Robert Jordan

Brandon Sanderson

Les Tours de Minuit

La Roue du Temps – tome 13

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Pour Jason Denzel, Melissa Craib, Bob Kluttz, Jennifer Liang, Linda Taglieri, Matt Hatch, Leigh Butler, Mike Mackert et tous les lecteurs qui, au fil des ans, ont fait de la Roue du Temps une part de leur vie. En agissant ainsi, ils ont rendu meilleure celle des autres.

« Il devint vite évident, même dans notre fief, que la Trame se délitait. Le ciel s’assombrissait, et nos morts se relevaient, formant un cercle autour du Sanctuaire afin de regarder à l’intérieur. Plus perturbant encore, les arbres tombaient malades et aucune chanson ne parvenait à les guérir.

Ce fut durant ces temps sinistres que je montai sur la Grande Souche. Au début, on voulut me l’interdire, mais Covril, ma mère, exigea qu’on me donne ma chance. J’ignore pourquoi elle changea d’avis, car elle s’était jusque-là prononcée pour qu’on ne m’autorise pas à parler. Les mains tremblantes, j’allais être le dernier orateur. À cet instant, tout le monde semblait décidé à ouvrir le Livre des Translations.

Mon intervention, personne ne s’attendait à ce qu’elle change quelque chose.

Si je ne m’exprimais pas avec mon cœur, je le savais, l’humanité devrait affronter seule les Ténèbres. Au moment décisif, ma nervosité disparut. Très calme et déterminé, je pris la parole. »

Tiré du Dragon Réincarné, par Loial, fils d’Arent fils d’Halan, du Sanctuaire Shangtai.

Prologue

DES NUANCES…

Au son des sabots de Mandarb, qui martelaient le sol inégal à un rythme familier, Lan Mandragoran chevauchait vers sa mort. L’air sec lui irritant la gorge, il balayait du regard la terre constellée des cristaux de sel qui remontaient de ses entrailles. Dans le lointain, au nord, des rochers rouges tutoyaient le ciel. Mais ils étaient grêlés de stigmates de la maladie. La signature de la Flétrissure – une mousse noire qui envahissait tout.

Longeant la Flétrissure, Lan continua à chevaucher vers l’est. Il était encore au Saldaea, où sa femme l’avait « déposé », tenant partiellement sa promesse de le conduire dans les Terres Frontalières. Cette route, ça faisait un sacré moment qu’elle s’étendait devant lui. Vingt ans plus tôt, il s’en était détourné, d’accord pour suivre Moiraine, mais il savait depuis toujours qu’il y reviendrait. C’était inévitable, considérant qu’il portait le nom de son père – avec une certaine épée à sa hanche, et un hadori autour de son front.

Cette section rocheuse située dans le nord du Saldaea s’appelait les plaines de Proska. Pas un lieu idéal où chevaucher, puisque aucune végétation n’y poussait. Venant du nord, le vent charriait une atroce puanteur. Comme celle d’un bourbier géant où se seraient décomposées des centaines de cadavres. Noir de nuages, le ciel ajoutait une touche de désespoir à cette atmosphère sinistre.

Fichue bonne femme…, pensa Lan en secouant la tête.

Nynaeve avait très vite appris à parler et à penser comme une Aes Sedai. Avancer vers la mort ne dérangeait pas Lan. En revanche, savoir que sa femme s’inquiétait pour lui… Eh bien, ça, c’était douloureux. Très douloureux, même.

Depuis des jours, il n’avait vu personne. Au sud, le Saldaea avait érigé des fortifications. Ici, les ravins successifs ralentissaient les Trollocs, qui préféraient attaquer dans les environs de Maradon.

Cela dit, ce n’était pas une raison pour baisser sa garde. Si près de la Flétrissure, il ne fallait jamais s’y risquer.

Repérant le sommet d’une colline, dans le lointain, Lan estima que ça lui ferait un excellent poste d’observation. Encore fallait-il que personne ne l’ait précédé… Une main sur son arc, il contourna une ravine, au cas où des gens animés de mauvaises intentions s’y seraient cachés. Dès qu’il aurait avancé un peu plus vers l’est, il s’enfoncerait davantage dans le Saldaea puis traverserait le Kandor sur des routes bien plus praticables. Ensuite…

Un caillou dévala le versant d’une colline, non loin de là.

Lan tira lentement une flèche du carquois accroché à la selle de Mandarb. D’où était venu ce bruit, exactement ?

De la droite…

Au sud… La colline… quelqu’un approchait sur le versant invisible.

Lan ne tira pas sur les rênes de Mandarb. Si le rythme des sabots changeait, ça alerterait l’ennemi. Mais il leva son arc et sentit la moiteur de ses doigts sous ses gants en peau de chamois. Il encocha sa flèche, arma l’arc et plaqua la corde contre sa joue, l’odeur de l’empennage montant à ses narines.

Une silhouette émergea de derrière la colline. Un homme, à l’évidence. Qui s’arrêta net alors que son vieux cheval de bât chevelu continua à avancer et s’immobilisa seulement quand sa longe eut atteint sa tension maximale.

Le type portait une chemise brune à lacets et un pantalon poussiéreux. Une épée à la hanche, des bras puissants, il ne semblait pourtant pas menaçant. En réalité, Lan lui trouva même un air familier.

— Seigneur Mandragoran, dit-il en se remettant en chemin, le cheval de bât de nouveau à sa traîne. Je te trouve enfin ! J’ai cru que tu emprunterais la route de Kremer.

Lan baissa son arc et tira sur les rênes de Mandarb.

— Je suis censé te connaître ?

— Je t’apporte des vivres et de l’équipement, seigneur.

L’homme avait des cheveux noirs et un teint mat. Un gars des Terres Frontalières, sans doute. Il continua à approcher, la longe du cheval de bât serrée dans son poing.

— Je me suis dit que tu manquerais de nourriture. J’ai aussi quatre tentes, au cas où. De l’eau, bien entendu. De l’avoine pour les chevaux et…

— Qui es-tu ? cria Lan. Et comment sais-tu qui je suis ?

Le type en rata une inspiration.

— Je me nomme Bulen, seigneur. Du Kandor…

Bulen du Kandor… Lan se souvint vaguement d’un jeune messager dégingandé. Oui, il y avait un air de famille.

— Bulen ? Mon gars, ça fait vingt bonnes années !

— Je sais, seigneur Mandragoran. Mais quand j’ai entendu dire, au palais, que la Grue Dorée flottait de nouveau au vent, j’ai su ce que je devais faire. J’ai appris à manier une épée, seigneur. Je chevaucherai à tes côtés et…

— Au palais d’Aesdaishar on a été informé de mon… voyage ?

— Oui, seigneur. El’Nynaeve est venue nous voir et elle nous a tout dit. D’autres hommes se préparent à partir, mais j’ai été le premier. Les vivres et l’équipement, tu comprends…

Que la Lumière brûle cette femme ! pensa Lan.

Cerise sur le gâteau, elle lui avait fait jurer d’accepter tous les hommes qui voudraient chevaucher avec lui. Eh bien, si elle pouvait torturer à sa guise la vérité, son mari en était capable aussi. Il avait juré d’accepter tous les hommes désireux de chevaucher avec lui. Bulen était à pied. Donc, il pouvait le renvoyer. Une nuance tirée par les cheveux, mais vingt ans avec une Aes Sedai lui avaient appris à profiter de la moindre faille.

— Retourne au palais, dit-il. Et annonce à tout le monde que ma femme s’est trompée. La Grue Dorée ne flotte pas de nouveau au vent.

— Mais…

— Je n’ai pas besoin de toi, fils… Fiche le camp !

Lan talonna Mandarb et laissa Bulen derrière lui. Un moment, il crut que l’homme allait lui obéir. Et tant pis si avoir torturé son serment le culpabilisait un peu.

— Mon père était du Malkier, dit Bulen dans son dos.

Lan ne ralentit pas.

— Quand il est mort, j’avais cinq ans. Il avait épousé une Kandorienne. Tous les deux tués par des bandits… J’en ai peu de souvenirs. À part ce qu’il me disait souvent : un jour, il faudrait se battre de nouveau pour la Grue Dorée. C’est tout ce qui me reste de lui…

Lan ne put s’empêcher de se retourner. Bulen brandissait un hadori. La lanière de cuir qui ceignait le front de tout sujet du Malkier résolu à affronter les Ténèbres.

— Je porterais bien le hadori de mon père, dit Bulen, sa voix plus forte, mais à qui demander si j’en ai le droit ? C’est la tradition, n’est-ce pas ? Quelqu’un doit m’y autoriser. Juré, je combattrai les Ténèbres jusqu’à la fin de mes jours.

Il baissa les yeux sur le hadori, les releva et déclama :

— Al’Lan Mandragoran, je me dresserai face aux Ténèbres. Me diras-tu que je n’en ai pas le droit ?

— Joins-toi au Dragon Réincarné, marmonna Lan. Ou entre dans l’armée de ta reine. Dans les deux cas, on t’acceptera.

— Et toi ? Tu chevaucheras jusqu’aux Sept Tours sans vivres ni équipement ?

— Je me débrouillerai en chemin.

— Sauf ton respect, seigneur, tu as vu à quoi ressemble le pays, de nos jours ? La Flétrissure s’étend de plus en plus vers le sud. Même dans les terres jadis fertiles, plus rien ne pousse. Quant au gibier, il se fait rare.

Lan hésita. Puis il tira sur les rênes de Mandarb.

— Il y a vingt ans, dit Bulen en approchant, je ne savais rien de ton identité. Mais j’étais informé que tu avais perdu quelqu’un de cher parmi nous. Depuis, je me maudis de ne pas t’avoir mieux servi. Et je me suis juré d’être à tes côtés un jour. (Il arriva au niveau de Lan.) N’ayant plus de père, c’est à toi que je le demande : puis-je porter mon hadori et combattre à tes côtés, Lan Mandragoran ? Mon roi !

Lan inspira à fond pour maîtriser ses… émotions.

Nynaeve, le jour où je te reverrai…

Mais ce jour n’arriverait jamais. Mieux valait ne pas trop y penser.

Lan avait fait un serment. Les Aes Sedai contournaient sans cesse les leurs, mais en avait-il pour autant le droit ? Non. Un homme se réduisait à son honneur. Impossible de renvoyer Bulen.

— Nous voyagerons incognito, dit Lan. La Grue Dorée ne flottera pas au vent. Et tu ne diras à personne qui je suis.

— Très bien, seigneur.

— Dans ce cas, porte fièrement ton hadori. Trop peu d’hommes sont attachés aux vieilles traditions. Oui, tu peux te joindre à moi.

Lan fit avancer Mandarb et Bulen le suivit à pied.

Le solitaire n’était plus seul…

Perrin abattit son marteau sur la longueur de fer chauffée au rouge. Comme des insectes de feu, des étincelles jaillirent, faisant briller la sueur qui ruisselait sur son visage.

Certaines personnes détestaient le son du métal qui frappe du métal. Pas lui. Ce bruit le rassurait. Levant son marteau, il frappa de nouveau.

Des étincelles jaillirent, rebondissant contre son gilet et son tablier de cuir. En réponse à chaque coup, les cloisons de la pièce, en bois dur d’arbre feuillu, semblaient… crépiter.

Perrin comprit qu’il rêvait, même s’il n’était pas dans le songe des loups. Sans pouvoir dire pourquoi, ça, il le savait.

Derrière les fenêtres, il faisait nuit. La seule lumière, c’était celle du feu dont les flammes rouges crépitaient sur sa droite – pour de bon, elles. Deux courtes barres de fer, sur les charbons rougeoyants, attendaient leur tour de passer sur la forge.

Perrin frappa une troisième fois.

Il était en paix. Chez lui…

Il fabriquait un objet important. Capital, même. Une partie d’un tout bien plus grand. Pour créer quelque chose, il fallait d’abord imaginer très clairement les pièces. Dès son premier jour d’apprentissage, maître Luhhan lui avait appris ça. Impossible de fabriquer une bêche sans comprendre comment le manche se combinait au fer. Même chose pour une charnière sans connaître le rapport entre le gond, le charnier et la charnière. Même un clou, il fallait savoir l’analyser : une tête, un corps, une pointe…

Les pièces, Perrin, il faut comprendre leur fonction…

Il y avait un loup dans un coin de la pièce. Puissant mais à la fourrure gris zébré de blanc et de cicatrices après une vie entière de chasse et de batailles. La tête sur les pattes avant, il observait Perrin.

C’était normal. Bien entendu qu’il y avait un loup dans un coin. Pourquoi n’y en aurait-il pas eu ?

Sauteur… C’était Sauteur…

Perrin continua à œuvrer en savourant la vive chaleur de la forge, l’odeur des flammes et le contact de la sueur qui coulait sur ses bras. Il travaillait la barre de fer, un coup pour deux battements de son cœur. Ici, le métal ne refroidissait jamais, mais restait en permanence modifiable à souhait.

Je fabrique quoi, exactement ?

Perrin prit la petite barre rougeoyante avec sa pince. Autour du métal, l’air ondulait.

Tu t’agites, tu t’agites, tu t’agites ! lança Sauteur dans son langage composé d’images et d’odeurs. On dirait un louveteau qui bondit pour attraper des papillons.

Sauteur ne voyait aucun intérêt à forger du métal et il trouvait amusant que les hommes s’y acharnent. Pour un loup, un objet était ce qu’il était. Pourquoi s’épuiser afin de le transformer ?

Perrin posa sa barre de fer à côté de la forge. Aussitôt, elle vira au jaune, puis à l’orange, puis au pourpre et enfin au noir. Il lui avait donné la forme d’une charnière déformée d’environ la taille de deux poings. Maître Luhhan aurait eu honte devant un ouvrage si bâclé.

Avant le retour de son mentor, Perrin avait intérêt à découvrir ce qu’il entendait forger.

Non, quelque chose clochait. Le rêve fluctua et les cloisons disparurent.

Je ne suis plus un apprenti…

Perrin porta à ses yeux une main couverte d’un gant épais.

Et je ne vis plus à Deux-Rivières. Je suis un homme et un époux.

Perrin saisit sa ridicule création avec sa pince et la posa de nouveau sur l’enclume. Le métal redevint rouge.

Ça cloche toujours…, pensa le jeune homme en frappant de nouveau. Tout devrait aller mieux, à présent. Mais ce n’est pas le cas. Au contraire, c’est pire.

Il continua à frapper. Les rumeurs que les hommes répandaient sur lui, partout dans le camp, il les détestait. Il était malade, et Berelain avait pris soin de lui. Point stop. Mais les ragots ne se calmaient pas.

Il frappa comme un fou, faisant jaillir une gerbe d’étincelles bien trop importante pour un si petit morceau de fer. Après le coup final, il inspira puis expira à fond.

La charnière ratée n’avait pas changé. Furieux, Perrin prit sa pince, retira l’horreur de l’enclume et saisit une autre barre, dans le charbon chauffé au rouge. Il devait finir cet objet ! C’était d’une importance capitale. Mais de quoi s’agissait-il ?

Il recommença à cogner.

Il faut que je passe un peu de temps avec Faile. Pour bien comprendre les choses, et dissiper le malaise qu’il y a entre nous. Mais je n’en ai pas le loisir !

Les idiots aveugles à la Lumière qui l’entouraient ne s’en sortiraient pas sans lui. Pourtant, sur le territoire de Deux-Rivières, jusque-là, personne n’avait jamais eu besoin d’un fichu seigneur !

Il travailla un moment, puis saisit avec sa pince la pièce de fer. Une fois refroidie, elle révéla sa vraie forme : un moignon plat presque aussi long que l’avant-bras du jeune homme. Une autre « œuvre » bonne pour le rebut.

Si tu es malheureux, émit Sauteur, emmène ta femelle et va-t’en. Puisque tu ne veux pas conduire la meute, quelqu’un d’autre le fera.

Le message du loup, sous forme d’images, le montrait en train de courir dans un champ, des épis de blé lui caressant le museau. Un beau ciel, une brise rafraîchissante, l’appel impérieux de l’aventure… L’odeur de la pluie, aussi, et de vastes pâturages…

Dans le feu, Perrin s’empara de la dernière barre de fer, d’un jaune qui lui parut étrange et menaçant.

— Je ne peux pas partir, dit-il en brandissant sa pince en direction de Sauteur. Ça reviendrait à accepter d’être un loup et à renoncer à ce que je suis. Ça, je ne le ferai pas…

Perrin garda la barre presque fondue entre lui et Sauteur, qui l’étudia, des reflets jaunes dansant dans ses grands yeux.

Ce rêve était si bizarre. Jusque-là, le rêve des loups et les songes ordinaires restaient nettement séparés. Que signifiait ce mélange soudain ?

Perrin en frissonna de peur. Avec le fauve tapi en lui, il avait signé une trêve précaire. Être trop proche des loups était dangereux, mais ça ne l’avait pas empêché de demander leur aide quand il cherchait Faile. Pour elle, il était prêt à tout. Mais dans le processus, il avait failli devenir fou, essayant même de tuer Sauteur.

Perrin n’avait pas les choses en main autant qu’il le croyait. Le loup avec lequel il cohabitait pouvait prendre le dessus.

Sauteur bâilla et laissa pendre sa langue. Dans son odeur, Perrin reconnut de l’amusement.

— Ce n’est pas drôle…, grommela-t-il.

Il posa la petite barre de fer à l’écart sans essayer de la travailler. Elle refroidit et prit la forme d’un rectangle – quelque chose comme le début d’une charnière réussie.

Les problèmes ne sont pas amusants, Jeune Taureau, concéda Sauteur. Mais tu bondis inlassablement de bas en haut devant le même mur. Allons, viens courir avec moi.

Les loups vivaient au jour le jour. Alors qu’ils se souvenaient du passé et semblaient avoir une étrange prescience de l’avenir, ils se contrefichaient des deux. L’inverse des hommes… Les loups couraient à la poursuite du vent. Se joindre à eux reviendrait à ignorer la douleur, la tristesse et la frustration. Être libre…

Mais cette liberté coûterait trop cher à Perrin. Il y perdrait Faile et… l’être qu’il était vraiment. Devenir un loup ? Non, pas question ! Il voulait être un homme.

— Y a-t-il un moyen d’inverser ce qui m’est arrivé ?

Inverser ? Sauteur inclina la tête. Pour les loups, reculer n’était jamais envisageable.

— Puis-je… ? (Perrin chercha soigneusement ses mots.) Puis-je aller assez loin pour que les loups ne m’entendent plus ?

Sauteur parut troublé. Non. « Troublé » ne suffisait pas à décrire la douleur qui émanait de lui. Le néant, l’odeur de la chair pourrie, des cris de loups fous de douleur… À ses yeux, être coupé de la meute était un sort pire que la mort.

L’esprit de Perrin devint… confus. Pourquoi avait-il cessé de forger ? Il devait finir son travail, sinon maître Luhhan serait très déçu. Les charnières ratées étaient à vomir. Il allait devoir les cacher. Puis il créerait autre chose, pour montrer ses aptitudes. Il était capable de forger, n’est-ce pas ?

Un sifflement retentit dans son dos. Se retournant, il vit que de la fumée montait d’un des tonneaux de trempe.

Logique, puisque j’y ai laissé tomber les deux pièces précédentes.

Soudain très inquiet, il prit sa pince et la plongea dans l’eau bouillante. Tout au fond, il découvrit quelque chose qu’il ramena à la surface. Un morceau de métal encore chauffé au blanc.

Quand la lueur se dissipa, il vit qu’il s’agissait d’une figurine en acier représentant un homme de grande taille, une épée attachée dans le dos. Les détails se révélaient extraordinaires. Les plis de la chemise, le cuir qui entourait la poignée de la minuscule épée. Le visage, lui, était dévasté, la bouche ouverte sur un cri terrible.

Aram, se souvint Perrin. Il s’appelait Aram.

Il ne pouvait pas montrer ça à maître Luhhan. Pourquoi avait-il forgé une chose pareille ?

La bouche de la figurine s’ouvrit davantage sur un cri muet.

Perrin cria aussi, laissa s’ouvrir sa pince et recula. En s’écrasant sur le sol, la figurine éclata en mille morceaux.

Pourquoi te soucies-tu tant de celui-là ? émit Sauteur en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Il est fréquent qu’un jeune loup défie le chef de la meute. C’était un idiot et tu l’as vaincu.

— Non, souffla Perrin. Chez les humains, ce n’est pas fréquent. Surtout entre amis.

Les cloisons de la forge se transformèrent soudain en fumée – un événement qui sembla tout à fait naturel. Du coup, Perrin se retrouva devant une rue, en plein jour. Une ville où toutes les vitrines des boutiques étaient cassées…

— Malden, dit-il.

Une image translucide de lui se tenait au milieu de la rue. Elle ne portait pas de veste, les muscles de ses bras nus saillant agressivement. Avec sa barbe courte, ce Perrin-là paraissait plus vieux et plus… sérieux. Avait-il l’air aussi imposant que ça ? Une forteresse d’homme aux yeux jaunes qui semblaient briller en permanence. Un guerrier armé d’une hache au tranchant en demi-lune plus grand que la tête d’un homme…

Quelque chose clochait avec cette hache… Sortant de la forge qui n’existait plus, Perrin avança et traversa son double fantomatique. Aussitôt, il devint cette image de lui-même et sentit la hache peser entre ses mains. Sa tenue de travail disparut, remplacée par celle d’un guerrier.

Il se mit à courir. Oui, c’était Malden, et il y avait des Aiels dans les rues. Cette bataille, il l’avait déjà livrée. Mais cette fois, il était beaucoup plus calme. Précédemment, il s’était abandonné à l’ivresse du combat et à l’excitation de chercher Faile.

Il s’arrêta au milieu de la rue.

— Ce n’est pas exact. À Malden, j’avais mon marteau. La hache, je m’en suis débarrassé…

Jeune Taureau, une corne ou un sabot… Savoir lequel des deux tu utilises pour chasser est-il important ?

Dans la rue inondée de soleil, Sauteur était assis à côté de Perrin.

— Oui, c’est important pour moi.

— Pourtant, tu utilises les deux de la même façon.

Deux Shaido apparurent au coin de la rue. Sur leur gauche, ils observaient quelque chose que Perrin ne pouvait pas voir.

Il chargea comme un taureau.

Tranchant la gorge du premier guerrier, il enfonça la pique de sa hache dans le ventre du second. Après une attaque si brutale, les deux Aiels et leur bourreau tombèrent sur le sol. Pour achever le second Shaido, il fallut plusieurs coups de pique.

Perrin se releva. Il se souvenait d’avoir tué ces Aiels, mais avec son marteau et un couteau. Leur mort, il ne la regrettait pas. Parfois, un homme devait se battre, et il n’y avait rien à ajouter. Si atroce qu’elle fût, la mort était souvent nécessaire. À dire vrai, il avait trouvé merveilleux son combat contre les deux Shaido. On eût dit qu’il était un loup en chasse…

Au combat, Perrin devenait presque quelqu’un d’autre. Et ça, c’était dangereux.

Il jeta un coup d’œil accusateur à Sauteur, qui se prélassait au coin d’une ruelle.

— Pourquoi me fais-tu rêver à ça ?

Te faire rêver ? Ce n’est pas mon songe, Jeune Taureau. Sens-tu mes crocs sur ta nuque, te forçant à faire ceci ou cela ?

La hache était rouge de sang. Perrin devina ce qui allait se passer. Se retournant, il vit approcher Aram, une lueur assassine dans les yeux. La moitié du visage de l’ancien Zingaro était couverte de sang, et il en coulait de son menton, souillant sa veste rouge à rayures.

Aram propulsa sa lame vers la gorge de Perrin, qui recula vivement. Pas question de vivre ce combat une seconde fois.

La version spectrale du jeune homme se dissocia de lui, le laissant de nouveau dans sa tenue de travail. Devant ses yeux, le fantôme ferraillait contre Aram.

« Le Prophète m’a tout expliqué. Tes yeux ! Tu es une Créature des Ténèbres ! Il faut que j’arrache dame Faile de tes griffes. »

Le Perrin spectral se transforma soudain en loup. Son pelage presque aussi noir que celui d’un Frère des Ténèbres, il bondit et déchiqueta la gorge d’Aram.

— Non, ça ne s’est pas passé comme ça !

C’est un rêve, rappela Sauteur.

— Je n’ai pas tué Aram ! Un Aiel l’a abattu d’une seule flèche avant qu’il…

Avant qu’il m’ait tué, tout simplement, compléta mentalement Perrin.

La corne, le sabot ou le croc, émit Sauteur tout en se dirigeant vers un bâtiment. Mais les murs se désintégrèrent, révélant la forge de maître Luhhan.

Est-ce si important que ça ? Les morts sont morts, voilà tout… En général, quand les deux-pattes meurent, ils ne viennent pas ici. Pour être franc, j’ignore où ils vont.

Perrin baissa les yeux sur le cadavre d’Aram.

— J’aurais dû lui confisquer son épée dès qu’il l’a arborée. Bon sang, j’aurais dû renvoyer cet idiot parmi les siens.

Un louveteau mérite-t-il d’avoir des crocs ? demanda Sauteur, profondément perturbé. Pourquoi vouloir les lui arracher ?

— C’est une affaire d’hommes, éluda Perrin.

Une affaire de deux-pattes, oui… D’hommes. C’est toujours ce que tu réponds. Et les affaires de loups ?

— Je ne suis pas un loup.

Sauteur entra dans la forge et Perrin le suivit à contrecœur. Le tonneau de trempe bouillonnait toujours. Alors que les cloisons se reformaient, Perrin, en gilet et tablier de cuir, reprit sa pince.

Du tonneau, il sortit une autre figurine. Celle-ci représentait Tod al’Caar. Quand elle eut refroidi, Perrin vit que le visage n’était pas distordu comme celui d’Aram. Mais la moitié inférieure du personnage se réduisait à une masse informe de métal. Quand Perrin l’eut posée sur le sol, la figurine continua d’émettre une lueur rouge. Plongeant sa pince dans l’eau, il en retira une représentation de Jori Congar puis une d’Azi al’Thone.

Répétant l’opération, Perrin « pêcha » toute une série de figurines. Comme il était de règle dans les rêves, les récupérer toutes sembla prendre une fraction de seconde tout en paraissant durer des heures. Quand ce fut terminé, des centaines de figurines se dressaient sur le sol, face au jeune homme. Elles l’observaient, chacune brillant chichement comme si elle attendait de passer sous le marteau du forgeron.

Mais les figurines de ce type n’étaient pas forgées. Il s’agissait de moulages.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Perrin en s’asseyant sur un tabouret.

Ce que ça veut dire ? répéta Sauteur, hilare. Eh bien, il y a une multitude de petits hommes sur le sol, et tu ne peux en manger aucun. Pour ça, les gens de ton espèce n’ont pas l’estomac assez solide.

Les figurines paraissaient accusatrices. Autour d’elles gisaient les fragments épars de celle d’Aram. Des éclats qui semblaient… grossir. Les mains brisées commencèrent à ramper sur le sol. Puis tous les fragments devinrent des mains miniatures qui avançaient vers lui, se tendant dans sa direction.

Avec un cri, le jeune homme se leva d’un bond. Dans le lointain, il entendit des rires. Devenant plus proches, ils firent trembler les cloisons de la forge. Sauteur bondit, percutant son ami humain.

Ensuite…

… Perrin se réveilla. Il était de nouveau sous sa tente, dans le champ où ses compagnons et lui campaient depuis quelques jours. La semaine précédente, ils avaient été victimes d’une bulle maléfique, des serpents rouges féroces jaillissant du sol partout dans le camp. Des centaines de personnes étaient encore malades à cause des morsures. Les Aes Sedai avaient réussi à limiter les décès, mais pas à requinquer tout le monde.

Faile dormait paisiblement près de Perrin. Dehors, un soldat tapait sur un poteau pour égrener les heures. Trois coups. Il restait du temps avant l’aube.

Le cœur de Perrin battait comme une horloge. Portant une main à sa poitrine nue, il s’attendit à y trouver une petite armée de mains minuscules.

Enfin, il se força à fermer les yeux et tenta de se détendre. Mais cette fois, le sommeil fut long à venir.

Graendal sirotait son vin, qui brillait dans un gobelet entouré d’un filet d’argent. Le verre avait été fabriqué avec des gouttes de sang enchâssées dans le cristal qui formaient des motifs circulaires. Des petites bulles rouge vif pétrifiées pour toujours.

— Nous devons faire quelque chose, dit Aran’gar, lascivement étendue sur son divan.

Le regard vorace, elle observa le manège d’un des « chiots » de Graendal qui passait devant les deux femmes.

— Je ne comprends pas comment tu supportes d’être si loin des événements qui comptent. On dirait une érudite retranchée dans un trou perdu et poussiéreux.

Graendal arqua un sourcil. Une érudite ? Dans un trou perdu et poussiéreux ? Si le Tumulus de Natrin était un lieu modeste comparé aux palais qu’elle avait connus durant l’Âge des Légendes, il ne s’agissait quand même pas d’un taudis. Le mobilier impressionnait, les murs lambrissés de bois sombre avaient de la classe et les dalles du sol étaient incrustées d’éclats d’or et de nacre.

Aran’gar essayait seulement de la provoquer. Non sans effort, Graendal chassa toute irritation de son esprit. Dans la cheminée, les flammes crépitaient, mais la double porte qui menait à un chemin de ronde fortifié, à trois étages de hauteur, était ouverte et une bise de montagne plus que mordante s’engouffrait dans la salle. Graendal laissait très rarement une fenêtre ou une porte ouvertes sur l’extérieur. Mais en ce jour, elle était friande de contraste. De la chaleur d’un côté, du froid de l’autre…

La vie n’était qu’une affaire de sensations. De contacts sur la peau à la fois passionnés et glaciaux. Tout ce qui n’entrait pas dans la norme, la moyenne et la tiédeur…

— Tu m’écoutes ? demanda Aran’gar.

— J’écoute toujours, assura Graendal.

Posant son gobelet, elle s’assit sur son divan. Aujourd’hui, elle avait choisi une robe dorée ample, très fine mais boutonnée jusqu’au cou. Quelle merveille, la mode des Domani ! Idéale pour laisser deviner beaucoup en dévoilant un peu…

— Moi, je déteste être si loin de tout, reprit Aran’gar. Cet Âge est excitant. Les primitifs peuvent être très intéressants, sais-tu ?

La voluptueuse femme à la peau d’ivoire cambra le dos et tendit les bras vers le mur.

— Ici, nous manquons tout ce qu’il y a d’excitant.

— Ce qui excite gagne à être vu de loin, lâcha Graendal. J’aurais cru que tu le comprendrais…

Aran’gar se tut. Le Grand Seigneur avait été très mécontent qu’elle ait perdu son contrôle sur Egwene al’Vere.

— Eh bien, dit-elle en se levant, si c’est ce que tu penses, je vais me mettre en quête d’une activité vespérale plus stimulante.

Des mots prononcés d’un ton glacial. Peut-être parce que l’alliance des deux Élues battait de l’aile. Dans ce cas, il était temps de la renforcer.

Graendal s’ouvrit à la domination du Grand Seigneur, savourant le contact enivrant de son pouvoir, de sa passion et de sa substance même. C’était bien plus euphorisant que le Pouvoir de l’Unique, ce flot de feu dévastateur.

Cet incendie menaçait de la submerger puis de la consumer. Bien qu’elle fût gorgée de Vrai Pouvoir, elle put seulement en canaliser un ruisselet. Un cadeau de la part de Moridin. Non, du Grand Seigneur. Ces deux-là, mieux valait ne pas commencer à les associer dans son esprit. Pour l’heure, Moridin était le Nae’blis. Pour l’heure seulement…

Graendal tissa un filament d’Air. Sans être en tout point similaire, utiliser le Vrai Pouvoir ressemblait beaucoup à ce qu’on faisait avec celui de l’Unique. Mais un tissage de Vrai Pouvoir fonctionnait souvent d’une manière légèrement différente – ou avait un effet secondaire imprévu. De plus, il existait des tissages uniquement réalisables avec le Vrai Pouvoir.

L’essence du Grand Seigneur s’infiltrait dans la Trame, la déchirait et lui laissait des cicatrices. Même une structure conçue par le Créateur pour durer à jamais pouvait être détricotée en se servant des sombres énergies du Ténébreux. On pouvait en déduire une vérité éternelle – aussi proche du sacré, en fait, que Graendal était prête à accepter. Tout ce que le Créateur était à même de construire, le Ténébreux serait en mesure de le détruire.

Graendal projeta son filament d’Air sur Aran’gar, qui venait de sortir sur le balcon. À l’intérieur, la propriétaire des lieux interdisait qu’on ouvre un portail, de peur que ça blesse ses chiots ou détruise son mobilier.

Graendal fit voler le filament d’Air jusqu’à la joue d’Aran’gar et la caressa délicatement.

Aran’gar se pétrifia. Puis elle se retourna, soupçonneuse. Mais ses yeux ne tardèrent pas à s’écarquiller. Elle n’aurait pas pu sentir sur ses bras la chair de poule indiquant que sa compagne canalisait. Le Vrai Pouvoir n’offrait ni signe ni indice. Homme ou femme, nul ne pouvait voir ou sentir les tissages – pas sans avoir reçu le privilège de canaliser soi-même le Vrai Pouvoir.

— Quoi ? demanda Aran’gar. Comment ? C’est Moridin qui est…

— … Le Nae’blis, oui. Mais jadis, les faveurs du Grand Seigneur ne se concentraient pas seulement sur le Nae’blis.

Graendal continua de caresser la joue d’Aran’gar, qui en rougit jusqu’à la racine des cheveux.

Comme les autres Élus, Aran’gar désirait contrôler le Vrai Pouvoir. En même temps, il la terrorisait parce qu’il était dangereux, séduisant et extatique.

Quand Graendal retira son filament d’Air, Aran’gar revint dans la pièce et se rassit sur son divan. Puis elle ordonna à un des chiots de Graendal d’aller chercher son Aes Sedai apprivoisée. Le désir faisant encore brûler sa joue, elle comptait sans doute utiliser Delana pour se divertir. De fait, elle semblait se régaler de contraindre à l’asservissement la sœur au physique plus qu’ordinaire.

Delana ne tarda pas à arriver, car elle ne s’éloignait jamais beaucoup. Originaire du Shienar, cette femme aux cheveux clairs de constitution râblée avait des jambes larges comme des poteaux. Devant tant de disgrâce, Graendal fit la moue.

Aran’gar, c’était une tout autre affaire… Pour tout dire, elle aurait fait un chiot de première qualité. Un jour, peut-être, Graendal aurait l’occasion de la plier à sa volonté.

Sur le divan, Aran’gar et Delana multipliaient déjà les manifestations d’affection. Aran’gar était insatiable, une caractéristique dont Graendal avait tiré parti en de nombreuses occasions. Lui faire miroiter le Vrai Pouvoir n’était que la dernière en date.

Bien entendu, Graendal n’était pas insensible au plaisir non plus. Mais elle s’arrangeait pour que les gens la croient bien plus dépendante qu’en réalité. Savoir ce que les autres attendaient de vous, c’était un excellent moyen de les manipuler. Et ça…

Graendal se pétrifia, car une alarme venait de retentir à ses oreilles. Le bruit de vagues qui venaient s’écraser les unes sur les autres. Immergée dans ses plaisirs, Aran’gar n’avait pas pu entendre. Les tissages de garde étaient très spéciaux et placés à des endroits où les serviteurs de Graendal pouvaient les activer pour prévenir leur maîtresse d’un danger.

L’Élue se leva et se dirigea vers un côté de la salle – à pas lents, histoire de n’alerter personne. Arrivée devant la porte, elle chargea plusieurs de ses chiots d’aller distraire davantage Aran’gar. Mieux valait évaluer la gravité du problème avant d’impliquer l’autre Élue.

Graendal descendit un long couloir éclairé par des chandeliers d’or et décoré par une pléiade de miroirs. S’engageant dans un escalier, elle était au milieu quand Garumand – le capitaine de la garde du palais – manqua la renverser. Natif du Saldaea, ce lointain cousin de la reine arborait une épaisse moustache sur son visage fin et délicat. Grâce à la coercition, il était d’une loyauté sans faille, inutile de le préciser.

— Grande dame, dit-il, le souffle court, on vient de capturer un homme qui approchait du palais. Mes gardes l’ont reconnu. Un noble mineur de Bandar Eban, membre de la maison Ramshalan.

Graendal fronça les sourcils, puis elle fit signe au capitaine de la suivre jusqu’à une de ses salles d’audience. Une petite pièce sans fenêtres uniformément décorée de pourpre. Là, elle tissa un dôme de silence, puis ordonna au capitaine d’aller chercher l’intrus.

Très vite, Garumand revint avec quelques gardes et un Domani vêtu de vert et de bleu brillants, une mouche en forme de cloche sur la joue. Sa barbe courte et bien taillée était ornée de clochettes qui tintinnabulèrent lorsque les gardes le poussèrent sans ménagement dans la salle. Il foudroya les soldats du regard, se dégagea et tira sur sa chemise surchargée de dentelle.

— Dois-je comprendre qu’on vient de me conduire devant… ?

Il se tut sur un son étranglé. L’enveloppant de tissages d’Air, Graendal entreprit de sonder son esprit. Les yeux vides, il bredouilla des mots sans suite. Puis son discours se structura.

— Je suis Piqor Ramshalan, dit-il d’un ton monocorde. Le Dragon Réincarné m’a chargé de contracter une alliance avec la famille de marchands qui réside dans cette citadelle. Comme je suis plus futé et plus intelligent qu’al’Thor, il a besoin de moi pour les missions de ce genre. Face aux occupants de ce palais, il meurt de peur, ce que je trouve ridicule, car ce lieu coupé de tout est insignifiant.

» À l’évidence, le Dragon Réincarné est un faible. En gagnant sa confiance, j’ai une bonne chance d’être le prochain roi de l’Arad Doman. Je vous propose de vous allier à moi, pas à lui, et je vous promets bien des faveurs quand je serai sur le trône. De plus…

D’un geste, Graendal coupa la chique au bouffon. Elle croisa les bras et ses cheveux ondulèrent lorsqu’elle frissonna.

Le Dragon Réincarné l’avait localisée. Il lui avait envoyé un pantin pour la distraire, et il pensait pouvoir la manipuler.

Sans attendre, Graendal ouvrit un portail sur une de ses cachettes les plus sûres. De l’air frais s’engouffra dans la pièce, venu d’un coin du monde où on était le matin, et non en début de soirée. La prudence s’imposait. Il fallait fuir. Et pourtant…

Graendal hésitait.

Le Dragon doit connaître la souffrance… la frustration… l’angoisse. Inflige-les-lui, et tu seras récompensée.

Parce qu’elle s’était laissé surprendre à canaliser le saidin, Aran’gar avait dû abandonner sa position au sein des Aes Sedai. Si Graendal s’enfuyait, laissant filer une occasion de donner une bonne leçon à al’Thor, serait-elle punie aussi ?

— Que se passe-t-il ? demanda Aran’gar dans le couloir. Laissez-moi avancer, bande d’abrutis ! Graendal ! Qu’es-tu en train de faire ?

Graendal siffla entre ses dents, puis elle ferma le portail et se força au calme. Ensuite, elle invita l’autre Élue à entrer. Dès que ce fut fait, la souple jeune femme étudia Ramshalan. Il n’aurait pas fallu lui envoyer des chiots. La manœuvre avait éveillé ses soupçons.

— Al’Thor m’a retrouvée, annonça Graendal. Il a chargé ce type de me proposer une « alliance », mais sans lui révéler qui je suis. Histoire que ce bouffon ait l’air de m’être tombé dessus par hasard.

Aran’gar fit la moue.

— Donc, tu veux t’enfuir ? Une nouvelle fois, t’éloigner de l’endroit où se passent les choses excitantes.

— Une telle accusation, de ta part ?

— J’étais entourée d’ennemies. Filer était ma seule option.

Un plaidoyer bien huilé, semblait-il.

Des mots pareils constituaient un défi. Aran’gar allait peut-être être utile à Graendal. Enfin !

— Ton Aes Sedai est douée pour la coercition ?

Aran’gar haussa les épaules.

— Elle a été formée pour ça, oui… Et elle s’en sort pas trop mal.

— Envoie-la chercher !

Aran’gar fronça les sourcils, mais elle hocha docilement la tête et fila accomplir la mission – sans doute avec l’idée de se donner du temps pour réfléchir.

Graendal chargea un serviteur de lui rapporter une de ses cages à pigeon. L’homme revint avec un oiseau avant le retour d’Aran’gar. Malgré l’excitation qui l’envahit, comme toujours, Graendal canalisa avec précaution le Vrai Pouvoir. Un tissage complexe d’Esprit… Depuis le temps, allait-elle se souvenir du protocole ?

Quand elle eut fini, elle enveloppa le cerveau du pigeon avec son tissage. Aussitôt, sa vue sembla se diviser. Devant elle se trouvaient désormais deux images : celle du monde tel qu’elle le contemplait, et celle que percevait l’oiseau. En se concentrant, elle pourrait passer aisément de l’une à l’autre.

Une expérience pénible. Les perceptions d’un oiseau étaient radicalement différentes de celles d’un humain. Le champ de vision se révélait beaucoup plus large, avec des couleurs si vives qu’elles en devenaient presque aveuglantes. Mais les images étaient floues, et il se révélait difficile d’évaluer les distances.

Graendal repoussa la vision de l’oiseau à l’arrière-plan de son esprit. Un pigeon ne ferait pas obstacle à son projet, mais il serait plus difficile à utiliser qu’un corbeau ou un rat, les espions favoris du Ténébreux. Pour une raison inconnue, le tissage fonctionnait beaucoup mieux sur ces animaux-là. Cela dit, la plupart des nuisibles qui espionnaient pour le compte du Grand Seigneur devaient venir lui faire leur rapport pour qu’il sache ce qu’ils avaient vu. Pourquoi, l’Élue n’aurait su le dire. La complexité de certains tissages du Vrai Pouvoir l’avait toujours dépassée. Autant qu’elle dépassait Aginor, au minimum…

Aran’gar revint avec son Aes Sedai, qui semblait de plus en plus timide, ces derniers jours. S’inclinant devant Graendal, elle ne se redressa pas, restant dans une attitude de soumission.

Graendal libéra Ramshalan de sa coercition, ce qui laissa le bouffon confus et désorienté.

— Que veux-tu que je fasse, grande dame ? demanda Delana.

Elle jeta un coup d’œil à Aran’gar, puis regarda de nouveau Graendal.

— Une coercition. Aussi compliquée et raffinée que tu en es capable.

— Afin d’obtenir quels effets, grande dame ?

— Laisser cet homme agir comme d’habitude, mais sans aucune conscience de ce qui s’est passé ici. Dans sa mémoire, instille les souvenirs d’une rencontre avec une famille de marchands visant à sceller une alliance. Ajoute quelques consignes au hasard. Je te laisse choisir.

Delana plissa le front, mais elle avait appris à ne jamais contredire les Élus. Les bras croisés, Graendal regarda la sœur travailler. Intérieurement, elle était de plus en plus nerveuse. Al’Thor l’avait localisée. Allait-il attaquer ? Non, il refusait de faire du mal aux femmes. Une lacune qu’il paierait cher un jour ou l’autre. Du coup, Graendal avait du temps devant elle pour riposter. Pas vrai ?

Comment l’avait-il traquée jusque dans ce palais ? Elle avait si bien couvert ses traces. Les seuls mignons laissés derrière elle étaient sous une telle coercition qu’ils tomberaient raides morts si on tentait de les libérer. À moins que… L’Aes Sedai qui accompagnait al’Thor – Nynaeve, la sœur douée pour la guérison – avait-elle été capable d’analyser et de neutraliser les tissages d’une Élue ?

Graendal avait besoin de temps pour découvrir ce que savait al’Thor. Si Nynaeve al’Meara avait les compétences requises pour déchiffrer une coercition, c’était hautement dangereux. Il fallait orienter le Dragon Réincarné vers une fausse piste et le retarder. D’où l’ordre donné à Delana. Générer une coercition très prégnante et y ajouter des consignes bizarres.

Faire souffrir le Dragon… Graendal en était tout à fait capable.

— À toi, maintenant, dit-elle à Aran’gar quand Delana en eut terminé. Ajoute du lourd et du compliqué. Je veux qu’al’Thor et son Aes Sedai sentent l’intervention d’un homme.

De quoi les perturber encore plus…

Aran’gar haussa les épaules, mais elle obéit et ajouta une épaisse couche de coercition à l’esprit du pauvre Ramshalan.

Ce bouffon était plutôt joli garçon. Al’Thor avait-il parié que Graendal essaierait d’en faire un de ses chiots ? Gardait-il assez de souvenirs de Lews Therin pour connaître certaines de ses… inclinations ? Sur ce sujet – à quel point il se rappelait sa vie antérieure –, les rapports étaient contradictoires. Mais une tendance se confirmait : il en avait de plus en plus de réminiscences. C’était très inquiétant, il fallait l’admettre. Lews Therin aurait été capable de la pister jusqu’ici. Enfin, peut-être… De la part d’al’Thor, elle n’aurait jamais cru ça possible.

Aran’gar en termina aussi.

— À présent, dit Graendal en libérant Ramshalan des liens d’Air, retourne auprès du Dragon et dis-lui que tu as réussi ta mission.

Ramshalan cligna des yeux et secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Je… Oui, noble dame. Oui, les liens que nous avons tissés aujourd’hui se révéleront très bénéfiques pour nous deux.

Le crétin eut un sourire béat.

— Dame Basene, nous devrions festoyer pour fêter notre succès. Le voyage jusqu’ici m’a épuisé, et…

— File ! lâcha froidement Graendal.

— Comme il vous plaira. Quand je serai roi, vous croulerez sous les récompenses, ne l’oubliez pas.

Les gardes escortèrent l’idiot congénital, qui se mit à siffloter, l’air très fier de lui.

Graendal s’assit et ferma les yeux. Leurs bottes ne faisant presque pas de bruit sur le tapis, plusieurs soldats vinrent l’entourer pour la protéger.

Pour s’habituer, elle se força à regarder à travers les yeux du pigeon. Puis elle ordonna à une servante de prendre la cage, de la porter jusqu’à une fenêtre, dans le couloir, et de libérer l’oiseau.

Le pigeon se contentant de se percher sur le rebord de la fenêtre, l’Élue lui flanqua une chiquenaude mentale afin qu’il s’envole. Pour prendre totalement le contrôle de son esprit, elle n’était pas assez entraînée. Et voler se révélait un exercice bien plus compliqué qu’on l’aurait cru.

Le pigeon prit son envol. Sombrant derrière les montagnes, le soleil les colorait d’un rouge orangé rageur. Au pied de la citadelle, les eaux du lac devenaient presque noires avec des reflets bleus. Une vue impressionnante mais qui retourna l’estomac de Graendal quand le pigeon prit de l’altitude puis se percha sur une des tours.

Ramshalan émergea enfin du portail, au pied de l’édifice. D’une nouvelle chiquenaude, Graendal stimula le pigeon, qui plongea vers le sol. Pendant ce vol en piqué, Graendal dut serrer les dents pour ne pas vomir. Sous « ses » yeux, la façade de la citadelle défilait si vite qu’elle n’en distinguait plus les détails. Par bonheur, le pigeon redressa son vol et entreprit de suivre Ramshalan.

L’imbécile semblait marmonner dans sa barbe. Via les oreilles peu familières de son espion, Graendal ne put capter ce qu’il disait.

L’Élue suivit le nobliau pendant un moment dans la forêt de plus en plus obscure. Pour cette traque, un hibou aurait été plus adapté, mais elle n’en avait pas en captivité. Une lacune qu’elle se reprocha vertement.

Le pigeon volait de branche en branche. Le sol de la forêt étant jonché d’aiguilles de pin et de broussailles, il ne semblait pas vouloir s’y aventurer.

Une lumière apparut, loin devant. Très faible, mais les yeux d’un oiseau repéraient aisément les moindres variations d’ombre et de clarté – tout comme ils ne rataient aucun mouvement.

Graendal incita son espion à abandonner Ramshalan pour voir de quoi il s’agissait.

La lueur provenait d’un portail ouvert dans une clairière. Plusieurs silhouettes se tenaient devant. Et al’Thor était du nombre.

Graendal ne put s’empêcher de paniquer. Il était là, et il sondait le paysage, en direction du Tumulus. Dans sa direction ! Vers son fief secret !

L’Élue n’aurait pas parié qu’il serait là en personne. Elle aurait plutôt cru que Ramshalan traverserait un portail pour lui faire son rapport. À quel jeu jouait donc al’Thor ?

Graendal força le pigeon à se poser sur une branche.

Nerveuse, Aran’gar lui demanda ce qu’elle observait. Ayant vu l’oiseau, elle savait très exactement ce qui se passait.

Graendal se concentra plus intensément. Le Dragon Réincarné… L’homme qui était jadis Lews Therin Telamon. Et il savait où elle se cachait ! Par le passé, il la détestait passionnément. S’en souvenait-il ? Se rappelait-il qu’elle avait assassiné Yanet ?

Les Aielles domestiquées du Dragon entourèrent Ramshalan, et Nynaeve l’inspecta soigneusement. Oui, cette sœur semblait capable de repérer et de lire une coercition. Au minimum, elle savait que chercher. Eh bien, il faudrait qu’elle meure. Puisque al’Thor se fiait à elle, il en souffrirait.

Près de la sœur, Graendal reconnut la compagne aux cheveux noirs du Dragon. Son amoureuse…

Graendal incita le pigeon à se poser sur une branche plus basse. Qu’allait donc faire al’Thor ? D’instinct, l’Élue aurait dit qu’il ne bougerait pas, du moins avant d’avoir percé à jour son plan. Dans cet Âge, il se comportait exactement comme lors du précédent. Un type qui aimait planifier longuement avant de déclencher la violence d’un assaut.

Mais que disait-il ? Elle se concentra encore plus, tentant de comprendre les sons que captait le pigeon. Mais aux maudites oreilles de l’oiseau, tous ces sons paraissaient être de vagues croassements. Encore que…

Callandor ? Pourquoi al’Thor parlait-il de cette épée ? Et d’une caisse, semblait-il ?

Quelque chose brilla soudain dans sa main. Une clé d’accès ! Graendal en poussa un petit cri. Il l’avait emportée avec lui ? C’était presque aussi dangereux que les Torrents de Feu.

Soudain, elle comprit. Le Dragon l’avait roulée dans la farine.

Terrifiée, les sangs glacés, elle abandonna le pigeon et ouvrit les yeux. Alors qu’elle était toujours assise dans la petite pièce sans fenêtres, Aran’gar se campait sur le seuil, les bras croisés.

Al’Thor avait envoyé Ramshalan avec l’espoir qu’il serait capturé puis soumis à une coercition. La venue du bouffon n’avait qu’un objectif : confirmer que Graendal était bien présente dans la citadelle.

Par la Lumière ! Qu’est-ce qu’il est devenu intelligent !

Graendal délaissa le Vrai Pouvoir et canalisa le saidar, tellement plus prosaïque. Trop bouleversée, elle faillit ne pas réussir à s’unir à la Source. Et elle ruisselait de sueur.

Filer ! Il fallait qu’elle file !

Elle ouvrit un nouveau portail.

Aran’gar se retourna, regardant en direction d’al’Thor à travers les murs.

— Tant de Pouvoir ? Que veut-il en faire ?

Aran’gar, bien sûr !

Avec Delana, c’était elle qui avait tissé la coercition. Le Dragon devait croire Graendal morte. S’il détruisait la citadelle et constatait que la coercition était toujours en place, il comprendrait qu’il avait raté sa cible.

Graendal tissa deux boucliers, puis elle les activa, l’un isolant Delana et l’autre Aran’gar. Alors que les deux femmes sursautaient, elle noua ses tissages et immobilisa ses proies avec des flux d’Air.

— Graendal, fit Aran’gar, paniquée. Que… ?

L’assaut était lancé. Graendal bondit vers le portail, le traversa, trébucha et déchira sa robe sur une branche. Dans son dos, une lumière aveuglante jaillit. Luttant pour refermer le portail, elle aperçut le visage terrifié d’Aran’gar. Puis tout ce qu’elle avait laissé derrière elle disparut dans une magnifique lumière blanche.

Le portail se dissipa, la plongeant dans l’obscurité.

Elle resta étendue, le cœur battant la chamade. Blanche et pure, la lumière avait manqué l’aveugler. Dans l’urgence, elle avait ouvert un portail qui l’avait conduite pas très loin de son point de départ. En fait, elle en avait émergé dans des broussailles, sur une butte, derrière le palais.

Une vague d’ignominie déferla sur elle – une rupture dans l’air, comme si la Trame elle-même se déchirait. On appelait ça un « cri de mort ». Un instant où la Création entière hurlait de douleur.

Tremblant comme une feuille, Graendal haletait. Mais elle devait voir et savoir. Se relevant, elle constata que sa cheville gauche cédait sous son poids. En claudiquant, elle approcha du bord de la butte et regarda.

Le Tumulus de Natrin – tout le palais – n’existait plus. Brûlé et éjecté de la Trame. De sa position, elle ne pouvait pas voir al’Thor, sur sa hauteur, mais elle savait où il était.

— Toi…, souffla-t-elle. Tu es devenu bien plus dangereux que je le pensais…

Des centaines d’éphèbes et de grâces – sa plus belle collection – disparues à jamais. Son fief, des dizaines d’artefacts et sa plus fidèle alliée parmi les Élus. Partis en fumée. Un désastre.

Non, ç’aurait pu être pire, puisque je suis vivante.

Elle avait devancé al’Thor – de quelques secondes à peine. Désormais, il la croirait morte.

Depuis son évasion de la prison du Grand Seigneur, Graendal n’avait jamais été plus en sécurité. Mais elle avait provoqué la mort d’une Élue. Le Grand Seigneur serait très mécontent.

En boitillant, elle s’éloigna du bord de la butte, préparant déjà la suite. Elle allait devoir être très prudente.

Quand Galad Damodred, seigneur général des Fils de la Lumière, retira son pied botté de la gadoue, un bruit de succion peu ragoûtant retentit.

Des mouches bourdonnaient dans l’air lourd d’humidité. À chaque inspiration, la puanteur de la boue et de l’eau croupie prenait Galad à la gorge. Stoïque, il avançait à pied, guidant son cheval vers la piste, où le sol était plus sec. Derrière lui, en colonne par quatre, des hommes avançaient, aussi maculés de boue, lustrés de sueur et épuisés que lui.

Ils se trouvaient à la frontière entre le Ghealdan et l’Altara, au milieu de terres marécageuses où les chênes et les épicéas avaient cédé la place à des lauriers et des cyprès pleureurs dont les racines évoquaient irrésistiblement des doigts squelettiques. Malgré la pénombre, sous un ciel plombé, l’air puant était brûlant et bizarrement épais. De quoi avoir le sentiment d’inhaler de la soupe tournée. Sous son plastron et sa cotte de mailles, Galad étouffait. Son casque conique accroché au pommeau de sa selle, il résistait à la tentation de gratter son front irrité par sa sueur crasseuse et salée.

Si pénible qu’elle fût, cette piste était le meilleur chemin possible. Parce que Asunawa ne s’attendrait pas à ce qu’il l’emprunte.

Après s’être essuyé le front d’un revers de la main, Galad s’efforça de marcher la tête haute histoire d’encourager les hommes qui le suivaient. Sept mille Fils qui s’étaient rangés de son côté, refusant de se soumettre aux envahisseurs seanchaniens.

La mousse verdâtre qui pendait des branches en tombait parfois comme des lambeaux de chair se détachant d’un cadavre en décomposition. Par endroits, près des ruisseaux, des parterres de petites fleurs roses ou violettes rompaient la monotonie des gris et des verts maladifs. Ces explosions de couleur étaient surprenantes, comme si quelqu’un avait renversé de la peinture sur le sol.

Découvrir une forme de beauté en ces lieux se révélait déconcertant. Dans sa situation délicate, Galad pouvait-il trouver la Lumière, un peu à la façon de ces miracles végétaux ? Il craignait que ce ne soit pas si facile.

Il tira sur la longe de Costaud, son étalon. Dans son dos, il entendait des conversations inquiètes parfois ponctuées de quelques jurons bien sentis. Cet endroit, avec sa puanteur et ses insectes piqueurs ou mordeurs, aurait épuisé les meilleurs soldats de tous les temps. Ceux qui suivaient Galad étaient horripilés par ce que le monde devenait. Un environnement où on n’apercevait plus le soleil derrière les nuages et où de braves types mouraient à cause des absurdes fluctuations de la Trame. Un monde, surtout, où Valda, le prédécesseur de Galad, s’était révélé être un assassin et un violeur.

Galad secoua la tête. L’Ultime Bataille approchait.

Un cliquetis de cotte de mailles annonça que quelqu’un remontait la colonne. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Galad vit qu’il s’agissait de Dain Bornhald.

Après l’avoir salué, Bornhald se plaça sur un flanc de son chef.

— Damodred, dit-il tandis que leurs bottes produisaient des bruits écœurants dans la boue, on devrait peut-être faire demi-tour.

— Revenir en arrière conduit vers le passé, répondit Galad, les yeux rivés devant lui. J’y ai mûrement réfléchi, Fils Bornhald. Le ciel plombé, les terres ravagées, les morts qui marchent… Ce n’est plus le moment de trouver des alliés contre les Seanchaniens. Notre destination, c’est le lieu de l’Ultime Bataille.

— Mais ce marécage… (Bornhald coula un regard sur sa droite, où un long serpent rampait dans les broussailles.) Selon les cartes, nous devrions déjà en être sortis.

— Donc, nous sommes presque au bout de nos peines.

— Peut-être, oui, concéda Dain avec une grimace. (Par bonheur, il était tombé à court de gnôle depuis quelques jours.) Sauf si les cartes sont inexactes.

Galad ne fit aucun commentaire. Désormais, les meilleures cartes n’étaient plus fiables. Des plaines se transformaient en collines, des villages disparaissaient, des pâturages devenaient des champs en un clin d’œil puis étaient remplacés par des jungles, avec les lianes et les mousses idoines. Du coup, ce marécage avait tout à fait pu doubler de volume.

— Les hommes sont épuisés, insista Bornhald. Ce sont de bons soldats, tu le sais très bien. Pourtant, ils commencent à se plaindre.

Dain fit de nouveau la grimace, comme s’il craignait de se faire souffler dans les bronches.

En d’autres temps, Galad l’aurait peut-être sermonné. Même dans le malheur, les Fils devaient garder la tête haute. Mais le souvenir des leçons données par Morgase – enfant, il n’y avait rien compris – hantait Galad. Commander par l’exemple. Demander de la force, mais avant ça, en montrer…

Voyant qu’il approchait d’une clairière miraculeusement sèche, il hocha la tête.

— D’accord… Réunis les hommes. Je parlerai à ceux des premiers rangs, qui noteront mes propos et les transmettront aux autres.

Bornhald ne cacha pas sa perplexité, mais il obéit.

Dans la clairière, Galad grimpa sur une petite butte. La main sur la poignée de son épée, il passa ses hommes en revue pendant que les premiers arrivés se mettaient en formation. Le dos voûté, les jambes souillées de boue, ils s’acharnaient à écraser des insectes puis à se gratter le cou.

Quand tous furent là, Galad prit la parole :

— Nous sommes des Fils de la Lumière, rappela-t-il. Pour l’humanité, ces jours sont les plus sombres de tous. L’espoir faiblit et la mort règne en maîtresse. Mais n’est-ce pas dans la nuit la plus noire que la lumière se révèle dans toute sa gloire ? En plein jour, un phare est à peine visible. Quand il est seul à briller, il devient un guide !

» Nous sommes ce phare ! Ce marais est une malédiction. Mais les Fils de la Lumière tirent leur force des malédictions. Nous sommes traqués par ceux qui devraient nous aimer, et tous les autres chemins conduisent à nos tombes. En conséquence, nous continuerons à avancer. Au nom de ceux qu’il nous faut protéger, de l’Ultime Bataille et de la Lumière !

» Où sont les victoires de ce marécage ? Parce que je suis fier, je refuse de sentir ses morsures. Fier de quoi, demanderez-vous ? De vivre en ces temps et de jouer un rôle dans ce qui se profile. Ceux qui nous ont précédés, dans cet Âge, attendaient avec impatience le temps où l’humanité serait mise à l’épreuve. Laissons les autres pleurer sur leur sort. Laissons-les pleurer et geindre. Nous ne les imiterons pas, parce que nous affronterons ce défi la tête haute. Et dans la tempête, nous montrerons notre force.

Une harangue très brève – inutile de prolonger pour rien le séjour dans un bourbier. Pourtant, la tirade parut faire son effet. Redressant le dos, les hommes hochèrent la tête. Ceux qui avaient noté les propos du chef allèrent les lire à tous les gars qui n’avaient pas pu les entendre.

Quand la colonne repartit, plus personne ne traînait les pieds ni n’avait le dos voûté. Galad resta sur son perchoir, où il écouta une série de rapports. Une astuce, afin que tous les Fils le voient.

Quand les derniers furent passés, Galad remarqua un petit groupe, au pied de son élévation. Jaret Byar était du lot. Très mince, le visage étroit, il regardait son chef avec une authentique vénération.

— Fils Byar, le salua Galad en rejoignant le petit groupe.

— Un beau discours, seigneur général, dit Byar, sincère comme à l’accoutumée. L’Ultime Bataille. Oui, l’heure est venue de la rejoindre.

— C’est notre fardeau, approuva Galad. Et notre devoir.

— Nous allons chevaucher vers le nord, dit Byar. Des hommes se joindront à nous, et nous formerons une immense armée de Fils de la Lumière. Des dizaines de milliers de combattants. Non, des centaines de milliers ! Nous déferlerons sur le monde. Peut-être serons-nous même assez nombreux pour rayer de la carte la Tour Blanche et ses sorcières. Ce serait mieux que devoir s’allier à elles.

Galad secoua la tête.

— Nous aurons besoin des Aes Sedai. Les Ténèbres auront des Seigneurs de la Terreur, des Myrddraals et des Rejetés.

— Oui, c’est vrai, concéda Byar sans enthousiasme.

Il était réticent depuis le début, mais au moins, il souscrivait à cette analyse.

— Notre route sera difficile, Fils Byar. Mais lors de l’Ultime Bataille, les Fils de la Lumière dirigeront les forces de l’humanité.

Les exactions de Valda avaient sali la réputation de l’ordre. Pire encore, Galad était de plus en plus convaincu qu’Asunawa avait joué un rôle majeur dans la maltraitance puis la mort de sa mère adoptive. En d’autres termes, le Haut Inquisiteur lui-même était corrompu.

Dans la vie, faire ce qui était juste comptait plus que tout – au prix de n’importe quel sacrifice. Pour l’heure, agir comme il le fallait consistait à fuir. Asunawa ayant le soutien des Seanchaniens, Galad ne pouvait pas l’affronter. De plus, l’Ultime Bataille était beaucoup plus importante.

Galad se remit en chemin et remonta la colonne en direction du premier rang, où était sa place. Vu la rareté des bêtes de bât, les Fils voyageaient relativement léger. Tous portaient leur plastron et leur monture croulait sous le poids des vivres et de l’équipement.

En tête de colonne, Galad découvrit Trom en grande conversation avec quelques hommes qui ne portaient pas la cape blanche et le casque conique. Vêtus de cuir et d’un manteau sombre, il s’agissait des éclaireurs.

Trom salua son chef. Ce seigneur capitaine était un des hommes de confiance de Galad.

— Les éclaireurs disent qu’il y a une complication devant nous, seigneur général.

— Quelle complication, Trom ?

— Il vaudrait mieux que vous veniez voir, messire, proposa le Fils Barlett, le chef des éclaireurs.

Galad lui fit signe d’ouvrir le chemin. Devant eux, le marécage semblait s’éclaircir. Si la Lumière le voulait bien, ils seraient bientôt hors de cet enfer.

Mais la Lumière ne le voulait pas. Dès que Galad arriva, il vit que d’autres éclaireurs sondaient mornement une forêt morte. Dans le marécage, la plupart des arbres portaient des feuilles, même si elles étaient en piteux état. Devant la colonne, les troncs squelettiques étaient noirs et les branches dénudées semblaient avoir brûlé. De loin, il semblait qu’une mousse blanche envahissait tout.

Une rivière large mais peu profonde coulait dans cette zone, submergeant les racines d’un grand nombre d’arbres. Dans l’onde, des branches cassées faisaient penser à des bras tendus de noyés implorant le ciel.

— Ce sont des cadavres, seigneur général, dit un des éclaireurs. Ils flottent sur le ventre ou le dos. Il doit y avoir eu une bataille, assez loin d’ici.

— Cette rivière figure sur nos cartes ? demanda Galad.

L’un après l’autre, tous les éclaireurs secouèrent la tête.

— Pourrons-nous traverser ?

— La profondeur semble minime, seigneur général, répondit Barlett. Mais il faudra se méfier des trous d’eau.

Galad saisit la longue branche d’un arbre, près de lui, et la cassa net.

— Je passerai le premier. Que les hommes retirent leur plastron et leur cape.

Alors que ses ordres se répercutaient dans les rangs, Galad ôta son plastron et l’enveloppa dans sa cape. Puis il attacha le tout dans son dos. Après avoir remonté les jambes de son pantalon, il descendit la berge en pente douce et entra dans l’eau. Alors que le contact de l’onde glaciale le faisait frissonner, ses bottes s’enfoncèrent dans le fond sablonneux et se remplirent d’un mélange d’eau et de boue. Avec un grand bruit d’éclaboussure, Costaud entra lui aussi dans la rivière.

L’eau lui montant seulement jusqu’aux genoux, Galad marcha sans trop de difficulté. Avec sa perche improvisée, il sonda le fond, en quête du meilleur passage.

Les arbres rabougris et agonisants lui tapèrent vite sur les nerfs. Bizarrement, ils ne semblaient pas pourris. De plus près, Galad remarqua l’étrange duvet niché dans la mousse qui recouvrait les troncs et les branches.

Derrière leur chef, les Fils entraient dans l’eau et y pataugeaient bruyamment. Sur leurs flancs, des formes gonflées dérivaient dans l’onde ou percutaient des rochers. Des cadavres d’hommes, certes, mais pas seulement.

Des mules, comprit Galad quand il vit des naseaux de plus près. Des dizaines de mules…

Mortes depuis pas mal de temps, pour être gonflées à ce point. Très probablement, un village, en amont, avait été attaqué par des pillards. Sur leur chemin, ce n’étaient pas les premiers cadavres que les Fils apercevaient.

Galad traversa et prit pied sur la rive opposée. Alors qu’il déroulait ses jambes de pantalon puis déballait son plastron, il sentit que son épaule lui faisait encore mal après les coups assenés par Valda. Sa cuisse aussi le torturait.

Une fois équipé, il reprit son chemin sur la piste qui avançait vers le nord. Dans son dos, de plus en plus de Fils atteignaient la rive.

Bouillant d’envie de chevaucher Costaud, Galad ne prit pourtant pas ce risque. Même hors de l’eau, le sol était encore boueux, irrégulier et semé de trous invisibles. S’il le montait, le cheval risquait de se casser une jambe et lui de se briser le crâne. En conséquence, il marcha et ses hommes l’imitèrent, écrasés de chaleur au milieu des arbres grisâtres.

Le royaume que je n’ai pas contre un bon bain !

Au bout d’un long moment, Trom rejoignit son chef.

— Tous les hommes ont traversé. (Il sonda le ciel.) Que ces nuages soient maudits ! On ne sait jamais quelle heure il est !

— Quatre heures de l’après-midi, dit Galad.

— Tu es sûr ?

— Oui.

— On ne devait pas faire une pause à midi pour débattre de la suite ?

Cette réunion aurait dû avoir lieu à la sortie du marécage.

— Pour l’instant, nous avons peu d’options, répondit Galad. Direction le nord, jusqu’en Andor.

— Là-bas, les Fils éveillent une certaine… hostilité.

— Je possède des terres isolées, dans le Nord-Ouest. Qu’importe qui est assis sur le trône. Chez moi, on ne me battra pas froid.

Veuille la Lumière qu’Elayne ait gagné le Trône du Lion. Et qu’elle se soit tirée indemne des griffes des Aes Sedai.

Hélas, Galad craignait le pire. Trop de gens chercheraient à manipuler sa sœur, et al’Thor n’était pas le dernier. Elayne était du genre têtue, un défaut qui risquait paradoxalement de la rendre encore plus influençable.

— Il nous faut des vivres, annonça Trom. De plus en plus de villages étant déserts, s’approvisionner devient difficile.

Galad acquiesça. Une préoccupation ô combien légitime.

— Cela dit, souffla Trom, ton plan est excellent. Damodred, j’avoue avoir craint que tu refuses le commandement.

— C’était impossible. Comment aurais-je pu abandonner les Fils après avoir tué leur chef ?

— Pour toi, c’est aussi simple que ça, pas vrai ?

— Ce devrait l’être pour n’importe qui.

Galad avait dû se montrer à la hauteur du statut auquel on l’avait élevé. Il n’existait pas d’autre choix.

— L’Ultime Bataille approche, et les Fils de la Lumière se battront. Même s’il nous faut pour ça faire alliance avec le Dragon Réincarné, nous nous battrons !

Pendant un temps, Galad n’avait su que penser d’al’Thor. À l’évidence, le Dragon Réincarné devait participer à l’Ultime Bataille. Mais al’Thor était-il bien le Dragon ? Ou s’agissait-il d’un imposteur manipulé par la Tour Blanche ?

Le ciel était trop sombre et les terres trop dévastées… Al’Thor devait être le Dragon Réincarné. Ce qui ne l’empêchait pas, bien entendu, d’être aussi la marionnette des Aes Sedai.

Enfin, les Fils cessèrent de passer devant des arbres morts, et virent défiler sous leurs yeux des troncs plus ordinaires. Avec des feuilles jaunies, certes, et encore trop de branches noires, mais ça valait mieux que la mousse assassine.

Après une heure de marche, le Fils Barlett revint faire son rapport à Galad. Très mince, le gaillard arborait une balafre sur la joue.

— Quoi de neuf ? lui demanda Galad.

En guise de salut, Barlett plaqua un bras sur sa poitrine.

— À un peu plus d’un quart de lieue d’ici, le marécage s’assèche et les arbres se font plus rares. Ensuite, nous progresserons en terrain découvert et dégagé. Tout droit vers le nord !

La Lumière en soit louée ! pensa Galad.

Il hocha la tête à l’intention de Barlett, qui repartit vers l’avant.

Galad jeta un coup d’œil à ses hommes. Couverts de boue, en sueur et fatigués, ils n’en restaient pas moins impressionnants de détermination. Pour l’avoir suivi dans ce maudit marécage, il fallait que ce soient des braves.

— Trom, passe le mot aux autres seigneurs capitaines, afin qu’ils le transmettent à leurs hommes. Dans une heure, nous serons sortis de ce bourbier.

Le vétéran sourit, aussi soulagé que son chef. Oubliant sa jambe douloureuse, celui-ci reprit son chemin. La plaie s’était bien refermée, et il y avait très peu de risques de mauvaise surprise. Restait la douleur, mais ça, on pouvait toujours faire avec.

Une fois libéré du marais, Galad allait devoir planifier soigneusement la suite du voyage. Avec un impératif : rester loin des villes, des grandes routes et des domaines tenus par des seigneurs influents. Mentalement, il passa en revue des cartes qu’il avait mémorisées avant son dixième anniversaire.

Il réfléchissait profondément lorsque la frondaison jaunâtre s’éclaircit, laissant apercevoir le soleil derrière les nuages.

Barlett attendait à la lisière des arbres. Presque comme un dessin, sur une carte, la forêt se terminait abruptement.

Heureux d’être de nouveau à l’air libre, Galad soupira de soulagement. Alors qu’il émergeait des arbres, une grande troupe apparut sur sa droite, gravissant la pente d’une colline.

Dans un vacarme de sabots et d’armures, des milliers de soldats prirent position au sommet de la butte. Parmi eux, Galad reconnut des Fils de la Lumière, leur casque conique poli à la perfection. Leur cape blanche impeccable, ils arboraient sur la poitrine un soleil étincelant. Et tous brandissaient une lance.

En majorité, cependant, il y avait des fantassins. Pas des Fils, mais des soldats en tenue de cuir très simple. Des Amadiciens, probablement fournis par les Seanchaniens. Et ces hommes-là avaient des arcs.

Galad recula d’un pas, sa main volant vers la poignée de son épée. Mais il comprit immédiatement qu’on l’avait piégé. Parmi les Fils, une majorité portait sur la poitrine le bâton de berger de la Main de la Lumière. Si les Fils « lambda » étaient des flammes capables de consumer le démon, les Confesseurs s’apparentaient à un incendie en mesure d’embraser le monde entier.

Galad évalua l’ennemi. Trois ou quatre mille Fils et au moins six mille fantassins – huit mille, plutôt –, la moitié armés d’un arc. Bref, un minimum de dix mille soldats frais et dispos.

De quoi baisser les bras…

Trom, Bornhald et Byar sortirent de la forêt. Suivis par un groupe de Fils, ils vinrent se camper derrière Galad.

Trom lâcha un juron étouffé.

— Si je comprends bien, Fils Barlett, dit Galad, tu es un traître.

— Le traître, c’est toi, Fils Damodred, répliqua l’éclaireur.

— Oui, on peut voir les choses ainsi…

La marche forcée dans le marécage était une proposition… des éclaireurs. À présent, tout devenait clair. En les retardant, Barlett et ses sbires avaient permis à Asunawa de les attendre tranquillement. Autre avantage, les hommes de Galad étaient épuisés, alors que ceux du Haut Inquisiteur avaient eu le temps de se reposer.

Galad entendit le son caractéristique d’une épée tirée de son fourreau.

— Du calme, Fils Byar, dit-il sans se retourner.

Seul Byar avait pu dégainer son arme, sans doute avec l’intention de décapiter Barlett.

Mais tout n’était peut-être pas perdu… En un éclair, Galad prit sa décision.

— Fils Byar et Bornhald, restez avec moi. Trom, avec les autres capitaines, amenez les hommes en formation sur le théâtre des opérations.

Les premiers rangs des forces d’Asunawa dévalaient déjà le versant de la butte. Presque tous des Confesseurs. En montant une embuscade, ces hommes auraient pu massacrer ceux de Galad. Au lieu de ça, ils envoyaient des émissaires pour négocier. Un très bon signe.

Galad enfourcha sa monture – en ravalant la grimace que lui aurait volontiers arrachée sa jambe douloureuse. Byar et Bornhald l’imitèrent puis le suivirent sur le terrain découvert, le martèlement des sabots étouffé par l’herbe jaunie mais encore dense.

Asunawa en personne comptait parmi les parlementaires. Très maigre, il ressemblait à une poupée faite de brindilles, un peu de tissu tendu en guise de peau.

Sous ses sourcils épais et grisonnants, Asunawa ne souriait pas. Mais ça lui arrivait rarement.

Galad avança à la rencontre du Haut Inquisiteur. Entouré d’une garde rapprochée de ses sbires, Asunawa était aussi accompagné par cinq seigneurs capitaines, tous connus de Galad. Bien qu’il eût intégré les Fils récemment, il avait rencontré ces hommes, servant même sous les ordres de certains.

Plissant ses yeux enfoncés dans leurs orbites, Asunawa se pencha en avant sur sa selle.

— Tes rebelles se mettent en formation… Dis-leur de se rendre, sinon mes archers les massacreront.

— Ignores-tu les règles d’un combat à la loyale ? demanda Galad. Tu ferais tirer sur des soldats en train de manœuvrer ? Où est donc ton honneur ?

— Les Suppôts des Ténèbres ne méritent pas qu’on les traite avec honneur. Et moins encore qu’on ait pitié d’eux.

— Tu nous appelles des « Suppôts des Ténèbres », donc ? (Galad fit tourner très légèrement son cheval.) Sept mille Fils de la Lumière qui servaient sous les ordres de Valda ? Des hommes avec qui les tiens ont dîné, conversé et même combattu ? Des soldats que tu regardais avec bienveillance il n’y a pas deux mois ?

Asunawa hésita. Prétendre que sept mille Fils étaient des Suppôts aurait été ridicule. Ça revenait à postuler que deux Fils sur trois, parmi les survivants, s’étaient ralliés au Ténébreux.

— Non, fit Asunawa, je ne dis pas ça… Ces hommes ont peut-être été… égarés, simplement. Le meilleur soldat peut s’engager dans la voie des Ténèbres, si ses chefs sont des Suppôts.

— Je ne suis pas un Suppôt, affirma Galad, les yeux rivés dans ceux d’Asunawa.

— Soumets-toi à un interrogatoire pour le prouver.

— Le seigneur général ne se soumet à personne. Au nom de la Lumière, c’est à toi, Haut Inquisiteur, que j’ordonne de se soumettre.

Asunawa éclata de rire.

— Fils Damodred, nous avons plaqué un couteau sur ta gorge. Saisis cette chance de te rendre.

Galad regarda le seigneur capitaine qui se tenait sur la gauche d’Asunawa. Élancé, ce guerrier barbu était impitoyable, mais connu pour son honnêteté.

— Golever, dis-moi un peu… Les Fils de la Lumière se rendent-ils ?

Le seigneur capitaine secoua la tête.

— Jamais. La Lumière nous aide à vaincre.

— Et quand les chances sont contre nous ?

— On se bat quand même.

— Même si nous sommes épuisés ?

— La Lumière nous protège, rappela Golever. Et si notre heure a sonné, eh bien, nous mourons – en emmenant autant d’ennemis que possible.

Galad se tourna de nouveau vers Asunawa :

— Tu vois, je suis dans une situation délicate. Combattre, c’est t’autoriser à nous traiter de Suppôts. Capituler, ce serait trahir nos serments. Fidèle à l’honneur d’un seigneur général, je ne peux accepter aucune de ces possibilités.

Asunawa se rembrunit.

— Tu n’es pas le seigneur général. Il est mort.

— De ma main, rappela Galad.

Il dégaina sa lame et fit en sorte que le héron soit bien visible.

— Et je détiens son épée. Nies-tu m’avoir vu le vaincre lors d’un duel à la loyale, comme le prescrit notre loi ?

— Notre loi le prescrit, certes, mais je ne parlerais pas de « duel à la loyale ». Pour vaincre, tu t’es servi du Pouvoir du Ténébreux. Je t’ai vu auréolé de noirceur alors que nous étions en plein jour. Et j’ai vu le croc du Dragon gravé sur ton front. Valda n’avait pas une chance.

Galad se tourna vers le seigneur capitaine placé sur la droite d’Asunawa :

— Harnesh, selon toi, les Ténèbres sont-elles plus fortes que la Lumière ?

Petit et chauve, Harnesh avait perdu une oreille au combat. Avant de répondre, il cracha sur le sol.

— Bien sûr que non.

— Si la cause du seigneur général avait été juste et honorable, aurait-il perdu contre moi dans un duel livré au nom de la Lumière ? Si j’étais un Suppôt, aurais-je pu abattre le chef des Fils de la Lumière ?

Harnesh ne répondit pas, mais Galad put quasiment lire ses pensées. Parfois, les Ténèbres se révélaient effectivement puissantes, mais la Lumière finissait toujours par les dévoiler et les détruire. Bien entendu, un seigneur général pouvait perdre face à un Suppôt. Tout homme connaissait un jour la défaite. Mais lors d’un duel, devant les Fils ? Un combat pour l’honneur, livré sous la Lumière et en son nom ?

— Parfois, intervint Asunawa avant que Galad ait pu poser sa question suivante, les Ténèbres se montrent sournoises et fortes. Alors, des hommes de bien peuvent mourir.

— Vous savez tous ce que Valda a fait, dit Galad. Ma mère est morte. J’avais le droit de le défier. Quelqu’un a-t-il un argument contre cette affirmation ?

— Un Suppôt n’a aucun droit ! Je ne parlerai plus avec toi, assassin !

Asunawa leva une main. Aussitôt, plusieurs de ses Confesseurs dégainèrent leur épée. Bien entendu, les deux compagnons de Galad les imitèrent. Dans son dos, les soldats épuisés du jeune homme resserrèrent les rangs.

— Asunawa, que nous arrivera-t-il si des Fils affrontent des Fils ? Je ne me rendrai pas, et je ne t’attaquerai pas non plus. Mais nous pourrions peut-être nous unir. Pas comme d’anciens ennemis, mais comme des frères séparés pendant un moment.

— Pas question de m’associer avec des Suppôts, répondit Asunawa.

Mais il semblait mal assuré. Du coin de l’œil, il évalua les forces de Galad. En cas de bataille, le Haut Inquisiteur gagnerait, mais cette victoire aurait un prix très élevé. Des milliers de morts dans chaque camp.

— Je me soumettrai à toi, dit Galad. Sous certaines conditions.

— Non ! s’écria Bornhald.

D’une main levée, Galad lui intima le silence.

— Quelles conditions ? s’enquit Asunawa.

— Devant la Lumière et les seigneurs capitaines ici présents, tu dois jurer de ne pas blesser, torturer ou condamner mes hommes. Ils ont agi en toute bonne foi.

Asunawa plissa les yeux et serra les dents.

— Cette clause inclut mes deux compagnons, précisa Galad en désignant Byar et Bornhald. Tous mes hommes, Asunawa ! Aucun ne doit tomber entre les griffes de tes Confesseurs.

— Tu ne peux pas entraver ainsi la Main de la Lumière. Tes hommes pourraient sans risque se tourner vers les Ténèbres.

— Est-ce la peur de la torture qui nous garde dans le cercle de la Lumière, Asunawa ? Les Fils ne sont-ils pas vaillants et loyaux ?

Le Haut Inquisiteur ne répondit pas.

Écrasé par le poids du commandement, Galad ferma les yeux. Chaque minute qu’il gagnait améliorait sa position dans les négociations.

— L’Ultime Bataille approche, Asunawa, dit-il en rouvrant les yeux. Nous n’avons plus le temps de discutailler. Le Dragon Réincarné arpente le monde.

— Hérésie ! s’indigna le Haut Inquisiteur.

— Tu as raison, c’est une hérésie… Pourtant c’est la vérité.

Asunawa serra encore plus les dents. Mais à l’évidence, il réfléchissait à la proposition.

— Galad, souffla Bornhald, ne fais pas ça. Nous pouvons combattre, et la Lumière nous protégera.

— Si nous ferraillons, Fils Bornhald, nous tuerons des hommes de valeur. Chaque coup porté par nos épées sera à l’avantage du Ténébreux. Parmi les dernières fondations qu’il reste à ce monde, les Fils de la Lumière sont indispensables. Si ma mort est le prix de l’unité, qu’il en soit ainsi. Tu agirais de la même façon…

Galad croisa le regard d’Asunawa.

— Qu’on arrête cet homme ! ordonna le Haut Inquisiteur, l’air mécontent. Et qu’on ordonne à toutes les légions de ne pas bouger. Informez les Fils que j’ai fait emprisonner le faux seigneur général, et qu’il sera interrogé afin de déterminer l’étendue et la gravité de ses crimes. (Il hésita un instant.) Faites savoir aussi que les hommes qui l’ont suivi ne seront ni punis ni soumis à la question.

Asunawa fit volter son cheval et s’éloigna.

Galad tendit son épée à Bornhald.

— Retourne auprès de nos hommes. Dis-leur ce qui s’est passé, et empêche-les de se battre ou d’essayer de me sauver. C’est un ordre.

Bornhald soutint le regard de son chef puis saisit l’épée.

— Oui, seigneur général, dit-il avec un dernier salut.

Dès que ses compagnons furent partis, des mains puissantes saisirent Galad et le firent basculer de sa selle. S’écrasant sur le sol, il gémit de douleur à cause de son épaule blessée.

Quand il tenta de se relever, des Confesseurs mirent pied à terre et le refirent tomber.

L’un d’eux lui plaqua une botte entre les omoplates. Coincé, il entendit le crissement d’une lame dans un fourreau.

Les Confesseurs fendirent son plastron et ses vêtements.

— Tu ne porteras plus l’uniforme d’un Fils de la Lumière, Suppôt ! cracha l’un d’eux.

— Je ne suis pas un Suppôt ! cria Galad, le visage pressé contre le sol. Ce mensonge, je ne le proférerai jamais. Je marche dans la Lumière.

Ces mots lui valurent un coup de pied dans les côtes, puis un autre et encore un autre. Il se roula en boule, grognant de douleur. Mais ses bourreaux continuèrent à s’acharner sur lui.

Enfin, il sombra dans le néant.

L’être qui s’était un jour nommé Padan Fain descendait le versant d’une colline. Par amas irréguliers, des mauvaises herbes brunâtres poussaient entre les rochers comme la barbe sur le menton d’un mendiant.

Le ciel noir évoquait une tempête permanente. Fain aimait ça, même s’il détestait l’homme qui en était la cause.

La haine… La dernière preuve qu’il était encore vivant. L’unique émotion qu’il éprouvait. Son monde se réduisait à ça.

Une passion dévorante. Fascinante. Superbe. Chaleureuse. Violente. La haine, la première merveille du monde. Celle qui lui donnait de la force et le poussait à continuer. Al’Thor crèverait – de ses mains. Et après, peut-être, viendrait le tour du Ténébreux. Merveilleux…

L’être jadis nommé Padan Fain posa une main sur la poignée de sa magnifique dague. Une poignée entourée de fil d’or dont on pouvait sentir toute la finesse. Un gros rubis ornait le pommeau de l’arme qu’il portait sans fourreau, la serrant dans sa main droite afin que la lame fasse saillie entre son pouce et son index. Deux doigts qu’il s’était entaillés une multitude de fois.

Coulant de la pointe de la dague, des gouttes de sang s’écrasaient sur les mauvaises herbes. Un spectacle réjouissant. Comme une averse mortelle. Parfait, ça…

Était-ce sa haine qui avait provoqué la tempête ? Ce devait être ça, oui.

Les gouttes de sang tombaient sur les taches noires qui se formaient sur les feuilles mortes et leurs tiges. Il s’en réjouit alors qu’il s’enfonçait dans la Flétrissure, en direction du nord.

Du rouge sur du noir…

L’être qui se nommait jadis Padan Fain était fou. Une excellente chose. Quand on acceptait sa propre démence – l’embrassant et la buvant comme si elle était un rayon de soleil, une cascade ou l’air lui-même –, elle devenait une autre part de soi. Comme un œil ou une main. À travers la folie, on pouvait voir. Avec la folie, il était possible de tenir des objets. Une merveille ! La libération ultime.

« Fain » était enfin libre.

L’être qui avait été Mordeth atteignit le pied de la colline et ne se retourna pas pour regarder la grande masse pourpre qu’il avait abandonnée à son sommet. Tuer les vers de la bonne façon n’avait rien de ragoûtant, mais parfois, il fallait faire les choses de la manière requise. Un principe de base…

Montant du sol, la brume commençait à traquer « Mordeth ». Ce brouillard incarnait-il sa folie, ou sa haine ? Familier comme un animal domestique, il s’enroulait autour de ses chevilles et se frottait à ses talons.

Au coin d’une colline, une silhouette jeta un coup d’œil puis recula vivement. En crevant, les vers faisaient un boucan d’enfer. D’ailleurs, ils étaient bruyants en tout. Cela dit, une meute pouvait détruire une légion entière. Quand on les entendait, on filait dans l’autre sens, le plus vite possible. Mais il pouvait être également malin d’envoyer des éclaireurs repérer dans quelle direction avançait une meute, histoire de ne pas risquer de retomber dessus à un autre endroit.

« Fain » ne fut donc pas surpris de trouver, derrière la colline, un groupe de Trollocs très nerveux dirigés par un Myrddraal.

Il sourit.

Mes amis !

Ça faisait si longtemps.

Il fallut un moment pour que les Trollocs, avec leur cerveau primitif, tirent la conclusion – erronée – qui s’imposait : si un homme rôdait dans le coin, les vers ne pouvaient pas y être aussi, car ils auraient senti son sang et l’auraient traqué. Gastronomiquement, ils préféraient les humains, plutôt que les Trollocs. Et c’était logique. « Mordeth » avait goûté aux deux, et la viande de Trolloc ne valait pas grand-chose.

Mélange hétéroclite de plumes, de becs, de griffes, de dents et de défenses, les Trollocs avancèrent. « Fain » ne bougea pas alors que la brume léchait ses pieds nus. Quelle merveille ! En queue du groupe, le Myrddraal hésitait, son regard sans yeux rivé sur l’intrus.

Sentait-il que quelque chose clochait terriblement ? Et, en même temps, allait parfaitement bien ? L’un ne pouvait pas exister sans l’autre, bien entendu. Ça n’aurait pas eu de sens.

L’être qui se nommait jadis Mordeth – bientôt, il lui faudrait un nouveau nom – eut un grand sourire.

Le Myrddraal pivota sur lui-même et voulut détaler.

Mais la brume frappa. Elle déferla sur les Trollocs, à toute vitesse, comme les tentacules d’un léviathan dans l’océan d’Aryth. Des pans entiers traversèrent le torse des Trollocs. Une longue corde s’enroula autour de leurs têtes, puis se projeta en avant et prit le Blafard à la gorge.

Les Trollocs se roulèrent dans la poussière en criant. Alors qu’ils étaient pris de spasmes, leurs cheveux ou leurs poils tombèrent et leur chair commença à bouillir. Des cloques se formèrent puis explosèrent, laissant de gros cratères sur leur peau. On eût dit des bulles qui crevaient à la surface d’une masse de métal en fusion.

Extatique, « Fain » ouvrit béatement la bouche, ferma les yeux pour ne plus voir le ciel noir, leva la tête, les lèvres écartées, et savoura son festin.

Quand tout fut fini, il soupira, serra plus fort sa dague et s’entailla la chair.

Du rouge dessus, du noir dessous… Rouge et noir, rouge et noir – tellement de rouge et de noir ! Merveilleux !

« Fain » reprit son chemin à travers la Flétrissure.

Derrière lui, les Trollocs corrompus se relevèrent et avancèrent, de la bave aux coins des lèvres. Leurs yeux seraient désormais vitreux et ternes, mais quand « Fain » le voudrait, ces spectres éprouveraient une frénésie de tuer supérieure à tout ce qu’ils avaient connu de leur vivant.

« Fain » ne se soucia pas du Myrddraal. Celui-là ne se relèverait pas, en dépit de ce que prétendaient les rumeurs. Le « toucher » de « Fain », désormais, tuait sur le coup ces abominations. Dommage… Dans le cas contraire, il avait sur lui quelques clous qu’il aurait pu utiliser pour la bonne cause.

« Fain » se demanda s’il n’aurait pas dû se procurer des gants. Mais s’il le faisait, il ne se couperait plus la main. Un sacré dilemme.

Aucune importance ! Il fallait avancer. L’heure de tuer al’Thor avait sonné.

La fin très proche de la traque le déprimait. Pourtant, il n’y avait plus de raison pour que ça continue. Quand on savait très exactement où elle serait bientôt, pourquoi pister une proie ? Il suffisait de l’attendre au bon endroit.

Comme si c’était une vieille amie, en somme… Une vieille amie très chère qu’on poignarderait dans l’œil avant de l’éventrer et de brûler ses entrailles tout en buvant son sang.

La façon appropriée de traiter les amis.

Un honneur, en quelque sorte…

Malenarin Rai, le commandant de la tour Heeth, luttait contre une pile de rapports sur l’approvisionnement. Dans son dos, le fichu volet de la fenêtre battait au vent et laissait entrer la touffeur de la Flétrissure.

Après dix ans de service, Malenarin ne s’était toujours pas habitué à la chaleur qui régnait dans les hautes terres. Ni à l’air chargé d’humidité et à la puanteur qu’il charriait.

Sans relâche, le vent s’attaquait au volet de malheur. Malenarin se leva, alla le fermer et le bloqua en enroulant un bout de ficelle autour de la poignée.

Revenu à son bureau, il consulta le tableau de service des nouvelles recrues. À côté de chaque nom figurait une spécialité. Ici, tous les soldats devaient jouer deux rôles ou même plus. Aptitudes d’infirmier, pour panser les plaies. Jambes de coureur, afin de délivrer les messages. Œil d’aigle pour tirer à l’arc. Talents de cuisinier, histoire de cacher que le rata du jour avait la même composition que celui de la veille. Malenarin demandait toujours des types doués dans ce rayon. Tout cuisinier capable de donner envie aux hommes de fréquenter le réfectoire valait son poids en or.

Malenarin écarta le rapport qu’il était en train de lire, le lestant avec la corne de Trolloc remplie de plomb qui lui servait de presse-papiers. Le document suivant était une lettre envoyée par un certain Barriga. Un marchand qui entendait venir à la tour avec sa caravane, histoire de commercer. Malenarin sourit. S’il était avant tout un soldat, il portait autour du cou la triple chaîne d’argent qui l’identifiait comme un maître marchand. Même si sa tour était essentiellement approvisionnée par la reine, aucun commandant du Kandor ne pouvait se voir dénier le droit de traiter avec des négociants.

Avec un peu de chance, il réussirait à soûler ce Barriga et à le piéger. Depuis sa nomination, il avait forcé plus d’un marchand à s’enrôler pour un an parce qu’il n’avait pas respecté les termes d’un accord. Très souvent, partager la vie des forces de la reine faisait un bien fou à des hommes paresseux et bedonnants.

Malenarin glissa la lettre sous la corne de Trolloc. Avisant le dernier document de la pile, il hésita un peu. C’était un pense-bête envoyé par son aide de camp. Keemlin, son fils, fêterait bientôt son quatorzième anniversaire. Comme si un père pouvait oublier ça ! Pas besoin de pense-bête…

Souriant, il posa la corne sur la feuille, au cas où le volet s’ouvrirait de nouveau. Le propriétaire de ce trophée, il l’avait tué de ses mains.

Se levant, Malenarin approcha de son vieux coffre en chêne. Parmi d’autres objets, il contenait une épée enveloppée dans du tissu et un fourreau marron soigneusement huilé mais un peu terni par le temps.

L’arme de son père.

Dans trois jours, il l’offrirait à Keemlin. À quatorze ans, un garçon devenait un homme. Recevant sa première épée, il était désormais responsable de lui-même. Pour apprendre les figures d’escrime, Keemlin avait travaillé dur sous la supervision des maîtres d’armes les plus exigeants que son père avait trouvés.

Bientôt, le gamin serait un homme. Le temps passait vraiment très vite.

Ému et très fier, Malenarin referma le coffre et sortit de son bureau pour son inspection quotidienne. Chargée de surveiller la Flétrissure, la tour abritait deux cent cinquante soldats.

Accomplir son devoir développait la fierté – tout comme porter un fardeau augmentait la force. Garder l’œil sur la Flétrissure était le devoir et la force de Malenarin. C’était particulièrement important en ce moment, alors qu’une étrange tempête faisait rage au nord. En outre, la reine et le gros de l’armée du Kandor s’étaient mis en quête du Dragon Réincarné.

Quand il eut refermé la porte de son bureau, Malenarin tira sur le levier caché qui la verrouillait de l’intérieur. Dans le couloir, on trouvait plusieurs portes semblables. Si des ennemis parvenaient à investir la tour, ils ne sauraient pas laquelle donnait sur l’escalier qui menait aux étages supérieurs. Bien utilisé, même un petit bureau pouvait contribuer aux défenses du bastion.

Malenarin se dirigea vers la bonne porte. À partir du premier niveau, on ne pouvait pas accéder directement aux étages supérieurs. Mieux encore, tout attaquant entré par en bas devrait gravir trois escaliers – un par dortoir – et ne découvrirait aucun moyen d’atteindre le dernier niveau. Pour y accéder, il n’y avait qu’un chemin : emprunter la rampe extérieure étroite et escamotable qui partait du troisième niveau pour gagner directement le cinquième. Le long de ce passage, les éventuels assaillants s’exposaient aux flèches tirées d’en bas par les défenseurs. Puis, quand une petite partie des adversaires atteignaient le cinquième niveau, on escamotait la rampe, les séparant de leurs frères d’armes. Ensuite, les massacrer pendant qu’ils cherchaient l’escalier intérieur était un jeu d’enfant.

Malenarin grimpa d’un pas vif. Des meurtrières, sur le côté de l’escalier, permettaient d’arroser de flèches les marches inférieures. Une position idéale pour faire un massacre.

Alors qu’il était à peu près à mi-chemin, Malenarin entendit des bruits de pas précipités. Une seconde plus tard, le sergent de garde déboula devant son chef. Comme presque tous les Kandoriens, Jargen aux cheveux grisonnants arborait une barbe fourchue.

Ce vétéran s’était joint aux sentinelles de la Flétrissure le lendemain de ses quatorze ans. Un cordon était enroulé autour de l’épaule de son uniforme marron. Pour chaque Trolloc tué, il ajoutait un nœud. Et il y en avait une cinquantaine…

Jargen se tapa du poing sur la poitrine, puis il laissa retomber sa main sur le pommeau de son épée – un signe de respect pour son chef. Dans d’autres pays, tenir son arme ainsi aurait été une insulte. Mais les gens du Sud étaient mal embouchés et nerveux. Ne comprenaient-ils pas que saisir ainsi son épée était une façon d’honorer un chef – en suggérant qu’on le tenait pour un adversaire de valeur ?

— Seigneur, dit Jargen, la tour Rena nous a envoyé un éclair.

— Quoi ? lâcha Malenarin.

Avec un bel ensemble, les deux hommes entreprirent de gravir les marches.

— C’était très net, chef. Je l’ai vu de mes yeux. Un éclair, seulement, mais il était bien là.

— Ont-ils envoyé une correction ?

— C’est possible, entre-temps… J’ai couru te prévenir.

S’il avait eu d’autres informations, Jargen ne les aurait pas gardées par-devers lui. Du coup, Malenarin jugea inutile d’insister.

Très rapidement, les deux militaires arrivèrent au sommet de la tour, où trônait une énorme machine composée de miroirs et de lampes. Grâce à ce dispositif, la tour pouvait envoyer des messages vers l’est ou vers l’ouest, là où se dressaient les autres bastions qui surveillaient la Flétrissure. Ou vers le sud, le long d’une série de tours qui se succédaient jusqu’au palais d’Aesdaishar, à Chachin.

Depuis sa tour, Malenarin dominait les hautes terres du Kandor. Au sud, quelques collines étaient encore couronnées de brume matinale. Les terres méridionales, épargnées par la chaleur surnaturelle, ne tarderaient pas à verdoyer. Alors, les bergers du Kandor viendraient y faire paître leurs moutons.

La Flétrissure s’étendait au nord. À une époque, avait lu Malenarin, on ne la voyait pas du sommet de cette tour. À présent, elle n’était plus très loin de son pied.

La tour Rena se dressait, elle aussi, au nord-ouest. Le seigneur Niach de la maison Okamoto, son commandant, était un lointain cousin et un ami proche de Malenarin. Il n’aurait pas envoyé un éclair sans raison. Et en cas d’accident, il aurait émis une rectification.

— Pas d’autre message ? demanda Malenarin.

Les sentinelles secouèrent la tête. Jargen se mit à taper du pied et son chef croisa les bras dans l’attente d’une correction.

Mais rien ne vint. Désormais, la tour Rena se dressait dans la Flétrissure, comme si elle était plus au nord que la tour Heeth. En principe, cette position n’était pas un problème. Même les créatures les plus terrifiantes de la Flétrissure se seraient gardées d’attaquer une tour kandorienne.

Il n’y eut pas l’ombre d’une rectification.

— Envoyez un message à Rena, ordonna Malenarin. Demandez si l’éclair était une erreur. Après, essayez de savoir si la tour Farmay a remarqué quelque chose de bizarre.

Jargen fit exécuter les ordres de son chef – avec un regard signifiant : « Tu crois que je ne l’ai pas déjà fait ? »

En d’autres termes, les messages avaient été envoyés et n’avaient pas reçu de réponse.

Le vent gagna en puissance, faisant grincer les cadres en acier des miroirs pendant que les sentinelles expédiaient une seconde série d’éclairs. Bien trop chaud, le vent lui-même était poisseux.

Malenarin sonda le ciel, à l’endroit où la tempête noire se déchaînait. À première vue, elle s’y était installée pour longtemps.

Rien qui fût de nature à rassurer Malenarin.

— Envoyez aussi un message aux tours intérieures. Rapportez-leur ce que nous avons vu, et dites-leur de se préparer, en cas de problème.

Les hommes obéirent.

— Sergent, qui figure sur le tableau de service des messagers ?

La garnison comptait un petit groupe de gars qui chevauchaient comme des champions. Dès qu’ils galopaient léger, ils se montraient plus rapides que le vent quand un commandant décidait de se passer des miroirs.

Les messages lumineux étaient extrêmement rapides, certes, mais l’ennemi pouvait les voir de loin. De plus, si la chaîne que formaient les tours perdait un ou plusieurs maillons – ou si les machines ne fonctionnaient pas –, il fallait avoir un moyen de prévenir la capitale.

— Le prochain sur le tableau de service… (Jargen étudia la liste clouée sur une porte.) C’est Keemlin, seigneur.

Keemlin. Son Keemlin.

Malenarin sonda le nord-ouest, en direction de la tour silencieuse qui avait envoyé un message lapidaire.

— S’il y a l’ombre d’une réponse des autres tours, dit-il, prévenez-moi tout de suite. Jargen, avec moi.

Les deux hommes dévalèrent les marches.

— Nous devons envoyer un messager au sud, dit Malenarin. (Il hésita un instant.) Non, non… Il faut en envoyer plusieurs. Au moins un duo. Au cas où les tours tomberaient.

Les deux militaires arrivèrent au pied de l’escalier et filèrent dans le bureau de Malenarin, qui s’empara de sa plus belle plume, sur un présentoir. Le fichu volet s’étant rouvert, les documents posés devant lui frémirent tandis qu’il choisissait une feuille vierge.

« Rena et Farmay ne répondent pas à nos messages lumineux. Ces tours sont peut-être tombées, ou ont encaissé de lourds dégâts. Prenez-en note. Heeth tiendra. »

Malenarin plia la feuille et la tendit à Jargen, qui la prit, la lut puis grogna :

— Deux copies, donc ?

— Trois… Mets les archers sur le pied de guerre. Surveillance sur le toit. Préviens-les que le danger peut venir du ciel.

Si Malenarin ne s’emballait pas, les tours qui flanquaient Heeth étant vraiment tombées en un éclair, la même chose pouvait arriver à celles du Sud. S’il avait été l’attaquant, Malenarin aurait fait son possible pour contourner Heeth et conquérir une des tours du Sud. Le meilleur moyen d’empêcher qu’un message atteigne la capitale.

Jargen salua, le poing sur le cœur, puis se retira. Le message partirait très vite : trois fois à cheval, et une quatrième sur les ailes de la lumière.

À l’idée que son fils comptait parmi les trois cavaliers qui fileraient vers la sécurité, Malenarin soupira de soulagement. Il ne s’agissait pas d’une désertion, et ça n’avait rien de déshonorant. Il fallait que le message soit transmis, et Keemlin était le prochain sur le tableau de service.

Le commandant de Heeth jeta un coup d’œil par sa fenêtre, située plein nord, face à la Flétrissure. Dans toutes les tours, la fenêtre du chef était orientée ainsi.

La tempête continuait, ses nuages semblables à des formes géométriques. Malenarin avait écouté plusieurs marchands ambulants. Des temps difficiles se profilaient. Sinon, si malin et manipulateur que fût le faux Dragon, la reine ne serait pas partie au sud pour le rejoindre. Hélas, elle croyait en cet imposteur.

Le moment de Tarmon Gai’don était venu. En observant la tempête, Malenarin eut le sentiment de voir la frontière même du temps. Une frontière pas si lointaine que ça.

Les nuages semblaient noircir encore. Et il y avait en eux une obscurité qui se dirigeait vers les tours.

Des ténèbres en marche…

Malenarin sortit de son bureau puis monta sur le toit, où le vent malmenait les hommes qui maniaient les miroirs.

— Le message a-t-il été envoyé ?

— Oui, seigneur, répondit le lieutenant Landalin, tout juste réveillé pour prendre son service au sommet de la tour. Aucune réponse pour l’instant.

Malenarin baissa les yeux et vit que trois cavaliers jaillissaient du portail, lancés à la vitesse de l’éclair. Les messagers… Si la tour Barklan n’était pas attaquée, ils s’y arrêteraient. Le commandant, là-bas, les enverrait plus loin vers le sud, histoire d’avoir pris toutes les précautions. Si Barklan était déjà tombée, ils continueraient leur chemin – jusqu’à la capitale, si ça s’imposait.

Le commandant tourna le dos à la fenêtre. La noirceur qui fondait sur lui le déstabilisait. Et quoi qu’il décide, elle ne s’arrêterait pas.

— Fais relever les palissades, ordonna Malenarin à Landalin. Qu’on mette aussi en place les potences défensives, et qu’on vide les caves de tout ce qui a de la valeur. Les hommes chargés d’alimenter les archers devront rassembler toutes les flèches et assurer une distribution régulière. Quant aux archers, poste-les à tous les goulets d’étranglement et derrière toutes les meurtrières ou les fenêtres. Qu’on fasse aussi chauffer l’huile et qu’une équipe se prépare à détacher les rampes extérieures. Bref, organisons-nous pour un siège.

Landalin beugla des ordres. Aussitôt, des hommes coururent dans tous les sens. Entendant des bruits de bottes dans son dos, Malenarin regarda par-dessus son épaule, pensant que Jargen était de retour.

Non. C’était un gars proche de ses quatorze ans, trop jeune pour avoir déjà une barbe. Les cheveux en bataille, il avait le front lustré de sueur – sans doute après avoir grimpé jusqu’au sommet de la tour.

Keemlin ! Malenarin eut un frisson d’angoisse – vite remplacé par un éclat de colère.

— Soldat, tu devais partir avec un message !

Keemlin serra les dents.

— Seigneur, j’ai laissé ma place à Tian, même s’il était quatrième sur la liste. Il pèse entre cinq et dix livres de moins que moi. Ça fait une très grande différence, chef. Il ira beaucoup plus vite, et comme le message semblait important et urgent…

Malenarin fronça les sourcils. Autour de lui, des hommes s’engouffraient dans l’escalier ou prenaient leur poste derrière les merlons. Des archers accueillis par les gémissements du vent, qui semblait leur souffler de sombres mises en garde.

Keemlin soutint le regard de son père.

— Lady Yabeth, la mère de Tian, a déjà perdu quatre fils à cause de la Flétrissure. (Il avait baissé le ton, afin que seul Malenarin l’entende.) Elle n’a plus que lui… Si l’un d’entre nous doit avoir une chance de survivre, je pense que c’est lui.

Malenarin comprit que son fils savait ce qui allait se passer. Comment, c’était difficile à dire, mais il le savait. Et il avait sauvé un de ses camarades.

— Kralle ! cria le commandant, interceptant au vol un des soldats.

— Oui, seigneur ?

— File jusqu’à mon bureau. Dans mon coffre, il y a une épée. Rapporte-la-moi.

L’homme salua et obéit.

— Père, fit Keemlin, mon anniversaire, c’est dans trois jours.

Les mains croisées dans le dos, Malenarin attendit. Sa mission la plus importante, désormais, était d’être vu en train de jouer les chefs – histoire de rassurer les troupes.

Kralle revint avec l’épée dont le fourreau usé arborait l’image d’un chêne dévoré par les flammes. Le symbole de la Maison Rai.

— Père, répéta Keemlin, je…

— Chez nous, on remet cette arme à un garçon le jour où il devient un homme. Dans ton cas, j’ai du retard, mon fils. Car c’est déjà un homme que j’ai devant moi.

De la main droite, Malenarin tendit l’arme à son fils. Partout autour de lui, des hommes le regardèrent, qu’il s’agisse des archers, des servants de la machine ou des sentinelles. Dans les Terres Frontalières, chaque homme avait reçu une lame le jour de son quatorzième anniversaire, éprouvant la fierté d’être enfin adulte. Si tous avaient vécu cet instant, ça ne le rendait pas moins solennel pour autant.

Keemlin se laissa tomber sur un genou.

— Pourquoi dégaines-tu ton épée ? demanda Malenarin, assez fort pour que tous les témoins entendent.

— Pour défendre mon honneur, ma famille ou mon pays.

— Et jusqu’à quand combats-tu ?

— Jusqu’à ce que mon dernier souffle se mêle au vent du nord.

— Et quand cesses-tu d’être vigilant ?

— Jamais, souffla Keemlin.

— Dis-le à haute voix !

— Jamais !

— Quand cette lame sera au clair, tu deviendras un guerrier. Sans jamais t’en séparer, tu dois être toujours prêt à affronter les Ténèbres. Vas-tu la dégainer et devenir un homme parmi nous ?

Keemlin leva les yeux, puis il saisit la poignée de l’épée et la tira de son fourreau.

— Mon fils, un enfant s’est agenouillé et un homme se relève.

Keemlin se redressa, arme au poing, les chiches rayons du soleil se reflétant sur la lame polie.

Tous les témoins lancèrent des vivats.

En un pareil moment, il n’était pas honteux d’avoir des larmes aux yeux. Malenarin les chassa en battant des paupières, puis il s’agenouilla et fixa le fourreau au ceinturon de son fils.

Les hommes continuèrent à crier. Afin de saluer Keemlin, certes, mais aussi pour défier les Ténèbres. Un moment, leurs voix parurent aussi fortes que le tonnerre.

Malenarin se leva et posa une main sur l’épaule de Keemlin, qui rengaina lentement sa lame. Ensemble, le père et le fils se tournèrent dans la direction d’où débouleraient les Ténèbres.

— Là ! cria un des archers en désignant le ciel. Il y a quelque chose dans les nuages.

— Un Draghkar ! lança un autre homme.

Les nuages qui n’avaient rien de naturel approchaient, et leur ombre ne parvenait plus à dissimuler les Trollocs – une horde – qui avançaient avec eux.

Une silhouette jaillit du ciel, mais une dizaine d’archers la criblèrent de flèches. Touchée à mort, la créature noire piqua vers le sol, ses ailes battant follement.

Jargen rejoignit Malenarin :

— Seigneur, dit-il en regardant Keemlin, ce garçon devrait être dans un des étages inférieurs.

— Ce n’est plus un garçon, rappela Malenarin, la fierté faisant trembler sa voix. Un homme est à sa place ici. J’écoute ton rapport.

— Tout est prêt.

Jargen jeta un coup d’œil aux monstres à l’approche. Parfaitement calme, on eût dit qu’il inspectait une écurie ou une salle de taverne.

— Notre tour, dit-il, ils auront des difficultés à l’abattre…

Malenarin approuva du chef. Keemlin était tendu, vit-il du coin des yeux. L’océan de Trollocs semblait ne pas avoir de fin. Face à ce flot, la tour finirait par tomber, victime des déferlantes successives.

Mais dans ce bastion, les hommes connaissaient leur devoir. Ils tueraient des Créatures des Ténèbres jusqu’à leur dernier souffle, avec l’espoir de gagner assez de temps pour que les messagers arrivent à destination.

Malenarin était un homme des Terres Frontalières, comme son père… et comme son fils. Ici, on savait que faire : tenir jusqu’à l’arrivée de la relève. C’était aussi simple que ça.

1

LES POMMES D’ABORD

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler au-dessus des pics embrumés des monts Imfaral. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Léger et piquant, ce vent dansait au-dessus des champs de nouvelles herbes des montagnes rigides à cause du givre. Protégé par les nuages omniprésents qui composaient comme un masque mortuaire au ciel, ce givre résistait très au-delà des premières heures de l’aube.

Depuis des semaines, les nuages ne bougeaient plus d’un pouce, et le givre en témoignait.

Déchirant la brume matinale, ce vent filait vers le sud, faisant frissonner de froid un petit troupeau de torm. De la taille d’un cheval, ces créatures à la peau couverte d’écailles étaient couchées sur une étendue de roche plate, attendant de se régaler d’un déjeuner de soleil qui n’aurait pas lieu.

Ce vent balayait le plateau puis dévalait le flanc d’une colline semée de mur au tronc racorni à l’écorce noueuse. Sur leurs branches, d’épaisses aiguilles apportaient un peu de vert à un spectacle monotone.

Au pied de l’élévation, le vent tournait vers l’est et survolait une plaine déboisée et désherbée par les haches des soldats. Ce champ de mort abritait treize forteresses, très hautes et entièrement taillées dans un marbre noir non poli. Une manière de leur conserver la force brute des matériaux naturels. Conçues pour la guerre, ces structures étaient inhabitées – une vieille tradition. Pour combien de temps encore ?

Sur un continent où régnait le chaos, qui pouvait dire jusqu’à quand subsisteraient les coutumes ?

Ensuite, le vent continuait vers l’est et ne tardait pas à taquiner les mâts de bateaux à demi brûlés, sur les quais de Takisrom. La baie Endormie traversée, il survolait les Attaquants, d’énormes bâtiments de guerre aux voiles rouge sang. Leur sale travail accompli, ces géants avaient mis le cap vers le sud.

Revenu sur la terre ferme – si on pouvait s’exprimer ainsi –, le vent passait au-dessus des ruines fumantes d’une série de villes et de villages. Puis il survolait des plaines qui grouillaient de soldats et des quais où mouillaient des cuirassés. Sous un ciel plombé vers lequel montait de la fumée, les cris de guerre et le claquement des étendards composaient une étrange symphonie funèbre.

Ici, les hommes ne murmuraient pas que la fin du monde était proche. Ils le criaient à s’en casser la voix. Les Champs de Paix brûlaient, la tour des Corbeaux était dévastée, comme l’annonçaient les prophéties, et un monstre régnait à Seandar.

C’était l’heure de brandir son épée et de choisir un camp. Puis de verser le sang jusqu’à ce que la terre agonisante soit de la couleur appropriée.

Toujours vers l’est, le vent dépassait vite les célèbres falaises d’Émeraude puis continuait sa course au-dessus de l’océan. Derrière lui, de la fumée semblait s’élever du continent seanchanien tout entier.

Des heures durant, le vent poursuivait sa route – dans un autre temps, on lui aurait donné le joli nom d’alizé –, rasant parfois de mystérieuses vagues sombres ourlées d’écume blanche.

Enfin, il abordait les rives d’un autre continent – tranquille, celui-là, mais à la manière d’un condamné à mort qui retient son souffle avant le coup de hache du bourreau.

Le temps d’atteindre le mont tronqué géant qu’on appelait le pic du Dragon, ce vent avait perdu presque toute sa vigueur. Ça ne l’empêchait pas de contourner le pic puis de traverser un gigantesque verger à la lueur du soleil déjà déclinant.

Ici, les feuilles jaunissaient déjà depuis beau temps.

Inlassable, le vent dépassa une clôture en bois, très basse, chaque poteau tenant debout parce qu’un morceau de ficelle le rattachait à son voisin.

Deux silhouettes se tenaient derrière la clôture. Un jeune homme et un austère vieillard qui vivait sans doute ses dernières années. Vêtu d’un pantalon marron usé et d’une chemise blanche trop ample aux boutons de bois, l’aîné des deux inconnus était tellement ridé que son visage ressemblait à l’écorce des arbres.

Sur les vergers, Almen Bunt ne connaissait pas grand-chose. Dans sa ferme, en Andor, il avait bien quelques pommiers. Qui n’en avait pas un ou deux afin de remplir les saladiers, sur la table de la salle à manger ? Le jour de son mariage avec Adrinne, il avait même planté deux noyers. Après sa mort, il avait trouvé réconfortant de contempler par les fenêtres les arbres de sa femme.

Gérer un verger, c’était une autre affaire. Dans celui-là, il n’y avait pas loin de trois cents unités. Le verger de sa sœur, à qui il rendait visite pendant que ses fils s’occupaient de sa ferme, non loin de Gué de Cary…

Dans la poche de sa chemise, Almen portait une lettre de ses fils. Une missive désespérée qui appelait à l’aide. Mais il ne pouvait pas les rejoindre, car on avait besoin de lui ici. En outre, c’était le meilleur moment pour être hors d’Andor. Parce qu’il était un homme de la reine. Ces derniers temps, ça pouvait attirer autant d’ennuis que d’avoir une vache de trop dans son pâturage.

— Que faisons-nous, Almen ? demanda Adim. Ces arbres ne… Eh bien, ça ne devrait pas se passer comme ça.

De son père, le gamin de treize ans avait hérité de beaux cheveux dorés.

Almen se massa le menton et sentit sous ses doigts un vestige des favoris qu’il avait oublié en se rasant.

Le frère aîné d’Adim, Hahn, approcha du duo. En guise de cadeau d’arrivée, ce garçon avait sculpté pour Almen un dentier en bois. Une merveille, chaque élément tenu par des fils, avec des trous pour les rares dents naturelles que le vieil homme conservait. Mais s’il mâchait sans précaution, il risquait de les achever.

Les arbres étaient parfaitement alignés et espacés. Le beau-frère d’Almen, Graeger, avait toujours été méticuleux. Hélas, il était mort, provoquant la venue du vieil homme.

Sur des centaines de pas, les pommiers s’alignaient, tels des soldats à la parade.

Pendant la nuit, tous avaient perdu leurs fruits. Des minuscules pommes, à peine plus grosses que le pouce d’un homme. Des milliers et des milliers, tombées pendant la nuit. Une récolte entière partie en fumée.

— Je ne sais pas quoi dire, les gars, finit par admettre Almen.

— Toi, à court de mots ?

Le frère d’Adim, au teint plus mat, ressemblait à sa mère et il était très grand pour ses quinze ans.

— Mon oncle, d’habitude, tu es plus loquace qu’un trouvère qui a sifflé une bouteille de gnôle pendant la soirée.

Devenu l’homme de la famille, Hahn ne ratait pas une occasion de rouler des mécaniques devant son frère.

Mais parfois, l’inquiétude était légitime. Comme celle d’Almen, en ce jour.

— Le grain qui nous reste ne durera pas une semaine, dit Adim. Et le peu d’argent qu’on a, ce sont des avances sur la récolte. Plus personne ne nous donnera un sou. De toute façon, les gens n’ont plus rien.

Le verger comptait parmi les plus gros de la région. À un moment ou à un autre, la moitié des hommes du village y travaillaient. Ils en dépendaient, en fait. Ils en avaient besoin. Avec la tendance de la nourriture à pourrir et des réserves à sec après un hiver pas naturel du tout…

De plus, il y avait la mort accidentelle de Graeger. Alors qu’il s’engageait dans une ruelle de Pont-Negin, il avait tout simplement disparu. S’étant mis à sa recherche, des villageois avaient seulement trouvé un arbre tordu dénudé avec un tronc gris-blanc qui empestait le soufre.

Cette nuit-là, on avait gravé plus d’un croc de Dragon sur les portes. Les gens devenaient très nerveux. Naguère, Almen les aurait traités de fous effrayés par leur ombre qui croyaient voir des Trollocs à tous les coins de rue.

À présent… Eh bien, il n’était pas si sûr… Du coin de l’œil, il regarda en direction de Tar Valon. Les sorcières étaient-elles responsables de la récolte bousillée ? Almen détestait être si près de leur fief, mais Alysa avait vraiment besoin d’aide.

L’arbre avait été abattu et brûlé. Sur la place, on sentait encore dans l’air l’odeur de soufre.

— Mon oncle, dit Hahn, mal à l’aise, que devons-nous faire ?

— Je…

Que fichaient-ils là, pour commencer ?

— Nous devrions tous aller à Caemlyn. Je suis sûr que la nouvelle reine a tout arrangé. Je pourrais être réhabilité. Bon sang, qui a entendu parler d’une iniquité pareille ? Être recherché pour avoir parlé en faveur de la reine.

Almen s’avisa qu’il radotait. Les deux gamins le regardaient bizarrement.

— Non, marmonna-t-il. Que la Lumière me brûle, mais j’ai tort. Nous ne pouvons pas y aller. Il faut continuer à trimer. Ce n’est pas pire que le jour où j’ai perdu ma récolte de millet, il y a vingt ans. Les ravages du gel… Nous surmonterons cette épreuve, les gars. Je vous le garantis.

Les arbres eux-mêmes n’avaient pas l’air trop éprouvés. Ils n’étaient pas envahis d’insectes, et si leurs feuilles jaunissaient, ils restaient en bonne santé. Oui, les bourgeons étaient arrivés tard et les pommes avaient eu du mal à pousser. Cela dit, elles avaient poussé…

— Hahn ? s’entendit dire Almen. Tu sais que la hache de ton père aurait besoin d’être aiguisée. Pourquoi ne vas-tu pas t’en occuper ? Adim, va chercher Uso et Morr. Il nous faut aussi leurs chariots. Nous allons trier ces pommes et voir s’il en reste des comestibles. Les pourries, on les donnera aux cochons.

Au moins, ils en avaient encore un couple… Mais ce printemps, pas l’ombre d’un petit…

Hahn semblait hésitant.

— File, lui ordonna Almen. Nous avons un contretemps, c’est vrai, mais lâcher maintenant…

Les deux garçons finirent par obéir. Un corps paresseux, ça augurait souvent un cerveau défectueux. Les surcharger de travail les empêcherait de penser à l’avenir.

Almen, rien ne pouvait le distraire de ses ruminations. S’appuyant à la clôture, il sentit le rude contact des planches qui n’avaient jamais été polies. Comme d’habitude, le vent fit osciller le pan de sa chemise, dans son dos. Adrinne avait toujours insisté pour qu’il le rentre dans son pantalon, mais depuis sa mort… Eh bien, il avait horreur de ça, alors… Pourtant, il fourra dans son froc ce qui dépassait de sa chemise.

Bizarrement, l’air ne sentait pas bon. Comme celui d’une ville. Rance…

Autour des pommes pourries, des mouches bourdonnaient par centaines.

Almen était en ce monde depuis longtemps. Combien d’années exactement ? Il n’aurait su le dire, faute d’avoir compté. Avant, Adrinne le faisait pour lui. Mais ça n’était pas vraiment important. Il était vieux, ça sautait aux yeux, alors, pourquoi vouloir en savoir plus ?

Bien entendu, il avait déjà vu des insectes ruiner une récolte. Même chose pour une inondation, la sécheresse ou la négligence. Mais il n’avait jamais posé les yeux sur une chose pareille. Un phénomène maléfique…

Au village, on crevait déjà de faim. Les gens n’en parlaient pas à voix haute, surtout devant les enfants et les jeunes. Sans faire de drame, les adultes cédaient leur part aux gosses et aux femmes enceintes. Mais les vaches ne donnaient plus de lait, les réserves se gâtaient et les récoltes s’étiolaient.

La lettre de ses fils annonçait que la ferme d’Almen avait été pillée par des mercenaires de passage. Sans blesser personne, ils avaient réquisitionné jusqu’à la dernière miette de nourriture. Pour survivre, ses fils déterraient des pommes de terre pas encore mûres et les faisaient bouillir. Mais neuf sur dix avaient pourri dans le sol, dévorées par des vers alors qu’il y avait des plantes vertes à l’air libre.

Par dizaines, les villages voisins souffraient du même mal. Rien à manger. À Tar Valon, ce problème se posait aussi.

Alors qu’il contemplait de nouveau les belles rangées d’arbres, Almen se sentit écrasé par le poids de tout ça. Las de tenter de rester positif… Las de voir que sa sœur s’était échinée pour rien. L’argent de ces fichues pommes aurait été censé sauver le village et les fils d’Almen.

Son estomac grommela. Ces derniers temps, ça arrivait souvent.

Nous y sommes, c’est ça ? pensa-t-il en regardant l’herbe trop jaune pour la saison. Le combat est terminé.

Comme si un poids pesait vraiment sur ses épaules, Almen se voûta.

Adrinne…

À une époque pas si lointaine, il était bavard et riait volontiers. Aujourd’hui, il se sentait usé. Comme un poteau qu’on aurait poli et repoli avec du sable jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un cure-dent. Le temps de baisser les bras était-il venu ?

Almen sentit quelque chose de chaud sur sa nuque. Hésitant, il leva les yeux au ciel et son visage fut inondé de soleil. Il en resta bouche bée, après si longtemps à ne pas avoir vu l’astre du jour. Là, une chaude lumière jaillissait d’une brèche entre les nuages. On eût dit la chaleur du four, quand Adrinne y faisait cuire une miche de son délicieux pain au levain.

Almen mit une main en visière et se redressa. Puis il prit une profonde inspiration et sentit… une odeur de bourgeons ?

Il en sursauta de surprise.

Les pommiers refleurissaient.

Complètement ridicule, ça ! Il se frotta les yeux, mais l’image ne disparut pas. Des fleurs blanches avaient poussé sur toutes les branches. Alors que les essaims de mouches se dispersaient, les pommes pourries fondaient comme de la cire sur le sol. En quelques secondes, il n’en resta plus rien. Pas même du jus, absorbé par la terre.

Que se passait-il ? Les pommiers ne fleurissaient pas deux fois. Perdait-il la boule ?

Des bruits de pas retentirent sur le chemin qui longeait le verger. Almen se retourna et vit un grand type, plutôt jeune, qui avançait vers lui. Les cheveux roux, en haillons, il portait un manteau marron aux manches amples et, dessous, une chemise blanche très simple. Le pantalon était moins miteux – noir avec des broderies d’or aux revers.

— Salut, étranger ! lança Almen en agitant une main.

Il n’aurait pas su que dire d’autre. De toute façon, il n’était pas certain de voir vraiment ce qu’il pensait voir.

— Tu t’es perdu dans les collines, l’ami ?

L’homme s’arrêta net, l’air surpris de voir Almen. Avec un frisson, celui-ci remarqua que le bras gauche de l’inconnu se terminait par un moignon.

L’inconnu regarda autour de lui puis inspira à pleins poumons.

— Non, je ne suis pas perdu. Enfin ! Il a fallu longtemps pour que je sache quel chemin emprunter…

Almen se gratta une joue. Par la Lumière ! Il avait oublié une autre touffe de poils. Mais sa main tremblait tellement, qu’il aurait pu laisser tomber le rasoir…

— Pas perdu ? Fils, dans l’autre sens, ce chemin conduit à un seul endroit : les pentes du pic du Dragon. Si tu espérais y trouver du gibier, les chasseurs ont tout raflé. On n’y dégotte rien d’utile.

— Je ne dirais pas ça, fit le type en regardant par-dessus son épaule. Il y a toujours des choses utiles autour de soi, quand on regarde bien. Seulement, il ne faut pas les fixer trop longtemps. Apprendre mais ne pas être submergé, voilà la clé de l’équilibre.

Almen croisa les bras… Les propos de l’inconnu… Eh bien, il semblait qu’ils ne menaient pas la même conversation. Il manquait peut-être une case à ce garçon. Pourtant, il y avait quelque chose en lui… La façon dont il se tenait, son regard intense mais paisible… D’instinct, Almen eut envie de se redresser et de tirer sur les manches de sa chemise pour être plus présentable.

— Je te connais ? demanda-t-il.

Quelque chose chez ce jeune homme lui semblait familier.

— Oui, répondit l’homme. (Il désigna le verger.) Rassemble tes gars et cueillez ces pommes. Vous en aurez besoin dans les temps à venir.

— Quelles pommes ?

Almen se retourna. Dans les branches, de beaux fruits remplaçaient les fleurs. Sur le sol, un tapis blanc témoignait de leur très récente chute.

Ces pommes semblaient briller. Sur chaque arbre, il n’y en avait pas une dizaine, mais des centaines. Bien plus qu’il eût été normal, et toutes parfaitement mûres.

— Je deviens fou, dit Almen en se retournant vers l’inconnu.

— Ce n’est pas toi qui perds la raison, mon ami, mais le monde entier. Fais cueillir ces pommes au plus vite. Tant que je serai là, l’autre restera à distance. Ce que vous récupérerez, il ne pourra pas le souiller.

Cette voix… Ces yeux comme des gemmes grises…

— Je te connais ! s’écria Almen.

Soudain, il se souvint de deux jeunes gars qu’il avait pris dans son chariot, deux ans plus tôt.

— Par la Lumière ! Tu es… lui, c’est ça ? Celui dont tout le monde parle.

L’homme regarda le vieux paysan, qui se sentit en paix dès que leurs yeux se croisèrent.

— Ce doit être ça, oui… Ces derniers temps, on parle souvent de moi…

Avec un sourire, l’inconnu recommença à descendre l’étroit chemin.

— Minute ! s’écria Almen, une main tendue vers celui qui devait être le Dragon Réincarné. Où vas-tu donc ?

L’homme se retourna et eut l’ombre d’une grimace.

— Je vais faire quelque chose que j’ai retardé… Je doute qu’elle soit contente de ce que je lui dirai…

Almen baissa la main et regarda l’homme s’éloigner sur le chemin qui serpentait entre deux vergers clôturés. Là aussi, les branches ployaient sous le poids de pommes rouge sang.

Un instant, Almen crut voir une aura autour du Dragon. Une lumière qui l’enveloppait, suivant les contours de sa silhouette.

Almen le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ait disparu. Puis il se dirigea vers la maison d’Alysa. La vieille douleur, dans sa hanche, s’étant volatilisée, il se sentait capable de courir dix lieues. À mi-chemin de la ferme, il rencontra Adim et deux ouvriers agricoles. Les yeux ronds comme des soucoupes, ils regardèrent le vieil homme avec inquiétude.

La gorge trop serrée pour pouvoir parler, Almen se tourna vers les vergers et tendit un bras. Sur le fond vert des feuilles, les pommes brillaient comme autant de lucioles.

— C’est quoi ? demanda Uso en passant une main sur son visage étroit et long.

Morr plissa les yeux, puis il fila au pas de course vers les arbres.

— Rassemblez tout le monde, dit Almen. Les gens du village, ceux des autres bourgs, les voyageurs de passage sur la route de Shyman. Tout le monde ! Il faut cueillir cette manne !

— Quelle manne ? demanda Adim.

— Des milliers de pommes ! Il pousse quoi d’autre, sur des pommiers ? Bon, écoute-moi bien : il faut récupérer ces fruits avant la nuit. Tu m’entends ! Alors, va chercher des gens. Au bout du compte, il y aura une récolte.

Adim aussi voulut aller voir, et Almen n’aurait pu l’en blâmer. Il continua son chemin. Ce faisant, il remarqua que l’herbe, autour de lui, semblait plus verte et plus saine.

Tournant la tête vers l’est, il capta un appel à l’intérieur de lui-même. Quelque chose le poussait à partir dans la direction où allait le Dragon.

Les pommes d’abord, pensa-t-il.

Ensuite, il aviserait.

2

UNE AFFAIRE DE COMMANDEMENT

Le tonnerre grondait, étouffé et menaçant comme le grognement d’un fauve encore distant. Perrin sonda le ciel. Quelques jours plus tôt, la couverture nuageuse avait tourné au noir, annonçant une terrifiante tempête. Mais pour l’instant, il pleuvait seulement, et par intermittence.

Un autre roulement fit vibrer l’air. Comme d’habitude, il n’y avait pas d’éclair…

Perrin flatta l’encolure de Marcheur. L’odeur du cheval, piquante et âcre, trahissait sa nervosité. Mais l’équidé n’était pas le seul dans cet état.

La même odeur montait de l’énorme colonne de soldats et de réfugiés qui avançait tant bien que mal sur le sol boueux. Innombrable, cette masse produisait un bruit équivalent à celui du tonnerre. Martèlement de bottes et de sabots, grincements de roues, cris d’hommes et de femmes…

La colonne atteindrait bientôt la route de Jehannah. À l’origine, Perrin avait prévu de la traverser puis de continuer en direction du nord, vers Andor. Mais l’épidémie lui avait fait perdre beaucoup de temps, et ses deux Asha’man avaient failli y passer. Après, la gadoue avait à son tour ralenti tout le monde. Du coup, le départ de Malden remontait à plus d’un mois. Tout ça pour parcourir la distance que Perrin aurait voulu avaler en une semaine.

Il fourra la main dans la poche de sa veste et palpa le petit casse-tête de forgeron qu’elle contenait. L’ayant découvert à Malden, il se l’était approprié. Et jusque-là, pas moyen de trouver la solution. Le casse-tête le plus complexe qu’il ait jamais vu.

Il n’y avait aucun signe de maître Gill ni des gens que Perrin avait envoyés en avant avec les charrettes. Puisant dans ses forces, Grady avait ouvert quelques petits portails. Les hommes qui les avaient utilisés pour partir à la recherche des absents n’avaient pas retrouvé leurs traces. De quoi s’inquiéter sérieusement.

— Seigneur ? demanda soudain un soldat.

Debout près de Marcheur, Turne était un gaillard élancé aux cheveux roux bouclés et à la barbe tressée avec des lanières de cuir. À la ceinture, il portait une hache de guerre – avec une pique à l’arrière du manche.

— Nous ne pouvons pas te payer beaucoup, dit Perrin. Tes hommes n’ont pas de chevaux ?

— Non, seigneur. (Turne jeta un coup d’œil à sa dizaine de compagnons.) Jarr en avait un, mais nous l’avons mangé il y a quelques semaines.

Turne sentait la crasse et le manque d’hygiène, avec des remugles rances qui n’arrangeaient rien. Ses émotions étaient-elles totalement enfouies ?

— Si ça ne te dérange pas, seigneur, la solde peut attendre. Pour le moment, un peu à manger nous suffirait.

Je devrais les refuser, pensa Perrin. Nous avons déjà assez de bouches à nourrir.

Après tout, n’était-il pas censé se débarrasser des gens ? Mais ces types semblaient plutôt adroits avec leurs armes. S’il les rejetait, ils s’adonneraient au pillage.

— Remontez la colonne, dit Perrin, et trouvez un homme nommé Tam al’Thor. C’est un costaud habillé comme un fermier. Tout le monde vous aidera à le repérer. Dites-lui que vous m’avez parlé et que je lui demande de vous donner à manger.

Les vagabonds crasseux se détendirent, et leur chef sourit de gratitude. De la gratitude, nom de nom ! Des mercenaires – voire des bandits –, reconnaissants qu’on leur serve un repas. Voilà où en était arrivé le monde.

— Seigneur, demanda Turne pendant que ses hommes se mettaient en chemin, tu as vraiment des réserves de nourriture ?

— Vraiment, oui. Je viens de le dire.

— Et elles ne pourrissent pas après une nuit passée sans surveillance ?

— Bien sûr que non. Pas si on sait les conserver.

Dans le grain, il y avait peut-être des charançons. Mais ça restait mangeable. Turne semblait trouver ça impossible, comme si Perrin lui avait annoncé que ses chariots allaient s’envoler pour franchir les montagnes par voie aérienne.

— File, fit Perrin. Et n’oublie pas de dire à tes gars que c’est un camp sérieux. Pas de bagarre ni de vol. Si l’un d’entre vous sème la pagaille, vous serez tous éjectés comme des minables.

— Compris, seigneur, grogna Turne.

Puis il se hâta de rattraper ses hommes. À l’odeur, Perrin le jugeait sincère. Tam ne serait pas content de devoir surveiller un nouveau petit groupe de mercenaires, mais les Shaido rôdaient toujours dans le coin, il valait mieux ne pas l’oublier. Le gros de la meute semblait être parti vers l’est. Après que Perrin eut été obligé de lambiner, il se demandait si les guerriers du désert n’allaient pas rebrousser chemin pour se venger.

Flanqué d’une paire de gars de Deux-Rivières, il fit avancer Marcheur. Depuis la mort d’Aram, les hommes du territoire avaient – hélas – décidé d’être les anges gardiens du mari de Faile. Les deux parasites du jour se nommaient Wil al’Seen et Reed Soalen. Perrin avait essayé de dissuader ses anciens copains de le couver, mais ils s’étaient montrés têtus, et il avait des affaires bien plus urgentes à régler.

Ses étranges rêves figuraient tout au début de la liste. Se voir presque toutes les nuits dans une forge, sans être fichu d’accoucher d’une création utile…

Oublie ces horreurs, se dit-il tout en remontant la colonne, al’Seen et Soalen dans son sillage. Tu as assez de cauchemars quand tu ne dors pas. Règle ce problème d’abord.

Autour du jeune homme, une prairie s’étendait à l’infini. Hélas, l’herbe jaunissait et plusieurs bosquets fleuris étaient déjà en train de se faner. De pourrir, pour être plus exact. Les pluies printanières, cette année, tendaient des pièges de gadoue aux voyageurs.

Ramener tant de réfugiés revenait à se condamner à traîner, même sans tenir compte de la bulle maléfique et du bourbier. Dans cette aventure, tout prenait plus longtemps que prévu. Pour sortir de Malden, il avait fallu des heures…

Les bottes des soldats projetaient des gerbes de boue. Du coup, les jupes et les pantalons des réfugiés en étaient maculés. Pour ne rien arranger, l’air ambiant, très humide, puait autant que des feuillées.

Perrin atteignit le début de la colonne, où avançaient des lanciers de Mayene. Les célèbres Gardes Ailés… Le seigneur Gallenne ouvrait la marche, son casque à plumet rouge serré contre son flanc. À le voir droit comme un « i » et plus solennel qu’un chambellan, on aurait pu croire qu’il participait à une parade. Une impression trompeuse. Son œil unique, en fait, ne cessait jamais de scruter les environs.

Un bon soldat, ce type. Parmi les hommes de Perrin, on trouvait bien des combattants d’élite, mais un problème se posait en permanence : les empêcher de se sauter à la gorge les uns les autres.

— Seigneur Perrin ! cria une voix.

Celle d’Arganda, premier capitaine du Ghealdan. Fendant les lignes de Mayene, il avançait vers Perrin, perché sur un hongre géant. Ses hommes marchaient en colonne à côté des Gardes Ailés.

Depuis le retour d’Alliandre, Arganda était traité comme tous les autres officiers. Las de l’entendre se plaindre de ne jamais chevaucher en tête – contrairement à ses rivaux de Mayene –, Perrin avait ordonné que les deux forces avancent côte à côte.

— Encore un groupe de mercenaires ? demanda Arganda en faisant trotter son cheval à côté de celui de Perrin.

— Un groupuscule, répondit le jeune homme. Sans doute les anciens gardes d’un noble local.

— Des déserteurs, grogna Arganda. Tu aurais dû me faire appeler. La reine les aurait sûrement condamnés à la pendaison. N’oublie pas que nous sommes au Ghealdan, désormais.

— Ta reine est ma vassale, rappela Perrin alors qu’ils atteignaient la tête de la colonne. Sans preuves d’un crime, nous n’exécuterons personne. Quand tous les réfugiés seront de retour chez eux, tu pourras enquêter sur les mercenaires et, peut-être, en accuser certains. Jusque-là, ils resteront des hommes affamés en quête d’un panache auquel se rallier.

Arganda empestait la frustration. Après l’assaut victorieux sur Malden, Perrin avait gagné quelques semaines de répit – même chose avec Gallenne –, mais dans le bourbier, sous un ciel cauchemardesque, les vieilles dissensions reprenaient leurs droits.

— Ne t’inquiète pas, dit Perrin. Des hommes à moi surveillent les nouveaux arrivants.

Et les réfugiés, par-dessus le marché. Certains étaient si dociles qu’ils n’auraient pas fréquenté les feuillées sans qu’on le leur ait ordonné. D’autres regardaient toujours par-dessus leur épaule, comme s’ils redoutaient que des Shaido surgissent de la forêt d’une seconde à l’autre. Des gens qui puaient tellement la terreur pouvaient être un problème. Et il n’y avait pas besoin de ça pour exacerber les tensions entre les différentes factions de la colonne.

— Tu peux envoyer quelqu’un parler aux nouveaux arrivants, dit Perrin à Arganda. Parler, rien de plus. Par exemple, pour découvrir d’où ils viennent, s’ils servaient un seigneur ou s’ils peuvent nous aider à affiner les cartes.

« Affiner » était un euphémisme. Ils ne disposaient d’aucune carte fiable, et ils avaient dû demander aux lanciers du Ghealdan – Arganda compris – d’en dessiner de mémoire.

Arganda fit demi-tour et Perrin continua jusqu’à la tête de la colonne. Parfois, être le chef avait ses avantages. À l’avant, l’odeur de crasse et la puanteur de la boue étaient moins fortes. Un peu…

En première position, Perrin put enfin voir la route de Jehannah, un long et étroit serpent qui traversait les plaines des hautes terres en direction du nord-ouest.

Perdu dans ses pensées, Perrin chevaucha en silence.

Quand la route fut enfin là, il devint vite évident qu’elle était beaucoup moins boueuse que les prairies traversées jusque-là. Cela dit, comme toutes les routes du monde, elle présenterait des passages inondés et même de petits bourbiers.

Du coin de l’œil, Perrin vit que Gaul approchait. De retour d’une mission de repérage, sans doute… Un cavalier avançait derrière lui.

C’était Fennel, un des maréchaux-ferrants que le jeune homme avait envoyés en avant avec maître Gill et d’autres personnes. Le voir le rassura d’abord, mais ça ne dura pas. Où étaient ses compagnons ?

— Seigneur Perrin ! s’écria Fennel.

Gaul s’écarta pour le laisser passer. Les épaules larges, comme tous ses collègues, le maréchal-ferrant portait une hache de bûcheron attachée dans le dos. Dans son odeur, Perrin reconnut du soulagement.

— La Lumière soit louée ! J’ai cru ne jamais vous revoir ! Votre éclaireur m’a dit que la mission de sauvetage a réussi.

— C’est le cas, mon ami. Où sont les autres ?

— Ils ont continué leur chemin, seigneur. (Sur sa selle, Fennel se fendit d’une courbette.) Je suis resté en arrière pour vous attendre. Et vous expliquer.

— M’expliquer ?

— Mes compagnons se sont dirigés vers Lugard. Sur cette route.

— Quoi ? grogna Perrin. Je leur ai ordonné de marcher vers le nord.

— Seigneur, fit Fennel, l’air penaud, nous avons rencontré des voyageurs qui en venaient… Selon eux, la boue rend impraticable les voies qui mènent au nord. Pour les chariots et les charrettes, en tout cas. Maître Gill a décidé que rallier Caemlyn via Lugard serait la meilleure façon d’exécuter vos ordres. Désolé si ça vous déplaît. Il fallait que l’un de nous reste en arrière pour vous informer.

Pas étonnant que les éclaireurs n’aient pas trouvé Gill et ses compagnons. Quand on ne suivait pas la bonne direction…

Après des semaines à patauger dans la gadoue – en devant s’arrêter quand il pleuvait trop –, Perrin ne pouvait pas blâmer Gill d’avoir changé de plan. Mais ça n’apaisait pas pour autant sa frustration…

— Combien ont-ils d’avance sur nous ?

— J’attends depuis cinq jours, seigneur.

Donc, Gill et son groupe avaient été retardés aussi. C’était au moins ça…

— Fennel, va manger un morceau… Merci de nous avoir attendus. Pour rester seul si longtemps, il t’a fallu du courage.

— Quelqu’un devait s’y coller, seigneur… (Fennel hésita.) Beaucoup de mes compagnons craignaient… eh bien, que les choses tournent mal pour vous. Puisque nous avions les charrettes, nous pensions que notre avance fondrait vite. Mais je vois que vous avez emmené la ville entière.

Les Shaido en moins, ce n’était pas loin de la vérité, malheureusement…

Perrin fit signe à Fennel de filer.

— Je l’ai trouvé sur la route il y a une heure, annonça Gaul. Près d’une colline qui abriterait très bien un camp. Un cours d’eau à son pied, un poste d’observation élevé…

Perrin acquiesça. Il allait y avoir des décisions à prendre. Attendre que Grady et Neald soient assez rétablis pour ouvrir de très larges portails ? Suivre maître Gill et sa bande ? Envoyer le gros de la colonne vers le nord et une petite partie en direction de Lugard ?

Décisions ou pas, camper pour la nuit ferait du bien à tout le monde.

Perrin se tourna vers Gaul :

— Fais passer le mot, si tu veux bien. Nous allons gagner ta colline, puis nous déciderons de la suite. Demande à quelques Promises d’explorer la route dans l’autre direction, histoire de s’assurer que personne ne nous tombera dessus par surprise.

Gaul acquiesça et partit accomplir sa mission.

Perché sur Marcheur, Perrin reprit sa réflexion. Il envisageait d’envoyer Arganda et Alliandre vers le nord-ouest – dès maintenant – en route pour Jehannah. Mais selon les Promises, des Shaido continuaient à épier l’armée du jeune homme. Ces espions étaient sûrement là pour s’assurer que Perrin n’était plus une menace, mais ils l’inquiétaient quand même. En des temps difficiles, il fallait se méfier de tout.

Pour l’instant, mieux valait garder avec lui Alliandre et ses hommes. Autant pour la sécurité de la reine que pour la sienne, au moins jusqu’à ce que Grady et Neald soient remis.

La bulle maléfique avait durement frappé les deux Asha’man. Masuri, la seule Aes Sedai affectée, avait aussi sacrément dérouillé.

Par bonheur, Grady reprenait des couleurs. Bientôt, il serait capable d’ouvrir un portail assez large pour que l’armée puisse traverser. Après, Perrin renverrait chez eux les troupes d’Alliandre et les hommes de Deux-Rivières. De son côté, il pourrait retourner auprès de Rand et faire mine de se réconcilier avec lui. La plupart des gens continueraient à penser qu’ils s’étaient séparés fâchés, mais bon…

Enfin, Perrin se débarrasserait de Berelain et de ses Gardes Ailés. Alors, tout reviendrait à la normale, comme il se devait.

La Lumière veuille que tout ça soit si facile !

Perrin secoua la tête pour chasser les couleurs tourbillonnantes et les images qui apparaissaient dans sa tête dès qu’il pensait à Rand.

Non loin de lui, Berelain et ses forces s’étaient engagées sur la route, ravies de trouver un sol moins meuble. Toujours aussi splendide, la Première Dame aux cheveux noirs portait une jolie robe verte et une ceinture incrustée de pierres précieuses. En ce jour, son décolleté était désagréablement plongeant. Pendant l’absence de Faile, Perrin s’était souvent reposé sur elle – une fois qu’elle avait eu cessé de le considérer comme un trophée à chasser puis à dépecer.

Faile de retour, la trêve avec Berelain semblait bonne pour les oubliettes. Comme toujours, Annoura chevauchait à côté de la Première Dame – mais elle ne passait plus son temps à bavarder avec elle, comme naguère.

Perrin n’avait jamais découvert pourquoi Annoura avait si souvent rencontré le Prophète. Sachant ce qui était arrivé à Masema, il y avait peu de chances qu’il l’apprenne un jour.

Le lendemain de l’assaut contre Malden, des éclaireurs avaient trouvé plusieurs cadavres. Tués par des flèches, ces gens avaient été dépouillés de leurs souliers, de leur ceinture et de tous leurs objets de valeur. Même si des corbeaux avaient dévoré tous les yeux, Perrin avait senti l’odeur de Masema planer sur ce charnier.

Le Prophète était mort, abattu par des bandits. Une fin appropriée, certes – pourtant, Perrin avait le sentiment d’avoir échoué. Rand voulait qu’il lui ramène cet homme…

Les couleurs tourbillonnèrent de nouveau.

Quoi qu’il en soit, pour Perrin, il était temps de retourner vers Rand.

Une image apparut : le Dragon debout devant un bâtiment dont la façade avait brûlé. La tête tournée vers l’ouest, il sondait le lointain.

Perrin chassa cette image de son esprit.

Après tout, il avait accompli son devoir. Il s’était occupé du Prophète et l’alliance avec Alliandre serait plus forte que jamais. Pourtant, quelque chose clochait toujours…

Il toucha le casse-tête, dans sa poche.

« Pour comprendre un objet, tu dois comprendre ses pièces. »

Avant d’entendre dans son dos les sabots du cheval de Faile, le jeune homme sentit qu’elle approchait.

— Ainsi, Gill est parti pour Lugard ? demanda-t-elle.

Perrin acquiesça.

— C’était peut-être avisé… Si on l’imitait ? Les nouveaux venus, ce sont des mercenaires ?

— Exact.

— En quelques semaines, nos rangs ont grossi de près de cinq mille hommes. Plus, peut-être. C’est étrange, dans un coin si désert.

Avec ses cheveux aile de corbeau et ses traits typiques du Saldaea – plus un nez tout aussi typique entre ses yeux inclinés –, Faile était à couper le souffle. Pour voyager, elle avait choisi une tenue rouge qui lui allait à merveille. Perrin adorait cette femme et remerciait la Lumière de la lui avoir rendue. Alors, pourquoi était-il si mal à l’aise avec elle ?

— Tu es perturbé, mon mari, fit-elle.

On eût dit qu’elle captait elle aussi les odeurs et savait les interpréter. Mais si elle comprenait Perrin à la perfection, c’était une question d’intuition féminine. Berelain aussi lisait en lui comme dans un livre ouvert.

— Nous avons emmené trop de gens, grogna-t-il. Je devrais commencer à les larguer dans la nature.

— Ils seraient capables de retrouver la colonne, mon époux.

— Comment ? Je peux donner des ordres afin que…

— Personne ne peut donner des ordres à la Trame, Perrin.

Faile jeta un coup d’œil aux réfugiés.

— Que veux-tu… ? (Perrin n’alla pas plus loin, car il venait de comprendre.) Tu penses que c’est à cause de moi ? Parce que je suis ta’veren ?

— À chaque étape, tu t’es gagné davantage de partisans. Malgré les pertes subies contre les Aiels, nous sommes sortis de Malden plus nombreux qu’avant la bataille. N’as-tu pas trouvé bizarre que tant d’anciens gai’shain suivent les cours d’escrime de Tam ?

— Ils ont été malmenés si souvent… Ils désirent sans doute que ça ne se produise plus.

— Ainsi, des tonneliers apprennent à se battre et se découvrent doués pour ça. Des maçons pacifiques qui ne se sont pas opposés aux Shaido s’entraînent au bâton de combat. Enfin, des soldats et des mercenaires nous rejoignent en masse.

— Une coïncidence.

— Sans blague ? Avec un ta’veren à la tête de l’armée ?

Faile avait raison. Renonçant à répondre, Perrin sentit qu’elle se réjouissait de lui en avoir imposé lors d’une dispute. Il ne voyait pas leur conversation comme une querelle, mais Faile l’avait considérée ainsi. Et qu’il n’ait pas élevé la voix avait dû lui taper sur les nerfs.

— Faile, dit-il, tout ça sera bientôt fini. Quand nous aurons de nouveau des portails, je renverrai tous ces gens chez eux. Je ne suis pas en train de lever une armée. J’ai des réfugiés à raccompagner à la maison.

La dernière chose que voulait Perrin, c’était d’autres idiots qui l’appellent « seigneur », qui le saluent et qui le vénèrent.

— Nous verrons…, fit sa femme.

— Faile… (Perrin soupira puis baissa la voix.) Un homme doit voir les choses comme elles sont. Appeler une boucle de ceinture « charnière » n’avance à rien. Idem avec un clou qu’on baptiserait « fer à cheval ». Je te l’ai dit : je ne suis pas un bon chef. Et je l’ai prouvé.

— Je ne vois pas les choses ainsi.

Perrin saisit le casse-tête, dans sa poche. Depuis Malden, ils débattaient chaque jour de ce sujet, mais Faile refusait d’entendre raison.

— En ton absence, le camp était sens dessus dessous. Arganda et les Promises ont failli s’égorger, je te l’ai raconté. Quant à Aram… Masema l’a corrompu sous mon nez ! Les Aes Sedai jouaient à des jeux qui me dépassent, et les gars de Deux-Rivières… Tu as vu la honte, dans leurs yeux, quand ils me regardent ?

Dans l’odeur de Faile, Perrin identifia de la colère. Dents serrées, elle se tourna vers Berelain.

— Ce n’est pas sa faute, la défendit Perrin. Si j’avais eu un minimum de jugeote, j’aurais étouffé les rumeurs dans l’œuf. Mais je ne l’ai pas fait. Et ainsi qu’on le dit : « Comme on fait son lit on se couche. » Lumière ! Que vaut un type dont les propres voisins ne pensent aucun bien ? Je ne suis pas un seigneur, Faile. Je l’ai amplement démontré.

— C’est étrange, mon époux… J’ai parlé à d’autres personnes, qui ne m’ont pas chanté la même chanson. Elles disent que tu as contrôlé Arganda et empêché une kyrielle de rixes dans le camp. Il y a aussi ton alliance avec les Seanchaniens. Plus j’en entends à ce sujet, et plus je suis impressionnée. À un moment très incertain, tu as su agir avec détermination. Pour les gens, tu es devenu un modèle, et en prenant Malden, tu as accompli l’impossible. Ce sont les actes d’un chef.

— Faile…

Perrin ravala un grognement. Pourquoi sa femme l’aurait-elle écouté ? Quand elle était prisonnière, rien ne comptait pour lui à part la retrouver. Rien ! Les ordres qu’il avait donnés ou les gens qui avaient eu besoin de lui ne comptaient pas. Si Tarmon Gai’don avait commencé, il s’en serait fichu, continuant à chercher sa femme.

Aujourd’hui, il mesurait à quel point cette démarche avait été dangereuse. Mais si c’était à refaire, eh bien, il le referait. Car il n’avait aucun regret.

Un chef ne pouvait pas raisonner ainsi.

Pour commencer, il n’aurait jamais dû laisser battre au vent l’étendard à la tête de loup. Sa mission accomplie, Faile en sécurité, il entendait abandonner toutes ces absurdités derrière lui. Perrin Aybara était un forgeron. Les vêtements que Faile choisissait pour lui n’y changeraient rien. Pas plus que les titres que les gens accolaient à son nom. Avec un peu de peinture, on ne transformait pas un couteau à deux manches en fer à cheval. Et pas davantage en lui donnant un autre nom.

Perrin tourna la tête vers Jori Congar, qui portait le fichu étendard au bout d’une hampe plus longue qu’une lance de cavalerie. Alors qu’il allait lui crier de baisser ce truc, Faile lui coupa la chique :

— Oui, vraiment…, dit-elle. J’ai pensé à ça toutes ces dernières semaines, et si étrange que ça paraisse, j’en ai déduit que ma captivité était exactement ce qu’il nous fallait. À tous les deux !

Pardon ? Perrin se tourna vers sa femme et huma pensivement son odeur. À première… vue, elle était sérieuse.

— À présent, continua-t-elle, nous devons parler de…

— Des éclaireurs sont de retour, annonça Perrin, peut-être plus brusquement qu’il l’aurait voulu. Des Aielles, devant nous…

Faile regarda dans cette direction. Bien entendu, il était trop tôt pour qu’elle voie quelque chose. Au sujet des yeux de Perrin, elle savait tout. Une des rares personnes dans ce cas…

Des cris retentirent quand d’autres hommes aperçurent les trois silhouettes en cadin’sor qui approchaient sur la route. Sur ces Promises, deux filèrent retrouver les Matriarches et la troisième vint faire son rapport à Perrin.

— Perrin Aybara, il y a quelque chose en plus de la route…

La guerrière sentait l’inquiétude. Un très mauvais signe.

— Tu devrais venir voir.

Galad s’éveilla au bruit d’un rabat de tente qui battait au vent. Maintenant qu’on l’avait roué de coups, ses flancs lui faisaient aussi mal que son épaule, son bras et sa cuisse récemment blessés par Valda. Cela dit, sa migraine était presque assez douloureuse pour lui faire oublier tout le reste.

Avec un gémissement, il se tourna sur le dos. Autour de lui, tout était noir, mais il voyait des lucioles briller au-dessus de lui. Des étoiles ? Dans un ciel si plombé ?

Non, quelque chose clochait avec ces lueurs… Sa tête lui faisant un mal de chien, il cligna des yeux et leur arracha des larmes. Ces « étoiles » semblaient si lointaines et si peu brillantes. De plus, elles ne formaient aucune constellation familière. Dans quel lieu Asunawa l’avait-il amené, pour que les astres nocturnes soient différents ?

Quand il reprit un peu ses esprits, Galad commença à mieux distinguer son environnement. Il se trouvait sous une tente dortoir conçue pour qu’il y fasse noir même en plein jour. Les lueurs n’étaient pas des étoiles, mais la lumière du soleil qui sourdait par les multiples petits trous de la toile.

Nu comme un ver, il porta les doigts à son visage et constata qu’il était couvert de sang séché. Sur son front, une plaie indiquait la provenance de ce fluide vital. S’il ne nettoyait pas tout ça très vite, une infection serait inévitable.

Toujours sur le dos, il se força à inspirer lentement. Dès qu’il inhalait trop d’air, ça lui faisait un mal de chien.

Galad ne craignait ni la mort ni la souffrance. En outre, il avait fait les bons choix. Bien sûr, il regrettait d’avoir laissé les Confesseurs tout diriger – parce qu’ils étaient contrôlés par les Seanchaniens –, mais il n’avait pas eu le choix. À partir du moment où il était tombé entre les mains d’Asunawa, tout avait été joué.

Contre les éclaireurs qui l’avaient trahi, il n’éprouvait pas de colère. Parmi les Fils, les Confesseurs jouissaient d’un grand prestige, et leurs mensonges avaient dû être convaincants. En revanche, il enrageait contre Asunawa, qui s’emparait de la vérité pour la souiller. En ce monde, il n’était pas le seul à faire ça, mais les Fils auraient dû être différents.

Bientôt, les Confesseurs viendraient le voir. Avec leurs couteaux et leurs crochets, ils lui feraient payer d’avoir sauvé ses hommes. Au moment de prendre sa décision, il savait que le prix serait élevé. En un sens, il avait gagné, parce que c’était lui qui tirait les ficelles.

Pour compléter sa victoire, il devrait s’accrocher à la vérité sous la torture. Nier jusqu’à la fin qu’il était un Suppôt des Ténèbres. Ce serait difficile, mais quel juste combat ne l’était pas ?

Non sans efforts, il s’assit et faillit vomir, sa tête tournant comme une toupie. Puis il baissa les yeux et vit qu’il portait aux chevilles des fers reliés à une chaîne fixée à un pieu profondément enfoncé dans le sol.

Au cas où, il tenta de l’arracher – si violemment qu’il manqua s’évanouir. Quand il eut récupéré, il rampa jusqu’à la sortie de la tente, sa chaîne ayant assez de mou pour qu’il l’atteigne. Prenant un des cordons qui servaient à tenir le rabat ouvert, il cracha dessus puis se débarbouilla de son mieux.

Se nettoyer lui fournissait un but, le forçait à bouger et l’empêchait de penser à la douleur. Très délicatement, il s’attaqua au sang séché, sur son nez et ses joues. Manquant de salive, il dut se morde la langue pour en obtenir.

Les cordons n’étaient pas en toile, mais dans un matériau plus léger. Et ils empestaient la poussière.

Galad cracha sur une partie propre, puis il continua sa tâche. La plaie à la tête, la poussière sur les joues… Des signes de victoire pour les Confesseurs ! Donc, il fallait les éliminer. Face aux tortures, il aurait un visage immaculé.

Dehors, il entendit des cris. Des hommes s’apprêtaient à démonter le camp. L’interrogatoire en serait-il retardé ? Il en doutait. Lever un camp pouvait prendre des heures…

Il continua à se nettoyer, procédant comme si c’était un rituel qui l’aidait à mieux se concentrer sur ses méditations. La migraine se calma et ses autres misères devinrent presque secondaires.

Il ne s’évaderait pas. Même s’il y était parvenu, ça aurait annulé son accord avec Asunawa. Mais il affronterait ses ennemis sans perdre sa dignité.

Alors qu’il en terminait, il entendit des voix dehors. Ils arrivaient !

Sans hâte, il alla se replacer là où il était au début. Après avoir pris une grande inspiration malgré la douleur, il se mit à genoux. Enfin, s’appuyant au pieu de fer, il se releva tant bien que mal.

D’abord vacillant, il parvint à se stabiliser. Ses souffrances n’existaient plus, désormais. À l’occasion, il avait senti des piqûres d’insectes bien plus douloureuses.

Écartant les jambes, il tendit les bras et croisa les poignets. Puis il riva les yeux sur le rabat. Ce qui faisait un homme, ce n’était pas sa cape, son uniforme, ses armoiries ou son épée, mais sa façon d’affronter la mort.

Le rabat s’ouvrit. Même si la lumière du jour lui blessa les yeux, Galad ne baissa pas les paupières. Et il ne tressaillit pas.

Sur un fond de ciel plombé, des silhouettes hésitèrent sur le seuil. Ces gens n’étaient pas qu’un peu surpris de le trouver debout.

— Par la Lumière ! s’écria l’un d’eux. Damodred, comment peux-tu être conscient ?

Une voix familière. Ça, ce n’était pas prévu au programme.

— Trom ? demanda Galad.

Des hommes entrèrent sous la tente. Plissant les yeux, Galad reconnut Trom, effectivement, ainsi que Bornhald et Byar.

Trom brandit un trousseau de clés.

— Arrêtez ça ! dit Galad. Je vous ai donné des ordres ! Bornhald, il y a du sang sur ta cape. Vous ne deviez pas tenter de me libérer.

— Tes hommes t’ont obéi, Damodred, dit une nouvelle voix.

Trois autres Fils entrèrent. Berab Golever, grand et barbu, Allabar Harnesh, le crâne rasé et l’oreille gauche manquante, et Brandel Vordarian, un Andorien blond comme les blés. Trois seigneurs capitaines qui avaient soutenu Asunawa.

— Que se passe-t-il ? demanda Galad.

Harnesh ouvrit un sac et vida sur le sol son contenu peu ragoûtant. Une tête.

Celle d’Asunawa.

Les trois capitaines dégainèrent leur lame et s’agenouillèrent devant Galad. Trom approcha et ouvrit les fers qui entravaient son chef.

— Je vois…, fit Galad. Vous avez tourné vos épées contre d’autres Fils.

— Qu’aurions-nous pu faire d’autre ? demanda Brandel, toujours à genoux.

Galad secoua la tête.

— Je n’en sais rien… Et vous avez sans doute raison : je n’ai pas le droit de critiquer votre choix. C’était peut-être le seul possible. Mais pourquoi avez-vous changé d’avis ?

— En moins de six mois, nous avons perdu deux seigneurs généraux, dit Harnesh. La Forteresse de la Lumière est devenue un terrain de jeu pour les Seanchaniens. Le monde a plongé dans le chaos.

— En outre, ajouta Golever, Asunawa nous a conduits jusqu’ici pour que nous affrontions d’autres Fils. Ce n’était pas juste, Damodred. Nous avons tous vu comment tu as fait face au danger et comment tu nous as empêchés de massacrer nos frères. Alors que le Haut Inquisiteur traitait de « Suppôt des Ténèbres » un homme que nous savions honorable, comment aurions-nous pu rester inactifs ?

Galad acquiesça.

— Vous m’acceptez comme seigneur général ?

Les trois hommes hochèrent la tête.

— Tous les seigneurs capitaines te soutiennent, annonça Golever. Nous avons dû tuer un tiers des porteurs du bâton de berger. D’autres se sont ralliés à nous et d’autres encore ont fui. Ou essayé… Les Amadiciens ne sont pas intervenus. Beaucoup affirment préférer se joindre à nous que retourner auprès des Seanchaniens. Les autres et les Confesseurs qui ont tenté de s’enfuir, nous les tenons à la pointe de l’épée.

— Laissez partir ceux qui le désirent…, dit Galad. Qu’ils retournent près de leur famille et de leurs maîtres. Le temps qu’ils aient rejoint les Seanchaniens, nous serons hors de leur portée.

Les capitaines approuvèrent du chef.

— Moi, j’accepte votre allégeance, conclut Galad. Rassemblez les autres seigneurs capitaines, et faites-moi un rapport sur nos réserves. Nous levons le camp. En route pour Andor.

Personne ne demanda si Galad avait besoin de repos. Cela dit, Trom eut l’air inquiet…

Galad accepta la tunique blanche qu’un Fils lui proposa, puis il s’assit à la hâte sur une chaise apportée par un autre Fils. Enfin, Candeiar, un expert en blessures, vint examiner celles du jeune homme.

Pour porter le titre de seigneur général, Galad ne se sentait ni assez fort ni assez sage. Mais les Fils avaient fait leur choix.

Et la Lumière les protégerait.

3

LA COLÈRE DE LA CHAIRE D’AMYRLIN

Egwene dérivait dans les ténèbres. Sans forme ni substance, elle n’avait bien entendu pas de corps. Les pensées, les fantaisies, les inquiétudes, les espoirs et les idées du monde entier s’étendaient à l’infini devant elle.

C’était le fameux espace entre les rêves et la réalité – une obscurité constellée de milliers et de milliers de points lumineux, chacun plus compact et brillant que les étoiles.

Certains étaient des rêves qu’elle aurait pu espionner, mais elle s’en abstint. Ceux qui l’intéressaient étaient protégés et, aux autres, elle ne comprendrait rien.

Bien entendu, elle brûlait d’envie de s’introduire dans un rêve en particulier. Mais elle s’en empêchait. Même si ses sentiments pour Gawyn restaient très forts, son opinion sur le jeune homme en avait pris un coup, ces derniers temps. Se perdre dans ses songes n’y changerait rien.

Elle sonda les ténèbres infinies. De plus en plus souvent, elle venait ici pour se laisser dériver et réfléchir. Les rêves des gens – certains issus de son monde et d’autres de variantes fantomatiques de ce même monde – lui rappelaient pourquoi elle se battait. Coûte que coûte, elle ne devait jamais oublier que la vie ne se limitait pas aux murs de la Tour Blanche. La mission d’une Aes Sedai était de servir le monde entier.

Alors qu’elle se dorait à la lueur des rêves, le temps passa. Ayant soudain envie de bouger, elle repéra un songe qu’elle connaissait – même si elle n’aurait su dire comment.

Le rêve parut se précipiter sur elle et emplir son champ de vision.

Elle y plaqua sa volonté et y envoya un message.

« Nynaeve, il faut que tu cesses de m’éviter. Il y a du pain sur la planche, et j’ai des nouvelles pour toi. Rendez-vous d’ici à deux heures dans le Hall de la Tour. Si tu ne viens pas, je devrai prendre des mesures. Tes badinages amoureux nous mettent tous en danger. »

Le rêve sembla frémir. Alors qu’il disparaissait, Egwene recula. Elle avait déjà parlé à Elayne. Ces deux-là étaient des perturbations vivantes. Elles devaient recevoir pour de bon le châle et prononcer les Serments.

De plus, Egwene avait besoin d’informations que Nynaeve détenait. Avec un peu de chance, le bâton – la menace – et la carotte – la promesse de nouvelles – motiveraient l’ancienne Sage-Dame. D’autant que ces nouvelles étaient importantes. La Tour Blanche enfin unifiée, la jeune Chaire d’Amyrlin confirmée, Elaida capturée par les Seanchaniens…

Des rêves étincelants gravitaient autour d’Egwene. Elle envisagea de contacter les Matriarches, mais se ravisa. Comment se comporter avec elles ? L’essentiel restait de les empêcher de croire que leur sort était réglé. Pour elles, Egwene n’avait pas encore de plan définitif.

Elle retourna dans son corps, ravie de passer la suite de la nuit parmi ses propres rêves. Là, elle ne pourrait pas empêcher que Gawyn vienne la hanter, et elle n’en avait aucune envie.

Aussitôt, dans ses songes, elle se retrouva entre les bras du jeune homme.

Dans une petite pièce aux murs de pierre qui ressemblait à son bureau, à la tour – mais décorée comme la salle commune de l’auberge familiale –, Gawyn portait une tenue de Deux-Rivières et n’arborait pas d’épée. Une vie plus simple… Pas celle d’Egwene, mais on était toujours libre de rêver.

Tout vibra soudain. La pièce où se mêlaient le passé et le présent parut exploser, se désintégrant dans un nuage de fumée. Terrifiée, Elayne recula quand Gawyn se volatilisa comme s’il était composé de grains de sable. Autour d’elle, de la poussière s’élevait, et treize tours noires se dressaient dans le lointain sous un ciel obscur.

Une première tour s’écroula, puis une autre, puis une autre encore. À mesure que certaines tombaient, celles qui résistaient devenaient de plus en plus hautes. Alors que le sol tremblait, une tour bascula sur un côté, faisant mine de s’effondrer. Mais elle se redressa et devint la plus grande de toutes.

À la fin du séisme, il ne restait que six tours, chacune tutoyant le ciel.

Egwene s’avisa qu’elle était tombée sur le sol, devenu une terre meuble semée d’un tapis de feuilles.

La vision changea.

Egwene observait un nid. Dedans, des aiglons criaillaient pour appeler leur mère. L’un se… déploya, et révéla qu’il n’était pas un oiseau mais un serpent. Aussitôt, il s’attaqua à ses « frères », en gobant un sans effort. Les survivants continuèrent à implorer le ciel, comme s’ils tenaient toujours pour un semblable le reptile qui les dévorait.

La vision changea encore.

Egwene vit une énorme sphère faite du cristal le plus fin. L’étrange objet brillait sous la lumière de vingt-trois étoiles géantes stationnaires au-dessus d’un pic obscur.

La sphère était ébréchée, et des cordes l’empêchaient de se désintégrer.

Rand apparut. Une hache de forestier à la main, il gravissait le versant du pic. Le sommet atteint, il leva son arme et coupa les cordes. Quand il en fut à la dernière, la sphère se désintégra, chef-d’œuvre tombant en mille morceaux. Impassible, Rand secoua la tête.

En poussant un petit cri, Egwene se réveilla et s’assit en sursaut. Elle se trouvait dans ses appartements, au sein de la Tour Blanche. La chambre, pour l’heure, était quasiment vide. Si elle avait fait retirer tout ce qui pouvait rappeler Elaida, la nouvelle Chaire d’Amyrlin n’avait pas encore décoré l’endroit à son goût. On y trouvait donc une table de toilette, un tapis marron de très mauvaise qualité et un lit à baldaquin.

À travers les volets fermés, la lumière du jour parvenait à filtrer.

Egwene inspira puis expira. Les rêves la perturbaient rarement, et surtout, jamais autant que celui-là.

Après s’être calmée, elle tendit un bras et, sur le côté du lit, s’empara du livre relié de cuir où elle notait ses songes. Sur les trois de cette nuit, celui du milieu lui semblait le plus clair. Elle devinait son sens, l’interprétant comme elle s’en montrait quelquefois capable.

Le serpent était la Rejetée qui se cachait à la Tour Blanche sous l’identité d’une sœur. Egwene se doutait depuis longtemps d’une félonie de ce genre. Et Verin avait partagé ses soupçons.

Mesaana était toujours à la tour. Mais comment pouvait-elle se faire passer pour une Aes Sedai ? Toutes les sœurs avaient prêté à nouveau les Serments.

Apparemment, Mesaana se jouait du Bâton des Serments.

Alors qu’elle consignait soigneusement ses rêves, Egwene repensa aux tours qui se dressaient pour la détruire. Là aussi, les choses lui parurent avoir un sens.

Si elle ne démasquait pas Mesaana, quelque chose de terrible se produirait. La chute de la Tour Blanche, voire la victoire du Ténébreux. Car les rêves ne devaient pas être confondus avec le don de prédire. Ils ne montraient pas l’avenir, mais des virtualités.

Par la Lumière ! pensa Egwene. Comme si je n’avais pas assez de soucis comme ça…

Elle se leva avec l’idée d’appeler ses servantes, mais un coup frappé à la porte l’en empêcha. Intriguée, elle traversa la pièce en robe de chambre et entrebâilla le battant. Silviana se tenait dans l’antichambre. Vêtue de rouge, le visage carré, elle portait son sempiternel chignon et l’étole de Gardienne reposait sur ses épaules.

— Mère, dit-elle d’un ton tendu, je m’excuse de te réveiller.

— Je ne dormais pas. Que se passe-t-il ?

— Il est ici, Mère. À la Tour Blanche.

— Qui ça ?

— Le Dragon Réincarné. Et il veut te parler.

— Cette histoire est une soupe de poissons de pêcheur, faite exclusivement avec les têtes, dit Siuan, toujours aussi inspirée, alors qu’elle remontait un couloir de la Tour Blanche. Comment a-t-il pu traverser toute la ville sans que personne le remarque ?

Le haut capitaine Chubain grimaça.

Le moins qu’il puisse faire…, songea Siuan.

L’officier aux cheveux aile de corbeau arborait l’uniforme des Gardes de la Tour : sur une cotte de mailles, un tabard blanc où s’affichait la Flamme de Tar Valon. En permanence, il marchait avec la main sur la poignée de son épée.

Avec Bryne présent à Tar Valon, on murmurait qu’il risquait de perdre son poste. Mais sur un conseil de Siuan, Egwene avait laissé les choses en l’état. Bryne ne voulait pas devenir haut capitaine, et durant l’Ultime Bataille, on aurait besoin de ses compétences sur le terrain.

Pour l’instant, il était hors de la ville avec ses hommes. Trouver un cantonnement et de la nourriture pour cinquante mille soldats était un exploit presque impossible. Egwene lui avait fait envoyer un ordre, et Siuan sentait qu’il approchait.

Même s’il était aussi sentimental qu’une ancre, Siuan aurait été rassurée par son inébranlable stabilité. Le Dragon Réincarné ? À Tar Valon ?

— Il n’est pas vraiment étonnant qu’il ait pu faire ça, dit Saerin.

La sœur marron au teint cuivré marchait avec Siuan quand le capitaine, pâle comme un mort, était apparu devant elles. Les tempes blanches – pour une Aes Sedai, la preuve qu’elle n’était vraiment pas toute jeune –, Saerin arborait sur la joue une cicatrice dont Siuan n’avait jamais pu découvrir la cause.

— Des centaines de réfugiés entrent chaque jour en ville, continua la sœur marron. Tout homme enclin à se battre est dirigé vers la Tour Blanche, en vue d’un recrutement. Pas étonnant qu’al’Thor soit passé inaperçu.

Chubain acquiesça.

— Il a atteint la porte du Crépuscule avant que quiconque l’ait interrogé. Là, il a simplement dit : « Je suis le Dragon Réincarné et je veux voir la Chaire d’Amyrlin. » Il n’a pas haussé le ton, aussi calme qu’une pluie printanière.

Tous les couloirs de la tour grouillaient de sœurs. Des femmes qui s’agitaient, comme des poissons dans un filet, sans vraiment savoir ce qu’elles fichaient là.

Cesse de t’inquiéter, pensa Siuan. Il s’est jeté dans la gueule du loup. C’est lui qui se débat dans le filet.

— À quel jeu joue-t-il, selon toi ? demanda Saerin.

— Que la Lumière me brûle si je le sais ! Il doit être à demi fou, voire plus. Mort de peur, il est peut-être venu se rendre.

— J’en doute fort…

— Moi aussi, concéda Siuan de mauvaise grâce.

Ces derniers jours, non sans surprise, elle avait découvert qu’elle appréciait Saerin. Quand elle était la Chaire d’Amyrlin, elle n’avait pas eu le temps de nouer des amitiés. À l’époque, où elle s’épuisait à jouer les Ajah les uns contre les autres, elle avait jugé Saerin obstinée et casse-pieds. Maintenant qu’elles ne s’affrontaient presque plus, elle trouvait ces caractéristiques rafraîchissantes.

— Il a peut-être appris le départ forcé d’Elaida, avança Siuan. Du coup, avec une vieille amie devenue Chaire d’Amyrlin, il espère peut-être qu’il sera en sécurité.

— Ça ne colle pas avec tout ce que j’ai lu sur ce garçon, objecta Saerin. Les rapports précisent qu’il est méfiant, lunatique, doté d’un caractère tyrannique et bien résolu à éviter les Aes Sedai.

Siuan avait entendu la même chose. Cela posé, elle n’avait plus vu le garçon depuis deux ans. La dernière fois, elle était encore la Chaire d’Amyrlin et lui un simple berger. À partir de là, tout ce qu’elle savait de lui provenait des agents de l’Ajah Bleu. Pour trier les spéculations et la vérité, il fallait un grand talent. Mais au sujet d’al’Thor toutes les informations se recoupaient. Méfiant, lunatique, arrogant…

Que la Lumière brûle Elaida ! Sans elle, ce Dragon serait depuis longtemps entre les mains des Aes Sedai.

Le trio gravit trois escaliers en colimaçon et entra dans un autre couloir aux murs blancs. En route pour le Hall ! Si la Chaire d’Amyrlin recevait le Dragon Réincarné, ce serait là, sans l’ombre d’un doute.

Quelques pas plus loin, après être passé devant des lampes et des tapisseries majestueuses, le petit groupe entra dans un nouveau couloir… et se pétrifia.

Les dalles du sol, ici, étaient de la couleur du sang. Et ça ne collait pas, car elles auraient dû être jaune et blanc. Et ne pas briller comme si elles étaient humides.

Chubain inspira à fond et referma la main sur la poignée de son épée. Alors que Saerin arquait un sourcil, Siuan fut tentée d’avancer, mais les endroits touchés par le Ténébreux pouvaient être dangereux. Siuan risquait de traverser les dalles et de s’y enfoncer, ou d’être attaquée par les tapisseries.

Les deux Aes Sedai se détournèrent et s’éloignèrent. Chubain s’attarda un peu, puis il les suivit. Sur son visage, la tension se lisait sans difficulté. Alors qu’elle était sous son commandement, les Seanchaniens, d’abord, puis le Dragon Réincarné osaient attaquer la Tour Blanche !

Dans les couloirs, le trio rencontra d’autres sœurs qui faisaient un détour dans la même direction. La plupart arboraient leur châle. À cause de la nouvelle effarante du jour ? Siuan aurait aimé le croire. En réalité, ça prouvait que l’hostilité entre les Ajah restait très forte. Une autre raison de maudire mille fois Elaida.

Pour unifier la tour, Egwene avait travaillé dur. Mais en un mois, personne ne pouvait réparer des dizaines de filets cassés.

Devant le Hall de la Tour, des sœurs s’étaient massées – par Ajah, hélas. Alors que Chubain filait s’entretenir avec ses hommes, Saerin entra et alla attendre avec les autres représentantes.

Siuan resta dehors, avec les sœurs de seconde zone.

À la tour, les choses changeaient. En remplacement de Sheriam, Egwene avait choisi une nouvelle Gardienne. Si bizarre que ça pût paraître, Silviana était une bonne candidate. Dotée d’un caractère égal – pour une sœur rouge –, elle avait été très utile pour rapprocher les deux factions qui sévissaient dans la tour. Mais Siuan, elle devait l’avouer, avait un instant nourri l’espoir d’être l’élue.

Hélas, débordée de tous les côtés et de plus en plus compétente, Egwene se reposait de moins en moins sur la Chaire d’Amyrlin déchue.

Une bonne chose, en fait. Mais très énervante.

Les couloirs familiers, l’odeur de la pierre récemment lavée, l’écho des pas… Lors de sa dernière visite ici, Siuan était la dirigeante suprême. Un temps révolu.

Elle ne prévoyait pas de retrouver un jour son poste. Avec l’Ultime Bataille si proche, elle n’entendait pas perdre son temps à partager les querelles de l’Ajah Bleu, assez revanchard depuis qu’il avait réintégré la tour. Son objectif, c’était de réaliser ce que Moiraine et elle avaient planifié, des années plus tôt. Guider le Dragon Réincarné jusqu’à Tarmon Gai’don.

Via le lien, elle sentit l’arrivée de Bryne avant même qu’il ait pris la parole.

— En voilà une triste mine ! lança-t-il, dominant des dizaines de conversations étouffées.

Siuan se tourna vers le général. Toujours aussi majestueux, il affichait un calme remarquable. Surtout pour un homme d’abord trahi par Morgase, puis impliqué contre son gré dans les querelles des sœurs, et enfin prié de bien vouloir conduire ses gars en première ligne, juste derrière lui. Mais Gareth Bryne était ainsi. Serein jusqu’à l’excès. Sa seule vue calma Siuan.

— Tu es venu plus vite que je l’aurais cru, lâcha-t-elle. Au fait, les Aes Sedai ne tirent pas une « petite mine ». En digne sœur, ma nature est de me contrôler et de dominer mon environnement.

— C’est bien dit, concéda Bryne. Pourtant, plus je fréquente les Aes Sedai, et plus je me demande si elles maîtrisent leurs émotions. Ou ces dernières ne changent-elles jamais ? Si une personne s’inquiète en permanence, elle ne doit pas sourire souvent…

Siuan foudroya le vétéran du regard.

Bryne sourit puis se retourna pour sonder le couloir noir de sœurs et de Champions.

— J’étais déjà en chemin pour la tour quand ton messager m’est tombé dessus. Merci !

— De rien, grogna Siuan.

— Les sœurs sont nerveuses. Je n’ai jamais vu des Aes Sedai dans cet état.

— Et tu oserais les en blâmer ?

Bryne dévisagea Siuan. Puis il leva une main, ses doigts puissants et pleins de cals frôlant le cou de l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en posant la main sur l’épaule de sa compagne.

Siuan inspira à fond et détourna les yeux.

Egwene arriva à cet instant, en grande conversation avec Silviana. Comme toujours, le sinistre Gawyn Trakand la suivait de près. Pas vraiment accepté par Egwene, qui ne l’avait pas pris pour Champion, mais toujours toléré à la tour. Depuis la réunification, il consacrait ses nuits à veiller devant la porte de la dirigeante. Elle en était furieuse, certes, mais n’y mettait pas un terme.

Alors qu’Egwene approchait de l’entrée, les sœurs s’écartèrent pour la laisser passer. Certaines à contrecœur, d’autres avec respect.

Un respect mérité. Tandis qu’on la battait tous les jours et la bourrait de fourche-racine, elle avait réussi à mettre la tour à genoux. Une gamine ? Oui, mais qu’était l’âge pour les Aes Sedai ?

— J’ai toujours pensé que ce serait moi, souffla Siuan à la seule intention de Bryne. Moi qui l’accueillerai et le guiderai. Moi qui serai assise sur ce siège…

Bryne pressa l’épaule de sa compagne.

— Siuan, je…

— Surtout, pas de pleurnicheries ! Je ne regrette rien.

Le vétéran fronça les sourcils.

— Tout est pour le mieux, ajouta Siuan. (Même si ça lui déchirait les entrailles, c’était la stricte vérité.) Si tyrannique et idiote qu’elle ait été, c’est une bonne chose qu’Elaida m’ait renversée, puisque ça nous a permis d’avoir Egwene. Elle fera mieux que ce que j’aurais fait. C’est dur à admettre, mais… Eh bien, j’étais une bonne Chaire d’Amyrlin, mais pas à ce point. Je n’aurais pas pu diriger par la présence et non par la force, ni unifier au lieu de diviser. Du coup, je suis heureuse que ce soit elle qui le reçoive.

Bryne sourit et pressa tendrement l’épaule de Siuan.

— Quoi encore ? grogna-t-elle.

— Je suis fier de toi.

La jeune femme roula de gros yeux.

— Foutaises ! Un de ces jours, je finirai noyée sous tes effusions sentimentales…

— Tu ne peux pas me cacher ta bonté, Siuan Sanche. Je vois ton cœur.

— Tu n’es qu’un bouffon !

— Peut-être, mais ça ne change rien. Si nous en sommes là, c’est grâce à toi. Si haut que finisse par monter cette fille, ce sera toi qui lui auras taillé les marches.

— Oui, avant de remettre le ciseau à froid à Elaida.

Siuan jeta un coup d’œil à Egwene, campée sur le seuil du Hall. Sereine, elle balaya du regard les sœurs massées dans le couloir puis salua de la tête l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Avec un peu de respect, aurait-on dit.

— Aujourd’hui, elle est la dirigeante dont nous avons besoin, dit Bryne. Toi, tu étais celle qu’il nous fallait hier. Tu t’en es bien sortie, Siuan. Elle le sait et la tour aussi.

Du baume au cœur, ça…

— Parfait… En arrivant, est-ce que tu l’as vu ?

— Oui. Il attend en bas, surveillé par cent Champions au bas mot et pas moins de vingt-six sœurs. Soit deux cercles complets. Il est sous bouclier, c’est évident, mais ces vingt-six femmes semblent quand même paniquées. Personne n’a osé le toucher et encore moins l’entraver.

— Tant qu’il est sous bouclier, ça n’a aucune importance. A-t-il l’air effrayé ? Furieux ? Hautain ?

— Rien de tout ça.

— Dans ce cas, de quoi a-t-il l’air ?

— Franchement ? D’une Aes Sedai.

Siuan en resta bouche bée. Bryne la taquinait-il encore ? Non, il semblait sérieux. Mais que voulait-il dire ?

Egwene entra dans le Hall. Aussitôt après, une novice s’éloigna, suivie par deux soldats de Chubain. La Chaire d’Amyrlin les envoyait chercher le Dragon.

Debout derrière elle, Bryne ne retira pas sa main de l’épaule de Siuan, qui se concentra pour rester calme.

Au bout d’une petite éternité, elle vit du mouvement, au fond du couloir. Autour d’elle, des sœurs furent soudain enveloppées par l’aura du saidar. Siuan, elle, résista à l’envie d’embrasser la Source.

Une colonne approcha. Des Champions encadraient une haute silhouette en manteau marron, et vingt-six Aes Sedai leur emboîtaient le pas.

Aux yeux de Siuan, al’Thor scintillait, car elle avait le don de voir les ta’veren. Et il était l’un des plus puissants qui aient jamais vécu.

Se forçant à ignorer la lueur, elle étudia le garçon. Eh bien, à l’évidence, il était devenu un homme. Plus trace des traits doux de l’enfance – un visage taillé à la serpe. Et plus trace non plus de cette position avachie fréquente chez les jeunes, surtout de haute taille. Désormais, il assumait sa stature, ainsi qu’un homme devait le faire, et il marchait comme un chef. Pendant son « règne », Siuan avait vu son lot de faux Dragons. Bizarrement, il leur ressemblait, mais…

Siuan se pétrifia quand elle croisa le regard du Dragon. Dans ses yeux, il y avait quelque chose d’indéfinissable. Une sorte de… poids, ou d’âge immémorial. Comme si l’homme auquel ils appartenaient était la somme d’un millier de vies condensées pour ne plus en faire qu’une. Oui, il ressemblait à une Aes Sedai. Au moins, il en avait le caractère sans âge…

La main gauche dans le dos, le Dragon Réincarné leva la droite pour faire s’immobiliser la colonne.

— Si vous permettez, dit-il aux Champions en se faufilant entre eux.

Stupéfiés, les protecteurs des Aes Sedai le laissèrent passer, sa voix pourtant douce les incitant à s’écarter. Ils auraient quand même dû s’en méfier…

Al’Thor vint se camper devant Siuan, qui se raidit et s’en voulut. Cet homme n’avait pas d’arme et il était sous bouclier. Comment aurait-il pu lui faire du mal ? De plus, Bryne fit un pas en avant et posa une main sur le pommeau de son épée.

— Du calme, Gareth Bryne, dit le Dragon. Je n’ai aucune mauvaise intention. Tu t’es laissé lier par Siuan, n’est-ce pas ? Bizarre, ça… Elayne aimera l’apprendre. Quant à toi, Siuan Sanche, tu as changé depuis notre dernière rencontre.

— Au fil des rotations de la Roue, nous changeons tous.

— Une réponse d’Aes Sedai !

Al’Thor eut un sourire bienveillant et détendu. Siuan n’en fut pas peu surprise.

— Je me demande si je m’habituerai un jour aux sœurs… Jadis, tu as pris une flèche à ma place. T’ai-je jamais remerciée ?

— Si je me souviens bien, je ne l’ai pas fait exprès, lâcha Siuan.

— Tu as néanmoins toute ma gratitude. (Al’Thor se tourna vers la porte du Hall.) Comment est la nouvelle Chaire d’Amyrlin ?

Pourquoi me poser la question ? se demanda Siuan.

Parce qu’il ignorait à quel point Egwene et elle étaient proches, bien entendu.

— Elle est formidable ! Une des plus grandes de l’histoire, considérant qu’elle porte le titre depuis si peu de temps.

Al’Thor sourit de nouveau.

— Je n’aurais pas dû m’attendre à moins… C’est étrange, mais j’ai le sentiment que la revoir ravivera une ancienne plaie. En même temps, j’ai l’impression que cette blessure a complètement guéri. Mais que je me souviens encore de la souffrance…

Par la Lumière ! Cet homme réduisait en bouillie les spéculations de Siuan. Tout mâle capable de canaliser, Dragon Réincarné ou pas, aurait dû se sentir atrocement mal à l’aise à la Tour Blanche. Lui, il ne s’en faisait pas le moins du monde.

Siuan voulut parler mais elle en fut empêchée quand une sœur jaillit des rangs. Tiana ?

Elle tira de sous sa manche une missive scellée de rouge et la tendit à Rand.

— Pour toi, dit-elle d’une voix tremblante.

Ses doigts tremblaient aussi, mais il fallait être entraînée pour le voir. Comme Siuan, formée à repérer les émotions des Aes Sedai.

Al’Thor arqua un sourcil puis prit la lettre.

— De quoi s’agit-il ?

— J’ai promis de te remettre ce pli. J’aurais pu refuser, mais je n’aurais jamais cru que tu viendrais… Je veux dire…

Tiana se tut, se détourna et s’enfonça dans la foule.

Sans l’avoir lue, al’Thor glissa la lettre dans sa poche.

— Quand j’en aurai terminé, fais de ton mieux pour calmer Egwene, dit-il à Siuan.

Ignorant ses gardes, il prit une grande inspiration et avança. Les sœurs et les Champions le suivirent, mais nul n’osa le toucher alors qu’il franchissait le seuil du Hall.

Egwene eut la chair de poule quand Rand entra seul dans la salle. Dehors, des Aes Sedai se pressaient dans l’encadrement de la porte en s’efforçant de ne pas paraître stupéfiées.

Silviana jeta un coup d’œil à Egwene. Fallait-il ériger un dôme de silence ?

Non, pensa la jeune dirigeante. Il faut que tout le monde me voie et m’entende l’affronter. Certes, mais je ne me sens pas du tout prête pour ça…

Pourtant, il le fallait bien. Pour se donner du courage, elle se répéta mentalement les mots qu’elle récitait chaque matin. Cet homme n’était pas Rand al’Thor, un vieil ami d’enfance qu’elle avait envisagé d’épouser. Avec Rand, elle aurait pu être bienveillante. Mais la moindre faiblesse, en ce jour, risquait de provoquer la fin du monde.

Cet homme était le Dragon Réincarné. L’individu le plus dangereux qui ait jamais vécu. Très grand, et beaucoup plus confiant que dans son souvenir. Mais simplement vêtu, il fallait le noter.

Les Champions restant à la traîne, il vint directement se placer au centre du Hall, sur la flamme de Tar Valon entourée par les sièges des représentantes.

— Egwene…, dit-il, sa voix se répercutant dans toute la salle. (Il salua la jeune femme, comme pour lui témoigner du respect.) Tu as joué ton rôle, à ce que je vois. L’étole de la Chaire d’Amyrlin te va bien.

D’après ce qu’elle avait entendu sur Rand, Egwene ne s’attendait pas à un tel monument de calme. Était-ce la quiétude d’un criminel qui a finalement décidé de se rendre ?

C’était ainsi qu’elle pensait à lui ? Comme à un criminel ? Certes, il avait commis des actes qu’on pouvait qualifier de crimes. Des destructions, des conquêtes… La dernière fois qu’elle avait passé du temps avec lui, ils traversaient le désert des Aiels. Durant ces mois, il était devenu très dur, et elle voyait encore en lui les traces de ce changement. Mais il y avait quelque chose d’autre et de beaucoup plus profond.

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-elle en se penchant sur son siège.

— J’ai été brisé, répondit Rand, les mains dans le dos. Après, ce qui est remarquable, j’ai été reforgé. Egwene, j’ai cru qu’il m’avait eu. C’est Cadsuane qui m’a sauvé et… réparé, même si elle ne l’a pas fait exprès. Pourtant, je devrais annuler son bannissement, je crois…

Rand parlait différemment, avec dans ses mots une intonation solennelle qu’elle ne lui connaissait pas. Chez quelqu’un d’autre, elle aurait soupçonné un haut niveau de culture. Mais Rand n’avait jamais rien étudié. Des précepteurs avaient-ils pu le former si vite ?

— Pourquoi te présentes-tu devant la Chaire d’Amyrlin ? demanda Egwene. Es-tu là pour déposer une pétition, ou pour te remettre entre les mains sages et bienveillantes de la Tour Blanche ?

Les mains toujours dans le dos, Rand dévisagea Egwene. Derrière lui, treize sœurs entrèrent, enveloppées par l’aura du saidar alors qu’elles maintenaient un bouclier.

Al’Thor ne sembla pas s’en soucier. Il balaya la pièce du regard, passant sur le visage de chaque représentante. Puis ses yeux s’attardèrent sur les sièges de l’Ajah Rouge, dont deux étaient vides. Pevara et Javindhra n’étaient donc pas revenues de leur mystérieuse mission ? Seule Barasine – récemment nommée pour remplacer Duhara – était présente. À son crédit, elle soutint le regard du Dragon Réincarné.

— Je te détestais, il y a peu, dit Rand en se tournant de nouveau vers Egwene. Ces derniers mois, j’ai éprouvé beaucoup d’émotions. Depuis l’arrivée de Moiraine à Champ d’Emond, on dirait bien que j’ai tout fait pour ne pas devenir la marionnette des Aes Sedai. Hélas, j’ai permis à d’autres personnes, plus dangereuses, de tirer mes ficelles dans l’ombre.

» Récemment, j’ai compris que je me suis débattu trop violemment. Mais j’avais peur, si je vous écoutais, de vous donner l’occasion de me manipuler. Ma motivation n’était pas un désir d’indépendance, mais la crainte de perdre mon utilité. La peur que mes actes deviennent les vôtres et cessent de m’appartenir. (Il hésita.) J’aurais dû au contraire me réjouir que tant d’épaules soient prêtes à partager l’écrasante responsabilité de mes crimes.

Egwene plissa le front. Le Dragon Réincarné était-il venu à la tour pour philosopher ? Au fond, il avait peut-être bien perdu l’esprit.

— Rand, dit la jeune dirigeante d’un ton plus doux, je vais charger quelques sœurs de parler avec toi, afin de voir si tu as… un problème. Je t’en prie, essaie de comprendre…

Quand on en saurait un peu plus sur son état mental, il deviendrait possible de décider que faire de lui. Pour accomplir les prophéties, le Dragon devait être libre. Mais à présent qu’il était entre les mains des Aes Sedai, pouvaient-elles le laisser arpenter le monde ?

Rand eut un grand sourire.

— Mais je comprends, Egwene. Crois-moi, je suis navré de te refuser ces entretiens, mais j’ai bien trop à faire. Des gens meurent de faim à cause de moi, et d’autres vivent dans la terreur en conséquence de mes actes. En ce moment même, un ami chevauche seul vers sa mort. Il me reste si peu de temps pour tout faire.

— Rand, nous devons être sûres !

Le Dragon acquiesça, comme s’il comprenait.

— C’est bien la partie que je regrette… Je ne voulais pas venir dans ton fief, que tu as si bien reconstruit, pour te défier. Mais c’est inévitable. Tu dois connaître mes plans afin de t’y préparer.

» La dernière fois que j’ai tenté de sceller la brèche, j’ai dû me passer de l’aide des femmes. C’est en partie la cause du désastre, même si elles ont peut-être eu raison d’agir ainsi. Plus sûrement, le blâme doit être distribué équitablement. Cela dit, je ne ferai pas deux fois la même erreur. Je crois que le saidin et le saidar doivent être utilisés tous les deux. Mais pour l’instant, je n’ai pas encore toutes les réponses…

Egwene se pencha et dévisagea son interlocuteur. Aucun signe de folie dans son regard. Ces yeux, elle les connaissait. Et elle connaissait aussi Rand.

Par la Lumière, je me suis trompée ! Je ne peux pas le voir simplement comme le Dragon Réincarné. Je suis ici pour une raison, et lui également. À mes yeux, il doit être Rand. Parce que Rand est digne de confiance, alors que le Dragon est un être terrifiant.

— Lequel des deux es-tu ? murmura-t-elle sans en avoir conscience.

Et assez fort pour qu’il entende.

— Les deux, Egwene. Je me souviens de Lews Therin. Sa vie, je peux la voir en entier – un drame après l’autre. C’est comme dans un rêve, mais avec une grande netteté. Comme si c’était mon rêve. Une part de moi.

Les propos d’un fou… prononcés avec un calme souverain. Regardant Rand, Egwene se souvint du gamin qu’il était. Du jeune homme sérieux. Pas un peu pompeux, comme Perrin, mais loin de l’exubérance de Mat. Solide, d’une pièce… Le genre de personne fiable en toutes circonstances.

Même quand le sort du monde était en jeu.

— D’ici à un mois, reprit-il, j’irai au mont Shayol Ghul pour briser les derniers sceaux de la prison du Ténébreux. Il me faudra ton aide.

Briser les sceaux ? Egwene se souvint de son rêve. La sphère de cristal, Rand qui coupait les cordes…

— Rand, non…

— J’aurai besoin de vous toutes, en réalité. Devant la Lumière, j’espère que vous me soutiendrez, cette fois. Nous nous rencontrerons la veille de mon départ pour le mont. Là, nous discuterons de mes conditions.

— Tes conditions ?

— Tu verras bien, fit Rand en se détournant pour partir.

— Rand al’Thor ! s’écria Egwene en se levant. N’ose pas tourner le dos à la Chaire d’Amyrlin !

Il se pétrifia puis pivota vers la jeune dirigeante.

— Tu ne briseras pas les derniers sceaux. Le Ténébreux pourrait s’échapper.

— Un risque à courir… Il faudra dégager les gravats. Avant d’être scellée, la brèche devra être entièrement ouverte.

— Nous devrons en parler… Mettre au point un plan.

— C’est pour ça que je suis venu te voir. Afin que tu puisses planifier.

Là, Rand semblait amusé. Par la Lumière ! Furieuse, Egwene se rassit. Têtu comme son père, voilà ce qu’il était !

— Rand, nous devons débattre de certains sujets. Pas que de celui-là, mais de beaucoup d’autres. Par exemple, des sœurs que tes hommes ont liées…

— Nous en parlerons lors de notre prochaine rencontre.

Egwene se rembrunit.

— Et voilà, nous en avons terminé. (Rand s’inclina à l’intention d’Egwene – l’ombre d’une courbette, presque un signe de tête.) Egwene al’Vere, Protectrice des Sceaux et Flamme de Tar Valon, ai-je l’autorisation de me retirer ?

Une demande formulée si poliment… Egwene hésita. Se payait-il sa tête, ou non ?

« Ne me force pas à faire quelque chose que je regretterai », semblait dire son expression.

Pouvait-elle l’enfermer ici ? Après ce qu’elle avait assené à Elaida sur la nécessité qu’il soit libre ?

— Je ne te laisserai pas briser les sceaux. Ce serait de la folie.

— Dans ce cas, rencontrons-nous à l’endroit appelé le champ de Merrilor, très au nord d’ici. Avant mon départ pour le mont Shayol Ghul, nous en reparlerons. Pour l’heure, je ne veux pas te défier, Egwene. Mais je dois partir.

Aucun des deux jeunes gens ne détourna le regard. Les témoins, dans la salle, osaient à peine respirer. Dans un tel silence, Egwene entendit le souffle doux de la brise qui faisait grincer la rosace installée pour boucher le trou laissé par l’attaque des Seanchaniens.

— Comme tu voudras, Rand. Mais ce n’est pas fini…

— Il n’existe pas de fin, Egwene, souffla le Dragon.

Puis il salua encore la jeune dirigeante et se marcha vers la sortie. Par la Lumière ! Il avait perdu la main gauche, s’avisa enfin Egwene. Comment était-ce arrivé ?

Les sœurs et les Champions s’écartèrent à contrecœur. Prise de tournis, Egwene porta une main à sa tête.

— Lumière ! s’écria Silviana. Mère, comment as-tu pu réfléchir pendant… ça ?

— Ça ?

Egwene balaya le Hall du regard. La plupart des représentantes étaient prostrées sur leur siège.

— Quelque chose a saisi mon cœur, dit Barasine, une main volant vers sa poitrine. Puis serré si fort que je n’osais pas parler.

— Moi, dit Yukiri, j’ai essayé. Mais ma bouche refusait de bouger.

— Un ta’veren, fit Saerin. Mais avec un effet si puissant… J’ai cru être écrasée de l’intérieur.

— Comment as-tu fait pour résister, Mère ?

Egwene plissa pensivement le front. Elle n’avait rien senti de semblable. Peut-être parce qu’elle avait pensé à « Rand »…

— Nous devons discuter de ses propos… Le Hall de la Tour se réunira de nouveau dans une heure pour mener les débats.

Cette conversation, elle, se déroulerait sous un dôme de silence.

— En attendant, que quelqu’un le suive pour savoir s’il s’en va vraiment.

— Gareth Bryne s’en charge déjà, annonça Chubain.

Encore tremblantes, les représentantes se levèrent.

— Tu as raison, Mère, dit Silviana en se penchant vers Egwene. On ne peut pas lui permettre de briser les sceaux. Mais que faire ? Si tu ne veux pas le capturer…

— Je doute que nous aurions pu le retenir… En lui, il y a quelque chose de… J’ai eu l’impression qu’il aurait pu briser le bouclier sans le moindre effort.

— Alors, comment l’arrêterons-nous ?

— Il nous faut des alliés. (Egwene inspira à fond.) Des gens en qui il a confiance pourraient le convaincre.

Sinon, il faudrait le forcer à changer de plan en lui opposant une puissante alliance.

En conséquence, il était plus vital que jamais qu’Egwene contacte Elayne et Nynaeve.

4

LA TRAME GRINCE

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Perrin en essayant d’ignorer l’odeur entêtante de chair pourrie.

Il ne voyait pas l’ombre d’un cadavre. Mais à en croire son nez, le sol aurait dû en être jonché.

Avec un détachement avancé, il se tenait sur un côté de la route de Jehannah et sondait le nord à travers une plaine moutonnante très peu boisée. L’herbe était brun et jaune, comme à d’autres endroits, mais elle devenait plus sombre à mesure qu’on s’éloignait de la route, comme si une infection la frappait.

— J’ai déjà vu ça, dit Seonid.

La petite Aes Sedai au teint pâle se pencha et fit tourner entre ses doigts la feuille arrachée à une plante. Vêtue d’une robe de laine verte – bien coupée mais très simple –, elle arborait sa bague au serpent à l’exception de tout autre bijou.

Dans le lointain, le tonnerre grondait. Derrière Seonid, six Matriarches, visage impénétrable et bras croisés, scrutaient aussi le terrain. Perrin n’avait même pas envisagé d’ordonner aux Matriarches et à leurs deux Aes Sedai – des apprenties – de rester en arrière. Il devait plutôt se réjouir qu’elles l’aient autorisé à les accompagner.

— Moi aussi, déclara Nevarin. (Dans un concert de cliquetis de bracelets, elle s’agenouilla et prit la feuille que triturait Seonid.) Gamine, je suis allée dans la Flétrissure. Mon père estimait que je devais voir à quoi elle ressemblait. Ce phénomène me rappelle ce que j’ai observé là-bas.

Perrin avait également été dans la Flétrissure. L’aspect de cette pourriture noire se révélait effectivement facile à reconnaître. Piquant de la cime d’un arbre, dans le lointain, un geai rouge tenta de trouver sa pitance parmi les feuilles, mais il ne dénicha rien et reprit son envol.

Ici, et c’était le plus perturbant, les plantes semblaient pourtant en meilleure santé que tout au long du chemin. Souillées de noir, certes, mais vivantes et même vivaces.

Perrin prit la feuille que lui tendait Nevarin et la porta à ses narines. Elle empestait la pourriture.

Dans quel monde faut-il vivre pour que la Flétrissure soit la meilleure de deux possibilités ?

— Mori a fait le tour de la zone, dit Nevarin en désignant une Promise. Près du centre, c’est de plus en plus noir. Elle n’a pas pu voir ce qu’il y avait là.

Perrin tira Marcheur à l’écart de la route. Faile le suivit, pas une trace de peur dans son odeur. Les gars de Deux-Rivières, eux, hésitèrent visiblement.

— Seigneur Perrin ? lança Wil.

— Ce n’est probablement pas dangereux… Des animaux entrent et sortent de cette zone…

La Flétrissure était mortelle à cause des créatures qui la peuplaient. Si ces monstres avançaient vers le sud, il fallait absolument le découvrir.

Les Aielles suivirent sans dire un mot. Faile étant de l’aventure, Berelain lui emboîta le pas. Bien entendu, Annoura et Gallenne lui collèrent aux basques. Par bonheur, Alliandre avait consenti à rester en arrière. Pendant l’absence de Perrin, elle se chargerait du camp et des réfugiés.

Déjà rétifs, les chevaux ne s’améliorèrent pas dans cet environnement. Pour atténuer la puanteur, Perrin s’efforça de respirer par la bouche. À cause des nuages qui refusaient obstinément de laisser passer les rayons de soleil, le sol était trempé. Pour ménager les jambes des équidés, la petite expédition prit son temps.

La plus grande partie de la prairie était couverte d’herbe, de trèfle et de petites plantes. En avançant, le centre parut de plus en plus noir. Très vite, les plantes devinrent brunâtres, le vert et le jaune oubliés.

Après un moment, la colonne déboucha dans un petit val niché au milieu de trois collines. Quand Perrin tira sur les rênes de Marcheur, tous les autres s’arrêtèrent en catastrophe autour de lui. Dans le val, un étrange village de huttes se dressait. Construites dans une variété de bois inconnue – on eût dit du bambou, mais en beaucoup plus large –, ces demeures arboraient des toits de chaume conçus avec des feuilles deux fois plus grandes qu’une paume d’homme.

Pas de plantes dans ce coin, uniquement un sol sablonneux.

Perrin se laissa glisser de sa selle puis s’agenouilla et fit couler les grains entre ses doigts. Quand il regarda ses compagnons, ils semblaient plus que perplexes.

Non sans précautions, Perrin conduisit son cheval au centre exact du village. À l’endroit, très précisément, d’où se diffusait la Flétrissure – mais sans que le hameau fût touché.

Commandées par Sulin, des Promises investirent les lieux, voile relevé, et inspectèrent rapidement les huttes. Après avoir fait avec leurs doigts des signes indiquant qu’elles n’avaient rien trouvé, elles revinrent auprès de Perrin.

— Quelqu’un ? demanda Faile.

— Non, répondit Sulin en baissant son voile. Cet endroit est désert.

— Qui construirait un village de ce genre ? demanda Perrin. Au Ghealdan, qui plus est.

— Il n’a pas été construit ici, affirma Masuri.

Perrin se tourna vers la mince Aes Sedai.

— Ce village n’a pas vu le jour ici, insista-t-elle. Le bois ne ressemble à rien que j’aie vu.

En se grattant le menton, Perrin pensa au jour où sa hache avait failli le tuer. Si des villages apparaissaient et disparaissaient tandis que la Flétrissure débordait de tous côtés, on pouvait dire que les choses allaient de plus en plus mal.

— Incendiez ce village ! ordonna Perrin en se tournant vers ses « forces ». Avec le Pouvoir de l’Unique. Et détruisez autant de plantes souillées que possible. Ainsi, nous les empêcherons peut-être de tout infester. Nous allons rejoindre le camp, au pied de la colline, et nous y resterons demain, si vous avez besoin de plus de temps.

Une fois n’étant pas coutume, les Matriarches et les Aes Sedai n’émirent aucune critique contre cet ordre.

Tu veux chasser avec nous, frère ?

Perrin était une fois de plus dans le rêve des loups. Avant, il se souvenait vaguement d’avoir été assis non loin d’une lampe minimaliste, dans l’attente du rapport des hommes choisis pour déchiffrer le mystère de l’étrange hameau. Pour passer le temps, il relisait Les Voyages de Jain l’Explorateur – un exemplaire retrouvé par Gaul dans les ruines de Malden.

À présent, il était étendu sur le dos au milieu d’un grand champ. Il releva la tête, les hautes herbes agitées par le vent lui frôlant les joues et les bras. Dans le ciel, la tempête continuait, comme dans le monde réel. Mais ici, elle était encore plus violente.

Son champ de vision limité par les hautes herbes et les tiges du millet sauvage, Perrin sentait la tempête approcher bien plus qu’il ne la voyait. Comme si elle rampait vers lui, dégoulinant du ciel pour le submerger.

Jeune Taureau ! Viens ! Viens chasser !

La « voix » était celle d’une louve. D’instinct, Perrin sut qu’elle se nommait Danse entre les Chênes, à cause de la façon dont elle se faufilait parmi les arbrisseaux, quand elle était encore un louveteau.

Il y avait d’autres loups. Murmure… Lumière du Matin… Étincelles. Sans Frontières…

Dix au moins l’appelaient. Certains étaient des animaux vivants qui dormaient. D’autres, les esprits de frères à quatre pattes morts.

Comme toujours, ils s’adressaient à lui avec un mélange d’odeurs, d’images et de sons. Le musc d’un daim dont les sabots retournaient la terre bond après bond. Le crissement des feuilles mortes sous les pattes d’une meute. Les grognements victorieux et l’excitation d’un groupe courant de conserve.

Ces invitations réveillèrent au plus profond de Perrin le loup qu’il tentait de neutraliser. Mais un loup ne restait jamais longtemps en cage. S’il ne s’échappait pas, il mourait. La captivité, c’était bon pour les lapins.

Avide de sentir toute la puissance de ses pattes, il émit sa joyeuse acceptation des appels. Nommé Jeune Taureau, il était le bienvenu ici.

— Non ! cria Perrin. (Il s’assit et se prit la tête à deux mains.) Je ne me perdrai pas en toi, Jeune Taureau.

Sauteur était assis dans l’herbe sur sa droite. Il rivait ses yeux jaunes sur Perrin et des éclairs s’y reflétaient. Quand il se tenait dans cette position, les herbes lui montaient jusqu’à l’encolure.

Perrin baissa une main. L’air gorgé d’humidité semblait pesant, et il sentait la pluie. Par-dessus l’odeur de l’orage et celle du champ stérile, il captait la fragrance de la patience du vieux loup.

Tu as été invité, Jeune Taureau, émit Sauteur.

— Je ne peux pas chasser avec vous, expliqua Perrin pour la énième fois. Sauteur, nous en avons déjà parlé. Je m’y perdrais moi-même. Quand je me bats, je deviens enragé. Comme un loup.

Comme un loup ? Jeune Taureau, tu es un loup. Et un homme aussi. Viens chasser.

— Je ne peux pas, je te l’ai dit ! Je ne me laisserai pas consumer…

Perrin repensa à un jeune homme aux yeux jaunes enfermé dans une cage. Privé de toute humanité, ce malheureux s’appelait Noam et il l’avait connu dans un village nommé Jarra.

Et il n’est pas loin d’ici, ce village !

En tout cas, pas loin de l’endroit où se trouvait son corps, dans le monde réel. Jarra était au Ghealdan. Une étrange coïncidence.

Avec un ta’veren dans les environs, il n’existe pas de coïncidence.

Le front plissé, Perrin se releva et sonda les alentours. Moiraine lui avait dit qu’il ne restait plus rien d’humain en Noam. Le sort qui attendait un Frère du Loup, s’il se laissait submerger et consumer par le fauve.

— Je dois apprendre à contrôler ma dualité, ou bannir le loup qui est en moi. Ce n’est plus l’heure des compromis, Sauteur.

Une forte odeur d’insatisfaction monta du vieux loup. Il désapprouvait ce qu’il aurait sans doute appelé « la tendance fâcheuse des humains à tout contrôler », s’il avait eu accès au vocabulaire.

Viens ! lança Sauteur en se redressant. Chassons !

— Je…

Viens apprendre ! La Dernière Chasse approche !

Dans ce qu’il émettait, Sauteur inclut l’image d’un louveteau tuant pour la première fois. Il y ajouta une grande inquiétude pour l’avenir – une préoccupation d’habitude étrangère aux loups. La Dernière Chasse était porteuse de changements.

Perrin hésita. Lors d’une visite précédente dans le rêve des loups, il avait demandé à Sauteur de lui apprendre à maîtriser cet endroit. Une requête inconvenante pour un jeune loup – les défis de ce genre étaient réservés aux Anciens –, mais son ami venait de lui répondre. Sauteur était là pour enseigner – mais à la manière d’un loup.

— Je suis navré, dit Perrin. Je chasserai avec toi, mais je ne dois pas perdre qui je suis.

Ces choses que tu penses…, émit Sauteur, mécontent. Comment peux-tu produire de telles images de… rien.

La remarque acide fut accompagnée d’images du néant – un ciel vide, une tanière déserte, un champ aride…

Tu es Jeune Taureau. Et tu le seras toujours. Comment pourrais-tu perdre Jeune Taureau ? Baisse les yeux, et tu verras ses pattes sous toi. Mords, et ses crocs tueront. On ne perd pas ces choses-là.

— Mes pensées sont des manifestations de mon humanité…

Encore et toujours les mêmes mots creux…

Perrin inspira à fond puis expira d’un coup l’air bien trop humide.

— Très bien, dit-il, un marteau et un couteau apparaissant dans ses mains. Allons-y !

Tu chasses le gibier avec tes sabots ? railla Sauteur.

Il émit l’image d’un taureau qui, dédaignant ses cornes, sautait sur le dos d’un cerf et le piétinait.

— Tu as raison…

Perrin fut soudain armé d’un arc long de Deux-Rivières. S’il n’était pas aussi bon que Jondyn Barran ou Rand, il se débrouillait très bien.

Sauteur lui envoya l’image d’un taureau qui crache sur un cerf. Perrin grogna et lui répondit par l’image d’un loup dont les griffes, jaillissant de ses pattes, foudroyaient un cerf à distance. Cette réponse parut amuser encore plus le vieux loup. Dépité, Perrin dut reconnaître que c’était une image des plus ridicules.

Sauteur la transmit aux autres loups, qui en rugirent d’hilarité. Cependant, presque tous préféraient la blague du taureau piétinant un cerf.

Perrin grogna de nouveau. Derrière Sauteur, il courait vers la lointaine forêt où attendaient les autres fauves.

Alors qu’il fonçait, l’herbe lui parut soudain plus dense et le ralentit, comme l’auraient fait des broussailles trop serrées. Sauteur en profita pour le distancer.

Cours, Jeune Taureau !

J’essaie !

Pas comme avant !

Perrin continua à se frayer un chemin parmi les herbes. Ce monde merveilleux où couraient les loups pouvait être enivrant. Et dangereux. Sur ce point, Sauteur l’avait mis en garde plus d’une fois.

Ces dangers sont pour demain. Aujourd’hui, ignore-les. L’inquiétude, c’est bon pour les deux-pattes.

Le vieux loup prenait de plus en plus d’avance.

Je ne peux pas ignorer mes problèmes !

Pourtant, tu le fais souvent.

C’était vrai – bien plus, sans doute, que le loup le croyait.

Déboulant dans une clairière, Perrin s’arrêta net. Sur le sol, il reconnut les trois morceaux de métal qu’il avait « forgés » dans son rêve précédent. Une insulte à son art !

L’espèce de pépite grosse comme un cœur, la barre aplatie et le rectangle rachitique. Ce dernier brillait encore, roussissant l’herbe autour de lui.

Les trois horreurs se volatilisèrent en un clin d’œil, même si le rectangle laissa une marque brune dans l’herbe. Perrin leva les yeux, à la recherche des loups. Devant lui, dans le ciel, juste au-dessus des arbres, un grand tunnel d’obscurité béait. À quelle distance, il n’aurait su le dire. D’autant plus que le phénomène, tout en semblant très lointain, paraissait obstruer son champ de vision.

Dans ce gouffre vertical, Mat ferraillait contre lui-même. Contre plusieurs versions de sa personne, plutôt, chacune très élégamment vêtue.

Le jeune flambeur jouait de la lance, mais comment aurait-il pu voir la silhouette sombre qui s’était glissée derrière lui, un couteau ensanglanté au poing ?

— Mat, attention ! cria Perrin.

Mais ça ne servait à rien, il le savait. Ce qu’il voyait, c’était un rêve ou une vision concernant l’avenir. Depuis un moment, il n’en avait pas eu, espérant que ça ne recommencerait jamais.

Il se détourna. Aussitôt, un autre tunnel s’ouvrit dans le ciel. Là, il vit des moutons qui couraient en masse vers une forêt, des loups à leurs trousses. Sous le couvert des arbres, une terrible bête attendait, invisible.

Perrin comprit ou sentit qu’il était dans ce rêve. Mais qui pourchassait-il, et pourquoi ? Avec ces loups, quelque chose clochait…

Un troisième tunnel, sur le côté. Faile, Grady, Elyas, Gaul… Ils marchaient vers un abîme, suivis par des multitudes.

La vision se referma comme un œil. Bondissant dans les airs, Sauteur rejoignit Perrin et s’immobilisa. Lui, il n’avait pas vu les tunnels. À ses yeux, ils n’étaient jamais apparus.

Il regarda la trace de brûlé avec dédain, puis émit une image de Perrin : débraillé, hagard, la barbe et les cheveux en bataille.

Le jeune homme se souvint de cette époque. C’était peu après l’enlèvement de Faile. Avait-il vraiment eu l’air si miteux ? On eût dit un mendiant. Un vagabond en haillons.

Ou… quelqu’un comme Noam.

— Cesse d’essayer de me perturber, dit-il. J’avais cette allure parce que je pensais uniquement à sauver Faile. Pas parce que je m’abandonnais aux loups.

Les louveteaux accusent toujours les anciens de la meute…

Sauteur bondit de nouveau.

Que signifiait sa dernière remarque ? Les odeurs et les images semblaient se contredire. Rageur, Perrin fonça en avant, sortit de la clairière et s’engouffra de nouveau dans les herbes. Comme un peu plus tôt, elles lui opposèrent une résistance. Comme s’il luttait contre un courant.

Sauteur gambadait devant.

— Que la Lumière te brûle ! Attends-moi !

Quand on attend, on perd sa proie. Cours, Jeune Taureau !

Perrin serra les… dents. Dans le lointain, presque au niveau des arbres, Sauteur n’était plus qu’un point minuscule.

Perrin aurait bien réfléchi à ses visions, mais le temps lui manquait. S’il perdait Sauteur, il ne le reverrait pas dans ce rêve, c’était certain.

Tant mieux ! pensa-t-il, résigné.

Le sol défilait sous lui, les hautes herbes ne formant plus qu’une masse indistincte, comme s’il venait de bondir de cent pas. Il recommença, laissant dans son dos une ondulation de l’air.

Devant lui, les herbes s’écartèrent. Avec un rugissement presque réconfortant, le vent lui cinglait le visage. Au fond de lui, le loup primitif se réveillait.

Dès qu’il eut atteint la forêt, il ralentit. En une seule foulée, désormais, il avalait dix bons pieds.

Les autres loups étaient là. Ils l’entourèrent puis coururent avec lui, emportés par son excitation.

Deux pattes, Jeune Taureau ? demanda Danse entre les Chênes.

La fourrure si claire qu’elle en semblait presque blanche, cette jeune femelle arborait une longue trace noire sur le flanc droit.

Même s’il s’autorisait à courir avec les loups, Perrin ne répondit pas.

Ce qui semblait être un bosquet devint une vaste forêt. Sentant à peine le sol sous ses pieds, Perrin passa devant des troncs et des buissons.

C’était ainsi qu’il convenait de courir. Puissamment, avec toute son énergie. Chaque fois qu’il sautait par-dessus un arbre abattu, son bond l’amenait si haut que ses cheveux frôlaient la frondaison. Puis il atterrissait souplement. La forêt était son royaume. Elle lui appartenait, et il la comprenait.

Ses inquiétudes se dissipèrent. Enfin, il s’autorisa à accepter les choses comme elles étaient, pas à redouter ce qu’elles pourraient devenir. Ces loups étaient ses frères et sœurs.

Dans le monde réel, un loup en train de courir était un pur miracle d’équilibre et de contrôle. Ici, où les lois de la nature se pliaient à la volonté de leurs esprits, les animaux étaient bien plus que ça. Comme si rien ne les retenait au sol, ils sautaient par-dessus les arbres. Plus audacieux, certains bondissaient directement d’une branche haute à une autre.

C’était enivrant ! Perrin s’était-il jamais senti si vivant ? Partie intégrante du monde qui l’entourait, et en même temps, son maître absolu.

Par endroits, les lauriers voisinaient avec des épicéas et des ifs. Pour négocier un de ces bosquets serrés, Perrin décida tout simplement de le survoler. Le courant d’air, sur son passage, souleva un petit tourbillon de fleurs violettes.

Perrin les vit à peine, mais leur parfum vint lui caresser les narines.

Les loups se mirent à hurler. Pour les hommes, tous ces cris se ressemblaient. Aux oreilles de Perrin, chacun était unique. Là, c’étaient des cris de joie, avant l’excitation de la chasse.

Attention ! C’était ce que je redoutais, justement. Je ne peux pas me laisser piéger. Je suis un homme, pas un loup !

À cet instant, il capta l’odeur d’un cerf. Un animal puissant et une proie de valeur. Ce trophée potentiel était passé par ici, très récemment.

Perrin tenta de se retenir, mais l’ivresse fut la plus forte. Oubliant tout, il suivit la piste encore fraîche du cerf. Sauteur compris, les loups ne le précédèrent pas. Ils coururent avec lui, leur odeur indiquant qu’ils étaient contents de le laisser prendre la tête.

Il était le héraut et le fer de lance de l’attaque ! Quant à la meute, elle rugissait derrière lui. Comme s’il avait mené la charge héroïque des vagues de l’océan elles-mêmes.

En même temps, il les ralentissait.

Ils ne doivent pas se laisser semer à cause de moi.

En un éclair, il fut à terre, son arc jeté au loin et oublié. Alors que ses mains et ses pieds devenaient des pattes, les loups qui le suivaient rugirent pour saluer ce miracle.

Jeune Taureau s’était enfin joint pour de bon à eux.

Le cerf était toujours devant. Entre les troncs, Jeune Taureau le voyait par intermittence. Le pelage d’un blanc brillant, ce spécimen énorme, plus gros qu’un cheval, arborait des bois à trente-six andouillers au minimum.

Il tourna la tête, défiant la meute des yeux. Quand il croisa le regard de Perrin, celui-ci sentit l’angoisse profonde de la proie, derrière son arrogance.

Avec toute la puissance de ses postérieurs, le cerf bondit hors de la piste.

Jeune Taureau rugit de défi et se lança à sa poursuite. À chaque bond, le fugitif avalait au minimum vingt pieds. Sans jamais percuter une branche ou perdre l’équilibre sur un terrain accidenté et couvert de mousse.

Jeune Taureau, d’une implacable précision, posa ses pattes sur la piste que les sabots lui avaient obligeamment creusée. Désormais, il entendait le cerf haleter et voyait l’écume blanche qui se formait sur son pelage. Plus que tout, il sentait l’odeur de sa terreur.

Mais non ! Pas question de se contenter d’une victoire par épuisement de la proie. Il se gorgerait du sang qui jaillirait du cou du cerf, vidant de sa force un cœur puissant et sain. Comme il se devait, il serait meilleur que son trophée.

Il commença à ne plus respecter très exactement la trajectoire du cerf. Son objectif, c’était de passer devant, pas de suivre.

Dans l’odeur du grand animal, la terreur grandissait à chaque seconde. Galvanisé, Jeune Taureau courut encore plus vite. Alors que le cerf s’écartait sur la droite, son poursuivant bondit, percuta un tronc, les pattes en avant, et se propulsa vers la gauche. Une manœuvre qui lui fit gagner encore quelques pouces…

Très vite, il ne fut plus qu’à un souffle du cerf, chaque bond le portant plus près de ses sabots arrière. Quand il rugit, ses frères et ses sœurs lui répondirent à l’unisson. Cette chasse leur appartenait à tous, car ils ne formaient qu’un.

Mais Jeune Taureau conduisait la meute.

Son rugissement devint un grognement triomphant quand le cerf se retourna de nouveau. L’occasion qu’il attendait depuis le début. Volant par-dessus un tronc abattu, il referma ses crocs sur la nuque du fugitif. Aussitôt, il sentit sur sa langue le goût de l’écume, du pelage et du sang chaud qui se répandait autour de ses babines.

Pesant de tout son poids, il entraîna son trophée au sol. Alors qu’ils roulaient dans la terre, il ne desserra pas son emprise.

Enfin le chasseur et sa proie s’immobilisèrent.

Sous les rugissements victorieux des autres loups, Jeune Taureau lâcha un bref instant le cerf – avec l’intention de le mordre au cou et d’en finir.

Le monde cessa d’exister. La forêt disparut et les rugissements se firent très lointains. Une seule chose comptait : la mise à mort. Cette délicieuse récompense.

Une masse percuta Jeune Taureau, le propulsant dans les broussailles. Sonné, il secoua les naseaux. Un autre loup venait de l’interrompre. Sauteur ? Pourquoi donc ?

Le cerf se releva et fila entre les arbres. Rugissant de fureur, Jeune Taureau se prépara à le poursuivre. Une nouvelle fois, Sauteur le percuta de plein fouet.

Si ce cerf meurt ici, ce sera pour la dernière fois… La chasse est terminée, Jeune Taureau. Nous recommencerons un autre jour…

Jeune Taureau se ramassa sur lui-même, prêt à attaquer Sauteur. Non ! Il avait essayé un jour, et ça s’était révélé une erreur. Il n’était pas un loup, mais…

Perrin s’avisa qu’il gisait sur le sol avec dans la bouche le goût d’un sang qui n’était pas le sien. À bout de souffle, le visage ruisselant de sueur, il se mit péniblement à genoux. Puis il s’assit et secoua la tête pour en bannir le souvenir de cette magnifique et terrifiante chasse.

Les autres loups s’assirent et gardèrent le silence. Couché près de Perrin, Sauteur posa le museau sur ses pattes de devant.

— C’est de ça que j’ai peur, souffla Perrin.

Non, ça ne te fait pas peur.

— Tu vas me dire ce que je ressens ?

Aucune peur dans ton odeur… Aucune…

Perrin s’étendit sur le dos et contempla les branches frémissantes dont se détachaient des feuilles.

— Disons que ça m’inquiète.

L’inquiétude et la peur sont deux choses différentes… Pourquoi nommer l’une et ressentir l’autre ? S’inquiéter, s’inquiéter, s’inquiéter… Tu passes ton temps à ça.

— Non, il m’arrive aussi de tuer… Si tu m’apprends à maîtriser le rêve des loups, ça se passera comme ça ?

Oui.

Perrin jeta un coup d’œil sur le côté. Le sang du cerf avait coulé sur une souche desséchée, la colorant de rouge sombre. Apprendre de cette façon le pousserait à l’extrême limite d’une transformation en loup.

Mais voilà longtemps qu’il avait échappé à ce sort, fabriquant des fers à cheval dans sa forge mais sans s’attaquer aux pièces les plus difficiles et les plus exigeantes. Se fiant au don de capter les odeurs qu’on lui avait conféré, il en appelait aux loups quand il n’avait aucun autre recours. Le reste du temps, il les ignorait.

Pas moyen de fabriquer un objet sans comprendre ses pièces ! Avant d’avoir saisi le rêve des loups, Perrin ne pourrait pas se réconcilier avec l’animal qui vivait en lui. Et pas davantage le rejeter.

— Eh bien, qu’il en soit ainsi, dans ce cas…

Perché sur Costaud, Galad traversait le camp au petit trot. De tous les côtés, les Fils érigeaient des tentes et creusaient des fosses à feu.

Chaque jour, ses hommes marchaient presque jusqu’à la tombée de la nuit. Puis ils repartaient à l’aube. Plus vite ils arriveraient en Andor, et mieux ça vaudrait.

Les maudits marécages derrière eux, ils traversaient désormais une série de plaines herbeuses. Obliquer vers l’est et emprunter une des grandes voies commerciales aurait sans doute été plus rapide, mais beaucoup moins sûr. Le bon sens dictait de rester loin des troupes en mouvement du Dragon Réincarné et des Seanchaniens. La Lumière brillait certes sur les Fils, mais plus d’un était mort sous son éclat. Quand on ne risquait pas sa peau, le courage devenait un vain mot. Pourtant, s’il avait le choix, Galad préférait que la Lumière brille sur lui alors qu’il respirait encore.

Installés pour la nuit près de la route de Jehannah, les Fils la traversaient au matin pour continuer vers le nord.

Galad avait envoyé une patrouille surveiller la route. Il était curieux de connaître le trafic actuel, et il avait cruellement besoin de vivres.

Suivi par quelques assistants, Galad continua à inspecter le camp. Tant pis pour ses diverses et douloureuses blessures !

Tout était en ordre, les tentes groupées par légion formant des cercles concentriques. Impossible de traverser en ligne droite. Une configuration faite pour désorienter et ralentir d’éventuels assaillants.

Au milieu du camp, une partie restait vide. Un trou dans la formation, à l’endroit où les Confesseurs installaient naguère leurs tentes. Galad avait ordonné qu’on disperse les porteurs du bâton de berger. Deux par compagnie, au maximum. S’ils n’étaient plus à l’écart, ces hommes se sentiraient peut-être plus proches des autres Fils.

Galad nota mentalement de redessiner le camp, pour éliminer le trou central.

Avec ses compagnons, il continua à parader.

Il voulait être vu et inciter les hommes à le saluer sur son passage. Car il se souvenait de ce que lui avait dit un jour Gareth Bryne. La plupart du temps, le rôle le plus important d’un général n’était pas de prendre des décisions mais de rappeler aux soldats qu’il était là pour les prendre à leur place.

— Seigneur général…, commença un des officiers.

Brandel Vordarian n’était plus tout jeune. C’était même le doyen des seigneurs capitaines placés sous les ordres de Galad.

— J’aimerais que tu réfléchisses de nouveau avant d’envoyer cette lettre…

Vordarian chevauchait sur un flanc de Galad et Trom sur l’autre. Golever et Harnesh avançaient derrière, à portée d’oreille, et Bornhald les suivait. Pour la journée, il serait le garde du corps du jeune seigneur général.

— Cette lettre doit partir !

— C’est une folie, seigneur général, insista Vordarian.

Rasé de près, ses cheveux blond strié d’argent, l’Andorien était une montagne d’homme. Galad connaissait vaguement sa famille, des nobles mineurs qui gravitaient parmi les courtisans de sa mère.

Seul un crétin dédaignait les conseils de ses aînés. Mais pour les accepter tous, il fallait être encore plus stupide.

— Peut-être, concéda Galad. Mais c’est la bonne chose à faire.

La lettre s’adressait aux Confesseurs et aux Fils encore sous le contrôle des Seanchaniens. Bref, ceux qui n’étaient pas venus avec Asunawa. Dans sa missive, Galad décrivait les derniers événements et commandait à ces braves de le rejoindre aussi vite que possible.

Aucun ne viendrait, probablement, mais ils avaient le droit de savoir ce qui s’était passé.

Vordarian soupira puis laissa sa place à Harnesh. Distraitement, le chauve gratta la cicatrice qui s’étendait là où aurait dû être son oreille gauche.

— Assez parlé de cette lettre, Vordarian ! Ta façon d’insister me tape sur les nerfs…

Selon l’expérience de Galad, beaucoup de choses énervaient très vite le solide Murandien au crâne d’œuf.

— Tu veux débattre d’un autre sujet, je suppose ? fit Galad.

Il salua deux Fils qui coupaient du bois. S’interrompant, ils lui répondirent.

— Damodred, tu as dit aux Fils Bornhald et Byar, entre autres, que tu veux t’allier aux sorcières de Tar Valon.

Galad hocha la tête.

— Je comprends que cette idée soit dérangeante, mais si tu réfléchis, tu verras que c’est la seule solution.

— Ces sorcières sont le mal incarné !

— C’est possible, admit Galad.

Naguère, il n’aurait pas abondé dans le sens du capitaine. Mais les récits des autres Fils – plus ce que les sœurs de Tar Valon avaient fait à Elayne – l’avaient convaincu qu’il était trop conciliant avec les Aes Sedai.

— Seigneur Harnesh, même si elles sont maléfiques, ces femmes n’arrivent pas à la cheville du Ténébreux. L’Ultime Bataille est pour bientôt. Irais-tu jusqu’à nier cette évidence ?

Harnesh et les autres sondèrent le ciel, noir depuis des semaines. La veille, un homme de plus avait succombé à une étrange maladie, des cafards se déversant de sa bouche quand il toussait. De plus, les réserves de nourriture fondaient et celles qui restaient menaçaient de pourrir en un clin d’œil.

— Non, je ne la nie pas, admit Harnesh.

— Dans ce cas, tu devrais te réjouir. Notre chemin est évident. Nous devons participer à l’Ultime Bataille. En la dirigeant, nous montrerons la voie de la Lumière à ceux qui s’en sont détournés. Si nous n’y parvenons pas, eh bien, nous combattrons quand même, parce que c’est notre devoir. Nies-tu ce point-là, seigneur capitaine ?

— Pas plus que l’autre. Mais les sorcières, quand même…

Galad secoua la tête.

— Je ne vois pas comment éviter une alliance. Nous avons besoin de soutien. Regarde autour de toi, Harnesh. Combien de Fils avons-nous ? Même avec les nouvelles recrues, nous sommes moins de vingt mille. Notre forteresse conquise, nous ne pouvons compter sur personne. Pire encore, les grandes nations de ce monde nous abominent. Non, ne prétends pas le contraire ! Tu sais très bien que c’est vrai.

Galad chercha le regard des hommes qui le suivaient. Un à un, ils hochèrent la tête.

— Les Confesseurs sont responsables, marmonna Harnesh.

— Ils portent en partie le blâme, concéda Galad. Mais c’est aussi parce que ceux qui font le mal regardent avec mépris et dégoût ceux qui se consacrent corps et âme au bien.

Là encore, tout le monde approuva.

— Nous devons nous y prendre prudemment, continua Galad. Par le passé, l’intransigeance des Fils leur a mis à dos des gens qui auraient pu les soutenir. Comme le répétait ma mère, une victoire diplomatique ne signifie pas que chacun obtient ce qu’il a demandé. Ça, c’est le meilleur moyen d’encourager les pires exigences. L’astuce, ce n’est pas de combler tout le monde, mais de laisser penser à chaque partie qu’elle a eu le maximum de ce qu’elle pouvait obtenir. Les gens doivent être assez contents pour obéir, mais assez mécontents pour savoir qu’ils ont traité avec bien meilleurs qu’eux.

— Quel rapport avec nous ? demanda Golever. Nous ne servons aucun souverain.

— C’est exact, approuva Galad, et c’est bien ce qui effraie les monarques. Ayant grandi à la cour d’Andor, je sais comment ma mère considérait les Fils. Chaque fois qu’elle traitait avec eux, elle bouillait de rage ou décidait de les éradiquer une bonne fois pour toutes. Nous ne pouvons susciter aucune de ces réactions. Les monarques doivent nous respecter et non nous haïr.

— Des Suppôts des Ténèbres, grogna Harnesh.

— Ma mère n’en était pas un, fit calmement Galad.

Harnesh en rougit de confusion.

— À part elle, bien entendu…

— Tu parles comme un Confesseur, dit Galad. Chaque contradicteur, tu l’accuses d’être un Suppôt. Beaucoup de têtes couronnées sont influencées par les Ténèbres, mais je doute qu’elles en aient conscience. C’est là que la Main de la Lumière se trompe. Le plus souvent, un Confesseur est incapable de faire la différence entre un Suppôt endurci, une personne influencée par les Ténèbres et quelqu’un dont l’opinion diverge simplement de celle des Fils.

— Alors, que faire ? demanda Vordarian. Nous plier aux caprices des rois et des reines ?

— Que faire, je ne le sais pas encore, avoua Galad. Mais j’y réfléchirai, et la réponse m’apparaîtra. Nous ne deviendrons pas les toutous des monarques. Pourtant, pense à ce que nous pourrions accomplir dans une nation si nous n’étions pas obligés de mobiliser nos troupes pour intimider son dirigeant.

Pensifs, tous les Fils acquiescèrent.

— Seigneur général ! lança une voix.

Tournant la tête, Galad vit que Byar galopait vers eux sur son étalon blanc. Le cheval avait appartenu à Asunawa. Préférant Costaud, Galad n’en avait pas voulu.

Il tira sur ses rênes tandis que Byar approchait, sa cape étincelante. Dans le camp, ce n’était pas le compagnon le plus agréable, mais il faisait montre d’une loyauté sans faille.

Cela dit, il n’était pas censé être ici.

— Tu devrais être en train de surveiller la route de Jehannah, Fils Byar, lui rappela Galad. Et ta mission ne se terminera pas avant quatre bonnes heures.

Byar s’arrêta net et salua son chef.

— Seigneur général, sur la route, nous avons capturé des voyageurs très suspects. Que devons-nous faire d’eux ?

— Capturé ? répéta Galad. Je t’ai envoyé surveiller, pas faire des prisonniers.

— Seigneur général, comment savoir qui sont ces gens et ce qu’ils veulent sans leur parler ? Nous devions être particulièrement attentifs aux Suppôts des Ténèbres.

— Je vous ai ordonné de repérer les troupes ou les caravanes qui approchent.

— Ces Suppôts ont des vivres, affirma Byar. Ce sont peut-être bien des marchands…

Galad soupira. Nul n’aurait osé nier la fidélité de Byar – alors qu’il aurait pu tout y perdre, il était resté auprès de Galad lors du duel contre Valda. Pourtant, être trop zélé n’avait pas que de bons côtés.

Le mince officier semblait confus. Pourtant, les ordres de Galad avaient été très clairs. Il ne devrait pas oublier cette difficulté, à l’avenir, surtout avec Byar.

— Du calme, tu n’as rien fait de mal, Fils Byar. Combien avez-vous de prisonniers ?

— Des dizaines, seigneur général. (Byar sembla soulagé.) Suis-moi.

Il fit volter sa monture pour ouvrir le chemin. Dans les fosses, des feux de cuisson crépitaient déjà, l’odeur du bois brûlé planant dans l’air. Alors qu’il passait entre ses soldats, Galad capta des bribes de conversations.

Que feraient donc les Seanchaniens aux Fils restés en arrière ? Tear et l’Illian, était-ce vraiment le Dragon Réincarné qui les avait conquis ? Ou un faux Dragon ? Très loin au nord, en Andor, un rocher géant tombé du ciel avait détruit une ville et laissé un énorme cratère…

Les sujets de conversation des hommes révélaient leurs craintes. Pourtant, ils auraient dû savoir que s’inquiéter ne servait à rien. Nul ne pouvait deviner ce que tisserait la Roue.

Les prisonniers de Byar étaient très nombreux et voyageaient avec des charrettes chargées jusqu’à la gueule. À première vue, il y en avait au moins cent. Leurs propriétaires s’étaient massés autour et regardaient les Fils avec une évidente hostilité. Le front plissé, Galad inspecta rapidement la caravane.

— Un sacré convoi, souffla Bornhald. Des marchands ?

— Non, répondit Galad. Ce sont des vivres et des équipements de voyage. Tu as vu les crochets, sur le flanc des charrettes. Des sacs d’avoine pour les chevaux y sont accrochés. Et là, derrière ce véhicule, ce sont des outils de maréchal-ferrant empaquetés dans de la toile goudronnée. Tu vois le bout des marteaux ?

— Par la Lumière ! s’écria Bornhald.

Il voyait, à présent. Ce qu’ils avaient devant les yeux, c’était l’intendance d’une armée assez importante. Mais où étaient les soldats ?

— Prépare-toi à séparer ces gens, dit Galad à Bornhald en mettant pied à terre.

Il approcha de la charrette de tête. Les traits épais et la complexion rubiconde, le conducteur avait tiré sur ses rares cheveux en un vain effort pour dissimuler sa calvitie. Triturant un chapeau de feutre marron, il ne portait pas d’armes. À sa ceinture, Galad vit seulement une solide paire de gants.

Deux autres personnes, beaucoup plus jeunes, se tenaient à côté de la charrette. Un costaud aux allures de bagarreur – mais pas de soldat – qui risquait d’être dangereux et une jolie femme accrochée à son bras qui se mordillait la lèvre inférieure.

Le conducteur sursauta dès qu’il aperçut Galad.

Ah, pensa le jeune homme, voilà un gaillard capable de reconnaître le beau-fils de Morgase.

— Ainsi, voyageurs, vous avez dit à mon officier que vous êtes des marchands ?

— C’est exact, mon bon seigneur, répondit le charretier.

— Je connais très mal cette région. Vous est-elle familière ?

— Pas vraiment, seigneur, fit l’homme en triturant de plus belle son chapeau. Nous sommes très loin de chez nous. Mon nom est Basel Gill, et je viens de Caemlyn. Je suis parti vers le sud pour commercer avec un marchand d’Ebou Dar. Mais les envahisseurs du Seanchan ont ruiné mes affaires.

Gill semblait très nerveux. Au moins, il n’avait pas menti sur l’endroit d’où il venait.

— Il s’appelle comment, ce marchand ?

— Falin Deborsha, seigneur. Vous connaissez bien Ebou Dar ?

— J’y suis passé, oui… C’est une sacrée caravane que vous avez là. Avec une intéressante variété de marchandises.

— Nous avons entendu dire que des armées se formaient dans le Sud, seigneur. J’ai acheté beaucoup de ces produits à une troupe de mercenaires en déroute. J’espérais les revendre ici. Votre armée a peut-être besoin d’équipement. Nous avons des tentes, des forges portatives… Tout ce qu’un soldat pourrait trouver utile.

Rusé, dut reconnaître Galad.

Il aurait pu gober le mensonge, mais ce « marchand » avait avec lui trop de cuisiniers, de lavandières et de maréchaux-ferrants. Et pas assez de gardes pour un chargement si précieux.

— Je vois…, fit Galad. Il se trouve que j’ai besoin de fournitures. En particulier de vivres.

— Hélas, seigneur, la nourriture est déjà vendue. Par messager, je l’ai promise à un client de Lugard. Mais je vous vendrai tout ce que vous voudrez d’autre.

— Pour les vivres, je paierai plus cher.

— J’ai donné ma parole, mon bon seigneur. Pas question de la reprendre, quel qu’en soit le prix.

— Je vois…

Galad fit signe à Bornhald. Sur ses ordres, des Fils avancèrent, armes au poing.

— Que… ? Que faites-vous ? balbutia Gill.

— Nous allons isoler vos compagnons, les interroger individuellement et voir si leurs récits se recoupent. Je crains que vous n’ayez pas été franc avec moi.

» En vous voyant, ce qui me vient à l’esprit, c’est l’intendance d’une très grosse armée. Si j’ai raison, j’aimerais savoir de quelle armée il s’agit. Et surtout, apprendre où elle est.

Pendant que les Fils séparaient les prisonniers, le front de Gill ruissela de sueur. Galad resta où il était, les yeux rivés sur le bonhomme. Puis Byar et Bornhald accoururent, la main sur la poignée de leur épée.

— Seigneur général ! s’écria Bornhald.

Galad se détourna de Gill.

— Oui ?

— Nous sommes bien face à un problème, souffla Bornhald, rouge de colère. Quelques prisonniers ont parlé. C’est ce que tu redoutais. Une grande armée n’est pas loin d’ici. Elle s’est battue contre des Aiels. D’ailleurs, les gens en robe blanche, là, sont des Aiels.

— Et alors ?

— As-tu entendu parler d’un homme nommé Perrin Yeux-Jaunes ?

— Non. Je devrais ?

— Oui, parce qu’il a tué mon père.

5

DES ÉCRITS

Ses bottes résonnant à peine sur un tapis bleu foncé et violet, Gawyn se hâtait dans les couloirs de la tour. À intervalles réguliers, comme des sentinelles, des lampes éclairaient le chemin.

Sleete devait presser le pas pour suivre le jeune homme. Malgré la lumière, son visage semblait à demi plongé dans les ombres. Peut-être à cause de sa barbe de trois jours – une rareté, pour un Champion. Ou de ses longs cheveux, propres mais en bataille. Ou était-ce ses traits ? Irréguliers, ils faisaient penser à un dessin inachevé – un creux en guise de menton, un crochet pour son nez très anciennement cassé, et des pommettes saillantes.

Comme tous les Champions, il évoluait avec une grâce féline, mais il émanait de lui quelque chose de primal qui détonnait. Plus qu’un chasseur qui se déplace dans la forêt, il évoquait un prédateur furtif que ses victimes ne repéreraient jamais avant de voir briller ses crocs.

Les deux hommes atteignirent une intersection lourdement gardée par des soldats de Chubain. Épée à la hanche, ces hommes portaient un tabard blanc orné de la Flamme de Tar Valon.

L’un d’eux tendit une main.

— Je suis autorisé à entrer, annonça Gawyn. La Chaire d’Amyrlin…

— Les sœurs n’en ont pas terminé, lâcha le garde, pas commode.

Gawyn serra les dents, mais il n’y avait rien à faire contre ça. Reculant, Sleete et lui attendirent jusqu’à ce que trois Aes Sedai sortent enfin d’une pièce elle aussi gardée.

Visiblement troublées, les sœurs s’éloignèrent, suivies par deux soldats porteurs d’un fardeau enveloppé dans du tissu blanc.

Le cadavre…

Les gardes s’écartèrent, consentant à contrecœur à laisser passer les visiteurs. Après avoir descendu le couloir, ceux-ci s’engouffrèrent dans la petite salle de lecture. Une fois entré, Gawyn jeta un coup d’œil dans le couloir, et vit des Acceptées passer la tête au coin d’un corridor latéral, tout en murmurant entre elles.

Avec cet assassinat, on en était à quatre sœurs défuntes. Une catastrophe pour Egwene, qui s’efforçait d’empêcher les Ajah de se sauter à la gorge. Pourtant, elle avait ordonné à toutes les sœurs d’être vigilantes et de ne pas se déplacer seules. Ses membres y ayant vécu des années durant, l’Ajah Noir connaissait très bien la Tour Blanche. En utilisant des portails, ces traîtresses pouvaient se glisser partout et tuer à leur guise.

En tout cas, c’était l’explication officielle. Gawyn avait plus que des doutes…

Il avança dans la pièce, Sleete sur les talons.

Chubain les attendait.

— Seigneur Trakand, salua-t-il, lèvres pincées.

— Capitaine, répondit Gawyn en balayant la salle du regard.

Elle était minuscule, avec un unique bureau contre le mur du fond et un brasero présentement éteint. Dans un coin, une lampe en pied fournissait une chiche lumière, et un tapis rond, au centre du sol dallé, occupait presque tout l’espace encore disponible. Une tache sombre s’y répandait, s’infiltrant sous le bureau.

— Vous pensez vraiment trouver quelque chose qui aurait échappé aux sœurs, Trakand ? demanda Chubain en croisant les bras.

— Je ne cherche pas la même chose qu’elles…

Gawyn s’accroupit pour inspecter le tapis.

Chubain grogna puis sortit dans le couloir. Jusqu’à ce que des serviteurs viennent tout nettoyer, la Garde de la Tour surveillerait la zone. Donc, Gawyn avait quelques minutes devant lui.

Sleete approcha d’un garde qui s’était campé dans l’encadrement de la porte. Contre lui, il y avait beaucoup moins d’hostilité qu’envers Gawyn – qui ne comprenait pas pourquoi ces hommes lui en voulaient tant.

— Elle était seule ? demanda Sleete.

— Oui, répondit le garde. Elle n’aurait pas dû ignorer le conseil de la Chaire d’Amyrlin.

— Qui était-ce ?

— Kateri Nepvue, de l’Ajah Blanc. Elle portait le châle depuis vingt ans.

Gawyn continua à inspecter le tapis. Quatre sœurs, aucune du même Ajah. Deux soutenaient Egwene, une était du côté d’Elaida et la quatrième, très récemment de retour, avait opté pour la neutralité. Chacune tuée dans un niveau différent de la tour, à une heure différente.

L’œuvre de l’Ajah Noir, à n’en pas douter. Ces sœurs-là ne visaient pas des cibles spécifiques, mais simplement faciles…

Trop simple pour être ça… Dans ce cas, pourquoi ne pas se transporter de nuit dans les quartiers des sœurs et les tuer toutes dans leur sommeil ? Et pourquoi, autour des scènes de crime, aucune Aes Sedai n’avait-elle senti qu’on canalisait le saidar ?

Sleete étudia soigneusement la porte et la serrure.

Une fois autorisé par Egwene à inspecter les scènes de crime, Gawyn avait demandé s’il pouvait s’adjoindre les services du Champion. Lors de leurs précédents contacts, Sleete s’était révélé à la fois méticuleux et discret.

Gawyn continua ses recherches. Egwene était inquiète au sujet d’une chose bien précise, il en aurait mis sa main au feu. À propos de ces meurtres, elle ne jouait pas totalement franc jeu.

Le jeune homme ne trouva aucune marque sur le tapis ou sur les dalles. Pas de trace sur les meubles non plus.

Selon Egwene, les tueuses s’introduisaient via un portail. Jusque-là, Gawyn n’en avait pas trouvé le début d’une preuve. Bien entendu, il n’était pas expert en portails, et en théorie, on pouvait les faire léviter au-dessus du sol, pour qu’ils n’abîment rien. Mais pourquoi l’Ajah Noir se serait-il donné cette peine ? De plus, dans une si petite pièce, entrer sans laisser d’indice aurait tenu du miracle.

— Gawyn, approche ! lança Sleete.

Il était déjà agenouillé près de la porte.

Gawyn le rejoignit et l’imita. Sleete fit jouer plusieurs fois le pêne dans la serrure.

— Cette porte doit avoir été forcée. Tu vois l’éraflure, sur le pêne ? On peut crocheter ce genre de serrure en utilisant une aiguille. Il suffit de faire bouger le pêne puis d’actionner plusieurs fois la poignée. C’est réalisable presque sans bruit.

— Pourquoi l’Ajah Noir s’amuserait-il à forcer une porte ?

— Parce que le portail d’arrivée donnait dans le couloir. Ensuite, la tueuse a dû chercher une porte d’où filtrait de la lumière.

— Pourquoi ne pas avoir utilisé un autre portail pour entrer ?

— Canaliser le saidar aurait pu alarmer la cible…

— Bien raisonné, reconnut Gawyn.

Il regarda la flaque noire. Le bureau était orienté de telle façon que son occupante tournait le dos à la porte. Cette configuration glaça les sangs de Gawyn. Qui aurait disposé un bureau ainsi ? Une Aes Sedai qui se croyait en parfaite sécurité et qui aurait voulu s’isoler du chaos du monde extérieur. Malgré leur intelligence supérieure, les sœurs étaient parfois dotées d’un instinct de survie déficient.

Ou elles ne réfléchissaient pas comme des soldats, simplement. Parce que leurs Champions s’en chargeaient.

— Avait-elle un Champion ? demanda Gawyn.

— Non, répondit Sleete. Je l’avais croisée une fois ou deux. Pas de Champion. (Il hésita.) Aucune des victimes n’en avait.

Gawyn arqua un sourcil.

— C’est logique, fit Sleete. La coupable ne tient pas à nous alerter.

— Mais pourquoi ces meurtres au couteau ? (Les quatre sœurs avaient péri ainsi.) Les sœurs noires ne sont pas tenues de respecter les Trois Serments. Elles peuvent utiliser le Pouvoir pour tuer. C’est plus direct et plus simple.

— Avec le risque d’alerter la victime ou les sœurs les plus proches…

Encore une bonne hypothèse. Pourtant, quelque chose n’allait pas avec ces meurtres.

Ou Gawyn s’accrochait-il à des riens pour avoir l’impression d’être en mesure d’aider ? Dans un coin de son esprit, il espérait qu’Egwene, s’il lui était utile, serait moins dure avec lui. Au point, peut-être, de lui pardonner son calamiteux « sauvetage », pendant l’attaque contre la tour.

Chubain revint sur ces entrefaites.

— Votre Seigneurie a eu assez de temps, selon moi, dit-il d’un ton sec. Les domestiques sont prêts à faire le ménage.

Sale type ! pesta intérieurement Gawyn. Est-il obligé de me mépriser ainsi ? Je devrais…

Non ! Le jeune homme se força à garder son calme. Mais avant tout ça, ce n’était pas si difficile…

Pourquoi Chubain lui cherchait-il des noises ? Et comment sa mère aurait-elle géré un tel malotru ?

En général, il ne pensait pas à Morgase, parce que ça l’obligeait à se remémorer l’existence d’al’Thor. Ce criminel-là avait pu sortir de la tour comme si de rien n’était. Alors qu’elle le tenait, Egwene l’avait laissé filer.

D’accord, il était le Dragon Réincarné. Pourtant, Dragon ou pas, Gawyn rêvait de le défier et de lui transpercer le torse avec son épée.

Il te réduirait en bouillie avec le Pouvoir de l’Unique. Tu es un crétin, Gawyn Trakand.

Peut-être, mais la haine d’al’Thor continuait à le consumer.

Un des gardes arriva et désigna la porte. Chubain parut agacé que ses hommes n’aient pas vu qu’on l’avait forcée. Mais la Garde de la Tour n’était pas une force de police. Les sœurs n’en avaient pas besoin. De plus, quand il s’agissait d’enquêter, elles se révélaient les meilleures…

Gawyn vit que le capitaine avait vraiment à cœur d’interrompre cette série de meurtres. Protéger la tour et ses occupantes constituait l’essentiel de son devoir.

Du coup, Gawyn et lui contribuaient à une cause commune. Hélas, Chubain se comportait comme s’ils avaient un contentieux personnel.

De son point de vue, nous en avons un. Lors du schisme, il a été vaincu par le camp de Bryne. Et à ses yeux, je suis un des hommes préférés du général.

Gawyn n’était pas un Champion, pourtant il avait des liens d’amitié avec la Chaire d’Amyrlin. Et il dînait avec Bryne. Comment Chubain jugeait-il ça, surtout depuis que le jeune homme s’était vu accorder le droit d’enquêter sur les meurtres ?

Par la Lumière ! Il croit que j’ai des vues sur sa position. Que je rêve d’être haut capitaine de la garde.

Quelle idée ridicule ! Gawyn aurait pu être le Premier Prince de l’Épée. Non, il aurait dû l’être, même. Chef de l’armée andorienne et protecteur de la reine… Enfin, il était le fils de Morgase Trakand, une des souveraines les plus puissantes et rayonnantes d’influence que le pays ait connues. Qu’avait-il à faire du poste de cet homme ?

Chubain voyait les choses autrement. Après l’attaque des Seanchaniens, son prestige en avait pris un coup. Normal qu’il s’inquiète pour sa position.

— Capitaine, dit Gawyn, puis-je vous parler en privé ?

Chubain eut un regard soupçonneux, puis il désigna le couloir, où les deux hommes se mirent à l’écart des domestiques nerveux qui attendaient de nettoyer le sang.

Chubain croisa les bras et dévisagea Gawyn.

— Que voulez-vous me dire, seigneur ?

Sur ce titre, le capitaine appuyait souvent avec une lourde ironie.

Du calme, songea Gawyn. Il se souvenait encore de son entrée grandiloquente et honteuse dans le camp de Bryne. Il valait mieux que ça. Hélas, vivre avec les Jeunes Gardes, dans la confusion puis la honte consécutive au drame de la tour, avait fait de lui un autre homme.

Certes, mais il ne pouvait pas continuer dans cette voie.

— Capitaine, j’apprécie que vous m’ayez laissé inspecter la pièce.

— Je n’avais guère le choix.

— J’en suis conscient. Pourtant, je vous remercie. Il est très important que la Chaire d’Amyrlin sache que je fais tout pour l’aider. Si je trouve quelque chose qui a échappé aux sœurs, ça remontera ma cote…

— Oui, c’est très possible…

— Egwene fera peut-être de moi son Champion.

Chubain sursauta.

— Son Champion ?

— Il fut un temps où j’étais sûr qu’elle me choisirait. À présent… Bref, si je peux vous aider lors de cette enquête, elle sera moins furieuse contre moi. (Gawyn posa une main sur l’épaule de l’officier.) Je n’oublierai pas que vous m’avez mis le pied à l’étrier. Vous m’appelez « seigneur », mais ce titre n’a plus aucun sens pour moi, désormais. Mon seul désir, c’est d’être le Champion d’Egwene – pour la protéger.

Chubain plissa le front. Puis il hocha la tête et se détendit.

— Je vous ai entendu parler… Vous cherchiez des traces de portail. Pourquoi ?

— Je doute que ces crimes soient l’œuvre de l’Ajah Noir. Selon moi, c’est le travail d’un Homme Gris, ou d’un tueur dans ce genre. Un Suppôt infiltré dans le personnel de la tour, par exemple. Enfin, voyez le modus operandi. Des meurtres au couteau !

Chubain acquiesça.

— Il y a aussi des indices d’affrontement… Les sœurs les ont mentionnés. Les livres tombés de la table, elles pensent qu’ils ont été renversés par la victime, alors qu’elle agonisait.

— Étrange, fit Gawyn. Si j’étais une sœur noire, j’utiliserais le Pouvoir sans craindre que quelqu’un le sente. Après tout, des femmes canalisent sans arrêt, ici. Pourquoi s’en priver ? Après avoir immobilisé ma victime avec des flux, je l’exécuterais puis je filerais avant que quelqu’un ait des soupçons. Aucun affrontement.

— Bien vu, concéda Chubain. Mais la Chaire d’Amyrlin semble sûre que l’Ajah Noir est derrière ces meurtres.

— Je lui parlerai afin de comprendre pourquoi. En attendant, vous devriez suggérer aux sœurs qui mènent l’enquête d’interroger tous les domestiques. Vous êtes d’accord ?

— Oui… Je crois que je vais le faire…

Dès qu’il se sentait moins menacé, un homme perdait beaucoup de son agressivité.

Gawyn et Chubain s’écartèrent. D’un geste, Chubain fit signe aux domestiques d’aller nettoyer la pièce. Sleete en sortit, l’air pensif. Entre le pouce et l’index, il tenait quelque chose.

— De la soie noire, dit-il. Impossible de dire si ça vient de l’assassin.

Chubain s’empara de l’indice.

— Bizarre, ça…

— Une sœur noire ne clamerait pas son allégeance en portant du noir, dit Gawyn. Un tueur plus « ordinaire », en revanche…

Chubain emballa l’indice dans son mouchoir et l’empocha.

— Je vais transmettre cette preuve à Seaine Sedai, dit-il, l’air impressionné.

Gawyn fit un signe de tête à Sleete. Ensemble, les deux hommes s’éloignèrent.

— Avec le retour de certaines sœurs et l’arrivée de nouveaux Champions, dit Sleete, la Tour Blanche grouille d’activité. Même en étant très furtive, comment une personne vêtue de noir aurait-elle pu se balader dans les niveaux supérieurs ?

— Les Hommes Gris sont doués pour ne pas attirer l’attention. Selon moi, nous avançons vers mon hypothèse. Tout de même, il est étrange que personne n’ait vu ces maudites sœurs noires. Mais bien entendu, nous sommes en pleine spéculation…

Les yeux rivés sur un trio de novices qui regardaient les gardes avec des yeux ronds, Sleete acquiesça.

Quand elles virent qu’on les avait repérées, les filles en blanc gloussèrent bêtement puis s’éparpillèrent comme une volée de moineaux.

— Egwene en sait plus long qu’elle en dit, affirma Gawyn. Je lui parlerai…

— En supposant qu’elle te reçoive…

Gawyn en grogna d’agacement.

Empruntant une série d’escaliers et de rampes, les deux hommes gagnèrent le niveau qui abritait le bureau de la Chaire d’Amyrlin. L’Aes Sedai de Sleete – une sœur verte nommée Hattori – ayant peu de missions à lui confier, le Champion faisait à peu près ce qu’il voulait.

Hattori aurait bien pris Gawyn en complément de Sleete. Avec la façon dont le traitait Egwene, le jeune homme était tenté d’accepter.

Enfin, non, pas vraiment… Même si elle lui battait froid, l’emplissant de frustration, il aimait Egwene. Abandonner Andor et la Jeune Garde pour elle n’avait pas été une décision facile. Malgré ces sacrifices, elle refusait toujours de le lier.

Dans l’antichambre du bureau, Silviana trônait derrière sa table de travail toujours impeccablement rangée. Elle étudia Gawyn, le regard impénétrable sur son masque d’Aes Sedai. Mais le jeune homme aurait parié qu’elle ne l’aimait pas.

— La Chaire d’Amyrlin rédige une lettre de la toute première importance, dit la Gardienne. Vous allez devoir attendre.

Gawyn voulut protester.

— Elle ne veut pas être dérangée… (Silviana s’intéressa de nouveau au document qu’elle consultait.) Il faut attendre.

Gawyn capitula. Voyant qu’il allait patienter, Sleete lui fit signe qu’il filait. Pourquoi l’avait-il accompagné, pour commencer ? Un drôle de type, vraiment…

Gawyn le salua de la main puis le regarda sortir dans le couloir.

L’antichambre aux riches boiseries était en réalité une grande pièce au sol couvert d’un tapis rouge foncé. D’expérience, Gawyn savait qu’aucun siège n’était confortable. Mais au moins, il y avait une fenêtre. Le jeune homme alla y respirer un peu, les coudes appuyés sur le rebord. À une hauteur pareille, l’air semblait plus mordant et plus frais.

En bas, Gawyn pouvait contempler le nouveau terrain d’exercice des Champions. L’ancien se trouvait à l’endroit où Elaida avait fait creuser les fondations de son palais délirant. Avec Egwene, personne ne savait ce qu’il adviendrait de ce projet.

Le terrain d’exercice débordait d’escrimeurs et d’autres experts des armes. Avec l’afflux de réfugiés, de soldats et de mercenaires, pas mal d’hommes se voyaient dans la peau d’un futur Champion. Egwene avait ouvert le terrain à tous ceux qui désiraient s’entraîner et faire leurs preuves. Dans les prochaines semaines, elle entendait aussi élever au statut d’Aes Sedai toutes les femmes qui étaient prêtes à recevoir le châle.

Gawyn s’était entraîné durant quelques jours, mais les spectres des hommes qu’il avait tués semblaient plus présents, en bas. Le terrain d’exercice appartenait à sa vie d’avant – quand tout n’avait pas encore tourné à la catastrophe. D’autres Jeunes Gardes étaient retournés sans peine – et avec joie – à ce passé heureux. Jisao, Rajar, Durrent et la plupart de ses autres officiers étaient devenus des Champions. Très bientôt, de leur groupe, il ne resterait personne. À part lui.

La porte intérieure s’ouvrit et des échos de voix parvinrent aux oreilles de Gawyn. Se retournant, il vit qu’Egwene, en robe jaune et vert, approchait pour converser avec Silviana. La Gardienne jeta un coup d’œil au jeune homme, qui crut la voir se rembrunir.

Egwene remarqua aussitôt son visiteur mais ne broncha pas. Confronté à son masque d’Aes Sedai – elle était devenue très bonne au jeu de l’impassibilité –, Gawyn se sentit très mal à l’aise.

— Il y a eu un nouvel assassinat ce matin, annonça-t-il en approchant de la jeune femme.

— Plus précisément, corrigea Egwene, c’était cette nuit.

— Il faut que je te parle !

Egwene et sa Gardienne se consultèrent du regard.

— D’accord, dit la dirigeante avant de battre en retraite dans son bureau.

Gawyn la suivit sans accorder un regard à Silviana.

Le bureau de la Chaire d’Amyrlin était une des plus belles pièces de la tour. Sur les lambris clairs des murs, on avait gravé des scènes magnifiquement détaillées. La cheminée était en marbre et les dalles rouges taillées en forme de losange brillaient de mille feux. Sur le grand bureau d’Egwene, deux lampes représentaient des femmes qui levaient les mains au ciel, des flammes dansant dans leurs paumes.

Le long d’un mur, des rayonnages proposaient des livres qui semblaient classés par harmonie de couleurs plutôt que par sujets. Des ouvrages ornementaux, en attendant que la nouvelle Chaire d’Amyrlin ait fait son choix.

— De quoi veux-tu me parler ? demanda Egwene en s’asseyant.

— Des meurtres.

— Mais encore ?

Gawyn ferma la porte.

— Que la Lumière me brûle, Egwene ! Tu es obligée de me sortir ton numéro de dirigeante suprême chaque fois qu’on se parle ? De temps en temps, je ne pourrais pas avoir droit à Egwene al’Vere ?

— Si je te montre la dirigeante, c’est parce que tu refuses de l’accepter. Quand tu changeras d’attitude, nous irons peut-être au-delà de ce protocole relationnel.

— Lumière ! Tu as appris à t’exprimer comme ces femmes !

— Parce que je suis l’une d’entre elles ! Ta façon de parler te trahit. La Chaire d’Amyrlin ne peut pas être servie par ceux qui contestent son autorité.

— Je ne la conteste pas, tu peux me croire. Mais n’est-il pas important pour toi que certains voient la personne que tu es, et pas seulement ta fonction ?

— Si, mais à condition que ces gens aient bien en tête la notion d’obéissance. (Le masque s’adoucit un peu.) Tu n’en es pas là, Gawyn. Je suis désolée.

Le jeune homme serra les dents.

N’en fais pas trop ! se dit-il.

— Très bien… Les meurtres, donc… Nous avons constaté qu’aucune des victimes n’avait de Champion.

— Oui, j’ai lu un rapport sur ce point.

— Cette réalité m’a incité à réfléchir sur une plus grande échelle. Je conclus que nous n’avons pas assez de Champions.

Egwene plissa le front.

— Nous nous préparons pour l’Ultime Bataille, Egwene ! Pourtant, beaucoup de sœurs n’ont pas de protecteur. Beaucoup trop ! Certaines n’ont pas remplacé le leur après sa mort. D’autres n’en ont jamais voulu. Tu ne peux pas permettre ça.

— Et que devrais-je faire, selon toi ? Instaurer le Champion obligatoire pour toutes ?

— Oui.

— Gawyn, même la Chaire d’Amyrlin n’a pas ce genre de pouvoir.

— Alors, passe par le Hall.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles. Le choix d’un Champion est une décision intime et personnelle. Aucune femme ne peut y être forcée.

Gawyn ne baissa pas les bras.

— Le choix de partir en guerre est aussi « intime » et personnel, sais-tu ? Pourtant, dans tout le pays, des hommes sont embarqués dans cette aventure. Parfois, les sentiments se révèlent moins importants que la survie.

» Les Champions gardent les sœurs en vie. Bientôt, chacune de ces femmes aura une importance vitale. Face à des hordes de Trollocs, une Aes Sedai sera plus efficace que cent soldats. Et via la guérison, vous sauverez des multitudes de vies. Les sœurs sont un bien commun à l’humanité. Tu ne dois pas les laisser sans protection.

Peut-être à cause de la ferveur de Gawyn, Egwene eut un léger mouvement de recul. Puis, contre toute attente, elle hocha la tête.

— Il y a de la sagesse dans tes propos, Gawyn…

— Évoque la question devant le Hall, Egwene. Fondamentalement, une sœur qui ne choisit pas de Champion agit de manière égoïste. Le lien rend un soldat meilleur, et nous avons besoin de tous les avantages possibles. Et ça contribuera à empêcher les meurtres.

— Je vais voir ce que je peux faire…

— Puis-je consulter les rapports que te remettent les sœurs ? Sur les crimes, je précise.

— Gawyn, je t’ai autorisé à participer à l’enquête pour avoir un autre point de vue. Si tu lis ces rapports, tu tireras les mêmes conclusions que mes sœurs.

— Alors, réponds au moins à une question. Tes enquêtrices ont-elles envisagé que ces meurtres ne soient pas le fait de l’Ajah Noir ? Que le coupable puisse être un Homme Gris ou un Suppôt des Ténèbres ?

— Non, elles n’y ont pas pensé, parce que nous savons que ce n’est pas le cas.

— Cette nuit, la porte a été forcée. Et les victimes sont tuées au couteau, pas avec le Pouvoir de l’Unique. De plus, il n’y a pas trace de portail et…

— L’assassin a accès au Pouvoir, coupa Egwene. Et il – ou plutôt, elle – ne se sert sans doute pas d’un portail.

Gawyn en écarquilla les yeux. On aurait juré les propos d’une sœur contournant son serment de ne jamais mentir.

— Tu gardes des secrets… Pas seulement vis-à-vis de moi, mais de toute la tour.

— Parfois, les secrets sont nécessaires.

— Ne peux-tu pas te confier à moi ? Egwene, j’ai peur que la coupable s’en prenne à toi. Et tu n’as pas de Champion.

— Sans le moindre doute, elle finira par s’en prendre à moi…

Egwene joua avec un objet posé sur son bureau. On eût dit une ceinture de cuir usée – du genre qu’on utilisait pour frapper un criminel. Étrange…

— Egwene, parle, je t’en supplie. Que se passe-t-il ?

La jeune femme dévisagea Gawyn puis soupira.

— D’accord… Je l’ai dit aux enquêtrices, alors tu mérites sans doute de l’entendre. Une Rejetée se cache à la Tour Blanche.

Gawyn posa la main sur le pommeau de son épée.

— Quoi ? Où ça ? Tu l’as capturée ?

— Non. Mais c’est elle la meurtrière.

— Tu en es sûre ?

— Je sais que Mesaana est ici parce que je l’ai rêvé. Elle se cache parmi nous. Quatre Aes Sedai ont perdu la vie. C’est elle, Gawyn. Il n’y a pas d’autre explication.

Le jeune homme ravala ses questions. Sur le Rêve, il savait peu de choses. À part qu’Egwene avait le don. En gros, c’était équivalent à celui de prédire…

— Je n’en ai pas parlé à l’ensemble des sœurs. Si elles l’apprennent, je crains que la division reparte de plus belle, pire que sous le règne d’Elaida. Tout le monde soupçonnera tout le monde.

» Les sœurs croient que des traîtresses noires se servent de portails pour venir nous tuer, et c’est déjà très grave. Au moins, ça ne les incitera pas à se retourner les unes contre les autres. De plus, Mesaana ne se doute pas que je suis au courant… Bref, voilà le secret que tu me réclamais. Nous ne traquons pas une sœur noire, mais une Rejetée.

Un sacré choc. Cela dit, apprendre que le Dragon Réincarné arpentait le monde avait été plus stupéfiant encore. Une Rejetée à la Tour Blanche, c’était bien plus plausible qu’Egwene dans la peau de la Chaire d’Amyrlin.

— On réglera le problème, assura Gawyn avec une confiance feinte.

— Des sœurs fouillent le passé des personnes présentes à la tour, annonça Egwene. D’autres guettent les propos ou les comportements suspects. Oui, nous la démasquerons. Mais je ne vois pas comment améliorer la sécurité des sœurs sans provoquer une panique dévastatrice.

— Des Champions ! insista Gawyn.

— Je vais y réfléchir… Pour l’instant, je veux te demander une faveur.

— Si c’est en mon pouvoir, elle est accordée d’avance, tu le sais.

— Vraiment ? Parfait… J’exige que tu cesses de garder ma porte la nuit.

— Quoi ? Egwene, ne me demande pas ça !

La Chaire d’Amyrlin secoua la tête.

— Tu vois ? Ta première réaction, c’est de défier mon autorité !

— En privé, quand son Aes Sedai est concernée, la contredire est le devoir d’un Champion.

Une leçon donnée par le Champion et maître d’armes Hammar…

— Mais tu n’es pas mon Champion, Gawyn !

Un argument massue.

— En outre, tu ne pourrais pas faire grand-chose pour arrêter une Rejetée. Cette bataille sera livrée par des sœurs, et j’ai mis en place des tissages de garde très subtils. Je veux que mes appartements semblent vulnérables. Si Mesaana m’attaque, je lui tendrai une embuscade.

— Dont tu serais l’appât ? Egwene, c’est de la folie !

— Non, du pur désespoir. Des femmes placées sous ma responsabilité meurent, poignardées en pleine nuit. En un temps, tu l’as dit, où nous avons besoin de chacune d’entre elles.

Pour la première fois, la lassitude apparut sous le masque – quelque chose dans le ton, plus un léger affaissement des épaules. L’air soudain épuisée, Egwene croisa les mains devant elle.

— Des sœurs collectent toutes les informations dont nous disposons sur Mesaana. Ce n’est pas une guerrière, mais une administratrice capable de planifier. Si je peux l’affronter, je la vaincrai. D’abord, il faut la trouver. Servir d’appât est un de mes plans parmi beaucoup d’autres. Tu as raison, c’est dangereux. Mais j’ai pris de grandes précautions.

— Je n’aime pas du tout ça.

— Quand ai-je demandé ton aval ? Tu devras me faire confiance.

— J’ai en toi une confiance aveugle.

— Alors, montre-la, pour une fois !

Gawyn serra les dents. Puis il s’inclina devant Egwene et sortit du bureau en s’efforçant – en vain – de ne pas claquer la porte. Du coup, Silviana lui coula un regard désapprobateur quand il passa devant elle.

Une fois dans le couloir, il prit la direction du terrain d’exercice. Tant pis pour les spectres et les mauvais souvenirs. Il avait besoin d’une longue séance d’escrime.

Egwene se radossa à son siège et lâcha un long soupir avant de fermer les yeux. Pourquoi avait-elle tant de mal à contrôler ses sentiments face à Gawyn ? Quand il était là, elle aurait juré être la pire Aes Sedai de l’histoire.

Tant d’émotions tourbillonnaient en elle, comme différents crus de vin qui se seraient mélangés. La rage face à l’entêtement de ce garçon. L’envie folle d’être dans ses bras. Le trouble devant son incapacité à faire passer l’une avant l’autre ou l’autre avant l’une…

Gawyn avait l’art de s’infiltrer dans sa peau et dans son cœur. Sa passion était enthousiasmante. Si elle le prenait pour Champion, serait-elle « contaminée » ? Exactement, comment ça fonctionnait ? Ça faisait quoi d’être liée à quelqu’un et de sentir ses émotions ?

Avec Gawyn, elle désirait avoir la connexion que les autres sœurs partageaient avec leur Champion. De plus, il était vraiment important qu’elle fréquente des gens capables de la contredire en privé. Des proches d’Egwene al’Vere, pas de la Chaire d’Amyrlin.

Mais le jeune homme n’était pas assez fiable. Un chien fou…

Egwene relut sa lettre au nouveau roi de Tear. Elle y révélait que Rand menaçait de briser les sceaux. Son plan visant à l’arrêter dépendrait du nombre de compagnons du Dragon qu’elle convaincrait. Sur Darlin Sisnera, les rapports se contredisaient. Certains le présentaient comme un des plus loyaux fidèles de Rand, et d’autres sous les traits d’un de ses plus irréductibles détracteurs.

Laissant la lettre reposer, Egwene prit quelques notes sur la meilleure façon d’aborder le Hall au sujet des « Champions obligatoires ». Même s’il extrapolait, Gawyn était loin de délirer. Mais il faudrait plutôt suggérer aux sœurs sans Champion d’en prendre un (au moins) en insistant sur les vies que ça sauverait et le soutien que ce serait contre les Ténèbres. Oui, c’était ce qu’il fallait faire…

La Chaire d’Amyrlin se servit un peu d’infusion à la menthe. Bizarrement, les feuilles pourrissaient moins facilement, ces derniers temps, et celle-là avait très bon goût.

À Gawyn, elle n’avait pas dit toute la vérité. Si elle ne le voulait plus devant sa porte, c’était aussi parce qu’elle avait du mal à dormir en le sachant si près d’elle. Un soir, elle aurait risqué de déraper… et d’aller le chercher.

Les coups de Silviana n’étaient jamais parvenus à briser sa volonté… Gawyn Trakand, lui, semblait dangereusement près de réussir.

Graendal avait anticipé l’arrivée du messager. Même ici, dans son fief le plus secret, sa venue n’avait rien d’inattendu. Aucun Élu ne pouvait se dissimuler aux yeux du Grand Seigneur.

La cachette n’était pas un palais, un riche manoir ou une antique forteresse. Il s’agissait d’une grotte dont personne n’avait rien à faire, sur une île de l’océan d’Aryth où nul ne venait jamais. Et pour cause ! À la connaissance de Graendal, il n’y avait rien d’intéressant sur ce caillou.

Bien entendu, le confort se révélait minimaliste. Six chiots de médiocre qualité entretenaient les lieux, qui se réduisaient à trois salles. L’issue étant scellée par de la roche, il fallait un portail pour entrer et sortir. Une source naturelle assurait l’alimentation en eau, les réserves de nourriture étaient abondantes et des fissures garantissaient une bonne ventilation. Sinon, l’endroit pouvait être qualifié d’obscur et de miteux.

En d’autres termes, exactement le genre de refuge où personne n’aurait cru trouver Graendal. Car son goût du luxe et sa phobie du dénuement étaient universellement connus. Cette réputation n’était pas usurpée. Mais le grand avantage d’être prévisible, c’était de pouvoir faire à loisir des choses… imprévisibles.

Hélas, rien de tout ça ne fonctionnait avec le Grand Seigneur.

Étendue sur un divan tendu de soie jaune et bleu, Graendal regardait le portail qui venait de s’ouvrir devant elle. Vêtu de noir et de rouge, le messager arborait un visage plat à la peau cuivrée. Inutile qu’il parle – sa présence suffisait.

Superbe femme aux cheveux noirs et aux grands yeux marron, un des chiots de l’Élue – une ancienne Haute Dame de Tear – fixait elle aussi le portail. Elle semblait effrayée et sa maîtresse partageait son appréhension.

Fermant l’exemplaire d’un livre intitulé En flammes dans la neige, Graendal se leva. Rayonnante dans sa robe de soie noire décorée de ruban de streith, elle traversa le portail, attentive à produire une forte impression d’assurance.

Moridin l’attendait au cœur de son palais de pierre noire. Dans une salle dépourvue de meubles, un feu crépitait dans la cheminée. Au nom du Grand Seigneur ! Un feu, par une journée si étouffante ?

Graendal resta sereine et se força à ne pas transpirer.

Moridin se tourna vers elle, les taches noires de saa flottant dans ses yeux.

— Tu sais pourquoi je t’ai convoquée.

Pas une question, mais une affirmation.

— Oui.

— Aran’gar est morte pour toujours. Le Grand Seigneur avait pourtant récupéré son âme, la première fois. On dirait que tu te fais une spécialité des catastrophes de ce genre.

— Nae’blis, je vis pour servir.

De l’assurance ! Elle ne devait surtout pas se démonter.

Moridin hésita une fraction de seconde. Très bien, ça…

— Je suppose que tu n’insinues pas qu’Aran’gar nous avait trahis.

— Quoi ? Non, bien entendu…

— Et c’est ça que tu appelles servir ?

Graendal afficha un mélange d’inquiétude et de confusion.

— Eh bien, j’ai obéi aux ordres. Je ne suis donc pas ici pour recevoir des félicitations ?

— Très loin de là, lâcha Moridin. Ta fausse surprise n’aura aucun effet sur moi, femme.

— Elle n’est pas fausse, dit Graendal, jetant les bases de son mensonge à venir. Bien sûr, je ne m’attends pas à ce que le Grand Seigneur se réjouisse d’avoir un Élu en moins, mais j’affirme que le gain est supérieur à la perte.

— Quel gain ? siffla Moridin. Tu t’es stupidement laissé surprendre, provoquant pour rien la fin irréparable d’une Élue. Nous aurions dû pouvoir compter sur toi, entre tous nos gens, pour ne pas se faire gruger par al’Thor.

Moridin ignorait qu’elle avait entravé Aran’gar, la livrant à la mort. Il croyait à une erreur. Parfait, ça…

— Surprendre ? Je n’ai jamais… Moridin, comment peux-tu croire que je me sois fait surprendre par al’Thor ?

— C’était donc intentionnel ?

— Bien entendu… J’ai quasiment dû lui tenir la main pour le guider jusqu’au Tumulus de Natrin. Lews Therin n’a jamais été très doué pour voir ce qui se dresse devant son nez. Moridin, tu ne comprends donc pas ? Comment Lews Therin va-t-il réagir à ce qu’il a fait ? Détruire une citadelle qui abritait des centaines de personnes. Massacrer des innocents pour atteindre son objectif. Pourra-t-il accepter aisément cette infamie ?

Moridin hésita. Donc, il n’avait pas envisagé les choses sous cet angle. Graendal sourit intérieurement. Pour le Nae’blis, les actes d’al’Thor semblaient parfaitement logiques. Le moyen le plus simple et pratique pour atteindre un objectif.

Mais pour al’Thor, il n’en était pas ainsi. Avec sa tête farcie de balivernes telles que l’honneur et la vertu, ce massacre, il aurait du mal à le digérer. L’appeler « Lews Therin » en parlant à Moridin renforçait cette thèse.

Ce crime supplémentaire déchirerait l’âme d’al’Thor et lacérerait son cœur. Ses nuits hantées par des cauchemars, il porterait sa culpabilité comme une bête de trait porte son joug.

Graendal se souvenait vaguement de ses premiers pas vers les Ténèbres. Avait-elle toujours éprouvé cette absurde douleur ? Hélas, oui. Contrairement à beaucoup d’Élus. Semirhage, par exemple, était corrompue jusqu’à la moelle dès le début. Mais d’autres, comme Ishamael, avaient emprunté des chemins déchirants pour rejoindre les Ténèbres.

Dans les yeux de Moridin, elle voyait des souvenirs très lointains. Par le passé, elle n’était pas sûre de l’identité de cet homme. Aujourd’hui, elle n’avait plus de doutes. Le visage était différent, mais l’âme demeurait identique. Et cet individu savait très exactement ce qu’al’Thor éprouvait.

— Tu m’as ordonné de lui nuire, rappela Graendal. De lui faire connaître l’angoisse. C’était le meilleur moyen. Aran’gar m’a aidée. Hélas, elle ne s’est pas enfuie quand je l’y ai incitée. Tu le sais, elle a toujours fait face à ses problèmes avec trop d’agressivité. Mais le Grand Seigneur trouvera d’autres agents, j’en suis sûre. Nous avons pris un risque, et il y avait un coût… Mais le gain l’emporte… Cerise sur le gâteau, Lews Therin me croit morte. Un grand avantage pour nous.

Graendal sourit. Pas de plaisir, mais de satisfaction. Enfin, modérée…

Moridin la foudroya du regard, puis il hésita et détourna les yeux – pour fixer le vide.

— Tu ne seras pas punie pour le moment, dit-il enfin – à contrecœur, visiblement.

Venait-il de communiquer directement avec le Grand Seigneur ? Pour ce qu’en savait Graendal, dans cet Âge, tous les Élus devaient gagner le mont Shayol Ghul pour entendre leurs ordres. Ou accepter de recevoir la visite de Shaidar Haran, cette ignoble créature. Et voilà que le Grand Seigneur semblait s’adresser directement au Nae’blis. Intéressant, ça. Et inquiétant…

Assez pour conclure que la fin était proche. En conséquence, il ne restait plus beaucoup de temps pour faire des manières. Après l’Ultime Bataille, Graendal serait le Nae’blis et elle régnerait sur ce monde, devenu son royaume.

— Je crois que je devrais…, commença-t-elle.

— Rester loin d’al’Thor, acheva Moridin. Tu ne seras pas punie, mais je ne vois aucune raison de te couvrir de lauriers. D’accord, al’Thor est peut-être blessé, mais tu as saboté notre plan, et tu nous as privés d’un agent très utile.

— Comme il te plaira, dit Graendal. Et surtout, comme il plaira au Grand Seigneur. Mais je n’allais pas proposer de remonter à l’assaut contre al’Thor. Il me croit morte. Autant entretenir son illusion et m’utiliser autre part, pour l’instant.

— Autre part ?

Graendal avait besoin d’une victoire – décisive, en plus de tout. Passant en revue ses différents plans, elle chercha celui qui avait le plus de chances de réussir. Impossible de repartir en guerre contre al’Thor ? Eh bien, qu’à cela ne tienne. Elle apporterait au Grand Seigneur quelque chose qu’il désirait depuis longtemps.

— Perrin Aybara, dit-elle.

Devoir exposer ses intentions à Moridin était hautement déplaisant. En principe, elle préférait les garder pour elle. Mais elle n’avait aucune chance d’en finir avec cette rencontre sans avoir craché le morceau.

Moridin se tourna vers la cheminée, croisa les mains dans son dos et contempla les flammes.

Graendal sursauta quand elle sentit de la sueur ruisseler sur son front. Pardon ? La chaleur et le froid, elle s’en jouait, d’habitude. Qu’est-ce qui clochait ? Elle se concentra, mais sans résultat. Non ! Pas ici, pas près de cet homme.

Bien que bouleversée, elle reprit :

— Aybara est important. Les prophéties…

— Je les connais, dit Moridin sans se retourner. Comment vas-tu t’y prendre ?

— Mes espions ont localisé son armée. Juste au cas où, j’ai déjà lancé un ou deux plans le concernant. Je contrôle une bande de Créatures des Ténèbres qui provoqueront le chaos autour de lui, et je lui réserve un piège. S’il perd Aybara, al’Thor ne s’en relèvera pas.

— Ce serait même encore mieux que ça, souffla Moridin. Mais tu ne réussiras pas. Ses hommes disposent de portails. Il s’échappera.

— Je…

— Il s’échappera, te dis-je !

La sueur coulait maintenant sur les joues de Graendal. Elle l’essuya comme si de rien n’était, mais son front continua d’en produire.

— Suis-moi, dit Moridin.

Il s’éloigna de la cheminée et sortit dans le couloir.

Graendal lui emboîta le pas, intriguée mais pas rassurée. Il la guida jusqu’à une autre porte et l’ouvrit.

Graendal entra derrière lui. Très étroite, la pièce était remplie de rayonnages. Dessus, l’Élue reconnut des dizaines, voire des centaines d’artefacts liés au Pouvoir.

Que les Ténèbres m’engloutissent ! Où en a-t-il trouvé autant ?

Moridin avança jusqu’au fond de la pièce et étudia les objets exposés sur une étagère.

Graendal écarquilla les yeux de stupéfaction.

— C’est une lance-choc ? demanda-t-elle en désignant une longue barre de métal. Et là, tu as trois bâtons-liens ? Et un rema’kar ? Ces pièces appartiennent à…

— Aucune importance, coupa Moridin en s’emparant d’un artefact.

— Si je pouvais seulement…

— Tu n’es pas loin de la disgrâce, Graendal, dit Moridin, menaçant.

Se retournant, il brandit une longue tige de métal argenté munie d’une tête également en métal, mais incrusté d’or.

— Je n’ai trouvé que deux exemplaires de cet objet… Le premier est utilisé très judicieusement en ce moment même. Tu te serviras du second.

— Un aiguillon des rêves ? fit Graendal, les yeux de plus en plus ronds. (Elle aurait donné cher pour en avoir un.) Et tu en détiens deux ?

Moridin tapota la tête de l’aiguillon, qui disparut de sa main.

— Tu sauras où le trouver ?

— Oui, souffla Graendal, vorace.

Un artefact très puissant et utile d’un nombre incroyable de façons…

Moridin approcha et riva ses yeux dans ceux de l’Élue.

— Graendal, fit-il, menaçant, je connais la clé de cet artefact. Tu ne devras pas l’utiliser contre moi ou un autre Élu. Sinon, le Grand Seigneur le saura. Tant que Perrin Aybara ne sera pas mort, tu auras une très faible marge de manœuvre, si tu vois ce que je veux dire…

— Je… Oui, bien entendu…

Soudain, Graendal eut l’impression de geler. Comment pouvait-elle avoir froid ici ? Et tout en continuant à transpirer ?

— Aybara peut arpenter le Monde des Rêves, avertit Moridin. Je te prêterai un autre outil : l’homme aux deux âmes. Mais il est à moi, comme l’aiguillon. Et comme toi. Tu saisis ?

Graendal acquiesça. Elle aurait été incapable de s’en empêcher. La pièce sembla devenir plus obscure. À présent, la voix de son interlocuteur ressemblait un peu à celle du Grand Seigneur.

Moridin prit entre le pouce et l’index le menton de l’Élue.

— Si tu réussis, le Grand Seigneur sera content. Très content, même. Ce qui t’a été accordé avec parcimonie jusque-là te sera libéralement distribué.

Graendal s’humecta les lèvres.

Moridin parut soudain étrangement… distant.

— Moridin ? l’interpella-t-elle, troublée.

Sans répondre, il lâcha le menton de Graendal et traversa la pièce. Sur une table, il prit un grimoire recouvert de cuir clair, l’ouvrit à une page donnée et lut en silence. Puis il fit signe à l’Élue d’approcher.

Graendal obéit prudemment. Quand elle posa les yeux sur la page, elle frissonna.

Au nom des Ténèbres !

— Quel est ce livre ? parvint-elle à demander. Et d’où viennent ces prophéties ?

— Je les connais depuis longtemps, fit Moridin sans lever les yeux du grimoire. Je suis un des seuls, même parmi les Élus. Les femmes et les hommes qui les ont énoncées ont été isolés et gardés au secret. La Lumière ne doit jamais découvrir ces mots. Nous connaissons les prédictions de l’autre camp, mais il ne faut pas qu’il soit informé des nôtres.

— Mais… (Graendal relut le passage.) Ce texte dit qu’Aybara va mourir.

— Chaque prophétie peut être interprétée de plusieurs façons. Pourtant, c’est bien ça. Cette prédiction annonce qu’Aybara périra de notre main. Tu m’apporteras la tête de ce loup, Graendal. Et quand tu l’auras fait, tout ce que tu demandes te sera accordé. (Moridin referma le livre.) Mais prends garde ! Si tu échoues, tu perdras tout ce que tu as gagné. Et même bien plus que ça.

D’un geste, Moridin créa un portail pour sa visiteuse. Avec ses maigres aptitudes pour le Vrai Pouvoir – qu’on ne lui avait pas retirées –, Graendal vit des lignes brisées déchirer l’air et ouvrir un passage dans le tissu même de la Trame.

Un passage qui la conduirait à sa grotte secrète, devina-t-elle.

Sans un mot, elle traversa. Quand on risquait d’avoir la voix qui tremble, autant ne rien dire.

6

DES INTENTIONS… MALENCONTREUSES

Ancienne reine d’Andor, Morgase Trakand faisait le service d’infusion. Sous le grand pavillon que Perrin avait récupéré à Malden, elle passait de personne en personne.

Les côtés de cette tente géante pouvaient être relevés et il n’y avait pas de sol en toile.

Malgré la taille du pavillon, on manquait de place pour tous ceux qui désiraient assister à la réunion. Perrin et Faile étaient là, bien entendu, assis sur le sol. Elyas aux yeux jaunes se tenait à côté d’eux ainsi que Tam al’Thor, le paysan très simple aux larges épaules et aux manières paisibles. Le père du Dragon Réincarné, vraiment ? Morgase avait vu Rand al’Thor une seule fois, et à l’époque, il ressemblait lui aussi à un fermier.

À côté de Tam se tenait le secrétaire desséché de Perrin, Sebban Balwer. Que savait le jeune homme du passé de ce type ?

Jur Grady était là aussi, en veste noire avec une épée d’argent miniature au col. Sur son visage tanné de paysan – et pourtant pâle après la maladie dont il avait souffert –, les yeux restaient profondément enfoncés. L’autre Asha’man, Neald, n’était pas là. Pas encore remis de ses morsures de serpent.

Les trois Aes Sedai étaient présentes. Seonid et Masuri avaient pris place près des Matriarches et Annoura à côté de Berelain. De temps en temps, elle jetait un coup d’œil aux six Aielles.

Gallenne se tenait sur l’autre flanc de la Première Dame. Alliandre et Arganda étaient placés en face.

Les deux officiers rappelaient Gareth Bryne à Morgase. Un homme qu’elle n’avait plus vu depuis longtemps, après l’avoir banni pour des raisons qu’elle ne comprenait pas elle-même. De cette époque de sa vie, elle gardait peu de souvenirs cohérents. S’était-elle vraiment amourachée d’un homme au point d’avoir exilé Aemlyn et Ellorien ?

Quoi qu’il en soit, ces temps étaient révolus. À présent, Morgase sillonnait le pavillon pour s’assurer que toutes les tasses étaient pleines.

— Votre travail a pris plus longtemps que je m’y attendais, dit Perrin.

— Tu nous as donné un devoir à accomplir, Perrin Aybara, répondit Nevarin. Et nous l’avons accompli. Il nous a fallu… eh bien, exactement le temps requis pour le faire convenablement. Tu n’insinues pas qu’il en a été autrement ?

La Matriarche aux cheveux clairs était assise devant Seonid et Masuri.

— Arrête ça, Nevarin, fit Perrin tout en déroulant sur le sol une carte dessinée par Balwer selon les instructions des soldats du Ghealdan. Je ne te soupçonne de rien. Je me demandais simplement si vous aviez eu des difficultés à incendier le village.

— Le village est en cendres, répondit Nevarin. Même chose pour toutes les plantes touchées par la Flétrissure. Une totale réussite. Vous, les gens des terres mouillées, vous auriez eu du mal à affronter un adversaire aussi mortel que la Flétrissure.

— Je crois, intervint Faile, que tu serais très surprise…

Morgase regarda Faile, qui défiait la Matriarche du regard. L’épouse de Perrin, assise comme une reine, resplendissait dans une robe d’équitation vert et violet plissée sur les côtés. Bizarrement, l’instinct du commandement de Faile était encore plus aiguisé depuis sa captivité chez les Shaido.

Morgase et Faile étaient vite revenues à leurs statuts respectifs de maîtresse et de servante. À dire vrai, la vie de l’ancienne reine ressemblait à ce qu’elle avait connu dans le camp ennemi. Cela dit, il y avait quand même des différences. Ici, Morgase ne risquait pas d’être fouettée, par exemple. Ça ne changeait rien au fond du problème. Pendant un temps, les autres femmes et elle avaient été des égales. Mais c’était terminé.

Morgase s’arrêta à côté du seigneur Gallenne et remplit sa tasse en recourant aux aptitudes qu’elle avait développées au service de Sevanna. Parfois, une servante devait être plus furtive encore qu’un éclaireur. L’objectif ? Ne pas être vue et ne pas déranger. Ses propres domestiques se comportaient-ils ainsi, jadis ?

— En tout cas, dit Arganda, si quelqu’un cherche à savoir où nous sommes allés, la fumée lui donnera la réponse.

— Nous sommes bien trop nombreux pour songer à nous cacher, rappela Seonid.

Récemment, Masuri et elle s’étaient vu accorder le droit de parler sans être réprimandées par les Matriarches. Malgré tout, la sœur verte jetait toujours un coup d’œil aux Aielles avant de prendre la parole. Morgase n’en revenait toujours pas. Des Aes Sedai, apprenties d’une bande de Naturelles ? D’après ce qu’on disait, c’était sur ordre de Rand al’Thor. Mais comment un homme, fût-il le Dragon Réincarné, pouvait-il être capable d’une chose pareille ?

Morgase s’agaçait de voir que les deux sœurs ne se rebiffaient plus contre leur statut. La position qu’occupait un être pouvait l’altérer radicalement. Gaebril puis Valda avaient enseigné cette cruelle leçon à Morgase. Et la captivité l’avait poussée à faire un pas de plus sur ce chemin.

Ces expériences l’avaient éloignée un peu plus de la reine qu’elle était jadis. Désormais, elle ne se languissait plus de son trône ni de sa multitude de beaux objets. Son seul désir, c’était la stabilité. Un bien plus précieux que l’or, elle avait payé pour l’apprendre.

— Aucune importance, répondit Perrin à Arganda. (Il tapota la carte.) Donc, la décision est prise ? Pour l’instant, nous chercherons Gill et les autres en envoyant des éclaireurs via des portails. Avec un peu de chance, nous les contacterons avant qu’ils aient atteint Lugard. Arganda, à combien de temps sommes-nous de la ville, selon toi ?

— Tout dépend de la gadoue… Si on appelle cette période de l’année « le bourbier », ce n’est pas pour rien. Les sages ne voyagent pas pendant les fontes printanières.

— La sagesse est réservée aux gens qui ont du temps devant eux, marmonna Perrin en évaluant la distance sur sa carte.

Morgase alla remplir la tasse d’Annoura. Servir de l’infusion était une tâche bien plus complexe qu’elle l’aurait cru. Il fallait savoir quelles tasses on devait prendre avant de les remplir, et lesquelles resservir pendant que les convives les tenaient. Bien entendu, il convenait aussi de connaître très précisément la hauteur de remplissage maximale qui éviterait tout risque de débordement. Et il ne fallait pas heurter la tasse avec la bouilloire, ni faire d’éclaboussures.

Avec l’expérience, Morgase savait quand elle devait paraître invisible, ou, au contraire, quand il fallait signaler sa présence, au cas où elle aurait oublié des invités ou mal jugé leurs besoins.

Très discrète, elle prit la tasse de Perrin posée sur le sol. Avec lui, il fallait faire attention. Amateur de grands gestes lorsqu’il parlait, il risquait de lui arracher la tasse des mains, si elle ne se concentrait pas.

Tout bien pesé, faire le service était un art complexe. La reine Morgase n’en avait jamais eu conscience.

La tasse de Perrin remplie, elle la reposa près de lui tandis qu’il lançait d’autres questions au sujet de la carte – les villes les plus proches, les lieux où on pourrait se réapprovisionner… Bien qu’inexpérimenté, c’était un chef plein de promesses. Avec quelques conseils d’une reine…

Morgase étouffa cette pensée dans l’œuf. Perrin Aybara était un rebelle. Alors que le territoire de Deux-Rivières appartenait à Andor, il s’était autoproclamé seigneur, brandissant ensuite son étendard à tête de loup. Au moins, il n’arborait plus celui de Manetheren. Le déployer n’avait pas été loin d’une déclaration de guerre.

Si Morgase ne grinçait plus des dents chaque fois que quelqu’un donnait du « seigneur » à ce fermier, elle n’avait quand même pas l’intention de l’aider. En tout cas, pas avant de l’avoir ramené sous l’aile de la monarchie andorienne.

En plus, dut reconnaître à contrecœur la reine déchue, Faile est assez pointue pour lui donner d’aussi bons conseils que les miens.

De fait, la jeune femme était un complément parfait pour Perrin. Alors qu’il avait tout d’une charge massive de piquiers, elle s’apparentait à une gracieuse attaque de cavalerie. La complémentarité de ces deux-là – plus les liens de Faile avec le trône du Saldaea – inquiétait vraiment Morgase. Certes Perrin avait fait baisser l’étendard de Manetheren, mais il avait donné le même ordre au sujet de la tête de loup. Sans résultat. Souvent, interdire un comportement était le plus sûr moyen de pousser les gens à l’adopter.

La tasse d’Alliandre étant à moitié vide, Morgase s’empressa d’aller la remplir. Comme beaucoup de grandes dames, la reine entendait que son récipient soit toujours plein. Quand elle jeta un coup d’œil à l’ancienne reine, quelque chose comme de la gêne passa dans son regard. À croire qu’elle ne savait pas sur quel pied danser avec Morgase. De quoi s’étonner, sachant qu’elle avait été plus que distante pendant leur captivité. La reine qui existait toujours en Morgase aurait aimé la forcer à s’asseoir et lui tenir un long discours sur la véritable grandeur et la façon de la préserver.

Eh bien, elle devrait apprendre toute seule. Car en réalité, la reine Morgase n’existait plus. Sans savoir exactement qui elle était, elle entendait apprendre sérieusement son métier de servante d’une noble dame. Pour elle, c’était devenu une passion. Une façon de prouver qu’elle restait forte et valait encore quelque chose.

En un sens, qu’elle se soucie d’un tel sujet était… terrifiant.

— Seigneur Perrin, dit Alliandre tandis que Morgase s’éloignait, est-il vrai que tu prévoies de renvoyer mes gens à Jehannah dès que tu auras retrouvé Gill et son groupe ?

Morgase se dirigea vers Masuri. Quand elle voulait qu’on remplisse sa tasse, l’Aes Sedai la tapotait du bout d’un ongle.

— C’est vrai, répondit Perrin. Nous savons tous que te joindre à nous n’était pas ton plus cher désir. Si nous ne t’avions pas amenée, les Shaido ne t’auraient jamais capturée. Masema est mort. Il est temps pour toi de retourner t’occuper de ton royaume.

— Avec tout le respect que je te dois, seigneur, pourquoi recrutes-tu mes compatriotes, si ce n’est pas pour lever une armée dont tu comptes te servir ?

— Je ne recrute personne, répondit Perrin. Il est vrai que je ne repousse pas ces hommes, mais ce n’est pas pour grossir les rangs de mon armée.

— Je comprends, seigneur. Mais à coup sûr, il est sage de conserver les forces que tu as déjà.

— Elle parle d’or, Perrin, intervint Berelain. Il suffit de regarder le ciel pour voir que l’Ultime Bataille approche. Pourquoi renvoyer les forces du Ghealdan ? Je suis sûre que le seigneur Dragon aura besoin de tous les soldats des royaumes qui se sont ralliés à lui.

— Eh bien, s’entêta Perrin, il les enverra chercher quand il le décidera.

— Seigneur, rappela Alliandre, ce n’est pas à lui que j’ai prêté allégeance, mais à toi. Si le Ghealdan doit participer à Tarmon Gai’don, ce sera sous ton étendard.

Perrin se leva, ce qui surprit pas mal de gens. Allait-il sortir ? Avançant jusqu’à un flanc ouvert du pavillon, il passa la tête dehors et appela :

— Wil, viens par ici !

Un dôme de silence isolait les débats qui se tenaient sous le pavillon. Morgase distinguait les tissages de Masuri qui assuraient cette protection. Leur complexité semblait faire un pied de nez à ses chiches compétences en matière de Pouvoir.

Masuri tapotant sa tasse, Morgase se hâta de la remplir. Quand elle était nerveuse, la sœur aimait siroter une boisson chaude.

Perrin revint à sa place en compagnie d’un beau jeune homme qui portait un objet enveloppé dans du tissu.

— Déballe-le, ordonna Perrin.

L’air craintif, le jeune gars déroula l’étendard à la tête de loup.

— Je n’ai pas fabriqué cet étendard, dit Perrin, et je ne l’ai jamais voulu. Mais après avoir pris conseil, je l’ai laissé flotter au vent. En un temps où il y avait des raisons à ça. Ce temps révolu, j’ai ordonné plusieurs fois qu’on abaisse ce drapeau, mais on ne m’obéit jamais très longtemps. (Il regarda son compagnon.) Wil, fais circuler dans tout le camp. C’est un ordre, pas une recommandation. Je veux que tous les exemplaires de ce fichu étendard soient brûlés. Tu m’entends ?

— Mais…, souffla Wil, blanc comme un linge.

— Exécution ! fit Perrin. Alliandre, tu jureras allégeance à Rand dès que nous l’aurons retrouvé. Tu ne chevaucheras pas sous mon étendard, parce que je n’en aurai plus ! Je suis un forgeron, fin de l’histoire. Et je supporte depuis trop longtemps ces idioties.

— Perrin…, intervint Faile, surprise. Est-ce bien sage ?

Quel idiot ! Au minimum, il aurait dû en parler à sa femme. Mais c’était bien des hommes, ça… Ils adoraient avoir leurs petits secrets et leurs plans.

— Sage ? Je n’en sais rien. Mais c’est ce que je vais faire. File, Wil ! Ces étendards seront en cendres avant ce soir. Et pas d’entourloupe, compris ?

Wil serra les dents, pivota sur lui-même et sortit du pavillon sans lâcher un mot. On aurait juré qu’il se sentait trahi. Bizarrement, Morgase éprouvait à peu près le même sentiment. Ridicule ! C’était ce qu’elle voulait et ce que Perrin devait faire. Mais les gens avaient peur, et on ne pouvait pas les en blâmer. Le ciel, tout ce qui se passait dans le monde… À un moment pareil, on pouvait peut-être pardonner à un homme de prendre le pouvoir.

— Tu es un idiot, Perrin Aybara, dit Masuri.

De notoriété publique elle n’avait pas la langue dans sa poche.

— Fiston, dit Tam, les gars sont très attachés à cet étendard.

— Bien trop, grogna Perrin.

— Peut-être, mais il est agréable de veiller sur quelque chose. Quand tu as supprimé l’autre étendard, ils en ont pris un coup. Là, ce sera pire.

— Il faut en finir ! insista Perrin. Les gars de Deux-Rivières font une fixation sur cet étendard. Ils parlent de rester avec moi au lieu d’aller retrouver leur famille au pays. Quand nous disposerons à nouveau de portails, Tam, tu les ramèneras au bercail. (Perrin regarda Berelain.) Je ne réussirai pas à me débarrasser de tes hommes et de toi, j’imagine. Vous me suivrez jusqu’à la jonction avec Rand.

— J’ignorais que tu voulais te débarrasser de nous, fit la Première Dame, grinçante. Quand tu avais besoin de mes Gardes Ailés pour sauver ta femme, tu étais moins regardant.

Perrin prit une grande inspiration.

— J’ai apprécié votre aide – je parle pour tout le monde. À Malden, nous avons fait du bon boulot, pas seulement pour Faile et Alliandre. Ce travail, il fallait le faire ! Mais que la Lumière me brûle, c’est terminé, à présent. Si vous voulez continuer à chercher Rand, je suis sûr qu’il vous acceptera. En ce qui me concerne, mes Asha’man sont épuisés et j’ai accompli ma mission. Il reste ces espèces de crochets, en moi, qui me tirent vers Rand. Avant de le rejoindre, je dois en avoir terminé avec vous tous.

— Mon époux, dit Faile d’un ton sec, puis-je te suggérer de commencer par ceux qui veulent s’en aller ?

— Bien parlé, fit Aravine.

L’ancienne gai’shain était assise au fond de la salle. De quoi passer inaperçue, même pour une personne devenue essentielle dans l’administration du camp. Pour Perrin, elle était une sorte de bras droit officieux.

— Certains réfugiés seront heureux de rentrer chez eux.

— Je préférerais renvoyer tout le monde, si c’est possible, insista Perrin. Grady ?

L’Asha’man haussa les épaules.

— Les portails que j’ai ouverts pour les éclaireurs ne m’ont pas trop fatigué. Je pense pouvoir en ouvrir de plus grands. Bien qu’encore un peu faible, je ne suis plus malade. Neald, lui, aura besoin de plus de temps.

— Seigneur, intervint Balwer en toussotant, comme toujours. J’ai réalisé des projections… Pour faire traverser tout ce monde, il faudra des heures, voire des jours. Ce ne sera pas une formalité, comme lorsque nous approchions de Malden.

— Ça risque d’être délicat, seigneur, dit Grady. Je doute de pouvoir maintenir si longtemps un portail géant. Pas si on veut me garder assez en forme pour combattre, au cas où…

Perrin recommença à étudier la carte.

Voyant que la tasse de Berelain était vide, Morgase s’empressa d’aller la remplir.

— Dans ce cas, fit Perrin, c’est d’accord. Nous commencerons par de petits groupes de réfugiés, en sélectionnant d’abord ceux qui sont pressés de partir.

— Une autre chose, mon époux, dit Faile. Il serait temps d’envoyer des messagers au seigneur Dragon. Qui sait, il nous déléguera peut-être plus d’Asha’man.

— Bonne idée…, approuva Perrin.

— Aux dernières nouvelles, dit Seonid, il était au Cairhien. La plupart des réfugiés en viennent. On pourrait donc en renvoyer quelques-uns chez eux en même temps que les éclaireurs chargés de contacter le seigneur Dragon.

— Il n’est plus au Cairhien, lâcha Perrin.

— Comment le sais-tu ?

Edarra posa sa tasse. Morgase fit le tour du pavillon pour aller la remplir. Aînée des Matriarches et peut-être leur chef – avec ces Aielles, c’était difficile à dire –, Edarra semblait incroyablement jeune pour l’âge qu’on lui prêtait. Si faible qu’elle fût dans le Pouvoir, Morgase sentait à quel point cette femme y excellait. La plus puissante de l’assemblée, sans doute…

— Je…

Perrin parut gêné pour répondre. Avait-il une source d’information secrète ?

— Rand a le génie d’être là où on ne l’attend pas. Je doute qu’il soit toujours au Cairhien. Mais Seonid a raison : c’est là qu’il faut commencer à le chercher.

— Seigneur, fit Balwer, j’ai peur des bêtises que nous risquons de faire si nous ne sommes pas assez prudents. Des légions de réfugiés retournant chez eux via des portails, sans qu’on les attende ? Nous sommes coupés de tout depuis un bon moment. En plus de contacter le Dragon, nous devrions collecter… des informations.

— Une motion que j’approuve…, fit Perrin.

Balwer parut satisfait, pour autant qu’on pouvait le dire chez un homme si doué pour cacher ses émotions. Pourquoi tenait-il tant à envoyer des gens au Cairhien ?

— J’avoue être inquiet à l’idée de déplacer des foules, dit Grady. Même quand Neald sera rétabli, maintenir si longtemps des portails sera épuisant.

— Perrin Aybara, dit Edarra, il y a peut-être un moyen de résoudre ce problème.

— Lequel ?

— Nos apprenties ont évoqué quelque chose… Je crois que ça s’appelle un « cercle ». Si nous nous lions aux Asha’man, ça pourrait leur permettre d’ouvrir de plus grands portails.

— Qu’en penses-tu, Grady ? demanda Perrin en se grattant la barbe.

— Je n’ai jamais participé à un cercle, seigneur. Mais si c’est faisable… Eh bien, avec des portails plus grands, ce serait beaucoup moins lent… Oui, ça aiderait beaucoup.

— Très bien, fit Perrin en se tournant vers les Matriarches. Si vous essayez, combien ça me coûtera ?

— Tu as travaillé trop longtemps avec des Aes Sedai, Perrin Aybara, fit Edarra, hautaine. En ce monde, tout n’est pas payant. De plus, ce sera bénéfique pour nous tous. Voilà un moment que j’envisage de proposer cette solution…

Perrin fronça les sourcils.

— Depuis quand sais-tu que ça pourrait fonctionner ?

— Un certain temps…, éluda Edarra.

— Que la Lumière te brûle, femme ! Pourquoi ne pas m’en avoir parlé plus tôt ?

— Le plus souvent, tu te fiches de ta position de chef. Le respect se mérite, Perrin Aybara, il ne s’exige pas.

Après cette repartie insolente, Morgase retint son souffle. Plus d’un seigneur aurait frappé quelqu’un qui osait lui parler sur ce ton. Perrin, lui, se pétrifia, mais il ne tarda pas à hocher la tête, comme s’il s’était attendu à cette réponse.

— Quand j’y ai pensé pour la première fois, reprit Edarra, tes Asha’man étaient malades. Avant, ça n’aurait pas pu fonctionner. Le bon moment pour aborder cette question, c’était maintenant. Voilà pourquoi je l’ai fait.

Elle insulte les Aes Sedai, pensa Morgase. Et la minute d’après, elle se comporte comme l’une d’entre elles.

Cela dit, la captivité à Malden avait aidé l’ancienne reine à saisir la façon de voir les choses des Aiels. Alors que la plupart des gens les jugeaient incohérents, elle n’accordait aucune crédibilité à ces discours. Bien sûr, ils avaient des traditions étranges et un folklore parfois excentrique, mais ils n’étaient pas les seuls. Une reine digne de ce nom devait pouvoir comprendre tous ses sujets – même chose pour les ennemis potentiels de son royaume.

— Très bien, dit Perrin. Grady, sans t’épuiser, commence à travailler avec nos… amies. Voyez si vous réussissez à former un cercle.

— Compris, seigneur, fit Grady, l’air d’être à moitié ailleurs, comme toujours. On devrait impliquer Neald dans cette affaire. Quand il se lève, il a toujours le tournis, mais il brûle d’envie de manier le Pouvoir. Ce sera une occasion de lui remettre le pied à l’étrier.

— D’accord, approuva Perrin.

— Nous n’avons pas fini de parler des éclaireurs qui partiront pour le Cairhien, rappela Seonid. Je voudrais être du nombre.

Perrin se gratta de nouveau la barbe.

— Je m’en doutais… Emmène tes Champions, deux Promises et Pel Aydaer. Et montre-toi discrète, si tu en es capable.

— Camaille Nolaisen sera du voyage, dit Faile.

Bien entendu. Il était logique qu’elle ajoute une de ses « fanatiques ».

Balwer toussota de nouveau.

— Seigneur, nous avons un besoin urgent de fournitures de bureau, sans parler de matériel plus… délicat.

— Ça peut sûrement attendre, grogna Perrin.

— Non, mon époux, intervint Faile. C’est une très bonne suggestion. Nous devrions envoyer quelqu’un pour nous réapprovisionner. Balwer, vous voulez bien vous en charger ?

— Si ma dame le souhaite… Je rêve depuis longtemps de visiter l’académie ouverte par le Dragon à Cairhien. Là, je trouverai ce qu’il nous faut.

— Je vous autorise à y aller, grommela Perrin. Mais ça s’arrête là ! Si on continue, autant envoyer l’armée entière, histoire qu’on n’en parle plus.

Balwer acquiesça, l’air ravi. Il espionnait sûrement pour le compte d’Aybara, songea Morgase. Finirait-il par lui révéler sa véritable identité ? L’avait-il déjà fait ? Perrin ne se comportait pas comme s’il était au courant.

La réunion touchant à sa fin, Morgase récupéra un certain nombre de tasses. Bien sûr que Balwer s’était mis au service d’Aybara. Elle aurait dû l’approcher plus tôt, pour connaître le prix de son silence. Les erreurs de ce genre pouvaient coûter son trône à une reine.

Morgase se pétrifia, la main tendue vers une tasse.

Tu n’es plus reine ! Cesse de penser comme une tête couronnée.

Après son abdication discrète et silencieuse, Morgase avait un temps envisagé de retourner en Andor, si c’était possible, afin d’aider Elayne en sous-main. En réfléchissant, elle avait conclu qu’il lui fallait rester à l’écart. À Andor, tout le monde devait croire que Morgase Trakand était morte. Chaque reine avait pour devoir de tracer son propre chemin. Si sa mère réapparaissait, Elayne passerait pour une marionnette. De plus, avant de s’éclipser, Morgase s’était fait beaucoup d’ennemis. Pourquoi avait-elle commis de pareilles exactions ? Ses souvenirs de l’époque restaient brouillés, mais un retour, c’était couru, aurait rouvert de vieilles blessures.

Elle continua son travail. Aurait-elle dû opter pour la solution pleine de noblesse ? Se suicider… Si des ennemis du trône découvraient qu’elle vivait toujours, ils risquaient de s’en servir contre Elayne – comme l’auraient fait les Capes Blanches. Mais pour l’heure, elle n’était pas une menace. D’autant plus qu’Elayne, elle n’en doutait pas, ne mettrait pas le royaume en danger, même pour sauver sa mère.

Tout en saluant les participants à la réunion, qui se retiraient, Perrin donna quelques ordres simples au sujet du camp. Morgase s’agenouilla et, avec un chiffon, nettoya une tasse qui avait roulé dans la poussière.

Niall l’avait informée du décès de Gaebril. D’autre part, al’Thor tenait Caemlyn. De quoi inciter Elayne à y revenir, non ? Elayne avait-elle été couronnée ? Les maisons l’avaient-elles soutenue ou s’étaient-elles retournées contre l’héritière de Morgase ? Les crimes de la mère payés par la fille…

Les « éclaireurs » rapporteraient peut-être les nouvelles que Morgase brûlait d’entendre. Quand ces gens feraient leur rapport, elle devrait être présente, ne serait-ce que pour servir les infusions. Plus elle progresserait dans son nouveau métier, plus elle assisterait à des événements majeurs.

Alors que les Matriarches sortaient du pavillon, Morgase aperçut un homme, dehors. Tallanvor, toujours aussi loyal. Grand et large d’épaules, il portait une épée au côté et son regard, comme d’habitude, était voilé par le souci.

Depuis Malden, il la suivait comme son ombre. Si elle s’en était plainte – une question de principe –, ça ne la gênait pas du tout. Après deux mois de séparation, il ne ratait aucune occasion d’être avec elle. Dès qu’elle croisait ses yeux pétillants de jeunesse, Morgase ne pouvait plus envisager sérieusement le suicide, même pour le bien d’Andor.

À dire vrai, elle se trouvait ridicule. Son cœur ne l’avait-il pas entraînée dans assez de désastres ?

Mais Malden avait changé quelque chose en elle. Là-bas, Tallanvor lui avait manqué cruellement. Puis il était venu à son secours, alors qu’il n’aurait pas dû risquer sa vie ainsi. En d’autres termes, il lui était plus dévoué qu’à Andor. Heureuse coïncidence, c’était exactement ce qu’elle cherchait.

Huit tasses dans le creux d’un bras et les soucoupes dans une main, elle fit mine de rejoindre son compagnon.

— Maighdin ! l’appela Perrin alors qu’elle allait sortir.

Morgase se retourna, hésitante. Sous le pavillon, il ne restait plus que le « seigneur » et sa femme.

— Reviens, je t’en prie, insista le jeune homme. Tallanvor, tant qu’à faire, tu n’as qu’à nous rejoindre. Je t’ai vu attendre sur des charbons ardents… Enfin, mon ami ! Tu crois que quelqu’un aurait pu entrer et l’enlever alors qu’elle était entourée de Matriarches et d’Aes Sedai ?

Morgase arqua un sourcil. D’après ce qu’elle avait vu, Perrin ne lâchait guère Faile, depuis son retour.

Tallanvor sourit et soulagea son aimée d’une partie des tasses. Puis Morgase et lui vinrent se camper devant Perrin.

Quand elle vit son galant s’incliner humblement, l’ancienne reine en fut un peu agacée. Tallanvor était toujours membre de la Garde Royale. Le dernier qui lui fût fidèle, à sa connaissance. Il n’aurait pas dû saluer ainsi un arriviste de cambrousse.

— Quand vous vous êtes joints à moi, tous les deux, on m’a fait une suggestion. (Plus bourru que jamais, Perrin écarta les mains.) Je crois qu’il est temps d’en tenir compte. L’un comme l’autre, vous me faites penser à des jeunes gens de deux villages rivaux. Toujours à vous languir de l’élu de votre cœur. Bref, un mariage s’impose. Alliandre pourrait le célébrer, ou même moi. Vous suivez des traditions spécifiques ?

Morgase en cilla de surprise. Pour avoir semé cette graine dans l’esprit de Perrin, que Lini soit trois fois maudite !

Alors que Tallanvor l’interrogeait du regard, Morgase eut une crise de panique.

— Allez enfiler vos plus beaux atours, et revenez dans une heure avec vos témoins. Ainsi, nous en aurons très vite terminé avec cette idiotie.

Morgase s’empourpra de colère. Cette idiotie ? Comment osait-il, ce rustre ? L’expédier comme ça, à croire que ses sentiments – son amour – n’étaient qu’une nuisance pour lui.

Il entreprit d’enrouler sa carte, mais d’une main posée sur son bras, Faile lui signala qu’on n’avait pas obéi à ses ordres.

— Eh bien ? demanda-t-il.

— Non, lâcha Morgase.

Refusant de voir la déception et la tristesse de Tallanvor, elle garda les yeux rivés sur Perrin.

— Non quoi ?

— Non, Perrin Aybara, je ne reviendrai pas dans une heure pour être mariée.

— Mais…

— Si tu veux qu’on nettoie le pavillon ou qu’on emballe quelque chose, fais-moi signe. Même chose quand ton linge a besoin d’être lavé. Mais je suis ta servante, Perrin Aybara, pas ton sujet. À une femme loyale à la reine d’Andor, tu n’as pas à donner des ordres… intimes.

— Je…

— Allons, la reine elle-même n’aurait pas une exigence pareille ! Forcer deux personnes à se marier parce qu’elles se regardent trop à ton goût ? Comme deux chiens dont on entend vendre les petits ?

— Je ne voyais pas les choses ainsi…

— Mais tu les as présentées de cette façon. En outre, comment peux-tu être sûr des intentions de ce jeune homme ? Lui as-tu parlé, l’interrogeant comme il sied à un seigneur dans des circonstances pareilles ?

— Maighdin, se défendit Perrin, il est attaché à toi. Tu aurais dû le voir pendant ta captivité. Femme, ça sautait aux yeux !

— Dans les affaires de cœur, rien ne saute jamais aux yeux. (Morgase se redressa de toute sa taille et se sentit presque… régalienne.) Si je me pique d’épouser quelqu’un, la décision viendra de moi. Pour un homme qui clame son désintérêt du pouvoir, tu aimes donner des ordres, Perrin Aybara. Comment sais-tu que j’accepte l’affection de ce jeune homme ? Lis-tu dans mon cœur ?

Tallanvor serra les poings. Puis il salua Perrin et sortit en trombe du pavillon. Un garçon impétueux.

Eh bien, autant qu’il sache que Morgase ne serait plus le jouet de personne. D’abord Gaebril, puis Valda et maintenant Perrin Aybara ? Tallanvor ne méritait pas qu’une femme l’épouse parce qu’on le lui avait ordonné. Il valait mieux que ça.

Morgase toisa Perrin, qui s’empourpra. Du coup, elle s’adoucit un peu.

— Tu es inexpérimenté, dit-elle, alors, permets-moi un conseil. Un seigneur est tenu de s’impliquer dans certaines choses, c’est vrai. En revanche, il ne doit jamais se mêler de certaines autres. Avec le temps, tu apprendras à faire la différence. En attendant, abstiens-toi de fantaisies de ce genre avant d’avoir au moins consulté ta femme.

Sur ces mots, Morgase s’inclina – sans lâcher ses tasses – et se retira. Elle n’aurait pas dû parler ainsi à Aybara. Cela dit, il avait commencé, avec son ordre indigne.

Tout compte fait, elle avait encore du caractère ! Mais depuis quand ne s’était-elle pas montrée si ferme et si sûre d’elle ? Eh bien, c’était antérieur à l’arrivée de Gaebril à Caemlyn.

À présent, elle allait devoir dénicher Tallanvor et soigner son orgueil blessé.

Elle déposa la vaisselle à la première cahute de nettoyage disponible, puis arpenta le camp à la recherche de son amoureux. Autour d’elle, les domestiques et les ouvriers s’acharnaient. Beaucoup d’anciens gai’shain se comportaient comme s’ils étaient encore dans le camp des Shaido. Dès qu’on les regardait, ils s’excusaient d’exister. Les Cairhieniens étaient les pires. Au fil d’une longue détention, les Shaido avaient su briser leur volonté.

Dans le lot, il y avait bien entendu quelques Aiels. Quelle coutume étrange, quand même. Si Morgase avait bien compris, une partie de ces gai’shain avaient été capturés par les Shaido, puis libérés à Malden. Toujours vêtus de blanc, ils manifestaient leur intention de rester des esclaves pour leurs parents et leurs amis.

Tout comportement humain pouvait être compris. Concernant ceux des Aiels, il fallait un peu de temps. Par exemple, ce groupe de Promises qui arpentait le camp. Pourquoi ces guerrières forçaient-elles tout le monde à s’écarter ? Il n’y avait…

Morgase s’immobilisa. Ces Aielles se dirigeaient vers le pavillon de Perrin. Et on aurait bien dit qu’elles rapportaient des nouvelles.

Cédant à la curiosité, Morgase les suivit.

Les Promises laissèrent deux gardes devant l’entrée. Mais le dôme de silence avait disparu. Morgase contourna le pavillon, l’air d’avoir tout autre chose à faire qu’espionner. Imaginant la détresse de Tallanvor, elle eut un pincement au cœur.

De sous la tente monta la voix puissante de Sulin :

— Sur la route, directement devant nous, une force importante semble nous attendre. Des Capes Blanches…

7

PLUS LÉGER QU’UNE PLUME

La nuit, l’air était presque… paisible. Cela dit, le tonnerre indiquait encore à Lan que tout était loin d’aller bien. Alors qu’il voyageait avec Bulen depuis des semaines, la tempête continuait à bouillonner, de plus en plus noire.

Après une assez brève chevauchée vers le sud, les deux hommes avaient obliqué en direction de l’est. Actuellement, ils étaient quelque part aux environs de la frontière entre le Kandor et le Saldaea. La plaine des Lances… Partout, des pics presque droits, telles des forteresses, se dressaient autour des deux voyageurs.

Avaient-ils raté la frontière ? Dans ces coins reculés, ça manquait souvent d’indications. Quant aux montagnes, elles se fichaient d’appartenir à l’une ou l’autre nation.

— Maître Andra, dit Bulen dans le dos de Lan.

Le mari de Nynaeve avait acheté un cheval à son compagnon. Un canasson, plutôt. Perché sur la vieille jument blanche, Bulen tenait toujours la bride de son cheval de bât, Éclaireur.

Il rejoignit Lan, qui insistait pour se faire appeler « Andra ». Un partisan, c’était déjà un de trop. S’ils ne parvenaient pas à l’identifier, les autres fâcheux ne pourraient pas lui coller aux basques. Grâce à Bulen – qui ne l’avait pas fait exprès –, Lan était désormais au courant de la machination de sa femme. Pour ça, il avait une dette envers ce type.

Mais qu’est-ce qu’il était bavard !

— Maître Andra, reprit Bulen, si je puis me permettre, nous devrions tourner vers le sud au carrefour de Berndt. Dans cette direction, je connais une auberge qui sert de délicieuses cailles. Après, nous pourrons obliquer de nouveau vers l’est en empruntant la route de Mettler. Un chemin bien plus facile. Sur cette route, mon cousin maternel a une ferme, et il serait possible de…

— On continue tout droit, coupa Lan.

— Mais la route de Mettler est bien plus praticable.

— Et donc beaucoup plus fréquentée.

Bulen soupira mais n’insista pas. Désormais autour de son front, son hadori lui donnait fière allure, et il s’était révélé très doué à l’épée. Le meilleur disciple que Lan ait eu depuis un moment…

La nuit tombait déjà. Ici, elle arrivait tôt à cause des montagnes. Et par rapport aux zones proches de la Flétrissure, il faisait plutôt froid. Coup de malchance, la région était relativement peuplée. La preuve ? Une heure après le carrefour, les deux voyageurs arrivèrent devant une auberge dont les fenêtres étaient encore éclairées.

Bulen regarda l’établissement avec des yeux énamourés, mais Lan continua imperturbablement. Pour l’essentiel, il préférait voyager de nuit. Le meilleur moyen de passer inaperçu.

Assis devant l’auberge, trois hommes fumaient la pipe dans l’obscurité. Devant les fenêtres, on voyait très bien les volutes blanches qu’ils exhalaient.

Lan se désintéressa des types – jusqu’à ce qu’ils cessent de fumer et aillent détacher leurs chevaux d’une clôture, sur le flanc de l’auberge.

Magnifique ! pensa Lan.

Des bandits de grand chemin qui surveillaient la route, de nuit, pour repérer des voyageurs fatigués.

Trois hommes ne représenteraient pas un grand danger. Pour l’heure, ils chevauchaient derrière leurs proies, à distance, et n’attaqueraient pas avant d’être loin de l’auberge.

— Seigneur, souffla Bulen en regardant par-dessus son épaule, deux de ces hommes portent un hadori.

Lan se retourna. Les trois types continuèrent d’avancer puis se déployèrent autour des deux voyageurs et les dépassèrent.

— Andere ? appela Lan. Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Un des trois cavaliers – celui qui semblait le plus dangereux – se retourna, ses longs cheveux tenus par un hadori. Lan ne l’avait plus vu depuis des années. En veste et pantalon de cuir de chasseur, il ne portait plus l’uniforme du Kandor.

— Lan ? dit Andere. (Les trois cavaliers s’immobilisèrent.) Je ne t’avais même pas remarqué…

— Je te crois sur parole ! Et toi, Nazar ? Tu as retiré ton hadori quand tu étais enfant. Et voilà que tu en portes un ?

— Je fais ce que je veux, non ? répliqua Nazar.

Plus de la première jeunesse – soixante-dix ans au moins –, il avait pourtant accroché une épée à sa selle. Étrange, pour un vieillard aux cheveux blancs.

Le troisième type, Rakim, n’était pas du Malkier. Originaire du Saldaea, si on en jugeait par ses yeux inclinés, il gratifia Lan d’un haussement d’épaules, l’air un peu embarrassé.

Lan porta trois doigts à son front pour saluer les cavaliers, qui repartirent aussitôt. À quel jeu jouaient-ils ?

Aucune importance…

Bulen fit mine de parler, mais Lan le réduisit au silence d’un seul regard. Puis il obliqua vers le sud et s’engagea sur un étroit chemin.

Peu après, il entendit des bruits de sabots derrière lui. Se retournant, il vit que les trois hommes le suivaient.

Il tira sur ses rênes et se retourna :

— La Grue Dorée ne reprend pas son envol !

— Qui a prétendu le contraire ? lâcha Nazar.

Les trois cavaliers dépassèrent de nouveau Lan et Bulen.

Le mari de Nynaeve talonna Mandarb et les rattrapa.

— La dernière fois que j’ai vérifié, on te précédait, dit Andere.

— Sur ce chemin, vous étiez derrière moi.

— Tu n’es pas propriétaire des pistes, Lan Mandragoran, dit Andere. (Il défia Lan du regard.) Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne suis plus le gosse que le Héros de Salmarna sermonnait il y a des années. Je suis devenu un soldat, c’est-à-dire un type important. Donc, si j’ai envie de chevaucher dans une direction…

— Je vous ordonne de faire demi-tour. Pour aller vers l’est, trouvez-vous un chemin différent.

Rakim éclata de rire. Après tant d’années, sa voix était toujours rauque.

— Lan, tu n’es plus mon capitaine. Pourquoi devrais-je t’obéir ?

Les deux autres cavaliers ricanèrent.

— Nous sommes pourtant du genre à obéir à un roi, fit Nazar.

— Et comment ! renchérit Andere. S’il nous donnait un ordre, on n’hésiterait pas. Mais sauf erreur de ma part, il n’y a pas de roi ici.

— Un peuple déchu n’a pas de roi, confirma Lan. Et sans royaume, pas de couronne.

— Pourtant, dit Nazar, tu chevauches afin de mourir dans un pays qui n’est pas un royaume, prétends-tu.

— C’est ma destinée.

Les trois hommes haussèrent les épaules puis avancèrent de nouveau.

— Ne soyez pas idiots, dit Lan en immobilisant Mandarb. Ce chemin conduit à la mort.

— Lan Mandragoran, répondit Rakim par-dessus son épaule, la mort est plus légère qu’une plume. Si nous nous dirigeons seulement vers la mort, le chemin sera plus facile que je l’aurais cru.

Lan serra les dents, mais que pouvait-il faire ? Assommer ces idiots et les abandonner sur le bord de la route ?

Agacé, il talonna Mandarb.

Comptez-vous cinq et en avant !

Galad continua à petit-déjeuner, mais nota que le Fils Byar était venu lui parler. Le menu se révélait très simple : de la bouillie avec quelques rares grains de raisin secs. Un même repas pour tout le monde : le meilleur moyen d’éviter la jalousie. Certains seigneurs généraux s’en étaient mis plein la lampe pendant que leurs hommes tiraient la langue. Pour Galad, c’était hors de question. Pas quand tant de braves gens crevaient de faim partout dans le monde.

Byar attendit sur le seuil de la tente que son chef veuille bien s’intéresser à lui.

Galad posa enfin sa cuillère et lui fit signe d’avancer.

Byar obéit puis se mit au garde-à-vous. Sous la tente de Galad, on ne trouvait pas de meubles extravagants. Son épée – celle de Valda – reposait sur une table des plus ordinaires, la lame légèrement tirée. Dans cette configuration, on apercevait un fragment de héron et l’image de Byar se reflétait sur l’acier.

— Je t’écoute.

— Seigneur général, j’ai des nouvelles de l’autre armée… Elle est exactement là où l’ont dit les prisonniers, à quelques jours d’ici.

Galad hocha la tête.

— Elle avance sous le drapeau du Ghealdan ?

— Et celui de Mayene. (Les yeux de Byar brillèrent de rage.) Sans oublier la tête de loup, même si on ne la voit plus depuis hier, d’après les rapports. Yeux-Jaunes est là. Nos éclaireurs en sont sûrs.

— A-t-il vraiment tué le père de Bornhald ?

— Oui, seigneur général. Je connais bien ce monstre. Ses hommes et lui viennent de Deux-Rivières, un lointain territoire andorien.

— Deux-Rivières ? répéta Galad. Bizarrement, j’entends souvent parler de cet endroit, ces derniers temps. Ce n’est pas de là qu’al’Thor est originaire ?

— À ce qu’on dit, oui…

Galad se massa le menton.

— Ces gens cultivent du très bon tabac, Fils Byar. Mais je n’ai jamais entendu dire qu’ils font pousser des armées.

— C’est un bien sombre lieu, seigneur général. Le Fils Bornhald et moi y avons passé un moment, l’année dernière. Les rues grouillent de Suppôts des Ténèbres.

Galad soupira de lassitude.

— Tu parles comme un Confesseur, Byar.

— Seigneur général, je te supplie de me croire. Je ne raconte pas n’importe quoi. Cette fois, c’est différent.

Galad se rembrunit, puis il désigna le tabouret, en face du sien, et invita Byar à s’asseoir.

— Explique-toi, dit-il. Et fais-moi part de tout ce que tu sais sur Perrin Yeux-Jaunes.

Perrin se souvenait d’un temps où un petit déjeuner composé de pain et de fromage le comblait. Mais ce n’était plus le cas. Peut-être à cause de son rapport particulier avec les loups, ou parce que ses goûts avaient évolué au fil du temps. Désormais, il dévorait de la viande, surtout le matin. En campagne, il ne pouvait pas en avoir tous les jours et s’en accommodait. Mais en règle générale, il n’avait pas besoin de demander.

Comme aujourd’hui… À peine débarbouillé, il avait vu entrer une servante lestée d’un plateau. Dessus, une tranche de jambon encore fumante embaumait l’air. Pas de haricots blancs ni de légumes verts. Aucune sauce. Seulement le jambon et son odeur enivrante. Frotté au sel, il avait été grillé à la broche puis servi avec deux œufs.

Dès qu’elle eut posé le plateau, la servante s’éclipsa.

Se frottant les mains, Perrin traversa le pavillon tout en humant l’odeur de la viande. Dans sa tête, quelque chose lui disait de s’en passer, mais il ne pouvait pas. La tentation était trop forte.

Il s’assit, prit son couteau et sa fourchette et passa à l’action.

— Je ne comprends pas comment tu peux manger ça le matin, dit Faile en sortant du carré de bain.

Le pavillon était divisé en plusieurs sections séparées par des cloisons de toile. Ce matin, Faile portait une de ses discrètes robes grises préférées. Un choix parfait, parce qu’il ne détournait pas l’œil de sa beauté. L’effet était accentué par une ceinture noire – depuis beau temps, elle avait renvoyé tous ses modèles en or, si beaux soient-ils. Quand Perrin avait proposé de lui trouver une ceinture vraiment à son goût, elle avait eu l’air révulsée.

— C’est de la nourriture, répliqua-t-il.

— Je vois oui, lâcha Faile avant d’aller s’observer dans le miroir en pied. Tu croyais que je prenais ta bidoche pour un caillou ?

— Je voulais dire, corrigea Perrin, que tout ce qui est comestible se mange. Pourquoi devrais-je me soucier de ce que j’avale le matin, le midi ou le soir ?

— Parce que tes habitudes sont bizarres, dit Faile en passant autour de son cou un cordon où pendait une petite pierre bleue.

Elle s’observa dans le miroir, puis se retourna dans le frou-frou de manches de sa robe à la coupe typique du Saldaea.

— Je prends le petit déjeuner avec Alliandre. S’il y a des nouvelles, envoie-moi chercher.

Perrin acquiesça tout en avalant. Pourquoi aurait-on dû adorer la viande à midi mais la refuser le matin ? Ça n’avait aucun sens.

Perrin avait décidé de continuer à camper près de la route de Jehannah. Que faire d’autre avec une armée de Capes Blanches entre sa position actuelle et Lugard ? Pour évaluer le danger, ses éclaireurs auraient besoin de temps. Du coup, il passait le plus clair du sien à ruminer ses étranges visions. Les loups qui poussaient des moutons vers un monstre et Faile qui marchait en direction d’un gouffre. À cette heure, il n’avait rien trouvé, mais ces images pouvaient-elles avoir un rapport avec les Capes Blanches ? Leur symbolique le perturbait plus qu’il voulait l’admettre, mais il gardait le mince espoir qu’elles se révéleraient insignifiantes et ne le ralentiraient pas trop.

— Perrin Aybara, demanda une voix, me permets-tu d’entrer ?

— Bien sûr, Gaul. Mon ombre est la tienne.

Le grand Aiel avança sous le pavillon.

— Merci, Perrin Aybara, dit-il avec un coup d’œil pour le jambon rôti. Un festin, ça. Tu célèbres quelque chose ?

— Non, je prends mon petit déjeuner.

— Une victoire quotidienne en soi, plaisanta Gaul.

Perrin ne se formalisa pas. L’humour aiel, voilà une paie qu’il n’essayait plus de le comprendre.

Gaul s’assit à même le sol. Avec un soupir intérieur, Perrin saisit son assiette et alla prendre place à côté de lui. La viande sur ses genoux, il continua à se régaler.

— Tu n’es pas obligé de t’asseoir par terre à cause de moi, dit Gaul.

— Je ne m’y sens pas contraint, mais je le fais…

L’Aiel hocha gravement la tête.

Perrin se coupa un nouveau morceau de viande. Franchement, prendre le tout entre ses doigts et mordre dedans aurait été beaucoup plus simple. Les loups en avaient, de la chance ! Les couverts ? Pour quoi faire ?

Les pensées de ce genre inquiétaient Perrin. Il n’était pas un loup et refusait de réfléchir comme tel. Dans cet ordre d’idées, il devrait peut-être se mettre aux fruits le matin, comme le lui conseillait Faile.

Peu convaincu, il repartit à l’assaut de sa viande.

— Nous avons combattu des Trollocs à Deux-Rivières, dit Byar en baissant le ton. (La bouillie de Galad refroidissait, oubliée sur la table.) Dans le camp, des dizaines d’hommes peuvent le confirmer. Avec mon épée, j’ai tué plusieurs de ces monstres.

— Des Trollocs à Deux-Rivières ? s’étonna Galad. Ce territoire est à des centaines de lieues des Terres Frontalières.

— Et pourtant, ils étaient là… Le seigneur général Niall avait dû s’en douter. C’est sur son ordre que nous sommes allés là-bas. Tu sais que Pedron Niall ne se serait pas affolé pour rien.

— C’est vrai. Mais Deux-Rivières, quand même ?

— Ça grouille de Suppôts, dans ce coin. Bornhald t’a parlé de Perrin Yeux-Jaunes. Sur ce territoire, Aybara a brandi l’étendard de Manetheren, l’antique royaume, et levé une armée de paysans. En principe, des soldats entraînés se jouent des gueux enrôlés ainsi, mais quand il y en a beaucoup, ils peuvent se révéler dangereux. Certains sont adroits avec un arc ou un bâton de combat.

— Je le sais, lâcha Galad, irrité au souvenir de la leçon particulièrement cuisante qu’il avait reçue.

— Ce Perrin Aybara, reprit Byar, il appartient à l’engeance du mal, ça ne fait pas de doute. Si on le surnomme « Yeux-Jaunes » c’est parce que ses yeux sont de cette couleur, qu’aucun humain n’a jamais arborée. Nous avons établi qu’il a fait venir les Trollocs afin de forcer les habitants du territoire à rallier son armée. Au bout du compte, il nous a chassés de ce coin du monde. Et à présent, il est ici, juste devant nous…

Une coïncidence ou quelque chose de plus ?

Byar se posait à l’évidence la même question.

— Seigneur général, j’aurais dû en parler avant, mais l’affaire de Deux-Rivières n’était pas ma première expérience avec ce monstre. Il y a deux ans, il a tué deux Fils sur une route isolée d’Andor. Je voyageais avec le père de Bornhald. Nous avons croisé Aybara dans un camp, au bord de la voie principale. Il courait avec des loups, comme un dément. Avant d’être capturé, il a abattu deux des nôtres. Condamné à la pendaison, il a réussi à s’évader pendant la nuit.

— Des témoins peuvent confirmer ton histoire ?

— Le Fils Oratar, oui. Et Bornhald m’accompagnait à Deux-Rivières. Yeux-Jaunes était aussi à Falme. Pour ce qu’il a fait là-bas, il mérite d’être traduit en justice. Tout s’éclaire. La Lumière nous livre un criminel.

— Tu es sûr que nos camarades sont entre les mains des Capes Blanches ? demanda Perrin.

— Je n’ai pas pu distinguer les visages, répondit Gaul. Mais Elyas Machera a des yeux d’aigle. Il affirme avoir vu Basel Gill.

Une preuve, oui. La vue d’Elyas était aussi perçante que celle de Perrin.

— Sulin et son groupe ont fait des rapports similaires, précisa Gaul en acceptant une chope de bière servie par Perrin. Les Capes Blanches ont un grand nombre de charrettes très semblables aux nôtres. Sulin s’en est aperçue très tôt, ce matin, mais elle m’a demandé d’attendre ton réveil pour t’en parler. Selon elle, les gens des terres mouillées ne sont pas rationnels quand on les tire du sommeil en sursaut.

Gaul n’avait pas conscience d’être blessant. Perrin était un habitant des terres mouillées et ces derniers, selon les Aiels, étaient notoirement caractériels. Du coup, le leur rappeler n’avait rien de vexant.

Perrin secoua la tête et s’attaqua à un œuf. Un peu trop cuit, mais mangeable.

— Sulin a-t-elle aussi reconnu quelqu’un ?

— Non, mais elle a vu des gai’shain. Cela dit, c’est une Promise, alors nous devrions peut-être envoyer quelqu’un d’autre confirmer ses doutes. Une personne qui ne demandera pas à laver mes sous-vêtements…

— Des problèmes avec Bain et Chiad ?

Gaul fit la grimace.

— Ces femmes finiront par me rendre fou. Pourquoi un homme doit-il supporter des choses pareilles ? Plutôt que ces deux-là, je préférerais avoir pour gai’shain l’Aveugleur en personne !

Perrin ne put s’empêcher de ricaner.

— Quoi qu’il en soit, les prisonniers sont en bonne santé et on ne les a pas maltraités. Mais il y a plus. Une Promise a vu flotter sur le camp un étendard qui l’a intriguée. Elle en a fait un dessin puis l’a soumis à ton secrétaire, Sebban Balwer. D’après lui, le seigneur général chevauche avec cette armée !

Perrin baissa les yeux sur son dernier morceau de jambon. Pas des bonnes nouvelles, tout ça. Le seigneur général, il ne l’avait jamais rencontré, mais il avait « croisé » un seigneur capitaine des Fils. C’était le soir de la mort de Sauteur – une nuit qui le hantait depuis deux ans.

Celle où il avait tué pour la première fois.

— Que te faut-il de plus ? demanda Byar, les yeux brillant d’une ferveur proche du fanatisme. Des témoins ont vu ce type tuer deux des nôtres. Allons-nous le laisser passer, comme s’il était innocent ?

— Non, répondit Galad. Si ce que tu dis est vrai, pas question de feindre de ne pas l’avoir vu. Notre devoir, c’est d’apporter la justice à tous ceux qu’on a lésés.

Byar eut un sourire féroce.

— Les prisonniers ont indiqué que la reine du Ghealdan a juré allégeance à Aybara.

— Voilà qui pourrait être un obstacle.

— Ou une chance ! Le Ghealdan est peut-être le pays dont les Fils ont besoin. Une nouvelle patrie où renaître. Tu parles d’Andor, seigneur général. Pendant combien de temps nous y acceptera-t-on ? Tu évoques l’Ultime Bataille, mais elle peut être éloignée de plusieurs mois. Et si, en attendant, nous libérions une nation du joug d’un terrible Suppôt ? Très certainement, la reine – ou sa remplaçante – nous en saura gré.

— En supposant que nous vainquions Aybara.

— C’est possible. Nous sommes moins nombreux, mais il y a beaucoup de paysans dans ses rangs.

— Des fermiers qui peuvent être dangereux, dit Galad, comme tu viens de le souligner. Il ne faut pas les sous-estimer.

— C’est vrai, mais je suis sûr que nous les écraserons. Ils sont peut-être redoutables, mais que pèseront-ils face à la puissance des Fils ? Cette fois, Yeux-Jaunes ne pourra pas se cacher derrière les fortifications de son village ni dans les jupes de sa bande d’alliés hétéroclites. Plus d’échappatoire !

C’était ça, être ta’veren ? Perrin ne pourrait-il jamais se libérer de cette terrible nuit ? L’appétit coupé, il repoussa son assiette.

— Tu vas bien, Perrin Aybara ? demanda Gaul.

— Je réfléchis, c’est tout…

Les Capes Blanches ne le laisseraient pas tranquille et la Trame – que la Lumière la brûle – les remettrait sur son chemin jusqu’à ce qu’il ait réglé la question.

— De quelle taille est leur armée ? demanda Perrin.

— Vingt mille soldats, répondit Gaul. Il y a des milliers d’autres gens, mais qui n’ont jamais tenu une lance.

Des serviteurs et des civils… Gaul cachait très bien son amusement, mais Perrin le devinait dans son odeur. Chez les Aiels, tous les hommes, sauf les forgerons, étaient capables de manier une lance pour se défendre. Savoir qu’un grand nombre d’habitants des terres mouillées restaient impuissants face à une menace déconcertait les guerriers du désert – ou les faisait bouillir de rage.

— Ils sont nombreux, dit Gaul, mais nous le sommes encore plus. Et si Sebban Balwer ne se trompe pas, ils n’ont avec eux aucun algai’d’siswai, ni Asha’man, ni quiconque en mesure de canaliser. Au fait, ton secrétaire semble en savoir long sur les Capes Blanches.

— Il ne se trompe pas. Les Fils détestent les Aes Sedai. Pour eux, quiconque manie le Pouvoir est un Suppôt.

— On attaque, alors ? demanda Byar.

Galad se leva.

— Nous n’avons pas le choix. La Lumière les a mis sur notre chemin. Mais il nous faut plus d’informations. Je devrais peut-être aller voir Aybara et lui apprendre que nous tenons ses alliés. Après, je demanderai que son armée rencontre la nôtre sur un champ de bataille. Pour pouvoir utiliser ma cavalerie, il faut que je l’attire en terrain découvert.

— Que veux-tu, Perrin Aybara ? demanda Gaul.

Une sacrée question, à laquelle le jeune homme aurait aimé connaître la réponse.

— Qu’on envoie plus d’éclaireurs… Et qu’on trouve un meilleur site pour camper. Nous devons proposer des négociations, mais il n’est pas question, la Lumière m’en soit témoin, que je laisse Gill et les autres entre les mains des Capes Blanches. Nous donnerons aux Fils une chance de nous les rendre. S’ils refusent… Eh bien, nous aviserons.

8

LA FILLE AUX SEPT RAYURES

Perché sur un tabouret bancal, Mat s’accouda au comptoir en bois noir. L’air embaumait. Un mélange de bière, de fumée et de détergent récemment passé un peu partout.

Une atmosphère qu’il adorait. Une taverne bruyante et chahuteuse, mais bien entretenue, avait tout ce qu’il fallait pour le calmer. Bien entretenue, certes, mais pas outrageusement propre. Ça, aucun individu sensé n’appréciait. Mais un peu d’hygiène, ça donnait un air de neuf à un établissement. Comme un manteau jamais porté, ou une pipe qu’on n’avait pas fumée…

Entre deux doigts de sa main droite, Mat fit jouer une lettre pliée. Cette missive scellée à la cire rouge, il la portait sur lui depuis peu, mais elle lui tapait déjà sur les nerfs autant que n’importe quelle fichue bonne femme. Non, peut-être pas une Aes Sedai, mais quasiment toutes les autres. Ce qui en disait long.

Il cessa de secouer la lettre et tapa sur le comptoir avec sa tranche. Que la Lumière brûle Verin pour lui avoir fait ça ! Elle le tenait par sa promesse comme un pêcheur tient un poisson avec son hameçon.

— Eh bien, maître Carmin ? demanda la patronne.

« Carmin », c’était le dernier alias en date du jeune seigneur. Mieux valait se montrer prudent.

— Un nouveau verre, ou non ?

La patronne de la taverne croisa les bras et se pencha vers son client. Melli Craeb était une très jolie femme, avec un visage rond et des cheveux roux bouclés qui ajoutaient à son charme. Mat l’aurait bien gratifiée de son plus beau sourire – auquel aucune beauté au monde ne résistait –, mais il était un homme marié, désormais. Briser des cœurs n’aurait pas été digne de lui.

Cela dit, en se penchant ainsi, la belle révélait une poitrine opulente. Plutôt petite, elle avait fait surélever le plancher, derrière le comptoir.

Une jolie poitrine, vraiment…

Dans une des niches, au fond de la salle, il aurait certainement été plaisant de l’embrasser un peu. Mais Mat Cauthon ne regardait plus les femmes. En tout cas, pas de cette façon-là. Les baisers, ce n’était pas pour lui, mais pour Talmanes, par exemple. Ce type était trop coincé. Des câlineries lui feraient du bien.

— Alors ? demanda Melli.

— Que ferais-tu à ma place, Melli ?

Un peu de mousse s’accrochant encore au bord, la chope vide de Mat reposait mornement devant lui.

— Je commanderais une tournée générale, répondit Melli. De ta part, ce serait très généreux. Les gens aiment les gars qui ont du cœur.

— Je parlais de la lettre…

— Tu as promis de ne pas l’ouvrir ?

— Pas exactement… J’ai juré, si je l’ouvre, de faire exactement ce qu’on dit dedans.

— C’était un serment ?

Mat acquiesça.

Melli lui arracha la lettre, le forçant à couiner bêtement. Il tenta de la récupérer, mais elle recula, faisant tourner la missive entre ses doigts.

Mat s’abstint de toute nouvelle tentative de récupération. Pour avoir parfois pratiqué ce jeu-là, il ne tenait pas à passer pour un bouffon. Les femmes aimaient plus que tout faire bisquer les hommes. Quand on entrait dans le truc, elles ne cessaient plus jamais.

Pourtant, il sentit de la sueur perler à son front.

— Melli, je t’en prie…

— Je pourrais l’ouvrir pour toi, dit la jeune femme, réfugiée à l’autre bout du comptoir.

À une table, un type commanda une nouvelle chope, mais elle l’envoya balader d’un geste sec. Le nez rouge sang, le poivrot avait sa dose, de toute façon.

La taverne de Melli était si chic qu’une demi-douzaine de serveuses se décarcassaient pour les clients. Tôt ou tard, l’une d’elles se chargerait de l’ivrogne.

— Oui, je pourrais l’ouvrir et te la lire à voix haute.

Par le sang et les cendres ! Si elle le faisait, Mat serait obligé de tenir sa promesse. Quoi que ça implique.

Sinon, il lui suffirait d’attendre quelques semaines pour être libéré de tout engagement. Et il avait largement le temps de patienter. Sans problème, oui.

— Ça ne m’aiderait pas, Melli.

Voyant la jolie rousse sur le point d’ouvrir la missive, le jeune flambeur sursauta sur son tabouret.

— Je devrais quand même faire ce qu’on me demande. Arrête, Melli ! Attention avec le sceau !

La jeune femme sourit. Sa taverne, La Fille aux Sept Rayures, était une des meilleurs dans la zone ouest de Caemlyn. Bière forte et goûteuse, parties de dés quand on en désirait – et pas un seul rat en vue. Sans doute parce que ces rongeurs n’avaient aucune envie de chercher des noises à Melli. Sans y penser, cette femme aurait pu faire friser les favoris d’un type rien qu’en le regardant.

— Tu ne m’as pas dit qui te l’a envoyée, cette lettre. Une amoureuse, pas vrai ? Elle t’a pris au piège de son charme, c’est ça ?

À part le charme, Melli voyait plutôt juste. Mais une amoureuse, Verin ? De quoi éclater de rire, vraiment. Embrasser cette sœur devait être aussi drôle que tenter de câliner un lion. Encore, que… S’il avait eu le choix, Mat aurait opté pour le lion – moins susceptible d’essayer de le mordre, à coup sûr.

— J’ai donné ma parole, Melli, rappela le jeune flambeur en essayant de cacher sa nervosité. Ne l’ouvre pas, je t’en prie !

— Moi, je n’ai rien juré. Je vais peut-être lire ta missive, puis ne pas te dire ce qu’elle raconte. Mais en te donnant des indices, de temps en temps, pour t’encourager.

Avec un grand sourire, Melli défia Mat du regard. Oui, elle était vraiment jolie. Moins que Tuon, toutefois, avec sa peau splendide et ses grands yeux. Mais bon, elle tenait sa place, en particulier au niveau des lèvres. Un type marié ne pouvait pas les fixer, ces lèvres, mais rien ne lui interdisait de leur sourire. Et tant pis si ça finissait par briser le cœur de leur propriétaire. Coûte que coûte, Mat devait l’empêcher d’ouvrir cette lettre.

— Ça ne change rien, Melli, argua-t-il. Si tu l’ouvres et que je n’exécute pas ses consignes, mon serment ne vaudra plus tripette.

Le jeune flambeur soupira. Quel idiot ! Il y avait un moyen imparable de récupérer la lettre.

— La femme qui me l’a remise était une Aes Sedai, Melli. Tu ne voudrais pas énerver une sœur, pas vrai ?

— Une Aes Sedai ? (Melli parut hautement intéressée.) J’ai toujours rêvé d’aller à Tar Valon, pour savoir si elles m’accepteraient.

Elle baissa les yeux sur la lettre, encore plus curieuse de connaître son contenu.

Lumière ! Cette femme était idiote. Mat l’aurait rangée dans la catégorie des « futées », mais il s’était fourré le doigt dans l’œil.

Il suait de plus en plus. Pouvait-il bondir et récupérer son bien ? Melli tenait la lettre tout contre elle…

Soudain, elle la posa sur le comptoir, devant lui. Gardant un index dessus, au centre du sceau, elle lâcha :

— Quand tu la reverras, tu me présenteras à cette Aes Sedai.

— Si je la rencontre à Caemlyn, c’est juré.

— Puis-je te faire confiance ?

Mat jeta un coup d’œil agacé à la rousse.

— Melli, on ne vient pas de parler pendant une heure de mon sens de l’honneur ?

Melli eut un rire de gorge, puis elle se détourna, abandonnant la lettre. Pendant qu’elle volait au secours du poivrot au gosier sec, Mat s’empara de son trésor et le glissa dans sa poche. Maudite femme ! S’il voulait rester à l’écart des complots des sœurs, ne pas ouvrir cette lettre était le seul moyen.

À l’écart ? Eh bien, pas totalement, car beaucoup d’Aes Sedai avaient comploté ou complotaient encore autour de lui. Sur ce plan-là, il était servi. Mais pour en vouloir une de plus, il aurait fallu avoir de la sciure en guise de cerveau.

Avec un soupir de soulagement, le jeune flambeur se retourna sur son tabouret et balaya la salle commune du regard. La Fille aux Sept Rayures recevait une clientèle très variée. Ces derniers temps, comme l’estomac d’un lion de mer qui festoie lors d’un naufrage, Caemlyn était bondée, menaçant même de craquer aux entournures. Au moins, ça remplissait les tavernes.

Dans un coin, des fermiers en veste de travail au col élimé jouaient aux dés. Un peu plus tôt, Mat avait disputé quelques coups contre eux. Grâce à cette session, il avait réglé ses consommations avec leur argent. Mais il détestait jouer pour des nèfles.

À sa table, l’ivrogne avait recommencé à s’humecter le gosier. Quatorze chopes vides reposaient devant lui, et ses compagnons l’encourageaient à continuer.

Quelques nobles faisaient table à part, au fond de la salle. Mat leur aurait bien proposé une partie de dés, mais leur expression aurait flanqué la trouille à une famille d’ours. Des types qui avaient dû miser sur le mauvais cheval, lors de la guerre de Succession…

Mat portait une veste noire avec un rien de dentelle aux poignets, mais pas l’ombre d’une broderie. À contrecœur, il avait abandonné au camp son chapeau à larges bords, et il s’était laissé pousser une barbe de trois jours. Son menton grattant comme s’il était un sac à puces, il avait l’air d’un crétin. Mais cette barbe le rendait plus difficile à identifier. Alors que tous les truands de la ville se baladaient avec un portrait de lui, la prudence s’imposait. Sa nature de ta’veren aurait pu lui donner un coup de main, pour une fois, mais il préférait ne pas compter dessus. Jusque-là, elle lui avait exclusivement attiré des ennuis.

Son foulard bien serré autour du cou, il gardait sa veste boutonnée, le col très haut lui taquinant le menton. Certain d’être mort une fois, il n’avait aucune envie de recommencer tant que ce serait évitable.

Mince, les hanches voluptueuses et les cheveux noirs détachés, une jolie serveuse passa devant lui. Quand il s’écarta pour révéler sa chope tristement vide, sur le comptoir, elle vint la remplir avec un grand sourire.

Mat lui rendit la pareille et lui laissa une pièce de cuivre de pourboire. Un homme marié n’avait pas le droit de charmer une fille, mais il pouvait préparer le terrain pour ses amis. Thom la trouverait à son goût, aurait-il parié. Une tendre amie l’aurait arraché à sa morosité, non ?

Mat dévisagea assez longtemps la serveuse pour être sûr de la reconnaître la prochaine fois. Ensuite, il savoura sa bière, une main posée sur la poche où il avait glissé la lettre. Pour tout l’or du monde, il n’aurait pas spéculé sur ce qu’elle contenait. Jouer à ça, c’était glisser sur la pente qui conduirait à l’ouvrir. En un sens, il était un peu comme une souris devant un piège chargé d’un superbe morceau de fromage. De ce fromage, il n’en voulait pas ! Qu’il pourrisse, si ça lui chantait…

La lettre lui aurait sans doute ordonné de faire une chose dangereuse. Et embarrassante, aussi. Les Aes Sedai adoraient ridiculiser les hommes. À moins que… Verin, espérait-il, ne lui avait pas laissé des instructions consistant à aider une personne en danger. Mais dans ce cas, elle s’en serait occupée elle-même, non ?

Mat soupira et but une nouvelle gorgée de bière. À sa table, le poivrot venait de perdre connaissance. Après seize chopes ! Pas mal…

Mat repoussa sa chope, laissa quelques pièces à côté et salua Melli de la tête. Puis il alla toucher ses gains sur le pari à propos de l’ivrogne. Ayant misé sur dix-sept chopes, il devait pouvoir ramasser un peu d’argent.

Son petit butin en poche, il prit son bâton de marche sur le râtelier de l’entrée et sortit.

Nommé Berg, le videur était assez laid pour faire peur à sa propre mère. Ce bagarreur n’aimait pas Mat, ça se voyait. À la façon dont il lorgnait Melli, deviner pourquoi n’était pas difficile. Pourtant, le jeune flambeur lui avait expliqué en long, en large et en travers qu’il était un homme marié définitivement rangé des jupons. Mais certains types avaient la jalousie chevillée au corps, quoi qu’on leur dise.

Même si tard, les rues de Caemlyn grouillaient d’activité. Sous la lune, les pavés brillaient après une récente averse. Miracle des miracles, les nuages s’étaient dissipés, laissant un coin de ciel dégagé.

Mat se dirigea vers le nord, avec pour objectif une taverne où on lançait les dés pour de l’argent et de l’or. Ce soir, il n’avait pas de mission particulière, sinon glaner des rumeurs et prendre la température de Caemlyn. Depuis sa dernière visite, tant de choses avaient changé…

En marchant, il ne put s’empêcher de regarder par-dessus son épaule. Les maudits portraits lui mettaient les nerfs en pelote. Et la plupart des gens qu’il croisait lui semblaient… suspects.

Il remarqua quelques Murandiens, si soûls que leur haleine aurait pu s’enflammer. Après ses mésaventures à Hinderstap, aucune précaution ne lui paraissait superflue. Par la Lumière ! Ces derniers temps, il avait entendu des histoires où des pavés attaquaient les gens. S’il ne pouvait pas faire confiance au sol qu’il foulait, à quoi un homme pouvait-il se fier ?

Le jeune flambeur arriva enfin devant la taverne qu’il cherchait. Un endroit rieur baptisé Le Souffle du Cadavre. Deux durs montaient la garde devant la porte, le gourdin qu’ils brandissaient ne donnant pas envie de leur marcher sur les orteils. Mat allait devoir se retenir de raser outrageusement ses adversaires. Sinon, la soirée finirait en pugilat. À cause de ça, les taverniers n’aimaient pas beaucoup les gros gagnants. Sauf quand ils claquaient leur argent en bons petits plats et en boissons. Dans ce cas, on était libre de gagner autant qu’on voulait…

Ici, la salle commune était beaucoup plus sombre que celle de La Fille aux Sept Rayures. Les clients se concentraient sur leur consommation ou sur les jeux, et on ne servait pas beaucoup de repas. Sur le comptoir, des clous saillaient à hauteur d’un bon pouce et arrachaient la peau des clients. Mat imagina qu’ils luttaient pour se déclouer et ficher le camp de cet enfer.

Les cheveux gras, le tavernier, Bernherd, avait une bouche si étroite qu’on aurait pu croire qu’il venait d’avaler ses lèvres par erreur. Ce type empestait le radis, et Mat ne l’avait jamais vu sourire, même en encaissant un pourboire. Pourtant, pour gagner une belle pièce, presque tous les tenanciers auraient fait risette au Grand Seigneur en personne.

Mat détestait flamber et boire dans les endroits où il était prudent de garder une main en permanence sur sa bourse. Mais il comptait bien se remplir les poches, ce soir, donc il se sentait comme chez lui dans le tripot. La dentelle, à ses poignets, lui valut quelques regards dubitatifs. Pourquoi avait-il choisi cette veste, bon sang ? De retour au camp, il demanderait à Lopin de la débarrasser des fioritures. Enfin, peut-être pas totalement. Une partie, en tout cas…

Au fond de la salle, Mat s’assit à une table où trois hommes jouaient avec une femme en pantalon. Les cheveux blond clair, la dame avait de très beaux yeux. Mat en prit note, au cas où ça pourrait intéresser Thom. De toute façon, elle avait une poitrine opulente. Ces derniers temps, le mari de Tuon était plus attiré par les petites tailles.

En un éclair, Mat se retrouva impliqué dans la partie, ce qui lui fit un bien fou. Prudent, il garda un œil sur sa bourse, posée sur le tapis de jeu devant lui. Très vite, la pile de pièces, à côté, eut doublé puis triplé de hauteur. Des pièces d’argent, bien entendu.

— Vous avez entendu ce qui est arrivé au Champ du Forgeron ? demanda un des types alors que Mat jetait les dés. C’était affreux.

Le visage étroit comme s’il avait été plusieurs fois coincé dans une porte, le locuteur, grand et mince, était surnommé « Poursuivant ». Selon Mat, c’était sans doute parce que les femmes s’enfuyaient en le voyant, ce qui l’obligeait à leur courir après.

— De quoi parles-tu ? demanda Clare.

La femme aux cheveux blonds et au joli prénom… Mat la gratifia d’un grand sourire. Il jouait rarement contre des femmes, parce que la plupart condamnaient la flambe. Cela dit, elles ne se plaignaient jamais quand un type leur offrait quelque chose avec ses gains.

Quoi qu’il en fût, affronter des femmes n’était pas loyal, puisqu’il suffisait d’un sourire de Mat pour que leur cœur s’emballe et que leurs genoux jouent des castagnettes. À ceci près qu’il ne souriait plus aux dames ainsi. Surtout quand elles ne lui souriaient jamais en retour, comme cette chipie.

— Jowdry, fit Poursuivant alors que Mat secouait toujours ses dés. Ce matin, on a trouvé son cadavre. La gorge déchiquetée, il était vidé de son sang, comme une outre à vin constellée de trous.

Troublé, Mat lança ses dés et oublia de les regarder rouler.

— Pardon ? Qu’avez-vous dit ?

— Du calme, mon vieux… C’était juste un gars qu’on connaissait. En plus, il me devait deux couronnes.

— Vidé de son sang ? Vous en êtes sûr ? Avez-vous vu le corps ?

— Plaît-il ? Par le sang et les cendres, mon gars, qu’est-ce qui cloche avec toi ?

— Je…

— Poursuivant, dit Clare, tu veux bien regarder ça ?

Le type au visage étroit baissa les yeux et Mat l’imita. Les trois dés que le jeune flambeur avait lancés – oui, les trois ! – étaient immobiles en équilibre sur une arête.

Mat avait déjà réussi ce coup-là avec une pièce. Mais un truc pareil, jamais de la vie…

À cet instant, sans crier gare, les dés se mirent à rouler dans sa tête. De quoi le faire sursauter assez pour se cogner le crâne au plafond.

Fichu sang et maudites cendres !

Quand ça lui arrivait, ce n’était jamais un bon présage. Et ça cessait seulement lorsque quelque chose se passait – en règle générale, une catastrophe pour Matrim Cauthon.

— Je n’ai jamais…, commença Poursuivant.

— Nous dirons que j’ai perdu, fit Mat.

Il jeta quelques pièces sur le tapis et ramassa le reste de ses gains.

— Que sais-tu au sujet de Jowdry ? demanda Clare.

Sa main droite vola vers sa taille, où elle devait porter un couteau. À son regard, Mat devina qu’elle n’allait pas lui offrir une rose…

— Rien du tout, assura-t-il.

Rien et beaucoup trop de choses en même temps…

— Si vous voulez bien m’excuser.

Mat traversa la salle à grandes enjambées. Ce faisant, il remarqua qu’un des costauds de l’entrée conversait avec Bernherd, le tavernier, en brandissant ce qui ressemblait à un portrait de lui.

Avec un juron, il sortit de la taverne, s’engagea dans la première allée disponible et partit au pas de course.

Les Rejetés à ses trousses, sa trombine dans la poche de tous les bandits de la ville, et maintenant, un cadavre vidé de son sang. Ce dernier point avait une seule explication. Le gholam était à Caemlyn. Mais comment y était-il arrivé si vite ? Cela dit, Mat l’avait vu se faufiler par l’équivalent d’un trou de souris. Le possible et l’impossible, à l’évidence, n’étaient pas du genre à l’arrêter…

Par le maudit sang et les fichues cendres ! tempêta Mat en rentrant la tête dans les épaules. Il devait trouver Thom et retourner au camp le plus vite possible. Alors que la lumière des lampes se reflétait sur les pavés mouillés, il accéléra le pas. La nuit, Elayne tenait à ce que la promenade de la Reine soit très bien éclairée.

Il avait envoyé un message à la souveraine – sans obtenir de réponse. Quel fichu sens de la gratitude ! Selon son compte, il lui avait sauvé la vie deux fois. Une seule aurait dû suffire pour qu’elle le couvre de baisers, mais il n’avait même pas eu droit à un bisou sur la joue. Cela dit, de la part d’une tête couronnée, il n’y tenait pas trop. Ces gens-là, mieux valait en rester éloigné.

Tu es marié à une Haute Dame du Seanchan, se souvint-il. La fille de l’Impératrice, rien que ça !

Les têtes couronnées, il était en plein dedans, désormais. Pris au piège. Au moins, Tuon était jolie. Et sacrément bonne aux pierres. Très intelligente et d’une conversation agréable, même si elle lui tapait sur les nerfs les trois quarts du temps…

Non, ce n’était pas le moment de penser à elle.

Enfin, quoi qu’il en soit, Elayne ne lui avait pas répondu. Il allait devoir insister. Ce n’était plus seulement l’histoire d’Aludra et de ses « dragons ». Le gholam rôdait en ville.

Les mains dans les poches, Mat déboula dans une grande rue encore très fréquentée. Dans sa précipitation, il avait oublié son bâton de marche à la taverne. Il en marmonna de rage dans sa barbe. En attendant que le délai de Verin soit écoulé, il était censé se reposer le jour et flamber la nuit dans de splendides établissements. Sans parler des grasses matinées en série…

Mais il avait un compte à régler avec ce gholam. Les innocents massacrés quand ce monstre rôdait à Ebou Dar auraient suffi, mais il y avait aussi Nalesean et les cinq Bras Rouges lâchement assassinés. Une liste terrible. Pour finir, le monstre avait tué Tylin.

Mat sortit une main de sa poche pour toucher sous sa chemise le médaillon en forme de tête de renard qui reposait contre sa peau. Fuir ce gholam de malheur le fatiguait, désormais. Alors que les dés faisaient un boucan d’enfer dans sa tête, un plan germa dans son esprit.

Il tenta de bannir l’image de Tylin, la tête arrachée. Dire que c’était lui qui l’avait saucissonnée, la livrant à son bourreau. Il devait y avoir eu tant de sang. Le gholam s’en gorgeait…

Frissonnant, Mat remit sa main dans sa poche alors qu’il approchait des portes de la ville. Malgré l’obscurité, il voyait encore des vestiges de la bataille qui s’y était déroulée. Une tête de flèche enfoncée dans la porte d’un bâtiment, une traînée noire sur la façade d’un poste de garde… Un homme était mort ici. Sans doute alors qu’il tirait à l’arbalète, il avait basculé à demi par la fenêtre, se vidant de son sang dans cette étrange position.

Le siège était terminé et une nouvelle reine – la bonne reine – occupait le trône. Pour une fois, Matrim Cauthon avait raté une bataille ! S’en souvenir améliorait toujours son humeur. Autour du Trône du Lion, ces gens s’étaient livré une véritable guerre. Mais pas une flèche, une épée ou une lance n’avait cherché à transpercer le cœur de Mat.

Il tourna à droite, longeant le mur d’enceinte de l’intérieur. À cet endroit, il y avait une multitude d’auberges, comme souvent près des portes d’une cité. Pas les plus chics, mais presque toujours les plus juteuses pour un joueur.

La lumière qui filtrait des portes et des fenêtres constellait les pavés de flaques jaunes de toutes les tailles. Sauf là où les aubergistes avaient engagé des nervis pour tenir les pauvres à l’écart, des silhouettes se pressaient dans les ruelles obscures. Caemlyn était à bout de souffle.

Le flot de réfugiés, les combats et… les autres affaires… Partout, on parlait de morts qui arpentaient les rues, de nourriture pourrie, de murs blancs souillés en une fraction de seconde…

L’auberge où Thom avait choisi de se produire était un bâtiment à la façade de brique et au toit en pente. L’enseigne montrait deux pommes, dont l’une rongée jusqu’au trognon. Une rouge et une blanche – les couleurs du drapeau andorien. Les Deux Pommes étaient un des meilleurs établissements du coin.

De l’extérieur, Mat entendit la musique. Une fois entré, il repéra Thom sur une petite estrade, au fond de la salle. Vêtu de sa cape multicolore de trouvère, il jouait de la flûte, les yeux fermés, sa moustache blanche retombant des deux côtés de l’instrument.

Il interprétait un air qui vous restait dans la tête. Le Mariage de Cindy Wade, selon lui. Mat le connaissait sous un autre titre : Toujours choisir le bon cheval. Au fil du temps, il ne s’était jamais habitué au tempo très lent qu’adoptait Thom.

Quelques pièces gisaient devant le trouvère. Ici, on l’autorisait à jouer avec des pourboires pour seul paiement.

Mat s’arrêta près de l’entrée et tendit le cou pour entendre. Dans la salle commune bondée, personne ne parlait. L’équivalent d’un demi-détachement de la Main Rouge écoutait religieusement Thom.

Depuis son départ de Champ d’Emond, Mat avait sillonné le monde, et le plus souvent sur ses deux jambes. Dans une dizaine de villes, il avait failli perdre sa peau, et les auberges n’avaient plus de secrets pour lui. Au fil de son errance, il avait entendu des trouvères, des chanteurs et des bardes. Pas un n’arrivait à la cheville de Thom. À côté de lui, on eût dit des gosses tapant sur des casseroles renversées.

La flûte était un instrument de base. Bien des nobles, par exemple, préféraient la harpe. À Ebou Dar, un type lui avait dit que cette musique-là était « plus élevée ». S’il avait entendu Thom jouer de la flûte, ce prétentieux en serait resté comme deux ronds de flan.

Le vieux trouvère parvenait à faire de son instrument une extension de son âme. Avec lui, les trilles, les notes longues et les gammes en mineur composaient une mélodie poignante. Mais à qui s’adressait son insondable tristesse ?

Les clients n’en rataient pas une miette. Même si Caemlyn était une des mégalopoles du monde, sa diversité semblait incroyable. Des Illianiens bourrus assis à côté de Domani policés, les deux voisinant avec des Cairhieniens roublards, des Teariens costauds et toute une variété de Frontaliers.

En ces temps, Caemlyn était un des rares endroits où on pouvait se sentir hors d’atteinte des Seanchaniens et du Dragon Réincarné. Cerise sur le gâteau, on y trouvait encore de quoi manger.

Dès qu’il eut fini son morceau, Thom passa au suivant sans rouvrir les yeux. Mat en soupira de frustration. Il détestait interrompre un récital, mais il était temps de mettre les bouts, direction le camp. Il faudrait parler du gholam et le jeune flambeur devait trouver un moyen de contacter Elayne. Si Thom allait plaider en sa faveur…

Mat fit un signe de tête à la patronne, une femme aux cheveux noirs majestueuse nommée Bromas. Elle lui répondit de même, ses boucles d’oreilles reflétant la lumière. Pour lui, elle était un peu trop mûre, mais après tout, elle avait l’âge de Tylin. Il la garderait dans un coin de sa tête. Pour un de ses hommes, bien entendu. Vanin, peut-être.

Mat approcha de l’estrade et entreprit de ramasser les pièces. Dès que Thom aurait fini ce morceau…

La main du jeune flambeur eut comme un sursaut. Soudain, son bras se retrouva cloué à l’estrade par un couteau – qui traversait le poignet de sa veste, heureusement. Sans interrompre sa prestation, le trouvère avait entrouvert un œil avant de lancer sa lame.

Un sourire au coin des lèvres, il continua à jouer. En grommelant, Mat dégagea son poignet et attendit la fin de l’air – beaucoup moins pleurnichard que le précédent.

Quand le trouvère baissa son instrument, des applaudissements crépitèrent.

Mat foudroya son vieil ami du regard.

— Que la Lumière te brûle, Thom ! C’est une de mes vestes préférées.

— Réjouis-toi que je n’aie pas visé ta main, souffla Thom.

Il salua l’assistance déchaînée. Tout le monde voulait qu’il continue, mais il secoua la tête, navré, essuya sa flûte et la rangea dans son étui.

— Je regrette presque que tu ne l’aies pas fait, grogna Mat. (Il leva la main et passa l’index de l’autre dans le trou.) Sur du noir, le sang n’aurait pas été très joli, mais la reprise se verra de loin. D’accord, tu portes une cape toute rapiécée, mais je ne suis pas obligé de t’imiter.

— Et tu prétends ne pas être un noble, railla Thom.

Il se pencha pour ramasser ses gains.

— Je n’en suis pas un, peu importe ce que raconte Tuon. Je n’ai rien d’un fichu noble !

— Tu as déjà entendu un bouseux se plaindre parce qu’une reprise de sa veste se verra ?

— Inutile d’être un seigneur pour avoir des goûts vestimentaires décents !

Thom éclata de rire, tapa sur l’épaule de Mat et sauta de son perchoir.

— Désolé, mon ami. J’ai agi instinctivement, sans voir que c’était toi – avant de remarquer la trogne à qui appartenait le bras. À ce moment-là, la lame fendait déjà l’air.

— Thom, soupira Mat, un vieil ami à nous est en ville. Celui qui laisse les gens raides morts avec la gorge déchiquetée.

L’air troublé, Thom hocha la tête.

— Un garde m’a raconté ça pendant l’entracte… Et nous sommes coincés, sauf si tu décides de…

— Non, je n’ouvrirai pas cette lettre ! Si Verin m’ordonne d’aller jusqu’à Falme sur les genoux, je serai obligé de le faire. Je sais que tu tempêtes contre ce retard, mais la missive risque de nous ralentir encore plus.

Thom acquiesça à contrecœur.

— Retournons au camp, dit Mat.

Le camp de la Compagnie de la Main Rouge s’étendait à une lieue à l’extérieur de Caemlyn. Thom et Mat n’en étaient pas venus à cheval, car des piétons éveillaient toujours moins de soupçons que des cavaliers. De plus, le jeune flambeur refusait d’amener des équidés en ville avant d’avoir trouvé une écurie digne de confiance. Par ce temps, le prix d’un bon cheval devenait astronomique. En quittant le territoire contrôlé par les Seanchaniens, Mat avait espéré en avoir fini avec ça, mais les armées d’Elayne étaient désespérément en quête de montures de qualité – et même médiocres, à dire vrai. En outre, Mat avait entendu dire que les chevaux disparaissaient facilement, ces derniers temps. La viande restait de la viande, et les gens crevaient de faim, même ici. Mat en avait les sangs glacés, mais c’était ainsi.

En chemin, les deux amis parlèrent surtout du gholam – sans rien décider, sinon d’avertir tout le monde et de faire en sorte que Mat ne dorme pas deux nuits de suite sous la même tente.

Au sommet d’une colline, le jeune flambeur jeta un coup d’œil derrière lui. Dans le lointain, Caemlyn brillait des mille feux de ses torches et de ses lampes. Tel le brouillard, la lumière montait aussi à l’assaut des flèches et des tours.

Dans les vieux souvenirs qui l’habitaient sans être les siens, Mat « se » revit en train d’attaquer la cité longtemps avant qu’Andor soit une nation. Caemlyn n’avait jamais été une proie facile. Aujourd’hui, il n’enviait pas les maisons qui avaient tenté de l’arracher à Elayne.

Thom s’immobilisa à côté de son compagnon.

— Une éternité semble s’être écoulée depuis que nous sommes partis d’ici, la dernière fois.

— Que la Lumière me brûle, tu as raison… Qu’est-ce qui nous a convaincus de suivre ces donzelles ? Le prochain coup, elles se sauveront toutes seules !

Thom dévisagea le jeune flambeur.

— Ne sommes-nous pas sur le point de recommencer ? Quand nous irons à la tour de Ghenjei…

— C’est différent… Nous ne pouvons pas la laisser avec ces serpents et ces renards…

— Je ne me plains pas, Mat. Simplement, je suis… dubitatif.

Dubitatif, Thom l’était souvent, ces derniers temps. Caressant sans cesse la lettre froissée de Moiraine, il broyait du noir. Pourtant, ce n’était qu’une banale missive.

— On repart ! (Mat se tourna vers la route.) Tu me parlais de ton intention d’aller voir la reine ?

Thom se remit en chemin.

— Je ne suis pas étonné qu’elle ne t’ait pas répondu. Elle doit être débordée. On dit que les Trollocs ont envahi les Terres Frontalières, et Andor reste fragile après la guerre de Succession. Elayne…

— Tu n’aurais pas une ou deux bonnes nouvelles, Thom ? Si c’est le cas, je t’écoute. Je suis d’humeur à me faire remonter le moral.

— Je voudrais que la Bénédiction de la Reine soit encore en cours. Gill distribuait toujours des friandises…

— J’ai dit « des bonnes nouvelles », rappela Mat.

— D’accord. Allons-y ! La tour de Ghenjei est exactement là où Domon l’a dit. J’en ai eu confirmation par trois autres capitaines de vaisseaux. La tour se dresse au-delà d’une plaine, à plusieurs centaines de lieues au nord-ouest de Pont-Blanc.

Mat acquiesça et se massa le menton. On eût dit qu’il se rappelait vaguement l’édifice. Une structure argentée à l’apparence surnaturelle…

Un voyage en bateau… Le clapotis de l’eau… Le lourd accent illianien de Bayle Domon.

Des images et des sensations très vagues. Sur cette époque, ses souvenirs étaient plus constellés de trous que les alibis foireux de Jori Congar.

Bayle Domon avait pu les aider à localiser la tour, mais Mat avait exigé des confirmations. La façon dont ce type s’inclinait et rampait devant Leilwin lui donnait de l’urticaire. Et ces deux-là, en plus de tout, lui battaient froid alors qu’il les avait sauvés. Cela dit, recevoir de l’affection de Leilwin ne lui disait rien. Autant essayer d’étreindre le tronc d’un chêne.

— Selon toi, Thom, la description de Domon est assez précise pour qu’on puisse nous ouvrir un portail ?

— Je n’en sais rien… Mais c’est une question secondaire. Où dénicherons-nous quelqu’un capable de nous ouvrir un portail ? Verin s’est volatilisée.

— Je trouverai un moyen.

— Si tu échoues, il nous faudra des semaines de voyage. Je n’aime pas…

— Je nous trouverai un portail ! Qui sait, Verin reviendra peut-être et me libérera de ce fichu serment.

— J’aimerais mieux qu’elle reste loin de nous. Cette femme ne m’inspire pas confiance. En elle, il y a quelque chose de louche.

— Oui, le fait d’être une Aes Sedai. Elles sont toutes comme ça. Des dés dont les points ne font pas le bon compte. Cela précisé, je l’aime bien. Et je suis un excellent juge des caractères, tu le sais.

Thom arqua un sourcil et Mat le foudroya du regard.

— En tout cas, dit le trouvère, il faudra t’adjoindre des gardes chaque fois que tu iras en ville.

— Contre le gholam, des soldats ne serviront à rien.

— Exact. Mais que dire des trois voyous qui t’ont attaqué sur le chemin du camp, il y a trois nuits ?

Mat frissonna.

— Au moins, c’étaient d’honnêtes bandits. Ils en voulaient à ma bourse, quoi de plus naturel ? Aucun n’avait un portrait de moi dans sa poche. Et ils n’étaient pas du genre à devenir dingues après le coucher du soleil à cause du Ténébreux.

— Peut-être, mais quand même…

Mat abandonna la polémique ! Que la Lumière le brûle ! Oui, il devrait probablement s’adjoindre des gardes du corps. Quelques solides Bras Rouges, de préférence.

Le camp n’était plus très loin. Un des fonctionnaires d’Elayne, Norry, avait autorisé la Compagnie à s’installer à proximité de Caemlyn. À condition qu’il n’y ait jamais plus de cent hommes en ville en même temps, et que le camp soit au minimum à une lieue de la cité, loin de tout village et sans empiéter sur la ferme de quelqu’un.

L’implication de Norry indiquait qu’Elayne savait, pour la présence de Mat. Il ne pouvait pas en être autrement. Pourtant, elle ne lui avait pas fait parvenir de salutations – ni rien pour le remercier de lui avoir sauvé la peau.

Au sortir d’un tournant, la lanterne de Thom révéla la présence d’un petit groupe de Bras Rouges assis sur le bas-côté de la route. Le chef, un certain sergent Gufrin, se leva et salua. Costaud, des épaules de forgeron, il ne donnait pas le sentiment d’avoir inventé le fil à couper le beurre, mais c’était un brave homme.

— Seigneur Mat ! s’écria-t-il.

— Des nouvelles, Gufrin ?

Le sergent plissa le front.

— Eh bien, il y a quelque chose que vous devriez connaître…

Lumière ! Gufrin parlait plus lentement qu’un Seanchanien ivre mort.

— Les Aes Sedai sont revenues au camp aujourd’hui. Pendant votre absence, seigneur.

— Toutes les trois ?

— Oui.

Mat soupira. S’il avait eu un mince espoir que ce jour ne serait pas à marquer d’une pierre noire, il venait de se volatiliser. En principe, les sœurs auraient dû rester en ville quelques jours de plus.

Délaissant la route, Thom et Mat s’engagèrent sur un chemin qui traversait un champ d’orties et de pimprenelles. Alors que la lanterne du trouvère les éclairait, les plantes se couchaient sur le passage des deux hommes.

D’un côté, être revenu en Andor était agréable – presque comme un retour à la maison, avec tous ces buissons de lauréoles et de sorgo. Mais voir le pays dans un tel état de délabrement était déprimant.

Que faire au sujet d’Elayne ? Décidément, les femmes ne causaient que des ennuis. Les Aes Sedai étaient les pires, si on exceptait les reines. Manque de chance, Elayne appartenaient aux trois catégories. Comment la convaincre de confier ses fonderies de cloches à Mat ? S’il avait accepté l’offre de Verin, c’était en partie parce qu’il pensait arriver plus rapidement en Andor, mais aussi pour mettre au plus vite en production les dragons d’Aludra.

Le camp se dressait au cœur d’une série de collines, sur la plus grande du lot, juste au centre. La troupe de Mat ayant fait la jonction avec Estean et les autres groupes qui se dirigeaient vers Andor, la Compagnie était de nouveau au complet.

Des feux brûlaient un peu partout. Par ces temps, on n’avait aucune peine à trouver du bois mort. Au milieu de la fumée qui flottait dans l’air, Mat entendit des hommes bavarder ou s’interpeller. Il n’était pas si tard que ça, et de toute façon, le jeune flambeur n’imposait pas de couvre-feu. S’il ne pouvait pas se détendre, au moins, que ses hommes en profitent. Ce serait peut-être la dernière fois avant l’Ultime Bataille.

Des Trollocs dans les Terres Frontalières… Il nous faut les armes d’Aludra.

Mat rendit leur salut à quelques sentinelles, puis il se sépara de Thom avec l’intention de se trouver un lit et de dormir sur ses problèmes jusqu’au matin. Tandis qu’il cherchait, il nota les changements qu’il aurait intérêt à apporter au camp. Avec la façon dont étaient alignées les collines, un ou deux escadrons de cavalerie légère pouvaient charger entre elles. Pour adopter cette tactique, il fallait être gonflé, mais c’était exactement ce que Mat avait fait pendant la bataille de la vallée de Marisin, dans ce bon vieux Coremanda. Enfin, pas vraiment lui, mais un des spectres qui hantaient sa mémoire.

De plus en plus, il considérait ces souvenirs comme les siens. Malgré ce que prétendaient les maudits renards, il n’avait pas demandé à en hériter, mais il avait payé pour les avoir – la cicatrice, autour de son cou. Et en toute franchise, ce « bagage » lui avait été utile en plusieurs occasions.

Il passa par sa tente avec l’idée de récupérer des sous-vêtements pour le lendemain. Là, une voix de femme l’interpella :

— Matrim Cauthon !

Par le sang et les cendres ! Il avait presque réussi à se défiler. Résigné, il se retourna.

Teslyn Baradon n’avait rien d’une jolie femme. À la rigueur, avec ses doigts squelettiques, ses épaules étroites et son visage émacié, elle aurait fait un niaouli convenable. Vêtue d’une robe rouge, elle semblait être un peu moins tendue qu’à l’époque où elle venait juste de « perdre » le statut de damane. À part ça, son regard qui tue était tellement au point qu’elle aurait pu faire baisser les yeux à un poteau.

— Matrim Cauthon, dit-elle en fondant sur le jeune flambeur, il faut que je te parle.

— Eh bien, on dirait que tu as commencé, fit Mat.

Il lâcha le rabat de sa tente. Pour Teslyn, il avait une ombre de sympathie – contre son propre jugement –, mais pas au point de la faire entrer chez lui. Exactement comme il n’aurait pas invité un renard dans un poulailler, si avenant que lui eût paru le prédateur.

— Tu as entendu les dernières nouvelles sur la Tour Blanche ?

— Des nouvelles ? Non, rien… Des rumeurs, ça, j’en ai treize à la douzaine. Certaines disent que la tour est réunifiée, et ce sont celles-là qui t’intéressent, je parie. Mais on raconte aussi que la guerre entre les sœurs continue. Ou que la Chaire d’Amyrlin livrera l’Ultime Bataille à la place de Rand. Ou encore que les Aes Sedai se doteront d’une puissante armée… en donnant naissance aux soldats.

» On murmure aussi que des monstres volants ont attaqué la Tour Blanche. Sans doute parce qu’on a vu des raken passer pas trop loin dans le ciel. De toutes ces histoires, celle où les sœurs élèvent une armée de bébés est ma préférée.

Teslyn regarda froidement le jeune insolent – qui ne détourna pas les yeux. Un coup de chance, vraiment, que son père l’ait toujours félicité d’être aussi têtu qu’une souche et un rocher réunis.

Événement très rare, Teslyn soupira et ses traits s’adoucirent.

— Comme il se doit, tu te montres sceptique. Mais nous ne pouvons pas ignorer ces nouvelles. Edesina elle-même, qui s’est bêtement ralliée aux renégates, voudrait rentrer au bercail. Nous avons prévu de le faire ce matin. Comme tu te réveilles très tard, je suis venue te le dire ce soir, et j’en profite pour te remercier.

— Me quoi ?

— Te remercier, maître Cauthon. Ce voyage n’a été facile pour personne, et il y a eu des moments de grande tension. Sans être d’accord avec toutes tes décisions, je n’oublie pas que sans toi, je serais encore entre les griffes des Seanchaniens. (Elle frissonna.) Quand ma confiance est au zénith, j’affirme que j’aurais résisté puis que je me serais enfuie. Entretenir les illusions qu’on nourrit sur soi-même est vital, tu ne trouves pas ?

Mat se massa le menton.

— Peut-être bien, Teslyn… Peut-être bien…

La sœur tendit la main à Mat. Un incroyable événement.

— N’oublie pas : si tu dois venir à la tour, tu y trouveras une femme qui t’est redevable. Car je n’oublie jamais rien.

Mat serra la main de l’Aes Sedai. Aussi osseuse qu’il s’y attendait, mais plus chaude qu’il l’aurait cru. Certaines sœurs avaient de la glace dans les veines à la place du sang. Cela dit, d’autres n’étaient pas si mal…

Teslyn salua le jeune flambeur de la tête. Avec du respect dans son geste. Presque comme si elle l’avait gratifié d’une révérence. Il lui lâcha la main, le souffle coupé et les jambes tremblantes.

Sans un mot de plus, elle partit en direction de sa tente.

— Vous aurez besoin de chevaux, dit Mat. Si vous attendez mon réveil pour partir, je vous en donnerai. Avec des provisions. Il serait stupide que vous creviez de faim avant d’arriver à Tar Valon. D’après ce que j’ai entendu dire ces derniers temps, il ne faut pas compter sur les villages pour se réapprovisionner.

— Mais tu as dit à Joline que…

— J’ai recompté mes canassons, éluda Mat. (Dans sa tête, les maudits dés roulaient toujours.) Et ceux de la Compagnie. Nous avons du lest, tout compte fait. Vous pourrez en profiter.

— Je ne suis pas venue te voir pour obtenir des chevaux, se défendit Teslyn. J’étais sincère.

— C’est bien ce qu’il m’a semblé comprendre… (Mat se retourna et saisit le rabat de sa tente.) Et c’est pour ça que je te fais cette proposition.

Sur ces mots, le jeune flambeur entra sous la tente… et se pétrifia.

Cette odeur… Celle du sang.

9

DU SANG DANS L’AIR

Mat se baissa d’instinct. Cette réaction le sauva, car quelque chose passa en sifflant là où aurait dû se trouver sa tête.

Il se jeta sur le côté, sa main touchant une flaque de liquide poisseux, sur le sol.

— Au meurtre ! cria-t-il. Un meurtre dans le camp ! Un fichu meurtre !

Quelqu’un approchait de lui. Malgré l’obscurité, il le sentait. Il se releva, tituba un peu… et entendit un autre sifflement, très près de son oreille.

Il se laissa tomber, fit un roulé-boulé et lança une main sur le côté. Il avait laissé…

Oui, c’était là ! Près de son lit de camp, il retrouva sa longue lance. Après l’avoir saisie, il se releva, leva l’ashandarei, pivota sur lui-même et frappa. Sans viser son agresseur invisible, mais la toile de tente.

Elle se déchira aisément et Mat bondit dehors, sa lance à long et large fer tenue d’une seule main.

De l’autre, il prit la lanière de cuir, autour de son cou, et tira dessus pour extraire de sa chemise le médaillon en forme de tête de renard.

À l’intersection de deux « allées », une lanterne accrochée à un poteau fournissait une chiche lumière. Grâce à elle, Mat distingua la silhouette qui venait de sortir de la tente par le même chemin que lui. Une ombre qu’il redoutait de revoir. Mince, les cheveux clairs et les traits ordinaires, le gholam ressemblait à un homme. Son seul signe distinctif, c’était une cicatrice sur une joue.

Le tueur devait paraître inoffensif et ne pas attirer l’attention. Dans une foule, la plupart des gens ne l’auraient pas remarqué – jusqu’à ce qu’il leur déchiquette la gorge.

Mat recula. Sa tente étant collée au versant de la colline, il s’y adossa et entreprit d’enrouler la lanière du médaillon autour de la base du fer de son arme. Pas la configuration optimale, mais ça avait une chance de marcher. Parce que le médaillon était à sa connaissance le seul objet susceptible de blesser le gholam.

Sans cesser d’appeler à l’aide, il zébra l’air. Des guerriers ne lui seraient d’aucune utilité contre ce monstre, mais celui-ci avait lâché un jour qu’il devait ne pas trop se faire remarquer. Si des gens accouraient, il filerait peut-être.

Le gholam hésita effectivement. Après avoir regardé autour de lui, il avança vers Mat, ses mouvements aussi fluides que ceux d’un carré de soie agité par le vent.

— Tu devrais être fier, siffla-t-il. L’être qui me contrôle désormais te veut plus que n’importe quoi au monde. Avant d’avoir goûté ton sang, j’ignorerai toutes les autres proies.

Dans la main gauche, le monstre tenait une longue dague. Et du sang coulait de sa droite. Mat frissonna intérieurement. Qui le gholam avait-il tué ? Quel innocent avait péri à la place de Matrim Cauthon ?

L’image de Tylin passa de nouveau devant l’œil mental du jeune homme. Comme il n’avait pas vu le cadavre, les détails dépendaient de son imagination. Hélas, elle était très fertile.

Avec cette image dans la tête et l’odeur du sang à ses narines, Mat prit la décision la plus folle qu’il avait à sa disposition.

Attaquer !

Avec un cri de rage, il bondit en avant et zébra l’air avec sa lance. Extraordinairement rapide, le monstre sembla voler hors de la trajectoire de l’arme.

Ses pas ne faisant presque pas de bruit sur le tapis de feuilles, il tourna autour de Mat à la manière d’un loup. Quand il frappa, son bras à peine visible tant il allait vite, seul un réflexe sauva le jeune flambeur. Reculant d’un bond, il recommença à brandir son ashandarei. Une initiative judicieuse, car le gholam redoutait bel et bien le médaillon. Sans ça, Mat aurait déjà été en train de saigner à mort sur le sol.

Comme de l’obscurité liquide, le monstre remonta à l’assaut. Mat frappa et, par hasard, toucha sa cible. Quand il entra en contact avec la main du tueur, le médaillon émit un long sifflement. Alors qu’une odeur de chair brûlée montait dans l’air, le monstre recula.

— Tu n’avais pas besoin de la tuer ! cria Mat. Bon sang, tu aurais pu l’épargner ! Ta cible, ce n’était pas elle mais moi !

Le monstre se contenta de sourire, dévoilant ses dents noires.

— Un oiseau doit voler. Un homme doit respirer. Moi, je dois tuer.

Le gholam avança. Un moment difficile pour Mat. Autour d’eux, des cris retentissaient. Encore quelques secondes, et des secours arriveraient. Mais quelques secondes, c’était largement suffisant pour recevoir un coup mortel.

— On m’a ordonné de tuer tous ces gens, dit le gholam. Pour te faire sortir de ton trou. Le vieil homme à la moustache blanche, l’autre vieillard qui s’est interposé la dernière fois… La petite femme à la peau noire que tu aimes bien… Je dois les tuer, sauf si je t’abats aujourd’hui.

Que la Lumière brûle ce gholam ! Comment savait-il pour Tuon ? C’était impossible.

Troublé, Mat eut à peine le temps de lever son arme quand le monstre sauta sur lui. Pour se défendre, il essaya de se jeter d’un côté, mais il était trop tard. L’arme du tueur s’abattait déjà.

Mais la lame glissa de ses doigts, filant vers le côté. Surpris, Mat sentit quelque chose s’enrouler autour de lui puis le projeter en arrière, hors de portée des coups du monstre.

Des tissages d’Air ! Teslyn. Debout devant la tente de Mat, elle affichait une concentration sans faille.

— Tu ne pourras pas le toucher directement avec des tissages ! cria Mat alors que le flux d’Air le déposait sur le sol, pas si loin que ça du gholam.

Si Teslyn avait pu le propulser très haut dans les airs, ça lui aurait tout à fait convenu. Mais il n’avait jamais vu une Aes Sedai soulever quelqu’un plus de trois pieds au-dessus du sol.

Le gholam chargeant comme un taureau, Mat s’écarta de nouveau. Soudain, une masse importante s’interposa entre eux, forçant le monstre à une esquive gracieuse. L’objet volant – un fauteuil – s’écrasa sur le flanc de la colline, derrière Mat.

Un banc percuta le gholam, le contraignant à reculer.

Mat reprit son équilibre et regarda Teslyn, qui piochait des projectiles sous sa tente avec des tissages d’Air invisibles.

Une femme intelligente, se réjouit-il.

Si les tissages ne toucheraient pas le monstre, un objet projeté par le Pouvoir en était parfaitement capable.

Ça n’arrêterait pas le gholam. Naguère, Mat l’avait vu arracher de sa poitrine un couteau qui la transperçait, et ce avec l’indifférence qu’un homme témoigne au grain de poussière qu’il chasse de sa veste.

Mais des soldats déboulaient de partout, piques et épées au poing. Le camp entier s’illuminait.

Le gholam foudroya Mat du regard, puis il se détourna et fila vers les ténèbres, à l’extérieur du camp. Mat se pétrifia quand il vit deux Bras Rouges lever leur pique pour barrer le passage au monstre.

Gorderan et Fergin… Deux survivants du terrible séjour à Ebou Dar…

— Non ! beugla Mat. Laissez-le…

Trop tard. Presque nonchalamment, le monstre plongea entre les piques, saisit les deux Bras Rouges au cou et leur écrasa la trachée-artère. Avec ses ongles, il les égorgea puis les laissa tomber comme des sacs de patates.

Enfin, il disparut dans les ténèbres.

Que la Lumière te carbonise ! pensa Mat en se lançant à la poursuite du tueur. Je t’étriperai, puis je…

Le jeune flambeur s’immobilisa. L’odeur du sang dans l’air, sous sa tente. Il avait presque oublié.

Olver !

Mat courut vers sa tente. À l’intérieur, il faisait sombre – et l’odeur de sang planait toujours.

— Teslyn, de la lumière !

Un globe lumineux apparut derrière Mat.

Sa lueur fut suffisante pour dévoiler une scène de cauchemar. Le serviteur de Mat, Lopin, gisait dans une mare de sang. Deux autres hommes – Riddem et Wil Reeve, en faction devant la tente – s’étaient écroulés sur le lit de camp.

Mat aurait dû s’apercevoir que les deux Bras Rouges n’étaient pas à leur poste.

Maudit crétin !

Le jeune flambeur eut le cœur serré en songeant aux trois morts. Ces derniers temps, Lopin semblait s’être un peu remis du décès de Nalesean. Un sacré brave type ! Pas un soldat, juste un domestique heureux de devoir veiller sur quelqu’un. Pour le principe, Mat se plaignait souvent de lui, et il le regrettait. Sans son aide, il ne serait jamais sorti vivant d’Ebou Dar.

Et les quatre Bras Rouges, deux sous la tente et deux dehors… Avec, parmi eux, deux survivants de la précédente attaque du gholam, à Ebou Dar.

J’aurais dû alerter le camp tout entier ! se tança Mat.

Avec quel résultat ? Le gholam était impossible à arrêter, il venait de le montrer une fois de plus. En cas de besoin, pour l’atteindre, ce tueur devait être capable d’exterminer toute la Compagnie. S’il ne l’avait pas fait, c’était à cause de sa consigne : ne pas attirer l’attention.

Mat ne vit aucun signe d’Olver. Pourtant, il aurait dû être endormi sur son propre lit de camp, dans un coin. Le sang de Lopin l’avait éclaboussé, et la couverture du gamin en était imbibée.

Après avoir pris une grande inspiration, Mat fouilla la tente, le cœur serré à l’idée de ce qu’il risquait de trouver.

D’autres hommes arrivèrent en jurant comme des charretiers. Le camp finissait de se réveiller dans les sonneries de cors et les cliquetis d’armures.

— Olver ! lança Mat aux soldats qui se massaient devant l’entrée de la tente. (Il l’avait entièrement retournée, sans rien trouver.) Quelqu’un l’a vu ?

— Je crois qu’il était avec Noal, répondit Slone Maddow, un Bras Rouge aux larges oreilles. Ils…

Mat jaillit hors de la tente et courut vers celle de Noal. Il l’atteignit au moment où le vieil homme en sortait, réveillé par le vacarme.

— Olver ? lui demanda Mat.

— Il n’a rien, répondit Noal. Désolé, je ne voulais pas t’inquiéter. Pendant qu’on jouait à serpents et renards, il s’est endormi par terre. J’ai étendu une couverture sur lui. Ces dernières nuits, il a veillé si tard pour t’attendre. J’ai préféré ne pas le réveiller, mais j’aurais dû te prévenir.

— Désolé ? (Mat enlaça le vieil homme.) Tu es un type extraordinaire, vraiment ! Tu lui as sauvé la vie.

Une heure plus tard, Mat s’assit avec Thom et Noal sous la petite tente du trouvère. Une dizaine de Bras Rouges montaient la garde, et Olver devait déjà s’être rendormi sous la tente de Teslyn. Le gosse ne savait pas qu’il était passé à un souffle de la mort. Avec un peu de chance, il ne l’apprendrait jamais.

Mat portait de nouveau son médaillon, mais il devrait se procurer une autre lanière de cuir. L’ashandarei avait sacrément entaillé celle-là. Un jour, il faudrait trouver une meilleure attache pour le bijou…

— Thom, dit Mat, la créature t’a menacé. Toi aussi, Noal. Il n’a pas mentionné Olver, mais il a bel et bien parlé de Tuon.

— Comment a-t-il pu savoir ? demanda le trouvère.

— Les gardes ont trouvé un autre corps, à l’extérieur du camp…

Derry avait disparu depuis quelques jours, Mat penchant pour une désertion. Dans la Compagnie, c’était rare, mais ça arrivait quand même.

— Mort depuis des jours…

— Le monstre l’a capturé il y a si longtemps ? s’étonna Noal.

Les épaules voûtées, le vieil homme arborait un nez en forme de poivron qui saillait au milieu de son visage. Depuis le début, Mat le trouvait… décati. Avec des mains si décharnées qu’on eût dit un assemblage de phalanges, sans chair ni peau.

— Le gholam a dû l’interroger sur mes habitudes, mes fréquentations et l’endroit où je dors.

— Ce monstre en est capable ? demanda Thom. Pour moi, il ressemble plutôt à un molosse lancé à tes trousses.

— Au palais de Tylin, il savait où me trouver, dit Mat. Et après mon départ, il est allé dans les appartements de la reine. Donc, soit il a demandé à quelqu’un, soit il m’a espionné. Nous ne saurons jamais si Derry a été capturé, ou s’il est tombé par hasard sur le monstre pendant qu’il m’épiait. Mais croyez-moi, cette créature est intelligente.

Le gholam n’allait pas pourchasser Tuon, n’est-ce pas ? S’il menaçait les amis de Mat, c’était pour le déstabiliser. Après tout, cette nuit, il avait confirmé qu’il devait rester discret.

Pas de quoi réconforter Mat. Si cette ignominie s’en prenait à Tuon…

Pour que ça n’arrive pas, il n’y avait qu’un moyen.

— Que faisons-nous ? demanda Noal.

— On le traque…, dit calmement Mat. Puis on lui fait la peau.

Thom et Noal n’émirent aucun commentaire.

— Pas question que ce monstre nous suive jusqu’à la tour de Ghenjei, précisa Mat.

— D’accord, mais tu crois qu’il est possible de le tuer ? demanda Thom.

— Tout le monde peut être abattu. En se montrant intelligente, Teslyn l’a ralenti avec le Pouvoir de l’Unique. Nous devons nous inspirer de sa manœuvre.

— Comment ? s’enquit Noal.

— Je n’en sais rien pour le moment, avoua Mat. Tous les deux, continuez les préparatifs, afin que nous puissions partir pour la tour de Ghenjei dès que mon serment à Verin ne nous immobilisera plus. En attendant, il faut que je parle à Elayne. Les dragons d’Aludra, vous comprenez… Je vais rédiger une deuxième lettre. Plus ferme, cette fois.

» Pour l’heure, nous changerons pas mal de choses. Dorénavant, je dormirai en ville, chaque nuit dans une auberge différente. Nous le dirons à tous nos hommes. Si le gholam écoute, il l’apprendra, et il n’aura plus de raisons d’attaquer nos gars.

» Tous les deux, vous migrerez aussi en ville – jusqu’à la fin, c’est-à-dire la mort du monstre ou la mienne. La grande affaire, c’est Olver. Le tueur ne l’a pas mentionné, mais…

Dans le regard de ses deux amis, Mat vit qu’ils comprenaient. Le jeune flambeur avait abandonné Tylin, la condamnant à mort. Pas question de recommencer avec le gosse.

— Nous le prendrons avec nous, dit Thom. Sinon, il faudra l’envoyer très loin d’ici.

— J’ai entendu une conversation des Aes Sedai, dit Noal. Elles ont l’intention de partir. Et si elles l’emmenaient ?

Mat fit la grimace. Vu la tendance du gosse à reluquer les femmes, il finirait vite pendu par les doigts de pied. D’ailleurs, on pouvait s’étonner que ce ne soit pas déjà arrivé. S’il découvrait un jour quel Bras Rouge apprenait à son protégé des manières si cavalières avec les dames…

— Il ne voudra pas partir, dit Mat. Dès la première nuit, il faussera compagnie aux sœurs pour revenir ici.

Thom acquiesça.

— Donc, il faudra le prendre avec nous, conclut Mat. Il restera dans les auberges, à l’intérieur de la ville. Peut-être que…

— Matrim Cauthon !

L’appel impérieux provenait de l’extérieur, devant la tente de Thom.

Mat soupira, hocha la tête à l’intention de ses amis et se leva. Une fois dehors, il constata que Joline et ses Champions s’étaient frayé un chemin parmi les Bras Rouges. La sœur s’apprêtait même à soulever le rabat pour faire intrusion sous la tente.

Avisant Mat, elle se pétrifia.

Plusieurs Bras Rouges semblaient honteux de s’être laissé déborder ainsi, mais ils n’avaient rien à se reprocher. Quand une maudite Aes Sedai voulait une maudite chose, elle imposait sa maudite volonté.

Sinon, Joline était très exactement tout ce que Teslyn n’était pas. Mince et jolie, elle portait une robe blanche au décolleté généreux. Encline à sourire, elle passait à la grimace dès que ses grands yeux marron fascinants se posaient sur Mat.

Si superbe qu’elle fût, Mat ne la voyait pas en couple avec un de ses amis, car il ne souhaitait pas de malheur aux gens qu’il aimait. Chevaleresque dans l’âme, il n’aurait pas voulu non plus qu’une telle catastrophe frappe un de ses ennemis. Joline était très bien avec Fen et Blaeric, ses Champions – des malades mentaux.

Le deux venaient des Terres Frontalières : le Saldaea pour l’un, le Shienar pour l’autre.

Les yeux inclinés de Fen étaient durs et cruels, comme s’il était sans cesse en quête de quelqu’un à tuer. À chaque conversation avec lui, on aurait juré qu’il cherchait à savoir si l’interlocuteur correspondait à ses critères.

Le toupet de Blaeric poussait et gagnait en longueur, mais il restait trop court. Jamais en rade d’un bon mot, Mat l’aurait volontiers comparé à la queue d’un blaireau, mais il ne tenait pas à mourir ce soir. Surtout après être déjà passé très près du tombeau…

Joline croisa les bras.

— Il semble bien que tes propos répétés sur la créature qui te traque aient été… véridiques.

La sœur semblait toujours sceptique. Mat venait de perdre cinq hommes, et elle doutait encore. Maudite Aes Sedai !

— Et alors ? Tu sais quelque chose sur ce gholam ?

— Absolument rien. Quoi qu’il en soit, il faut que je rentre à la Tour Blanche. Départ demain. (Joline hésita un peu.) Je me demandais si tu serais disposé à me prêter des chevaux pour le voyage. Selon tes réserves… Je ne serai pas exigeante.

— En ville, personne ne veut t’en vendre, c’est ça ? marmonna Mat.

Le masque d’Aes Sedai devint encore plus impénétrable.

— Bon, c’est d’accord. Cette fois, au moins, tu as demandé gentiment. Je sais à quel point ça a dû te coûter. J’ai promis des montures à Teslyn, donc, tu en auras aussi. C’est un maigre prix à payer pour que vous fichiez toutes le camp.

— Merci, dit Joline d’une voix sereine. Avant de partir, je me permets de te donner un conseil. Considérant les gens que tu fréquentes, tu devrais surveiller ton langage.

— Considérant les gens qui me collent aux basques, rétorqua Mat, je m’étonne de ne pas jurer plus souvent. À présent, bonsoir, Joline. Je dois écrire une lettre à Sa Fichue Majesté Royale Elayne Première de malheur !

— Tu comptes l’injurier, elle aussi ?

— Bien entendu, grogna Mat en retournant vers la tente de Thom. Sinon, comment saurait-elle que je suis l’auteur de la missive ?

10

APRÈS LA SOUILLURE

— Je suis d’accord avec ce compte, dit Elyas tout en marchant à côté de Perrin.

Pensif dans sa veste noire, Grady avançait sur l’autre flanc du jeune homme. Montem al’San et Azi al’Thone – les gardes du corps de la journée – fermaient la marche.

À cette heure encore matinale, Perrin faisait mine d’inspecter les postes de garde. En réalité, il avait surtout besoin de se dégourdir les jambes.

Le camp avait été transféré dans une prairie surélevée parallèle à la route de Jehannah. On y trouvait de l’eau en abondance tout en restant assez près de la voie pour la contrôler. Et assez loin pour avoir le temps d’improviser une défense.

Sur un côté de la plaine, une antique statue se dressait devant un bosquet. Renversée depuis des lustres, elle était presque totalement enfouie, n’était un bras qui jaillissait de la terre, la main serrant la poignée d’une épée dont la lame gisait sur le sol.

— Je n’aurais pas dû envoyer en avant Gill et les autres, dit Perrin. Ça les a exposés à la première armée de passage…

— Tu ne pouvais pas le prévoir, rappela Elyas. Et pas davantage que tu serais retardé. Qu’aurais-tu pu faire de l’intendance ? Des Shaido risquaient de nous prendre à revers, et si l’opération de Malden avait mal tourné, Gill et son groupe auraient été coincés entre deux hordes d’Aiels ennemis.

Perrin marmonna dans sa barbe. Alors que ses semelles collaient à la boue, il mesura à quel point il détestait l’odeur de la gadoue et des végétaux en décomposition. Ce n’était pas encore aussi désastreux que la Flétrissure, mais on s’en approchait à grands pas.

Le petit groupe arriva à l’endroit où Hu Barran et Darl Coplin montaient la garde. Ostensiblement, fallait-il préciser. Car il y avait aussi des gars de Deux-Rivières dans les arbres et des Promises patrouillaient au niveau du sol. Mais selon l’expérience de Perrin, quelques sentinelles bien en vue donnaient aux occupants du camp un sentiment d’ordre et de sécurité.

Les deux hommes saluèrent leur « seigneur ». Sans grand enthousiasme, en ce qui concernait Darl. Dans leurs odeurs, Perrin identifia un étrange mélange de nuances : regret, frustration, déception… Et embarras. Juste une touche, pour ce dernier sentiment, mais il était quand même présent. Le faux badinage de Perrin avec Berelain restait présent dans leur esprit, et le retour de Faile aggravait les choses. À Deux-Rivières, on surmontait difficilement une réputation d’infidèle…

Perrin salua les deux types de la tête et continua son chemin. Passer les troupes en revue, ce n’était pas son genre. Conscients qu’il faisait une ronde chaque jour, les hommes se tenaient à carreau. En principe, du moins. La veille, il avait dû caresser le fond de pantalon de Berin Thane, qui s’était endormi à son poste. En outre, il s’efforçait toujours de repérer le moindre relent d’alcool parmi ses hommes. Un type comme Jori Congar était bien fichu de picoler pendant une garde…

— Récapitulons, dit Perrin. Les Capes Blanches tiennent nos amis et nos réserves…

À l’idée que le grain acheté à So Habor finisse dans le ventre des Fils, le jeune homme fit la grimace.

— Avons-nous une chance de les libérer en nous infiltrant dans le camp ennemi ?

— Pourquoi nous infiltrer ? demanda Grady dans le dos de Perrin. Désolé, seigneur, mais je crains que tu surestimes la gravité du problème.

Perrin se tourna vers l’Asha’man :

— Ce sont des Capes Blanches, Grady. Et les Fils sont toujours un énorme problème.

— Avec eux, ils n’ont personne capable de canaliser.

Les mains dans le dos, Grady haussa les épaules. Avec sa veste noire, son insigne et ses manières de plus en plus militaires, il ressemblait de moins en moins à un paysan.

— Neald va mieux. Ensemble, nous pouvons taper sur ces Fils jusqu’à ce qu’ils rendent gorge.

Perrin acquiesça, mais il détestait laisser les Asha’man se déchaîner. L’odeur de chair brûlée dans l’air, la terre éventrée… La puanteur des puits de Dumai, en somme. Cela dit, il ne pouvait pas s’offrir une nouvelle perte de temps du genre Malden. S’il n’avait pas d’autre solution, il devrait laisser faire Grady et Neald.

Mais pas tout de suite.

Avec les ta’veren, il n’existe pas de coïncidences…

Les loups, les Capes Blanches… Des réalités qu’il fuyait depuis longtemps revenaient le harceler. Par le passé, il avait chassé les Fils de Deux-Rivières. Beaucoup d’hommes qui l’aidaient à l’époque étaient à ses côtés aujourd’hui.

— On en viendra peut-être là, Grady. Et peut-être pas. La supériorité numérique est de notre côté, et avec la disparition de cette fichue tête de loup, ils ne sauront peut-être pas qui nous sommes. Nous marchons sous l’étendard de la reine du Ghealdan, et ils traversent son royaume. Très probablement, ils ont vu les vivres et les équipements, dans les charrettes, et ont décidé de les « protéger ». Des négociations – avec un rien d’intimidation, peut-être – devraient les persuader de nous rendre nos amis et nos biens.

Elyas acquiesça et Grady l’imita. Pourtant, Perrin lui-même n’était pas convaincu par ses salades. Depuis son départ de Deux-Rivières, les Capes Blanches le hantaient. Avec eux, rien n’avait jamais été simple.

On eût dit que l’heure de solder les comptes avait sonné. Quoi qu’il dût en résulter.

Continuant sa ronde, Perrin déboula dans le secteur aiel du camp. Avisant deux Promises qui montaient la garde avec une fausse nonchalance, il les salua de la tête. Les deux femmes ne se redressèrent pas, ne se fendirent d’aucune révérence – l’idéal aux yeux de Perrin –, mais lui rendirent son signe de tête. La preuve que la préparation puis l’exécution de l’assaut contre les Shaido lui avaient fait gagner beaucoup de ji auprès de ses Aiels.

Les guerrières du désert s’occupant de leurs postes de garde, il ne voyait aucune raison de les inspecter. Mais il y passa quand même. Une affaire d’équité, lui semblait-il. Pour ne défavoriser personne.

Grady s’arrêta net et pivota sur lui-même en direction des tentes des Aielles.

— Quoi ? demanda Perrin, alarmé.

Il sonda les environs mais ne vit rien d’inhabituel.

Grady sourit.

— Je crois qu’ils y sont arrivés.

Sans se soucier du regard noir de plusieurs Promises, l’Asha’man s’enfonça dans le camp des Aiels.

Si Perrin n’avait pas été là, il aurait fini par se faire expulser comme un malpropre.

Neald, pensa le mari de Faile. Il travaille avec les Aes Sedai pour former des cercles…

Si Grady avait vu quelque chose dans les tissages…

Bientôt, le petit groupe atteignit un cercle de tentes, au milieu du camp. Entre chacune, le sol était sec et compacté – grâce à des tissages, probablement.

Neald, Edarra et Masuri étaient là.

Jeune Murandien à la moustache qui remontait en pointe, Fager Neald ne portait aucun insigne au col de sa veste noire. Mais à l’évidence, il serait promu dès que Perrin aurait rejoint Rand. Pendant la mission, il était devenu bien plus performant dans le Pouvoir.

Encore pâle à cause des morsures de serpent, il semblait cependant en bonne voie de rétablissement. Souriant, il contemplait le vide, devant lui. L’image même de la satisfaction.

Un grand portail lévitait dans l’air. Apparemment, il donnait sur un site où ils avaient campé des semaines plus tôt. Un terrain vague, sans caractéristiques particulières.

— Ça fonctionne ? demanda Grady en s’agenouillant à côté de son ami.

— C’est époustouflant, Jur, fit Neald sans l’ombre de l’arrogance qui lui était coutumière. Je peux sentir le saidar. Comme si j’étais devenu plus complet.

— Tu le canalises ? demanda Perrin.

— Non, pas besoin… Je peux l’utiliser.

— Et là, tu l’utilises ? demanda Grady, tout excité.

— C’est… difficile à expliquer. Les tissages sont du saidin, mais je peux les renforcer avec du saidar. Tant que je parviens à générer un portail, il semble que je puisse augmenter la quantité de Pouvoir – et la taille du passage – avec ce que me fournissent les femmes. Par la Lumière ! C’est merveilleux. Nous aurions dû le faire il y a des mois.

Perrin étudia les deux femmes. Masuri et Edarra semblaient beaucoup moins enthousiastes que Neald. L’air patraque, Masuri empestait la peur. Chez Edarra, la méfiance et la curiosité se mêlaient. Selon Grady, créer un cercle de ce type impliquait que les hommes prennent le contrôle des femmes.

— Donc, nous enverrons bientôt nos éclaireurs à Caemlyn, dit Perrin. (Dans sa poche, il tapota le casse-tête de forgeron.) Grady, organise cette mission avec les Promises. Configure le portail selon leurs demandes.

— Compris, seigneur, répondit Grady en passant une main sur son visage parcheminé. Au lieu de participer aux rondes, je devrais me mettre à étudier cette fameuse technique… Mais avant, je voudrais te parler de quelque chose. Si tu as le temps.

— Bien entendu…

Perrin s’écarta du cercle. Des Matriarches approchaient, annonçant à Neald que c’était leur tour d’essayer de travailler avec lui. À première vue, elles ne se comportaient pas comme si l’Asha’man contrôlait quoi que ce soit. Au contraire, il se révéla prompt à obéir. Avec les Aielles, il se montrait très prudent depuis qu’il avait lancé une remarque un peu trop osée à une guerrière. En pénitence, il avait dû jouer au Baiser des Promises.

— De quoi veux-tu me parler, Grady ? demanda Perrin quand ils furent hors de portée d’oreille.

— Eh bien, Neald et moi, nous sommes tous les deux assez rétablis pour ouvrir des portails. Alors, je me demandais si je pourrais… (Il hésita.) Faire un saut à la Tour Noire pour voir ma famille. Juste un après-midi.

C’est vrai, se souvint Perrin, il a une femme et un fils.

L’Asha’man en parlait rarement. À dire vrai, il n’était pas très loquace.

— Je ne sais pas trop, fit Perrin en sondant le ciel torturé. Les Capes Blanches sont devant nous, et il reste une possibilité que les Shaido fassent demi-tour pour nous attaquer. Je répugne à me séparer de toi tant que nous ne serons pas en sécurité.

— Je ne resterai pas absent longtemps, seigneur.

Très souvent, Perrin oubliait que Grady était un homme encore jeune – six ou sept ans de plus que lui. Avec sa peau tannée par le soleil, et dans sa veste noire, il faisait beaucoup plus âgé que ça.

— Nous te trouverons un moment. Bientôt. Je ne veux prendre aucun risque avant que nous ayons appris ce qui s’est passé depuis notre départ.

Comme le disait Balwer, l’information était le nerf de la guerre.

Grady acquiesça, soulagé alors que son chef ne lui avait rien promis de précis. Lumière ! Même les Asha’man semblaient considérer Perrin comme leur seigneur. Au début, pourtant, ils le regardaient de haut…

— Tu n’as jamais évoqué cette possibilité avant, Grady. Quelque chose a changé ?

— Tout, oui…

Dans l’odeur de Grady, Perrin capta une bouffée d’espoir.

— Ça remonte à quelques semaines. Mais tu ne peux pas le savoir, seigneur. Personne n’est au courant. Au début, nous n’étions pas sûrs, Fager et moi. Alors, on s’est tus, pour ne pas risquer de raconter n’importe quoi.

— À quel sujet ?

— La souillure, seigneur. Elle a disparu.

Perrin se rembrunit. Était-ce la folie qui parlait ? Mais dans l’odeur de Grady, il n’y avait aucun indice de démence.

— C’est arrivé le jour où nous avons vu un… phénomène, au nord. Seigneur, je sais que ça semble incroyable, mais c’est vrai.

— Le genre d’exploit que Rand aurait pu accomplir, oui…

À ces mots, les couleurs tourbillonnèrent, comme d’habitude. Bien entendu, Perrin les chassa.

— Si tu le dis, je te fais confiance, Grady. Mais quel rapport avec la Tour Noire et ta famille ? Tu veux aller voir si les autres Asha’man sont d’accord avec toi ?

— Oh, ils le seront, je n’en doute pas… C’est que… Seigneur, j’ai toujours été un type très simple. La tête pensante, c’est ma femme, Sora, depuis toujours. Moi je fais ce qu’il faut faire, et ça s’arrête là. Par exemple, rallier la Tour Noire, c’était incontournable. Quand on m’a fait passer une épreuve, je savais ce qui arriverait. C’était en moi, je le sentais. Mon père aussi était comme ça. Nous n’en parlions pas, mais c’était ainsi. Quand les sœurs rouges l’ont trouvé, il était très jeune. Juste après ma naissance…

» Lorsque j’ai rejoint le seigneur Dragon, je connaissais mon avenir. Encore quelques années… et adieu ! Autant les passer à se battre, non ? Le Dragon m’a dit que j’étais un soldat, et qu’un soldat ne désertait pas. Voilà pourquoi je n’ai jamais demandé à revoir les miens. Parce que tu avais besoin de moi.

— Et ce n’est plus le cas ?

— Seigneur, la souillure n’existe plus ! Je ne deviendrai pas fou. C’est vrai, j’ai toujours eu une raison de me battre. Désormais, j’ai une raison de vivre !

Les yeux dans ceux de Grady, Perrin comprit ce qu’il voulait dire. Comment cet homme avait-il vécu jusque-là, conscient qu’il perdrait la raison et devrait être exécuté ? Par ses amis, en plus, qui lui feraient ainsi une faveur…

C’était donc ça que Perrin sentait chez les Asha’man depuis le début ? La cause de leur détachement hautain et de leur mélancolie permanente ? Tous les autres luttaient pour vivre. Eux, ils combattaient pour mourir.

C’est comme ça que Rand se sentait…

Les couleurs réapparurent, puis cédèrent la place à une image de son ami. Sur son grand cheval noir, il traversait les rues boueuses d’une ville. Nynaeve chevauchait près de lui et ils étaient en grande conversation.

Dès que Perrin secoua la tête, l’image se dissipa.

— Tu reverras Sora, promit-il à Grady. Vous passerez un peu de temps ensemble avant… la fin.

Grady hocha la tête puis leva les yeux vers le ciel, car des roulements de tonnerre retentissaient, très loin au nord.

— Je voudrais lui parler, seigneur. Et revoir mon petit Gadren. Je risque de ne pas le reconnaître…

— Je suis sûr que c’est un très bel enfant.

Grady éclata de rire. Venant de lui, c’était aussi inédit que réconfortant.

— Un bel enfant, Gadren ? Non, seigneur… Il est grand pour son âge, mais à peu près aussi laid qu’une souche. Pourtant, je l’aime beaucoup. (Il secoua la tête, toujours amusé.) Bon, il faut que je file m’entraîner avec Neald. Merci, seigneur.

Sourire aux lèvres, Perrin regarda l’Asha’man s’éloigner. Puis il vit une Promise débouler dans le camp. Elle alla faire son rapport aux Matriarches, assez fort pour que Perrin l’entende :

— Un inconnu chevauche sur la route dans notre direction. Il brandit un drapeau blanc, mais il porte la tenue des Fils de la Lumière.

Perrin rameuta ses protecteurs. Tandis qu’il fonçait vers l’entrée du camp, Tam apparut et marcha à ses côtés. Quand ils arrivèrent, le Fils était au niveau du premier poste de garde. Perché sur un hongre blanc, il arborait effectivement un étendard de la même couleur. Et sur la poitrine, il portait un soleil étincelant.

Perrin eut le sentiment de sombrer dans un gouffre sans fond. Cet homme, il le connaissait. Dain Bornhald.

— Je viens parler au criminel Perrin Aybara, dit-il en tirant sur les rênes de sa monture.

— Je suis là, Bornhald, fit Perrin en avançant.

Le Fils le dévisagea.

— Oui, c’est bien toi. La Lumière t’a livré à nous.

— À condition qu’elle vous ait aussi « livré » une armée trois ou quatre fois plus nombreuse que celle dont vous disposiez jusque-là. Sinon, je doute que cette « livraison » vous serve à quelque chose.

— Nous détenons des gens qui t’ont juré allégeance, Perrin Aybara.

— Exact. Laissez-les revenir à nous, avec les charrettes, et on partira aussitôt.

Le jeune Fils fit pivoter sa monture sur le côté et foudroya Perrin du regard.

— Nous avons des comptes à régler, Suppôt des Ténèbres.

— Pourquoi faire en sorte que ça tourne mal, Bornhald ? Selon moi, on peut encore se séparer bons ennemis.

— Les Fils aiment mieux mourir que laisser une injustice impunie. Mais ça, le seigneur général te l’expliquera. Il veut te voir. Je suis là pour te le dire. Il t’attend au bord de la route, un peu devant nous. Et il aimerait te parler.

— Tu crois que je tomberai dans un piège si grossier ?

Bornhald haussa les épaules.

— Fais comme tu veux… Mon seigneur général est un homme d’honneur. Il a juré que tu reviendrais de votre rencontre entier – moi, je n’aurais jamais promis ça à un Suppôt. Si tu crains pour ta sécurité, amène tes Aes Sedai.

Sur ces mots, Bornhald fit volter sa monture et s’éloigna.

Perplexe, Perrin le regarda un moment.

— Tu ne penses pas sérieusement à y aller, fiston ? demanda Tam.

— J’aime bien savoir qui j’affronte… Et nous avons demandé des pourparlers. Qui sait, je récupérerai peut-être nos amis. Tam, avant d’attaquer, je dois tenter le coup.

Le père de Rand capitula.

— Il a parlé d’Aes Sedai, dit Perrin, mais pas d’Asha’man. Je parie qu’il ne sait rien sur eux. Va dire à Grady de s’habiller comme un gars de Deux-Rivières, puis envoie-le-moi avec Gaul et Sulin. Demande à Edarra si elle veut venir aussi. Surtout, pas un mot à ma femme. Nous irons à six, histoire de voir si les Capes Blanches sont sincères. Si ça tourne mal, Grady nous sortira de là via un portail.

Tam partit sans perdre de temps.

Le père de Rand revint peu après avec Gaul, Sulin et Edarra. Grady arriva quelques minutes plus tard, vêtu d’une tenue empruntée à un des hommes de Deux-Rivières. En manteau marron, chemise verte et pantalon sombre, il portait un arc long. Le dos bien droit et le regard vif, il avait tout d’un soldat.

Autour de lui, on captait une aura de danger qu’aucun villageois normal n’aurait pu avoir. Par bonheur, ça ne sabotait pas le déguisement. Enfin, on pouvait l’espérer.

Les six compagnons sortirent du camp. Par miracle, Faile ne semblait pas avoir eu vent de ce qui se tramait. En cas de longues négociations, Perrin comptait l’emmener, bien entendu, mais cette excursion-là serait brève et il avait besoin d’agir et de réagir sans craindre pour sa bien-aimée.

À pied, le petit groupe eut besoin de quelques minutes pour apercevoir les Capes Blanches, à l’entrée d’un tournant. Une dizaine de Fils, debout autour d’une petite tente érigée sur le bas-côté de la route. Perrin sentit de la colère et du dégoût, mais pas une once de duplicité.

Soudain, quelqu’un sortit de la tente. Un grand type vêtu de blanc aux traits fins et aux courts cheveux noirs. Le genre de mâle que la plupart des femmes auraient qualifié de « beau ». Son odeur était meilleure que celle des autres Fils, qui évoquait parfois la puanteur d’une bête enragée. Leur chef était calme et sain, semblait-il.

Perrin regarda ses compagnons.

— Je n’aime pas ça, Perrin Aybara, dit Edarra en regardant à droite et à gauche. Chez ces Fils, je sens quelque chose de malsain.

Tam désigna un bosquet.

— À travers ces arbres, des archers pourraient nous cribler de flèches.

— Grady, tu es connecté à la Source ?

— Bien entendu.

— Tiens-toi prêt, juste au cas où.

Perrin avança vers les Capes Blanches. Mains dans le dos, leur chef l’étudia attentivement.

— Des yeux jaunes, dit-il. C’était donc vrai.

— Tu es le seigneur général ?

— En personne.

— Que demandes-tu pour relâcher mes gens ?

— Selon mes hommes, ils ont fait un échange comparable avec toi, et tu les as trompés.

— Ils avaient enlevé des innocents, se défendit Perrin. Et ils demandaient ma vie en échange. Alors, j’ai repris mes amis par la force. Ne me pousse pas à faire la même chose ici.

Le seigneur général fronça les sourcils, l’air pensif.

— Je ferai ce qui est juste, Yeux-Jaunes. Le coût n’a aucune importance. Toujours selon mes hommes, tu as tué plusieurs Fils, il n’y a pas si longtemps. Ces crimes sont restés impunis. Depuis, tu as lancé des Trollocs à l’assaut de villages.

— Tes hommes ne sont pas très fiables. Je veux des pourparlers plus protocolaires, où on s’assied pour négocier. Pas une improvisation pareille.

— Je doute qu’il y en ait besoin, répondit le Fils. Je ne suis pas venu négocier. Je voulais te voir de mes yeux, c’est tout. Tu veux libérer tes amis ? Rencontre mon armée sur le champ de bataille. Si tu le fais, je relâcherai tes gens, quelle que soit l’issue du combat. À l’évidence, ce ne sont pas des soldats. Donc, je les laisserai partir.

— Et si je refuse ?

— Je ne donnerai pas cher de leur santé.

Perrin serra les dents.

— Tes forces combattront les miennes avec la Lumière pour témoin, dit le seigneur général. Voilà nos conditions.

Perrin jeta un coup d’œil sur sa droite. Grady croisa son regard et comprit la question muette. Oui, sans difficulté, il pouvait capturer le chef des Capes Blanches.

Pour Perrin, la tentation fut forte. Mais il était là sous la protection de l’ennemi, et il ne violerait pas cette trêve. En conséquence, il se détourna et reprit le chemin du camp avec ses compagnons.

Galad suivit Aybara du regard. Avec ses yeux jaunes, ce type était vraiment perturbant. S’agissait-il d’une Créature des Ténèbres – voire de l’engeance du Démon –, et non d’un Suppôt, comme le prétendait Byar ? C’était grotesque, certes, mais quand on avait sondé ces yeux, pas moyen d’écarter la possibilité.

Près de son chef, Bornhald relâcha sa respiration.

— Je ne peux toujours pas croire que tu aies voulu faire ça. Et s’il avait amené des Aes Sedai ? Contre le Pouvoir de l’Unique, nous aurions été impuissants.

— Ces gens ne m’auraient pas fait de mal, assura Galad. De plus, si Aybara pouvait me faire assassiner ici avec le Pouvoir, il en serait aussi capable dans notre camp. Mais s’il est comme Byar et toi le décrivez, il se soucie beaucoup de son image. Par exemple, il n’a pas lancé directement des Trollocs sur Deux-Rivières. Au contraire, il a fait semblant de défendre le territoire.

Un type pareil agissait toujours avec subtilité. Galad n’avait jamais été en danger.

Il voulait voir Aybara, et il se félicitait de l’avoir fait. Ces yeux… à eux seuls, ils étaient quasiment une condamnation. De plus, à la mention des Fils assassinés, Aybara s’était raidi. À la liste de ses crimes s’ajoutaient une alliance probable avec les Seanchaniens et une collusion avec des hommes capables de canaliser.

Oui, Aybara avait tout d’un type dangereux. Galad n’était pas chaud pour engager ses forces ici, mais la Lumière avait mis Aybara sur son chemin, et il ne pouvait plus reculer. D’ailleurs, mieux valait gagner ici qu’attendre l’Ultime Bataille et trouver Yeux-Jaunes dans le camp d’en face.

En une seconde, la décision fut prise. La bonne décision.

Ils allaient se battre.

— On rentre au camp, dit Galad à ses hommes.

11

UNE LETTRE INATTENDUE

— Ils ne croient pas sérieusement que je vais signer ça ! s’écria Elayne en jetant sur le sol la liasse de feuilles.

— Il est peu probable qu’ils l’espèrent, oui, confirma Dyelin.

Ses cheveux blonds impeccables, son expression sereine, la posture de son corps mince très digne, cette femme était parfaite. Comment pouvait-elle rayonner ainsi alors qu’Elayne avait l’impression d’être une truie qu’on engraissait en vue de l’abattoir ?

Dans le salon de la reine, la cheminée produisait une agréable chaleur. Sur un des buffets, le long d’un mur, du vin attendait dans une carafe, mais bien entendu, Elayne n’y avait pas droit. Que quelqu’un vienne lui proposer du lait de chèvre, pour voir ?

Adossée au mur du fond, sa natte blonde tombant sur son épaule droite, Birgitte aussi en jetait dans sa veste rouge à col blanc et son pantalon bleu ciel. Décidant de se verser une tasse d’infusion, elle sourit devant l’agacement d’Elayne. À travers le lien, la jeune reine le sentit parfaitement.

Les trois femmes étaient seules dans la pièce. Après avoir accepté la proposition des mains du messager d’Ellorien, elle s’était retirée dans son salon pour « l’étudier à tête reposée ». Eh bien, c’était fait. Un tas de bouse, voilà ce qu’on lui proposait.

— C’est une insulte, dit-elle en désignant les feuilles.

— Elayne, demanda Dyelin, un sourcil arqué, tu as l’intention de les garder en prison pour toujours ? Ils ne peuvent pas payer une rançon, pas après les sommes engagées pour financer leur guerre de Succession. Tu dois prendre une décision.

— Qu’ils moisissent dans leurs cellules ! (Elayne croisa les bras.) Ces gens ont levé des armées et assiégé Caemlyn.

— Exact, fit Dyelin. J’étais là, si ma mémoire est bonne…

Elayne jura entre ses dents, puis elle se leva et fit les cent pas. Birgitte la regarda d’un sale œil. En effet, Melfane avait « suggéré » que la reine ne se surmène pas.

Elayne soutint le regard de sa Championne, puis elle continua à marcher. Que la Lumière la brûle ! Et qu’elle carbonise cette fichue sage-femme. Marcher, ce n’était pas se surmener.

Ellorien était un des derniers obstacles au règne de la nouvelle reine. Le plus ennuyeux, cela dit, à part peut-être Jarid Sarand.

Ces derniers mois avaient marqué le début d’une longue série d’épreuves pour Elayne. Comment résisterait-elle à la pression ? Quand était-elle susceptible de céder ? À quel point avait-elle hérité des faiblesses de sa mère ?

Ces gens auraient dû savoir qu’elle ne serait pas facile à intimider. Mais la vérité, hélas, c’était qu’elle se tenait tout en haut d’une pile de tasses en équilibre précaire. Chacun de ces récipients représentait une maison andorienne. Certaines l’avaient soutenue de bon cœur, d’autres avec des arrière-pensées, et d’autres encore de mauvaise grâce. Très peu se révélaient aussi solides qu’elle l’aurait voulu.

— Les nobles prisonniers sont une… ressource, dit Elayne. Ils doivent être considérés ainsi.

Dyelin acquiesça. Cette femme avait l’art de manipuler Elayne, la forçant à chercher les réponses qu’elle devait trouver – et toutes les deux en avaient conscience.

— Une ressource est sans valeur, sauf si on la fait fructifier, fit remarquer Dyelin.

Elle sirotait un gobelet de vin. Maudite femme !

— Exact, approuva Elayne. Mais brader une ressource, c’est se gagner une réputation de négligence.

— Sauf si tu la cèdes juste avant que sa valeur s’effondre, insista Dyelin. Plus d’un marchand a été traité de fou pour avoir vendu à bas prix ses poivrons givrés, puis applaudi par tous quand les cours se sont effondrés.

— Ces prisonniers, tu penses que leur cours va s’écrouler ?

— Leurs maisons ont été compromises, répondit Dyelin. Plus ta position se renforce, moins ces prisonniers politiques ont de valeur. Tu ne dois pas gaspiller ta ressource, certes, mais ne la garde pas jalousement jusqu’au moment où elle n’intéressera plus personne.

— Tu pourrais les faire exécuter, proposa Birgitte.

Les deux autres femmes la regardèrent, les yeux ronds.

— Quoi ? C’est ce qu’ils méritent, et ça te vaudrait une réputation de fermeté.

— Ce ne serait pas juste, dit Elayne. Soutenir une autre candidate au trône n’est pas un crime. Quand il n’y a pas encore de reine, la trahison n’existe pas.

— Donc, nos soldats peuvent mourir, mais les nobles s’en sortent sans dommages ? (Birgitte leva une main avant qu’Elayne ait pu protester.) Épargne-moi le sermon ! Je comprends. Je désapprouve, mais je comprends. Il en a toujours été ainsi.

Elayne recommença à marcher de long en large. Cependant, elle s’arrêta pour piétiner au passage la proposition d’Ellorien. Cette gaminerie lui valut un regard sévère de Birgitte, mais se défouler faisait tellement de bien.

La « proposition » était une liste de promesses creuses en échange desquelles Elayne devait libérer les prisonniers « pour le bien d’Andor ». Selon Ellorien, puisque les captifs n’avaient plus un sou, la couronne n’avait plus qu’à les pardonner et les libérer afin de contribuer à la reconstruction du royaume.

Pour être franche, Elayne avait envisagé cette possibilité. À présent, si elle le faisait, les trois prisonniers tiendraient Ellorien pour leur sauveuse. La gratitude qui aurait dû aller à Elayne finirait dans l’escarcelle de sa rivale. Par le sang et les cendres !

— Les Régentes des Vents demandent les terres que tu leur as promises, rappela soudain Dyelin.

— Déjà ?

— Leur exigence continue à me troubler. Pourquoi vouloir une telle bande de terre ?

— Elles l’ont méritée, souligna Elayne.

— Peut-être… Mais tu seras la première reine, en cinq générations, qui cède une partie d’Andor – même minuscule – à des étrangers.

Elayne prit une grande inspiration et découvrit qu’elle était soudain plus calme. Maudites sautes d’humeur ! Melfane n’avait-elle pas promis que ça s’arrangerait en avançant dans la grossesse ? Ces derniers temps, pourtant, elle aurait juré que ses émotions rebondissaient comme une balle dans des jeux d’enfants.

Elle s’assit, pour un temps plus sereine.

— Je ne peux pas permettre ça. Les maisons guettent toutes les occasions pour se frayer un chemin jusqu’au pouvoir. À coups d’épaule, s’il le faut.

— À leur place, dit Dyelin, tu ferais pareil, je te le garantis.

— Pas en sachant que l’Ultime Bataille approche ! lâcha Elayne. Nous devons orienter les nobles vers les sujets qui comptent vraiment. Quelque chose qui les rallie à moi, ou qui, au moins, les convainque de ne pas me harceler sans cesse.

— Et tu as une idée de la méthode à employer ?

— Oui. (Elayne tourna la tête vers l’est.) Il est temps de conquérir le Cairhien.

Birgitte faillit s’étrangler avec son infusion. Dyelin, elle, ne broncha pas.

— Une manœuvre audacieuse !

— Audacieuse ? répéta Birgitte tout en s’essuyant le menton. C’est de la folie furieuse ! Elayne, tu ne tiens même pas Andor en main.

— C’est justement pour ça qu’il faut le faire… Nous sommes en pleine phase de conquête… En outre, si je m’attaque au Cairhien maintenant, tout le monde comprendra que j’entends être autre chose qu’une reine de paille.

— Personne ne te soupçonne de ça, je crois, dit Birgitte. Sauf les gens qui ont pris un coup de trop sur la tête pendant les batailles…

— Si peu subtile que soit la présentation, intervint Dyelin, Elayne a raison.

La noble dame regarda Birgitte. Dans le lien, Elayne sentit une bouffée d’antipathie. Par la Lumière ! Que faudrait-il pour que ces deux-là s’entendent ?

— Personne ne met en question ta stature de reine, Elayne. Ça n’empêchera pas ces nobles de s’emparer de tout le pouvoir à leur portée. Plus tard, ce sera trop tard pour eux, et ils le savent.

— Contrairement à ma mère, je n’ai pas quinze ans devant moi pour stabiliser mon règne. Voyons, nous savons toutes que Rand entend que je monte sur le Trône du Soleil. Un régent gouverne le Cairhien, dans l’attente de mon arrivée. Et après les malheurs de Colavaere, personne n’ose plus désobéir aux décrets de Rand.

— En t’emparant de ce trône, dit Dyelin, tu risques de donner l’impression qu’al’Thor te l’a offert.

— Et alors ? objecta Elayne. Pour Andor, j’ai dû me débrouiller toute seule. Qu’y a-t-il de mal à accepter le Cairhien comme un cadeau de Rand ? Ses Aiels ont libéré le royaume. En leur épargnant une succession houleuse, nous rendrons service aux Cairhieniens. Mes droits au trône sont aussi solides que ceux des autres prétendants. Et tous les fidèles de Rand se rallieront à moi.

— Ne risques-tu pas de te disperser ?

— C’est possible, admit Elayne, mais selon moi, le jeu en vaut la chandelle. Un seul mouvement, et je deviendrai une des têtes couronnées les plus puissantes depuis Artur Aile-de-Faucon.

La polémique fut interrompue par un coup frappé à la porte. Elayne jeta un coup d’œil à Dyelin, dont l’expression pensive lui apprit qu’elle réfléchirait à tout ça.

De toute façon, avec ou sans l’aval de sa conseillère, Elayne s’attaquerait au trône du Cairhien. À ses côtés, la noble dame devenait une voix de plus en plus précieuse – elle n’avait jamais voulu le trône pour elle, heureusement –, mais une reine ne devait jamais trop se fier à une personne. Un piège mortel, ça…

Birgitte alla ouvrir, laissant entrer le stoïque maître Norry. Vêtu en rouge et blanc, il faisait grise mine, comme d’habitude. Et il avait son redoutable dossier de cuir sous un bras.

— Je croyais que nous en avions fini pour aujourd’hui, soupira Elayne.

— Je le croyais aussi, Majesté. Mais il y a eu une cataracte de nouveautés. Et elles devraient vous intéresser.

— De quoi parlez-vous ?

— Majesté, vous savez que je n’apprécie pas beaucoup certaines tâches. Mais après de nombreux recrutements dans mon équipe, j’ai estimé judicieux d’étendre le champ de mon attention.

— Vous parler de ce fichu Hark, c’est ça ? lança Birgitte. Comment s’en sort-il, ce rebut d’humanité crasseux ?

Norry se tourna vers la Championne.

— Il… est crasseux, si j’ose dire. (Il regarda de nouveau Elayne.) Mais une fois motivé comme il faut, c’est une vermine douée. De grâce, pardonnez-moi si j’ai pris des libertés, mais après les rencontres, récemment – et l’afflux de résidents dans vos donjons qui en résulte –, j’ai jugé que c’était sage.

— De quoi parlez-vous, maître Norry ? demanda Elayne.

— Il s’agit de maîtresse Basaheen, Majesté. La première instruction que j’ai donnée à notre bon maître Hark fut de surveiller le lieu de résidence des Aes Sedai – une auberge nommée Le Hall des Bonjours.

Elayne se redressa dans son fauteuil, sa curiosité éveillée. Duhara Basaheen essayait inlassablement d’obtenir une audience avec elle en tarabustant les administrateurs et serviteurs du palais. Mais tous savaient, désormais, qu’il ne fallait pas la laisser entrer. Aes Sedai ou non, elle était une émissaire d’Elaida, et Elayne ne voulait avoir aucun rapport avec elle.

— J’ai compris : vous l’avez fait surveiller. Je vous en prie, dites-moi que vous avez découvert de quoi me permettre de bannir cette abominable bonne femme.

— Donc, je ne risque aucun blâme ? demanda Norry, toujours aussi morne et plat que d’habitude.

En matière d’espionnage, c’était un débutant.

— Non, par la Lumière ! J’aurais dû donner cet ordre moi-même. Vous avez corrigé cette négligence, maître Norry. Si ce que vous avez découvert est positif, je vais peut-être bien vous embrasser.

Là, Norry ne put s’empêcher de réagir : en écarquillant les yeux d’horreur. Elayne éclata de rire, et Birgitte gloussa discrètement. Dyelin, elle, parut choquée. Eh bien, qu’elle aille se faire cuire un œuf, pour ce que la jeune reine en avait à faire.

— Hum…, fit Norry. Ce ne sera pas nécessaire, Votre Majesté. S’il y a en ville des Suppôts qui se font passer pour des Aes Sedai, me suis-je dit, il serait peut-être judicieux de garder un œil sur toute personne prétendant venir de la Tour Blanche.

Comme les autres, Norry avait appris à ne pas traiter Falion et ses complices d’Aes Sedai, du moins en présence d’Elayne. À part ça, que ses discours étaient alambiqués !

— J’ai peur de devoir vous décevoir, Majesté… En tout cas, si vous espérez avoir une preuve que cette femme est un Suppôt des Ténèbres.

— Vraiment…

Norry leva doctement un index.

— Cela dit, j’ai des raisons de croire que Duhara Sedai peut avoir contribué à la rédaction du document que vous traitez avec une… révérence inhabituelle.

Le fonctionnaire baissa les yeux sur les pages qu’Elayne avait jetées sur le sol. L’une d’elles portait la marque de sa chaussure.

— Duhara a rencontré Ellorien ? demanda la jeune reine.

— Oui, confirma maître Norry. Et leurs rendez-vous sont de plus en plus fréquents. Et très discrets, dois-je ajouter.

Elayne se tourna vers Dyelin :

— Pourquoi Duhara voudrait-elle que mes adversaires soient libres ?

La conseillère ne cacha pas son trouble.

— Elle ne peut pas être idiote au point de se croire en position de lancer un mouvement contre toi, surtout en s’appuyant sur une bande de dames et de seigneurs vaincus et ruinés.

— Majesté, intervint Norry, si je puis me permettre un commentaire…

— Bien entendu, maître Norry.

— Cette Aes Sedai cherche peut-être à se gagner les faveurs de dame Ellorien. Nous ne sommes pas sûrs qu’elles aient conspiré ensemble sur cette proposition. C’est seulement probable, considérant la fréquence des visites de la sœur à votre rivale. Mais Duhara Sedai cherche peut-être moins à soutenir vos ennemis qu’à entrer dans les bonnes grâces d’une partie de la noblesse locale.

C’était possible. Même si Elayne le lui suggérait lourdement, Duhara ne semblait guère encline à rentrer à la Tour Blanche. Et pourquoi l’aurait-elle voulu ? Se présenter les mains vides devant Elaida – avec en sus l’hostilité d’Andor – ne devait rien lui dire. En revanche, si elle revenait avec un serment d’allégeance d’une partie de la noblesse andorienne, ça changerait radicalement la donne.

— Quand Duhara quitte son auberge pour aller chez Ellorien, demanda Elayne, comment s’habille-t-elle ?

Après avoir évoqué la possibilité de se retirer sur ses terres, Ellorien était restée en ville, sans doute parce qu’elle avait compris qu’un « exil » aurait été une erreur politique. Pour l’heure, elle résidait dans sa demeure de Caemlyn.

— Elle porte un manteau, Majesté, dit Norry. Avec la capuche relevée.

— Un manteau somptueux ou passe-partout ?

— Je… Je n’en sais rien, avoua Norry. Dois-je envoyer chercher maître Hark ?

— Ce ne sera pas nécessaire…, assura Elayne. Mais dites-moi : elle y va seule ?

— Non. D’après ce que je sais, elle a toujours une suite avec elle.

Elayne hocha la tête. Elle aurait parié que Duhara portait certes un manteau à la capuche relevée, mais qu’elle gardait sa bague au serpent et choisissait un vêtement somptueux. Avec la suite, c’était une part du subterfuge.

— Maître Norry, je crains qu’on vous ait roulé dans la farine.

— Plaît-il, Majesté ?

Dyelin acquiesça.

— Duhara veut être vue quand elle rend visite à Ellorien. Elle évite que ces rendez-vous soient officiels, pour ne pas se déclarer directement contre ton règne, Elayne. Mais elle entend que tu saches ce qu’elle fait.

— Elle fraie ouvertement avec mes ennemis, résuma Elayne. C’est un avertissement. Elle m’a déjà menacée, affirmant que je détesterais m’opposer à Elaida et à elle.

— Ah, soupira Norry, dépité. Mon initiative n’était pas si judicieuse, finalement.

— Si, au contraire, dit Elayne. Si vous ne l’aviez pas fait surveiller, nous aurions manqué quelque chose, et ç’aurait pu être très… embarrassant. Quand quelqu’un se décarcasse afin de m’insulter, je tiens à en être informée. Ne serait-ce que pour savoir qui faire décapiter, à l’avenir.

Maître Norry blêmit.

— C’est une image, mon ami, le rassura Elayne.

Même si elle brûlait d’envie de faire raccourcir Duhara. Et Elaida, par la même occasion. Cette garce qui avait osé lui envoyer un de ses molosses pour la « conseiller » !

Egwene, accélère le mouvement ! Nous avons besoin de toi à la tête de la tour. Le monde en a besoin !

Elayne soupira et se tourna vers Norry :

— J’ai cru comprendre que plusieurs sujets requéraient mon attention ?

— C’est exact, Majesté.

Norry ouvrit son affreux dossier en cuir et en tira une feuille – sans lui accorder la révérence dont il gratifiait d’habitude les documents qu’il collectait. En fait, il tint la feuille entre le pouce et l’index, à bout de bras, comme si c’était un rat mort pêché dans un égout.

— Au sujet des bandes de mercenaires, maintenez-vous vos ordres, Majesté ?

— Oui, répondit Elayne avec une grimace.

La bouche sèche, elle eut un regard noir pour le gobelet de lait de chèvre chaud qui attendait sur un guéridon, près de son siège.

Partout où on se battait, des groupes de mercenaires venaient proposer leurs services. Manque de chance pour ces hommes, le siège avait été très court. Si les nouvelles voyageaient vite, les soldats épuisés et affamés se déplaçaient beaucoup plus lentement. Du coup, des mercenaires continuaient à arriver en ville, très vite déçus de voir qu’on n’avait plus besoin de leurs armes.

Elayne avait commencé par les renvoyer. Puis elle avait mesuré la stupidité de ce comportement. Pour Tarmon Gai’don, chaque lame compterait. Si Andor pouvait ajouter quelques milliers d’hommes en plus, il ne fallait surtout pas manquer de le faire.

Pour l’instant, elle n’avait pas de quoi payer ces soldats de fortune. Cela dit, elle refusait aussi de les voir partir. Du coup, elle avait ordonné à maître Norry et au capitaine Guybon de donner des instructions similaires à tous les groupes de mercenaires. En même temps, il ne devait pas y avoir plus d’un nombre donné de ces types en ville, et ils devaient camper à une lieue au minimum du mur d’enceinte.

L’idée était de laisser penser à ces hommes qu’Elayne finirait par les rencontrer et leur proposer de l’ouvrage. Avec sa décision de conquérir le Trône du Soleil, le moment était peut-être venu de mettre son plan à exécution. Même si la plupart des mercenaires qu’elle avait engagés avaient fini par lui claquer entre les doigts…

Alors que tout en elle lui criait de ne pas le faire, Elayne prit le gobelet et but une gorgée de lait. Tandis que Birgitte rayonnait de satisfaction, la future maman fit la grimace. Mourir de soif était encore préférable à ça !

— Eh bien, fit Norry avec un regard dégoûté pour la feuille qu’il tenait, un capitaine de mercenaires a cru bon de vous envoyer une lettre des plus… familières. Je ne vous l’aurais pas soumise, mais après relecture, il m’est apparu que vous deviez en prendre connaissance. Les choses que raconte ce rustre sont… impensables, mais je n’ai pas voulu prendre le risque de les ignorer, au cas où elles auraient… comment dire ?… un fond de vérité.

Intriguée, Elayne s’empara de la missive. Des choses impensables ? Pour commencer, elle ne connaissait aucun capitaine de mercenaires.

L’écriture très irrégulière, il y avait pas mal de mots raturés, et l’orthographe se révélait… hésitante. Qui que soit cet homme, il lui semblait…

Elle cilla de surprise lorsqu’elle arriva à la signature.

Alors, elle relut le texte.

« Ta Royale Épine dans mon Pied,

Nous attendonts avec impatience de te parler. Du coup nous sommes furieux perturbés. (Ce qui veuxt dire furieux.) Thom affirme que tu es une reine, à présent, mais pour moi, ça ne changent rien, puisque tu t’es toujours comportée comme une tête couronnée. Cela dit, n’oublie pas que j’ai tiré extrait ton joli petit fessier d’un sacré trou, à Tear. À l’époque, tu jouais déjà les souveraines, alors je ne devrais pas m’étonner que tu continues, maintenant que tu en est une pour de bon.

Du coup, je crois que je dois te traiter comme une fichue reine, et donc t’envoyer une maudite lettre – en parlant un langage fleuri, histoire d’attirer ton attention. J’ai même utiliseré ma bague pour le sceau, comme il est exquis requis.

Reçois donc mes salutations les plus protocolaires. ET CESSE DE ME BATTRE FROID, qu’on puisse enfin discuter. J’ai besoin de tes fondeurs de cloches. C’est très important.

Mat

PS : Protocolaires, c’est juste pour faire beau.

PPS : Ne te formalise pas à cause des ratures. Je voulais mettre tout ça au propre, mais Thom se fiche trop de moi, alors, je préfère en terminer vite.

PPPS : Ne te fâche pas parce que je parle de ton « joli petit fessier ». En réalité, je ne l’ai jamais reluqué, de peur que tu m’arraches les yeux si tu t’en apercevais. En plus, je suis marié, à présent, et ces trucs-làs n’ont plus aucune importance. »

Elayne eut du mal à décider si elle devait s’indigner ou éclater de rire. Mat était en Andor, et Thom avait survécu ! Ensemble, ils étaient sortis vivants d’Ebou Dar. Avaient-ils retrouvé Olver ? Et comment avaient-ils échappé aux Seanchaniens ?

Tant de questions et d’émotions tourbillonnaient en elle… Les sentant dans le lien, Birgitte se redressa, le front plissé.

— Elayne, que se passe-t-il ? Un sale type t’insulte ?

Elayne acquiesça, des larmes aux yeux.

Avec un juron, Birgitte avança. Maître Norry se recroquevilla sur lui-même, comme s’il regrettait d’avoir apporté cette fichue lettre.

Alors, Elayne éclata de rire.

Birgitte se pétrifia.

— Pardon ?

— Tout va bien, dit Elayne. (Elle essuya ses larmes et prit une grande inspiration.) Par la Lumière ! C’est formidable ! Tiens, lis la lettre !

Birgitte obéit, son visage s’illuminant à mesure qu’elle avançait dans sa lecture.

— Ton joli petit fessier ? gloussa la Championne. Il peut parler, ce fichu Mat. Il a la plus belle paire de miches que j’ai vue chez un homme.

— Birgitte ! s’offusqua Elayne.

— Quoi, c’est la vérité, persista et signa la Championne en rendant la missive à son Aes Sedai. De visage, je le trouve bien trop mignon, mais ça n’empêche pas d’évaluer à sa juste valeur un derrière digne de ce nom. Bon sang, qu’il sera agréable de le revoir. Enfin, un type avec qui lever le coude sans qu’il me regarde comme sa fichue supérieure hiérarchique.

— Reprends-toi, Birgitte, dit Elayne en repliant la lettre.

Norry semblait scandalisé par ce dialogue. Dyelin, elle, n’avait pas bronché. Pour la perturber, il fallait plus que ça, et de la part de Birgitte, elle avait entendu pire.

— Vous avez bien réagi, maître Norry, dit Elayne. Merci de m’avoir transmis cette lettre.

— Donc, vous connaissez ces mercenaires ? s’étonna Norry, visiblement désorienté.

— Ce ne sont pas des mercenaires… Pour tout dire, je ne sais pas exactement ce qu’ils sont. Des amis. Et des alliés, puis-je espérer.

Pourquoi Mat avait-il amené la Compagnie de la Main Rouge en Andor ? Ces hommes étaient-ils loyaux à Rand ? Elayne pouvait-elle les utiliser ? Véritable filou, Mat, bizarrement, avait un jugement très sûr en matière de tactique et de stratégie. Sous ses ordres, un seul combattant vaudrait au moins dix des soldats de fortune qu’Elayne avait été contrainte d’engager récemment.

— Désolé d’avoir commis une erreur, fit Norry. J’aurais dû vous tenir au courant de l’affaire plus tôt. Selon mes informateurs, cette compagnie était récemment au service de la couronne du Murandy. En conséquence, quand il m’a contacté, je n’ai pas tenu compte de l’entêtement de son chef, qui affirmait ne pas être un mercenaire.

— Vous avez bien agi, maître Norry, dit Elayne, qui se sentait toujours amusée et… insultée.

Dès que Matrim Cauthon était impliqué, on oscillait très souvent entre ces deux réactions.

— La Lumière sait que je suis débordée… Mais à l’avenir, si quelqu’un prétend me connaître, veuillez au moins en parler à Birgitte.

— Oui, Majesté.

— Organisez une rencontre avec Matrim Cauthon, ajouta Elayne. (En regrettant de n’avoir pas le temps de lui répondre par une lettre encore plus cavalière que la sienne.) Dites-lui de se faire accompagner par Thom, histoire qu’il le surveille un peu.

— Comme vous voulez, Majesté. (Norry s’inclina avec sa raideur coutumière.) Si je peux me retirer…

Elayne remercia le fonctionnaire de la tête et lui fit signe qu’elle le libérait. Très digne, il sortit et ferma la porte derrière lui.

La lettre entre le pouce et l’index, Elayne se demanda si Mat pourrait l’aider face aux problèmes que lui valait Ellorien. Comme elle avait utilisé les Frontaliers ? Mais ça risquait de faire un peu gros, non ?

— C’est quoi cette histoire de fondeurs de cloches ? demanda Birgitte.

— En théorie, il a peut-être simplement besoin d’une nouvelle cloche pour sonner l’heure dans son camp.

— Mais tu n’y crois pas un instant.

— Pas quand il s’agit de Mat. Il a l’art de compliquer les choses, et dans sa façon d’écrire, je renifle un de ses plans tordus.

— Bien vu, oui. Et s’il voulait une cloche, il pourrait gagner de quoi la payer en jouant une heure aux dés.

— N’exagère pas ! Il n’est pas si chanceux.

Birgitte ricana dans son infusion.

— Tu devrais être plus observatrice, Elayne. Ce lascar pourrait jouer contre le Ténébreux en personne et lui vider les poches.

Elayne secoua la tête, accablée. Les soldats, Birgitte comprise, pouvaient être si ridiculement superstitieux.

— Quand Mat arrivera, arrange-toi pour que la garde soit renforcée. Ce garçon peut être… exubérant, et je ne voudrais pas qu’il fasse un esclandre.

— Qui est ce Mat, exactement ? demanda Dyelin.

— Un des deux autres ta’veren qui ont grandi avec Rand al’Thor.

Birgitte but une gorgée d’infusion. Depuis la grossesse d’Elayne, elle était sobre comme un chameau. Il fallait bien que quelqu’un d’autre souffre…

— Mat est un individu particulièrement… dynamique, expliqua Elayne. Mais très utile quand on lui met un harnais. Libre de ses mouvements, ce qu’il est la plupart du temps, il peut être un désastre ambulant. Mais quoi qu’on dise de lui et de ses hommes, ce sont de sacrés guerriers.

— Tu vas les utiliser, je parie…, souffla Birgitte.

— Bien entendu ! Si je me souviens des propos de Mat, il y a beaucoup de Cairhieniens dans la Compagnie. Des Cairhieniens de souche, je précise. Si je déboule avec ces hommes-là dans mon armée, ça facilitera la transition.

— Donc, tu es décidée ? s’enquit Dyelin. En route pour la conquête du Trône du Soleil ?

— Le monde a besoin d’unité, dit Elayne en se levant. Avec le Cairhien, je commence à retisser les liens. Rand contrôle déjà l’Illian et Tear, et il a des affinités avec les Aiels. Nous sommes tous connectés.

Elayne tourna la tête vers l’est, où elle sentait ce nœud d’émotions qu’elle savait être Rand. Ces derniers jours, tout ce qu’elle avait capté de lui, c’était une colère froide profondément enfouie. Était-il en Arad Doman ?

Elayne aimait Rand. Certes, mais sans accepter l’idée qu’Andor devienne une partie de l’empire du Dragon. De plus, s’il devait mourir au mont Shayol Ghul, qui dirigerait l’empire en question ? Bien entendu, tout l’édifice pouvait s’écrouler, mais elle redoutait que quelqu’un – Darlin, par exemple – soit assez fort pour l’en empêcher. Dans ce cas, Andor se retrouverait coincé entre les Seanchaniens, au sud-ouest, le successeur de Rand au nord-ouest et au sud-est, et les Frontaliers unis au nord et au nord-est.

Il ne fallait pas que ça arrive. La femme, en elle, se révoltait de spéculer sur la mort de Rand. Mais la reine ne pouvait pas être si délicate. Le monde changeait…

— Je sais qu’il sera difficile de diriger deux royaumes, admit Elayne. Mais je dois tenir le Cairhien ! Pour le bien des deux trônes.

La jeune reine chercha le regard de Dyelin, qui hocha gravement la tête.

— On dirait bien que tu n’as pas le choix.

— Exactement. Mais pour m’en sortir, j’aurai besoin de femmes qui maîtrisent à la perfection les portails. Qu’on m’organise une réunion avec Sumeko et Alise. Nous devons évoquer l’avenir de la Famille.

12

UN ENCRIER VIDE

Assise sur le rebord d’une fenêtre, dans la Pierre de Tear, Min savourait une douce chaleur.

Charriant une agréable humidité, la brise de l’après-midi où flottaient les odeurs de la ville se révélait rafraîchissante. Un temps pareil, les Teariens le qualifiaient de « frisquet », ce qui amusait beaucoup la jeune femme. D’un hiver andorien glacial, avec de la neige sur les flancs des bâtiments et de la glace sur les corniches, qu’auraient-ils dit ?

La vérité sur le temps, ces derniers jours, c’est qu’il était moins étouffant que d’habitude. Mais la chaleur qu’appréciait Min, cependant, n’avait pas grand-chose à voir avec la clémence de l’air.

Un beau soleil brillait sur la ville. Dans la cour de la Pierre, des Défenseurs en tunique à manches rayées s’immobilisaient régulièrement pour sonder le ciel dégagé. À l’horizon, des nuages dérivaient toujours, mais au-dessus de la cité, ils disparaissaient pour laisser la place à un cercle d’azur assez peu naturel.

La chaleur que savourait Min, ce n’était pas non plus celle du soleil.

— Comment peux-tu rester assise ainsi ? demanda Nynaeve.

Min tourna la tête. La fenêtre était grande ouverte, mais avec l’épaisseur des murs de la Pierre, elle avait largement assez de place pour tendre les jambes. Les genoux pliés, elle frôlait la façade avec ses pieds nus. Près d’une pile de livres, ses bottes et ses bas reposaient sur le sol de la pièce.

Nynaeve faisait rageusement les cent pas.

Au fil des siècles, la Pierre de Tear avait résisté aux sièges, aux tempêtes, aux guerres et à toutes sortes de désastres. Survivrait-elle à une Nynaeve al’Meara sur les charbons ardents ? Min se permettait d’en douter.

Ces trois derniers jours, l’Aes Sedai aux cheveux noirs jouait les cyclones dans les couloirs, intimidant les Défenseurs et terrifiant les domestiques.

— Trois jours ! grogna-t-elle. Trois jours qu’il est parti. L’Ultime Bataille approche, et le Dragon a disparu.

— Il n’a pas disparu, corrigea Min, taquine. Rand sait où il est…

— Et toi aussi ! accusa Nynaeve.

— Je ne te conduirai pas à lui.

— Et pourquoi ça ? Tu ne peux pas…

— Il a besoin d’être seul.

Nynaeve se tut, approcha d’une table, dans un coin, et se servit une tasse de « noire de Tremalking », une infusion très cotée. Une façon de faire étrange. D’habitude, les tisanes on les gardait pour se réchauffer en hiver, non ?

Min tourna de nouveau la tête vers le nord, scrutant le ciel chargé de nuages. D’après ce qu’elle pouvait déduire grâce au lien, elle regardait directement Rand. Était-il en Andor ? Dans les Terres Frontalières ? Au début, quand il était torturé par une atroce angoisse, elle avait été tentée de le localiser via le lien.

La douleur de Rand était pire que celle de ses blessures au flanc. Un mélange de souffrance, de rage et de désespoir. À ces moments-là, il paraissait plus dangereux que jamais. La nuit où il avait tenté de l’étrangler, Min l’avait trouvé beaucoup moins terrorisant…

Et puis…

La jeune femme sourit. Et puis était venue la chaleur, qui se diffusait dans le lien comme le bon vieux réconfort d’une cheminée, en plein hiver.

Un événement merveilleux était en train de se produire. Quelque chose qu’elle attendait sans en avoir eu conscience.

— Tout ira bien, Nynaeve, assura-t-elle.

— Comment peux-tu affirmer ça ? Il n’a pas détruit Ebou Dar, d’accord, mais ça ne veut pas dire qu’il soit inoffensif. Tu as vu ce qu’il a failli faire à Tam ? Son propre père, Min !

— Nynaeve, un homme ne doit pas être condamné pour ce qu’il a failli faire. Il s’est maîtrisé tout seul.

— Pas au Tumulus de Natrin, je te rappelle.

— C’était nécessaire.

— Sur le coup, ce n’est pas ce que tu as pensé.

Min inspira à fond. Nynaeve la cherchait vraiment, ces derniers jours. Mais elle avait de bonnes raisons d’être à bout de nerfs. Très loin de Tear, son mari chevauchait vers sa mort. Le Dragon Réincarné – dont elle se sentait encore responsable – arpentait le monde, et elle ne pouvait rien y faire. Être impuissante – un état que Nynaeve ne supportait pas !

— Nynaeve, dit Min, si ça dure encore, je te conduirai à lui. C’est juré.

L’Aes Sedai plissa les yeux.

— Si ça dure encore ?

— Quelques jours, par exemple.

— En quelques jours, il peut raser Cairhien.

— Et tu crois qu’il le ferait ? Sincèrement ?

— Si je le crois ? (Nynaeve baissa les yeux sur son infusion.) Naguère, j’aurais ri de cette idée. Je connaissais Rand al’Thor, et le jeune garçon qui restait caché en lui. L’homme qu’il est devenu me terrifie. Je lui répétais sans cesse qu’il devait grandir. Un jour, c’est arrivé, et…

L’Aes Sedai frissonna.

Min voulut répondre, mais un mouvement attira son attention. En faction devant la porte ouverte, Surial et Lerian – des Promises – sondaient le couloir comme si quelqu’un approchait.

Autour de Min, il y avait toujours des Promises, depuis un certain temps…

Sarene Nemdahl entra quelques secondes plus tard dans la petite pièce. Au cœur de la Pierre, les appartements de Min étaient plutôt petits. Un détail, puisqu’elle ne les utilisait presque jamais, restant le plus souvent avec Rand. Dans le salon, on trouvait un épais tapis blanc et noir, un cabinet à liqueurs… et rien de plus.

Comme toujours, Sarene portait les tresses traditionnelles ornées de perles qui encadraient son visage pratiquement parfait.

— Cadsuane Sedai a besoin de vous deux, annonça-t-elle.

— Sans blague ? railla Nynaeve. Dans ce cas, elle peut aller se faire…

— Alanna est partie, coupa Sarene. Volatilisée dans sa chambre, dirait-on. Les Défenseurs ne l’ont pas vue et on n’a trouvé aucune trace d’un portail.

— D’accord, on y va, soupira Nynaeve.

Avant de sortir en trombe de la chambre.

— Et je te répète que je ne sens rien, dit Corele. (Elle sourit et se tapota un côté du nez.) J’ignore comment elle est partie. Sauf si elle a appris à voler – au vu des derniers événements, ce ne serait pas si incroyable que ça.

Espèce d’idiote, pensa Cadsuane en écrasant de son mépris la pauvre femme. En principe, Corele était moins agaçante que les autres sœurs, tellement bouffies d’elles-mêmes que ça devenait risible, mais en ce jour, la légende manquait cruellement de patience.

La sœur jaune haussa les épaules, sans cesser de sourire, et se tut enfin. Les mains sur les hanches, Cadsuane sonda la petite chambre. Juste ce qu’il fallait de place pour un coffre à vêtements, un lit et un bureau. Même à Tear, la légende aurait cru qu’une Aes Sedai serait plus exigeante.

Mais Alanna ne faisait pas étalage de son lien très intime avec le Dragon. Très peu de gens étaient au courant.

Deux autres Aes Sedai – Rafela Cindal et Bera Harkin – se trouvaient dans la chambre. Bera affirmait avoir senti Alanna canaliser le Pouvoir. Mais rien de spectaculaire. Pas de quoi ouvrir un portail, quoi qu’il en soit.

Que la Lumière brûle cette femme ! Malgré quelques incartades, récemment, Cadsuane avait pensé tenir fermement la laisse d’Alanna. Mais celle-ci avait filé délibérément, ça sautait aux yeux. Dans le coffre, il n’y avait plus l’ombre d’un habit et rien ne traînait sur le bureau – à part un encrier vide.

— Elle ne vous a rien dit ? demanda Cadsuane.

— Non, répondit Bera. Ces dernières semaines, nous avons à peine échangé quelques mots. En passant devant, je l’entendais souvent pleurer dans sa chambre.

— Que se passe-t-il ici ? lança une voix familière.

Cadsuane se retourna et croisa le regard courroucé de Nynaeve.

— Pourquoi tant de remue-ménage ? Alanna n’est qu’une sœur parmi d’autres, et elle était libre de s’en aller, si je ne me trompe pas.

— Foutaises, lâcha Cadsuane. Alanna n’est pas une « sœur comme les autres », mais un outil. Un outil important, même.

La légende tendit un bras vers le bureau. Dans sa main elle tenait la feuille qu’on venait de trouver dans la chambre. L’enveloppe d’un message, à l’origine scellée à la cire rouge.

— Tu reconnais ça ?

Nynaeve plissa le front.

— Non. Je devrais ?

La vérité ou un mensonge ? Cadsuane détestait ne pas être en mesure d’évaluer les propos d’une femme qui se prétendait Aes Sedai. Mais Nynaeve al’Meara n’avait jamais tenu le Bâton des Serments.

Dans ses yeux, on lisait une sincère confusion. Très à cheval sur son honnêteté, Nynaeve devait être fiable. Sauf si elle portait un masque. Parce qu’elle appartenait à l’Ajah Noir.

Ne t’emballe pas, songea Cadsuane. Sinon, tu finiras par être aussi méfiante que le garçon.

Nynaeve n’avait pas remis le message à Alanna. Ce qui réduisait à néant la dernière théorie valable de la légende sur l’origine du mot.

— Alors, Cadsuane Sedai, que se passe-t-il ? demanda Nynaeve.

Au moins, elle utilisait le titre honorifique. Pour le ton, c’était beaucoup moins bien. Mais à vrai dire, Cadsuane se sentait aussi frustrée que Nynaeve. En certaines occasions, les émotions de ce genre étaient justifiées. Faire face à la fin du monde alors que le Dragon Réincarné déraillait était du nombre.

— Je n’en sais trop rien… Cette lettre a été ouverte à la hâte. C’est visible, parce qu’elle est déchirée. La première feuille a été abandonnée sur le sol, et le message a disparu. Même chose pour les vêtements et tous les objets usuels.

— Mais pourquoi est-ce si important ? insista Nynaeve.

Dans son dos, Min se glissa à l’intérieur et deux Promises flanquèrent la porte. Min avait-elle compris pourquoi, en réalité, les Aielles la suivaient comme son ombre ?

— Parce que Alanna est un chemin qui mène au Dragon, dit la compagne de Rand.

— Sur ce plan, siffla Nynaeve, elle n’a pas été plus utile que toi, Min.

— Nynaeve, intervint sèchement Cadsuane, si persuasive que tu puisses être, le Ténébreux a des moyens de faire parler les gens qui dépassent les nôtres.

Nynaeve s’empourpra de colère, puis elle marmonna entre ses dents. Alanna pouvait indiquer où se trouvait le Dragon Réincarné. Si des agents du Ténébreux la capturaient, Rand ne pourrait plus se cacher d’eux. Quand ils étaient obligés de l’attirer dans leurs pièges par la ruse, ceux-ci étaient déjà terribles. Alors, dans ces conditions…

— Nous avons été idiotes, grogna Nynaeve. Une centaine de Promises auraient dû surveiller Alanna.

— Ce n’est pas la première fois que les Rejetés savent où trouver Rand, rappela Cadsuane.

Sur le fond, pourtant, elle était d’accord. Elle aurait dû faire surveiller étroitement Alanna.

— Et il a survécu… Ce n’est qu’un facteur de plus dont il faudra tenir compte. (Cadsuane soupira.) Quelqu’un peut nous apporter de l’infusion ?

Bera s’y colla. Pourtant, la légende n’avait jamais rien fait de spécial pour s’attirer ses bonnes grâces. À l’évidence, une réputation accomplissait bien des choses…

Bera ne fut pas longue. Sortie dans le couloir pour réfléchir, Cadsuane accepta un gobelet et se prépara au goût amer de la boisson. Si elle l’avait demandée, c’était pour gagner un peu de temps pour cogiter – et parce qu’une femme aux mains vides avait souvent l’air nerveuse.

Que fallait-il faire, maintenant ? Interroger les Défenseurs, à la porte de la Pierre ? La veille, après y avoir été « incitée », Alanna avait confirmé que Rand était toujours au même endroit. Au nord, peut-être en Andor. Depuis trois jours… Que mijotait ce jeune idiot ?

Cadsuane se pétrifia. L’infusion avait bon goût.

Une merveille, même, adoucie à la perfection avec du miel. Une nuance d’amertume et une saveur des plus relaxantes. Depuis des semaines, voire des mois, la légende n’avait plus goûté une infusion qui ne fût pas moisie.

Min poussa un petit cri et se tourna vers le quartier le plus au nord de la ville. En une fraction de seconde, les deux Promises partirent au pas de course dans le couloir. Les soupçons de Cadsuane étaient confirmés. Si elles suivaient Min, ce n’était pas pour la protéger mais pour capter certains signes de…

— Il est ici, souffla la jeune femme.

13

CE QUI A ÉTÉ FORGÉ…

Min jaillit de la porte du Mur du Dragon, sur le côté oriental de la Pierre, et traversa la cour à toutes jambes. Derrière elle, une nuée d’Aiels accouraient et ils ne tardèrent pas à la dépasser, la contournant comme un troupeau contourne un chêne. Entre les Défenseurs et les palefreniers, ces guerriers et ces guerrières fonçaient vers le mur d’enceinte avec une grâce stupéfiante quand on était lancé à une telle vitesse.

Min fut affligée par la facilité avec laquelle ils la distancèrent. Quelques années plus tôt, elle se vantait à juste titre d’être capable de battre à la course n’importe quel garçon de ses connaissances. Et maintenant… Eh bien, trop de mois passés à étudier des livres, sans doute.

Cela dit, elle précédait quand même les Aes Sedai, nettement bridées par leur exigence de décorum en toutes circonstances. Pour son berger géant, Min avait depuis longtemps jeté aux orties toute prétention de décorum. Ravie de porter des bottes et un pantalon, elle courait vers le portail, se fichant du reste.

Soudain, il apparut. Min s’arrêta net, regardant à travers un essaim d’Aiels en cadin’sor son bien-aimé occupé à converser avec deux Défenseurs membres de la garde du mur d’enceinte. La sentant proche, Rand la regarda brièvement. Le lien fonctionnait dans les deux sens.

Le Dragon avait déniché quelque part un long manteau marron. Avec des manches, comme une veste, mais un peu trop grand pour lui. Dessous, il portait une chemise et un beau pantalon noir.

Maintenant qu’il était tout près, la chaleur qui se déversait du lien semblait devoir submerger Min. Les autres la voyaient-ils ? À Min, ça donnait envie de se protéger les yeux avec un bras, même s’il n’y avait rien à voir, en réalité. C’était le lien, tout simplement… Sauf que… L’air semblait bel et bien onduler autour de Rand. Une illusion d’optique ?

De nouvelles images orbitaient autour de la tête du Dragon. D’habitude, Min ignorait ces visions-là, mais elle en fut incapable, ce coup-ci.

La gueule d’une grotte, béante comme une bouche. Des rochers tachés de sang… Sur le sol, deux hommes morts entourés par une horde de Trollocs… Une pipe avec son fourneau fumant…

Rand chercha le regard de Min. Malgré le lien, elle fut stupéfiée par ce qu’elle vit en lui. Ses yeux gris, deux pierres précieuses, étaient beaucoup plus profonds. Autour, on distinguait des ridules. Y étaient-elles avant ? Enfin, il était beaucoup trop jeune pour ça !

Mais ces yeux n’étaient pas ceux d’un jeune homme. Un instant, Min faillit céder à la panique. Était-ce toujours le même homme ? Le Rand qu’elle aimait avait-il été balayé et remplacé par un antique géant invincible qu’elle ne pourrait jamais connaître ni comprendre ? L’avait-elle perdu, au bout du compte ?

Mais il sourit et ses yeux – si profonds soient-ils – redevinrent les siens. Ce sourire, Min attendait depuis longtemps de le revoir. Désormais, il était beaucoup plus confiant que celui qu’il affichait lors de leurs premiers jours ensemble. Mais il restait vulnérable, dévoilant une part de lui-même que personne d’autre qu’elle n’était autorisé à connaître.

Une part qui restait jeune et innocente.

Min courut et enlaça son géant.

— Tête de pioche de berger ! Trois jours ! Qu’as-tu donc fichu pendant trois jours ?

— J’ai existé, Min, dit Rand en serrant la jeune femme contre lui.

— J’ignorais que c’était une tâche si compliquée.

— Parfois, elle l’est – pour moi, en tout cas.

Rand se tut et Min savoura la joie de le serrer dans ses bras. Oui, c’était le même homme. Changé, certes – et pour le mieux –, mais encore et toujours Rand al’Thor. Se fichant que des gens se massent autour d’eux, Min s’accrocha à lui. Que les curieux en prennent plein les mirettes !

Au bout d’un moment, elle soupira et s’écarta à regret de son compagnon.

— Rand, Alanna est partie. Tôt ce matin, elle a filé.

— Oui, j’ai senti ça. Elle a pris la direction du nord. Vers les Terres Frontalières, ou peut-être l’Arafel.

— Ils pourront s’en servir contre toi, pour savoir où tu es.

Rand sourit. Décidément, Min ne se lassait pas de revoir cette expression sur son visage.

— Les Ténèbres n’ont pas besoin d’Alanna pour me localiser, Min. Les yeux du Ténébreux sont rivés sur moi, et ils le resteront jusqu’à ce que je les lui crève.

— Quoi ? Mais, Rand…

— Tout est pour le mieux, Min. Le temps où il pouvait me réduire au silence – et donc gagner – est révolu. La confrontation aura lieu, et le cri qui déclenchera l’avalanche est déjà poussé.

Rand semblait vibrant de vie, et son contact enivrait Min. Laissant un bras autour de la jeune femme – le gauche, celui qui n’avait plus de main –, le Dragon se tourna vers les Aiels.

— J’ai un toh envers vous.

Malgré le chaos qui régnait dans la cour, les Promises et les guerriers se tenaient très tranquilles.

Ils s’attendaient à ça, pensa Min.

S’ils n’étaient pas hostiles, à proprement parler, les Aiels ne partageaient pas l’excitation des Défenseurs. Les Teariens, eux, pensaient que Rand était revenu pour prendre leur tête lors de l’Ultime Bataille.

— Dans notre désert, dit Rhuarc en avançant, il existe un animal nommé le meegerling. Il ressemble à un rat, mais en immensément plus stupide. S’il se trouve à proximité d’un tas de grain, il fonce, quel que soit le danger. Même s’il tombe dans l’infinité des tranchées qui le séparent de la manne, il recommencera si on le ramène à son point de départ. Nos enfants s’amusent beaucoup grâce à ce jeu. (Le chef de tribu dévisagea Rand.) Je n’aurais pas cru que tu étais un meegerling, Rand al’Thor.

— Je jure de ne plus vous abandonner, dit Rand. Pas délibérément, et jamais sans vous prévenir – ni sans emmener des Promises comme gardes du corps, si elles sont d’accord.

L’Aiel ne broncha pas.

— Ça te dispensera d’accumuler plus de toh, dit-il. Mais ça ne changera rien à ce qui s’est passé avant. Et avant, il y a eu des promesses.

— C’est vrai, admit Rand, les yeux dans ceux de Rhuarc. J’assumerai mon toh, dans ce cas.

Entre les deux hommes, il se passa quelque chose que Min ne comprit pas. Rhuarc s’en fut, l’air beaucoup moins tendu, et les autres Aiels l’imitèrent. Sauf vingt Promises, qui avancèrent pour former un cercle protecteur autour du Dragon.

Rhuarc alla rejoindre un groupe de Matriarches qui avaient observé la scène de loin.

— Rand ? fit Min.

— Tout sera pour le mieux, affirma le jeune homme, même si ses émotions venaient de s’assombrir. C’était une des nombreuses choses que je devais… réparer.

Retirant son bras des épaules de Min, Rand balaya la cour du regard. Il semblait hésitant, comme s’il cherchait quelque chose. Quoi que ce fût, il ne le trouva pas, et partit à la rencontre du roi Darlin, qui approchait au pas de course.

Le souverain s’inclina, la main sur le pommeau de sa fine épée.

— Seigneur Dragon, allons-nous enfin nous mettre en marche ?

— Fais quelques pas avec moi, Darlin, proposa Rand. Il y a beaucoup de pain sur la planche. Qui d’autre vois-je ? Narishma… Flinn… Excellent, ça !

Rand salua les deux Asha’man, qui arrivaient eux aussi à la course.

— Où sont vos Aes Sedai ? Ah, les voilà qui déboulent ! Eh bien, ce sera ma « réparation » suivante… Kainea, tu veux bien rameuter pour moi quelques messagers ?

Les cheveux très noirs pour une Aielle, une des Promises courut exécuter cet ordre. Pensive, Min se plaça à côté de Rand et de Darlin tandis que les deux Asha’man leur emboîtaient le pas.

Nynaeve et Merise marchaient en tête du groupe d’Aes Sedai. Dès qu’elles virent Rand, elles s’immobilisèrent, histoire, sans doute, de le laisser venir à elles.

Les femmes resserrèrent les rangs, l’air beaucoup trop perturbées pour des Aes Sedai.

À l’ombre de la muraille d’enceinte, Rand traversa la cour puis s’arrêta devant les sœurs.

— Rand al’Thor, commença Nynaeve, les bras croisés, tu es…

— Un idiot ? acheva le Dragon, visiblement amusé. Un crétin arrogant ? Une tête de pioche qui mériterait de se faire frictionner les oreilles ?

— Oui. Exactement.

— Tu avais raison, Nynaeve. Je m’en aperçois, à présent. Ai-je enfin gagné un peu de sagesse ? Toi, tu devrais renouveler ton stock d’imprécations. Celles-là sont passées, comme de la dentelle jaunie. Quelqu’un peut aller chercher Cadsuane ? J’ai promis de ne pas la faire exécuter.

Les sœurs semblèrent choquées par le ton brusque de Rand. Min en sourit. Après la confrontation avec les Aiels, la toute nouvelle assurance du Dragon était revenue. Quel bonheur de le voir désarmer des Aes Sedai, les objections et les anathèmes mourant avant d’avoir franchi leurs lèvres.

Merise ordonna à une servante d’aller chercher Cadsuane.

— Narishma, dit Rand, j’ai besoin que tu rendes une petite visite à cette armée de Frontaliers lancée à ma recherche. J’imagine qu’elle est toujours à Far Madding. Dis aux chefs que j’accepte leurs conditions et que je viendrai les voir dans quelques jours.

— Seigneur Dragon, objecta Narishma, est-ce prudent quand on connaît la nature de cet endroit ?

— Prudent ? La prudence, mon ami, c’est pour ceux qui ont l’intention de vivre vieux. Darlin, il faut que toutes les Hautes Dames et les Hauts Seigneurs se réunissent pour me recevoir. Un des messagers qui arriveront bientôt devrait pouvoir se charger de les prévenir. Il faut aussi faire circuler cette information : la Tour Blanche est réunifiée, et la nouvelle Chaire d’Amyrlin se nomme Egwene al’Vere.

— Quoi ? s’étrangla Merise.

Plusieurs autres Aes Sedai réagirent comme elle.

— Rand ? dit Min, je doute que la Chaire d’Amyrlin apprécie que tu te répandes au sujet de la division passée de la tour.

— Une remarque judicieuse… Darlin, dans une proclamation, annonce qu’Egwene al’Vere a succédé à Elaida a’Roihan au poste suprême de la Tour Blanche. Ce sera suffisant pour informer les gens sans trop leur en révéler. Il vaut mieux que je ne fasse pas autre chose pour énerver Egwene…

— Autre chose ? demanda Corele, très pâle.

— Oui. Je suis passé par la tour pour lui parler.

— Et les sœurs t’ont laissé partir ?

— Elles n’ont pas eu le choix. Darlin, rassemble nos forces ici, sans les brusquer. Mais je veux que ce soit fait ce soir. Flinn, nous aurons besoin de portails. Des grands. Il faudra peut-être un cercle.

— La brèche de Tarwin ? dit Nynaeve, pleine d’espoir.

Rand la dévisagea, hésitant. Quand il parla, Min sentit le chagrin sincère qui lui serrait le cœur :

— Pas pour tout de suite, Nynaeve. J’ai versé de l’huile chaude sur la Tour Blanche, et elle entrera en ébullition bientôt. Le temps, voilà ce qui nous manque. Je volerai au secours de Lan, c’est juré, mais d’abord, je dois me préparer à affronter Egwene.

— L’affronter ? répéta Nynaeve en avançant d’un pas. Rand, qu’as-tu fait ?

— Ce qui qu’imposait. Où est Bashere ?

— Hors de la ville avec ses hommes, répondit Flinn, pour faire galoper un peu leurs chevaux. Il sera de retour bientôt.

— Parfait. Il viendra avec moi en Arad Doman. Toi aussi, Nynaeve. Min…

Quand Rand la regarda, la jeune femme eut l’impression que ses yeux insondables l’attiraient comme des aimants.

— Min, j’ai besoin de toi.

— Je suis là, tu le sais, espèce d’idiot.

— Callandor… Elle a un rôle à jouer dans tout ça. À toi de trouver lequel. Si je m’y prends comme la fois précédente, je ne parviendrai pas à sceller la brèche. J’ai raté quelque chose d’essentiel. Découvre pour moi de quoi il s’agit.

— Je le ferai Rand. (Un frisson glacé courut le long de la colonne vertébrale de Min.) Tu as ma parole d’honneur.

— Je m’y fie aveuglément…

Rand leva les yeux lorsqu’une silhouette en manteau, capuche relevée, sortit d’un des nombreux postes de garde de la Pierre.

— Cadsuane Melaidhrin, je te pardonne tes erreurs passées et je reviens sur ton bannissement. Mais ne crois pas que j’aie été dupe : pour toi, il s’est agi d’un inconvénient très mineur.

La légende abaissa sa capuche.

— Si tu crois que porter un manteau à capuche par cette chaleur est un « inconvénient mineur », mon garçon, tu as besoin d’un cours sur la thermique. Je suppose que tu vois où cloche ton raisonnement ? Pour commencer, il me paraît inadmissible que j’aie besoin de ton « pardon ».

— Dans ce cas, je te prie d’accepter mon pardon et mes excuses. Mais tu reconnaîtras que j’ai subi une tension inhabituelle, ces derniers temps.

— En ce monde, lâcha Cadsuane, tu es le seul être qui ne peut pas se permettre de céder à la pression de la vie.

— Bien au contraire ! Si je suis devenu ce que je suis, c’est grâce à cette pression. Sans coups de marteau, on ne forge pas une pièce de métal, Cadsuane. Mais nous nous égarons. Tu as tenté de me manipuler, et ton échec fut cataclysmique. Mais dans ce désastre, tu m’as fait découvrir quelque chose.

— Puis-je savoir quoi ?

— Je croyais être forgé pour devenir une épée, dit Rand, le regard soudain distant. C’était une erreur. Je ne suis pas une arme. Et je ne l’ai jamais été.

— Dans ce cas, qu’es-tu donc ? demanda Min, sincèrement curieuse.

Le Dragon se contenta de sourire.

— Cadsuane Sedai, j’ai une mission pour toi, si tu l’acceptes.

— Eh bien, ça dépendra de sa nature, répondit la légende tout en croisant les bras.

— J’ai besoin de toi pour localiser quelqu’un. Une personne disparue qui, selon moi, doit être entre les mains d’alliés bien intentionnés. En fait, on m’a informé que la Tour Blanche détient Mattin Stepaneos.

Cadsuane plissa le front.

— Et tu le veux ?

— Pas du tout… À vrai dire, je n’ai pas encore décidé ce que je ferai de lui. Du coup, il peut rester sur les bras d’Egwene, pour le moment. Non, la personne que je veux se trouve probablement dans les plaines du Caralain. Je t’en dirai plus quand nous serons en privé.

Les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames affluaient déjà. Rand les regarda approcher, mais il sonda aussi la cour, comme s’il cherchait toujours quelque chose. Quelque chose qui l’inquiétait…

Il se tourna pourtant vers les nobles.

Min étudia cet aréopage d’un air sceptique. À part Darlin, ces gens ne lui avaient jamais fait bonne impression.

Rand posa une main sur l’épaule de sa compagne.

Pris par surprise au milieu d’un repas ou d’une sieste, les nobles étaient échevelés et auraient presque paru débraillés dans leurs tenues hors de prix.

Dans la cour de la Pierre, où chacun avait une utilité, ils ne semblaient pas à leur place.

Je ne devrais pas être si dure avec eux, pensa Min en croisant les bras. Certes, mais elle avait vu combien leurs complots et leur hypocrisie tapaient sur les nerfs à Rand. De plus, elle n’avait jamais aimé les gens qui se croyaient plus importants que les autres.

— Formez une rangée ! lança Rand en avançant vers les nobles.

Tous le regardèrent, désorientés.

— Une rangée ! ordonna le Dragon. Exécution !

Les nobles obéirent, se mettant en place à la hâte.

Rand les passa en revue en commençant par Darlin. Sans se presser, il les regarda tous dans les yeux.

Min trouva… curieuses les émotions du Dragon. Que comptait-il faire ?

Dans un silence de plus en plus pesant, Rand continua son inspection. Non loin du bout de la rangée, Min remarqua que Weiramon jetait des regards furtifs au Dragon puis redressait aussitôt la tête. Très grand, les cheveux gris, l’homme arborait une barbe en pointe huilée.

Rand arriva enfin à son niveau.

— Regarde-moi dans les yeux, Weiramon…

— Seigneur Dragon, je ne mérite pas le privilège de…

— Obéis !

Weiramon s’exécuta, mais ça parut lui coûter un effort surhumain. Les dents serrées, les yeux humides…

— Ainsi, dit Rand, c’est toi…

Min sentit la déception de son compagnon. Puis il regarda sur le côté, à l’endroit où Anaiyella mettait un point final à la rangée. Pour l’heure, elle détournait le regard afin de ne pas voir le Dragon.

— Vous deux !

— Seigneur…, commença Weiramon.

— Je veux que vous délivriez un message de ma part aux autres membres de votre… association. À partir de maintenant, ils ne pourront plus se cacher parmi mes alliés.

Weiramon tenta de se rebiffer, mais Rand avança vers lui. Le noble écarquilla les yeux et Anaiyella se voila la face et cria d’horreur.

— Dites-leur bien que je ne suis plus aveugle, continua Rand d’une voix douce mais impitoyable.

— Pourquoi… ? Pourquoi nous laisses-tu partir ? gémit Anaiyella.

— Parce que ce jour est celui de l’union, pas de la mort. Fichez le camp !

Comme vidés de leurs forces, les deux bannis s’éloignèrent en titubant. Dans la cour, tout le monde les regardait avec de grands yeux surpris. Puis les Aiels tapèrent sur leur bouclier avec l’embout de leurs lances. Tête basse, Weiramon et Anaiyella disparurent dans les ombres de la Pierre.

— Leeh, ordonna Rand, avec deux autres sœurs de la Lance, suivez-les jusqu’à ce qu’ils soient sortis.

Trois Promises quittèrent le cercle défensif pour emboîter le pas aux deux nobles déchus.

Min approcha de Rand et lui prit le bras.

— Rand, que vient-il de se passer ? Qu’as-tu vu en eux ?

— Le temps de se cacher est révolu, Min. Le Ténébreux a joué contre moi, et il a perdu. C’est la guerre et plus la ruse qui décide de tout.

— Si je comprends bien, c’étaient des Suppôts des Ténèbres.

Rand sourit à sa compagne.

— Ils ne sont plus un danger… Je…

Rand regarda soudain sur le côté. Min l’imita… et eut les sangs glacés.

Tam al’Thor était là. Après être passé par une poterne de la Pierre, il se tenait au milieu d’un escalier qui montait vers une entrée de la forteresse.

Les émotions de Rand s’assombrirent de nouveau. Min comprit ce qu’il guettait depuis le début.

Immobile, Tam dévisagea son fils. Les cheveux gris et le visage ridé, cet homme restait d’une solidité que beaucoup de gens pouvaient lui envier.

Rand tendit un bras. Aussitôt, la foule – Aes Sedai comprises – s’écarta pour le laisser passer. Min le suivit en direction de l’escalier. Après avoir gravi quelques marches, le Dragon s’arrêta, hésitant.

Plus un bruit dans la cour. Même les mouettes s’abstenaient de crier.

Min sentit la réticence, la honte et la terreur de Rand. C’était si bizarre. Alors qu’il avait affronté des Rejetés sans frémir, le Dragon avait peur… de son père.

Il monta pourtant les dernières marches et prit Tam dans ses bras. Un degré plus bas que son père, il paraissait de sa taille. Non, en fait, dans cette position, Tam avait l’air d’un géant et Rand d’un gosse qui s’accrochait à lui.

Tam entre les bras, le Dragon Réincarné éclata en sanglots.

Les Aes Sedai, les Teariens et les Aiels regardaient la scène en silence. Aucun ne trépignait ni ne faisait mine de s’en aller.

Rand ferma les yeux.

— Je te demande pardon, père, murmura-t-il. J’ai tellement honte.

— Il n’y a pas de mal, fils. Pas de mal…

— J’ai fait tant de choses terribles.

— Personne ne parcourt un chemin difficile sans trébucher de temps en temps. Quand tu es tombé, ça ne t’a pas brisé. C’est l’essentiel.

Rand hocha la tête. Un long moment, les deux hommes se tinrent enlacés. Puis Rand s’écarta de Tam et fit signe à Min, qui attendait au pied de l’escalier.

— Viens, père. Je voudrais te présenter quelqu’un.

— Rand, sourit Tam, ça fait trois jours… Nous nous sommes déjà rencontrés.

— Oui, mais je ne t’ai pas présenté. Et j’y tiens.

Rand invita Min à monter, mais elle arqua un sourcil et croisa les bras. Puis elle fondit sous le regard implorant de son berger, et gravit les marches.

— Père, dit Rand, une main entre les omoplates de Min, je te présente Min Farshaw. Une personne très spéciale pour moi.

14

UN SERMENT

L’herbe verte se couchant sous ses pieds dans l’air frais et agréable, Egwene gravissait un versant en pente douce. Comme des enfants curieux qui jettent un coup d’œil dans un placard, des papillons voletaient de fleur en fleur. Pour mieux sentir le sol, Egwene fit disparaître ses chaussures.

Souriante, elle prit une grande inspiration puis regarda les nuages noirs qui bouillonnaient dans le ciel. Un vortex furieux, sauvage et silencieux malgré les éclairs couleur améthyste qui en jaillissaient.

Au-dessus, une terrible tempête. Au-dessous, une prairie paisible. La dichotomie régnait en maîtresse dans le Monde des Rêves.

Bizarrement, Tel’aran’rhiod semblait moins naturel aux yeux d’Egwene que lors de ses quelques premières visites, quand elle utilisait le ter’angreal de Verin. À l’époque, elle prenait ce lieu pour un terrain de jeu, changeant sans cesse de vêtements – par pur caprice –, parce qu’elle se sentait en sécurité.

Une erreur grossière. Le Monde des Rêves était à peu près aussi sûr qu’un piège à ours recouvert d’une peinture aguichante. Sans l’intervention des Matriarches, elle n’aurait peut-être pas vécu assez longtemps pour devenir la Chaire d’Amyrlin.

Oui, je crois que j’y suis…

Les collines moutonnantes, les bosquets… Le lieu de sa première visite, plus d’un an auparavant. Après avoir parcouru tant de chemin, être de retour ici avait un sens symbolique. Pourtant, avant d’en avoir terminé, elle devrait avaler une distance au moins équivalente – et beaucoup plus vite.

Quand elle était prisonnière d’Elaida, Egwene s’était dit et répété qu’elle devait se concentrer sur un seul problème à la fois. La priorité, c’était la réunification de la Tour Blanche. À présent, tous les problèmes et toutes les solutions la submergeaient. Incapable de trier, elle se noyait dans le torrent des multiples choses qu’elle aurait dû faire.

Par bonheur, ces derniers jours, on avait découvert en ville plusieurs réserves de grain dont on ignorait l’existence. En une occasion, c’était dans un entrepôt abandonné propriété d’un homme mort pendant l’hiver. Les autres trouvailles restaient mineures. Quelques sacs par-ci et par-là… Détail crucial, aucune trace de pourriture dans ces trésors.

Ce soir, Egwene avait deux rendez-vous afin de traiter d’autres difficultés. Le grand obstacle, ce serait la façon dont les gens la percevraient. Aucun des groupes n’accepterait de la voir telle qu’elle était devenue.

Elle ferma les yeux et… souhaita être ailleurs.

Quand elle les rouvrit, elle se retrouva dans une vaste pièce où des ombres se nichaient derrière des rangées de grandes colonnes.

Le Cœur de la Pierre…

Au centre de la salle, au milieu d’une forêt de colonnes, deux Matriarches étaient assises à même le sol. Vêtues à l’identique – chemisier blanc et jupe marron –, mais aussi différentes que deux personnes pouvaient l’être.

Comme du cuir laissé à sécher au soleil, Bair était parcheminée par l’âge. Si austère qu’elle puisse être à l’occasion, des ridules aux coins de ses yeux et de sa bouche témoignaient qu’elle savait sourire.

Le visage d’Amys était lisse comme de la soie – un des avantages de pouvoir canaliser. Si ses traits n’étaient pas sans âge, elle arborait toute l’impassibilité d’une Aes Sedai.

Leur châle autour de la taille, les deux Aielles avaient délacé le col de leur chemisier. Egwene s’assit devant elles mais garda sa tenue d’habitante des terres mouillées.

Amys fronça les sourcils. Estimait-elle qu’Egwene aurait dû se « changer » ? Ou appréciait-elle, au contraire, qu’elle n’essaie pas de se faire passer pour ce qu’elle n’était pas ?

Difficile à dire…

— À la Tour Blanche, annonça Egwene, la guerre intestine est terminée.

— Et la femme nommée Elaida a’Roihan ? demanda Amys.

— Capturée par les Seanchaniens… Ses partisanes m’ont acceptée comme Chaire d’Amyrlin. Cela dit, ma position est loin d’être stable. Parfois, je me sens en équilibre sur un rocher lui-même posé sur un autre rocher. Mais la Tour Blanche est de nouveau entière.

Quand Amys leva une main, une étole rayée se matérialisa entre ses doigts. Celle de la Chaire d’Amyrlin.

— Tu dois porter cet accessoire, dans ce cas.

Egwene exhala un soupir. Parfois, elle s’étonnait d’accorder tant d’importance aux opinions de ces femmes. Elle prit quand même l’étole et la posa sur ses épaules.

— Sorilea détestera ces nouvelles, fit Bair en secouant la tête. Elle continue à espérer que tu abandonneras les crétines de la tour pour revenir parmi nous.

— S’il te plaît, modère ton langage, dit Egwene en faisant apparaître une tasse d’infusion dans sa main. Mon amie, je suis une de ces crétines. Pire encore, je les dirige. La reine des imbéciles, dirais-tu.

Bair hésita un peu.

— Bon, j’ai un toh envers toi.

— Pas pour avoir dit la vérité, corrigea Egwene. Beaucoup de sœurs sont idiotes, c’est vrai. Mais ne le sommes-nous pas toutes, d’une façon ou d’une autre ? Quand vous m’avez trouvée dans Tel’aran’rhiod, vous ne m’avez pas abandonnée à mon sort. Pareillement, je ne peux pas laisser tomber les sœurs de la tour.

— Tu as beaucoup grandi depuis notre dernière rencontre, Egwene al’Vere, souffla Amys.

La jeune Chaire d’Amyrlin en frissonna jusque dans la moelle de ses os.

— Il a fallu que je grandisse. Ces derniers temps, ma vie n’a pas été facile.

— Face à un toit qui s’écroule, dit Bair, certains s’attellent à déblayer les gravats. Un moyen radical pour devenir plus fort. D’autres se réfugient chez leur frère et boivent son eau.

— Avez-vous vu Rand ces derniers temps ? demanda Egwene.

— Le Car’a’carn s’est rallié au camp de la mort, répondit Amys. Il n’essaie plus d’être aussi fort que les rochers – au contraire, il a acquis la puissance du vent.

Bair acquiesça gravement.

— Pour un peu, nous serions obligées de ne plus le traiter d’« enfant ». (Elle sourit.) Pour un peu…

Egwene réussit à dissimuler sa surprise. Les Matriarches, selon elle, auraient dû être très mécontentes de Rand.

— J’aimerais que vous mesuriez tout le respect que j’ai pour vous. M’avoir acceptée ainsi, c’était une grande preuve d’honneur. Si je vois plus loin que les autres Aes Sedai, c’est parce que vous m’avez appris à marcher le dos bien droit et la tête haute.

— C’était élémentaire, fit Amys, visiblement flattée. N’importe quelle femme aurait fait de même.

— Je connais peu de plaisirs plus intenses que de prendre une corde nouée par quelqu’un d’autre pour la dénouer. (Bair haussa les épaules.) Cela dit, si la corde est de mauvaise qualité, il vaut mieux ne pas y toucher. Egwene, tu nous as fourni une très bonne corde.

— Je regrette qu’il ne soit pas possible d’initier plus de sœurs à la sagesse des Matriarches.

— Tu peux nous les envoyer, dit Amys. Surtout si elles doivent être punies. Nous, on ne les maternerait pas, contrairement à la Tour Blanche.

Egwene se raidit. Les roustes qu’elle avait reçues à la tour, du maternage ? Mais elle n’allait pas se mêler de cette vieille polémique. Pour les Aiels, les habitants des terres mouillées étaient des mauviettes, et rien ne les ferait changer d’avis.

— Je doute que les sœurs soient d’accord avec ce protocole, dit-elle. Mais on pourrait vous confier des jeunes femmes encore en formation pour qu’elles étudient sous votre supervision. C’est pour ça que mon passage parmi vous a été si productif. Les Aes Sedai ne m’avaient pas encore modelée à leur image.

— Seraient-elles d’accord avec ta proposition ? demanda Bair.

— C’est possible… Il faudrait sélectionner des Acceptées. Des novices seraient jugées trop inexpérimentées, et des sœurs – eh bien, trop dignes pour ça. Mais avec des Acceptées… Cela dit, il faudrait une bonne raison qui paraisse bénéficier à la Tour Blanche.

— Tu devrais leur ordonner de venir, fit Bair, et les contraindre à obéir. N’es-tu pas celle d’entre elles qui a le plus d’honneur ? Ne doivent-elles pas écouter tes conseils, quand ils sont sages ?

— Les tribus et les clans obéissent-ils toujours aux chefs ? riposta Egwene.

— Bien sûr que non, répondit Amys. Mais les gens des terres mouillées en ont toujours plein la bouche de leurs rois et de leurs seigneurs. Ils aiment qu’on leur dise quoi faire, semble-t-il. Ainsi, ils se sentent en sécurité.

— Les Aes Sedai sont différentes, objecta Egwene.

— Les sœurs persistent à dire que nous devrions toutes être formées à la tour, lâcha Amys. (Son ton indiquait ce qu’elle pensait de cette idée.) Elles pépient sans cesse, comme un rossignol aveugle incapable de savoir si c’est la nuit ou le jour. Elles doivent comprendre que nous ne ferons jamais une chose pareille ! Dis-leur que tu vas nous envoyer des femmes afin qu’elles étudient nos coutumes. Histoire qu’on se comprenne les unes les autres… Ça, c’est la stricte vérité. Inutile de préciser que notre contact les rendra plus fortes.

— Oui, ça pourrait fonctionner.

En réalité, Egwene jubilait. Ce plan correspondait presque à celui qu’elle avait l’intention de mettre en application.

— Ce sujet, intervint Bair, il faudra s’en occuper en des temps plus cléments. Egwene al’Vere, je sens que tu as de bien plus gros problèmes.

— Un seul, mais énorme : Rand al’Thor. Vous a-t-il rapporté ses propos lors de sa visite à la tour ?

— Il a dit qu’il t’a énervée, fit Amys. J’ai du mal à comprendre ses actes. Après que des sœurs l’ont capturé et enfermé dans une caisse, il est venu chez vous ?

— Oui, mais il était différent…, souffla Egwene.

— Il a rallié le camp de la mort, répéta Bair. En d’autres termes, il est devenu pour de bon le Car’a’carn.

— S’il a parlé avec une grande puissance, dit Egwene, ses propos étaient ceux d’un fou. Il prévoit de briser les sceaux de la prison du Ténébreux.

Amys et Bair se pétrifièrent.

— Tu es sûre de ce que tu dis ? demanda Bair.

— Oui.

— Une nouvelle perturbante, fit Amys. Nous en débattrons avec lui. Merci de nous avoir appris ça.

— Je réunirai tous ceux qui lui résistent…, annonça Egwene. (Elle se détendit un peu – jusque-là, elle ignorait quelle position prendraient les Matriarches.) Si assez de gens lui parlent, Rand écoutera peut-être la voix de la sagesse.

— Il n’est pas connu pour sa tendance à se plier à la raison, soupira Amys en se levant.

Egwene et Bair l’imitèrent. En un clin d’œil, les chemisiers des deux femmes furent relacés.

— Le temps où la Tour Blanche ignorait les Matriarches est révolu, dit Egwene. Même chose pour celui où les Matriarches fuyaient comme la peste les Aes Sedai. Nous devons travailler ensemble. Main dans la main, comme des sœurs.

— D’accord, tant qu’on ne ressort pas cette idée ridicule de former les Matriarches à la tour.

Bair sourit pour indiquer que c’était une plaisanterie, mais elle réussit seulement à dévoiler ses dents.

Egwene sourit pour de bon. Elle désirait que les Matriarches se forment à la tour. Pour l’instant, les Aes Sedai étaient bien meilleures que les Aielles sur un certain nombre de tissages. Inversement, les Matriarches travaillaient mieux en groupe, et elles avaient de l’avance en matière de respect de la hiérarchie – même si l’admettre en coûtait à la jeune Chaire d’Amyrlin.

Les deux groupes pouvaient s’enrichir mutuellement. Tôt ou tard, elle trouverait un moyen de les unir.

Tandis que les deux Aielles disparaissaient du Monde des Rêves, Egwene leur dit au revoir avec une émotion sincère.

Leurs conseils suffiraient-ils à détourner Rand de son plan délirant ? Hélas, c’était peu probable.

Egwene prit une profonde inspiration. En un clin d’œil, elle se retrouva dans le Hall de la Tour, les pieds sur la Flamme de Tar Valon qui ornait le sol. Autour, sept spirales de couleur se déroulaient sur le périmètre de la salle surmontée d’une coupole.

Nynaeve n’était pas là.

Fichue bonne femme ! pensa Egwene avec une grimace.

Alors qu’elle était prisonnière, elle avait réussi à mettre à genoux la Tour Blanche. Après, elle avait rallié à sa cause une sœur rouge dure comme l’acier. Et gagné le respect de Matriarches impitoyables. Mais quand elle en appelait à la loyauté de ses amis, quelle catastrophe ! Rand, Gawyn, Nynaeve – chacun à sa façon, tous la rendaient folle de rage.

Elle croisa les bras et attendit. Avec un peu de chance, Nynaeve finirait par venir. Sinon, ce ne serait pas la première fois qu’elle décevrait Egwene. Dans le mur, derrière elle, un vitrail en forme de rosace géante arborait en son centre une Flamme de Tar Valon qui brillait comme s’il avait fait soleil dehors. Pourtant, des nuages noirs, partout, se massaient dans le ciel du Monde des Rêves.

Egwene se tourna vers la fenêtre… et se pétrifia.

Sous la Flamme, une large partie du verre adoptait la forme d’un croc du Dragon. Et ça ne faisait pas partie du concept original. La jeune Chaire d’Amyrlin approcha et inspecta le verre.

Dans l’esprit d’Egwene, la voix de Verin retentit, venant d’un lointain passé.

« Rien ? Ce n’est pas le cas, mon enfant… Il y a un lien. Et c’est une troisième constante, en plus de l’existence du Créateur et du Ténébreux. Dans chaque univers, un monde existe à l’intérieur de ce qu’on nomme la réalité. Un monde qui est présent dans tous les autres en même temps. Ou peut-être même qui les englobe. Les érudits de l’Âge des Légendes le nommaient Tel’aran’rhiod. »

La rosace symbolisait-elle un de ces mondes où le Dragon et la Chaire d’Amyrlin dirigeaient ensemble Tar Valon ?

— Une fenêtre intéressante, dit une voix derrière Egwene.

La jeune femme se retourna et découvrit Nynaeve. Dans une robe d’un jaune brillant à la jupe et au corset bordés de vert, l’Aes Sedai arborait un point rouge au milieu du front. Sinon, elle portait ses cheveux en une seule natte, comme toujours.

Egwene en fut submergée de soulagement. Enfin ! Voilà des mois qu’elle n’avait plus vu Nynaeve. Se tançant intérieurement de s’être laissé piéger, elle adopta une expression sereine et s’unit à la Source afin de tisser un flux d’Esprit. Quelques tissages de garde inversés l’aideraient sans doute à ne plus se faire surprendre.

En principe, Elayne arriverait bientôt…

— Je n’ai pas choisi ce motif, dit Egwene en désignant la rosace. C’est l’interprétation de Tel’aran’rhiod.

— Mais la fenêtre existe vraiment, non ? demanda Nynaeve.

— Hélas, oui… Elle bouche un des trous laissés par l’attaque des Seanchaniens.

— Ils ont attaqué la tour ?

— Oui.

Et tu le saurais déjà, si tu avais répondu à mes convocations.

Nynaeve croisa les bras et les deux femmes campées sur la Flamme de Tar Valon se défièrent du regard à travers la salle. Cette rencontre promettait d’être délicate. À l’occasion, Nynaeve al’Meara pouvait être plus « piquante » qu’un buisson d’épineux.

— Eh bien, dit-elle, visiblement mal à l’aise, je sais que tu es occupée, et la Lumière m’en soit témoin, je ne chôme pas non plus. Communique-moi les nouvelles que je dois connaître, histoire que je puisse filer au plus vite.

— Nynaeve, je ne t’ai pas fait venir ici seulement pour te donner des nouvelles.

Nynaeve tira sur sa natte. Pour avoir évité Egwene, elle allait se faire tancer, et elle le savait.

— En réalité, je veux te demander ton avis.

— Sur quoi ? lança l’épouse de Lan, sur la défensive.

— Parmi les gens que je connais, dit Egwene en avançant le long de la Flamme de Tar Valon, tu es une des rares à avoir été dans ma situation.

— Chaire d’Amyrlin, tu veux dire ?

— Non, une dirigeante… (Egwene passa devant Nynaeve et lui fit signe de marcher avec elle.) Une dirigeante que tout le monde estime trop jeune et qui a été promue très soudainement. Elle est sûre d’être la bonne personne pour ce poste, mais souffre d’être acceptée à contrecœur par son entourage.

— Oui, admit Nynaeve, le regard distant alors qu’elle marchait à côté d’Egwene. On peut dire que j’en sais long sur cette situation.

— Comment l’as-tu gérée ? Tout ce qu’il faut faire, je dois m’en charger en personne, parce que si je délègue, on oublie mes consignes dès que j’ai le dos tourné. Beaucoup de sœurs supposent que je donne des ordres pour le plaisir de faire du bruit avec ma bouche. Et d’autres ne supportent pas que j’aie de l’autorité sur elles.

— Comment je m’en tirais quand j’étais Sage-Dame ? Egwene, je ne suis pas sûre d’avoir réussi. La moitié du temps, j’avais du mal à m’empêcher de frictionner les oreilles de Jon Thane – et ne me parle surtout pas du vieux Cenn !

— Mais au bout du compte, ils t’ont respectée.

— La clé, c’était de ne jamais leur laisser oublier mon statut. Ils ne devaient pas continuer à me voir comme une jeune fille. Établis au plus vite ton autorité. Sois ferme avec les sœurs, parce qu’elles tenteront de déterminer jusqu’où elles peuvent aller. Et si tu les laisses dépasser les bornes, tu auras un mal de chien à reprendre le terrain perdu.

— Compris, fit Egwene.

— Et surtout, n’essaie pas de les occuper avec des missions à la noix. (Sortant du Hall, les deux femmes s’engagèrent dans un couloir.) Habitue-les à recevoir tes ordres, mais n’en donne que des bons ! Et assure-toi qu’elles n’essaient pas de les négliger. Si tu ne fais pas attention, elles risquent de se tourner vers les représentantes ou les chefs des Ajah. À Champ d’Emond, les villageoises avaient tendance à s’adresser au Cercle des Femmes plutôt qu’à moi.

» Si tu découvres que les représentantes prennent des décisions qui auraient dû être discutées devant le Hall, ne manque pas d’en faire toute une histoire. Fais-moi confiance, ça fonctionnera. Elles râleront parce que tu en rajoutes au sujet de petites choses, mais elles y réfléchiront à deux fois avant d’agir sans ton aval.

Egwene acquiesça. Un très bon conseil, même si – logiquement – il reflétait la vision du monde très particulière de Nynaeve.

— Le principal problème, soupira Egwene, c’est que je n’ai pas assez de partisanes.

— Mais tu as Elayne. Et moi.

— Sans blague ? (Egwene cessa de marcher et regarda sa compagne.) Es-tu vraiment de mon côté ?

L’ancienne Sage-Dame s’immobilisa aussi.

— Bien entendu. Ne sois pas stupide.

— Et si les femmes qui me connaissent le mieux défient mon autorité, de quoi ça a l’air, selon toi ? Ça n’incite pas les autres à penser qu’il y a anguille sous roche ? Une faiblesse que seules mes amies connaissent ?

Nynaeve se raidit. En une fraction de seconde, son ouverture d’esprit se mua en suspicion.

— Tu ne voulais pas vraiment connaître mon avis, pas vrai ?

— Bien sûr que si… Seule une crétine se moquerait du point de vue de ses soutiens. Mais qu’as-tu éprouvé, au fond de toi-même, après avoir été nommée Sage-Dame ? Que ressentais-tu quand toutes les femmes que tu devais guider te regardaient comme une gamine ?

— J’étais atrocement mal.

— Et avaient-elles tort de te considérer ainsi ?

— Oui. Parce que j’étais devenue… plus que moi-même. Ce qui comptait, ce n’était pas ma personne, mais ma position.

Egwene chercha le regard de Nynaeve. Entre elles passa une… complicité inédite.

— Par la Lumière ! Tu viens de me prendre dans tes filets, pas vrai ?

— Nynaeve, j’ai besoin de toi. Pas seulement parce que tu es puissante dans le Pouvoir. Ni parce que tu es une femme intelligente et déterminée. Ni parce que la politique de la tour te passe largement au-dessus de la tête. Ni même parce que tu es une des rares personnes qui connaissaient Rand avant le début de cette histoire. Mais parce qu’il me faut des gens à qui me fier aveuglément. Peux-tu être une de ces personnes ?

— Je me suis agenouillée devant toi, et j’ai embrassé ta bague…

— Et alors ? L’aurais-tu fait pour une autre Chaire d’Amyrlin ?

— Pas de bon cœur.

— Mais tu l’aurais fait.

— Oui.

— Penses-tu sincèrement qu’une autre femme ferait mieux que moi ?

Nynaeve hésita, puis elle secoua la tête.

— Alors, pourquoi es-tu si amère de servir la Chaire d’Amyrlin ? Pas moi, mais la fonction…

Nynaeve fit la moue, comme si elle venait d’avaler de l’huile de foie de morue.

— Pour moi, ce ne sera pas facile…

— Je ne t’ai jamais vue reculer devant une tâche à cause de sa difficulté.

— La position, oui… D’accord, j’essaierai.

— Dans ce cas, commence par m’appeler « Mère ». (Egwene leva un index pour étouffer dans l’œuf toute objection.) Une sorte de pense-bête, Nynaeve. Inutile de le faire tout le temps, surtout en privé. Mais tu dois t’habituer à penser à moi comme à la Chaire d’Amyrlin.

— D’accord, d’accord… Tu m’as planté assez d’épines dans le flanc. J’ai déjà le sentiment d’avoir bu de l’huile de foie de morue toute la journée.

Elle hésita puis ajouta :

— Mère…

Avec une grimace, comme si ce mot lui arrachait la gorge.

Egwene eut un sourire encourageant.

— Je ne te traiterai pas comme les villageoises m’ont traitée après ma nomination, promit Nynaeve. Pourtant, ça me fait drôle de comprendre enfin ce qu’elles éprouvaient. Mais c’étaient quand même des idiotes. Tu vas voir, je ferai mieux qu’elles. Mère…

Cette fois, le mot semblait être sorti plus aisément. Le sourire d’Egwene s’élargit. Pour motiver Nynaeve al’Meara, rien n’était plus efficace que de lui lancer un défi.

Soudain, une sonnette d’alarme retentit dans l’esprit d’Egwene. Avec tout ça, elle avait presque oublié ses tissages de garde.

— Je crois qu’Elayne vient d’arriver.

— Parfait, fit Nynaeve, visiblement soulagée. Allons la rejoindre, dans ce cas. (Elle partit en direction du Hall puis se figea.) Si tu le veux bien, Mère.

Je me demande si elle pourra dire ça un jour sans avoir l’air coincé. Mais au moins, elle fait l’effort…

— Une excellente suggestion, ma fille.

Revenues dans le Hall, les deux femmes découvrirent qu’il était vide. Les bras croisés, Egwene sonda la salle.

— Elle est peut-être partie à notre recherche, avança Nynaeve.

— Nous l’aurions vue dans le couloir… De plus…

Dans une robe blanche royale constellée de diamants, Elayne se matérialisa au milieu du Hall. Dès qu’elle aperçut Egwene, elle se précipita vers elle et lui prit la main.

— Tu as réussi, mon amie ! La tour est de nouveau entière !

— Oui, mais elle reste blessée. Il y a beaucoup à faire.

— On croirait entendre Nynaeve, fit Elayne avec un clin d’œil pour l’épouse de Lan.

— Merci du compliment…

— Ne fais pas ta mauvaise tête ! (Elayne approcha de Nynaeve et la serra dans ses bras.) Je suis ravie de te voir. J’avais peur que tu ne viennes pas et qu’Egwene soit obligée de te traquer et de te tirer par l’oreille jusqu’ici.

— La Chaire d’Amyrlin a bien mieux à faire que ça, lâcha Nynaeve. Je me trompe, Mère ?

Elayne en cilla de surprise. Les yeux brillant de malice, elle étouffa un sourire. À l’évidence, elle supposait que Nynaeve venait de se faire souffler dans les bronches. Mais avec cette femme, Egwene le savait, recourir à la force n’aurait servi à rien. Au contraire, ce serait revenu à s’arracher une bardane de la peau alors que ses épines étaient dans le mauvais sens.

— Elayne, où es-tu allée, avant notre retour ?

— Que veux-tu dire ?

— Quand tu es arrivée, nous n’étions pas ici. Nous as-tu cherchées quelque part ?

La jeune reine parut déconcertée.

— J’ai canalisé du Pouvoir sur mon ter’angreal, puis je me suis endormie. À mon arrivée, vous étiez là.

— Dans ce cas, qui a activé les tissages de garde ? demanda Nynaeve.

Troublée, Egwene réactiva les tissages. Puis elle généra une garde inversée contre les oreilles indiscrètes, mais la modifia pour qu’elle laisse passer une petite partie des sons. Avec un autre tissage, elle projeta ces murmures tout autour d’elles.

Si une personne approchait, elle penserait que les trois femmes parlaient à voix basse. L’éventuelle espionne s’aventurerait plus près, mais les sons resteraient étouffés. Une façon d’inciter une adversaire à se montrer…

Nynaeve et Elayne regardèrent leur amie réaliser ses tissages. La jeune reine parut émerveillée alors que l’épouse de Lan hocha pensivement la tête.

Egwene fit apparaître un siège et s’assit.

— Prenez place aussi, dit-elle à ses interlocutrices. Nous avons beaucoup à nous dire.

Elayne se dota d’un trône – sans doute sans y penser – et Nynaeve d’une copie des sièges qu’occupaient les représentantes dans le Hall. Egwene, bien entendu, avait opté pour son fauteuil de fonction.

Assez mécontente, Nynaeve lorgna les deux trônes. Était-ce pour ça qu’elle fuyait ces réunions depuis si longtemps ? Egwene et Elayne avaient grimpé si haut…

Il était temps qu’un peu de miel fasse oublier l’amertume de l’huile de foie de morue.

— Nynaeve, dit Egwene, j’aimerais beaucoup que tu retournes à la tour pour enseigner aux sœurs tes nouvelles méthodes de guérison. Certaines s’y essaient, mais elles auraient besoin de tes lumières. D’autres répugnent face à l’innovation…

— Des têtes de pioche, grommela Nynaeve. On leur offre des cerises et elles continuent à se goinfrer de pommes pourries. Tout ça parce qu’elles en ont l’habitude. Cela dit, j’ignore s’il serait prudent que j’aille à la tour. C’est que, Mère…

— Quoi donc ?

— Rand… Quelqu’un doit garder un œil sur lui… En plus de Cadsuane, je veux dire… (Prononcer ce nom semblait pire que d’avaler de l’huile de foie de morue.) Récemment, il a changé.

— Changé ? répéta Elayne, inquiète. Que veux-tu dire ?

— Tu l’as vu récemment ? s’enquit Egwene.

— Non, répondit Elayne.

Trop vite. À l’évidence, c’était la vérité – elle n’aurait pas menti à Egwene –, mais sur Rand, elle cachait des choses.

La Chaire d’Amyrlin s’en doutait depuis un moment. La jeune reine avait-elle lié le Dragon ?

— Il a changé, répéta Nynaeve, et c’est une très bonne chose. Mère, tu ignores à quel point il avait mal tourné. Parfois, il me faisait peur. C’est terminé, maintenant. Mais il est resté le même homme – d’ailleurs, il parle comme avant. Le même en plus calme, et sans colère. Avant, c’était le calme d’un couteau qu’on dégaine furtivement. Aujourd’hui, c’est celui d’une douce brise.

— Il est… éveillé, dit soudain Elayne. Et il a retrouvé sa chaleur.

— Que veux-tu dire ? demanda Egwene.

— Je… Eh bien, je n’en sais rien. C’est sorti comme ça. Désolée…

Oui, conclut Egwene, elle avait lié Rand. De fait, ça pouvait se révéler utile. Mais pourquoi refusait-elle d’en parler ? Il faudrait qu’elles se voient en tête à tête, toutes les deux…

Nynaeve étudiait Elayne, les yeux plissés. Avait-elle remarqué aussi ? Son regard se posa sur le torse de la reine puis sur son ventre.

— Tu es enceinte ! accusa-t-elle, un index pointé sur la « coupable ».

La reine d’Andor s’empourpra.

Si Egwene avait été informée par Aviendha, Nynaeve ne savait pas. Jusque-là…

— Par la Lumière ! s’écria l’ancienne Sage-Dame. Je n’aurais pas cru avoir perdu Rand de vue assez longtemps pour qu’il… Quand est-ce arrivé ?

Elayne vira à l’écarlate.

— Personne n’a dit que…

Nynaeve la foudroyant du regard, Elayne se recroquevilla sur son trône. Tout le monde connaissait la pudibonderie de l’épouse de Lan. À dire vrai, Egwene partageait ses positions. Mais la vie privée d’Elayne ne la regardait pas.

— Je suis heureuse pour toi, Elayne, dit-elle. Et pour Rand. Quant au moment que vous avez choisi, j’ai… hum… des doutes. Il faut que tu saches une chose : le Dragon prévoit de briser les derniers sceaux de la prison du Ténébreux. En agissant ainsi, il risque de le lâcher sur le monde.

Elayne fit la moue.

— Il ne reste que trois sceaux, et ils tombent en poussière.

— Et que se passera-t-il si on ne fait rien ? demanda Nynaeve. Quand le dernier sceau sera « tombé en poussière », comme tu dis, le Ténébreux s’évadera. Il vaut mieux que ça arrive à un moment où Rand sera là pour l’affronter.

— Mais quand même, briser les sceaux ? s’exclama Egwene. C’est de la folie ! Rand doit pouvoir combattre le Ténébreux, l’écraser et le remettre en prison. Tout ça sans prendre un tel risque.

— Tu as peut-être raison, concéda Nynaeve.

Elayne semblait plus que perplexe.

Les choses se passaient moins bien qu’Egwene le croyait. Alors qu’elle s’attendait à de la résistance chez les Matriarches, elle aurait parié que Nynaeve et Elayne mesureraient immédiatement le danger.

Nynaeve a côtoyé Rand trop longtemps, pensa Egwene.

Sans nul doute, elle était abusée par la nature de ta’veren du Dragon. La Trame se tissait autour de lui. Logiquement, ses proches voyaient les choses avec ses yeux et travaillaient, sans en avoir conscience, à imposer sa volonté.

C’était sans doute l’explication. D’habitude, sur les choses de ce genre, Nynaeve était si raisonnable. Enfin, pas vraiment raisonnable. Mais tant que ça n’impliquait pas qu’elle ait eu tort, elle penchait très souvent vers la bonne façon de réagir.

— Il faut que vous retourniez toutes les deux à la tour, annonça soudain Egwene. Oui, je sais ce que tu vas dire, Elayne : tu es la reine, et Andor a besoin de toi. Mais tant que tu n’auras pas prêté les Trois Serments, les autres Aes Sedai ne te reconnaîtront aucun mérite.

— Elle a raison, reconnut Nynaeve. Tu ne devras pas t’éterniser, mais rester juste le temps d’être officiellement nommée Aes Sedai et acceptée par l’Ajah Vert. Les nobles andoriens ne verront pas la différence, mais pour les sœurs, elle sera énorme.

— C’est vrai, admit Elayne. Mais le moment est… délicat. J’hésite à prêter les Serments en étant enceinte. Ça pourrait nuire aux bébés.

Cet argument cloua le bec à Nynaeve.

— Une remarque judicieuse, dit Egwene. Je chargerai une sœur d’enquêter sur la dangerosité éventuelle des Serments en cas de grossesse. Mais toi, Nynaeve, j’entends que tu rentres à la tour.

— Ça laissera Rand sans surveillance, Mère.

— Je crains que ce soit inévitable. (Egwene chercha le regard de Nynaeve.) Je refuse que tu sois une Aes Sedai dégagée des Trois Serments. Non, pas un mot ! Je sais que tu t’efforces de les respecter. Mais tant que tu n’auras pas tenu le Bâton, d’autres femmes seront tentées de t’imiter.

— C’est vrai. Enfin, j’imagine…

— Alors, tu partiras pour la tour ?

Les dents serrées, Nynaeve sembla en proie à un conflit intérieur.

— Oui, Mère, dit-elle enfin.

De surprise, Elayne en écarquilla les yeux.

— Ce que je vais dire est important, Nynaeve. Je doute que, seule, tu puisses faire quelque chose pour arrêter Rand. Nous devons nous gagner des alliés et présenter un front uni.

— Compris, Mère.

— Mon souci, c’est l’épreuve. Tout en admettant qu’il était juste de vous nommer, toi et les autres exilées, les représentantes jouent avec l’idée de vous faire passer l’épreuve. Sous prétexte que la tour est réunifiée, bien entendu. Et leurs arguments se tiennent. Mais je pourrai peut-être t’obtenir une exemption en insistant sur les défis que tu as relevés récemment. Par exemple, parce que nous n’avons pas eu le temps de t’apprendre tous les tissages requis. La même chose vaut pour Elayne…

La reine acquiesça et l’épouse de Lan haussa les épaules.

— Je passerai l’épreuve. Si je dois revenir à la tour, autant le faire proprement.

Egwene en tressaillit de surprise.

— Nynaeve, ce sont des tissages complexes. Je n’ai pas eu le loisir de les mémoriser tous, mais je jurerais que certains sont délibérément conçus pour être difficiles.

Egwene n’avait aucune intention de subir l’épreuve – et rien ne l’y obligeait. La loi était très claire. Une fois nommée Chaire d’Amyrlin, elle était automatiquement devenue une Aes Sedai. Pour Nynaeve et les autres femmes dans sa situation, les choses ne semblaient pas si claires.

Nynaeve haussa de nouveau les épaules.

— Les cent tissages requis ne sont pas si compliqués. Si tu veux, je peux les exécuter devant toi.

— Où as-tu trouvé le temps de les apprendre ? s’écria Elayne.

— Je n’ai pas passé les derniers mois à me lamenter au sujet de Rand al’Thor et à traînasser.

— Traînasser ? Tu crois que conquérir le Trône d’Andor est un jeu d’enfant ?

— Nynaeve, intervint Egwene, si tu as vraiment appris les tissages, passe l’épreuve et fais-toi nommer au plus vite. Ça m’aidera beaucoup. Les Ajah auront moins le sentiment que je favorise mes amies.

— L’épreuve est dangereuse, à ce qu’on dit, rappela Elayne. Nynaeve, es-tu sûre de maîtriser assez bien les tissages ?

— Certaine, oui. Ça ira…

— Parfait ! lança Egwene. Je t’attends à la tour dès ce matin.

— Si vite ? souffla Nynaeve, stupéfiée.

— Plus tôt tu tiendras le Bâton des Serments, plus vite je cesserai de m’inquiéter pour toi. Elayne, il nous reste encore quelque chose à faire à ton sujet.

— La grossesse, dit la jeune reine. Elle brouille mon aptitude à canaliser le Pouvoir. Ça s’améliore, puisque j’ai pu venir ici, mais ça reste un problème. Il faudra expliquer devant le Hall que passer l’épreuve risque d’être dangereux pour moi et pour les bébés. Parce que ça implique de relever un défi sans être capable de canaliser correctement.

— Elles proposeront que tu attendes, dit Nynaeve.

— En me laissant libre d’aller et venir sans avoir prêté les Serments ? C’est pour ça que j’aimerais savoir si une femme enceinte a déjà tenu le Bâton. Juste pour être sûre.

— Je verrai ce que je pourrai trouver, promit Egwene. En attendant, j’ai une autre mission pour toi.

— Diriger Andor me prend tout mon temps, Mère.

— Je sais. Hélas, je ne peux demander ça à personne d’autre. Il me faut plus de ter’angreal des Rêves.

— Je devrais pouvoir me débrouiller… Si je parviens à canaliser comme il faut.

— Qu’est-il arrivé aux ter’angreal des Rêves que tu détenais ? demanda Nynaeve.

— Ils m’ont été volés. Par Sheriam. Au fait, c’est une sœur noire.

Elayne et Nynaeve en restèrent bouche bée. Alors, Egwene s’avisa qu’elles ignoraient tout sur les centaines de sœurs noires démasquées grâce à Verin.

— Restez bien assises, dit-elle en inspirant à fond. J’ai une histoire cruelle à vous raconter. Avant l’attaque des Seanchaniens, Verin est venue me voir…

À cet instant, le signal d’alarme retentit de nouveau dans la tête d’Egwene. Par la seule force de la volonté, elle changea de place et se retrouva dans le couloir, où ses tissages de gardes étaient activés.

En face d’elle, elle reconnut Talva, une femme mince au chignon de cheveux blonds. Jadis membre de l’Ajah Jaune, mais surtout, au nombre des sœurs noires qui avaient fui la tour.

Des tissages de Feu apparurent autour de Talva. Ayant déjà généré un bouclier, Egwene le mit en place entre son adversaire et la Source. Puis elle tissa des flux d’Air, pour ligoter la sœur noire.

Entendant un bruit dans son dos, elle réagit d’instinct, en se fiant à sa connaissance du Monde des Rêves. En un clin d’œil, elle se matérialisa derrière une femme occupée à projeter une lance de Feu.

Alviarin !

Egwene tissa un nouveau bouclier alors que le flux de Feu touchait de plein fouet la pauvre Talva, qui hurla lorsque sa chair s’embrasa.

Alviarin se retourna, cria, puis disparut.

Que la Lumière la brûle ! la maudit Egwene.

Alviarin figurait tout en haut de la liste des gens qu’elle voulait capturer. Dans le couloir redevenu paisible, le cadavre carbonisé de Talva fumait encore. Cette traîtresse ne se réveillerait plus jamais. Quand on mourait dans Tel’aran’rhiod, on quittait aussi le monde réel.

Egwene frissonna. C’était elle que visait le flux de Feu.

Je me suis trop fiée au Pouvoir, comprit-elle. La pensée est bien plus rapide que les tissages. J’aurais dû imaginer des liens autour d’Alviarin.

Non, la sœur noire aurait été capable de s’en libérer. Mais Egwene n’avait pas réfléchi comme une Rêveuse. Ces derniers temps, les Aes Sedai et leurs problèmes occupaient entièrement son esprit. Du coup, l’idée de recourir à des tissages lui était venue spontanément. Mais elle n’aurait pas dû oublier qu’ici la pensée était bien plus puissante que le Pouvoir de l’Unique.

Nynaeve déboulant dans le Hall, suivie par une Elayne plus circonspecte, Egwene leva les yeux vers ses compagnes.

— J’ai senti que quelqu’un canalisait, dit Nynaeve. (Elle baissa les yeux sur la dépouille.) Par la Lumière !

— Des sœurs noires, souffla Egwene en croisant les bras. On dirait qu’elles tirent avantage de ces ter’angreal des Rêves. Je suppose qu’elles avaient mission de rôder de nuit dans la Tour Blanche onirique. Peut-être pour nous piéger, ou pour glaner des informations susceptibles de nous nuire.

Avec ses partisanes, Egwene s’était livrée à la même activité pendant le règne d’Elaida.

— Nous n’aurions pas dû choisir le Hall, dit Nynaeve. La prochaine fois, nous nous verrons ailleurs. (Elle hésita.) Si ça te convient, Mère.

— Je n’en sais trop rien… Si nous ne les trouvons pas, nous ne vaincrons jamais les sœurs noires.

— Mère, lâcha Nynaeve, foncer dans un piège n’est pas la meilleure façon d’écraser des adversaires.

— Tout dépend de la façon dont on se prépare, nuança Egwene.

Soudain, elle se raidit. Ne venait-elle pas de voir un morceau de tissu noir, à l’angle d’une intersection ?

La Chaire d’Amyrlin s’y transporta en un éclair. Derrière elle, Elayne lâcha un chapelet de jurons. Par la Lumière, cette reine avait un vocabulaire de charretier.

Le couloir latéral était désert. Presque trop silencieux. Rien que de très normal, en Tel’aran’rhiod.

Sans se déconnecter de la Source, Egwene alla rejoindre ses deux compagnes. Elle avait « nettoyé » la Tour Blanche, certes, mais il restait des foyers infectieux jusque dans son cœur.

Je te démasquerai, Mesaana, se jura Egwene.

Puis elle fit signe aux deux autres de la suivre – sur le versant de la colline où elle était un peu plus tôt, un endroit où elle aurait tout loisir de leur détailler ce qu’elles avaient raté.

15

UTILISER UN CAILLOU

L’Asha’man Naeff à ses côtés, Nynaeve se hâtait dans les rues pavées de Tear. Au nord, très loin, la tempête restait présente et même de plus en plus menaçante. Rien de naturel là-dedans. Et elle dérivait vers le sud.

Lan était là-bas, sous ce cauchemar obscur.

— Lumière, protège-le…

— Vous dites, Nynaeve Sedai ? demanda Naeff.

— Rien du tout…

Nynaeve commençait à s’habituer à la présence de l’homme en veste noire. Et quand elle le regardait, aucun frisson glacé ne courait le long de sa colonne vertébrale. Voilà qui aurait été stupide ! Avec sa contribution, le saidin avait été purifié. Aucune raison de se sentir mal à l’aise. Même si les Asha’man, de temps en temps, regardaient dans le vide et marmonnaient entre leurs dents. Comme Naeff en ce moment, qui sondait les ombres projetées par un bâtiment proche, une main sur son épée.

— Prudence, Nynaeve Sedai, dit-il. Un autre Myrddraal nous suit.

— Tu es sûr, Naeff ?

Le grand type au visage carré acquiesça. Pour les tissages, il était très doué – surtout avec l’Air, une rareté chez un homme – et, contrairement à certains de ses collègues, il se montrait très poli avec les Aes Sedai.

— Oui, j’en suis sûr. J’ignore pourquoi je peux les voir alors que les autres en sont incapables. Je dois avoir un don spécial. Ce sont des éclaireurs cachés dans les ombres, je crois. Ils n’attaquent pas parce qu’ils savent que je suis en mesure de les repérer.

Naeff patrouillait la nuit dans la Pierre de Tear, en quête des Myrddraals qu’il était le seul à voir. Si sa folie ne s’aggravait pas, certaines vieilles blessures ne guériraient jamais. Et il garderait toujours cette séquelle. Le pauvre… Au moins, sa démence était moins grave que celle de certains autres…

Nynaeve regarda devant elle et descendit la large rue pavée. Des deux côtés, les bâtiments étaient disposés au hasard, à la mode de Tear. Une imposante demeure flanquée de deux tours et d’une porte en bronze digne d’un portail voisinait avec une auberge de taille très modeste. En face, des maisons avec des portes et des fenêtres ornées de fer forgé s’alignaient proprement – n’était la boucherie tout à fait incongrue qui se nichait au milieu de la rangée.

Nynaeve et Naeff se dirigeaient vers le quartier appelé le Tout Estival, qui jouxtait la partie orientale du mur d’enceinte. Pas le coin le plus chic de Tear, mais un lieu prospère, pour le moins.

À Tear, il n’existait que deux classes sociales : la noblesse et le peuple. Pour les nobles, la populace, comme ils disaient, était composée de créatures à la fois exotiques et inférieures.

Nynaeve et Naeff croisèrent quelques-uns de ces êtres méprisés. Des hommes en pantalon ample tenu à la taille par une ceinture de couleur et attaché aux chevilles… Des femmes en robe à col montant, un tablier clair protégeant le devant. Les chapeaux de paille plats abondaient, presque à égalité avec les bonnets inclinés d’un côté. Pas mal de gens portaient sur une épaule des sabots attachés par une cordelette qu’ils enfileraient une fois de retour dans l’Assommoir, le terrible quartier du port.

Les gens que croisait Nynaeve semblaient inquiets, certains jetant sans cesse des coups d’œil par-dessus leur épaule. Dans la direction d’où ils venaient, une bulle maléfique avait frappé la cité. Si la Lumière le voulait bien, il y aurait peu de blessés, parce que l’Aes Sedai n’avait pas beaucoup de temps devant elle. Au plus vite, il lui faudrait gagner la Tour Blanche.

Obéir à Egwene l’horripilait. Mais elle boirait la coupe jusqu’à la lie et s’en irait dès le retour de Rand, parti ce matin pour on ne savait où. Quel type insupportable ! Au moins, il avait emmené des Promises. D’après ce qu’on disait, il était allé chercher quelque chose.

Nynaeve accéléra le rythme et Naeff la suivit jusqu’à ce qu’ils passent quasiment au pas de course. Un portail aurait été plus rapide, mais beaucoup moins sûr, car ils auraient risqué de blesser ou de tuer de braves gens.

Nous sommes trop dépendants des portails… Du coup, nos jambes ne nous semblent plus assez bonnes…

Le duo s’engagea dans une rue où étaient postés plusieurs Défenseurs. En veste noire à manches bouffantes noir et or, leur plastron argenté étincelant, ces hommes semblaient très nerveux. Pour laisser passer Nynaeve et Naeff, ils s’écartèrent promptement. Bien que visiblement soulagés de voir arriver une Aes Sedai, ils continuèrent à serrer leur pique à s’en faire blanchir les phalanges.

Derrière eux, la ville semblait un peu plus… terne que d’habitude. Délavée, presque. Les pavés paraissaient d’une nuance de gris plus claire, et les murs des bâtiments un peu moins bruns qu’ils auraient dû l’être.

— Vous avez des hommes qui cherchent les blessés dans la zone sinistrée ? demanda Nynaeve.

Un des Défenseurs secoua la tête.

— Nous empêchons quiconque d’entrer, hum… dame Aes Sedai. C’est dangereux.

De nombreux Teariens n’avaient pas encore l’habitude de témoigner du respect aux sœurs. Jusque très récemment, il était interdit de canaliser en ville.

— Envoie une équipe fouiller les lieux, ordonna Nynaeve. Si tes « précautions » coûtent des vies, le seigneur Dragon le prendra très mal. Commence par le périmètre de la zone. Et si tes gars trouvent quelqu’un que je peux aider, il suffira de venir me chercher.

Les Défenseurs se mirent en branle. Nynaeve consulta Naeff du regard. L’Asha’man ayant acquiescé, elle avança à l’intérieur du site affecté par la bulle maléfique. Dès que ses pieds touchèrent les pavés, ceux-ci tombèrent en poussière et l’épouse de Lan s’enfonça dans la terre jusqu’aux chevilles.

Elle baissa les yeux, les sangs glacés, mais continua quand même. À chaque pas, le phénomène se reproduisait. En laissant une piste poudreuse derrière eux, l’Aes Sedai et l’Asha’man se dirigèrent vers un bâtiment proche.

Une auberge dotée de jolis balcons… Du fer forgé embellissait les fenêtres et l’entrée. Voyant que la porte était ouverte, Nynaeve voulut grimper sur le perron, mais la première marche du petit escalier se désintégra aussi. À côté d’elle, Naeff se pencha et fit couler l’étrange poussière entre ses doigts.

— C’est la poudre la plus fine que j’aie jamais touchée…, dit-il.

Dans la rue bizarrement silencieuse, l’air était d’une fraîcheur… surnaturelle. Après une profonde inspiration, Nynaeve se hissa sur le perron puis entra dans l’auberge. Le plancher se désintégrant sous ses pieds, elle dut sauter et atterrit enfin sur un sol stable.

Les lampes éteintes, il faisait très sombre dans la salle commune. Aux tables, des gens étaient assis, pétrifiés au milieu d’un geste. Pour l’essentiel, il s’agissait de nobles aux superbes atours, les hommes arborant la barbe pointue et huilée de rigueur.

L’un d’eux, perché sur un tabouret devant une table haute, portait une chope de bière à sa bouche. Il ne bougeait plus, les lèvres entrouvertes pour boire.

Même si peu de choses semblaient surprendre ou troubler les Asha’man, Naeff faisait grise mine. Alors qu’il se préparait à avancer, Nynaeve le retint par le bras. Quand il la regarda, perplexe, elle tendit une main vers ses pieds. Devant lui, à peine visible sous le plancher encore miraculeusement intact, le sol s’était écroulé. Un pas de plus, et Naeff aurait fini dans la cave de l’établissement.

— Lumière…, murmura Nynaeve en reculant.

Naeff s’accroupit et tapota une planche qui tomba aussitôt en poussière.

Nynaeve tissa un mélange d’Esprit, d’Air et d’Eau pour sonder le noble figé alors qu’il allait boire. En principe, elle devait toucher un sujet pour bien le sonder. Mais là, elle hésitait. Sans contact, elle glanerait des informations, mais il serait presque impossible de guérir.

Mais guérir quoi, au juste ? Chez cet homme, il n’y avait plus aucun signe de vie. Pas même un indice qu’il avait été vivant un jour. Son corps, en réalité, n’était plus composé de chair.

L’estomac retourné, Nynaeve sonda d’autres personnes. La servante qui apportait un plateau à trois marchands andoriens. Le tavernier bedonnant, qui devait avoir eu du mal à circuler entre les tables serrées les unes contre les autres. La dame superbement vêtue, occupée à lire un petit ouvrage quand la bulle avait frappé.

Pas le moindre signe de vie chez ces gens. Ce n’étaient même pas des cadavres, mais des coquilles vides. Les doigts tremblants, Nynaeve tendit le bras et frôla l’épaule du buveur pétrifié. Aussitôt, il se désintégra. Mais son tabouret et le plancher qui le soutenait restèrent entiers.

— Ici, dit Nynaeve, il n’y a personne à sauver.

— Les pauvres gens, souffla Naeff. Que la Lumière abrite leur âme.

Pour les nobles de Tear, Nynaeve peinait à éprouver de la compassion. Parmi tous les gens qu’elle avait connus, ils étaient de loin les plus arrogants. Mais personne ne méritait un sort pareil. Et un grand nombre de roturiers avaient été eux aussi piégés par cette bulle.

Tandis que Naeff et elle sortaient de l’auberge, Nynaeve tira furieusement sur sa natte. Elle détestait se sentir impuissante. Comme avec le pauvre garde à l’origine de l’incendie, devant le manoir d’Arad Doman. Ou comme avec les malades terrassés par des affections inconnues. Ou encore, les coquilles vides d’aujourd’hui… À quoi bon apprendre à guérir, si ça ne servait pas à aider les autres ?

À présent, elle allait devoir partir pour la Tour Blanche. Comme si elle s’enfuyait…

Elle se tourna vers Naeff :

— Vent, dit-elle.

— Pardon, Nynaeve Sedai ?

— Fais souffler du vent sur le bâtiment, Naeff. Je veux voir ce qui arrive.

L’Asha’man obéit, ses tissages invisibles projetant quelques bourrasques. Aussitôt, l’auberge entière se désintégra et des grains blancs comme ceux des pissenlits volèrent dans les airs.

— Quelle est l’étendue de cette bulle, déjà ? demanda Nynaeve.

— Selon les Défenseurs, deux rues de large dans toutes les directions.

— Il nous faut plus de vent, dit Nynaeve en commençant à canaliser. Génère une petite tempête, Naeff. S’il reste des survivants, c’est comme ça que nous les trouverons.

L’Asha’man acquiesça. Ensemble, Nynaeve et lui avancèrent en poussant devant eux un vent surnaturel. Sous ses assauts, des bâtiments s’écroulèrent puis partirent en poussière. Plus doué pour cet exercice que Nynaeve, Naeff était cependant moins puissant dans le Pouvoir qu’elle. Quoi qu’il en soit, en unissant leurs forces, ils détruisirent tout ce qui devait l’être.

Un travail épuisant, mais qu’il fallait faire. Contre toute raison, Nynaeve espérait trouver quelqu’un à aider. Mais les bâtiments s’effondraient devant elle, la poussière emportée par les tourbillons de vent. Avec l’aide de Naeff, comme une servante qui balaie le sol, l’Aes Sedai poussait devant elle la tempête de sable surnaturelle.

Dans les rues, ils virent des gens pétrifiés. Des animaux, aussi, comme ces bœufs qui tiraient un chariot. Et, plus déchirant, des enfants en train de jouer dans une allée.

Poussière que tout cela !

Et pas un seul survivant ! Après des heures, quand Naeff et elle eurent fini de désintégrer la zone souillée de la cité, Nynaeve regarda tristement la colonne de poussière qui ne retombait pas, maintenue en place par le petit cyclone que l’Asha’man avait tissé. Une idée lui traversant l’esprit, l’épouse de Lan projeta une langue de Feu sur ce vortex.

Aussitôt, la poussière s’embrasa comme un tas de feuilles mortes séchées. Devant ces flammes rugissantes, Naeff et elle reculèrent, mais ce ne fut qu’un feu de paille qui ne laissa pas de cendres derrière lui.

Si nous n’avions pas compacté ce… matériau, une simple étincelle aurait pu déclencher un incendie géant…

Lorsque Naeff dissipa ses bourrasques, Nynaeve et lui se retrouvèrent au centre d’un grand terrain vague circulaire où une série de trous marquait l’emplacement des caves. À la lisière de cette zone, des bâtiments étaient coupés en deux, certaines pièces ouvertes aux quatre vents. D’autres s’étaient carrément effondrés. Le spectacle se révélait hallucinant. Comme si deux orbites vides remplaçaient désormais les yeux sur le « visage » de Tear.

Par petits groupes, des Défenseurs se tenaient sur le périmètre de la zone. Avec Naeff, Nynaeve alla rejoindre le plus important.

— Vous n’avez trouvé personne ? demanda-t-elle.

— Non, dame Aes Sedai, répondit un des hommes. Enfin, il y avait bien des gens, mais tous morts…

Un type corpulent sanglé dans un uniforme trop petit renchérit :

— Apparemment, tous ceux qui sont entrés dans ce secteur ont péri. À quelques-uns, il manquait un pied ou une partie d’un bras. Mais ils étaient morts quand même.

Visiblement secoué, le Défenseur avait la voix tremblante.

Nynaeve ferma les yeux. Le monde entier se délitait, et elle ne pouvait rien y faire. De quoi se sentir malade et furieuse.

— Ce sont peut-être eux les coupables…, murmura Naeff.

Rouvrant les yeux, Nynaeve vit que l’Asha’man désignait un bâtiment intact, non loin de là.

— Les Blafards… Nynaeve Sedai, il y en a trois là-bas, et ils nous observent.

— Naeff…

Nynaeve s’interrompit, frustrée. Lui dire que ses « Blafards » n’étaient pas réels n’aurait servi à rien.

Il faut que je fasse quelque chose… Que j’aide quelqu’un !

— Naeff, ne bouge plus !

Elle prit le bras de l’Asha’man et entreprit de le sonder. Il la regarda, surpris, mais n’émit pas d’objection.

La folie était visible, semblable à un faisceau de veines noires qui envahissait l’esprit de Naeff. Comme un cœur miniature, cette démence battait lentement. Récemment, Nynaeve avait découvert la même infestation chez d’autres Asha’man. En matière de sonde, elle s’améliorait, ses tissages devenant de plus en plus pointus, et elle repérait des éléments qui lui étaient jusque-là cachés. Hélas, elle n’avait aucune idée d’un protocole susceptible de réparer les dégâts.

Tout devrait pouvoir être guéri, se dit-elle. À part la mort.

Se concentrant, elle tissa en même temps les Cinq Pouvoirs puis explora prudemment le faisceau noir. Son expérience avec le pauvre serviteur de Graendal qu’elle avait « libéré » d’une coercition restait vivace dans son esprit. Naeff était mieux « fou » que doté d’un cerveau irrémédiablement endommagé.

Bizarrement, le faisceau noir ressemblait beaucoup à une coercition. Était-ce ça, l’action de la souillure ? Imposer aux hommes capables de canaliser une coercition générée par le Ténébreux en personne ?

Toujours avec mille précautions, Nynaeve tissa un contre-flux, une copie inversée de la folie, puis en enveloppa l’esprit de Naeff.

Son réseau se volatilisa sans avoir eu le moindre effet.

L’ancienne Sage-Dame serra les dents. Cette manœuvre aurait dû fonctionner. Mais comme ça arrivait si souvent désormais, elle s’était soldée par un fiasco.

Non, je ne peux pas baisser si vite les bras !

Elle sonda plus profondément l’esprit de l’Asha’man. La masse sombre était hérissée d’épines qui s’enfonçaient dans son cerveau. Ignorant les gens qui se pressaient autour d’eux, Nynaeve étudia ces pointes. Puis, très doucement, elle recourut à des tissages d’Esprit pour en retirer une.

Après une forte résistance, l’intruse céda. Sans attendre, Nynaeve cautérisa l’endroit où elle avait blessé les tissus cérébraux de Naeff. Tout de suite après, le cerveau sembla plus sain, comme s’il se régénérait.

Une à une, l’ancienne Sage-Dame retira toutes les intruses. En maintenant fermement ses tissages, sinon les épines noires se seraient de nouveau enfoncées dans les tissus.

De la sueur ruissela sur le front de la sœur. Déjà fatiguée après le « nettoyage » de la cité, elle n’avait plus d’énergie à consacrer au petit truc qui lui permettait de ne pas sentir la chaleur. Et Tear était une fournaise.

Elle insista, préparant un autre contre-flux.

Une fois toutes les épines retirées, elle le projeta sur le faisceau noir – qui frissonna et trembla, comme une créature vivante.

Avant de disparaître.

Vidée de ses forces, Nynaeve tituba en arrière, puis elle regarda Naeff, qui venait de porter une main à sa tête.

Lumière ! L’ai-je blessé ? Dans quoi me suis-je embarquée ? Je l’ai peut-être…

— Ils sont partis, annonça Naeff. Les Blafards, je veux dire… Je ne les vois plus. (Il s’ébroua, très surpris.) Pourquoi se seraient-ils cachés dans les ombres, pour commencer ? Si j’étais capable de les voir, ils me tueraient, et… (Il regarda Nynaeve, les yeux ronds.) Qu’avez-vous fait ?

— Je crois… Eh bien, je pense t’avoir libéré de ta folie.

En tout cas, elle l’avait… modifiée. Son intervention était très éloignée d’une guérison classique – d’ailleurs, elle n’avait pas recouru à des tissages spécifiques à la thérapie. Mais à première vue, c’était un succès.

L’air stupéfié, Naeff eut un grand sourire. Prenant entre les siennes une main de Nynaeve, il s’agenouilla, des larmes aux yeux.

— Pendant des mois, j’ai eu le sentiment d’être épié. Comme si je risquais d’être tué chaque fois que je tournais le dos à des ombres. À présent, je… Merci ! Il faut que je parle à Nelavaire.

— Je te salue bien bas, dans ce cas, dit Nynaeve.

À la vitesse du vent, Naeff fila vers la Pierre, où il entendait trouver son Aes Sedai.

Je ne dois pas me laisser aller à penser que rien de ce que je fais n’a d’importance. C’est ce que veut le Ténébreux.

Alors qu’elle regardait Naeff s’éloigner, Nynaeve remarqua que les nuages se dissipaient. Rand était revenu.

Tandis que des ouvriers déblayaient les restes des bâtiments partiellement désintégrés, Nynaeve dut improviser un petit discours à l’intention des Teariens affolés qui se massaient au bord de la zone sinistrée. Voulant coûte que coûte éviter une panique, elle dit et répéta qu’il n’y avait plus de danger. Puis elle demanda à rencontrer les familles qui avaient perdu quelqu’un.

Quand Rand la trouva, elle conversait avec une mince femme au visage dévasté. Appartenant à la « populace », la malheureuse portait un chapeau de paille, une robe à col montant et trois tabliers superposés. Son mari travaillait dans l’auberge que Nynaeve venait de raser. La veuve fixait désespérément le trou où se trouvait la cave.

Après un moment, l’épouse de Lan remarqua le Dragon. Les bras dans le dos, il l’observait avec intérêt. Somma et Kanara, deux Promises, veillaient sur lui.

Nynaeve en termina avec la Tearienne. Mais elle n’était pas près d’oublier ses yeux pleins de larmes. Si elle perdait Lan, comment réagirait-elle ?

Lumière, protège-le ! Je t’en prie…

Avant de laisser partir la veuve, Nynaeve lui donna sa bourse. Ces pièces l’aideraient peut-être…

Rand approcha.

— Tu te soucies de mon peuple, et je t’en remercie.

— Je me soucie de tous ceux qui souffrent.

— Comme tu le fais depuis toujours… Sans oublier les gens dont tu t’occupes alors qu’ils n’en ont pas besoin.

— Toi, par exemple ?

— Non. Moi, j’en ai toujours eu besoin. Il m’aurait même fallu plus.

Nynaeve ne sut sur quel pied danser. Jamais elle n’aurait cru entendre ça de Rand al’Thor ! Au fait, pourquoi portait-il toujours ce vieux manteau mité ?

— C’est ma faute, dit-il en désignant la zone sinistrée.

— Allons, ne sois pas idiot !

— De temps en temps, tout le monde l’est plus ou moins. Je m’accuse à cause de mes retards. Nous différons la confrontation depuis trop longtemps. Que s’est-il passé ici ? Les bâtiments sont tombés en poussière ?

— Oui. Les maisons et les gens avec… Privés de substance, ils se désintégraient au moindre contact.

— Le Ténébreux fera subir ce sort au monde entier, dit Rand d’un ton très doux. Il s’ébroue… Plus nous attendrons, accrochés au bord du gouffre par le bout des doigts, plus il détruira le peu qui nous reste. Il ne peut plus y avoir de retard.

— Rand, si tu le libères, ça risque d’être encore pire.

— Un court moment, oui… Ouvrir la brèche ne le libérera pas immédiatement, mais ça lui conférera plus de puissance. Pourtant, il faut le faire. Vois la route qui nous attend comme l’escalade d’une haute muraille de pierre. Hélas, nous atermoyons avant de commencer l’ascension. Chaque pas inutile nous fatigue en vue du combat à venir. Notre ennemi, il faut l’affronter tant que nous sommes encore forts. C’est pour ça que je dois briser les sceaux.

— Je… Eh bien, je crois que tu parles d’or.

Nynaeve n’en crut pas ses oreilles de s’entendre dire ça.

— Vraiment, Nynaeve ? demanda Rand, l’air… soulagé. Tu es sincère ?

— Oui.

— Alors, essaie de convaincre Egwene. Si elle peut, elle me mettra des bâtons dans les roues.

— Rand, elle m’a rappelée à la tour. Je dois partir aujourd’hui.

Le Dragon se rembrunit.

— Je me doutais qu’elle ferait ça…

Assez maladroitement, Rand posa une main sur l’épaule de Nynaeve.

— Ne les laisse pas te détruire. Car elles essaieront.

— Me détruire ?

— Ta passion est une part de toi-même. Bien que refusant de l’admettre, j’essayais d’être comme elles. Glacial – toujours impassible. Ça a failli me détruire. Pour certains, ça peut être une force, mais ce n’est pas le seul chemin vers la puissance. Tu devrais sans doute apprendre à te contrôler un peu plus, mais je t’aime telle que tu es. C’est la marque de ton authenticité. Je ne voudrais pas que tu deviennes une Aes Sedai comme les autres, avec un fichu masque sur le visage et aucun intérêt pour les sentiments des gens.

— Une Aes Sedai doit être sereine.

— Une Aes Sedai doit être… ce qu’elle décide d’être, assura Rand, son moignon toujours caché dans son dos. Moiraine avait de l’empathie. Ça se voyait, même quand elle se montrait impassible. Les plus grandes Aes Sedai que j’ai connues étaient sans cesse critiquées par les autres parce qu’elles ne se conformaient pas aux « standards ».

Nynaeve acquiesça puis fut très agacée de sa réaction. Elle tenait compte des conseils de Rand al’Thor, à présent ?

Mais il avait changé, vraiment… Une intensité sereine, des propos plus mesurés… Un homme dont on pouvait écouter les conseils sans se sentir regardée de haut. Comme son père, en fait.

Bien sûr, l’ancienne Sage-Dame n’aurait admis ça devant aucun des deux hommes.

— Va retrouver Egwene, dit Rand en lâchant l’épaule de Nynaeve. Mais dès que tu pourras, j’apprécierai beaucoup que tu reviennes auprès de moi. J’aurai encore besoin de tes conseils. Au minimum, je voudrais que tu sois là quand je partirai pour le mont Shayol Ghul. Avec le seul saidin, je ne vaincrai pas, et si je dois utiliser Callandor, il me faudra deux femmes de confiance pour former un cercle. L’autre, je ne l’ai pas encore choisie. Aviendha, peut-être. Ou Elayne. Mais toi, c’est certain.

— Je serai là, Rand, jura Nynaeve, submergée par une étrange fierté. Tiens-toi tranquille encore un moment. Je ne te blesserai pas, c’est promis.

Le Dragon arqua un sourcil, mais il ne broncha pas quand l’Aes Sedai entreprit de le sonder. Si épuisée qu’elle soit, Nynaeve ne pouvait pas le quitter avant de l’avoir guéri de sa folie. Soudain, ça lui semblait le mieux qu’elle pouvait faire pour lui. Et pour le monde.

Elle explora Rand en restant loin de ses blessures au flanc – deux puits d’obscurité qui menaçaient d’absorber son énergie. L’objectif, c’était l’esprit du Dragon. Là où se nichait…

L’épouse de Lan se raidit. Le faisceau noir était énorme. Des milliers d’épines s’enfonçaient dans le tissu cérébral. Mais sous ces intruses, on voyait un entrelacs brillant de… Eh bien, de quelque chose. Une lueur blanche, comme du Pouvoir liquide. Une lumière qui donnait la vie et la modelait.

Nynaeve en resta ébahie. Cette blancheur recouvrait chacune des épines et s’enfonçait avec elle dans le tissu cérébral. Qu’est-ce que ça signifiait ?

En tout cas, pas question de toucher à ça pour le moment. Il y avait tant de pointes. Avec une telle pression sur son cerveau, comment Rand pouvait-il seulement réfléchir ? Et quelle force générait cette blancheur ? Ce garçon, elle l’avait déjà guéri sans rien remarquer de semblable. Cela dit, elle n’avait pas repéré non plus le faisceau noir. Sans doute parce qu’elle n’était pas assez performante, à l’époque.

À regret, elle se retira.

— Désolée, mais je ne peux pas te guérir…

— Beaucoup de gens, toi comprise, se sont attaqués à ces blessures. Elles résistent à tout. Mais ces derniers temps, je n’y pense plus beaucoup.

— Je ne pensais pas à ces plaies-là, Rand. La folie, je…

— Tu peux guérir la folie ?

— Je crois l’avoir fait pour Naeff, oui.

Rand eut un grand sourire.

— Toi, tu ne cesseras jamais de… Nynaeve, sais-tu que les guérisseurs les plus doués, lors de l’Âge des Légendes, étaient souvent impuissants face aux maladies de l’esprit ? La plupart pensaient impossible de guérir la folie avec le Pouvoir de l’Unique.

— Avant de partir, je guérirai les autres… Narishma et Flinn, au minimum. Tous les Asha’man doivent être plus ou moins touchés. Mais je ne pourrai peut-être pas aller à la Tour Noire.

En supposant que j’en aie envie.

— Merci, dit Rand, le regard tourné vers le nord. Non, tu ne dois pas aller à la Tour Noire. Je devrais y envoyer quelqu’un, mais il faudra être très prudent… Quelque chose est arrivé à ces hommes. Mais j’ai tant à faire… (Il secoua la tête puis baissa les yeux sur Nynaeve.) C’est un gouffre que je ne peux pas franchir pour le moment… Parle de moi à Egwene – en bien. J’ai besoin de son aide.

Nynaeve hocha la tête. Puis, en se sentant tout à fait idiote, elle enlaça Rand avant de filer à la recherche de Narishma et de Flinn.

Enlacer le Dragon Réincarné ! Elle devenait aussi stupide qu’Elayne. Au fond, un séjour à la tour lui remettrait peut-être les idées en place.

Les nuages étaient revenus.

Au sommet de la tour, sur le toit plat circulaire, Egwene s’appuyait au muret qui lui arrivait à la taille. Comme un nuage d’insectes – ou une invasion de lichen –, les nuages se refermaient au-dessus de Tar Valon. Très agréable, la visite du soleil avait été des plus brèves.

Les infusions auraient de nouveau un goût de pourri. Les réserves de grain récemment découvertes s’épuisaient déjà, et les derniers sacs grouillaient de charançons.

Le pays ne fait qu’un avec le Dragon.

Egwene inspira à fond et contempla Tar Valon. Sa ville !

Derrière elle, Saerin, Yukiri et Seaine attendaient patiemment. Trois des premières « chasseuses d’Ajah Noir » au sein de la tour. Désormais, elles comptaient parmi ses plus fidèles partisanes. Et au nombre des plus utiles. Aujourd’hui, tout le monde s’attendait à ce que la jeune dirigeante favorise les anciennes rebelles – ou renégates, selon le point de vue qu’on adoptait. Être vue avec des sœurs qui n’avaient pas quitté la tour était une bonne stratégie…

— Qu’avez-vous découvert ? demanda Egwene.

Saerin secoua la tête et vint la rejoindre. Avec sa cicatrice sur la joue et ses tempes argentées, la sœur marron au teint cuivré ressemblait à un général vieillissant en route pour sa dernière campagne.

— Même après trois mille ans, certaines informations que tu as demandées restent sujettes à caution.

— Tout ce que tu me diras sera utile, ma fille. Tant qu’on ne dépend pas entièrement des faits, des connaissances incomplètes valent mieux qu’une totale ignorance.

Saerin fit la moue. Mais à l’évidence, elle avait reconnu la citation de Yassica Cellaech, une antique érudite de l’Ajah Marron.

— Et vous deux ? demanda Egwene à Yukiri et à Seaine.

— Nous cherchons, répondit Yukiri. Seaine a établi une liste de possibilités. Certaines semblent plus que raisonnables.

Egwene plissa le front. Demander des théories à une sœur blanche était toujours intéressant, mais rarement utile. Dédaignant le simple possible, ces femmes se penchaient volontiers sur les potentialités les plus fumeuses.

— Commençons par cette liste, dans ce cas.

— Très bien, fit Seaine. En préambule, je tiens à dire qu’une Rejetée détient sans nul doute des connaissances qui nous sont inaccessibles. Donc, il n’y a peut-être aucun moyen de déterminer comment elle a pu se jouer du Bâton des Serments. Par exemple, il existe peut-être un moyen de le neutraliser pendant un temps. À moins que certains mots permettent d’échapper à ses effets. Ce Bâton nous vient de l’Âge des Légendes. Même si nous l’utilisons depuis des millénaires, nous ne le comprenons pas vraiment. Comme la plupart des autres ter’angreal…

— Tout le monde sait ça, non ?

Seaine sortit une feuille de sa poche.

— En tenant compte de ce postulat de base, j’ai trois théories sur la façon de tromper le Bâton lorsqu’on prête les Serments.

» Primo, il est possible que la Rejetée dispose d’un autre Bâton. On sait qu’il en existe plusieurs, et l’un peut éventuellement annuler les effets d’un autre. Si Mesaana détient en secret un artefact, elle a pu prêter les Trois Serments en tenant le nôtre, puis utiliser le sien afin de se dégager de sa parole. Et ce juste avant de jurer qu’elle n’est pas un Suppôt des Ténèbres.

— Tiré par les cheveux, dit Egwene. Comment aurait-elle pu faire ça sans qu’on le remarque ? Ça implique de tisser de l’Esprit.

— J’ai pensé à cette objection.

— Ce qui ne surprendra personne, fit Yukiri.

Seaine la foudroya du regard, puis elle enchaîna :

— Voilà pourquoi Mesaana peut avoir eu besoin d’un second Bâton des Serments. Pour canaliser de l’Esprit dedans, puis inverser le tissage, afin de se lier à l’artefact.

— Improbable…, marmonna Egwene.

— Improbable ? répéta Saerin. Moi, je trouve ça ridicule ! Yukiri, tu as utilisé le mot « plausible » au sujet de cette liste.

— C’est la possibilité la plus fumeuse, intervint Seaine. Mon secundo est moins tordu. Mesaana peut avoir envoyé un « sosie » à elle placé sous le Miroir des Brumes. Une pauvre sœur – voire une novice ou une Naturelle mal dégrossie –, après lui avoir infligé une lourde coercition. Contrainte et forcée, cette femme a pu prêter les Serments à sa place. N’étant pas un Suppôt, elle a juré en toute bonne foi qu’elle n’en était pas un.

Egwene hocha pensivement la tête.

— Un plan pareil aurait demandé beaucoup de préparation.

— D’après ce que j’ai appris sur elle, dit Saerin, Mesaana est passée maîtresse dans l’art de tisser une toile.

La mission de Saerin était de collecter ce qu’on savait sur la Rejetée. Toutes les sœurs avaient entendu les récits, et aucune n’ignorait les noms des Rejetés, ainsi que leurs plus horribles forfaits. Mais Egwene se méfiait des récits. Si possible, elle voulait du concret.

— Tu as un tertio, si j’ai bien compris.

— Oui, Mère, répondit Seaine. Nous savons que certains tissages influencent les sons. Par exemple, pour amplifier une voix quand on s’adresse à la foule. Ou pour interdire à des oreilles indiscrètes d’écouter une conversation. Ou, au contraire, pour entendre ce que disent des gens… Quand on sait l’utiliser, le Miroir des Brumes peut modifier la voix d’une personne. Sans trop de peine, Doesine et moi avons adapté un tissage afin qu’il altère les mots que nous disons. En pratique, quand nous tenons des propos, les gens entendent des paroles entièrement différentes.

— Des territoires dangereux…, souffla Saerin. Un tissage pareil peut servir à des fins maléfiques.

— Je ne peux pas l’utiliser pour mentir, confia Seaine. Je sais, parce que j’ai essayé. Les Serments y veillent. Sous ce tissage, je ne pourrais pas prononcer des mots que quelqu’un entendrait comme un mensonge. Même si ma phrase d’origine disait la vérité avant d’être altérée.

» Cela posé, ce tissage s’est révélé très simple à développer. Une fois noué et inversé, il flottait devant moi et modifiait mes propos dans le sens que je souhaitais. En théorie, avec cette technique, Mesaana aurait pu tenir le Bâton des Serments et promettre tout ce qui lui passait par la tête. Par exemple : « Je jure que je mentirai chaque fois que j’en éprouverai le besoin. » Et le Bâton l’aurait liée à cette promesse. En revanche, le tissage modifiant ses propos, nous l’aurions entendue prêter le Serment habituel.

Egwene serra la mâchoire. Tromper le Bâton, avait-elle supposé, ne devait pas être un jeu d’enfant. Pourtant, un tissage de base pouvait suffire. Elle aurait dû s’en douter – ne jamais utiliser un rocher quand un caillou ferait l’affaire.

Une des phrases préférées de sa mère.

— En procédant ainsi, l’Ajah Noir aurait pu infiltrer des Suppôts à la tour depuis des années. Des traîtresses dans nos rangs…

— Certes, mais c’est peu probable, assura Saerin. Aucune sœur noire que nous avons capturée ne connaissait ce tissage. Sinon, elles auraient essayé d’y recourir quand nous les avons forcées à prêter à nouveau les Serments. Si Mesaana le maîtrise, elle l’a gardé pour elle. Afin qu’il reste efficace, il ne fallait pas que trop de femmes s’en servent.

— Et maintenant, nous faisons quoi ? demanda Egwene. Puisqu’on est informées de l’existence de ce tissage, il doit être facile de trouver une parade. Mais je doute que les sœurs acceptent de prêter une troisième fois les Serments.

— Et si c’était pour piéger une Rejetée ? avança Yukiri. Ébouriffer quelques plumes pour débusquer le renard caché dans le poulailler peut valoir la peine.

— Mesaana ne se laisserait pas piéger, dit Egwene. De plus, nous ignorons si elle a recouru à une de ces méthodes. La logique de Seaine laisse penser qu’il est possible, assez facilement, de tromper le Bâton des Serments. La technique choisie par Mesaana importe moins que ce fait brut.

Seaine consulta Yukiri du regard. Aucune des trois sœurs n’avait contesté la thèse d’Egwene au sujet de Mesaana, très probablement infiltrée à la Tour Blanche. Mais elles avaient eu des doutes. Au moins, désormais, elles savaient que le Bâton des Serments n’était pas infaillible.

— Je veux que vous continuiez, dit Egwene. Avec quelques autres, vous avez été très efficaces quand il fallait capturer des sœurs noires en les faisant sortir de leur tanière. C’est en gros la même mission…

Mais immensément plus dangereuse.

— Nous ferons de notre mieux, Mère, dit Yukiri. Mais débusquer une sœur au milieu de centaines ? Une créature parmi les plus maléfiques et les plus rusées qui aient jamais existé ? Je crains qu’elle nous laisse très peu d’indices… Et nos enquêtes sur les meurtres, jusque-là, n’ont pas abouti à grand-chose…

— Accrochez-vous quand même, trancha Egwene. Saerin, qu’as-tu à me rapporter ?

— Des récits, des rumeurs et des murmures, Mère. (La sœur fit la grimace.) Tu connais sans doute les histoires les plus célèbres au sujet de Mesaana. Comment, par exemple, elle a pris la direction des écoles dans les pays conquis par le Ténébreux lors de la guerre du Pouvoir. Pour autant que je le sache, ces légendes-là n’en sont pas. Alrom Marsim de Manetheren en parle en détail dans ses Annales des Nuits Finales. De l’avis général, cette femme est une source des plus fiables. Elle a rédigé un rapport très complet sur une de ces écoles, et des fragments assez substantiels sont arrivés jusqu’à nous.

» Mesaana voulait être une chercheuse, mais on ne l’a pas acceptée. Pourquoi ? Hélas, les détails ne sont pas clairs. Toujours selon Alrom, elle a aussi pris la tête des Aes Sedai qui s’étaient ralliées aux Ténèbres, les conduisant à la bataille. Là, j’ai du mal à croire notre chroniqueuse. Selon moi, le rôle de Mesaana a été plutôt symbolique.

Egwene hocha lentement la tête.

— Et sur sa personnalité, qu’as-tu appris ? Qui est-elle vraiment ?

— Pour la plupart des gens, Mère, les Rejetés sont des monstres de cauchemar, pas de véritables personnes. De plus, beaucoup de citations sont tronquées, et on a perdu des masses d’informations. D’après ce que j’ai déduit, parmi les Rejetés, elle mérite le qualificatif de « réaliste ». Quelqu’un qui ne regarde pas tout de haut, perché sur un trône, mais qui va sur le terrain et se salit les mains. Dans ses Aperçus sur la Dislocation, Elandria Borndat souligne que Mesaana, contrairement à Moghedien et à Graendal, voulait s’occuper des choses directement.

» Elle n’a jamais été la plus douée des Rejetés – ni la plus puissante – mais elle se montrait… compétente. Selon Elandria, elle avait « l’art de faire ce qui devait être fait ». Là où les autres auraient comploté, elle érigeait des défenses et entraînait de nouvelles recrues. (Saerin hésita.) Mère, elle ressemble à une Chaire d’Amyrlin. Une Chaire d’Amyrlin des Ténèbres.

— Pas étonnant qu’elle se soit infiltrée ici…, marmonna Yukiri, très perturbée par toute cette histoire.

— La seule autre chose qui me semble pertinente, Mère, reprit Saerin, c’est une étrange citation de Lannis, une érudite de l’Ajah Bleu. Selon elle, à part Demandred, personne n’arrivait à la cheville de Mesaana en matière de pure colère.

Egwene arqua un sourcil.

— Tous les Rejetés sont pleins de haine, non ?

— Je n’ai pas parlé de haine, mais de colère. Lannis estimait que Mesaana était furieuse – contre elle-même, contre le monde, contre les autres Rejetés. Parce qu’elle n’était pas sur le devant de la scène, semble-t-il. Ce point peut la rendre très dangereuse.

Egwene acquiesça.

C’est une organisatrice… Une administratrice qui déteste être reléguée dans cette position.

Était-ce pour ça qu’elle n’avait pas quitté la tour après qu’on eut démasqué les sœurs noires ? Brûlait-elle d’envie d’accomplir un exploit, afin de s’en vanter devant le Ténébreux ? Selon Verin, tous les Rejetés avaient un trait en commun : l’égoïsme.

Elle voulait offrir à son maître une Tour Blanche dévastée, mais ça n’a pas réussi. Très probablement, elle a aussi participé à la tentative d’enlèvement de Rand. Un autre fiasco. Et les femmes envoyées pour détruire la Tour Noire ?

Pour effacer de tels échecs, Mesaana aurait besoin d’un succès retentissant. Tuer la Chaire d’Amyrlin, par exemple, puisque ça risquait de diviser de nouveau la tour.

Quand Egwene avait parlé de s’utiliser elle-même comme un appât, Gawyn en avait fait une maladie. Allait-elle oser jouer à ce jeu-là ?

Agrippant le muret, Egwene contempla la ville dont le destin dépendait d’elle. Et au-delà, le monde qui avait besoin de son aide.

Il fallait agir et éliminer Mesaana de l’équation. Si Saerin ne se trompait pas, la Rejetée chercherait un affrontement direct, parce qu’elle n’était pas du genre à frapper cachée dans les ombres. Dans ce cas, tout ce qu’Egwene avait à faire, c’était lui proposer une occasion trop tentante pour qu’elle y résiste.

— Venez avec moi, dit-elle à ses compagnes en se dirigeant vers la rampe qui la ramènerait dans la tour. J’ai des préparatifs à faire.

16

SHANNA’HAR

À la lueur du crépuscule, Faile traversait le camp en direction de la tente de l’intendant en chef. Via un portail, Perrin avait envoyé à Cairhien un groupe d’éclaireurs qui reviendrait le lendemain matin, si tout allait bien.

L’époux de Faile se rongeait les sangs au sujet des Capes Blanches. Ces derniers jours, les deux armées avaient échangé plusieurs lettres. Tenace, Perrin essayait encore d’obtenir des pourparlers plus formels qu’une rencontre improvisée au bord d’une route. Les Fils, eux, insistaient pour qu’une bataille ait lieu.

Après sa rencontre en douce avec l’ennemi, Perrin avait eu droit à un sacré savon conjugal.

En laissant Elyas et les éclaireurs aiels espionner les Capes Blanches – en quête d’un moyen de récupérer Basel Gill et les autres –, Perrin procrastinait, car ça n’avait presque aucune chance de réussir. Ce coup-là avait fonctionné par le passé, à Deux-Rivières, mais à l’époque, ça ne concernait qu’une poignée de prisonniers. Aujourd’hui, ils se comptaient par centaines.

Perrin gérait très mal sa culpabilité. Eh bien, Faile allait lui secouer les puces !

Songeuse, elle passa devant la partie du camp réservée aux Gardes Ailés de Mayene. Sur les tentes, des étendards battaient fièrement au vent.

Encore un problème que je devrai régler sans tarder, pensa Faile en avisant la bannière de Berelain. La rumeur au sujet de sa « relation » avec Perrin posait un gros problème.

Faile aurait parié que la Première Dame essaierait quelque chose en son absence. Mais quand même, héberger Perrin sous sa tente, toute une nuit, dépassait les bornes.

Faile allait devoir marcher sur des œufs. Son mari, les amis de son mari, plus ses alliés, étaient tous sur la corde raide, en équilibre précaire. Bizarrement, Faile se surprit à regretter de ne pas pouvoir demander conseil à sa mère.

De quoi s’arrêter net dans l’allée boueuse qu’elle descendait.

Lumière ! J’en suis arrivée à ce point ?

Deux ans plus tôt, Faile – alors appelée Zarine – avait fui son Saldaea natal pour devenir une Quêteuse du Cor. Une façon de se rebeller contre les responsabilités et la stricte formation que sa mère entendait lui imposer.

Elle ne s’était pas défilée parce qu’elle détestait ce qui l’attendait. Au contraire, elle appréciait tout ce que ça impliquait, et se montrait même fort douée. Alors, pourquoi cette dérobade ? En partie à cause de son goût pour l’aventure. Mais aussi, elle avait été longue à l’admettre, parce qu’on ne lui avait pas laissé choisir sa vie. Au Saldaea, il fallait toujours faire ce que les autres attendaient. Personne ne doutait qu’on accomplirait sa mission, surtout quand on était parente avec la reine.

Du coup, elle était partie. Pas parce que son avenir la répugnait, mais parce qu’il semblait inévitable, dressé devant elle comme un mur. À présent, dans ce camp, elle utilisait à chaque instant tout ce que sa mère l’avait forcée à apprendre.

Une situation assez ironique pour éclater de rire, non ?

D’un seul coup d’œil, Faile glanait des tonnes d’informations sur le camp.

Très vite, il faudrait fournir du cuir de qualité aux cordonniers… L’alimentation en eau ne posait pas de problème, puisqu’il pleuviotait depuis des jours. Mais le bois sec pour les feux risquait de manquer, si ça continuait.

Un groupe de réfugiés – des anciens gai’shain originaires des terres mouillées qui regardaient les Aiels de Perrin d’un sale œil – devrait être surveillé de près…

Faile tira parti de sa promenade pour s’assurer que le camp avait assez de feuillées et que les soldats ne se négligeaient pas. Certains hommes, par exemple, bichonnaient leur cheval et oubliaient de s’alimenter sainement. Et que dire de cette habitude de passer la moitié de la nuit à colporter des ragots autour des feux de camp ?

Faile soupira, continua son chemin et atteignit le cercle de chariots de l’intendance. Ici, on avait déchargé des tonnes de vivres pour les confier aux cuisiniers et à une légion de serveuses. Ce secteur du camp était un petit village, des centaines de personnes pataugeant dans la boue en même temps.

Faile passa devant un groupe de jeunes gens au visage crasseux occupés à creuser des trous dans le sol. Ensuite, elle laissa derrière elle un aréopage de femmes qui bavardaient en pelant des pommes de terre.

Partout, des enfants ramassaient les déchets inutilisables et les jetaient dans les trous. En principe, des gosses, il n’y en avait pas dans une armée. Sauf quand son chef accueillait à bras ouverts les familles de paysans à demi morts de faim qui l’imploraient de les aider.

Des domestiques costauds portaient les patates jusqu’à une rangée de chaudrons que des jeunes filles remplissaient d’eau après l’avoir puisée dans un ruisseau. Les assistants des cuisiniers attisaient les feux de cuisson pendant que leurs patrons, plus expérimentés, assaisonnaient les sauces qui cacheraient plus ou moins la fadeur coutumière du rata. Quand on nourrissait tant de bouches, il fallait savoir tricher un peu.

Les femmes plus mûres – très rares dans le camp – ployaient sous le poids des paniers d’osier remplis d’herbes aromatiques. Pour se donner du courage, elles bavardaient entre elles tandis que des soldats les dépassaient, le produit de leur chasse sur une épaule.

Les adolescents, eux, ramassaient du petit bois pour le feu. Egwene passa devant un groupe qui s’amusait à capturer des araignées, délaissant sa mission.

Un camp, comme une pièce de monnaie, avait deux facettes. L’ordre d’un côté, la plus grande confusion de l’autre.

Faile s’étonna de se sentir si bien dans cet environnement. Si elle regardait en arrière, elle voyait une gamine capricieuse qui ne pensait qu’à elle. Quitter les Terres Frontalières pour devenir une Quêteuse du Cor ? En clair, c’était revenu à abandonner son devoir, son foyer et sa famille. Quelle mouche avait bien pu la piquer ?

Après avoir dépassé une rangée de femmes qui pilaient le grain, l’épouse de Perrin contourna une couverture où reposait une belle récolte d’oignons sauvages qui ne tarderaient pas à finir dans un chaudron.

Faile se félicitait d’être partie. Sinon, elle n’aurait pas rencontré Perrin. Mais ça n’excusait pas tout. Avec une grimace, elle se souvint d’avoir forcé son mari à traverser les Chemins seul et dans l’obscurité. Qu’avait-il donc fait pour la courroucer à ce point ? Même si elle ne l’aurait pas reconnu devant lui, elle n’en avait plus la moindre idée…

Un jour, sa mère l’avait traitée d’enfant gâtée, et elle ne se trompait pas. Elle avait aussi insisté pour que Faile apprenne à diriger le domaine familial. Pendant ce temps, la jeune fille rêvait d’épouser un Quêteur du Cor et de passer sa vie loin des armées et des devoirs assommants d’une dame.

Que la Lumière te bénisse, mère.

N’était cette formation rigoureuse, qu’aurait pu faire Faile – et Perrin, par la même occasion ? Sans les enseignements de sa mère, son épouse ne lui aurait servi à rien. Et l’administration du camp aurait reposé sur les épaules d’Aravine. Si compétente qu’elle fût, celle-ci n’aurait pas pu s’en sortir. Et personne n’aurait été en droit de le lui reprocher.

Faile atteignit enfin son objectif, un petit pavillon dressé au cœur des feux de cuisson. Ici, la brise charriait un mélange d’odeurs : le gras grillé, les pommes de terre en train de cuire, les sauces relevées par du poivre et de l’ail, les pelures à l’odeur âcre qu’on déversait dans l’enclos où s’ébattaient les rares cochons réquisitionnés à Malden…

Cairhienien au teint pâle, Bavin Rockshaw, l’intendant en chef, arborait des mèches blondes dans ses cheveux brun grisonnant. De loin, on eût dit les poils d’un chien hybride. Sec comme une trique sur tout le reste du corps, il arborait cependant une bedaine presque ronde. D’après ce qu’on disait, il exerçait son métier depuis la guerre des Aiels et n’avait pas son égal pour superviser les transactions et les opérations liées à l’approvisionnement.

Bien entendu, ça impliquait qu’il n’y avait pas meilleur que lui pour prendre au passage des pots-de-vin. Dès qu’il vit Faile, il sourit puis s’inclina avec assez de conviction pour paraître respectueux, mais sans donner dans l’outrance.

Un salut dont le message était clair :

« Je suis un soldat comme les autres qui accomplit son devoir. »

— Dame Faile ! s’exclama-t-il en renvoyant d’un geste une poignée de ses assistants. Vous venez vérifier les livres, je suppose.

— C’est ça, Bavin, répondit Faile, même si elle était sûre de ne rien trouver de suspect.

Ce type était bien trop prudent.

Pourtant, Faile joua le jeu de l’inspection. Un homme lui apporta un tabouret, un autre posa devant elle une table où elle pourrait ouvrir les grands livres, et un troisième lui servit un gobelet d’infusion.

Devant les comptes, elle admira l’impeccable alignement des colonnes. Sa mère l’avait plus d’une fois prévenue : un intendant truffait volontiers ses livres de notes – des références à d’autres pages ou à d’autres livres – et éclatait les différents types de produits dans plusieurs comptes. Tout ça pour rendre son activité plus obscure… Un superviseur qui se laissait perturber par ce fouillis avait tendance, par paresse, à postuler que l’intendant faisait très bien son travail.

Rien de semblable dans les comptes de Bavin. Quelques artifices qu’il utilisât pour cacher ses malversations, ces manœuvres avaient quelque chose du tour de prestidigitation. Pourtant, cet homme trichait – ou, au moins, se montrait très créatif dans la façon d’enregistrer ses transactions.

C’était inévitable. D’ailleurs, la plupart des intendants ne considéraient pas cette activité comme du vol. Ils géraient les produits, et il n’y avait rien d’autre à dire.

— Comme c’est étrange, souffla Faile en feuilletant un grand livre comptable. Une facétie du destin, sans doute.

— Je vous demande pardon ?

— Quoi ? Oh, ce n’est rien. Sauf que le camp de Torven Rikshan, tous les soirs, reçoit les repas une bonne heure avant tous les autres. Mais je suis sûre que c’est dû au hasard.

Bavin hésita un peu.

— À coup sûr, ma dame.

Faile continua à survoler les comptes. Le seigneur Torven Rikshan, un Cairhienien, était à la tête d’un des vingt « sous-camps » de réfugiés. Sous sa responsabilité, on trouvait un nombre inhabituel de nobles.

Aravine avait attiré l’attention de Faile sur cette bizarrerie. Elle ignorait comment Torven avait pu corrompre l’intendant, mais il fallait que ça cesse. Les autres camps ne devaient surtout pas croire que Perrin pratiquait le favoritisme.

— Oui, fit Faile avec un rire de gorge. Une suite de coïncidences. Avec un si grand camp, ça peut arriver. En revanche, l’autre jour, Varkel Tius s’est plaint à moi parce qu’il a commandé de la toile de tente pour des réparations. À l’en croire, il attend depuis près d’une semaine. Bizarrement, je sais que Soffi Moraton a déchiré sa tente pendant la traversée du cours d’eau. Dans ce cas, la réparation a eu lieu le soir même.

Bavin ne pipa pas mot.

Faile ne lança aucune accusation. Un bon intendant, l’avait prévenue sa mère, était trop précieux pour qu’on l’envoie croupir en prison. Surtout quand son second était à la fois moins compétent et tout aussi corrompu. L’épouse de Perrin n’était pas là pour embarrasser Bavin, et encore moins pour le « démasquer ». Elle entendait l’inquiéter, pour qu’il se tienne à carreau.

— Vous pourrez sans doute corriger ces irrégularités, Bavin, dit Faile en refermant le livre de comptes. Je m’excuse de vous ennuyer avec ces peccadilles, mais il faut éviter qu’elles arrivent aux oreilles de mon mari. Vous savez comment il est quand il perd son sang-froid.

En réalité, Perrin était aussi peu susceptible de maltraiter Bavin que Faile de battre des bras et de s’envoler. Mais dans le camp, on ne voyait pas les choses ainsi. Tout le monde avait entendu parler de la fureur de Perrin au combat – sans oublier les disputes hors du commun avec sa femme. Des crises provoquées par Faile, afin de faciliter ensuite de franches conversations. Mais ça, nul ne le savait. Du coup, son pauvre mari avait la réputation d’être une terreur.

C’était parfait, tant que les gens l’estimaient également honorable et bienveillant. Un protecteur pour les siens, mais enragé quand on lui cherchait des noises.

Faile se leva et tendit le grand livre à un type aux cheveux bouclés, ses doigts et son gilet constellés de taches d’encre. Puis elle sourit à Bavin et s’en fut.

Non sans déplaisir, elle constata que les oignons sauvages, sur leur couverture, avaient pourri comme s’ils étaient restés exposés des semaines au soleil. Dans le camp, ces phénomènes étaient récents. Mais selon les rapports, ils se multipliaient partout ailleurs.

Avec tant de nuages, estimer l’heure n’était pas un jeu d’enfant. En sondant l’horizon, de plus en plus noir, Faile jugea que le moment de son rendez-vous avec Perrin avait sonné.

La jeune femme sourit. Sa mère l’avait prévenue que ça arriverait, lui expliquant ce qui serait attendu d’elle. À l’époque, elle s’était inquiétée à l’idée d’être piégée par la vie.

Mais Deira avait oublié de mentionner l’essentiel : le bonheur qui allait avec ! La différence, sans doute, c’était Perrin. Vivre avec lui n’avait rien d’un piège.

Pour l’heure, Perrin contemplait le Nord, un pied posé sur une souche. Du sommet de la colline, il voyait les plaines jusqu’aux falaises du mur de Garen. De loin, on eût dit les phalanges de quelque géant assoupi.

Il ouvrit son esprit, en quête des loups. Il y en avait, très loin d’ici – presque trop pour être sentis, car ils se tenaient très loin des hordes d’humains.

Entouré par les feux des sentinelles, le camp s’étendait aux pieds du mari de Faile. Assez coupé de tout pour être sûr, ce versant de colline n’était pas suffisamment isolé pour être solitaire. Pourquoi Faile lui avait-elle donné rendez-vous ici au crépuscule ? Le jeune homme n’en savait rien, mais comme elle semblait très excitée, il n’avait pas insisté lourdement pour le savoir. Les femmes adoraient avoir leurs petits secrets.

Soudain, Perrin entendit le bruit des pas de son épouse, qui gravissait l’autre versant de la colline, derrière lui. Moins bonne qu’Elyas ou un Aiel, elle était cependant douée pour faire aussi peu de bruit que possible. Mais de toute façon, il aurait senti son odeur – celle de son savon à la lavande, plutôt. Un petit trésor qu’elle utilisait uniquement les jours « spéciaux ».

Elle apparut enfin, superbe et impressionnante. Sous un gilet violet, elle portait un long chemisier d’une nuance un peu plus claire. Où avait-elle déniché cette tenue ? Il ne l’avait jamais vue dedans, en tout cas…

— Mon époux, dit-elle en approchant.

Perrin sentit d’autres présences au pied de la colline. Des Cha Faile, probablement. Des fanatiques de sa personne qu’elle avait laissés en arrière…

— Tu as l’air soucieux, Perrin.

— Si Gill et les autres sont prisonniers, c’est ma faute. Mes échecs s’accumulent. C’est un miracle que des gens me fassent encore confiance.

Faile posa une main sur le bras de son époux.

— Perrin, nous en avons déjà parlé. Tu ne dois pas dire des choses pareilles.

— Pourquoi ?

— Parce que tu n’es pas un menteur, pardi !

Perrin dévisagea sa femme. Même si la nuit tombait, il distinguait encore chaque détail de ses traits. Avec sa vue normale, elle ne devait pas pouvoir en dire autant.

— Pourquoi continues-tu à te voiler la face ? Tu es un bon chef, mon époux.

— Je ne me livrerai pas pour sauver nos gens…

— Quel rapport avec… ?

— À Deux-Rivières, j’étais prêt à le faire. (Perrin se détourna et sonda de nouveau le Nord.) Quand les Capes Blanches tenaient la famille de Mat et les Luhhan, je me serais livré en échange de leur liberté. Cette fois, non… Même quand je parlais au seigneur général, lui demandant son prix, je savais que je ne paierais pas celui-là.

— Parce que tu es un meilleur chef.

— Comment peux-tu dire ça ? Je deviens insensible, Faile. Si tu savais ce que j’ai fait pour te récupérer, et ce que j’étais prêt à faire…

Perrin tapota son marteau. Comme le lui avait dit Sauteur, qu’on utilise les crocs ou les griffes importait peu.

Il avait jeté sa hache, mais avait-il le droit de l’accuser de sa brutalité ? Ce n’était qu’un outil. Avec le marteau, il pouvait commettre les mêmes horreurs.

— Ce n’est pas une affaire d’insensibilité ni d’égoïsme, dit Faile. Tu es un seigneur, aujourd’hui. Tes ennemis ne doivent pas penser que capturer tes sujets suffit à te briser. Crois-tu que Morgase aurait abdiqué parce qu’un tyran aurait pris les Andoriens en otages ? Aucun dirigeant ne peut réagir ainsi. Ne pas pouvoir neutraliser des gens maléfiques ne fait pas de toi un être maléfique.

— Le manteau du pouvoir, je le refuse, Faile. Et ce depuis le début.

— Je sais.

— Parfois, j’aimerais n’avoir jamais quitté Champ d’Emond. Rand serait parti vers son destin en laissant les gens normaux vivre simplement leur vie.

Dans l’odeur de sa femme, Perrin capta de l’agacement.

— Mais si j’étais resté, corrigea-t-il à la hâte, je ne t’aurais pas rencontrée. Donc, en fait, je ne regrette rien. Mais je serai heureux, quand tout ça sera fini, de pouvoir retourner dans un endroit calme où tout est simple.

— Tu crois que Deux-Rivières redeviendra le territoire dont tu te souviens ?

Perrin hésita. Faile avait raison. Au moment de son départ, la région avait déjà commencé à changer. Avec les réfugiés qui affluaient, les villages grossissaient chaque jour. Et il y avait aussi tous ces hommes qui le suivaient avec en tête l’idée absurde d’avoir un seigneur…

— Je trouverai un autre endroit, s’entêta-t-il. Des villages, il y en a beaucoup. Tous n’ont pas changé.

— Et tu m’emmèneras dans un de ces trous perdus, Perrin Aybara ?

— Je…

Que se passerait-il si Faile, sa superbe Faile, se retrouvait coincée dans un village assoupi ? À la moindre occasion, Perrin clamait qu’il n’était qu’un forgeron. Mais Faile était-elle taillée pour être l’épouse d’un artisan ?

— Je ne t’obligerai jamais à rien, dit-il en prenant entre ses mains le visage de sa femme.

Quand il touchait ses joues de velours avec ses mains calleuses, Perrin avait toujours une impression bizarre…

— Si c’est ta volonté, dit-elle, j’irai avec toi.

Une sacrée surprise ! Normalement, Faile aurait dû lui passer un savon, furieuse parce qu’il « divaguait ».

— Je ne sais pas ce que je veux, avoua-t-il.

Pas enterrer Faile dans un village, en tout cas…

— Ouvrir une forge dans une grande cité, peut-être…

— Si c’est ce que tu désires… L’ennui, c’est que Deux-Rivières n’aurait plus de seigneur et devrait trouver quelqu’un d’autre.

— Non, ces gens n’ont pas besoin d’un maître ! C’est pour ça que je dois les forcer à ne plus me considérer comme tel.

— Et tu crois qu’ils renonceront en un clin d’œil ? Après avoir vu que tout le monde a un seigneur partout ailleurs ? Après avoir flagorné ce crétin de Luc ? Et après avoir accueilli chez eux des réfugiés de la plaine d’Almoth, tous habitués à vénérer un seigneur ?

Que feraient les gens de Deux-Rivières s’il refusait d’être leur chef ? Un instant, malgré lui, Perrin eut l’intuition que sa femme avait raison. Mais il se « reprit » vite.

Ils choisiront quelqu’un qui s’en tirera mieux que moi… Peut-être maître al’Vere.

Mais devait-il compter sur ça ? Des hommes comme maître al’Vere ou Tam pouvaient refuser d’être nommés. Et si le titre revenait en fin de compte au vieux Cenn Buie ? En prenant l’âge comme critère, c’était possible…

Pire encore. Si Perrin se retirait, une personne qui se croyait de haute naissance risquait-elle de s’emparer du pouvoir ?

Ne délire pas, Perrin Aybara. N’importe qui s’en sortirait mieux que toi.

Pourtant, l’idée que quelqu’un d’autre joue son rôle l’emplissait d’angoisse. Et de tristesse, ce qui était bien plus inattendu.

— Maintenant, dit Faile, cesse de broyer du noir ! J’ai de grands projets pour cette soirée.

Elle tapa trois fois dans ses mains. Plus bas sur le versant, des gens se mirent en mouvement. Bientôt, des domestiques prirent pied au sommet de la colline. Perrin reconnut un groupe de réfugiés que sa femme abritait sous son aile. Des hommes et des femmes aussi loyaux que les Cha Faile.

Ils étendirent sur le sol un grand carré de toile puis y déroulèrent une couverture. À ses narines, Perrin sentit monter une odeur délicieuse. Du jambon ?

— Que se passe-t-il, Faile ?

— Au début, j’ai cru que tu avais prévu quelque chose pour notre shanna’har. Voyant que ça ne semblait pas être le cas, je me suis inquiétée. Du coup, j’ai posé des questions. Si bizarre que ce soit, vous ne le célébrez pas, sur ton territoire natal.

— Célébrer quoi ?

— Le shanna’har… Dans les semaines à venir, nous serons mariés depuis un an. Notre premier shanna’har – ou anniversaire de mariage, si tu préfères.

Les bras croisés, Faile regarda les domestiques disposer des plats et des assiettes sur la couverture.

— Au Saldaea, nous célébrons le shanna’har tous les ans au début de l’été. Une fête pour remercier le destin qu’aucun des membres du couple ne soit tombé face aux Trollocs pendant l’année écoulée. Aux jeunes mariés, on conseille de savourer leur shanna’har comme on déguste les premières bouchées d’un festin. Notre union ne nous semblera nouvelle qu’une seule fois…

Les domestiques ajoutèrent sur la couverture des bougies de voyage. Avec un sourire, Faile leur fit signe de se retirer. Tout joyeux, ils obéirent promptement.

Faile avait pris les mesures requises pour que ce dîner soit somptueux. Joliment brodée, la couverture venait peut-être du butin des Shaido. Le dîner – du jambon rôti garni de câpres sur un lit d’orge – était servi sur des assiettes d’argent. Et il y avait même du vin.

Faile approcha de son mari.

— J’ai conscience qu’il y a bien des choses, tout au long de l’année passée, qui ne méritent pas d’être savourées. Malden, le Prophète, ce terrible hiver… Mais si c’était le prix pour être avec toi, Perrin Aybara, je serais prête à le payer dix fois.

» En temps normal, nous devrions passer le mois à venir à nous couvrir de cadeaux, à renforcer notre amour – bref, à fêter notre premier été de couple marié. Je doute que nous en ayons l’occasion, dans les circonstances actuelles. Mais cette soirée, nous allons la passer ensemble et en profiter.

— Faile, je ne sais pas si je pourrai… Les Capes Blanches, le ciel… Et l’Ultime Bataille qui approche. L’Ultime Bataille ! Et comment faire la fête alors que mes gens sont prisonniers et menacés d’une exécution sommaire ? Sais-tu que le monde entier risque de disparaître ?

— Si tout doit finir, dit Faile, n’est-ce pas le moment où un homme doit savoir apprécier ce qu’il a ? Avant qu’on lui prenne tout ?

Perrin hésitait encore. Faile lui posa une main sur le bras, sa peau toujours aussi douce. Jusque-là, elle n’avait pas élevé la voix. Voulait-elle qu’il braille ? Savoir quand elle désirait une dispute ou non était si difficile. Elyas aurait peut-être un avis sur la question…

— S’il te plaît, essaie de te détendre le temps d’une soirée. Pour moi.

— D’accord, dit Perrin en posant une main sur celle de sa bien-aimée.

Ensemble, ils s’assirent sur la couverture, devant le festin qui les attendait. Avec une des bougies, Faile en alluma d’autres. Les nuages absorbant la chaleur de l’été, la nuit s’annonçait plutôt frisquette.

— Pourquoi faire ça dehors et pas sous notre tente ? demanda Perrin.

— J’ai demandé à Tam comment on fête shanna’har chez vous. Comme je le redoutais, j’ai appris qu’on ne le fête pas du tout. C’est très arriéré, j’espère que tu en as conscience. Quand tout sera fini, nous devrons changer ça. Quoi qu’il en soit, Tam m’a parlé d’une tradition que sa femme et lui avaient instaurée. Une fois par an, ils emballaient un repas complet – le plus somptueux possible en fonction de leurs moyens – et filaient se trouver un nouvel endroit dans la forêt. Ils y dînaient, puis passaient ensemble le reste de la nuit. (Faile se blottit contre Perrin.) Nous nous sommes mariés à la mode de Deux-Rivières, pas vrai ? Alors, pourquoi ne pas adopter ce rituel ?

Perrin sourit. Malgré ses objections premières, il se détendait peu à peu. Le repas embaumait et son estomac grommelait. Se redressant, Faile prit une assiette et la lui tendit.

Perrin… se goinfra. Il s’efforça de respecter les bonnes manières, mais c’était délicieux, et la journée avait été longue. Sans le vouloir, il se retrouva en train de dévorer le jambon – en prenant soin, cependant, de ne pas tacher la jolie couverture.

De l’amusement se mêlant à son odeur de lavande, Faile se restaura plus lentement.

— Pourquoi cet amusement ? demanda Perrin en s’essuyant la bouche.

La nuit tombée, la seule lumière provenait des bougies.

— En toi, il reste beaucoup du loup, mon époux.

S’avisant qu’il se léchait les doigts, Perrin se pétrifia. Mécontent de lui-même, il les essuya avec une serviette. Même s’il aimait les loups, il n’en aurait pas invité dans sa salle à manger.

— Il reste trop du loup, corrigea-t-il.

— Tu es ce que tu es, Perrin. Et comme j’aime ce que tu es, il n’y a pas de problème.

Perrin continua à se régaler de jambon. Au cœur d’une nuit paisible, les domestiques s’étaient retirés assez loin pour qu’il ne les sente pas et ne les entende pas non plus. Très probablement, Faile avait ordonné qu’on ne les dérange pas. Avec les arbres environnants, ils n’avaient pas non plus à craindre qu’on les observe.

— Faile, tu dois savoir ce que j’ai fait pendant que tu étais prisonnière. Des choses qui m’ont poussé à craindre que tu ne veuilles plus de moi. Il ne s’agit pas seulement du pacte avec les Seanchaniens. Dans une ville appelée So Habor, il y avait des gens auxquels je ne cesse pas de penser. Des gens que j’aurais dû aider. Et aussi un Shaido, dont la main…

— J’ai entendu cette histoire. Tu as fait ce qu’il fallait, semble-t-il.

— Et j’aurais pu aller plus loin, avoua Perrin. En me détestant de plus en plus. Un jour, tu m’as dit qu’un seigneur doit être assez fort pour ne pas se laisser manipuler. Je n’aurai jamais ce genre de force. Pas si on te capture encore.

— Il faudra nous arranger pour que ça n’arrive plus.

— Ça me dévasterait, Faile… Face à n’importe quoi d’autre, je tiendrai le coup, mais pas ça. Si on se sert de toi contre moi, plus rien ne comptera. Pour te protéger, je suis prêt à tout. Absolument à tout !

— Dans ce cas, fit sèchement Faile, tu devrais m’envelopper dans de la soie et m’enfermer dans une petite pièce.

Bizarrement, dans l’odeur de sa femme, Perrin ne capta aucune indignation.

— Je ne ferai jamais ça, et tu le sais… Mais la vérité, c’est que j’ai une terrible faiblesse. Du genre qu’un chef ne peut pas se permettre d’avoir.

Faile eut une sorte de grognement.

— Tu crois que les autres chefs n’ont pas de faiblesse ? Chaque roi ou reine du Saldaea avait la sienne. Un de nos plus grands souverains, Nikiol Dianatkhah, était un ivrogne. La reine Belairah a répudié quatre maris. Jonasim avait pour fils un joueur addictif qui a failli ruiner sa maison. Et Lyonford ne parvenait pas à garder son calme face à un contradicteur. Pourtant, tous ont été de grands dirigeants. Avec leur lot de faiblesses, comme tu vois…

Pensif, Perrin continua à manger.

— Dans les Terres Frontalières, reprit Faile, nous avons un dicton : « Une épée polie reflète la vérité. » Un homme peut prétendre être dévoué à son devoir, mais si sa lame est terne, on sait qu’il n’en est rien.

» La tienne brille de mille feux, mon époux. Ces dernières semaines, tu as passé ton temps à dénigrer tes actes pendant ma captivité. J’ai fini par penser que tu avais laissé le camp tomber en poussière. Mais c’est parfaitement faux. Tu as stimulé les gens, les aidant à rester déterminés. Constamment présent, tu as été à la hauteur d’un grand seigneur. Et tu ne t’es jamais négligé.

— Berelain y est pour quelque chose, avoua Perrin. Si je ne m’étais pas lavé, je crois qu’elle m’aurait donné un bain de force.

— Ce qui n’aurait pas arrangé les choses vis-à-vis de la rumeur, lâcha Faile.

— Mon épouse, je…

— Je me chargerai de Berelain, ne t’en fais pas… Inutile de perdre ton temps avec ça.

— Mais…

— Je m’en chargerai, te dis-je !

Quand l’odeur de Faile se modifiait ainsi, il n’était pas sage de la contredire – sauf si on cherchait une dispute d’anthologie. Mais elle s’adoucit très vite, et prit une cuillerée d’orge.

— Quand j’ai dit qu’il y a du loup en toi, mon époux, je ne parlais pas de ta façon de manger. Mais de ta manière d’être concentré. Tu es obstiné. Face à un problème, si grave soit-il, tu t’acharnes jusqu’à l’avoir résolu.

» Ne comprends-tu pas ? C’est un trait de caractère formidable pour un chef ! Et c’est exactement de ça que Deux-Rivières aura besoin. En supposant, bien entendu, que ta femme s’occupe des détails mineurs. (Faile se rembrunit.) Au sujet des étendards, j’aurais aimé que tu m’en parles avant d’ordonner qu’on les brûle. Nous aurons du mal à faire brandir les nouveaux sans avoir l’air idiots.

— Je ne veux plus qu’ils flottent au vent. C’est pour ça que je les ai fait brûler.

— D’accord, mais pour quelle raison ?

Sans regarder Faile, Perrin prit une nouvelle bouchée de jambon. Incontestablement, la jeune femme était sincèrement curieuse. Très curieuse, même.

Je ne peux diriger personne, pensa Perrin. Pas tant que je ne contrôlerai pas le loup.

Comment expliquer sa crainte de voir l’animal prendre le contrôle dès qu’il se battait ou désirait trop fort quelque chose ?

Les loups, il ne s’en débarrasserait pas, parce qu’ils étaient devenus une part de lui-même. Mais s’il s’abandonnait à eux, que feraient ses compagnons et que deviendrait Faile ?

Une nouvelle fois, il pensa à une créature ignoble enfermée dans une cage. Jadis un homme…

Chez lui, il ne restait rien d’humain, même de très loin…

— Perrin, je t’en prie…

Faile posa une main sur le bras de son mari. À présent, il y avait du chagrin dans son odeur. Perrin en eut le cœur serré.

— C’est en rapport avec ces Capes Blanches, dit-il.

— Quoi ? Perrin, ne t’ai-je pas dit que… ?

— Ça ne peut être que ça. C’est lié à ce qui m’est arrivé la première fois que j’en ai rencontré. Et à ce que j’ai commencé à découvrir les jours d’après.

Faile plissa le front.

— Je t’ai dit que j’ai tué deux Fils, avant de te connaître ?

— Oui.

— Écoute bien. Tu dois apprendre toute l’histoire.

D’abord avec difficulté, mais de plus en plus naturellement, Perrin raconta tout. Il parla de Shadar Logoth et de l’éclatement du groupe, ensuite. À ce moment-là, Egwene l’avait laissé prendre le commandement – pour la première fois de sa vie, il y avait été forcé.

Sa rencontre avec Elyas, il l’avait déjà décrite en détail à Faile, qui en savait plus long sur lui que n’importe qui – y compris le vieil homme, avec qui il partageait pourtant tellement de choses.

Elle savait, pour le loup tapi en lui. Et elle connaissait son angoisse de le voir prendre le dessus.

En revanche, elle ignorait ce qu’il éprouvait au combat – ce qu’il avait ressenti en tuant ces deux Fils et en goûtant leur sang. Dans sa propre bouche, ou via son lien avec les loups.

Oui, Faile ne savait pas ce qu’il avait traversé après qu’elle eut été capturée. De sa peur et de son désespoir, elle n’avait aucune idée.

Tout ça, il le lui dévoila d’un coup.

Il décrivit la frénésie qui s’était emparée de lui lorsqu’il la cherchait dans le rêve des loups. Il évoqua Noam, l’homme en cage, et avoua qu’il avait peur de finir comme lui. Enfin, il révéla tout sur ce qu’il sentait et faisait en se battant.

Les bras autour des genoux, Faile l’écouta en silence à la pâle lumière des bougies. Dans son odeur, il capta de l’accablement. Aurait-il dû lui cacher certains détails ? Quelle femme aurait voulu savoir en quelle bête sauvage son mari se transformait lorsqu’il devait tuer ? Mais puisqu’il avait commencé à parler, il devait se purger de tous ses secrets. Parce qu’il était las de les porter comme un fardeau…

À chaque mot, il se détendait un peu plus. Un effet que le repas, si délicieux fût-il, n’avait pas pu avoir. En confiant ses déchirures à Faile, il devenait en quelque sorte plus léger.

Pour terminer, il parla de Sauteur, sans savoir pourquoi il l’avait gardé pour la fin. En effet, le loup était intervenu dans presque tout ce qu’il avait évoqué – les Capes Blanches, le rêve des loups… Mais lui réserver la place d’honneur semblait une bonne chose.

Alors qu’il en terminait, Perrin observa la flamme d’une des bougies. Deux étaient éteintes, et les autres battaient de l’aile. Pour ses yeux, cependant, cette lumière n’était pas vraiment chiche. Désormais, il avait du mal à se souvenir du temps où ses sens étaient aussi faibles que ceux des autres gens.

Faile se serra contre lui et il lui passa un bras autour de la taille.

— Merci, dit-elle.

Perrin soupira et s’adossa à la souche qui se dressait dans son dos. Enfin, il allait pouvoir savourer la chaleur de sa femme.

— Je vais te parler de Malden, annonça Faile.

— Tu n’es pas obligée… Ce n’est pas parce que…

— Silence ! Quand tu t’exprimais, je ne t’ai pas interrompu. C’est mon tour.

— D’accord.

Entendre parler de Malden aurait dû être angoissant pour Perrin. Adossé à une souche, le ciel crépitant d’énergie au-dessus de sa tête – alors que la Trame elle-même menaçait de se détisser –, le jeune homme écouta sa bien-aimée évoquer la privation de liberté et les mauvais traitements. Pourtant, cette expérience fut une des plus relaxantes qu’il ait jamais vécues.

Les événements de Malden avaient été importants pour Faile – et peut-être bénéfiques, paradoxalement. Cela dit, Perrin frémit de rage lorsqu’il apprit que Sevanna avait laissé sa femme toute une nuit ligotée dehors et nue comme un ver. Un jour, il faudrait que cette garce paie.

Mais ce serait pour plus tard. Ce soir, il serrait Faile dans ses bras, et entendre sa voix forte le rassurait. Comment avait-il pu ne pas se douter qu’elle avait mis au point un plan pour s’évader ? En fait, en l’écoutant, il commença à se sentir idiot. Captive, elle s’inquiétait surtout qu’il se fasse tuer en essayant de la libérer. Elle ne le disait pas clairement, mais ça se devinait sans peine. Comme elle le connaissait bien !

Faile laissa quelques détails dans l’ombre, ce qui ne le dérangea pas. Sans ses secrets, elle se serait sentie comme un animal en cage. Cela dit, il devina assez aisément ce qu’elle cherchait à lui cacher. C’était en rapport avec le Sans-Frères qui l’avait capturée. D’une façon ou d’une autre, elle les avait embrouillés, ses amis et lui, pour qu’ils l’aident à s’enfuir. Ayant peut-être eu de la sympathie pour ce type, elle ne voulait pas que Perrin regrette de l’avoir tué.

Une délicatesse inutile. Ces Sans-Frères, complices des Shaido, avaient attaqué des hommes placés sous la protection de Perrin. Aucun acte bienveillant ne pouvait compenser ça. Tous, ils avaient mérité leur sort.

Cette sentence rapide troubla Perrin. Presque au mot près, c’était sans doute ce que les Capes Blanches disaient de lui. Mais dans le cas des Fils, c’étaient eux qui avaient attaqué les premiers.

Quand Faile en eut terminé, il était très tard. Tendant une main, Perrin prit le sac qu’un serviteur avait laissé et en sortit une couverture.

— Alors ? Qu’en penses-tu ? demanda Faile tandis qu’il se réinstallait confortablement.

— Je m’étonne que tu ne m’aies pas incendié parce que j’ai foncé comme un taureau et saboté ton plan.

Faile eut un sourire satisfait. Perrin s’attendait à tout, sauf à ça, mais il n’insista pas. Depuis longtemps, il n’essayait plus de comprendre le mode de pensée alambiqué des femmes.

— Si j’ai abordé le sujet ce soir, c’était pour que nous ayons une belle dispute et une encore plus belle réconciliation. À l’origine, du moins…

— Pourquoi y as-tu renoncé ?

— Parce que cette nuit, ai-je décidé, se déroulera à la mode de Deux-Rivières.

— Tu crois que les époux ne se disputent pas, chez moi ? demanda Perrin, amusé.

— Eh bien, sans doute que oui… Mais quand on crie, tu as toujours l’air mal à l’aise. Je suis ravie que tu aies appris à défendre tes positions, parce que c’est important. Mais jusque-là, c’est toujours toi qui t’es adapté à ma façon de voir les choses. Ce soir, j’aimerais que ce soit l’inverse.

Des mots que Perrin n’aurait jamais cru entendre sortir des lèvres de Faile. En un sens, c’était le cadeau le plus intime qu’elle lui ait jamais fait. Des larmes aux yeux – une réaction qui l’embarrassait toujours –, il la serra un peu plus fort.

— Cela dit, je ne suis pas un gentil toutou, Perrin Aybara.

— Je n’aurais jamais eu l’idée de le penser. Jamais.

Un parfum de jubilation monta aux narines de Perrin.

— Je regrette de ne pas avoir envisagé que tu réussirais à t’enfuir sans aide.

— Je te pardonne.

Perrin sonda les magnifiques yeux noirs de sa femme où dansaient les reflets d’une bougie.

— Dois-je comprendre qu’on pourra avoir la réconciliation sans la dispute ?

— C’est autorisé, pour une fois. Bien entendu, les domestiques ont l’ordre de ne laisser approcher personne.

Perrin embrassa sa femme – et tout lui parut être rentré dans l’ordre. Ses inquiétudes et le malaise qui existait entre eux depuis Malden n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Que tout ça ait été réel ou imaginaire, ça ne comptait plus.

Faile était pour de bon de retour auprès de lui.

17

DES SÉPARATIONS ET UNE RENCONTRE

Le lendemain de l’attaque du gholam, Mat émergea d’un sommeil truffé de rêves plus pourris que des œufs vieux de trois mois. Raide, des douleurs partout, il avait dormi dans un trou, sous un des chariots d’équipement d’Aludra. Sa « chambre », il l’avait choisie au hasard – un coup de dés.

Tant bien que mal, il sortit de sous le véhicule, s’étira et entendit craquer ses épaules. Par les maudites cendres ! Si être riche avait un avantage, c’était bien de ne pas devoir dormir dans des décharges publiques. Pourtant, Mat l’aurait juré, des légions de mendiants avaient dû passer une meilleure nuit que lui.

Le chariot empestait le soufre. Un instant, Mat fut tenté de soulever la bâche pour voir ce qu’il contenait, mais ça ne l’aurait pas avancé à grand-chose. Aux diverses poudres d’Aludra, il ne comprenait rien. Mais tant que les « dragons » fonctionnaient, pourquoi aurait-il voulu savoir comment ils marchaient ? Franchement, ça ne l’intéressait pas au point de s’attirer les foudres de l’Illuminatrice.

Par bonheur, Aludra n’était pas dans le coin. Sinon, elle l’aurait de nouveau tancé parce qu’il n’avait pas trouvé l’ombre d’un fondeur de cloches. Comme s’il était son fichu garçon de courses ! Un incompétent, qui sabotait son boulot.

De temps en temps, toutes les femmes se faisaient une spécialité de casser les pieds à un type.

En se passant une main dans les cheveux pour en chasser les brins de paille, Mat traversa le camp. Alors qu’il s’apprêtait à aller voir Lopin, pour qu’il lui fasse couler un bain, il se souvint que le pauvre était mort. Fichu sang ! Que ce brave type repose en paix.

Penser au défunt n’améliora pas l’humeur de Mat tandis qu’il se dirigeait vers un endroit où on lui ferait don d’un petit déjeuner. Mais Juilin lui tomba dessus. Son chapeau conique sur la tête, le pisteur de voleurs tearien portait une veste bleu nuit.

— Mat, dit-il, c’est vrai ? Tu autorises les Aes Sedai à retourner à la tour ?

— Elles n’ont pas besoin de ma permission…

En disant ces mots, Mat fit la grimace. Si on les rapportait aux sœurs, elles le feraient écorcher et se fabriqueraient des selles avec sa peau.

— Cela dit, je vais leur donner des chevaux.

— Elles les ont déjà pris, annonça Juilin. En arguant que tu étais d’accord.

Mat soupira. Son estomac grommelait, mais il devrait attendre. D’un pas décidé, il fila vers l’endroit où on attachait les chevaux. Pas question de laisser les sœurs filer avec ses meilleurs spécimens.

— Si je partais avec elles ? dit soudain Juilin, qui le suivait. Pour conduire Thera à Tar Valon.

— Tu peux partir quand tu veux, mon gars. Je ne te retiendrai pas.

Juilin était un type bien – un peu rigide, à l’occasion. Enfin, très rigide, plutôt, et tout le temps. Comparé à lui, un Fils de la Lumière serait passé pour un joyeux drille. Bref, pas le genre de compagnon qu’on voulait lors d’une partie de dés. Toute la nuit, ce sacré gaillard aurait foudroyé les clients du regard en marmonnant au sujet des crimes qu’ils avaient sans doute commis. Mais c’était un type fiable et très utile en cas de coup dur.

— Je veux retourner à Tear, dit-il. Mais les Seanchaniens en sont proches, et Thera… Eh bien, ça l’inquiète. Tar Valon ne lui sourit pas plus, mais nous n’avons pas beaucoup de choix. Et les Aes Sedai m’ont promis du travail, si je viens chez elles.

— Donc, on se sépare, fit Mat.

Il s’arrêta et se tourna vers son compagnon.

— Pour l’instant, dit Juilin.

Il hésita, puis tendit la main au jeune flambeur, qui la serra. Ensuite, le pisteur de voleurs fila rassembler ses affaires et chercher sa compagne.

Mat réfléchit quelques secondes, puis il changea son plan et prit la direction de la tente des cuisiniers. Juilin retarderait le départ des Aes Sedai, très probablement, et il devait aller chercher quelque chose.

Peu après, le ventre plein et un paquet sous le bras, il arriva devant les rangées de chevaux. Comme prévu, les sœurs avaient composé une colonne mal ficelée avec certains de ses meilleurs équidés. Teslyn et Joline avaient aussi décidé de mobiliser des soldats et des chevaux de bât pour aller chercher leurs bagages puis les charger sur les montures en partance.

Accablé, Mat soupira et avança pour inspecter les chevaux.

Joline était perchée sur Rayon de Lune, une jument tearienne qui avait appartenu à un Bras Rouge tombé lors du dernier combat contre les Seanchaniens. Plus réservée, Edesina avait choisi Feu Follet, un hongre gris, et elle regardait les deux femmes qui se tenaient sur son flanc droit. Bethamin à la peau noire et Seta la blonde étaient d’anciennes sul’dam.

Pendant que la colonne tentait de s’organiser, les deux Seanchaniennes s’efforçaient de rester à l’écart.

Mat alla les rejoindre.

— Votre Grandeur, dit Seta, c’est bien vrai ? Vous leur permettez de s’en aller ?

— J’aurais payé pour m’en débarrasser, grogna Mat, agacé par le titre dont l’affublaient ces femmes.

Avaient-elles besoin de jeter autour d’elles des mots ronflants, comme s’il s’était agi de sous en bois ? Quoi qu’il en soit, elles avaient beaucoup changé depuis leur intégration dans le groupe. Mais elles ne comprenaient toujours pas pourquoi Mat refusait d’utiliser les Aes Sedai comme des armes.

— Vous voulez partir avec elles ou rester avec moi ?

— Nous partons, annonça Bethamin.

Elle semblait décidée à profiter de l’enseignement de la tour.

— Oui, confirma Seta. Parfois je me dis qu’il vaudrait mieux nous laisser mourir plutôt que… Eh bien, ce que nous sommes et ce que nous représentons est un danger pour l’Empire.

Mat acquiesça.

— Tuon est une sul’dam, dit-il.

Les deux femmes baissèrent les yeux.

— Partez avec les Aes Sedai, continua Mat. Je vous donnerai des chevaux, afin que vous n’ayez pas à compter sur les sœurs. Apprenez à canaliser – ça vous sera bien plus utile que de mourir. Un jour, vous réussirez peut-être à faire entrer la vérité sous le crâne de Tuon. Aidez-moi à arranger tout ça sans provoquer la fin de l’Empire.

Soudain plus assurées et confiantes, les deux femmes regardèrent le jeune flambeur.

— Oui, Votre Grandeur, dit Bethamin. Pour nous, c’est un objectif très sain. Merci, Votre Grandeur.

Seta en avait les larmes aux yeux ! Que croyaient-elles qu’il venait de leur promettre ? Prudent, il s’éclipsa avant qu’elles aient d’autres idées farfelues. Maudites femmes ! Pourtant, il ne pouvait pas s’empêcher d’être navré pour elles. Après avoir appris qu’elles étaient capables de canaliser, elles s’inquiétaient d’être un danger pour quiconque les entourait.

C’est ce que ressent aussi Rand… Le pauvre idiot.

Comme toujours, les couleurs tourbillonnèrent lorsque Mat pensa à Rand. D’habitude, il évitait… Là, avant qu’il ait banni les couleurs, il aperçut Rand en train de se raser devant un miroir à cadre d’or, dans une somptueuse salle de bains.

Après avoir donné des ordres au sujet des chevaux des sul’dam, le jeune flambeur approcha des Aes Sedai.

Thom déboula et mit aussitôt les pieds dans le plat :

— Par la Lumière, Mat ! On dirait que tu as dormi dans un buisson d’épineux !

Mat passa une main dans ses cheveux hérissés qui devaient valoir le détour…

— J’ai survécu à cette nuit et les Aes Sedai fichent le camp. De quoi avoir envie de danser la gigue.

— Tu te doutais que ces deux-là partiraient aussi ? demanda Thom.

— Les sul’dam ? Oui, ça ne me surprend pas.

— Non, je parlais de ces deux-là !

Mat tourna la tête et avisa Leilwin et Bayle Domon, prêts au départ, leurs affaires enroulées fixées derrière leur selle. Alors appelée Egeanin, Leilwin était jadis une noble dame seanchanienne. Mais Tuon l’avait privée de son nom. Vêtue d’une robe grise d’équitation, elle arborait désormais des cheveux qui lui tombaient sur les oreilles. Mettant pied à terre, elle se dirigea vers Mat.

— Que la Lumière me brûle ! souffla le jeune flambeur à Thom. Si je suis également débarrassé d’elle, je vais finir par croire que la vie me sourit de nouveau.

Domon suivit bien entendu Leilwin. Normal, puisqu’il était son so’jhin. Encore que… Maintenant qu’elle n’avait plus de titre, pouvait-il toujours l’être ? Quoi qu’il en soit, ils étaient mariés, désormais… Assez corpulent mais costaud, l’Illianien était un type buvable, sauf quand il traînait avec Leilwin. À savoir, en permanence.

— Cauthon, salua la Seanchanienne.

— Leilwin, répondit Mat. Tu t’en vas ?

— Oui.

Mat sourit. Encore un peu, et il la danserait, cette gigue.

— J’ai toujours eu l’intention d’aller à la Tour Blanche, continua Leilwin. C’était décidé le jour où j’ai quitté Ebou Dar. Puisque les Aes Sedai partent, je les accompagne. Quand l’occasion se présente, un navire a toujours intérêt à ne pas naviguer seul.

— Navré de te voir partir, mentit Mat en touchant le bord de son chapeau.

Leilwin était aussi dure qu’un tronc de chêne centenaire. Le genre qui reste truffé de fragments d’acier parce que des idiots ont tenté de l’abattre à la hache. Sur le chemin de Tar Valon, si son cheval perdait un sabot, elle le hisserait sur son épaule et le porterait jusqu’à destination.

Malgré tout ce qu’il avait fait pour lui sauver la peau, elle ne supportait pas Mat. Peut-être parce qu’il ne l’avait pas laissée prendre le commandement, ou parce qu’elle avait dû jouer le rôle de sa maîtresse. Une mise en scène qu’il n’avait pas adorée non plus. C’était à peu près comme tenir une épée par la lame et affirmer qu’on ne se coupait pas.

Cela dit, il avait bien rigolé de la voir ne plus savoir où se mettre…

— Porte-toi bien, Matrim Cauthon, dit-elle. Je n’envie pas ta situation. En un certain sens, je crois que le vent qui te malmène est pire que les bourrasques qui m’ont frappée récemment.

Elle salua Mat de la tête et se détourna.

Domon posa une main sur le bras du jeune flambeur.

— Tu as tenu parole, par ma grand-mère cacochyme ! C’était parfois limite, mais tu as fait ce que tu avais dit. Je te remercie.

Domon s’en fut aussi. Mat fit un petit signe à Thom et alla rejoindre les Aes Sedai.

— Edesina, Joline… Tout va comme vous voulez ?

— Parfaitement, oui, répondit Joline.

— Très bien… Vous avez assez de bêtes de bât ?

— Ça ira, maître Cauthon, assura Joline.

Avec une grimace, elle ajouta :

— Merci de nous les avoir fournies.

Mat eut un grand sourire. Voir cette femme essayer de le traiter avec respect était désopilant ! De toute évidence, elle avait pensé qu’Elayne l’accueillerait à bras ouverts, ainsi que ses compagnes. Mais elles n’avaient même pas eu droit à une audience.

Les lèvres pincées, Joline dévisagea le jeune flambeur.

— J’aurais aimé te mater, Cauthon. Qui sait, je reviendrai peut-être pour finir le travail…

— Je t’attendrai avec impatience, mentit le jeune flambeur.

Prenant le paquet glissé sous son bras, il le tendit à la sœur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle sans prendre le présent.

Mat secoua le paquet.

— Un cadeau d’adieu, dit-il. Chez moi, on ne laisse jamais partir un voyageur sans lui donner quelque chose pour la route.

À contrecœur, Joline prit le paquet et regarda dedans. Découvrir une dizaine de beignets au sucre sembla la stupéfier.

— Merci, dit-elle, très raide.

— Vous aurez une escorte, annonça Mat. Ces hommes me ramèneront les chevaux, quand vous serez à Tar Valon.

Joline fit mine de se plaindre, mais elle se ravisa. Qu’aurait-elle pu objecter ?

— C’est acceptable, Cauthon, dit Teslyn en approchant sur son hongre noir.

— Je leur ai ordonné de vous obéir, précisa Mat. Du coup, vous aurez des gens à tarabuster pendant qu’ils monteront vos tentes. Mais il y a une condition.

Teslyn arqua un sourcil.

— Je veux que vous transmettiez un message à la Chaire d’Amyrlin. Si c’est Egwene, ce ne sera pas difficile. Sinon, transmettez quand même. La Tour Blanche détient quelque chose qui m’appartient, et il est temps que je réclame mon bien. Je n’en ai pas envie, mais ce que je veux ou non ne compte pas, ces temps-ci. Donc, je viendrai, et je n’entends pas me faire ficher dehors. Utilise très exactement cette expression.

À son crédit, Teslyn ricana.

— Je le ferai. Mais je doute que les rumeurs soient fondées. Elaida ne peut pas avoir abandonné son poste.

— Tu risques d’être étonnée…

Mat l’avait été aussi quand il avait découvert des femmes qui appelaient Egwene « Chaire d’Amyrlin ». Sans savoir ce qui était arrivé à la tour, il aurait parié que les Aes Sedai avaient tellement embobiné Egwene qu’elle ne s’en sortirait plus jamais. Parfois, il envisageait de faire un saut à Tar Valon pour secourir son amie d’enfance.

Mais il avait d’autres priorités. Pour l’instant, Egwene devrait se débrouiller seule. Intelligente et compétente, elle y arriverait sans doute.

Thom restait à l’écart, l’air songeur. Il n’était pas absolument sûr que Mat ait soufflé dans le Cor de Valère. En tout cas, le jeune flambeur ne le lui avait jamais dit. Logique, puisqu’il essayait d’oublier cette histoire. Mais le trouvère avait dû deviner.

— Bien, je crois qu’il est l’heure pour vous de partir, dit Mat. Où est Setalle ?

— Elle reste ici, répondit Teslyn. Pour t’empêcher de faire trop de bourdes, affirme-t-elle.

Les trois sœurs échangèrent des regards entendus. Toutes supposaient que Setalle était une servante de la tour en fuite – peut-être après avoir commis un forfait.

En d’autres termes, Mat n’allait pas être débarrassé de toute la bande. Mais s’il avait choisi une femme digne de rester, il aurait opté pour maîtresse Anan. Tôt ou tard, elle voudrait sans doute essayer de retrouver son mari et sa famille, qui étaient partis d’Ebou Dar en bateau…

Juilin apparut, suivi par Thera. Cette petite bonne femme terrifiée avait-elle vraiment été la Panarch du Tarabon ? Mat avait vu des souris moins timides.

Des Bras Rouges amenèrent des chevaux au couple. En fin de compte, l’expédition coûterait à Mat une quarantaine d’équidés et une escouade de soldats. Mais ça valait largement le coup. D’autant plus qu’il récupérerait vite les canassons et les hommes – avec en sus des informations sur ce qui se passait vraiment à Tar Valon.

Mat fit un petit signe à Vanin. Bizarrement, le gros voleur de chevaux n’était pas ravi de devoir aller à Tar Valon pour jouer les espions. Mat aurait cru qu’il se réjouirait, tellement il était fou des Aes Sedai. Eh bien, il serait encore plus malheureux en découvrant que Juilin était du voyage. Le pisteur de voleurs, ça pouvait se comprendre, Vanin le fuyait comme la peste.

Monté sur un hongre gris, le voleur, officiellement, était un vétéran de la Compagnie et un de ses meilleurs éclaireurs. Rien de douteux aux yeux des Aes Sedai, donc. De fait, il n’avait pas l’air bien dangereux, sauf pour les plats de pommes de terre bouillies. Sans doute était-ce pour ça qu’il excellait dans son « art ».

Mat n’avait nul besoin qu’on vole des chevaux pour lui, mais les talents de Vanin ne se limitaient pas à ça.

Le jeune flambeur se tourna de nouveau vers les Aes Sedai :

— Eh bien, je ne vais pas vous retarder davantage…

Il s’écarta en évitant de regarder Joline, dont les yeux de prédatrice lui rappelaient beaucoup trop Tylin.

Teslyn le salua d’un geste et Edesina, curieusement, le gratifia d’un signe de tête plein de respect.

Juilin fit au revoir à Thom et à Mat, qui eut aussi droit à un hochement de tête de Leilwin. Cette femme mangeait des pierres au petit déjeuner et des clous au dîner, mais ce n’était pas un mauvais cheval. Mat pourrait peut-être parler à Tuon, histoire qu’elle la réintègre, ou un truc dans ce genre.

Ne sois pas idiot ! pensa-t-il en saluant Domon. D’abord, tu devras convaincre Tuon de ne pas faire de toi un da’covale.

Mari ou pas, il soupçonnait la Fille des Neuf Lunes de vouloir le recycler en larbin. À cette seule idée, il suait comme un porc.

Très vite, la colonne ne fut plus en vue, à part la poussière qu’elle soulevait. Thom approcha de Mat et souffla :

— Des beignets ?

— Une tradition à Deux-Rivières…

— Tu es sûr ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— Elle est très ancienne…

— Je vois. Et tu leur as fait quoi, à ces beignets ?

— Un petit ajout de poudre de bleuets. Elle aura la bouche violette pendant une semaine – peut-être deux. Et n’aie aucune crainte, elle ne partagera les beignets avec personne – sauf ses Champions, peut-être –, parce qu’elle en raffole. Depuis notre arrivée à Caemlyn, elle a dû dévorer l’équivalent de sept ou huit sacs.

— Bien joué, fit Thom en lissant sa moustache. Mais un peu puéril.

— J’essaie de revenir à mes racines, confia Mat. Retrouver ma jeunesse, si tu vois ce que je veux dire.

— Tu as à peine vingt ans !

— Oui, mais quand j’étais plus jeune, j’ai eu plusieurs vies… Allez, viens avec moi. Maîtresse Anan reste, et ça me donne une idée.

— Tu as besoin d’un bon coup de rasoir, Matrim Cauthon, dit maîtresse Anan, les bras croisés et les sourcils froncés.

Mat se passa une main sur les joues. Chaque matin, Lopin s’en occupait soigneusement. Et si son maître refusait, il devenait grognon comme un chien sous la pluie. Sauf, bien sûr, depuis que Mat laissait pousser sa barbe pour passer inaperçu. Bon sang, ça démangeait autant que la gale !

Setalle, il l’avait trouvée près de la tente des cuisiniers, où elle supervisait la préparation du déjeuner. Accroupis, des Bras Rouges avalaient leur rata avec l’expression résignée de gars qui viennent de se faire rabrouer.

Ici, Setalle ne servait à rien. De tout temps, les cuisiniers de la Compagnie s’en étaient très bien sortis sans elle. Mais quelle femme aurait résisté au plaisir de tomber sur des types qui travaillaient à leur rythme et de leur casser les pieds ? En outre, Setalle était une ancienne aubergiste – et, moins ordinaire, une ancienne Aes Sedai. Du coup, Mat la surprenait souvent à superviser des choses qui n’en avaient aucun besoin.

Pas pour la première fois, il regretta que Tuon ne voyage plus avec lui. En règle générale, Setalle se rangeait du côté de la Seanchanienne, mais justement, la soutenir et s’en occuper l’empêchait de sévir ailleurs. Pour la santé mentale des hommes, il n’y avait pas pire danger qu’une femme avec trop de temps à tuer.

Setalle était toujours vêtue à la mode d’Ebou Dar. Mat ne s’en plaignait pas, essentiellement à cause du décolleté plongeant. Quand on avait les formes de cette femme, ce genre d’avantage n’était pas négligeable. Non qu’il le remarquât, cela dit. Des anneaux aux oreilles, les cheveux grisonnants, Setalle avait un port de reine. Bien sûr, le couteau de mariage qui pendait à son cou, niché entre ses seins, émettait une sorte d’avertissement. Mais pas pour Mat, puisqu’il ne s’intéressait plus à ces frivolités-là.

— La barbe, dit-il, c’est intentionnel. Je veux…

— Ta veste est crasseuse, coupa maîtresse Anan.

Elle fit signe à un soldat qui lui apportait des oignons pelés par ses soins. Sans regarder Mat, il les mit docilement dans une casserole.

— Et tes cheveux, quelle horreur ! On dirait que tu sors d’une bagarre, et il n’est même pas midi.

— Je vais très bien, répliqua Mat, et je ferai ma toilette plus tard. Tu ne pars pas avec les Aes Sedai.

Une constatation, pas une question.

— Chaque pas en direction de Tar Valon m’éloignerait de l’endroit où je dois être. Il faut que j’envoie un message à mon mari. Quand on s’est séparés, je ne croyais pas me retrouver un jour en Andor.

— Je pense entrer bientôt en contact avec une personne capable d’ouvrir des portails, dit Mat.

Il plissa le front en voyant des soldats approcher avec le produit de leur chasse : un lot de cailles minuscules. Sur le visage des hommes, on lisait de la honte.

Oubliant Mat, Setalle ordonna aux « chasseurs » de plumer les oiseaux.

Lumière ! Il faut que je sorte de ce camp. Rien ne sera normal tant que les dingues ne seront pas tous partis.

— Ne me regarde pas comme ça, seigneur Mat, dit Setalle. Noram est allé en ville voir ce qu’il pourrait acheter. Quand le cuisinier en chef n’est pas là, ai-je remarqué, ses assistants ne se foulent pas trop. Personne n’aime avoir son déjeuner au moment où le soleil se couche…

— Ai-je dit quelque chose ? se défendit Mat. Setalle, on peut se parler en privé ?

Maîtresse Anan hésita, puis elle suivit le jeune flambeur à l’écart des oreilles indiscrètes.

— Que se passe-t-il, en réalité ? demanda Setalle. On dirait que tu as dormi dans un tas de foin.

— Non, sous un chariot… Dans ma tente, tout est rouge de sang. Du coup, je n’ai guère envie d’y aller pour me changer.

Setalle s’adoucit un peu.

— J’ai appris, pour Lopin. Je compatis, mais ce n’est pas une raison pour déambuler dans le camp avec des allures d’épouvantail. Il te faudra engager un autre serviteur…

Mat secoua la tête.

— Je n’ai jamais voulu de celui-là, pour commencer. À mon âge, on est assez grand pour se débrouiller seul. Setalle, j’ai une faveur à te demander. Pour un temps, je voudrais que tu t’occupes d’Olver.

— Pourquoi ça ?

— Cette créature peut revenir et tenter de le blesser. En plus, Thom et moi, nous allons bientôt partir. J’escompte revenir entier, mais bon, dans le cas contraire… Enfin, je préférerais que le mioche ne soit pas abandonné à lui-même.

— De ce point de vue-là, il ne risque rien. Tous les hommes du camp l’ont adopté.

— Certes, mais je n’aime pas leur façon de l’éduquer. Il a besoin d’exemples à suivre, ce petit.

Pour une raison inconnue, Setalle parut amusée par cette remarque.

— J’ai déjà commencé à lui apprendre à lire. S’il le faut, je veillerai sur lui un moment…

— Parfait ! s’écria Mat, soulagé.

En principe, les femmes sautaient sur l’occasion de former un jeune garçon. Selon Mat, c’était avec l’objectif inavoué de le manipuler pour qu’il ne devienne jamais un homme.

— Je te donnerai de l’argent, et tu pourras prendre une chambre en ville.

Setalle fit la moue.

— Toutes les auberges sont pleines à craquer. Tu ne le savais pas ?

— Je te trouverai une chambre, promit Mat. Protège Olver, c’est tout ce que je demande. Quand le moment sera venu – et que nous aurons quelqu’un capable d’ouvrir un portail –, je te ferai transférer en Illian, pour que tu retrouves ton mari.

— Tu me proposes un marché ? Dis-moi, les sœurs sont parties ?

— Oui.

Et bon débarras !

Setalle acquiesça mornement. Au fond, si elle avait tyrannisé des Bras Rouges, ce n’était peut-être pas parce qu’ils traînaient les pieds, mais parce qu’elle avait besoin de s’occuper.

— Je suis navré, dit Mat. Au sujet de ce qui t’est arrivé, quoi que ce soit.

— Le passé est très loin derrière moi, et je tiens à le garder à distance. Je n’aurais jamais dû demander à voir l’artefact que tu portes. Ces dernières semaines, j’ai perdu tout sens commun.

Mat hocha la tête puis il s’éloigna, partant en quête d’Olver. Après, il n’aurait plus d’excuse pour ne pas aller changer de veste. Et que la Lumière le brûle, il se raserait ! Les gens qui le traquaient pourraient le zigouiller, si ça leur chantait. Tout valait mieux que ces démangeaisons, même une gorge ouverte.

Elayne traversait en trombe le Jardin d’Hiver du Palais du Soleil. Cette oasis de verdure avait toujours été un des endroits favoris de sa mère. Aménagé sur le toit de l’aile est du complexe, il était entouré par un muret blanc ovale et défendu, au fond, par un haut mur incurvé.

De là, on avait une vue imprenable sur la cité. Depuis sa jeunesse, Elayne préférait les jardins intérieurs, car on y était parfaitement tranquille. D’ailleurs, c’était ici qu’elle avait rencontré Rand.

La jeune reine posa une main sur son ventre. Alors qu’elle se trouvait énorme, sa grossesse commençait à peine à se voir. Pourtant, elle avait dû renouveler entièrement sa garde-robe. Et dans les mois à venir, il faudrait probablement recommencer. Quel pensum !

Elayne continua à arpenter le jardin semé de vasques où poussaient des étoiles du matin blanches et des roses rouges. Pour l’époque, les fleurs étaient anormalement petites, et elles se fanaient déjà. Au grand dam des jardiniers, dont toutes les contre-mesures échouaient. Hors de la ville, l’herbe et les plantes se ratatinaient et les champs cultivés jaunissaient à vue d’œil.

Ça approche, pensa Elayne.

Continuant son chemin, elle suivit une allée bordée par une pelouse très courte tondue à la perfection. Malgré leurs plaintes, les jardiniers ne servaient quand même pas à rien.

Ici, l’herbe était toujours verte et la brise charriait le parfum enivrant des roses. Même si leur robe était un peu tachée, ces fleurs-là, au moins, avaient fait l’effort d’éclore.

Bordé de galets parfaitement alignés, un ruisseau coupait le jardin en deux. Ce cours d’eau, fallait-il préciser, coulait uniquement quand la reine y était. Pour ça, il fallait remplir la citerne…

Elayne s’immobilisa sur un autre point d’observation idéal. Contrairement à une Fille-Héritière, une reine ne pouvait pas s’isoler complètement du monde.

S’arrêtant aussi, Birgitte croisa les bras sur sa superbe veste rouge et dévisagea son Aes Sedai.

— Quoi donc ?

— Tu es visible comme le nez au milieu de la figure. N’importe quel clampin muni d’un arc pourrait replonger le royaume dans une guerre de Succession.

Elayne roula de gros yeux.

— Je suis en sécurité, Birgitte. Il ne m’arrivera rien.

— Oui, oui, désolée de m’affoler en vain. Les Rejetés sont furieux contre toi, l’Ajah Noir t’en veut à mort d’avoir capturé ses agents, et des dizaines de nobles te maudissent parce que tu leur as chipé le trône. Quel danger pourrait te menacer ? Puisque c’est ainsi, je te laisse pour aller déjeuner.

— Si ça te dit, je t’en prie ! Parce que je ne risque rien ! Dans la vision de Min, mes bébés naissent en bonne santé. Et Min ne se trompe jamais, très chère.

— Elle a dit que tes bébés seraient en bonne santé, mais elle n’a rien précisé sur toi.

— Et comment pourraient-ils naître, s’il m’arrivait malheur ?

— Très chère, j’ai vu des gens ne plus jamais être les mêmes après avoir pris un mauvais coup sur la tête. Certains survivent des années, mais ils ne peuvent plus parler, n’avalent que du bouillon et vont au pot comme les enfants. Avec un bras ou deux en moins, on peut quand même accoucher. Et les gens qui t’entourent ? Tu te moques de leur faire courir des risques ?

— J’ai de la peine pour Vandene et Sareitha, avoua Elayne. Et pour les hommes morts en me portant secours. N’insinue pas que j’esquive mes responsabilités ! Mais une reine doit accepter que certains de ses sujets se sacrifient pour elle. C’est un lourd fardeau. Pourtant, c’est comme ça. Nous en avons parlé et reparlé, Birgitte. Je ne pouvais pas prévoir que Chesmal et les autres débouleraient. Nous sommes tombées d’accord là-dessus.

— Non, lâcha Birgitte entre ses dents serrées, nous avons décidé qu’en discuter à l’infini n’apportait rien. Mais j’insiste pour que tu gardes une idée à l’esprit : beaucoup de choses peuvent encore tourner mal.

— Ce ne sera pas le cas. Mes bébés sont en bonne santé, et moi aussi. Jusqu’à leur naissance, en tout cas.

Birgitte en soupira d’exaspération.

— Petite gamine entêtée…

Elle se tut lorsqu’une des gardes féminines agita un bras pour attirer son attention. Deux femmes de la Famille venaient de débouler sur le toit. En toute légitimité, puisque la reine les avait convoquées.

Birgitte se campa près d’un cerisier et croisa les bras.

Les deux femmes portaient des robes très simples. Bleue pour Alise, et jaune pour Sumeko.

Plus petite que sa compagne, Alise était moins puissante dans le Pouvoir. Du coup, elle avait vieilli plus vite que Sumeko.

Toutes deux marchaient d’un pas plus serein. Ces derniers temps, aucune femme de la Famille n’avait été portée disparue ou retrouvée morte dans un coin. La meurtrière, c’était Careane, et elle avait tout organisé depuis le début. Une sœur noire cachée à la tour. Rien qu’à y penser, Elayne en avait la chair de poule.

— Votre Majesté, salua Alise en s’inclinant.

La voix douce, elle avait une pointe d’accent du Tarabon.

— Votre Majesté, répéta Sumeko avant de s’incliner aussi.

Ces deux femmes étaient pleines de révérence – plus vis-à-vis d’Elayne que des Aes Sedai, désormais.

Nynaeve avait aidé la Famille à se doter d’une colonne vertébrale contre la condescendance et le mépris des sœurs et de la Tour Blanche. Cela dit, face à Alise, par exemple, la jeune reine n’avait jamais eu l’impression qu’elle avait besoin de soutien.

Pendant le siège, Elayne avait perdu une partie de sa bienveillance envers l’attitude des membres de la Famille. Depuis peu, pourtant, elle s’interrogeait. Ces femmes avaient été très utiles pour elle. Avec leur toute nouvelle assurance, jusqu’où s’élèveraient-elles ?

Elayne salua chacune de ses visiteuses, puis désigna des fauteuils installés à l’ombre du cerisier. Les trois femmes s’assirent, un lacet du ruisseau sur leur gauche.

Elayne avait prévu de l’infusion à la menthe. Ses invitées en prirent chacune une tasse, mais ajoutèrent une quantité importante de miel. Sans ça, les tisanes se révélaient imbuvables.

— Comment se porte la Famille ? demanda Elayne.

Les deux femmes se regardèrent. Et mince ! Elayne se montrait trop formelle avec elles, et ça éveillait leur méfiance.

— Très bien, Majesté, répondit Alise. La peur semble abandonner la plupart d’entre nous. En tout cas, celles qui étaient assez avisées pour l’éprouver. Les autres, j’imagine, sont celles qui sont parties et qui ont trouvé la mort.

— Il est bon de ne plus devoir passer tellement de temps à guérir, fit remarquer Sumeko. Ça devenait épuisant. Tant de blessés, jour après jour…

Elle eut une grimace rétrospective.

Alise était taillée dans un tout autre bois. Impassible, elle sirotait son infusion. Pas calme et glacée, comme une Aes Sedai… Plutôt chaleureuse et attentive, mais réservée.

Ces femmes avaient décidément un avantage qui manquait aux Aes Sedai. On les regardait avec moins de suspicion, parce qu’elles n’étaient pas liées directement à la Tour Blanche. Cela dit, elles y perdaient en autorité.

— Vous devinez que j’ai quelque chose à vous demander, dit Elayne en cherchant le regard d’Alise.

— On serait capables de deviner ? demanda Sumeko, feignant la surprise.

Elayne lui avait-elle accordé trop de crédit ?

Alise hocha la tête – une réaction de solide matrone.

— Vous nous avez déjà demandé beaucoup, Majesté, depuis que nous sommes ici. Mais pas plus que vous en aviez le droit, je dirais. Jusque-là.

— J’ai essayé de vous accueillir à Caemlyn, dit Elayne. Dès que j’ai eu compris que vous ne pourriez pas rentrer chez vous tant que les Seanchaniens occuperaient Ebou Dar.

— C’est vrai, convint Alise, même si Ebou Dar n’est pas notre foyer. Au mieux, c’est un endroit où nous nous sommes échouées. Une nécessité plus qu’un chez-soi. D’ailleurs, beaucoup d’entre nous s’absentaient régulièrement de la ville, par rotations, histoire de ne pas éveiller l’attention.

— Avez-vous réfléchi à votre nouveau port d’attache ?

— Tar Valon, dit Sumeko. Selon Nynaeve Sedai…

— Vous trouverez une place là-bas, coupa Elayne. Celles qui entendent devenir des sœurs, au moins. Egwene offrira une seconde chance à toute femme de la Famille désireuse d’obtenir le châle. Mais pour les autres ?

— Nous en avons parlé, dit Alise, les yeux plissés. Nous nous associerons à la tour pour créer un endroit où les Aes Sedai pourront prendre leur retraite.

— Pas à Tar Valon, je suppose. Quel intérêt de créer un tel endroit si proche de la Tour Blanche ? Quand on se retire, on se retire !

— Nous pensons rester ici, révéla Alise.

— C’est ce que j’aurais dit… Mais les intuitions n’ont aucun poids. À la place, j’entends vous faire des promesses. Si vous restez à Caemlyn, pourquoi ne pourrais-je pas vous garantir la protection de la couronne ?

— À quel prix ? demanda Alise.

Sumeko semblait franchement désorientée.

— Rien de prohibitif, assura Elayne. En fait, ça ne vous coûtera rien, à part une faveur de-ci de-là, comme par le passé.

Dans le silence qui suivit, les bruits de la cité arrivèrent aux oreilles des trois femmes. Taquinées par le vent, les branches du cerisier laissèrent tomber quelques feuilles aux pieds d’Elayne et de ses invitées.

— Ça paraît dangereux, dit Alise après avoir bu une gorgée d’infusion. Vous ne suggérez pas, j’imagine, que nous fondions une tour rivale de celle de Tar Valon. Ici, à Caemlyn.

— Rien de ce genre, assura Elayne. N’oubliez pas que je suis une Aes Sedai. Quant à Egwene, elle a parlé de laisser la Famille continuer comme avant, à condition qu’elle reconnaisse son autorité.

— Je ne suis pas certaine que nous voulions « continuer comme avant », dit Alise. La Tour Blanche nous laissait mener nos vies, mais avec la hantise d’être découvertes. Depuis le début, c’était une façon de nous instrumentaliser. Plus nous y songeons, et moins ça nous… amuse.

— Parle pour toi, Alise ! s’écria Sumeko. J’ai l’intention de passer l’épreuve et de réintégrer la tour. En optant pour l’Ajah Jaune, prends-en note dès aujourd’hui.

— Peut-être, mais moi, les sœurs ne m’auront pas. De toute façon, je suis trop faible dans le Pouvoir. Sachez que je n’accepterai pas de demi-mesures, comme être obligée de me prosterner et d’obéir chaque fois qu’une sœur voudra que je lave ses vêtements. Egwene Sedai a parlé de laisser continuer la Famille, mais si ça se confirme, pourrons-nous canaliser le Pouvoir au vu de tous ?

— Je suppose, oui, répondit Elayne. Tout ça, c’est essentiellement l’idée d’Egwene. Elle ne vous confierait pas ses sœurs retraitées pour leur interdire de canaliser. Le temps où des femmes s’unissaient à la Source en secret hors de la tour est révolu. Les Régentes des Vents et les Matriarches ont amplement démontré que c’était du passé.

— C’est possible, concéda Alise. Mais offrir nos services à la couronne d’Andor, c’est une tout autre affaire.

— Nous nous assurerons de ne pas entrer en conflit avec les intérêts de la Tour Blanche, dit Elayne. Et vous accepterez l’autorité de la Chaire d’Amyrlin. Donc, où est le problème ? Les Aes Sedai rendent des services à tous les monarques du continent.

— Ta proposition est tentante, dit Alise. Mais quelles sont ces « faveurs » demandées par la couronne d’Andor ?

— De vous, je veux seulement deux choses : les portails et la guérison. Vous n’aurez pas à vous mêler de nos conflits ni de nos intrigues politiques. Il vous suffira de guérir mes sujets quand ils seront malades, et de me fournir quotidiennement des femmes capables d’ouvrir un portail – quand je le demanderai, bien sûr.

— Ça ressemble sacrément à la création d’une Tour Blanche à Caemlyn, dit Alise.

Sumeko s’était rembrunie.

— Non, non ! La Tour Blanche est synonyme d’autorité et de politique. Vous seriez une entité totalement différente. Imaginez un lieu, à Caemlyn, où tout le monde viendrait se faire soigner gratuitement. Visualisez une ville débarrassée de la maladie et un monde où la nourriture ira en un clin d’œil à ceux qui en ont besoin.

— Sans parler d’une reine qui pourra envoyer ses troupes n’importe où en un éclair, fit Alise. Des soldats sur le champ de bataille un jour, et bénéficiant d’une guérison le lendemain. Une reine, également, qui engrangera les bénéfices en faisant payer un droit de passage pour ses portails.

Sur ces mots, Alise reprit un peu d’infusion.

— C’est vrai, convint Elayne.

Encore qu’elle ne voyait pas comment convaincre Egwene de la laisser mettre en application cette partie du programme.

— Nous demanderons la moitié, dit Alise. Cinquante pour cent de ce que rapporteront les portails et la guérison.

— La guérison sera gratuite, insista Elayne. Pour tout le monde, sans discrimination. La sélection se fera en fonction de la gravité, pas du statut social.

— Sur ce point, je peux être d’accord, dit Alise.

Sumeko la foudroya du regard.

— Tu ne peux pas parler en notre nom à toutes ! Ne m’as-tu pas jeté à la face que le Cercle du Tricot était dissous, puisque nous avions quitté Ebou Dar ? De plus, nos lois…

— Je parle en mon nom seul, Sumeko. Et en celui des femmes qui se joindront à moi. La Famille telle que nous la connaissions n’existe plus. Notre exigence première, c’était le secret, et ça n’a plus de sens aujourd’hui.

Sumeko n’insista pas.

— Mon amie, dit Alise en lui posant une main sur le bras, tu aspires à te joindre aux Aes Sedai. Pas moi, parce que je désire autre chose. Et je ne serai pas la seule dans ce cas.

— Mais te lier ainsi à la couronne d’Andor…

— Nous serons liées à la Tour Blanche, mais nous vivrons à Caemlyn. Les deux ont des avantages. Pour tenir debout seules, nous ne sommes pas assez fortes. Andor est un endroit qui en vaut bien d’autres. Mieux que ça, c’est un royaume que la Tour Blanche et le Dragon Réincarné regardent avec bienveillance. Bref, nous y sommes, et nous y resterons.

— Vous pourrez vous réorganiser, dit Elayne, de plus en plus intéressée. Un règlement, ça s’amende. Par exemple, en autorisant vos membres à se marier. Ce serait judicieux, je crois.

— Pourquoi ? demanda Alise.

— Parce que ça leur créerait des attaches, les rendant ainsi moins menaçantes aux yeux de la tour. Et ça vous distinguerait, en un sens. Très peu de sœurs prennent un époux. Du coup, rejoindre la Famille serait sans doute plus… attractif.

Alise acquiesça pensivement. Sumeko, elle, semblait revenir à de meilleurs sentiments. Cela dit, Elayne était navrée de l’admettre, son départ pour Tar Valon ne lui briserait pas le cœur.

La jeune reine entendait pousser ces femmes à choisir leurs dirigeantes d’une façon différente. Travailler avec quelqu’un comme Alise serait bien plus agréable qu’être en face d’une doyenne en poste à cause de sa date de naissance.

— Je m’inquiète au sujet de la Chaire d’Amyrlin, avoua Alise. Les services des Aes Sedai sont gratuits. Que diront-elles si nous nous faisons payer ?

— Je parlerai à Egwene, répéta Elayne. Je suis sûre de la convaincre que la Famille et Andor ne sont pas une menace pour elle.

En tout cas, la jeune reine espérait y arriver. Pour Andor, la Famille représentait une chance incroyable : avoir un accès permanent et peu coûteux aux portails. Ainsi, le royaume serait presque sur un pied d’égalité avec les Seanchaniens.

Elayne s’entretint encore un moment avec les deux femmes, histoire de leur prouver qu’elles comptaient pour elle.

Quand elles se furent retirées, la jeune reine s’attarda dans le jardin. Devant une vasque de clématites bleues, elle passa un long moment à contempler les feuilles doucement agitées par la brise.

En s’efforçant, cependant, de ne pas regarder la vasque d’à côté, parfaitement vide. Là, les clématites n’étaient pas bleues mais rouges, et un fluide carmin coulait de leurs tiges quand on les coupait. Bouleversés, les jardiniers les avaient arrachées.

Tôt ou tard, les Seanchaniens s’en prendraient à Andor. À ce moment-là, ses armées probablement affaiblies par les batailles, Rand ne serait peut-être plus de ce monde. Cette idée serrait le cœur d’Elayne, mais elle devait regarder la vérité en face.

Pour les Seanchaniens, Andor serait une prise de choix. Les mines et les terres fertiles les tenteraient, ainsi que la proximité de Tar Valon. Et de toute manière, ces gens qui se proclamaient les héritiers d’Artur Aile-de-Faucon ne seraient pas satisfaits avant d’avoir « récupéré » la totalité de son empire.

Elayne se retourna pour contempler son royaume. Oui, son royaume. Peuplé de sujets qui se fiaient à elle pour être défendus et protégés. Parmi ses soutiens, lors de la conquête du trône, beaucoup nourrissaient des doutes sur elle. Mais elle leur avait paru la meilleure candidate. Aujourd’hui, elle devait leur prouver qu’ils ne s’étaient pas trompés.

S’assurer la coopération de la Famille serait un premier pas. Très bientôt, les Seanchaniens aussi sauraient ouvrir des portails. Pour apprendre, il leur suffirait de capturer une femme qui en était capable. Presque aussitôt, toutes les damane assez puissantes dans le Pouvoir maîtriseraient ce tissage. Si Elayne n’en disposait pas, ce serait un gros handicap.

Hélas, elle manquerait toujours de personnes prêtes à utiliser le Pouvoir sur un champ de bataille. Ça, elle ne le demanderait pas à la Famille. Ces femmes refuseraient, et Egwene en ferait toute une affaire. D’ailleurs, Elayne elle-même était réticente. Forcer une femme à tuer avec la Source la rabaisserait au niveau des Seanchaniens.

Malheureusement, la jeune reine connaissait trop bien les dégâts que pouvaient faire des femmes avec le Pouvoir de l’Unique. Pendant que Birgitte attaquait les sœurs noires qui l’avaient enlevée – ici, à Caemlyn –, elle était ligotée dans un chariot. Mais après, elle avait vu les dégâts. Des centaines de morts, encore plus de blessés… Sans parler des cadavres carbonisés encore fumants.

Il lui fallait un avantage contre les Seanchaniens. Pour compenser leur maudites damane. La seule option, apparemment, c’était la Tour Noire, qui se dressait sur le territoire andorien. À ces gens, Elayne avait précisé qu’elle les considérait comme des membres de sa nation. Mais jusque-là, elle s’était contentée de leur envoyer quelques équipes chargées de vagues inspections.

Qu’arriverait-il aux Asha’man si Rand mourait ? Fallait-il prendre le risque de les « annexer » ? Ou attendre que quelqu’un d’autre le fasse ?

18

LA FORCE DE CE LIEU

Perrin courait dans l’obscurité. Sur ses joues et dans sa barbe, la brume se condensait. Du brouillard dans la tête, il se demandait où il allait. Et ce qu’il était en train de faire. Pourquoi courait-il ainsi ?

En rugissant, il surgit des ténèbres et déboula en plein air. S’emplissant les poumons, il se réceptionna au sommet d’une colline escarpée, dans une clairière d’herbe grasse. Comme du goudron dans un chaudron, le ciel bouillonnait à grosses bulles.

Il était dans le rêve des loups… Dans le monde réel, son corps reposait au sommet de la colline, à côté de Faile.

Il sourit et inspira de nouveau à fond. Depuis l’ultimatum posé aux Capes Blanches, ses problèmes s’étaient aggravés. Mais tout allait bien avec Faile, et ça changeait la donne. Avec elle à ses côtés, rien ne pouvait l’arrêter.

Sautant de la colline, il traversa la zone où campait son armée – depuis assez longtemps pour qu’on en voie la trace dans le rêve des loups. Les tentes, par exemple, étaient un reflet fidèle de la réalité, même si leur rabat changeait de position chaque fois qu’il le regardait. Les fosses à feu, les ornières de chariots, les déchets ou les outils cassés… Tout ça apparaissait soudain pour disparaître la fraction de seconde d’après.

Perrin avança en silence, chaque foulée le faisant progresser de dix pas. À une époque, il aurait trouvé l’absence d’êtres humains oppressante. Mais à la longue, il s’était habitué au rêve des loups. Ce désert était normal…

Perrin approcha de la statue, à la lisière du camp. Là, il observa la pierre usée par le temps et couverte de mousse orange ou grise. Pour être tombée si bizarrement, l’œuvre d’art avait dû être installée d’une curieuse façon. À moins qu’elle ait été conçue ainsi, avec son bras géant émergeant de la terre.

Le jeune homme tourna la tête vers le sud-est, où se dressait le camp des Capes Blanches. Il allait devoir en finir. De plus en plus, il était sûr – sûr et certain, même – de ne pas pouvoir continuer avant d’avoir affronté ces fantômes de son passé.

Il y avait une façon d’en terminer. Un piège sophistiqué qui aurait recours aux Asha’man et aux Matriarches. S’il se décidait pour cette option, il frapperait si fort les Fils qu’ils voleraient en éclats. Avec un peu de chance, ils cesseraient même d’exister en tant que groupe.

Perrin avait les moyens d’agir, l’occasion de le faire et la motivation requise. Ensuite, plus de terreur semée partout ni de parodies de procès. Les Capes Blanches auraient cessé de nuire.

Il sauta encore, sur près de trente pas, et atterrit en douceur. Puis il s’engagea sur la route, et fonça vers le sud-est.

Le camp des Fils se dressait dans un grand ravin boisé. Des milliers de tentes blanches serrées les unes contre les autres – pour dix mille hommes au moins, plus autant de mercenaires et d’autres soldats, il fallait bien ça.

Selon Balwer, c’était le gros des Fils de la Lumière survivants. D’où tenait-il cette certitude ? Eh bien, sur ce sujet, il restait plus qu’allusif… Mais avec un peu de chance, la haine féroce qu’il vouait aux Capes Blanches n’aurait pas obscurci son jugement.

Perrin circula entre les tentes, en quête d’éléments qu’Elyas et les Aiels n’auraient pas découverts. Il n’en trouverait sûrement pas, mais puisqu’il était là, pourquoi ne pas tenter le coup ? Quoi qu’il en soit, il désirait voir l’endroit de ses yeux.

Il souleva des rabats, fureta partout et finit par se faire une idée du lieu et de ses occupants. La première chose qui ressortait, c’était l’organisation. Un modèle d’ordre à l’extérieur, un peu moins à l’intérieur des tentes, mais ça restait remarquablement bien rangé.

Les Fils aimaient les choses proprement pliées et remises à leur place. Pourquoi pas, s’ils ne prétendaient pas que le monde entier se conforme à cette image, les gens étant définis et analysés en un ou deux mots ?

Dubitatif, Perrin se dirigea vers la tente du seigneur général. Dans un camp si rigoureusement structuré, il lui suffit de marcher vers le centre pour y arriver.

Le fief du chef des Fils était à peine plus grand que la moyenne. Baissant la tête, Perrin y entra histoire de voir s’il y glanerait des informations utiles. Dans cet espace meublé modestement, le lit de camp changeait de position chaque fois que l’intrus le regardait. Même chose pour la table où reposaient des objets qui apparaissaient et disparaissaient sans cesse.

Perrin approcha et s’empara d’une chevalière. Il ne reconnut pas le sceau – une dague ailée –, mais le grava dans sa mémoire juste avant que le bijou se volatilise, trop dépourvu de substance pour rester longtemps dans le rêve des loups.

Même s’il avait rencontré le seigneur général et correspondait avec lui depuis, il ne savait rien de son passé. Le sceau l’aiderait peut-être à en apprendre plus…

Après avoir fouiné un peu plus, sans rien découvrir, Perrin gagna la grande tente où, selon Gaul, étaient détenus la plupart des prisonniers. Là, il vit le chapeau de maître Gill se matérialiser fugitivement.

Satisfait, il sortit de la tente. Une fois dehors, une question troublante lui traversa l’esprit. Aurait-il dû tenter une « expédition » de ce genre quand Faile était prisonnière ? À Malden, il avait envoyé une légion d’éclaireurs. Et il avait dû s’empêcher d’y aller en personne. Mais sans jamais essayer de passer par le rêve des loups.

Ça n’aurait peut-être rien apporté. Mais il n’y avait pas pensé, et ça le perturbait.

Passant devant un chariot garé près d’une tente, il se pétrifia. Le hayon baissé révélait le loup au poil argenté grisonnant qui se cachait dans le véhicule et le regardait.

— Je focalise mon attention, Sauteur, dit-il. Mais quand je me concentre sur un objectif, ça me rend imprudent. C’est dangereux. Comme ne regarder qu’un adversaire pendant une bataille. Il n’y a rien de mieux pour prendre une flèche dans le dos ou dans un flanc.

Sauteur ouvrit sa gueule garnie de crocs – un sourire selon les loups. Puis il sauta du chariot. Alentour, Perrin sentit la présence d’autres animaux. Les membres de la meute avec laquelle il avait couru. Danse entre les Chênes, Étincelles et Sans Frontières…

— D’accord, dit-il à Sauteur. Je suis prêt à apprendre.

Le loup s’assit et regarda Perrin.

Suis-moi, émit-il.

Puis il disparut.

Avec un juron, Perrin regarda autour de lui. Où était-il allé, ce fichu loup ? Il sillonna le camp à sa recherche, mais ne le sentit nulle part. Alors, il essaya avec son esprit – sans plus de résultats.

Jeune Taureau, suis-moi !

Cette fois, Sauteur était derrière Perrin. Et de nouveau, il se volatilisa.

Perrin grogna, puis il fouilla de nouveau le camp en un éclair. Toujours bredouille, il se transféra dans le champ où il avait rencontré Sauteur lors de son rêve précédent. Un nouvel échec. Au milieu des épis agités par le vent, le jeune homme serra les poings de frustration.

Sauteur réapparut quelques minutes plus tard, du mécontentement dans son odeur.

Suis-moi, te dis-je !

— Je ne sais pas comment faire… Sauteur, j’ignore où tu vas.

Le vieux loup s’assit de nouveau, puis il émit l’image d’un louveteau se joignant à une meute. Observant ses aînés, le petit imitait chacun de leurs gestes.

— Sauteur, je ne suis pas un loup. Ma façon d’apprendre n’est pas la vôtre. Il faut que tu m’expliques ce que tu attends de moi.

Rejoins-moi ici !

Curieusement, Sauteur transmit une image de Champ d’Emond. Puis il se volatilisa.

Perrin se matérialisa sur une place ô combien familière. Des bâtiments l’entouraient, ce qui ne semblait pas possible. Champ d’Emond était un village, pas une cité avec un mur d’enceinte et une route pavée passant devant l’auberge du bourgmestre. Pendant sa courte absence, tant de choses avaient changé…

— Que faisons-nous ici ? demanda Perrin.

À son grand mécontentement, l’étendard à la tête de loup flottait toujours en haut d’un mât, au milieu de la place. Une illusion due au rêve des loups ? Possible, mais il en doutait. Les gens de Deux-Rivières, il le savait, ne rataient pas une occasion d’arborer le drapeau de « Perrin Yeux-Jaunes ».

Les hommes sont étranges, émit Sauteur.

Perrin se tourna vers le vieux loup.

Ils ont des pensées bizarres… Nous n’essayons pas de les comprendre. Pourquoi le cerf détale-t-il ? Pourquoi le moineau vole-t-il ? Pourquoi l’arbre pousse-t-il ? Parce que c’est comme ça. Point final.

— D’accord, souffla Perrin.

Je ne peux pas apprendre la chasse à un moineau. Et il ne m’enseignera pas l’art de voler.

— Mais ici, objecta Perrin, tu peux voler.

Oui. Et personne ne me l’a appris. Je sais…

Dans l’odeur de Sauteur se mêlaient une émotion sincère et une grande confusion. Les loups se souvenaient de tout ce qu’un des leurs savait. Sauteur enrageait parce qu’il voulait former Jeune Taureau, mais sans savoir comment faire à la façon des humains.

— S’il te plaît, essaie de m’expliquer ce que tu penses. Tu me dis toujours qu’ici, j’y suis trop intensément, et que c’est dangereux. Pourquoi ?

Tu dors – l’autre toi, je veux dire. Tu ne peux pas rester ici trop longtemps. N’oublie jamais que tu n’y as pas ta place. Ce n’est pas ta tanière.

Sauteur se tourna vers les bâtiments, autour d’eux.

C’est ça, ta tanière. Celle de ton père. Cet endroit précis. Ne l’oublie jamais. Grâce à lui, tu ne te perdras pas. C’est comme ça que tes semblables ont fait, un jour. Tu comprends.

Ce n’était pas une question, mais plutôt une imploration. Sauteur ne savait pas comment mieux expliquer…

— Je peux essayer, fit Perrin, tentant d’interpréter de son mieux les « mots » du loup.

Mais Sauteur se trompait. Champ d’Emond n’était plus son foyer. Son foyer, c’était là où se trouvait Faile. Il devait garder ça à l’esprit, afin d’éviter de se noyer dans le rêve des loups.

Trop intensément…

Dans ton esprit, j’ai vu ta femelle, Jeune Taureau, transmit Sauteur, la tête inclinée. Elle est comme une ruche d’abeilles, avec beaucoup de miel et encore plus de dards.

L’image de Faile que se faisait Sauteur était celle d’une louve. Une femelle qui lui mordillait gentiment le nez, joueuse, puis qui grognait l’instant d’après, refusant de partager son repas.

Perrin sourit.

La mémoire est une chose, dit Sauteur, mais l’autre moitié, c’est toi. Tu dois rester Jeune Taureau.

Le vieux sage transmit une image : le reflet d’un loup dans une eau troublée par des ondulations qui le rendaient flou.

— Je ne comprends pas…

La force de ce lieu, insista Sauteur en transmettant l’image d’un loup sculpté dans le marbre, c’est ta force à toi.

Le loup réfléchit un moment.

Résiste ! Accroche-toi ! Sois toi-même !

Sur ces mots, le vieux loup se redressa et recula pour prendre de l’élan – comme s’il voulait sauter sur Perrin.

Perplexe, le jeune homme essaya de s’imaginer tel qu’il était, puis de graver cette image dans son esprit.

Sauteur bondit et percuta Perrin de plein fouet. Ce n’était pas la première fois. Par le passé, il avait chassé Jeune Taureau du rêve.

Mais Perrin était prêt. D’instinct, il amortit le choc en reculant. Autour de lui, les contours du songe devinrent flous, mais ça ne dura pas. Sauteur fut projeté en arrière. Bizarre, parce que, avec son poids, il aurait dû renverser l’humain.

Comme pour s’éclaircir les idées, Perrin secoua la tête.

Bravo ! Tu apprends. Encore une fois.

Le deuxième impact fut plus violent, mais Perrin ne broncha pas. Aussi solide qu’un rocher.

Là-bas ! émit Sauteur avec une image du champ de blé.

Il se volatilisa, et Perrin le suivit. Dès qu’il réapparut, le loup bondit de nouveau.

Cette fois, le jeune homme tomba et tout se brouilla autour de lui. Éjecté du rêve des loups, il se retrouva dans l’univers des songes ordinaires.

Non ! pensa-t-il, s’accrochant à une image de lui agenouillé dans le champ de blé. Il y était vraiment, imaginant le champ dans toute sa solide réalité. Il captait une odeur d’avoine et d’air humide mêlée aux senteurs de la poussière et des feuilles mortes.

Le paysage disparut. Haletant, Perrin était toujours à genoux, mais il n’avait pas quitté le rêve des loups.

Bravo, répéta Sauteur. Tu apprends vite.

— Parce que je n’ai pas d’autre option, fit Perrin en se relevant.

La Dernière Chasse approche, oui, convint Sauteur.

En même temps, il émit une image du camp des Capes Blanches.

Perrin le suivit, prêt à encaisser une attaque. Mais rien ne se passa. Intrigué, il regarda autour de lui, en quête du loup.

Quelque chose percuta… son esprit. Sans aucun mouvement, une attaque exclusivement mentale. Moins forte que les assauts précédents, mais très inattendue. D’ailleurs, Perrin faillit ne pas réussir à se défendre.

Sauteur atterrit souplement sur le sol.

Il faut être prêt en permanence. Et plus encore quand tu te déplaces.

Une image illustra ce propos. Un loup qui humait l’air avant de s’aventurer sur un vaste pâturage.

— Je comprends.

Mais ne t’implique pas trop intensément, rappela Sauteur.

Aussitôt, Perrin se força à repenser à Faile et à l’endroit où il dormait avec elle. Son foyer. Du coup, ce fut lui qui devint… Eh bien, pas totalement translucide, mais le rêve des loups resta stable alors qu’il se sentait plus… exposé.

Bravo ! émit Sauteur. Toujours prêt, mais jamais trop impliqué. Comme quand on porte un petit dans sa gueule.

— Un équilibre qui ne va pas être facile à trouver…

Dans l’odeur de Sauteur passa de la perplexité. Bien sûr que c’était difficile.

— Et maintenant ? demanda Perrin avec un sourire.

On court. Puis on s’entraînera de nouveau.

Le loup partit comme une flèche argentée qui aurait eu la route pour cible. Perrin le suivit. Dans l’odeur de Sauteur, il sentit une détermination très semblable à celle de Tam, lorsqu’il entraînait des réfugiés au combat.

Cette constatation arracha un autre sourire à Perrin.

Tandis qu’ils couraient sur la route, le jeune homme s’adonna à un exercice difficile : ne pas être trop intensément dans le rêve tout en étant prêt à affirmer à tout moment son être profond.

Régulièrement, Sauteur l’attaqua avec l’intention de le chasser du rêve. Le jeu continua jusqu’à ce que le loup, sans crier gare, s’immobilise net.

Perrin eut besoin de quelques foulées de plus. Du coup, il dépassa son compagnon avant de s’arrêter. Quelque chose se dressait devant lui. Un mur violet translucide érigé au milieu de la route. S’étendant à droite et à gauche, cet obstacle tutoyait le ciel.

— Sauteur, qu’est-ce que c’est ?

Une erreur qui ne devrait pas être ici.

De la rage passa dans l’odeur du loup.

Perrin avança et tendit une main, mais il hésita à toucher l’obstacle. On eût dit du verre, constata-t-il. Dans le rêve des loups, il n’avait jamais rien vu de semblable. Était-ce une sorte de bulle maléfique ?

Le jeune homme sonda le ciel.

Le « mur » brilla puis se volatilisa. Ébloui, Perrin recula et regarda Sauteur. Paisiblement assis, il fixait l’endroit où s’était trouvé l’obstacle.

Viens, Jeune Taureau, finit-il par émettre. Nous allons nous entraîner ailleurs.

Le loup se redressa et bondit. Avant de le suivre, Perrin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Quoi qu’ait été ce mur, il ne restait plus trace de son existence.

Pas tranquille du tout, Perrin emboîta la foulée au vieux loup.

— Que la Lumière me brûle ! s’écria Rodel Ituralde en déboulant au sommet de la colline. Où sont ces fichus archers ? Voilà une heure que je veux les voir sur les tours, en remplacement des arbalétriers.

Au pied de la colline, la bataille faisait rage dans une cacophonie de cris, de grognements, de bruits métalliques et de rugissements. Peu avant, une horde de Trollocs avait traversé le fleuve à gué ou en empruntant un pont improvisé à base de rondins. Or, ces monstres détestaient l’eau. Pour les forcer à traverser, il avait dû falloir insister.

Voilà pourquoi cette ligne de défense était si utile. Le seul gué d’une taille raisonnable, sur plusieurs lieues, se trouvait au pied de la colline. Derrière, se déversant d’une passe, les Trollocs sortaient de la Flétrissure et se heurtaient au fleuve Arinelle. Quand ils réussissaient à traverser, ils se retrouvaient face au versant de la colline, sur lequel s’alignaient des tranchées défendues par des murailles et des tours aménagées pour les archers. À partir de la Flétrissure, il était impossible d’atteindre la ville de Maradon sans passer par cette colline.

Bref, une position idéale pour contenir une force beaucoup plus nombreuse. Hélas, même les meilleures défenses pouvaient être submergées, surtout quand les soldats crevaient de fatigue au bout de semaines de combat.

Après avoir traversé, les Trollocs avaient tenté l’ascension sous une pluie de flèches. Tombant dans les tranchées, ils avaient eu du mal à escalader les hautes palissades.

Au sommet de la colline, sur une zone plate, Ituralde avait installé son quartier général. Tout en observant l’alignement de tranchées, de palissades et de tours, il criait sans cesse des ordres.

Derrière une des palissades, les Trollocs se faisaient embrocher par des piquiers. Le général suivit l’action jusqu’à ce que le dernier monstre – un géant à gueule de bélier – crève avec trois piques dans le ventre.

Mais un nouvel assaut se profilait. Dans la passe, les Myrddraals poussaient devant eux une autre meute de Trollocs. Dans l’eau, il y avait tant de cadavres, que le fleuve coulait rouge. Et en piétinant ces dépouilles, les monstres pouvaient pratiquement traverser à sec.

— Les archers ! beugla Ituralde. Où sont-ils, ces maudits… ?

Une compagnie d’archers passa enfin devant le général. Une partie des réserves dont il disposait. Pour l’essentiel, des Domani à la peau cuivrée, même si on trouvait aussi quelques rares Tarabonais. Ces hommes arboraient toute une variété d’armes : des arcs longs domani très fins, des arcs courts du Saldaea volés dans des postes de garde ou des villages et même quelques arcs longs géants de Deux-Rivières.

— Lidrin ! appela Ituralde.

Le jeune officier au regard dur rejoignit son chef au pas de course. Si son uniforme marron était froissé et taché aux genoux, ça n’avait rien à voir avec de la négligence. Simplement, en des moments pareils, ses hommes avaient trop besoin de lui pour qu’il se soucie du blanchissage de ses vêtements.

— Va sur les tours avec les archers, lui ordonna Ituralde. Les Trollocs essaieront encore. Je ne veux pas d’une autre percée jusqu’au sommet de la colline, tu m’entends ? S’ils s’emparent de notre position et la retournent contre nous, ça me gâchera la matinée.

Lidrin ne sourit pas de la saillie, comme il l’eût fait naguère. Ces derniers temps, il était sinistre, sauf quand il parvenait à éventrer un Trolloc. Après un bref salut, il partit à la suite des archers.

Ituralde se retourna pour observer l’autre versant de la colline. Le camp de repli était dressé là, dans les ombres de la butte. À l’origine, cette colline était une formation naturelle, mais le génie de l’armée du Saldaea l’avait renforcée et étendue au fil des ans, créant une longue pente du côté fleuve et un versant bien plus escarpé sur l’autre face. Dans le camp de repli, les soldats pouvaient se restaurer et dormir. Cerise sur le gâteau, les vivres et les équipements étaient à l’abri des volées de flèches ennemies.

Les deux camps d’Ituralde – à savoir son quartier général et la position de repli – étaient des plus hétéroclites. Les tentes, par exemple, venaient de villages du Saldaea, étaient de confection domani, ou, via les portails, arrivaient des quatre coins de la région. Plusieurs d’entre elles, des mastodontes, arboraient des rayures – la passion dévorante des Cairhieniens.

Toutes abritaient les hommes de la pluie, et c’était l’essentiel.

Le génie du Saldaea se révélait expert en matière de défenses. Hélas, Ituralde n’avait pas pu persuader ces « héros » de sortir de Maradon pour venir lui prêter main-forte.

— Et maintenant, grogna le général, où sont… ?

Il s’interrompit, car le ciel venait de s’obscurcir.

À peine eut-il éructé un juron qu’il dut se jeter sur un côté pour éviter une pluie de gros objets qui s’abattait sur le quartier général après avoir suivi une trajectoire elliptique dans le ciel. Partout, des cris de douleur et de surprise retentirent.

Les projectiles n’étaient pas des rochers, mais des cadavres. Oui, des dépouilles de Trollocs. L’armée des Ténèbres avait enfin mis ses catapultes en batterie.

Dans un coin de sa tête, Ituralde fut presque flatté que ce matériel, à l’origine prévu pour assiéger Maradon, ait été transporté jusqu’ici à cause de lui. Plus sérieusement, il y avait de quoi se réjouir. Ce transfert d’armes ralentirait les Créatures des Ténèbres – et exposerait les catapultes au contre-feu du général.

Mais lancer des carcasses, quand même ! Alors qu’une deuxième « volée » obscurcissait le ciel, le général éructa un chapelet de jurons. Autour de lui, des soldats s’écroulaient et des tentes s’écrasaient…

— Guérisseurs ! cria le général. Où sont ces Asha’man de malheur ?

Depuis le début du siège, il avait sacrément poussé les hommes en veste noire. Au point de les épuiser. À présent, il les gardait en réserve, les mobilisant exclusivement quand les Trollocs approchaient trop du quartier général.

— Seigneur ! s’écria un messager aux ongles sales qui venait à l’évidence de la première ligne.

Blême – un exploit pour un Domani –, le gaillard était encore trop jeune pour avoir une moustache digne de ce nom.

— Un rapport du capitaine Finsas ! L’ennemi a disposé à portée de tir une batterie de catapultes. Selon lui, il y en aurait seize.

— Va lui dire que je m’en étais un peu aperçu ! rugit Ituralde. La prochaine fois, qu’il essaie de me prévenir avant, pas après.

— Désolé, seigneur. Les catapultes ont jailli de la passe avant qu’on comprenne ce qui arrivait. Le premier tir a détruit notre poste d’observation. Le capitaine lui-même a été blessé.

Ituralde hocha la tête. Déjà, Rajabi arrivait pour prendre le commandement sanitaire du quartier général et trier les blessés. Sur l’autre versant, pas mal de morts volants avaient fait mouche sur le camp de repli. Contrairement aux archers, les catapultes tiraient assez haut et avaient une portée suffisante pour atteindre le versant arrière de la colline. Si le sanctuaire de ses hommes était menacé, Ituralde devrait le faire reculer, probablement jusqu’à la plaine, en direction de Maradon. Bien sûr, cette mesure allongerait le temps de réaction des troupes. Par le sang et les cendres !

Je ne jurais pas autant, il fut un temps…

C’était la faute de ce maudit garçon, le Dragon Réincarné. Rand al’Thor avait fait à Ituralde un tombereau de promesses. Certaines explicites, et d’autres non.

Promesse de protéger l’Arad Doman des Seanchaniens. Promesse que le général survivrait, au lieu de crever coincé par les Seanchaniens. Promesses de lui confier une mission importante. Oui, une tâche impossible.

Contenir les Ténèbres. Se battre jusqu’à l’arrivée des renforts.

Le ciel s’obscurcissant pour la troisième fois, Ituralde battit en retraite à l’ombre de son pavillon de commandement, muni d’un toit en bois histoire de ne pas être vulnérable aux engins de siège. Mais il était question de pierres, voire de petits rochers, pas de cadavres.

Les hommes encore entiers tiraient ou portaient les blessés vers la relative sécurité du camp de repli. Ensuite, on les mettrait à l’abri dans la plaine.

Plutôt pataud, Rajabi avait un cou aussi épais que le tronc d’un vieux frêne et des bras presque aussi gros. Désormais, il claudiquait – rien de plus normal, puisque sa jambe gauche, blessée au combat, avait été amputée au-dessous du genou. Après que les Aes Sedai l’eurent guéri de leur mieux, il avait adopté une béquille pour retourner plus vite sur le terrain. Apprenant qu’il refusait d’être rapatrié par portail avec les autres blessés graves, Ituralde avait respecté son choix. On ne se privait pas d’un bon soldat à cause d’une seule blessure.

Un jeune officier fit la grimace quand une charogne s’abattit sur le toit du pavillon. Nommé Zhell, ce garçon n’avait pas le teint cuivré d’un Domani, mais il en arborait la moustache et portait sur la joue une mouche en forme de flèche.

Considérant le nombre incroyable de Trollocs, il ne serait bientôt plus possible de les contenir. Alors qu’il détestait ça, Ituralde allait devoir battre en retraite. D’abord à travers le Saldaea, puis en Arad Doman. Bizarrement, quand il détalait, c’était toujours en direction de son pays natal. La première fois à partir du sud, et là à partir du nord-est.

L’Arad Doman serait pris en tenaille entre les Trollocs et les Seanchaniens.

Tu auras intérêt à tenir ta parole, mon garçon !

Manque de chance, il n’était pas question de se replier sur Maradon. Les chefs militaires, là-bas, avaient fait comprendre que le général – comme le Dragon Réincarné – serait tenu pour un envahisseur. Tas de maudits crétins !

Au moins, Ituralde allait avoir une occasion de détruire les catapultes.

Une autre dépouille s’écrasa sur le toit, qui eut l’obligeance de ne pas s’écrouler. À l’odeur et au bruit que faisaient ces charognes, les Myrddraals n’avaient pas choisi les morts les plus frais.

Certain que ses officiers faisaient face à la situation – ce n’était pas le moment d’aller leur casser les pieds –, Ituralde croisa les mains dans son dos. Dès qu’ils l’apercevaient, les hommes reprenaient du poil de la bête. À la guerre, le meilleur des plans tenait jusqu’à ce que l’ennemi se montre. Certes, mais un bon chef, déterminé et inflexible, pouvait par sa seule prestance ramener un peu d’ordre dans le pire chaos.

Dans le ciel, les nuages argenté et noir bouillonnaient comme le contenu d’un chaudron suspendu au-dessus d’un feu de cuisson. À la lisière de cette masse menaçante, des éclairs jaillissaient tels des traits d’acier. Rien de naturel dans tout ça. La mission d’Ituralde, en cet instant, c’était de montrer que rien ne lui faisait peur, même quand un orage de charognes se déchaînait.

On évacuait toujours les blessés. Sur le versant arrière, les hommes démontaient le camp de repli pour le transférer en sécurité.

Ituralde ordonna que les archers et les arbalétriers continuent à tirer, les piquiers restant en poste derrière les palissades. À l’arrière, il disposait de plusieurs escadrons de cavalerie. Hélas, sur ce terrain, ils ne lui seraient d’aucune utilité.

Les catapultes, si on n’agissait pas, finiraient par ruiner le moral de ses hommes. Mais le général, avec l’aide directe d’un Asha’man ou de flèches enflammées tirées par des archers déployés via un portail, comptait bien en faire une bonne flambée.

Si seulement je pouvais me replier à Maradon.

Mais les seigneurs du Saldaea lui fermeraient les portes. Et les Trollocs n’auraient plus qu’à massacrer ses hommes, coincés entre eux et la muraille de la cité.

— Lieutenant Nils, je veux une estimation des pertes et des dégâts, dit Ituralde. Prépare les archers à une attaque sur les engins de siège, et fais venir deux Asha’man parmi ceux qui sont de service. Dis au capitaine Creedin de surveiller le gué plus que jamais. Après son bombardement morbide, l’ennemi nous croira désorganisés, et il remontera à l’assaut.

Le jeune homme salua et s’en fut tandis que Rajabi approchait en se massant le menton.

— Tu as bien deviné au sujet des catapultes, général. Le bombardement prélude une attaque.

— J’essaie de toujours deviner juste. Quand je me trompe, nous perdons.

Rajabi eut un grognement. Dans le ciel, la tempête rugissait. Et encore assez loin de là, les Trollocs beuglaient. Des roulements de tambour ponctuaient leurs cris de guerre.

— Quelque chose cloche, marmonna Ituralde.

— Tout va de travers dans cette fichue guerre, dit Rajabi. Pour commencer, nous ne devrions pas être ici. C’est le boulot du Saldaea. L’armée entière, pas les quelques cavaliers que le seigneur Dragon nous a affectés.

— Il y a plus que ça, Rajabi… Pourquoi nous bombarder de cadavres ?

— Pour nous démoraliser ?

Ce n’était pas une tactique inédite. Mais pourquoi dès les premiers tirs ? Envoyer d’abord des rochers, pour faire un maximum de dégâts, aurait été plus efficace. Quitte à passer ensuite aux charognes. Certes, les Trollocs étaient nuls en tactique, mais pas les Blafards. Eux, ils pouvaient se montrer très bons. Le général le savait d’expérience.

Jetant un coup d’œil au ciel, il vit qu’une nouvelle volée arrivait, comme si les morts étaient vomis par les nuages. Où l’ennemi avait-il déniché tant de catapultes ? Assez pour propulser des centaines de cadavres.

Le messager avait parlé de seize engins de siège. À l’évidence, ce n’était pas assez. Dans ce cas, d’où tombait cette averse de dépouilles ?

La réponse explosa dans l’esprit du général. Bon sang, ces monstres étaient sacrément malins !

— Archers ! cria Ituralde. Surveillez le ciel ! Ce ne sont pas des cadavres !

Trop tard ! Au moment où le général lançait son ordre, les Draghkars déployèrent leurs ailes. Dans cette volée, la moitié des « projectiles » n’étaient pas des morts mais des monstres ailés. Après la première attaque de ce type, quelques jours plutôt, Ituralde avait organisé des rotations d’archers chargés d’observer le ciel nuit et jour.

Mais ces hommes n’avaient pas ordre de tirer sur des charognes. Sans cesser de crier, Ituralde s’écarta du pavillon et dégaina son épée.

Quand les Draghkars atterrirent parmi les hommes, ils semèrent le chaos dans le quartier général. Un grand nombre se posèrent autour du pavillon, leurs grands yeux noirs brillant tandis qu’ils attiraient les soldats avec leurs chansons lancinantes.

Ituralde cria aussi fort qu’il le put, le son de sa voix lui emplissant les oreilles. Un des monstres fondit sur lui, mais son cri l’empêcha d’entendre la mortelle mélodie. Quand le général, faisant mine d’être subjugué, avança vers le monstre puis lui enfonça sa lame dans le cou, sa victime parut aussi surprise que pouvait l’être une créature si radicalement inhumaine.

Quand Ituralde dégagea son arme, un sang noir coula sur la peau laiteuse de la gorge du Draghkar.

Du coin de l’œil, et sans cesser de crier, Ituralde vit Rajabi tituber puis s’écrouler, une Créature des Ténèbres s’empressant de sauter sur lui. Défié par un nouveau monstre, le général ne put rien faire pour son officier.

Moment béni en plein cœur de l’enfer, il vit que des boules de feu foudroyaient des Draghkars en plein vol. Les Asha’man…

En même temps, les roulements de tambour se firent moins lointains. Comme il l’avait prévu, un assaut massif allait suivre le bombardement. Parfois, il aurait donné cher pour se tromper.

Tu as intérêt à tenir ta promesse de m’envoyer des renforts, mon garçon !

Sa voix commençant à devenir rauque, Ituralde s’occupa de son nouvel adversaire.

Oui, sacrément intérêt !

Faile traversait le camp à grands pas. Autour d’elle retentissaient des échos de conversations, de grognements de fatigue et d’ordres beuglés à gorge déployée. Un peu plus tôt, Perrin avait envoyé aux Capes Blanches une dernière demande de négociations. Pour l’instant, pas de réponse…

Faile se sentait… régénérée. Toute la nuit, elle avait dormi blottie contre son mari, au sommet de la colline. Avec assez de draps et de couvertures, cet endroit s’était révélé plus confortable que leur tente.

Le matin même, les éclaireurs étaient revenus du Cairhien, et ils feraient bientôt leur rapport. En attendant, Faile avait bouclé ses ablutions et pris son petit déjeuner.

Il était temps de s’occuper de Berelain.

Alors qu’elle approchait du camp de Mayene, l’épouse de Perrin sentit monter sa colère. Berelain était allée trop loin. Selon Perrin, les rumeurs avaient été répandues par les servantes, mais Faile n’y croyait pas. Cette femme était une experte dans l’art de créer et de répandre les ragots.

En position de faiblesse, même relative, ça se révélait une excellente façon de gouverner. Berelain procédait ainsi à Mayene, et elle suivait la même stratégie dans le camp, où Faile, l’épouse de Perrin, était la puissance dominante.

Avec leur plastron peint en rouge et leur casque doté d’une protection pour la nuque, deux Gardes Ailés défendaient l’entrée de leur fief. Des géants, constata Faile à mesure qu’elle approchait. En guise d’arme, ils brandissaient une lance quasiment de parade où le faucon doré de Mayene, représenté en plein vol, s’affichait sur un fanion bleu.

Pour regarder dans les yeux un de ces types, Faile dut se dresser sur la pointe des pieds.

— Escortez-moi jusqu’à votre maîtresse, ordonna-t-elle.

Les sentinelles acquiescèrent. La plus grande fit signe à deux hommes qui passaient de prendre la relève.

— On nous a prévenus de ta visite, souffla l’homme à Faile.

— Aujourd’hui ? s’étonna l’épouse de Perrin.

— Non. La Première Dame a simplement dit qu’on devrait t’obéir quand tu viendrais.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut obéir. Ce camp est celui de mon mari.

Même s’ils n’étaient probablement pas d’accord, les deux gardes ne discutèrent pas. Berelain ayant été envoyée pour accompagner Perrin, il ne lui avait jamais donné d’ordres – et pas davantage à ses troupes.

Faile emboîta le pas aux deux Gardes Ailés. Miraculeusement, le sol commençait à sécher.

À son mari, la jeune femme avait affirmé ne pas être perturbée par les rumeurs. En réalité, l’audace de Berelain la mettait en rage.

Maudite femme ! Comment a-t-elle osé… ?

Non, ce n’était pas la méthode à adopter. Une bonne engueulade ferait du bien à Faile, certes, mais ça étayerait les rumeurs. Quelle conclusion tireraient les gens s’ils la voyaient entrer sous la tente de sa rivale puis lui crier après ? Il fallait rester calme, même si ça promettait d’être difficile.

Le camp était configuré à partir d’une tente centrale, les rangées d’hommes allongés en partant comme les rayons d’une roue. Les Gardes Ailés n’avaient pas de tentes – pour l’heure, elles étaient avec maître Gill –, mais les couvertures restaient impeccablement alignées. Presque trop bien, à l’instar des faisceaux de lances, des piquets des chevaux et des fosses à feu.

Le pavillon de Berelain, lavande et bordeaux, avait été récupéré à Malden.

Quand un des gardes tapa sur un des poteaux pour demander la permission d’entrer, Faile se redressa de toute sa modeste hauteur.

Dès que Berelain eut répondu, l’homme écarta le rabat et fit signe à la jeune femme d’avancer. Au dernier moment, elle recula pourtant – afin de laisser sortir Annoura, qui la salua au passage, les tresses oscillant au rythme de ses pas. À son air renfrogné, elle ne devait pas encore être revenue dans les grâces de sa maîtresse.

Faile inspira à fond et entra sous le pavillon, où régnait une agréable fraîcheur. Sur le sol, un tapis vert et bordeaux à motifs végétaux – des entrelacs de lierre – étouffait les bruits de pas. Même si l’endroit semblait vide sans la pléthore de meubles de voyage de Berelain, elle disposait quand même d’une table et de deux fauteuils réquisitionnés à Malden.

— Dame Faile, dit-elle en se levant.

Aujourd’hui, elle portait le diadème de Mayene. Un bijou très simple, mais non dépourvu de grandeur, avec le magnifique faucon doré qui semblait prendre son envol pour rejoindre les rayons de soleil qui filtraient du toit de toile à l’endroit où on avait retiré des carrés pour laisser entrer la lumière. Une ceinture sans fioritures à la taille, Berelain avait opté pour une robe vert et or au décolleté vertigineux.

Faile prit place dans un des fauteuils. Cette conversation, elle le savait, allait être dangereuse. Un désastre pouvait en résulter, mais il n’y avait pas moyen de se défiler.

— J’espère que tu vas bien, dit Berelain. Ces jours de pluie ne t’ont pas éprouvée ?

— C’était terrible, en effet… Mais je ne suis pas venue pour parler de ça.

Berelain eut une moue… adorable. Lumière, cette femme était superbe ! Avec son nez trop gros et ses seins trop petits, Faile ne supportait pas la comparaison. De plus, sa voix était loin d’atteindre les sommets mélodiques de sa rivale. Pourquoi le créateur avait-il fait des êtres si parfaits ? Pour se moquer des autres, peut-être…

Mais Perrin n’était pas amoureux de Berelain. Sa bien-aimée se nommait Faile.

Ne l’oublie surtout pas !

— Bien, fit la Première Dame. Je me doutais que nous aurions cette conversation. D’abord, permets-moi de t’assurer que ces rumeurs sont fausses. Rien de déplacé n’est arrivé entre ton mari et moi.

— Ça, il me l’a déjà dit, et je lui fais plus confiance qu’à toi.

Berelain se rembrunit. En matière de politique et d’intrigue, c’était une experte dont le talent et la subtilité faisaient l’envie de Faile. Malgré sa jeunesse, elle avait réussi à protéger sa petite cité-État des ambitions d’un ogre tel que Tear. Pour réussir ça, il fallait faire montre de qualités de jongleuse et de calculatrice qui dépassaient Faile. Sans parler d’une intelligence acérée.

— Dans ce cas, pourquoi être venue me voir ? demanda Berelain en s’asseyant. Si ton cœur est apaisé, il n’y a plus de problème.

— La question, nous le savons toutes les deux, n’est pas de savoir si tu as couché ou non avec mon mari. (Berelain écarquilla les yeux.) L’important, ce n’est pas ce qui est arrivé, mais ce qui s’est censément passé. C’est ça qui me rend folle de rage.

— Partout où il y a des gens, les rumeurs vont et viennent. Surtout quand des soldats colportent les ragots…

— Des rumeurs si insistantes n’ont pas pu se répandre sans… encouragements. À ce jour, tout le monde dans le camp – même les réfugiés qui m’ont juré fidélité – suppose que tu as ouvert ta couche à mon mari pendant mon absence. Outre qu’elle me fait passer pour une imbécile, cette indignité jette une ombre sur l’honneur de Perrin. Comment peut-il être un chef s’il traîne la réputation de se jeter dans les bras d’une autre femme dès que la sienne tourne le dos ?

— D’autres dirigeants ont survécu à de telles rumeurs, rappela Berelain. Et pour nombre d’entre eux, elles n’étaient pas sans fondements. Les monarchies se relèvent des adultères.

— En Illian ou à Tear, peut-être. Mais le Saldaea exige davantage de ses monarques. Les gens de Deux-Rivières aussi. Perrin n’est pas un dirigeant comme les autres. Le regard désapprobateur de ses hommes lui déchire le cœur.

— Je crois que tu le sous-estimes, objecta Berelain. Il s’en remettra et apprendra à retourner les rumeurs à son avantage. Du coup, il sera plus fort en tant qu’homme et en tant que chef.

Faile dévisagea sa rivale.

— Tu ne le comprends pas du tout, n’est-ce pas ?

Berelain recula dans son fauteuil comme si elle venait d’être giflée. Trop directe, cette conversation n’était pas à son goût. Un léger avantage pour Faile, ça…

— Je comprends les hommes, dame Faile, dit Berelain, très froide. Ton mari n’est pas une exception. Puisque tu as décidé d’être franche, je te rendrai la pareille. Mettre la main sur Aybara quand tu l’as fait était très intelligent, parce que ça liait le Saldaea au Dragon Réincarné. Mais ne crois pas qu’il restera à toi… sans concurrence.

Faile inspira à fond. C’était le moment de pousser ses pions.

— La réputation de Perrin a été gravement entachée par tes machinations, dame Berelain. J’aurais pu te pardonner de m’avoir déshonorée. Mais pas ce que tu lui as fait.

— Je ne vois pas comment arranger ça.

— Moi, si. Et je suis persuadée qu’une de nous deux doit mourir.

Berelain resta impassible.

— Pardon ?

— Dans les Terres Frontalières, quand une femme découvre qu’une autre a couché avec son mari, il lui reste toujours l’option d’un combat au couteau.

La stricte vérité. Sauf que cette tradition, très ancienne, n’était presque plus appliquée.

— Pour laver mon nom, il faut que nous nous battions.

— Et ça prouverait quoi ?

— Si tu meurs, les gens cesseront de penser que tu fricotes toujours avec mon mari dans mon dos. C’est déjà pas mal.

— Tu viens me menacer sous mon pavillon ?

— Ce n’est pas une menace, mais un défi.

Lumière, pourvu que tout ça tourne comme je l’espère !

Le regard calculateur, Berelain dévisagea Faile.

— Je vais faire une déclaration publique, où je tancerai mes servantes pour avoir menti. En même temps, j’informerai le camp entier qu’il ne s’est rien passé.

— Tu crois vraiment que ça suffira ? Avant mon retour, tu n’as jamais rien dit contre ces rumeurs. Tout le monde voit ce silence comme une preuve. À présent, les gens s’attendent à un déni.

— Ce défi… Tu n’es pas sérieuse ?

— Quand il s’agit de mon homme, Berelain, je le suis toujours.

Faile sonda le regard de sa rivale et y trouva ce qu’elle cherchait. Cette femme n’avait aucune envie de l’affronter. Bien entendu, c’était réciproque, et pas seulement parce qu’elle n’était pas sûre de gagner. Même si elle rêvait depuis longtemps de se venger du jour où Berelain lui avait pris son couteau…

— Ce soir, devant tout le camp, je te défierai en duel. Tu auras un jour pour accepter ou partir.

— Je ne prendrai pas part à ces enfantillages.

— Tu es déjà impliquée, dit Faile en se levant. En lançant ces rumeurs, tu as mis le doigt dans l’engrenage.

Faile se détourna et avança vers la sortie. Pour cacher sa nervosité, elle avait produit de gros efforts. Berelain avait-elle vu la sueur, entre ses sourcils ? Dans cette affaire, elle avançait sur le fil du rasoir. Si Perrin avait vent de cette histoire de duel, il serait furieux. Elle devait espérer que…

— Dame Faile, dit Berelain dans son dos, la voix tremblante. Je suis sûre que nous pouvons nous entendre. Éviter l’épreuve de force…

Faile s’arrêta, le cœur battant la chamade. Puis elle se retourna. Berelain semblait sincèrement inquiète. Parfait ! Elle croyait avoir affaire à une femme assez assoiffée de sang pour lancer ce défi grotesque.

— Je veux que tu sortes de la vie de Perrin. D’une façon ou d’une autre, j’y arriverai.

— Tu désires que je parte ? Les missions que m’a confiées le seigneur Dragon sont accomplies. Je peux m’en aller avec mes hommes.

Non, Faile ne voulait pas d’un départ. La disparition des Gardes Ailés serait comme un soufflet, face à l’armée de Capes Blanches. De plus, Perrin risquait d’avoir de nouveau besoin de ces hommes.

— Non. Partir ne changerait rien aux rumeurs.

— Pas plus ni moins que si tu me tues. Si nous nous battons, et que tu aies le dessus, les gens concluront que tu as découvert l’infidélité de ton mari et cédé à la haine. J’ai du mal à voir en quoi ça réglera ton problème. Au contraire, ça renforcera les rumeurs.

— Tu vois la difficulté ? demanda Faile sans cacher son exaspération. Il semble impossible de se débarrasser des ragots.

Faile étudia sa rivale. Un jour, elle avait juré de lui prendre Perrin. Un vœu solennel. Récemment, elle semblait avoir fait machine arrière, au moins en partie. Et de l’inquiétude voilait son regard.

Elle a conscience d’avoir laissé les choses aller trop loin, comprit Faile.

Ne s’attendant pas à voir la femme de Perrin revenir vivante de Malden, Berelain avait joué un coup bien trop risqué.

À présent, elle prenait conscience de son erreur. Et à juste titre, à ses yeux, elle croyait Faile assez furieuse pour l’étriper en public.

— Je n’ai jamais voulu ça, Berelain, dit Faile en retournant près des fauteuils. Perrin non plus. Tes « attentions » nous agacent tous les deux.

— Ton mari n’a rien fait pour me décourager. Pendant ta captivité, il y a même des points sur lesquels il m’a franchement encouragée.

— Tu le comprends si mal, Berelain…

Faile jugea étrange qu’une femme si intelligente puisse se montrer si aveugle.

— Ça, c’est toi qui le dis…

— Pour l’heure, tu as deux options, c’est tout. M’affronter – et dans ce cas, une de nous deux mourra. C’est vrai, ça n’éteindra pas les rumeurs, mais au moins, tu n’auras plus la moindre chance avec Perrin. Soit parce que tu seras morte, soit parce que tu auras tué sa femme.

» L’autre option, c’est que tu trouves un moyen de mettre une bonne fois pour toutes un terme à ces rumeurs. Tu as provoqué cette affaire. À toi d’arranger les choses.

Le pari risqué de Faile ! Même en se creusant la cervelle, elle n’avait pas eu la moindre idée d’une solution. Mais Berelain, en la matière, était bien plus compétente qu’elle. Toute l’astuce avait été de la convaincre qu’elle serait prête à n’importe quelle folie. Ensuite, à elle de se débrouiller avec le problème. Une fine politique de sa trempe y arriverait sans doute.

Le pari allait-il réussir ?

Faile chercha le regard de Berelain puis s’autorisa à extérioriser sa colère. Son outrage, même. Pendant que les Shaido, leur ennemi commun, la battaient et l’humiliaient, une femme avait eu l’audace de lui prendre son homme ?

Faile ne baissa pas les yeux. Oui, à l’évidence, elle avait moins d’expérience que sa rivale. Mais elle gardait sur elle un avantage écrasant. Aimer Perrin sincèrement. Pour le protéger, elle était prête à tout.

— Très bien, fit Berelain. Qu’il en soit ainsi. Sois fière de toi, Faile. Il est rare que je me prive d’un trophée si longtemps désiré.

— Tu n’as toujours pas dit comment nous allons en finir avec les rumeurs.

— Il y a peut-être un moyen, mais il sera désagréable.

Faile arqua un sourcil.

— Nous devons nous faire passer pour des amies, développa Berelain. Si on se bat froid ou qu’on se querelle, ça alimentera les rumeurs. En revanche, si on devient inséparables, ça les désamorcera. En ajoutant une déclaration publique de ma part, ça devrait fonctionner.

Faile se laissa retomber dans son fauteuil. Des amies ? Elle détestait cette femme !

— Notre comédie devra être crédible, dit Berelain en se levant. (Elle alla se servir un gobelet de vin frais.) C’est la seule solution.

— Il faudra aussi que tu te trouves un autre homme, dit Faile. Quelqu’un sur qui concentrer tes attentions, au moins pour un temps. Histoire de montrer que Perrin ne t’intéresse pas.

Berelain porta le gobelet à ses lèvres.

— Oui, dit-elle, ça aidera aussi. Pourras-tu jouer ton rôle, Faile ni Bashere t’Aybara ?

Tu crois vraiment que j’étais prête à te tuer, hein ?

— Je m’y engage.

Berelain sourit avant de boire une gorgée de vin.

— Alors, nous allons voir ce qui sortira de ce plan.

19

CONVERSATION AU SUJET DES DRAGONS

Mat enfila une veste marron sans ornements, sinon des boutons en cuivre. En laine épaisse, le vêtement arborait quelques trous laissés par des flèches qui auraient très bien pu le tuer. Autour d’un de ces orifices, il y avait eu une trace de sang, mais elle s’était estompée au fil des lavages. Une veste de qualité, vraiment. À Deux-Rivières, il aurait dû débourser une petite fortune pour avoir la même.

Le jeune flambeur passa une main sur ses joues puis se regarda dans le miroir de sa nouvelle tente. Au bout du compte, il avait rasé sa maudite barbe. Comment Perrin supportait-il ces démangeaisons ? En guise de peau, il devait avoir du papier de verre. S’il en avait besoin, Mat trouverait une autre façon de se déguiser.

En se rasant, il s’était coupé deux ou trois fois. Mais bon, de là à penser qu’il ne savait plus s’occuper de lui-même ! Quel besoin avait-il d’un serviteur pour faire ce qu’il était capable d’assumer seul ? Après s’être adressé un hochement de tête approbateur, dans le miroir, il ajusta son chapeau et, en passant, récupéra son ashandarei. Sur le fer, les corbeaux semblaient attendre avidement les batailles à venir.

— Eh bien, vous pourrez toujours attendre ! marmonna le jeune flambeur.

La lance sur l’épaule, il saisit ses sacoches de selle et sortit de la tente. À partir de ce soir, il dormirait en ville.

Traversant le camp à grands pas, il salua une patrouille de Bras Rouges. Depuis peu, il avait doublé la garde. À cause du gholam, bien entendu, mais aussi des nombreux camps militaires qui se massaient dans le coin. Pour moitié, il s’agissait de mercenaires. Les autres étaient les soldats de seigneurs mineurs venus présenter leurs respects à la reine. Des types arrivés après la bataille, ce qui les rendait quelque peu suspects.

Sans nul doute, tous assuraient Elayne de leur indéfectible loyauté. Avec leurs hommes, devaient-ils affirmer, ils la soutenaient depuis le premier jour. La bonne blague ! De trois sources incontestables – des poivrots dans des tavernes différentes –, Mat savait qu’Elayne avait recouru massivement à des portails pour recruter ses partisans. Quand on répondait à un message écrit, il était plus facile de feindre un retard involontaire.

— Mat ! Mat !

Mat s’arrêta sur le seuil de sa tente pour attendre qu’Olver l’ait rejoint. Ces derniers temps, le gosse portait un brassard rouge, comme les gars de la Compagnie. Mais il avait gardé sa veste et son pantalon marron. Sous un bras, il serrait son plateau de jeu enroulé – serpents et renards, sa passion – et un sac pendait à son autre épaule.

Setalle n’était pas loin, avec Lussin et Edder, deux gardes chargés de protéger l’ancienne aubergiste et le gamin. Sous peu, ce quatuor partirait pour la ville.

— Mat, fit Olver, le souffle court, tu t’en vas ?

— Je n’ai pas le temps de jouer avec toi, petit, fit le jeune flambeur en laissant glisser sa lance dans le creux de son bras. Je dois aller parler à une reine.

— Je sais, fit Olver. Comme on va tous les deux en ville, on pourrait marcher ensemble et mettre au point un plan. J’ai quelques idées pour battre les serpents et les renards. On va les écraser, Mat. Que la Lumière me brûle, on y arrivera, par les maudites cendres !

— Qui t’a appris un tel langage ?

— Mat, c’est important ! On doit se préparer. Nous n’avons pas parlé de ce qu’on s’apprête à faire.

Intérieurement, Mat se maudit d’avoir évoqué devant Olver l’expédition visant à sauver Moiraine. Quand il serait laissé en arrière, le mioche l’aurait mauvaise.

— Je dois réfléchir à ce que je vais raconter à la reine, dit Mat. Mais tu as raison, se préparer est crucial. Pourquoi n’irais-tu pas parler de tes idées à Noal ?

— C’est déjà fait… Et j’en ai aussi parlé à Thom et à Talmanes.

Talmanes ? Il ne ferait pas partie de l’expédition. Lumière ! À quel point Olver avait-il répandu la nouvelle ?

Mat s’accroupit pour regarder le gamin dans les yeux.

— Olver, tu dois être plus discret. Nous ne voulons pas que trop de gens soient au courant.

— J’ai parlé à des hommes de confiance, Mat. Ne t’inquiète pas. La plupart étaient des Bras Rouges.

Génial, ça !

Que penseraient les hommes d’un chef qui prévoyait d’aller affronter des créatures sorties de récits pour enfant ? Avec un peu de chance, ils croiraient qu’Olver racontait n’importe quoi.

— Sois discret, c’est tout… Demain, je passerai par ton auberge, et on disputera une partie tout en parlant. D’accord ?

Olver acquiesça.

— D’accord ! Mais… Par le sang et les cendres !

Le gamin se détourna et fila.

— Et cesse de jurer ! lui cria Mat.

Accablé, il secoua la tête. Ces fichus Bras Rouges allaient faire d’Olver un vaurien avant qu’il ait fêté ses maudits douze ans.

La lance de nouveau sur l’épaule, Mat reprit son chemin. À la lisière du camp, il retrouva Thom, Talmanes et une cinquantaine de Bras Rouges, tous déjà en selle.

Sur une chemise ornée de dentelle aux poignets et une cravate de soie, le trouvère portait une veste rouge encore plus extravagante qu’à l’accoutumée. Avec des boutons en or, rien que ça ! La tenue entière était neuve, y compris le manteau noir qui remplaçait la cape multicolore. Taillée à la perfection, sa moustache avait été soigneusement peignée.

Mat en resta pétrifié. Comment ce vieux trouvère miteux s’était-il transformé en un parfait courtisan ?

— À ta réaction, dit Thom, je déduis que mes efforts de présentation sont efficaces.

— Par le sang et les cendres ! Que t’est-il arrivé ? Tu as mangé une saucisse avariée au petit déjeuner ?

Thom écarta son manteau pour dévoiler la harpe accrochée à son flanc. Un barde de cour, voilà à quoi il ressemblait !

— Je me suis dit qu’un retour à Caemlyn, après tant d’années, méritait que je mette le paquet !

— Pas étonnant que tu aies chanté pour des pièces chaque soir. Dans ces tavernes, les gens ont beaucoup trop d’argent…

Talmanes arqua un sourcil. L’équivalent d’un sourire, pour ce type. Par moments, il était tellement sinistre que des nuages d’orage auraient pu paraître réjouissants. Lui aussi était sur son trente et un, dans les nuances argent et cobalt.

Mat lorgna ses poignets. Un peu de dentelle n’aurait pas fait de mal. Si Lopin avait encore été là, il aurait choisi la bonne tenue sans même prendre son avis. Un peu de dentelle, c’était excellent, pour un homme. Ça le rendait plus présentable.

— C’est habillé comme ça que tu rends visite à une reine ? demanda Talmanes.

— Bien entendu ! répondit Mat trop vite pour ravaler ses mots. C’est une bonne veste.

Vexé, il alla prendre les rênes de Pépin.

— Bonne pour s’entraîner à l’épée, oui, lâcha Talmanes.

— Mat, renchérit Thom, Elayne est la reine d’Andor, à présent. Et les reines… eh bien, elles sont susceptibles. Il faut leur témoigner du respect.

— Je lui témoigne du fichu respect ! affirma Mat en tendant sa lance à un des soldats, histoire de monter en selle sans se blesser. Pour un paysan, c’est une veste adéquate.

Sa lance récupérée, il fit volter Pépin et regarda le trouvère.

— Tu n’es plus un paysan, Mat, rappela Talmanes.

— Bien sûr que si !

— Mais Musenge t’a appelé…, commença Thom.

— Il se trompait, coupa Mat. Ce n’est pas parce qu’un type épouse une noble qu’il a soudain du sang bleu dans les veines.

Thom et Talmanes échangèrent un regard dubitatif.

— Au contraire, dit le trouvère, c’est exactement comme ça que ça fonctionne. Pour un roturier, c’est un des très rares moyens d’être anobli.

— Chez nous, peut-être. Mais Tuon est seanchanienne. Qui sait comment ça se passe là-bas ? Ces gens sont plus qu’étranges, tout le monde est au courant. Impossible de savoir quoi que ce soit avant d’en avoir parlé avec mon… épouse.

Thom fronça les sourcils.

— D’après certaines choses qu’elle a dites, je suis sûr que…

— On ne peut rien savoir avant de lui avoir parlé, répéta Mat, un ton plus haut. Jusque-là, je suis Mat, point stop. Foin de ce « prince » de je ne sais quoi !

Thom parut troublé. Talmanes, lui, étira très légèrement les lèvres. Que la Lumière le brûle ! Chez ce type, le sérieux était une façade, Mat l’aurait juré. Était-il en train de se fendre la pipe intérieurement ?

— Mat, fit Talmanes, tu as toujours raconté n’importe quoi, alors, pourquoi ça changerait maintenant ? En route, donc, pour une rencontre avec la reine d’Andor. Tu es sûr de ne pas vouloir te vautrer dans la boue avant ?

— Je serai très bien comme ça, répondit Mat.

Pendant qu’un soldat accrochait les sacoches à sa selle, il ajusta de nouveau son galurin.

Puis il talonna Pépin, et la colonne se mit en branle sur le chemin ô combien familier qui menait à Caemlyn.

En chevauchant, Mat passa le plus clair de son temps à peaufiner son projet. Dans un dossier de cuir, il avait emporté les plans d’Aludra et la liste de ses exigences. Tous les fondeurs de Caemlyn réquisitionnés, une montagne de fer et de fonte, et diverses poudres pour des milliers de couronnes… À l’en croire, c’étaient les fournitures minimales dont elle avait besoin.

Au nom de la Lumière, comment Mat allait-il convaincre cette fichue Elayne Trakand de lui donner tout ça ? Au minimum, il allait devoir se fendre d’un tombereau de sourires. Hélas, par le passé, Elayne s’était montrée insensible à son charme. Pour ne rien arranger, les reines n’étaient pas des gens comme les autres. Avec la plupart des femmes, c’était limpide : soit elles entraient dans le jeu, soit elles vous foudroyaient du regard. Ainsi, on savait toujours où on en était. Elayne semblait du genre à sourire en retour, puis à faire jeter l’insolent en prison.

Accablé, Mat se demanda pourquoi il n’était pas en train de savourer une bonne pipe en disputant une partie de dés. Avec une jolie serveuse sur les genoux, de préférence, et aucun souci à part son prochain lancer. Au lieu de ça, il se retrouvait marié à une Seanchanienne du Sang et contraint d’aller implorer de l’aide auprès de la reine d’Andor. Comment s’était-il fourré dans ce pétrin ? Parfois, il lui semblait que le Créateur était du genre Talmanes. L’air sérieux, mais un sacré farceur qui se régalait à rire de Matrim Cauthon.

À travers les plaines qui entouraient Caemlyn, la colonne passa devant une pléthore de camps. Si les mercenaires étaient obligés de s’installer à une lieue au moins de la ville, les forces des seigneurs pouvaient camper plus près. Du coup, Mat était dans une position délicate. Entre les soldats de fortune et les troupes régulières, il y avait toujours des tensions. En réalité, les escarmouches étaient même fréquentes. Et la Compagnie se tenait au beau milieu de tout ça.

Se fondant sur les colonnes de fumée qui montaient des feux de cuisson, le jeune flambeur estima qu’il y avait au minimum dix mille mercenaires dans le coin. Elayne avait-elle conscience du chaudron qui mitonnait sur des flammes ? Un peu plus de chaleur, et tout déborderait !

La colonne de Mat attira l’attention. Elle avançait derrière l’étendard de la Compagnie de la Main Rouge, une force qui bénéficiait d’une solide réputation. Selon les calculs de Mat, c’était d’ailleurs la plus importante – forces des seigneurs et mercenaires réunies – cantonnée à l’extérieur des murs de Caemlyn. Aussi organisés et disciplinés qu’une armée régulière, les Bras Rouges servaient en plus sous le commandement d’un ami intime du Dragon Réincarné. Bien entendu, même si Mat aurait préféré qu’ils se montrent discrets, ses gars ne cessaient pas de s’en vanter.

Au bord de la route, des groupes d’hommes attendaient l’occasion de voir de leurs yeux le « seigneur Mat ».

Le jeune flambeur regarda droit devant lui. Si ces types s’attendaient à découvrir un gandin en riches atours, eh bien, ils seraient déçus. Cela dit, oui, il aurait pu choisir une veste plus appropriée. Celle-là était trop amidonnée et le col le grattait.

Sans doute parce qu’il était très chic, beaucoup de curieux crurent que Talmanes était le « seigneur Mat ». Par le sang et les cendres !

La conversation avec Elayne serait tendue. Mais Mat gardait dans sa manche un atout qui inciterait peut-être la maudite reine à voir au-delà de l’aspect financier du plan d’Aludra. Cela dit, sa plus grande crainte était que la royale donzelle comprenne ce qu’il était en train de faire et prétende y participer. « Participer », pour une femme, ça voulait dire tout régenter…

La « cité extérieure » traversée, la colonne se retrouva devant les portes de la ville. Quand les gardes le saluèrent, Mat répondit en inclinant son chapeau. Toujours cabotin, Thom, plié en deux sur sa selle, gratifia les curieux d’une belle révérence.

Séduite, l’assistance applaudit. Magnifique ! Une fichue bouffonnerie !

Pendant la traversée de la Nouvelle Cité, il ne se passa rien de notable, à part la présence, ici aussi, d’une foule de curieux. À partir d’un portrait, quelqu’un risquait-il d’identifier Mat ? Par souci de discrétion, le jeune flambeur aurait bien évité les grosses artères, mais dans les ruelles sinueuses, il aurait risqué de se perdre. Et de toute façon, cinquante chevaux auraient eu du mal à y tenir.

Les cavaliers arrivèrent enfin en vue des murs blancs de la Cité Intérieure. Dès qu’ils les eurent franchis, les rues s’élargirent considérablement. Ici, les bâtiments construits par les Ogiers étaient moins serrés et la population se raréfiait. Autre fait notable, la colonne croisa plus de groupes d’hommes en armes, y compris des Gardes de la Reine en blanc et rouge. Devant lui, Mat distingua le camp de ces hommes, installé sur les pavés gris de l’esplanade du palais. Voir des tentes et des chevaux ici se révélait… déroutant.

À Caemlyn, le palais était comme une petite cité nichée à l’intérieur d’une cité elle-même entourée par une autre cité. Avec sa muraille basse mais fortifiée, ce bâtiment, malgré les tours et les flèches qui s’en élevaient, ressemblait davantage à une citadelle que, par exemple, le Palais du Soleil. Troublé, Mat se demanda pourquoi il n’avait pas remarqué ce point quand il était plus jeune. Si Caemlyn tombait, le palais tiendrait sans aide extérieure. Cela dit, à l’intérieur des murs, il faudrait construire des casernes. Ce camp improvisé, sur l’esplanade, était ridicule.

En guise de garde rapprochée, Mat sélectionna Talmanes, Thom et dix Bras Rouges.

En plastron poli, trois nœuds d’or sur une épaule de son manteau, un officier attendait devant l’entrée du palais. Un type jeune. Cela dit, à sa posture – détendue mais attentive, une main sur le pommeau de son épée –, c’était un soldat d’expérience. Dommage qu’il ait une tête de chérubin. Mais la vie militaire finirait par arranger ça…

L’homme salua Mat, Thom et Talmanes.

— Seigneur Cauthon ? demanda-t-il au jeune flambeur.

— Mat, simplement…

L’officier arqua un sourcil mais ne fit pas de commentaire.

— Je me nomme Charlz Guybon. Je vais te conduire à Sa Majesté.

Pour escorter son invité, Elayne avait envoyé Guybon, un haut gradé commandant en second de l’armée royale. De quoi être surpris. Elayne se méfiait-elle de Mat, ou entendait-elle lui faire honneur ?

Ou alors, Guybon avait insisté pour rencontrer Mat. C’était plus probable. Après l’avoir fait lambiner si longtemps – une drôle de façon d’accueillir un vieil ami –, Elayne n’avait aucune raison de flatter son ego.

Cette théorie se confirma quand Guybon, au lieu de guider le petit groupe jusqu’au Grand Hall, prit la direction d’un secteur plus calme du palais.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi, maître Cauthon.

Guybon était la caricature du militaire droit dans ses bottes. Solide, certes, mais peut-être un peu trop. Comme un arc pas assez souple pour être aisément armé.

— Par qui ? s’enquit Mat. Elayne ?

— Non, via les rumeurs qui courent sur ton compte. Les gens adorent parler de toi.

Sans blague ? Ils n’ont pas mieux à faire ?

— Je n’ai pas accompli la moitié des actes qu’on m’attribue, rectifia Mat. La moitié qui reste, je n’ai pas fait exprès.

Guybon sourit de bon cœur.

— Et cette histoire où tu es resté pendu à un arbre pendant neuf jours ?

— Des fadaises, répondit Mat.

Mais il dut résister à l’envie de tirer sur le foulard qui protégeait sa gorge. Neuf jours ? Qui était allé chercher ça ? Et où ? Il n’avait même pas été pendu pendant neuf fichues minutes. Neuf secondes, c’était déjà trop long.

— On raconte aussi, fit Guybon, que tu es toujours vainqueur aux dés et en amour. Et que ta lance ne rate jamais sa cible.

— Si les deux dernières propositions pouvaient être vraies… Crois-moi, j’aimerais ça !

— Donc, tu gagnes toujours aux dés ?

— Presque, oui, répondit Mat en ajustant son chapeau. Mais ne l’ébruite pas, sinon, plus personne ne voudra jouer avec moi.

— On dit aussi que tu as tué un des Rejetés.

— Balivernes !

Qui avait accouché de cette absurdité ?

— Et le récit de ton duel pour l’honneur contre le roi des Aiels ? Est-ce vraiment grâce à toi que ce peuple est loyal au Dragon Réincarné ?

— Par le sang et les cendres ! J’ai estourbi Couladin, mais ça n’avait rien d’un duel. On s’est croisés sur un champ de bataille, et il fallait que l’un de nous crève. Je n’étais pas d’accord pour que ce soit moi.

— Intéressant, commenta Guybon. Je croyais que cette histoire-là était vraie. Enfin, disons qu’elle paraissait vraisemblable, comparée aux autres. Encore que…

L’officier n’alla pas plus loin.

— Quoi ? demanda Mat.

À une intersection de couloirs, des domestiques regardèrent passer le petit groupe puis se mirent à murmurer entre eux.

Guybon hésita.

— Je suis sûr que tu es au courant…

— Ça m’étonnerait.

Que la Lumière brûle ce lascar ! Que restait-il en réserve, comme ânerie ? Les Bras Rouges répandaient-ils ces bêtises ? C’était peu probable, parce qu’ils ignoraient une bonne partie de ces événements déformés.

— Eh bien, on raconte que tu es allé dans le royaume de la mort pour la défier et exiger des réponses à tes questions.

Là, Guybon semblait franchement dans ses petits souliers.

— La mort t’aurait donné la lance que tu trimballes partout – et annoncé ta propre fin.

Mat en eut les sangs glacés. Cette histoire-là était assez proche de la réalité pour lui ficher les jetons.

— C’est idiot, je sais, fit Guybon.

— Et comment ! Un tissu d’inepties.

Mat essaya de ricaner, mais ça lui valut une quinte de toux. Intrigué, Guybon le regarda.

Par la Lumière ! Il croit que j’essaie d’esquiver la question.

— Tout ça, ce ne sont que des rumeurs, dit très vite Mat.

Trop vite ! Par le sang et les cendres !

Guybon acquiesça, mais il semblait sceptique.

Mat aurait voulu changer de sujet. Hélas, il n’était pas sûr de pouvoir faire confiance à sa fichue grande gueule. Le long des couloirs, de plus en plus de domestiques formaient une haie d’honneur. Curieux comme des pies, oui !

Mat faillit s’en offusquer, mais il remarqua que la plupart des regards se focalisaient sur Thom.

Jadis, le trouvère était un barde de cour à Caemlyn. Il n’en parlait jamais ; pourtant, Mat savait qu’il avait eu des démêlés avec la reine. Depuis, il était en exil, venant à Caemlyn uniquement quand il ne pouvait pas faire autrement.

Morgase était morte, aujourd’hui, et Thom sortait de son bannissement. Voilà pourquoi il était vêtu si… joliment.

Mat baissa les yeux sur sa veste.

J’aurais vraiment dû en choisir une plus belle.

Guybon guida les invités jusqu’à une porte sculptée ornée du lion d’Andor. Il frappa doucement, reçut la permission d’entrer et fit signe à Mat d’avancer.

— Thom, tu viens avec moi, dit le jeune flambeur. Talmanes, tu restes avec nos gars.

Le noble parut dépité. Mais Elayne allait sans nul doute ridiculiser Mat, et il ne voulait pas que son subordonné voie ça.

— Je te présenterai plus tard…

Ces nobles de malheur ! Toutes les dix secondes, ils se sentaient atteints dans leur honneur. Attendre dehors, Mat en aurait rêvé.

Le souffle court, il avança. Lors des innombrables escarmouches ou batailles qu’il avait vécues, il ne s’était jamais senti nerveux. Là, ses mains tremblaient. Pourquoi avait-il le sentiment de foncer vers une embuscade sans une pièce d’armure sur le dos ?

Elayne… Devenue reine… Oui, ça risquait de chauffer.

Mat poussa la porte et entra. Aussitôt, il repéra Elayne, assise devant une cheminée, un gobelet de lait à la main. Dans une robe rouge vif et or, elle resplendissait. Avec toujours ces merveilleuses lèvres que le jeune flambeur aurait volontiers embrassées, s’il n’avait pas été un homme marié. À la lueur des flammes, les cheveux d’or aux reflets roux de la souveraine semblaient étinceler, et ses joues étaient d’un rose réjouissant. N’avait-elle pas pris un peu de poids ? Hum, ça, il valait mieux ne pas le mentionner. Vraiment ? Parfois, les femmes s’énervaient qu’on remarque un changement chez elles. En d’autres occasions, elles fulminaient parce qu’on ne le remarquait pas.

Une jolie fille, vraiment. Pas autant que Tuon, bien entendu. Pour ça, elle était bien trop pâle de teint, trop grande et dotée de beaucoup trop de cheveux.

Cela dit, elle était jolie, et ça avait quelque chose de… dérangeant. Chez une reine, la beauté, quel gaspillage ! Surtout quand la dame aurait fait une excellente serveuse de taverne. Mais bon, il fallait que quelqu’un porte la couronne.

Mat étudia Birgitte, la seule autre personne présente. Chez elle, aucun changement ! Toujours sa natte blonde et ses bottes montantes – comme l’héroïne des fichues légendes. Puisque c’était elle, en chair et en os, ça n’avait rien d’étonnant. La revoir fit chaud au cœur à Mat. Cette femme-là, une perle rare, ne criait pas après un type quand il disait la vérité.

Thom vint se camper à côté de Mat, qui se racla la gorge. Elayne s’attendait sûrement à un tombereau de niaiseries protocolaires, mais il n’était pas du genre à s’incliner ni à ramper.

Elayne bondit de son fauteuil et traversa la pièce pendant que Birgitte refermait la porte.

— Thom, je suis si contente que tu ailles bien !

Sur ces mots, la reine d’Andor enlaça le trouvère.

— Bonjour, petite, souffla tendrement ce dernier. J’ai entendu dire que tu t’en es bien sortie, pour le plus grand bénéfice d’Andor.

Elayne éclata en sanglots. Troublé, Mat retira son chapeau. D’accord, ces deux-là avaient été proches, mais Elayne était reine, à présent.

Un peu remise, elle se tourna vers Mat :

— Je suis ravie de te revoir. N’imagine pas que la couronne a oublié ce que je te dois. Ramener Thom en Andor, voilà encore un grand bienfait dont nous te sommes reconnaissants !

— Eh bien, hum… C’était la moindre des choses, tu sais ? Que la Lumière me brûle, te voilà reine ! Qu’est-ce que ça fait ?

Elayne éclata de rire, puis elle s’écarta de Thom.

— Tu es vraiment un orateur hors pair, Mat ! railla-t-elle.

— N’escompte pas que je me prosterne devant toi, surtout. Ni que je te donne du « Majesté » à tout bout de champ.

— Je ne te demanderai jamais ça – sauf en public, bien entendu. Devant mes sujets, je dois préserver les apparences.

— Je suppose qu’il le faut, oui, convint Mat.

De fait, ça tenait la route… Le jeune flambeur tendit la main à Birgitte, mais elle gloussa, lui donna l’accolade et lui flanqua une claque entre les omoplates comme s’ils étaient de vieux compagnons de beuverie.

De vieux compagnons… Oui, pourquoi pas ? Sans les beuveries, toutefois.

Dommage, Mat n’aurait pas craché sur une bière.

— Venez donc vous asseoir, dit Elayne en désignant les fauteuils, près du feu. Mat, navrée de t’avoir fait attendre si longtemps.

— Aucun problème. Tu es très occupée.

— C’est embarrassant… Un de mes assistants t’a pris pour un chef de mercenaires. Il y en a tellement, ces derniers temps. Si tu veux, je te donnerai une autorisation de camper plus près de la ville. À l’intérieur, je crains qu’il n’y ait pas de place pour la Compagnie.

— Ça ira comme ça, dit Mat en s’asseyant. Nous laisser approcher est déjà très gentil. Merci.

Thom s’assit et Birgitte préféra rester debout. Elle se plaça quand même près de la cheminée, dos appuyé au mur.

— Tu as l’air en forme, dit Thom. Comment ça se passe avec le futur bébé ?

— Les bébés, corrigea Elayne. Je vais avoir des jumeaux. Sinon, tout va bien. À part qu’on m’ausculte à longueur de journée…

— Minute ! intervint Mat. Qu’ai-je entendu ?

Il étudia le ventre d’Elayne.

— Quand tu viens jouer aux dés, le soir, fit Thom, tu n’écoutes jamais ce que disent les gens ?

— Si, mais pas toujours… Elayne, Rand est au courant ?

— J’espère qu’il n’a pas été trop surpris…

— Que la Lumière me brûle ! C’est lui, le père ?

— Ce sujet est la cause de bien des spéculations. Pour l’instant, la couronne trouve ça très bien. Mais assez parlé de moi. Thom, tu dois tout me raconter. Comment t’es-tu enfui d’Ebou Dar.

— Oublions Ebou Dar, intervint Birgitte. Comment va Olver ? Vous l’avez retrouvé ?

— Oui, répondit le trouvère. Il est en pleine forme, mais je crains qu’il soit destiné à une carrière militaire.

— Il y a pire, pas vrai, Mat ?

— C’est bien vrai, ça…

Devenue reine, Elayne semblait beaucoup moins hautaine et collet monté qu’avant. Mat avait-il raté quelque chose ? Aujourd’hui, elle avait des côtés plaisants.

Non, c’était injuste. Elle avait toujours eu des côtés plaisants – quand elle n’était pas en train de tarabuster Matrim Cauthon.

Pendant que Thom racontait leur évasion puis la capture de Tuon et enfin le voyage avec la ménagerie de Luca, Mat ferma les yeux pour savourer. Embellie par un conteur-né, l’histoire semblait plus excitante que la réalité. À écouter Thom, Mat se serait presque pris pour un héros.

Juste avant l’anecdote des mots de mariage de Tuon – à répéter trois fois –, Mat toussota et relaya son vieil ami.

— Les Seanchaniens battus, on a filé au Murandy, où on a trouvé une Aes Sedai disposée à nous transférer ici. Au fait, tu as vu Verin, ces derniers temps ?

— Non, répondit Elayne.

Thom regarda Mat avec un sourire amusé.

— Mince ! s’écria le jeune flambeur.

Gagner la tour de Ghenjei via un portail n’était plus une option, désormais. Mais il s’inquiéterait de ça plus tard. Sortant le dossier de cuir de sous sa veste, Mat l’ouvrit et en sortit les plans d’Aludra.

— Elayne, il faut que je te parle…

— Oui, ce serait judicieux… Dans ta lettre, tu mentionnes des fondeurs de cloches. Dans quel pétrin t’es-tu encore fourré, Matrim Cauthon ?

— Ça, c’est un coup bas, s’indigna Mat. Ce n’est pas moi qui ai sans cesse des problèmes. Si je…

— Tu ne vas pas reparler du jour où on m’a capturée dans la Pierre de Tear ? demanda Elayne.

— Bien entendu que non ! mentit Mat. Ça remonte à une éternité. Je m’en souviens à peine.

Le rire mélodieux d’Elayne se répercuta dans toute la pièce. Mat sentit qu’il s’empourprait.

— Avant tout, dit-il, sache que je ne suis pas en cavale. J’ai simplement besoin de… ressources.

— Quel genre de ressources ? demanda Elayne, de plus en plus curieuse alors que Mat étalait ses feuilles sur un guéridon.

— Eh bien… En ville, il y a trois fondeurs de cloches. Il me les faut tous. Plus une grande variété de poudres. Tiens, la liste est sur cette page. Et il nous faudra aussi un peu de métal.

Avec une grimace, Mat tendit une autre liste à Elayne.

— Tu es tombé sur la tête ? demanda la reine quand elle eut consulté le document.

— Parfois, je me le demande… Mais là, je crois que le bénéfice justifie l’investissement.

— Quel bénéfice au juste ? demanda Elayne pendant que Birgitte étudiait un document avant de le lui passer.

— Aludra les appelle des dragons, dit Mat. Selon Thom, tu la connais.

— C’est exact.

— Ce sont des cylindres de lancement, comme pour ses feux d’artifice. Sauf qu’ils sont en métal, et très gros. Au lieu de lancer des fleurs nocturnes, ils propulsent des morceaux de fer ronds.

— Pourquoi lancer des morceaux de fer dans les airs ? s’enquit Elayne, dubitative.

— Pour qu’ils retombent sur des soldats ennemis, dit Birgitte, les yeux soudain écarquillés.

Mat acquiesça.

— Selon Aludra, un dragon peut lancer une boule de fer à près d’une demi-lieue.

— Par le lait d’une mère dans une tasse ! s’écria Birgitte. Tu ne peux pas parler sérieusement !

— Aludra n’est pas du genre à plaisanter, et je la crois. Vous devriez voir tout ce qu’elle a déjà inventé. Et ces dragons, à l’en croire, seront l’œuvre de sa vie. Sur ce croquis, elle montre des dragons qui bombardent une cité, à une demi-lieue de distance. Avec cinquante cylindres et deux cent cinquante hommes, elle peut démolir l’équivalent du mur extérieur de Caemlyn en moins d’une heure.

Elayne pâlit. Croyait-elle Mat ou allait-elle l’accuser de lui faire perdre son temps ?

— Je sais que ce ne sera pas très utile pendant l’Ultime Bataille, parce que les Trollocs n’ont pas de murs. Mais regardez cet autre croquis. Il simule un tir d’éclats de ferraille. Contre une rangée de monstres, en tirant à quatre cents pas de distance, un dragon fait le travail de cinquante archers. Elayne, pendant Tarmon Gai’don nous risquons d’être submergés par le nombre. Les Ténèbres ont des réserves illimitées de Trollocs, et ces monstres sont deux fois plus difficiles à tuer qu’un homme. Il nous faut un avantage. Je me souviens…

Mat s’interrompit juste à temps. Avant de dire qu’il se souvenait de la guerre des Trollocs, ce qui n’aurait pas été une bonne idée. Avec des propos pareils, on risquait de lancer quelques rumeurs… embarrassantes.

— Je sais que ça semble fou, mais tu dois tenter le coup.

Elayne regarda le jeune flambeur et… Et quoi ? Pleurait-elle de nouveau ? Que lui avait-il fait ?

— Mat, je pourrais t’embrasser ! C’est exactement ce qu’il me faut.

Que se passait-il donc ?

— D’abord Norry, railla Birgitte, puis Mat. Tu devrais te retenir, Elayne. Sinon, Rand sera jaloux.

Elayne baissa les yeux sur les plans.

— Les fondeurs de cloches n’aimeront pas ça. Après le siège, ils espéraient revenir à une activité normale.

— Je n’en suis pas si sûre, intervint Birgitte. Par le passé, j’ai connu quelques artisans. En public, ils tempêtent contre les privilèges de la couronne en temps de guerre. Mais tant que les compensations sont bonnes, ils se réjouissent secrètement. Les commandes régulières sont toujours un bienfait. De plus, un défi pareil risque de les exciter.

— Il faudra garder le secret, rappela Elayne.

— Donc, on fonce ? s’étonna Mat.

Et il n’avait même pas eu besoin de son pot-de-vin secret…

— D’abord, nous devrons voir un prototype qui fonctionne, dit Elayne. Mais si ces dragons sont aussi efficaces que le prétend Aludra… Voire à moitié… Eh bien, je serais idiote de ne pas leur consacrer toutes mes ressources.

— C’est très généreux à toi, dit Mat en se grattant la tête.

— Généreux ? répéta Elayne.

— Oui… Fabriquer ces armes pour la Compagnie…

— La Compagnie ? Mat, ces dragons seront pour Andor.

— Minute… Ce sont mes plans.

— Ce sera mon argent !

Elayne se redressa, soudain beaucoup moins détendue.

— Ne vois-tu pas que la couronne saura mieux déployer et contrôler ces armes redoutables ?

Dans son fauteuil, Thom sourit.

— Qu’est-ce qui te rend si heureux ? lui demanda Mat.

— Rien… Ta mère serait fière de toi, Elayne.

— Merci, Thom, fit Elayne avec un sourire.

— Dans quel camp es-tu, trouvère ? grogna Mat.

— Tous et aucun.

— Ce n’est pas une réponse ! Elayne, j’ai investi beaucoup de temps et d’énergie pour convaincre Aludra de me confier ces plans. Je n’ai rien contre Andor, mais concernant ces armes, ma confiance va à une seule personne : Matrim Cauthon.

— Et si la Compagnie faisait partie d’Andor ? proposa Elayne.

À présent, elle se comportait vraiment comme une reine.

— La Compagnie n’appartient à personne.

— C’est admirable, Mat, mais dans ce cas, vous êtes des mercenaires. Selon moi, la Compagnie mérite mieux que ça. Avec un soutien officiel, vous bénéficieriez de ressources importantes et d’une autorité supérieure. Nous pouvons te donner une sorte d’accréditation qui te liera à Andor sans toucher à ta chaîne de commandement.

C’était tentant. Enfin, un peu… Mais ça n’aboutirait pas. Selon toute probabilité, Elayne n’aurait plus aucune envie d’avoir Mat dans son royaume quand elle connaîtrait ses liens avec le Seanchan. À long terme, il prévoyait de retourner auprès de Tuon. Ne serait-ce que pour découvrir ce qu’elle éprouvait vraiment pour lui.

Quoi qu’il arrive, il ne comptait pas fournir des dragons aux Seanchaniens. Mais il n’était pas chaud non plus pour les livrer aux Andoriens. Hélas, s’il voulait qu’Elayne les fasse fabriquer, il devrait en passer par là.

— Je ne veux pas d’accréditation pour la Compagnie. Nous sommes des hommes libres, et nous entendons le rester.

Elayne fit la moue.

— Mais je veux bien partager les dragons avec toi, Elayne. Une partie pour chacun.

— Et si je faisais fabriquer ces armes, qui m’appartiendront toutes, mais en m’engageant à ce que seule la Compagnie puisse les utiliser ? Aucune autre force n’y aura accès.

— Ce serait très gentil à toi. Mais peu crédible, sans vouloir t’offenser.

— J’aimerais autant que les maisons nobles ne disposent pas de ces dragons – pas au début, en tout cas. Ensuite, ils se répandront partout, c’est toujours comme ça avec les engins de mort. Donc, je les ferai fabriquer en promettant de les remettre à la Compagnie. Pas d’accréditation, mais juste un contrat qui vous liera à Andor. Résiliable à n’importe quel moment. Sauf que, dans ce cas, vous devrez nous laisser les armes.

Mat se rembrunit.

— J’ai l’impression que tu me passes un collier autour du cou, Elayne.

— Non, je propose des solutions raisonnables.

— Si tu deviens raisonnable un jour, je veux bien manger mon chapeau. Sans vouloir te vexer.

Elayne arqua un sourcil. Oui, en un clin d’œil, elle était devenue une véritable reine.

— Si nous partons, je veux pouvoir emporter une partie des dragons. Un quart pour nous, le reste pour vous. Mais nous signerons le contrat, et tant que nous serons à ton service, personne d’autre n’aura accès à ces armes. Comme tu l’as dit.

Elayne se fit plus pensive. Bon sang, elle avait saisi le potentiel des dragons à la vitesse de l’éclair. Pas question de la laisser tergiverser. Les armes devaient entrer en production le plus vite possible. Et il ne fallait pas, en revanche, qu’elles passent sous le nez de la Compagnie.

En soupirant, Mat défit la lanière, sur sa nuque, puis sortit de sous sa chemise son précieux médaillon. Dès qu’il l’eut retiré, il se sentit nu comme un ver. Pourtant, il le posa sur le guéridon.

Elayne observa le bijou, les yeux brillant d’avidité.

— Que fais-tu là ?

— C’est un pot-de-vin… Tu l’auras pendant un jour si tu acceptes dès aujourd’hui de mettre en production un prototype de dragon. Je me fiche de ce que tu feras du médaillon. Étudie-le, écris un traité dessus ou porte-le. Mais tu dois jurer de me le rendre demain.

Birgitte émit un long sifflement. Elayne rêvait de mettre la main sur le médaillon depuis qu’elle savait que Mat le portait. Comme toutes les fichues Aes Sedai qu’il avait croisées, il fallait bien le dire.

— J’engagerai la Compagnie pour un minimum d’une année, dit Elayne. Renouvelable par tacite reconduction. Et nous te paierons ce que tu touchais au Murandy.

Comment était-elle au courant de ça ?

— Tu pourras résilier en respectant un mois de préavis. Mais je garderai quatre dragons sur cinq. Et tous les hommes qui souhaiteront intégrer l’armée andorienne devront en avoir la possibilité.

— Je veux un dragon sur quatre, dit Mat. Et un nouveau valet d’intendance.

— Un quoi ?

— Un valet d’intendance. Tu sais, pour s’occuper de mes vêtements et de tout le reste. Tu le choisiras bien mieux que moi.

Elayne étudia la veste de Mat et ses cheveux.

— Tu en auras un, quelle que soit l’issue de nos négociations.

— Un dragon sur quatre ?

— Si je garde le médaillon trois jours.

Mat frissonna. Trois jours, avec le gholam en ville ? Elle voulait sa peau, ou quoi ? Un jour, c’était déjà un pari très risqué. Mais que pouvait-il proposer d’autre ?

— Qu’espères-tu faire avec ce truc ?

— Le copier, Mat. Si j’ai de la chance…

— Sans blague ?

— Je ne le saurai pas avant de l’avoir étudié.

Une image terrifiante passa dans l’esprit de Mat. Toutes les Aes Sedai du monde arborant une copie de son médaillon. Du regard, il consulta Thom, qui semblait aussi surpris que lui par le tour que prenaient les choses.

Mais quelle importance, au fond ? Mat était incapable de canaliser le Pouvoir. Avant ce jour, il avait craint qu’Elayne, si elle étudiait le médaillon, découvre un moyen de l’atteindre avec le saidar lorsqu’il le portait. Mais si elle voulait seulement le copier. Eh bien, il en était soulagé… et intrigué.

— Je dois quand même mentionner quelque chose, dit-il. Le gholam est en ville, et il tue des gens.

Elayne ne broncha pas, mais à sa façon de parler, de plus en plus régalienne, on voyait bien que cette nouvelle la perturbait.

— Dans ce cas, je m’assurerai de te restituer le médaillon en temps et en heure.

— Marché conclu, fit Mat à contrecœur. Trois jours.

— Très bien. Le contrat avec la Compagnie commence à la minute même où nous parlons. Bientôt, j’irai à Cairhien via un portail. En matière de soutien, je suppute que la Compagnie sera supérieure aux Gardes de la Reine.

Donc, c’était ça, le vrai sujet ! Elayne partait à la conquête du Trône du Soleil. Eh bien, pour les Bras Rouges, ce serait une belle mission, du moins jusqu’à ce que Mat ait besoin d’eux. Ça valait mieux que les laisser s’engraisser à ne rien faire ou se bagarrer avec des mercenaires.

— Je suis d’accord avec tout ça, annonça Mat. Mais il y a deux conditions, Elayne. La Compagnie devra être libre de participer à l’Ultime Bataille selon les desiderata de Rand. Et Aludra supervisera les dragons. Si la Compagnie finit par quitter Andor, j’ai l’intuition que notre Illuminatrice voudra rester avec toi.

— Je n’ai aucune objection sur ces deux points.

— C’est ce que je me disais… Mais soyons clairs : jusqu’à son départ, la Compagnie contrôlera les dragons. Et tu ne pourras pas vendre la technologie à des tiers.

— Quelqu’un les copiera tôt ou tard, Mat.

— Des copies ne seront pas aussi performantes que les armes d’Aludra. Je te le garantis !

Elayne dévisagea le jeune flambeur, ses yeux bleus l’évaluant et le jugeant.

— Je préférerais quand même que la Compagnie soit accréditée comme une force officielle du royaume d’Andor.

— Moi, je préférerais avoir un chapeau en or, une tente volante et un cheval qui lâche des bouses en diamant. Mais nous devons tous les deux faire avec ce qui est raisonnable, pas vrai ?

— Il ne serait pas déraisonnable que…

— Nous serions obligés de t’obéir, Elayne, et je refuse. Certaines batailles ne méritent pas qu’on y participe. J’entends décider quand mes hommes doivent ou non risquer leur vie. Point final.

— Je n’aime pas avoir des combattants qui peuvent me quitter n’importe quand.

— Tu sais que je ne les influencerai pas pour le simple plaisir de t’embêter. Je ferai ce qui sera juste quand la question se posera.

— Ce que tu estimeras juste, corrigea Elayne.

— Tout homme devrait avoir la possibilité de se retirer.

— Et bien peu s’en servent à bon escient.

— Quoi qu’il en soit, nous exigeons de l’avoir !

Elayne jeta un coup d’œil discret aux plans et au médaillon posés sur le guéridon.

— Accordé, dit-elle enfin.

— Marché conclu, fit Mat.

Il se leva, cracha dans sa paume et la tendit à Elayne. Un peu hésitante, elle finit par l’imiter, et ils échangèrent une poignée de main.

— Sais-tu que je pourrais te demander de prendre les armes contre Deux-Rivières ? Est-ce pour ça que tu exiges ce droit de retrait ?

Contre Deux-Rivières ? Au nom de la Lumière, pourquoi Elayne voudrait-elle faire ça ?

— Tu n’as pas besoin de combattre mes amis…

— Nous verrons ce que Perrin m’obligera à faire. Mais nous en parlerons plus tard.

Elayne regarda Thom, puis elle glissa une main sous le guéridon et en tira une feuille entourée d’un ruban.

— J’adorerais en savoir plus sur votre voyage, après votre fuite d’Ebou Dar. Voulez-vous dîner avec moi ce soir ?

— Nous en serions ravis, fit le trouvère en se levant. Pas, vrai Mat ?

— J’imagine, oui, à condition que Talmanes vienne aussi. Si je ne te le présente pas, Elayne, il m’arrachera les yeux. Invité à dîner, il dansera de joie jusqu’à l’heure du repas.

Elayne eut un rire cristallin.

— Si ça peut te faire plaisir… Des servantes vous montreront des chambres où vous reposer jusqu’à notre rendez-vous. (Elle tendit la feuille enroulée à Thom.) Si tu es d’accord, ce décret sera proclamé demain.

— De quoi s’agit-il ? demanda le trouvère, méfiant.

— La cour d’Andor a terriblement besoin d’un barde. J’ai pensé que ça t’intéresserait.

Thom hésita un peu.

— C’est un honneur, mais je ne peux pas accepter. Dans les temps à venir, j’ai… eh bien, une mission à accomplir, et je ne peux pas être coincé à la cour.

— Pourquoi, coincé ? Tu seras libre d’aller et venir à ta guise. Mais quand tu séjournes à Caemlyn, je veux qu’on sache qui est Thom Merrilin.

— Je… (Le trouvère prit le document.) Elayne, je vais y réfléchir.

— Très bien… Pour l’heure, j’ai un rendez-vous avec ma sage-femme, mais je vous verrai au dîner. Et j’aurai une question à poser. Dans sa lettre, Mat se présente comme « un homme marié ». Je veux tout savoir à ce sujet. Sans rien édulcorer. (Elle regarda Mat et sourit.) Édulcorer, ça veut dire « cacher des choses ». Au cas où tu ne le saurais pas.

Le jeune flambeur remit son chapeau.

— Tu parles que je le sais…

Et cet autre mot, que voulait-il dire ? « Saligoter » ? Lumière, pourquoi avait-il mentionné son mariage dans cette fichue lettre ? Pour éveiller la curiosité d’Elayne, histoire qu’elle accepte de le voir. Eh bien, c’était réussi.

Avec un sourire, Elayne désigna la porte aux deux hommes. Avant de sortir, Thom lui posa un baiser paternel sur la joue. Encore heureux qu’il fût paternel ! Sur ces deux-là, Mat avait entendu des choses qu’il refusait de croire. Enfin, le trouvère avait l’âge d’être le grand-père d’Elayne. Au minimum…

Mat ouvrit la porte, prêt à filer.

— Mat, le rappela Elayne, si tu as besoin d’argent pour t’acheter une veste, la couronne te consentira un prêt. Un homme dans ta position devrait s’habiller beaucoup mieux…

— Je ne suis pas un fichu noble, grogna le jeune flambeur en se retournant.

— Pas encore… Contrairement à Perrin, tu n’as pas eu l’audace de te décerner un titre. Mais je ferai en sorte que tu en aies un.

— Essaie un peu, pour voir !

— Mais…

Le jeune flambeur continua d’avancer.

— Tu vois, dit-il alors que Thom le rejoignait, je suis fier de ce que je suis. Et j’aime cette veste.

Il serra les poings pour résister à la tentation de se gratter autour du cou.

— Si tu le dis, soupira Elayne. Bon, à ce soir. Dyelin sera avec nous. Elle est très curieuse de te connaître.

Sur ces mots, les deux hommes étant passés dans le couloir, Elayne fit signe à Birgitte de fermer la porte.

Un moment, Mat foudroya l’infortuné battant du regard. Puis il se tourna vers Thom. Un peu plus loin, hors de portée d’oreille, Talmanes attendait avec les Bras Rouges. Prévenants, des domestiques leur servaient une boisson chaude.

— Ça s’est bien passé, fit Mat, les mains sur les hanches. J’avais peur qu’elle ne morde pas à l’hameçon, mais je l’ai ramenée comme un chef.

Hilare, Thom tapa sur l’épaule de son jeune ami.

— Quoi ? grogna Mat.

Le trouvère ricana puis baissa les yeux sur le document enrubanné.

— Et ça, c’était tout aussi inattendu.

— Eh bien, Andor n’a pas de barde de cour, donc…

— D’accord, mais sur cette feuille, il y a le pardon de tous les crimes – connus ou non – que j’ai pu commettre en Andor ou au Cairhien. Je me demande qui lui a dit…

— Qui lui a dit quoi ?

— Rien, Mat… Rien du tout. Avant le dîner, il reste quelques heures. Si nous allions t’acheter une veste ?

— D’accord, capitula Mat. Tu crois que je pourrais obtenir un pardon, comme toi ?

— Tu penses en avoir besoin ?

Mat haussa les épaules et se mit en chemin.

— On n’est jamais trop couvert… Quel genre de veste vas-tu m’offrir ?

— Quand ai-je dit que je paierais ?

— Ne sois pas si radin. C’est moi qui réglerai le dîner.

Par le sang et les cendres, d’une certaine façon, c’était la stricte vérité.

20

UN CHOIX

— Tu ne dois pas parler, dit Rosil à Nynaeve.

La mince jeune femme au long cou portait une robe orange rayé de jaune.

— Sauf lorsqu’on s’adresse à toi. Tu connais la cérémonie ?

Nynaeve acquiesça. Alors que sa compagne et elle s’enfonçaient dans les entrailles de la Tour Blanche, son cœur battait la chamade. Nouvelle Maîtresse des Novices, Rosil était membre de l’Ajah Jaune.

— Parfait, parfait…, fit-elle. Puis-je te suggérer de transférer ta bague sur l’annulaire de ta main gauche ?

— Oui, tu peux le suggérer…

Nynaeve laissa la bague au serpent où elle était. Sur un point, elle ne transigerait pas : elle avait bel et bien été nommée Aes Sedai.

Rosil fit la moue, mais elle n’insista pas. Depuis la récente arrivée à la tour de Nynaeve, cette femme était avec elle d’une grande gentillesse. Un soulagement… A priori, l’épouse de Lan avait cru que toutes les sœurs jaunes la regarderaient avec mépris, ou au minimum indifférence. Bien entendu, elles ne contestaient pas ses compétences, et beaucoup d’entre elles insistaient pour qu’elle les forme. Mais elles ne la tenaient pas pour l’une des leurs. Pas encore.

Cette femme était différente, et lui infliger une rebuffade ne semblait pas vraiment équitable.

— C’est important pour moi, Rosil, expliqua Nynaeve. Je ne dois pas montrer une once d’irrespect à la Chaire d’Amyrlin. C’est elle qui m’a nommée. Agir comme si je n’étais qu’une Acceptée reviendrait à miner son autorité. Cette épreuve est importante. Quand notre Mère m’a nommée, elle n’a jamais dit que je ne devais pas la subir. Mais je suis une Aes Sedai.

Rosil inclina la tête, puis la hocha.

— Oui. Je vois. Tu as raison.

Nynaeve s’arrêta dans le couloir obscur.

— Je tiens à te remercier, ainsi que les autres sœurs qui m’ont accueillie ici. Niere et Meramor… Je n’aurais pas cru être si bien reçue.

— Certaines personnes sont rétives au changement… Et il en sera toujours ainsi. Mais tes nouveaux tissages sont impressionnants. Plus important, ils fonctionnent ! C’est ça qui t’a valu un accueil chaleureux de ma part.

Nynaeve sourit.

— Cela dit, ajouta Rosil, un index levé, même si tu es une Aes Sedai aux yeux de la Chaire d’Amyrlin et de la tour, les traditions sont les traditions. Plus un mot jusqu’à la fin de la cérémonie, je t’en prie.

Rosil continua à ouvrir le chemin. Ravalant une réplique, Nynaeve suivit le mouvement. Pas question de se laisser dominer par ses nerfs.

En marchant, et malgré sa détermination à rester calme, Nynaeve sentit monter sa nervosité. Étant une Aes Sedai, elle passerait cette épreuve ! Les cent tissages, elle les maîtrisait. Alors, pourquoi s’inquiéter ?

Eh bien, parce que certaines femmes ne revenaient jamais de l’épreuve…

Les sous-sols de la tour étaient grandioses. Au-dessus du sol lisse parfaitement à niveau, les lampes pendaient très haut sur les murs. Pour les allumer, il avait dû falloir qu’une sœur ou une Acceptée utilise le Pouvoir de l’Unique. La plupart des pièces étant des remises, peu de gens s’aventuraient ici. Avoir déployé tant de talent pour construire un endroit si rarement visité avait quelque chose d’un… gaspillage.

Après un long moment, les deux femmes arrivèrent devant une double porte si grande que Rosil dut recourir au Pouvoir de l’Unique pour la pousser.

C’est une indication, pensa Nynaeve. Les couloirs dotés d’une voûte, la porte géante… Tout ça pour souligner l’importance de ce qu’une Acceptée est sur le point de faire.

Quand l’imposante porte – presque un portail – fut ouverte, Nynaeve se força à contrôler sa terreur. L’Ultime Bataille approchait. Elle ne pouvait pas rater cette épreuve ! Une mission capitale l’attendait.

Tête bien droite, elle entra dans la salle munie d’une coupole et de lampes sur tout son périmètre. Au centre trônait un grand ter’angreal. Une sorte d’anneau ovale qui tenait debout tout seul.

Beaucoup de ter’angreal ne payaient pas de mine. Celui-là, c’était différent. Au premier coup d’œil, on voyait qu’il avait été forgé par le Pouvoir de l’Unique. Il était en métal, la lumière changeant de couleur quand elle se reflétait sur ses contours. En conséquence, il donnait l’impression de briller et sa substance semblait fluctuer.

— Veuillez approcher, dit Rosil d’un ton solennel.

Les Aes Sedai qui attendaient dans la salle vinrent entourer Nynaeve. Une de chaque Ajah, y compris – hélas – le Rouge. Toutes des représentantes – une bizarrerie, peut-être à cause de la notoriété de Nynaeve à la tour.

Saerin de l’Ajah Marron, Yukiri du Gris, Barasine du Rouge, Lelaine du Bleu, Seaine du Blanc et Rubinde du Vert. Point très important, Romanda, du Jaune, avait insisté pour être présente. Et jusque-là, elle ne s’était jamais montrée tendre avec Nynaeve.

Egwene était là aussi. Huit sœurs au lieu de sept – et la Chaire d’Amyrlin, en plus de ça ! Quand Nynaeve chercha son regard, Egwene l’encouragea d’un hochement de tête. À l’inverse de l’épreuve qu’on passait pour devenir une Acceptée, entièrement conduite par le ter’angreal, celle que subirait Nynaeve exigeait que les sœurs s’impliquent activement pour la forcer à montrer sa valeur. Dans le lot, Egwene serait la plus exigeante. Histoire de prouver qu’elle avait bien fait de la nommer.

— Nynaeve al’Meara, tu es entrée ici dans l’ignorance. Comment en sortiras-tu ?

— Avec la connaissance de moi-même, répondit Nynaeve.

— Et pourquoi as-tu été convoquée ici ?

— Pour être mise à l’épreuve.

— Et pourquoi veut-on te mettre à l’épreuve ?…

— Pour que je prouve ma valeur.

Plusieurs sœurs froncèrent les sourcils, y compris Egwene. Ce n’était pas la réponse rituelle. Normalement, Nynaeve aurait dû dire : « Afin que je sache si je suis digne… » Mais, étant déjà une Aes Sedai, elle était par définition digne d’en être une. Son défi, c’était de le démontrer aux autres.

Rosil hésita, mais elle continua en improvisant :

— Prouver ta valeur dans quel but ?

— Avoir le droit de porter le châle qu’on m’a remis.

Il n’y avait pas une once d’arrogance dans ces propos. Là encore, Nynaeve se contentait d’énoncer une vérité – telle qu’elle la voyait, en tout cas. Egwene l’ayant nommée, elle portait déjà le châle. Pourquoi aurait-elle prétendu le contraire ?

L’épreuve devant se dérouler dans une parfaite nudité, Nynaeve commença à retirer ses vêtements. À partir de là, elle serait vêtue d’un manteau de Lumière.

— À présent, écoute mes instructions, dit Rosil. (Elle canalisa le Pouvoir et fit se matérialiser dans les airs une étoile à six branches qui se consuma en une fraction de seconde.) Durant l’épreuve, tu verras ce signe apparaître sur le sol et ailleurs…

Saerin s’unit à la Source et canalisa un flux d’Esprit. Non sans peine, Nynaeve réussit à s’empêcher de se connecter elle aussi au Pouvoir.

Encore un peu de patience, et plus personne ne doutera de moi.

Saerin dirigea son flux d’Esprit sur Nynaeve.

— Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir…, murmura-t-elle.

Ce tissage avait un lien avec la mémoire, comprit Nynaeve. Mais dans quel objectif ? Soudain, l’étoile à six branches apparut sur le sol.

— Lorsque tu verras ce signe, tu te dirigeras immédiatement vers lui d’un pas régulier – sans courir ni traîner les pieds. Lorsque tu l’auras atteint, tu pourras entrer en contact avec la Source Authentique. Le tissage requis devra être réalisé immédiatement et il ne faudra pas t’éloigner du signe avant d’en avoir terminé.

— Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir…, répéta Saerin.

— Quand le tissage sera achevé, dit Rosil, tu verras de nouveau le signe, qui te montrera le chemin à suivre. Toujours d’un pas régulier et sans hésitation…

— Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir.

— Tu réaliseras cent tissages dans l’ordre qui t’a été indiqué et en conservant ton calme.

— Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir, souffla Saerin pour la dernière fois.

Nynaeve sentit le tissage d’Esprit se déverser en elle, un peu comme des flux de guérison. Tandis qu’elle finissait de se déshabiller, les autres sœurs, sauf Rosil, s’agenouillèrent autour du ter’angreal et générèrent des tissages complexes avec les Cinq Pouvoirs. L’anneau brilla beaucoup plus fort, et le jeu de couleurs s’intensifia.

Rosil se racla la gorge. Rouge comme une pivoine, Nynaeve lui tendit ses vêtements, puis elle retira sa bague au serpent, la posa sur les habits et ajouta la chevalière de Lan – qu’elle portait d’habitude autour du cou.

Rosil s’empara des vêtements. Concentrées sur leurs tâches, les autres sœurs ne devaient plus avoir conscience de rien d’autre. Une lumière blanche apparut au centre du ter’angreal, qui commença à tourner lentement sur lui-même.

Nynaeve prit une profonde inspiration et avança. S’immobilisant une fraction de seconde devant le ter’angreal, elle le traversa et…

… Mais où était-elle ? Nynaeve fronça les sourcils. Cet endroit ne ressemblait pas à Champ d’Emond. Alors que les vagues venaient lécher une plage de sable, sur sa gauche, un village de huttes s’étendait le long d’une pente rocheuse, sur sa droite. Dans le lointain, une imposante montagne dominait le paysage.

Une sorte d’île, en déduisit Nynaeve. L’air était humide et la brise se révélait des plus bienveillantes. Entre les huttes, des gens allaient et venaient, se saluant amicalement les uns les autres. Quelques-uns s’immobilisèrent pour étudier la jeune femme. Alors, elle prit conscience qu’elle était nue et rougit jusqu’à la racine des cheveux. Qui lui avait volé ses vêtements ? Si le ou la coupable lui tombait sous la badine, il ou elle risquerait d’avoir du mal à s’asseoir pendant des semaines.

Une robe pendait sur une corde à linge. Se forçant à rester calme, Nynaeve en approcha et la décrocha. Plus tard, elle trouverait sa propriétaire et la dédommagerait. En attendant, elle l’enfila.

Soudain, le sol trembla sous ses pieds. Les vagues jusque-là paisibles commencèrent à s’écraser sur la plage. Surprise, Nynaeve se retint à un des poteaux où était nouée la corde à linge. Dans le lointain, de la fumée et des cendres jaillirent du sommet tronqué de la montagne.

Nynaeve serra plus fort son poteau quand la pente rocheuse se fractura, des rochers la dévalant. Terrorisés, des villageois hurlèrent.

L’ancienne Sage-Dame devait faire quelque chose !

Elle regarda autour d’elle et vit que l’étoile à six branches s’était gravée toute seule dans le sol rocheux. Elle aurait voulu courir vers le signe, mais elle devait marcher à pas lents et prudents.

Garder son calme lui coûta un effort surhumain. À chaque enjambée, son cœur battait un peu plus fort. Par la Lumière ! Elle allait se faire écrabouiller !

De fait, elle atteignit le signe au moment où une pluie de pierres et de rochers s’abattait, écrasant des huttes.

Dominant sa peur, elle généra en un clin d’œil la réponse requise – un tissage d’Air qui forma aussitôt un mur protecteur. À partir de là, les rochers rebondirent contre cette défense, ne risquant plus de la toucher.

Mais il devait y avoir des blessés partout… Quand elle se détourna de l’étoile, décidée à aider les villageois, elle vit le même signe, tissé avec des roseaux, accroché à la porte d’une hutte, non loin de là.

Nynaeve hésita. Elle ne pouvait pas échouer ! Lentement, elle approcha de la hutte, poussa la porte et entra.

Aussitôt, elle se pétrifia. Que faisait-elle dans une grotte obscure et froide ? Et pourquoi portait-elle une robe dont le tissu grossier l’irritait abominablement ?

Elle avait réalisé le premier de ses cent tissages. Ça, elle le savait, mais tout le reste lui échappait. Perplexe, elle avança dans la grotte à la faveur de la chiche lumière qui sourdait de quelques fissures. Puis, loin devant, elle distingua une lueur bien plus vive. La sortie !

Une fois dehors, elle constata qu’elle était au milieu du désert des Aiels. Pour se protéger les yeux du soleil étincelant, elle mit une main en visière.

Pas une âme qui vive en vue… Nynaeve avança, ses pieds nus écrasant des herbes desséchées et foulant la roche surchauffée.

Sous une chaleur étouffante, chaque pas la vidait de son énergie. Par bonheur, elle aperçut très vite des ruines, pas loin devant elle. De l’ombre, enfin !

Une fois encore, elle aurait voulu courir, mais il ne fallait surtout pas céder à la tentation. Marchant à pas lents, elle parvint jusqu’à l’ombre projetée par un mur à demi écroulé. Ici, la roche était si fraîche qu’elle en soupira de soulagement.

Sur le sol, des briques dessinaient un symbole. L’étoile à six branches, bien entendu. Hélas, le signe se trouvait en plein soleil. Sans enthousiasme, Nynaeve quitta l’ombre bienveillante et approcha de l’étoile.

Dans le lointain, on entendait des roulements de tambour. Tournant la tête, Nynaeve vit que des créatures répugnantes à la fourrure marron apparaissaient au sommet d’une colline. Leurs haches, constata-t-elle, étaient rouges de sang.

Des Trollocs ? Non, quelque chose ne collait pas. Même si elle ne se rappelait pas où, des Trollocs elle en avait déjà vu, et ils ne ressemblaient pas à ça. Une race différente ? Avec une fourrure bien plus épaisse et de petits yeux enfoncés…

Nynaeve pressa le pas, mais sans courir. Rester calme était essentiel.

Quelle idiotie, quand même ! Pourquoi devait-elle s’empêcher de courir alors qu’elle avait des Trollocs aux trousses ? Si elle mourait à cause de ça, elle ne devrait s’en prendre qu’à elle.

Pas trop vite… Reste sereine…

Elle marcha paisiblement et atteignit l’étoile alors que les Trollocs étaient dangereusement proches. Enfin, elle s’attaqua au troisième tissage de sa liste – un flux de Feu. Ensuite, elle projeta sur les monstres une vague de chaleur qui carbonisa sur pied le premier rang.

La peur au ventre, elle acheva son tissage et recommença l’opération une demi-douzaine de fois. En un clin d’œil, elle en eut fini avec une opération pourtant complexe.

Le tissage noué, elle hocha la tête, satisfaite. À présent, un simple geste de la main lui suffisait pour réduire en cendres les monstres qui continuaient d’affluer.

Du coin de l’œil, Nynaeve vit que l’étoile s’était gravée sur une arche de pierre. Elle approcha, se forçant à ne pas regarder par-dessus son épaule.

La horde de Trollocs qui déboulait dépassait ses capacités défensives.

Mais elle franchit l’arche et leur échappa.

Le quarante-septième tissage faisait retentir une sonnerie de cloche dans les airs. Épuisée, Nynaeve avait dû générer ces flux en se trouvant au sommet ridiculement étroit d’une tour qui tutoyait le ciel. À cette altitude, le vent menaçait à chaque instant de la faire basculer dans le vide.

Une arche apparut sous Nynaeve, dans la nuit d’encre. À une dizaine de pieds plus bas, son ouverture donnant sur le ciel, l’improbable structure arborait l’étoile à six branches.

Les dents serrées, Nynaeve sauta de son perchoir et se laissa tomber vers l’arche.

Elle atterrit dans une grande flaque d’eau. Sans vêtements, de nouveau. Qu’était-il arrivé à sa robe ? En maugréant, elle se releva. En elle, une colère noire bouillonnait. Pourquoi, elle n’aurait su le dire. Mais quelqu’un, semblait-il, lui avait fait… quelque chose.

Elle était si fatiguée ! La faute à ses tortionnaires, qui qu’ils soient. Cette pensée lui éclaircit les idées. Elle avait oublié quels torts on lui avait faits, mais c’était condamnable, aucun doute là-dessus. Sur ses deux bras, elle remarqua des zébrures. Une flagellation ? En tout cas, c’était très douloureux.

Ruisselante d’eau, elle regarda autour d’elle. Quarante-sept tissages sur les cent requis. Tout ce qu’elle savait… À part que quelqu’un désirait ardemment qu’elle échoue.

Mais elle ne ferait pas ce plaisir à son adversaire.

Elle sortit de sa flaque, résolue à rester calme et à trouver au plus vite quelque chose à se mettre.

De fait, elle dénicha une robe multicolore où le rose se mêlait au jaune avec du rouge comme liant. Une insulte au bon goût, en somme.

Elle l’enfila quand même.

Dans le marécage, elle contourna des trous d’eau et des mares de gadoue jusqu’à ce que l’étoile soit visible dans l’une d’elles. En route pour le quarante-huitième tissage, qui devait faire apparaître dans les airs une étoile bleue en fusion.

Sentant une morsure dans son cou, Nynaeve y flanqua une claque, écrasant un insecte. Eh bien, dans un milieu pareil, ils devaient être nombreux. Elle aurait de la chance si…

Une nouvelle morsure, sur le bras, cette fois. Elle flanqua une autre claque, mais l’air se mit à bourdonner et un nuage d’insectes commença à tourner autour d’elle.

Sans se laisser distraire, Nynaeve continua son tissage. Mais les morsures se multiplièrent sur ses bras. Impossible d’écrabouiller tant de sales bestioles.

Et avec un tissage ? Un flux d’Air, par exemple, qui chasserait les insectes ? Elle s’y attela, mais des cris l’interrompirent.

Dominant de peu le bourdonnement des insectes, ils semblaient monter de la gorge d’un enfant piégé dans le marécage.

Elle avança en direction du son, ouvrit la bouche pour appeler le gosse, mais de grosses mouches s’y engouffrèrent, menaçant de l’étouffer. D’autres s’attaquèrent à ses yeux, la contraignant à les fermer.

Le bourdonnement… Les cris… Les morsures… Bon sang, il y avait des insectes dans sa gorge et jusque dans ses poumons.

Termine le tissage. Tu dois le faire.

Elle insista, ignorant la douleur. Désormais, le bourdonnement était si fort qu’elle entendit à peine le souffle qu’émit l’étoile bleue quand elle explosa.

Nynaeve tissa de l’Air pour chasser le nuage d’insectes. Quand ce fut fait, elle regarda autour d’elle. Tremblant comme une feuille, elle toussait et sentait que des mouches étaient encore collées dans sa gorge.

En revanche, elle ne vit pas le moindre enfant en danger. Une illusion auditive ?

Au milieu d’une porte enchâssée dans un tronc d’arbre, l’étoile apparut de nouveau. Alors que le nuage d’insectes revenait, Nynaeve approcha du signe. Calmement. Très calmement.

Pourquoi ? Ça n’avait aucun sens ! Elle le fit pourtant, les yeux fermés pour se protéger de ses agresseurs. À l’aveugle, elle localisa la porte, l’ouvrit et la franchit.

Dans le bâtiment, elle s’arrêta, se demandant pourquoi elle toussait comme une perdue. Était-elle malade ? Furieuse et épuisée, elle s’appuya contre un mur. Ses jambes étaient couvertes d’égratignures, et sur ses bras, ce qui ressemblait à des morsures d’insectes grattait terriblement.

Elle grogna et baissa les yeux sur sa robe. Qu’est-ce qui l’avait poussée à porter un mélange de rouge, de jaune et de rose ?

Elle soupira puis entreprit de remonter le couloir. Sous ses pieds, le plancher grinçait à chaque pas, et le plâtre des murs s’effritait.

Quand elle atteignit une porte, Nynaeve l’ouvrit et jeta un coup d’œil dans la pièce. Une chambre exiguë, avec quatre petits lits de fer, des brins de paille saillant des matelas. Dans chaque lit, un gamin serrait une couverture miteuse. Deux d’entre eux toussaient, et tous semblaient en piteux état.

Nynaeve se précipita dans la chambre et s’agenouilla près du premier lit, où reposait un garçon de trois ou quatre ans. Après avoir examiné ses yeux, elle lui demanda de tousser puis plaqua une oreille contre son torse.

La maladie des poumons crépitants…

— Qui s’occupe de vous ? demanda Nynaeve.

— C’est maîtresse Mala qui dirige l’orphelinat, mais on ne l’a plus vue depuis longtemps.

Un filet de voix. Pas un bon signe, ça.

— S’il vous plaît…, appela la fillette étendue dans le lit d’à côté.

Tremblante, les yeux injectés de sang, elle était d’une pâleur cadavérique.

— J’ai soif. Je peux avoir un peu d’eau ?

Les deux autres enfants pleuraient. Quelle tristesse ! Dans la chambre, il n’y avait pas de fenêtres, et des cafards grouillaient sous les lits. Qui pouvait avoir laissé des gosses dans de telles conditions ?

— Du calme…, souffla Nynaeve. Je suis là, maintenant, et je vais m’occuper de vous.

Pour les guérir, il lui suffirait de canaliser le Pouvoir.

Non, je ne peux pas… Pour ça, je dois atteindre l’étoile.

Eh bien, elle concocterait des potions. Où était sa sacoche à herbes ? Dans la pièce, elle chercha du regard une source d’eau.

Mais elle se pétrifia. De l’autre côté du couloir, il y avait une seconde chambre. Sur le sol, un tapis arborait l’étoile à six branches.

Nynaeve se redressa et les enfants gémirent.

— Je reviens, dit-elle en sortant de la première chambre.

Chaque pas lui déchirait le cœur, parce qu’elle abandonnait ces petits. Mais non ! Elle entrait seulement dans l’autre chambre. Ça n’avait rien d’un abandon.

Dès qu’elle fut sur le tapis, elle s’attela à son tissage. Elle devait se dépêcher, avec celui-là. Et tant pis si elle pleurait en canalisant.

Je suis déjà venue ici… Ou dans un lieu semblable – et dans une situation similaire.

Sa fureur grandit. Comment pouvait-elle canaliser alors que ces gosses l’appelaient ? Ils agonisaient.

Elle acheva son tissage, puis le regarda projeter des courants d’air qui firent onduler sa robe. Alors qu’elle saisissait sa natte, une porte apparut sur un mur de la pièce. Sur une sorte de hublot, l’étoile à six branches l’appelait.

Elle devait continuer. Les pleurs des enfants dans les oreilles, des larmes toujours aux yeux, elle approcha de la porte.

Après, ça ne fit qu’empirer. Elle dut laisser des gens se noyer, être décapités ou brûler vifs. Moment atroce, elle dut canaliser alors que des villageois se faisaient dévorer par des araignées géantes aux poils rouges et aux yeux cristallins.

Les araignées, elle les abominait !

De temps en temps, elle était de nouveau nue, mais ça ne la dérangeait pas. Même si elle ne pouvait se souvenir de rien, à part le nombre de tissages où elle en était, elle comprenait d’instinct que sa pudeur ne comptait pas comparée aux horreurs auxquelles elle assistait.

Alors qu’elle émergeait d’une arche, le souvenir d’une maison en feu s’estompant déjà de son esprit, elle s’avisa qu’elle allait s’attaquer à son quatre-vingt-unième tissage. Ça, elle s’en souvenait, ainsi que de sa rage.

Pour l’heure, elle portait une simple robe de toile à moitié brûlée. Où l’avait-elle roussie de cette façon ?

Elle se redressa, la tête bien droite. Les bras tremblants, le dos douloureux comme si on l’avait fouettée, les jambes et les pieds constellés de zébrures et de coupures… Comment pouvait-elle être dans cet état ?

En tout cas, elle venait d’arriver à Champ d’Emond. Sauf que ce n’était pas le village dont elle se souvenait. Encore en flammes, plusieurs bâtiments menaçaient de s’écrouler.

— Ils reviennent ! cria une voix.

Celle de maître al’Vere… Mais pourquoi brandissait-il une épée ? Des gens qu’elle connaissait et qu’elle aimait – Perrin, maître al’Vere, maîtresse al’Donel, Aeric Boteger – se tenaient derrière un mur, tous serrant une arme dans leur poing.

Certains lui firent signe.

— Nynaeve ! appela Perrin. L’engeance du démon ! Nous avons besoin de toi.

Des silhouettes géantes se dressaient de l’autre côté du mur. Des Créatures des Ténèbres d’une taille jamais vue. Pas des Trollocs, mais de bien pires monstres dont les rugissements montaient à ses oreilles.

Nynaeve devait aider ses amis ! Alors qu’elle allait rejoindre Perrin, elle s’immobilisa quand elle aperçut de l’autre côté de la place une étoile à six branches peinte sur le flanc d’une colline.

— Nynaeve ! cria de nouveau Perrin, désespéré.

Il commença à affronter une créature qui escaladait le mur, ses tentacules noirs déjà visibles. Avec sa hache, Perrin les coupait net, mais l’un d’eux s’enroula autour d’Aeric et l’entraîna dans les ténèbres.

Nynaeve se dirigea sans hâte vers l’étoile. Très calme, comme il le fallait.

C’était idiot ! Grotesque ! Ridicule ! Une Aes Sedai devait être impassible, certes, mais elle devait aussi savoir agir pour aider les personnes en détresse. Ce que ça lui coûterait importait peu. Des gens étaient en danger.

Là, elle se mit à courir.

Hélas, ce n’était pas suffisant. Elle fonçait vers l’étoile, mais en laissant ses amis combattre tout seuls. Avant d’avoir atteint le signe, cependant, elle ne serait pas en mesure de canaliser. Quelle ineptie ! Des monstres attaquaient ! Elle devait utiliser le Pouvoir.

Quand elle s’unit à la Source, quelque chose sembla vouloir l’en empêcher. Un bouclier qu’elle écarta avec peine, avant de sentir le saidar se déverser en elle.

Elle entreprit de carboniser les créatures, en commençant par celle qui tentait de capturer Perrin.

Elle continua à projeter du Feu jusqu’à ce qu’elle ait atteint l’étoile. Là, elle exécuta son quatre-vingt-unième tissage, qui fit apparaître trois anneaux de Feu dans les airs.

Sans cesser d’attaquer les monstres, elle s’acharna. Ce tissage n’avait aucun sens, dans la situation présente, mais elle devait l’achever. Augmentant les flux, elle fit grandir les anneaux embrasés.

Puis elle les jeta sur les monstres. Submergés par ce déferlement de flammes, ils crevèrent en quelques secondes.

Sur le toit de l’auberge de maître al’Vere, une étoile apparut. Une partie brûlée de la toiture ?

Nynaeve ignora le signe, s’acharnant sur les derniers monstres aux tentacules noirs.

Non ! C’est important ! Plus important que Champ d’Emond et Deux-Rivières ! Je dois continuer.

Avec le sentiment d’être une poltronne – mais consciente qu’elle agissait comme il fallait –, elle courut jusqu’à l’auberge et y entra.

Étendue sur le sol, en pleurs, Nynaeve gisait près d’une arche brisée.

Elle arrivait à son centième tissage.

Les joues striées de larmes, elle parvenait à peine à bouger. Dans son esprit flottaient de vagues souvenirs de batailles qu’elle avait fuies et d’enfants abandonnés à la mort. Jamais elle n’avait pu en faire assez !

Une de ses épaules saignait. La morsure d’un loup… Ses jambes… Eh bien, on eût dit qu’elle s’était longuement promenée dans un buisson d’épineux. Sur tout le corps, elle portait des plaies et des cloques. Et elle était nue.

Elle se leva sur ses genoux écorchés et constata que le moignon de sa natte, roussi, fumait encore.

Tremblante, elle se tourna sur le côté et vomit.

Si malade et si faible… Comment aurait-elle pu continuer ?

Non ! Je ne serai pas vaincue !

Lentement, elle se releva. Elle était dans une petite pièce, les planches disjointes des cloisons laissant filtrer un peu de lumière. Sur le sol, un carré de tissu blanc attendait. Elle le ramassa, le déplia et vit que c’était une robe d’Acceptée, avec des bandes de couleurs, celles des sept Ajah, sur l’ourlet.

Elle la laissa tomber.

— Je suis une Aes Sedai ! dit-elle en piétinant le vêtement.

Puis elle ouvrit la porte et sortit. Mieux valait être nue que drapée dans un mensonge.

Dehors, elle trouva une autre robe – jaune, cette fois. Voilà qui était beaucoup mieux. Sans cesser de trembler, elle prit le temps de l’enfiler, ses doigts si gourds qu’elle parvenait à peine à les bouger. Inévitablement, son sang tacha sa nouvelle tenue.

Une fois vêtue, elle regarda autour d’elle. Elle se tenait sur le versant d’une colline, dans la Flétrissure – c’était évident à cause des taches noires visibles sur toute la végétation. Pourquoi y avait-il une cabane au milieu de la Flétrissure, et qu’avait-elle fichu dedans ?

Épuisée, elle aurait voulu y retourner et dormir des heures.

Non, elle devait continuer. Inlassable, elle se dirigea vers le sommet de la butte. Là, elle eut une vue panoramique sur un paysage jonché de ruines et de poches d’obscurité. Des lacs, aurait-on pu dire, mais en réalité, ça n’en était pas. Et le liquide semblait épais et huileux.

Des silhouettes sombres se déplaçaient dans cet enfer.

Le Malkier ! pensa Nynaeve, stupéfaite de reconnaître ce lieu.

Les sept tours, dont il ne reste que des gravats. Et les Mille Lacs corrompus. Le lieu où repose l’héritage de Lan.

Nynaeve avança, mais son orteil heurta quelque chose. Une pierre où figurait un symbole minuscule. L’étoile à six branches !

L’épouse de Lan soupira de soulagement. Ce serait bientôt fini. Presque enthousiaste, elle s’attaqua au dernier tissage.

Au pied de la colline, un homme émergea de derrière un tas de gravats, épée au poing. Même de si loin, elle le reconnut sur-le-champ. Cette silhouette puissante, ce visage carré, cette façon de marcher féline, la cape-caméléon flottant dans son dos.

— Lan ! cria Nynaeve.

Des fauves qui ressemblaient à des loups – mais en beaucoup plus grand – entouraient le Champion. Avec leur fourrure noire, leurs crocs semblaient encore plus blancs.

Des Chiens des Ténèbres. Une entière meute.

Son tissage achevé, Nynaeve sursauta, surprise de ne pas s’être interrompue. Autour d’elle, une pluie de petits points colorés tourbillonna un moment avant de retomber.

Vidée, Nynaeve les regarda se poser sur le sol. Dans son dos, elle entendit un bruit. Mais il n’y avait rien, à part la cabane.

Composée d’éclats de pierres précieuses, l’étoile était en lévitation au-dessus d’un portail qui n’était pas là avant. Nynaeve fit un pas vers la cabane, puis elle se retourna.

Lan zébrait l’air avec son épée, forçant le Chien des Ténèbres à reculer. Une morsure, et la bave du monstre tuerait le Champion.

— Lan ! cria sa femme. Cours !

Lan ne l’entendit pas.

L’étoile à six branches ! Elle devait en approcher.

Nynaeve cligna des yeux, puis elle les baissa sur ses paumes. Au centre de chacune, elle découvrit une petite cicatrice presque invisible. Cette vision éveilla un souvenir en elle.

« Nynaeve… Je t’aime. »

Elle passait une épreuve, ça lui revenait, à présent. Une épreuve visant à la forcer à choisir entre Lan et la Tour Blanche. Ce choix, elle l’avait déjà fait une fois, mais en ayant conscience que ce n’était pas réel.

Aujourd’hui, ça ne l’était pas davantage, pas vrai ?

Elle porta une main à sa tête, l’esprit embrumé.

C’est mon mari que je vois en bas. Non, je n’entrerai pas dans ce jeu !

Elle cria, puis projeta du Feu sur un des chiens. Le monstre s’embrasa, mais les flammes ne semblèrent pas lui faire de mal. Nynaeve avança et expédia d’autres flux. Inutile ! Les chiens continuaient d’attaquer.

Refusant de céder à sa fatigue, elle la bannit et retrouva son calme. Un cœur de glace. On voulait la pousser à bout, voir comment elle réagirait ? Eh bien, on allait voir !

Dans la Source, elle puisa une immense quantité de Pouvoir.

Puis elle tissa des Torrents de Feu.

Une lance de pure lumière jaillit de ses doigts, percuta un Chien des Ténèbres, le traversa et continua son chemin dans le sol. La zone entière trembla et Nynaeve vacilla sur ses jambes.

Lan s’écroula et les Chiens des Ténèbres survivants sautèrent sur lui.

Non !

Nynaeve se stabilisa et tissa de nouveau des Torrents de Feu. L’un après l’autre, elle raya de la surface du monde plusieurs Chiens des Ténèbres.

La plupart de ces monstres jaillissaient de derrière des rochers. D’où venaient-ils donc ? Nynaeve avança, continuant à déchaîner le tissage interdit.

Chaque fois, le sol tremblait comme s’il souffrait. Les Torrents de Feu n’auraient pas dû avoir cet effet sur la terre. Quelque chose clochait.

Quand elle atteignit Lan, Nynaeve vit qu’il s’était cassé une jambe.

— Nynaeve ! lança-t-il. Tu dois partir !

Comme si elle n’avait pas entendu, l’ancienne Sage-Dame s’agenouilla et détruisit un nouveau Chien des Ténèbres qui émergeait de derrière un tas de gravats. Les monstres étaient de plus en plus nombreux, et son énergie l’abandonnait. Chaque tissage, désormais, lui semblait être le dernier.

Mais ce n’était pas possible. Pas alors que Lan risquait sa vie. Mobilisant ses dernières forces, Nynaeve généra un flux de guérison hautement complexe et suffisant pour rendre à Lan l’usage de sa jambe. D’un bond, il se releva, ramassa son épée et fit face à un monstre.

Les deux époux luttèrent ensemble. Nynaeve avec les Torrents de Feu et son mari avec sa lame. Mais les coups d’épée manquaient de puissance et l’ancienne Sage-Dame avait besoin d’un peu plus de temps entre chaque tissage.

Le sol tremblait en permanence. Les ruines finissaient de s’écrouler.

— Lan ! Prépare-toi à courir !

— Pardon ?

Avec ses dernières forces, Nynaeve tissa une lance de lumière qu’elle dirigea droit devant eux. De souffrance, la terre en eut des spasmes, presque comme une créature vivante. Puis elle s’ouvrit, entraînant des Chiens des Ténèbres dans ses entrailles.

Le Pouvoir de l’Unique abandonna Nynaeve, qui s’écroula, trop fatiguée pour canaliser.

Lan la prit par le bras.

— On doit filer !

Nynaeve se releva péniblement et saisit la main de son mari. Ensemble, ils gravirent le versant qui commençait à se fissurer. Des monstres les suivirent, certains sautant par-dessus les crevasses qui apparaissaient partout.

Sa main dans celle de Lan, Nynaeve courut plus vite que jamais. Bientôt, les deux époux atteignirent le sommet de la butte. Avec la violence du tremblement de terre, que la cabane tienne encore debout était miraculeux.

Avec Lan, Nynaeve courut vers le salut.

Le Champion tituba, cria de douleur et lâcha la main de sa femme.

Nynaeve se retourna. Derrière eux, une horde de Chiens des Ténèbres déboulait au sommet de la colline, leurs crocs dévoilés et de la bave aux coins de la gueule.

Les yeux écarquillés, Lan fit signe à son épouse de continuer.

— Non !

Nynaeve prit son homme par le bras et le tira vers la cabane. Ensemble, ils franchirent le portail qui n’était pas là avant, et…

… À bout de souffle, Nynaeve jaillit hors du ter’angreal en forme d’anneau. Emportée par son élan, elle s’écroula, nue et tremblant de tous ses membres.

Alors, ses souvenirs lui revinrent. Elle se rappela les abominations de l’épreuve. Chaque trahison, chaque tissage frustrant. Le sentiment d’impuissance, les cris des enfants, la mort de gens qu’elle connaissait et chérissait.

En position fœtale, elle éclata en sanglots.

Son corps entier lui faisait mal. Son épaule, ses jambes et son dos saignaient encore. La peau couverte de cloques et de plaies, elle avait perdu presque toute sa natte. Alors qu’elle tentait d’oublier les atrocités qu’elle avait commises, ses cheveux en bataille lui tombèrent devant les yeux.

Entendant des gémissements autour d’elle, elle vit que les Aes Sedai, dans le cercle, relâchaient leur tissage.

Pour l’heure, elle détestait chacune de ces femmes !

— Par la Lumière ! s’écria Saerin. Que quelqu’un la guérisse !

La vision de Nynaeve se brouilla et les sons devinrent lointains, comme si elle était sous l’eau. En un sens, ils la berçaient…

Mais une vague glaciale la submergea. Ouvrant les yeux, elle comprit qu’il s’agissait du choc de la guérison.

Agenouillée près d’elle, Rosil semblait inquiète.

La douleur disparut, mais l’épuisement fut multiplié par dix. Quant à la douleur morale… Lumière, celle-là demeurait ! Dans sa tête, Nynaeve entendait toujours les cris des quatre enfants.

— Eh bien, fit Saerin, on dirait qu’elle survivra… À présent, quelqu’un veut bien me dire ce qui s’est passé ? (Elle lâcha la bonde à sa colère.) J’ai assisté à bien des épreuves, dont une où l’Acceptée n’a pas survécu. Mais je n’ai jamais vu une femme vivre un tel calvaire !

— Il fallait la mettre à l’épreuve sans complaisance, dit Rubinde.

— Sans complaisance ? répéta Saerin, livide.

Haletant comme un soufflet de forge, Nynaeve n’eut pas la force de lever les yeux sur les deux sœurs.

— Sans complaisance ? insista Saerin. Rubinde, ce n’était pas rigoureux, mais la pire vengeance dont j’aie été témoin. Chaque tissage, ou presque, était bien au-delà de tout ce que j’ai vu infliger à une femme pendant la totalité de l’épreuve. Vous devriez avoir honte, toutes autant que vous êtes ! Regardez dans quel état elle est !

— Aucune importance, lâcha Barasine, puisqu’elle a raté l’épreuve.

— Quoi ? croassa Nynaeve.

L’indignation lui donna la force de lever les yeux. Le ter’angreal ne brillait plus. Prévenante, Rosil était allée chercher une couverture et les vêtements de Nynaeve.

Les mains croisées dans le dos, Egwene se tenait à l’écart. Très sereine, elle écoutait les autres sœurs. Elle n’aurait pas le droit de vote, les sept représentantes décidant de l’issue de l’épreuve.

— Tu as échoué, ma fille, répéta Barasine en posant sur Nynaeve un regard glacial. Tu n’as pas fait montre de la dignité requise.

L’air ennuyée d’être d’accord avec une sœur rouge, Lelaine acquiesça.

— Le but était d’éprouver ton aptitude à rester calme, comme il sied à une Aes Sedai. Tu n’as pas été à la hauteur.

Les cinq autres sœurs ne cachèrent pas leur malaise. En principe, on ne faisait pas de commentaires sur le résultat d’une épreuve. Ça, Nynaeve le savait. Elle n’ignorait pas, non plus, qu’échouer était le plus souvent synonyme de mourir.

Cela dit, la sentence des deux sœurs ne l’étonnait pas vraiment. À bien y réfléchir, c’était logique.

De fait, elle avait violé les règles de l’épreuve. En courant pour sauver Perrin et les autres, puis en canalisant avant d’en avoir le droit. Mais pour l’heure, elle n’avait aucun regret. Toutes ses émotions, en cet instant, étaient occultées par une terrible sensation de vide et de deuil.

— La remarque de Barasine se tient, dit Seaine à regret. À la fin tu étais furieuse et tu as couru pour atteindre plusieurs signes. Il y a aussi la question du tissage interdit… Très troublante, je l’avoue. Je ne dis pas que tu as échoué, mais il y a eu des… irrégularités.

Nynaeve essaya de se relever. Rosil voulut l’en empêcher, une main posée sur son épaule, mais l’ancienne Sage-Dame s’accrocha à son bras et se hissa sur des jambes… plus que flageolantes. Prenant la couverture, elle la posa sur ses épaules et resserra les pans pour cacher sa poitrine.

— J’ai fait ce que je devais faire, dit-elle, la voix tremblant de fatigue. Laquelle, parmi vous, n’aurait pas couru en voyant des gens en danger ? Laquelle se serait abstenue de canaliser face à une attaque de Créatures des Ténèbres ? J’ai agi comme une Aes Sedai doit le faire.

— Cette épreuve, objecta Barasine, sert à prouver qu’une femme est capable de se consacrer à des intérêts supérieurs. Au nom du bien, elle doit pouvoir ignorer les… contingences du moment.

— J’ai réussi tous les tissages, se défendit Nynaeve. Donc, je n’ai pas perdu ma concentration. Oui, mon calme s’est lézardé, mais j’ai gardé la tête assez froide pour accomplir ma mission. Il n’est pas juste d’exiger le calme par simple passion du calme – ni d’interdire de courir à une personne qui voit ses proches en danger. Ça, c’est même carrément idiot !

» Mon objectif, lors de cette épreuve, était de montrer que je mérite d’être une Aes Sedai. Mais la vie de mes amis est plus importante que ce titre. Si pour sauver quelqu’un je devais le perdre – sans qu’il y ait d’autres conséquences négatives –, je n’hésiterais pas une seconde. Jamais. Sacrifier des gens ne sert pas un bien supérieur. C’est de l’égoïsme, rien de plus.

Barasine écarquilla les yeux de fureur.

Non sans peine, Nynaeve gagna un coin de la salle où elle put s’asseoir sur un banc et se reposer un peu. Alors que les sœurs formaient un cercle pour converser entre elles, Egwene, toujours sereine, vint s’installer à côté de l’ancienne Sage-Dame. Même si elle avait pu assister à l’épreuve – et créer certaines des situations vécues par Nynaeve –, la décision finale appartenait aux sept représentantes.

— Tu les as énervées, dit la Chaire d’Amyrlin. Et perturbées.

— Non, j’ai dit la vérité.

— Peut-être, mais je ne parlais pas de ta tirade… Pendant l’épreuve, tu as bafoué les ordres que tu venais de recevoir.

— Bafoué ? Et comment aurais-je pu, puisque je ne me souvenais pas de les avoir reçus ? En fait, je me rappelais ce que j’étais censée faire, mais pas pourquoi je devais le faire. (Nynaeve fit la grimace.) C’est pour ça que j’ai violé les ordres. Parce qu’ils me semblaient arbitraires. Impossible de savoir pourquoi il m’était interdit de courir ! Donc, face à des gens en danger de mort, marcher lentement paraissait idiot.

— Les règles doivent rester les règles, même quand on ne s’en souvient pas. Et tu n’aurais pas dû être capable de canaliser avant d’avoir atteint une étoile. C’est le principe même de l’épreuve.

— Alors, comment… ?

— Tu as passé trop de temps en Tel’aran’rhiod. L’épreuve… Eh bien, elle crée des univers très proches de ceux du Monde des Rêves. Ce que nous imaginions devenait ton environnement… (Egwene secoua la tête.) Je leur avais dit que c’était risqué. Ton expérience du Monde des Rêves t’a permis d’échapper aux règles de l’épreuve.

L’estomac retourné, Nynaeve ne répondit pas. Si elle échouait, qu’allait-il arriver ? Serait-elle expulsée de la Tour Blanche, après être passée si près de l’intégrer ?

— Cependant, je pense que tes infractions pourraient t’aider, ajouta Egwene.

— Pardon ?

— Tu es bien trop aguerrie pour passer cette épreuve. En un sens, ça démontre que tu méritais le châle quand je te l’ai accordé. Les tissages, tu les as tous réalisés avec la vitesse et la compétence d’une experte. J’ai beaucoup apprécié ta façon d’utiliser les flux « inutiles » pour attaquer les créatures menaçantes.

— Le combat à Champ d’Emond ? C’était ton œuvre, pas vrai ? Les autres ne connaissent pas assez Deux-Rivières pour créer cet environnement.

— Parfois, on peut générer des visions et des situations en « ponctionnant » l’esprit de la femme qui subit l’épreuve. Utiliser ce ter’angreal est une expérience unique. Pour être franche, je ne suis pas certaine de tout comprendre.

— Mais Champ d’Emond, c’était toi ?

— Oui, reconnut Egwene.

— Et la dernière situation ? Avec Lan ?

Egwene acquiesça.

— Désolée… Si je ne m’en étais pas chargée, personne n’aurait…

— Merci de l’avoir fait, coupa Nynaeve. Ça m’a appris quelque chose.

— Vraiment ?

Nynaeve acquiesça, s’adossa au mur, serra fermement sa couverture et ferma les yeux.

— Oui… Si je dois un jour choisir entre devenir une Aes Sedai et être avec Lan, j’opterai pour Lan. Le titre qu’on me donne ne change rien à ce que je suis. Lan, en revanche… Il est beaucoup plus précieux qu’un titre honorifique. Sans celui d’Aes Sedai, je serai toujours moi-même et je pourrai encore canaliser le Pouvoir. Sans Lan, je ne saurais plus qui je suis ni ce que je veux. Quand je l’ai épousé, le monde a changé.

D’avoir compris et énoncé ces vérités libéra Nynaeve d’un poids.

— Espérons que les autres ne s’en apercevront pas. Si elles découvrent que tu places quelqu’un avant la Tour Blanche, ça ne les disposera pas bien à ton égard.

— Parfois, souffla Nynaeve, je me demande si nous ne mettons pas les intérêts de la Tour Blanche – une institution – avant ceux des gens que nous servons. La tour ne devient-elle pas une valeur en soi, au lieu d’être un moyen d’accomplir des missions supérieures ?

— La dévotion est essentielle, Nynaeve. La Tour Blanche guide et protège le monde.

— Et pourtant, combien de sœurs n’ont pas de famille ? Combien vivent sans amour et sans passion, à part les intérêts de la tour ? Ainsi, alors que nous prétendons guider le monde, nous nous en coupons. Le risque, Egwene, c’est l’arrogance. Par principe, nous pensons avoir toujours raison, et ça nous rend incapables de comprendre les gens que nous sommes censées servir.

Egwene ne cacha pas son trouble.

— Ne crie pas ces idées sur tous les toits, surtout aujourd’hui. Tu les as assez agacées comme ça. Cela dit, cette épreuve était brutale, et j’en suis navrée. Je ne voulais pas qu’on me surprenne à te favoriser, mais j’aurais peut-être dû y mettre un terme. Tu ne t’es pas comportée comme prévu, et ça a incité tes juges à être terriblement sévères. Voyant que les enfants malades te bouleversaient, elles en ont mis à toutes les sauces, si j’ose dire… Plusieurs ont considéré chacun de tes succès comme un affront personnel. Du coup, l’épreuve a tourné au bras de fer, et elles t’ont martyrisée.

— J’ai survécu, souffla Nynaeve, les yeux fermés. Et j’ai beaucoup appris. Sur moi et sur nous toutes.

Nynaeve désirait être une Aes Sedai reconnue et acceptée. Elle y tenait absolument. Ou presque… Parce que, au bout du compte, si ces femmes la rejetaient, elle continuerait à faire ce qu’elle estimait juste.

Les représentantes, suivies par Rosil, approchèrent de l’ancienne Sage-Dame et de la Chaire d’Amyrlin.

— Nous devons parler du tissage interdit…, dit Saerin, lugubre.

— C’est la seule arme capable de détruire des Chiens des Ténèbres. Je n’avais pas le choix.

— Une telle décision ne t’appartient pas, dit Saerin. En agissant ainsi, tu as déstabilisé le ter’angreal. Tu aurais pu le détruire, provoquer ta propre mort et peut-être la nôtre. Nous voulons que tu jures de ne plus jamais recommencer.

— Pas question !

— Et si ça fait la différence entre obtenir le châle et le perdre à tout jamais ?

— Une telle promesse serait de la folie, insista Nynaeve. Je peux être dans une situation où des gens seront tués si je n’ai pas recours à ce tissage. Souvenez-vous que je devrai me battre au côté de Rand lors de l’Ultime Bataille. Que se passera-t-il si, au mont Shayol Ghul, nous découvrons que je dois utiliser les Torrents de Feu pour aider le Dragon à vaincre le Ténébreux ? Voulez-vous que je choisisse entre un serment idiot et le sort du monde ?

— Tu crois que tu iras au mont Shayol Ghul ? s’écria Rubinde, incrédule.

— J’irai, oui… Ce n’est pas discutable. Rand me l’a demandé. Mais j’y serai allée même sans ça.

Les sœurs se regardèrent, perplexes.

— Si vous voulez me nommer, reprit Nynaeve, au sujet des Torrents de Feu, vous devrez faire confiance à mon jugement. Si vous me croyez incapable de savoir quand utiliser ou non une arme dévastatrice, refusez-moi le châle.

— Attention à ne pas vous tromper…, dit Egwene aux sept sœurs. Refuser le châle à la femme qui a contribué à la purification du saidin pourrait être un précédent dangereux. D’autant que cette femme a aussi vaincu Moghedien et épousé le roi du Malkier.

Saerin regarda ses collègues. Trois hochèrent la tête.

Yukiri, Seaine et – grande surprise – Romanda. Trois la secouèrent. Rubinde, Barasine et Lelaine.

Ne restait plus que Saerin. Le vote décisif.

La sœur marron se tourna vers Nynaeve :

— Nynaeve al’Meara, je déclare que tu as réussi cette épreuve. De justesse.

Egwene eut un soupir de soulagement presque inaudible.

Nynaeve s’aperçut qu’elle retenait sa respiration.

— C’est accompli, lança Rosil en tapant dans ses mains. Que personne ne parle jamais de ce qui s’est passé ici. Il nous revient de partager en silence cette expérience avec la femme qui l’a vécue. Tout est accompli.

Toutes les sœurs acquiescèrent, même celles qui avaient voté contre Nynaeve. Personne ne saurait jamais qu’elle avait presque échoué. Si les représentantes l’avaient affrontée directement à propos des Torrents de Feu – plutôt que de déterminer une punition –, c’était parce que la tradition imposait qu’on n’évoque plus jamais ce qui s’était passé dans le ter’angreal.

Rosil tapa de nouveau dans ses mains.

— Nynaeve al’Meara, tu passeras la prochaine nuit à prier et à méditer sur le fardeau qui pèsera sur tes épaules demain, lorsque tu auras reçu le châle. Tout est accompli.

— Merci, répondit Nynaeve, mais j’ai déjà mon châle, et…

Egwene la foudroyant du regard, la femme de Lan se tut. Si serein qu’il fût, le regard d’Egwene pouvait glacer les sangs. Et Nynaeve avait peut-être poussé le bouchon assez loin, ce soir.

— Je serai heureuse de me plier aux traditions, reprit-elle, corrigeant le tir. À condition d’être autorisée à faire, avant, une chose très importante. Ensuite, je reviendrai et passerai la nuit en prière.

Pour réaliser son projet, Nynaeve aurait besoin d’un portail. Bon, elle ne venait pas d’avouer aux autres qu’elle devrait quitter la tour, mais elle ne les avait pas assurées du contraire non plus…

Dans le camp obscur installé au pied d’un mur en cours de construction, Nynaeve se faufilait entre les tentes. Chargé de nuages, le ciel nocturne était noir, mais des feux brûlaient sur tout le périmètre du campement.

Trop de feux, peut-être… Les occupants de ce camp étaient prudents à l’extrême. Par bonheur, les sentinelles l’avaient laissée entrer sans broncher. Utilisée au bon endroit, la bague au serpent faisait des merveilles. Un soldat lui avait même indiqué où trouver la femme qu’elle cherchait.

À dire vrai, Nynaeve avait été troublée de voir ces tentes à l’extérieur et non à l’intérieur du mur d’enceinte inachevé de la Tour Noire.

Ces sœurs étaient là pour lier des Asha’man, comme Rand l’avait proposé. Mais selon les gardes, les émissaires d’Egwene avaient été priées d’attendre. Parce que les Asha’man avaient décrété, quoi que ça signifie, que « d’autres devaient passer d’abord ».

Egwene en savait sans doute plus, puisqu’elle avait échangé des messages avec ces Aes Sedai, essentiellement pour les avertir qu’il pouvait y avoir des sœurs noires parmi elles.

Celles qui étaient déjà démasquées avaient filé avant même l’arrivée du premier messager.

Pour l’heure, Nynaeve n’avait pas l’esprit à s’enquérir de plus de détails. Si fatiguée qu’elle redoutait de s’écrouler, elle marcha jusqu’à la tente idoine. Quelques Champions passèrent à côté d’elle et la regardèrent avec leur calme habituel.

La tente grise était des plus ordinaires. Une chiche lumière brillait à l’intérieur, où des ombres s’agitaient.

— Myrelle, dit Nynaeve à voix haute, je veux te parler.

L’ancienne Sage-Dame s’étonna de la puissance de son timbre. À l’évidence, il lui restait plus de forces qu’elle le pensait.

Les ombres se figèrent, puis elles bougèrent de nouveau. Enfin, le rabat s’écarta pour dévoiler un visage perplexe.

Myrelle portait une chemise de nuit bleue presque transparente. Sur le sol de la tente, un de ses Champions – un colosse à la barbe à la mode illianienne – était assis en tailleur, torse nu.

— Ma fille ? s’étonna Myrelle. Que fais-tu ici ?

Beauté au teint olive, Myrelle arborait une longue crinière noire et des formes voluptueuses. De justesse, Nynaeve s’empêcha de saisir sa natte – trop courte pour qu’elle tire dessus, désormais. Ça, il lui faudrait un moment pour s’y habituer.

— Tu as quelque chose qui m’appartient, dit Nynaeve.

— Ma fille, c’est une question d’opinion, ça…

— J’ai été nommée aujourd’hui. Officiellement, après avoir passé l’épreuve. Désormais, nous sommes des égales, ma fille.

À un détail près : Nynaeve était immensément plus puissante dans le Pouvoir.

— Reviens demain, lâcha Myrelle. Je suis occupée.

Elle fit mine de rentrer sous la tente.

Nynaeve la retint par un bras.

— Je ne t’ai jamais remerciée, dit-elle, ces mots lui arrachant la gorge. Eh bien, je viens pour le faire. Lan vit encore grâce à toi, je l’ai enfin compris. Cela dit, ce n’est pas le moment de me marcher sur les pieds. Aujourd’hui, j’ai vu des amis se faire massacrer et j’ai dû abandonner des enfants agonisants. En plus, j’ai été brûlée, fouettée et traumatisée…

» Je le jure au nom de la Lumière : si tu ne me transmets pas le lien de Lan sur-le-champ, j’entrerai sous cette tente pour t’expliquer ce que signifie le mot « obéissance ». Ne me pousse pas à bout. Demain, je prêterai les Trois Serments. Ce soir, ils ne m’entravent pas encore.

Myrelle hésita, puis elle sortit de la tente.

— Qu’il en soit ainsi…

Fermant les yeux, elle tissa des flux d’Esprit et les transféra à l’ancienne Sage-Dame.

Nynaeve eut le sentiment qu’on venait de lancer un objet dans sa tête. Prise de vertiges, elle poussa un petit cri.

Myrelle se détourna et fila sous sa tente.

Nynaeve se laissa glisser sur le sol. Dans son esprit, quelque chose venait d’éclore. Une merveilleuse… conscience.

Lan ! C’était lui, encore vivant !

Lumière bénie, mille fois merci !

21

UN PORTAIL OUVERT

— Nous avons jugé judicieux, dit Seonid, de laisser l’une d’entre nous présenter le rapport complet. J’ai donc rassemblé les informations glanées par les autres.

Perrin hocha distraitement la tête. Faile à ses côtés, il avait pris place sur des coussins, sous le pavillon public – plein à craquer, comme d’habitude.

— Le Cairhien est toujours sens dessus dessous, bien sûr, commença Seonid.

La sœur verte aux allures de négociante était une pète-sec. Pas méchante ni même désagréable, mais extrêmement sèche, même avec ses Champions, qu’elle tarabustait comme un fermier prospère ses ouvriers agricoles.

— Le Trône du Soleil est vide depuis trop longtemps. Tout le monde sait que le seigneur Dragon l’a promis à Elayne Trakand, mais elle a dû lutter pour sécuriser sa propre couronne. Selon les rapports, elle aurait enfin réussi.

Son odeur révélant une sincère satisfaction, Seonid regarda Perrin, en quête d’un commentaire.

Le jeune homme se gratta la barbe. Ce sujet était important, et il devait se concentrer. Mais le souvenir de sa « formation », dans le rêve des loups, le hantait.

— Donc, Elayne est bel et bien reine. Rand doit être content.

— La réaction du seigneur Dragon reste inconnue, dit Seonid comme si elle énonçait le point suivant d’une liste.

Les Matriarches ne posèrent pas l’ombre d’une question. Assises sur des coussins, les unes à côté des autres, elles faisaient songer à des rivets sur une charnière. Très vraisemblablement, les Promises leur avaient déjà raconté tout ça.

— Je suis à peu près sûre que le seigneur Dragon est en Arad Doman, continua Seonid. Plusieurs rumeurs pourraient le confirmer, mais d’autres le situent dans une multitude d’endroits. Cela dit, l’Arad Doman, pour lui, est une conquête stratégique assez logique, car les troubles, dans ce pays, menacent de déstabiliser les Terres Frontalières. Il y aurait envoyé les Aiels, mais je n’ai aucune certitude…

— Il l’a fait, dit simplement Edarra.

Sans fournir d’autres explications.

— Possible, fit Seonid. Beaucoup de rumeurs laissent penser qu’il prévoit de rencontrer les Seanchaniens en Arad Doman. Je suppose qu’il aimerait être aidé par les tribus.

Perrin repensa à Malden, puis il imagina une bataille rangée entre des damane et des Matriarches, le Pouvoir faisant des ravages dans les rangs de soldats, leur sang mêlé à la terre projetée en gerbes par les boules de feu. En gros, ça ressemblerait aux puits de Dumai, mais en pire.

Perrin frissonna. Grâce à ses visions, apparues alors que Seonid parlait, il sut que Rand était bien là où elle le disait.

Seonid continua, évoquant des affaires de commerce et d’approvisionnement en nourriture.

Perrin, lui, repensa à l’étrange mur violet qu’il avait vu dans le rêve des loups.

Imbécile ! se tança-t-il intérieurement. Écoute !

Lumière ! Il était vraiment un chef détestable. Quand les loups le laissaient chasser avec eux, il n’avait aucun problème à prendre la tête de la meute. Pourquoi en était-il incapable avec les êtres humains ?

— Tear lève des troupes, annonça Seonid. Toujours selon les rumeurs, le seigneur Dragon a ordonné au roi Darlin d’enrôler des guerriers. Car il semble y avoir un roi à Tear… Un curieux événement… D’aucuns disent que Darlin marchera sur l’Arad Doman, et d’autres avancent qu’il agit en prévision de l’Ultime Bataille. D’autres encore prétendent qu’al’Thor veut d’abord écraser les Seanchaniens. Les trois options se tiennent, et je ne peux pas trancher sans aller en personne à Tear.

Elle regarda Perrin, pleine d’espoir.

— Non, répondit le mari de Faile. Pas encore. Rand n’est pas au Cairhien, mais Andor semble stable. À mes yeux, le plus raisonnable est d’aller à Caemlyn pour parler avec Elayne. Elle nous communiquera des informations précieuses.

Dans l’odeur de Faile, Perrin capta de l’inquiétude.

— Seigneur Aybara, dit Seonid, crois-tu que la reine t’accueillera à bras ouverts ? Avec l’étendard de Manetheren et le titre dont tu t’es…

Perrin foudroya la sœur du regard.

— Les deux fichus étendards sont en cendres, désormais. Quand je me serai expliqué devant elle, Elayne ne m’en voudra plus.

— Et mes soldats ? demanda Alliandre. Tu voudras sans doute son autorisation avant de faire entrer des guerriers étrangers en Andor.

— Tu ne viendras pas. Alliandre, je l’ai déjà dit : tu seras à Jehannah. Dès que nous en aurons terminé avec les Capes Blanches, on t’y conduira.

— Avons-nous pris une décision au sujet des Fils ? demanda Arganda, surexcité comme à son habitude.

— Ils exigent une bataille, dit Perrin, et refusent mon offre de pourparlers. J’envisage de leur donner ce qu’ils veulent.

La conversation s’engagea sur ce sujet, puis dériva sur les conséquences de la présence d’un roi à Tear. Au bout d’un moment, Seonid se racla la gorge et reprit son rapport.

— Au Cairhien, dit-elle, les Seanchaniens sont un grand sujet de débat. Les envahisseurs, eux, semblent se concentrer sur la défense des territoires conquis, l’Altara compris. Cela dit, ils se déploient toujours vers l’ouest, et on relève des escarmouches dans la plaine d’Almoth.

— Ils se dirigent vers l’Arad Doman, fit Arganda. Une bataille y est en gésine.

— Très probablement, approuva Seonid.

— Si l’Ultime Bataille éclate, dit Annoura, il sera avantageux d’avoir conclu une alliance avec les Seanchaniens.

Assise sur un coussin de soie bleu et jaune, elle semblait très pensive.

— Ils ont enchaîné des Matriarches, dit Edarra, son visage trop jeune se rembrunissant.

Dans son odeur, le danger dominait. Furieuse mais froide, comme quand une personne planifiait un meurtre.

— Pas seulement des Matriarches shaido, qui méritent leur sort… S’il y a une alliance avec les Seanchaniens, elle prendra fin à la minute où le Car’a’carn aura accompli sa mission. Parmi mon peuple, on parle déjà beaucoup d’une querelle de sang avec ces envahisseurs.

— Je doute que Rand veuille d’une guerre entre les Aiels et les Seanchaniens, dit Perrin.

— Un an et un jour, rappela simplement Edarra. Les Matriarches ne peuvent pas être prises comme gai’shain, mais les Seanchaniens ont sans doute des coutumes différentes. Quoi qu’il en soit, nous leur donnerons un an et un jour. S’ils ne relâchent pas leurs prisonnières après ce délai, ils tâteront de la pointe de nos lances. Le Car’a’carn ne peut pas nous demander plus de patience.

Un lourd silence s’abattit sur le pavillon.

— Quoi qu’il en soit, dit Seonid après un moment, quand nous en aurons terminé au Cairhien, nous retrouverons les éclaireuses parties en Andor pour vérifier les rumeurs.

— Minute ! fit Perrin. Andor ?

— Les Matriarches ont décidé d’y envoyer des Promises.

— Ce n’était pas le plan, grogna Perrin, regard rivé sur les Aielles.

— Tu ne nous contrôles pas, Perrin Aybara, dit Edarra, très calme. Nous devons savoir s’il y a encore des Aiels dans la capitale, et si le Car’a’carn y est. Quand nous leur avons demandé d’ouvrir un portail, tes Asha’man ont accepté.

— Ces Promises auraient pu être repérées, marmonna Perrin.

De fait, il avait autorisé Grady à ouvrir des portails quand les Aiels lui en demandaient. Mais il pensait à des déplacements moins… particuliers. Bref, il aurait dû être plus précis.

— Eh bien, elles ne se sont pas fait voir, lâcha Seonid, agacée comme si elle parlait à un enfant lent à la comprenette. Sauf par les gens à qui elles voulaient parler.

Était-ce Perrin qui déraillait, ou cette Aes Sedai ressemblait-elle de plus en plus à une Matriarche ? C’était donc ça qu’elle et les autres faisaient dans le camp des Aiels ? Apprendre à devenir encore plus têtues ? Dans ce cas, que la Lumière veille sur elles toutes.

— Quoi qu’il en soit, continua Seonid, il était judicieux d’aller à Caemlyn. Par nature, les rumeurs ne sont pas fiables, surtout quand on raconte qu’un des Rejetés agit dans l’ombre quelque part.

— Un Rejeté ? répéta Gallenne. En Andor ?

Perrin hocha la tête puis fit signe qu’on lui serve de l’infusion.

— Selon Rand, c’était Rahvin, mais j’étais à Deux-Rivières quand la bataille a eu lieu. (Les couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Perrin.) Il jouait le rôle d’un noble du cru, un certain Gabral ou Gabril. Il a manipulé la reine pour qu’elle tombe amoureuse de lui, puis il l’a tuée.

Entendant un bruit sourd, Perrin se retourna.

Un plateau venait de s’écraser sur le sol, les tasses et la bouilloire explosant en mille morceaux dans un geyser d’infusion.

Plusieurs Promises se levèrent d’un bond, main sur leur couteau.

Les bras le long du corps, Maighdin regardait le plateau qui gisait à ses pieds.

— Maighdin ? demanda Faile. Tu vas bien ?

La servante aux cheveux d’or se tourna vers Perrin, l’air bouleversée.

— Seigneur, dit-elle, veux-tu bien répéter ce que tu viens de dire ?

— Quoi donc, femme ? Que se passe-t-il ?

— Tu as dit qu’un Rejeté s’était installé en Andor, fit Maighdin d’un ton posé. (Elle regarda Perrin avec des yeux glaciaux que n’aurait pas reniés une Aes Sedai.) Tu es sûr de cette histoire ?

Perrin se réinstalla sur son coussin et se gratta la barbe.

— Aussi sûr qu’on peut l’être. Ça remonte à pas mal de temps, mais Rand en était convaincu. Au palais de Caemlyn, il a affronté quelqu’un qui maniait le Pouvoir de l’Unique.

— L’homme se nommait Gaebril, dit Sulin. J’étais là. Des éclairs ont jailli dans un ciel sans nuages. C’était le Pouvoir, sans aucun doute. Manié par un Rejeté.

— Certains, en Andor, ajouta Edarra, prétendent que le Car’a’carn a évoqué cette histoire. Il aurait dit que ce Gaebril, au palais, utilisait des tissages interdits sur des gens des terres mouillées. S’attaquant à leur cerveau, il les forçait à penser ce qu’il désirait et à agir comme il le voulait.

— Maighdin, que t’arrive-t-il ? demanda Perrin. Par la Lumière, femme ! Il est mort. Tu n’as plus rien à craindre.

— Je dois… hum… me retirer, fit Maighdin.

Elle sortit du pavillon, laissant derrière elle le plateau et la casse.

— Je m’occuperai d’elle plus tard, dit Faile, gênée. Elle est troublée de découvrir qu’elle a vécu si près d’un Rejeté. Elle vient de Caemlyn, vous comprenez…

L’assistance acquiesça et des serviteurs vinrent nettoyer les dégâts. Avant un moment, Perrin n’aurait rien à boire…

Pauvre idiot ! Tu as passé la plus grande partie de ta vie sans personne pour te servir. Si tu ne peux pas obtenir à boire en agitant la main, tu n’en mourras pas.

— Reprenons, dit Perrin en se calant sur ses coussins.

Quoi qu’il fasse, il n’y était jamais parfaitement à l’aise.

— Mon rapport est terminé, annonça Seonid en s’efforçant d’ignorer la servante qui ramassait des éclats de porcelaine à ses pieds.

— Je m’en tiens à ma décision, annonça Perrin. Régler le problème des Capes Blanches est important. Après, nous irons à Caemlyn, et je parlerai à Elayne. Grady, comment tu t’en sors ?

— Je suis remis, seigneur, répondit l’Asha’man. Neald aussi, pratiquement.

— Tu as toujours l’air fatigué, fit remarquer Perrin.

— C’est vrai, mais je vais bien mieux qu’après une journée de labeur dans les champs, avant mon installation à la Tour Noire.

— Il est temps de renvoyer chez eux une partie des réfugiés. Avec les cercles, vous pouvez maintenir un portail ouvert pendant plus longtemps ?

— Je n’en suis pas certain… Appartenir à un cercle reste fatigant. Peut-être plus encore que canaliser seul. Mais avec l’aide des femmes, j’ouvrirai un portail assez grand pour que deux chariots passent de front.

— Parfait, ça… Nous commencerons par renvoyer les gens… hum, lambda. Chaque personne retournée chez elle sera un poids de moins sur mes épaules.

— Et si ces gens ne veulent pas partir ? demanda Tam. Perrin, beaucoup d’entre eux suivent une formation aux armes. Ils savent ce qui nous attend, et ils préfèrent l’affronter avec toi que se terrer dans leurs maisons.

Lumière ! Dans ce camp, n’y avait-il personne qui désire retrouver son foyer ?

— Il doit quand même y avoir des candidats au départ ?

— Quelques-uns, admit Tam.

— N’oublions pas, intervint Faile, que les vieux et les malades ont été renvoyés chez eux par les Aiels.

Arganda hocha vigoureusement la tête.

— J’ai jeté un coup d’œil sur ces recrues. De plus en plus, les anciens gai’shain émergent de leur stupeur. Une fois éveillés, ce sont des durs à cuire – autant que pas mal de soldats de ma connaissance.

— Pour l’instant, dit Perrin, nous ferons partir ceux qui veulent rentrer chez eux et y rester. Les autres, je ne peux pas m’en occuper avant d’en avoir terminé avec les Capes Blanches.

— Excellent ! s’écria Gallenne. Tu as un plan d’attaque ?

— Eh bien, s’ils sont assez obligeants pour s’aligner en face de nous, mes archers, mes Asha’man et mes Matriarches les écrabouilleront sans peine.

— Je souscris à ce plan, fit Gallenne, à condition que mes hommes puissent charger pour exterminer les survivants.

— Balwer, dit Perrin, écris aux Capes Blanches. Dis-leur que nous les affronterons. À eux de choisir l’endroit.

En disant ces mots, Perrin éprouva une étrange réticence. Tuer tant d’adversaires potentiels du Ténébreux semblait un tel gaspillage. Mais comment faire autrement ?

Balwer acquiesça, de la rage dans son odeur. Que lui avaient donc fait les Fils de la Lumière ? Le petit secrétaire était obsédé par eux.

La réunion terminée, tout le monde s’en fut. Allant se placer du côté ouvert du pavillon, Perrin regarda les différents groupes s’éloigner, Alliandre et Arganda filant vers leur secteur du camp.

Faile marchait à côté de Berelain. Bizarrement, elles bavardaient. Dans leur odeur, la colère dominait, mais leurs propos semblaient… amicaux. Que mijotaient-elles, ces deux-là ?

Sur le sol du pavillon, quelques taches humides témoignaient encore de la bévue de Maighdin. Qu’est-ce qui clochait avec elle ? Les comportements de ce genre étaient inquiétants. Bien souvent, ils annonçaient une attaque perverse du Ténébreux.

— Seigneur ? demanda une voix familière.

Se retournant, Perrin vit que Balwer était toujours là. Les mains dans le dos, très maigre, il faisait penser à un épouvantail fabriqué par des gamins avec des branches et des brindilles.

— Oui ?

— Quand j’ai rendu visite aux érudits de Cairhien, j’ai… Eh bien, j’ai entendu plusieurs choses d’un grand intérêt.

— Vous avez trouvé vos fournitures ?

— Oui, j’ai tout ce qu’il me faut… Mais ce que j’ai entendu… Je crois que ça vous intéressera.

— Dans ce cas, je vous écoute, fit Perrin en retournant sous le pavillon.

Les derniers participants à la réunion venaient de sortir.

Balwer parla néanmoins à mi-voix :

— Pour commencer, seigneur, il apparaît que les Fils de la Lumière ont des… accointances avec les Seanchaniens. Désormais, c’est de notoriété commune, et je me demande si la force qui nous barre le chemin n’est pas là pour…

— Balwer, coupa Perrin, je sais que vous abominez les Fils. Mais cette nouvelle, vous me l’avez déjà rapportée une demi-douzaine de fois.

— Oui, mais…

— Plus un mot sur les Capes Blanches ! fit Perrin, une main levée. Sauf si ça concerne spécifiquement les Fils qui nous posent un problème. Vous avez du neuf à leur propos ?

— Non, seigneur.

— Donc, le sujet est clos. Autre chose ?

Balwer n’en montra rien, mais Perrin sentit du mécontentement dans son odeur. Les Fils étaient coupables de bien des crimes, et la haine du secrétaire pouvait se comprendre. Mais il commençait à devenir lassant.

— Seigneur, fit Balwer, j’ose avancer que l’histoire du Dragon cherchant à signer une trêve avec les Seanchaniens est bien plus qu’une… légende. Plusieurs sources confirment qu’il a contacté leur chef pour proposer la paix.

— Mais qu’est-il arrivé à sa main ? demanda Perrin tout en chassant de sa tête une nouvelle image de Rand.

— Pardon, seigneur ?

— Non, ce n’est rien…

— En outre, fit Balwer en tirant une feuille de parchemin de sa manche, à Cairhien, un nombre inquiétant de ces portraits circulent entre les coupe-bourses, les voleurs et les bandits locaux.

Il déplia la feuille : un portrait de Perrin s’y affichait, assez ressemblant pour qu’on s’inquiète.

Le jeune homme prit la feuille et fronça les sourcils. Pas un mot sous le dessin. Balwer lui en tendit un deuxième, parfaitement identique. Puis il en sortit un troisième, qui représentait Mat, cette fois.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— Comme je l’ai dit, seigneur, ces portraits circulent dans certains… cercles. Si j’ai bien compris, on promet des sommes considérables à quiconque pourrait exhiber votre cadavre. Hélas, je n’ai pas pu savoir qui les verserait…

— Vous avez découvert ça dans l’université de Rand ? demanda Perrin, sceptique.

Le secrétaire resta impassible.

— Qui êtes-vous vraiment, Balwer ?

— Un secrétaire… assez doué pour découvrir des… secrets.

— Assez doué ? Balwer, je n’ai rien demandé sur votre passé. Selon moi, un homme a le droit de tout recommencer de zéro. Mais les Fils sont face à nous, et vous avez des liens avec eux. Je dois savoir ce qu’il en est.

Balwer hésita un long moment.

— Mon employeur précédent, seigneur, je le respectais beaucoup. Les Fils l’ont tué, et certains d’entre eux pourraient me reconnaître.

— Vous espionniez pour ce défunt ?

Balwer fit la moue et il baissa encore la voix.

— Non, j’ai seulement une excellente mémoire des faits, seigneur.

— Excellente, en effet. J’apprécie vos services, maître Balwer. C’est tout ce que j’essaie de dire. Je suis ravi de vous avoir à mes côtés.

Cette fois, de la satisfaction monta aux narines de Perrin.

— Si je peux oser, seigneur, il est… rafraîchissant de travailler pour quelqu’un qui ne tient pas mes informations pour un moyen de trahir ou de compromettre les gens de son entourage.

— Les choses étant ce qu’elles sont, fit Perrin, je devrais vous augmenter.

Dans l’odeur du petit homme, Perrin reconnut de la panique.

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Vous pourriez demander une fortune à n’importe quel seigneur ou marchand !

— Des gens sans importance, fit Balwer en claquant des doigts.

— Sans doute, mais je continue à penser que vous devriez gagner plus. Du simple bon sens. Quand on engage un apprenti forgeron, si on le paie mal, il se fera bien voir de la clientèle puis ouvrira sa propre forge dès qu’il sera assez bon pour ça.

— Vous ne comprenez pas, seigneur. Pour moi, l’argent n’a aucune valeur. Tout ce qui compte, ce sont les informations. Les faits, les découvertes… Voilà les véritables pépites d’or ! Cet or, je pourrais le confier à un banquier pour qu’il en fasse de vulgaires pièces. Mais je préfère le remettre à un joaillier, afin qu’il crée le plus beau des bijoux.

» De grâce, seigneur, laissez-moi rester un simple secrétaire. Le moyen le plus simple de savoir qu’un homme n’est pas ce qu’il prétend être, c’est de vérifier ses revenus. Avec cette astuce, j’ai démasqué plus d’un tueur ou d’un espion, vous pouvez me croire. Pas de gages somptueux, seigneur ! Ma récompense, c’est la joie de travailler avec vous.

Perrin haussa les épaules puis acquiesça. Alors que Balwer se retirait, il sortit lui aussi du pavillon et glissa les trois feuilles dans sa poche. Ces portraits l’inquiétaient. Il aurait parié qu’il y en avait aussi en Andor, distribués par les Rejetés.

Pour la première fois, il se demanda si une armée suffirait à garantir sa sécurité. Une pensée hautement dérangeante.

La déferlante de Trollocs submergea le sommet de la colline, anéantissant les derniers vestiges des défenses. Rugissant ou grognant, ils labouraient la terre noire du Saldaea, brandissant des épées, des lances à crochet, des masses d’armes, des gourdins et d’autres armes vicieuses. De la bave coulait sur les défenses de certains tandis que les yeux terriblement humains de quelques autres brillaient de haine au-dessus de leur bec crochu. Tous portaient des armures noires hérissées de piques.

Ituralde et ses hommes s’étaient regroupés au pied du versant arrière de la colline. Le camp de repli, lui, avait été démonté à la hâte et ses occupants se repliaient en direction du sud.

Pendant ce temps, les combattants avaient abandonné les défenses. Ituralde détestait avoir renoncé à une position dominante, mais battre en retraite sur un versant de colline très abrupt aurait été suicidaire. Ayant de l’espace pour reculer, il en avait profité, puisque les défenses étaient perdues.

À présent, ses forces étaient postées à peu près à l’endroit où se dressait le camp de repli. Casque plat sur la tête, les soldats avaient planté l’embout de leur longue pique dans le sol – une technique visant à être plus stable, alors que les pointes d’acier se braquaient sur les Trollocs.

Une position défensive classique : trois rangées de piquiers et de porteurs de boucliers, toutes les armes levées en direction de la pente. Quand la première rangée aurait tué son lot de Trollocs, elle reculerait après avoir dégagé ses armes et laisserait avancer la deuxième pour faire face aux monstres.

Ce qu’on appelait « battre en retraite » en termes purement militaires. Un lent processus, rangée après rangée.

Un peu plus loin derrière, une double rangée d’archers criblait de flèches les Créatures des Ténèbres, qui basculaient en avant, emportées par leur élan. Souvent en criant de douleur, ces monstres roulaient sur le versant, leur sang répandu en longues traînées rouges.

Les survivants continuaient à charger, tentant d’atteindre et d’étriper les piquiers.

Juste devant le général, un Trolloc à tête d’aigle s’empala sur une pique. Le bec dentelé, des yeux de prédateur brillant de fureur, ce monstre avait un cou puissant garni de plumes à la pointe enduite d’une étrange substance noire huileuse.

En mourant, la créature émit des sons très peu aviaires – en réalité, des imprécations dans le langage guttural des Trollocs.

— Résistez ! cria Ituralde, son cheval remontant la formation de piquiers. On ne cède pas un pouce de terrain !

Les Trollocs qui dévalaient le versant continuaient à finir embrochés sur les piques. Mais ça ne durerait pas. Ils étaient trop nombreux pour qu’une défense pareille – même à trois rangées tournantes – puisse tenir.

Derrière les archers, le reste des hommes reculaient. Dès que les piquiers auraient faibli, les Asha’man prendraient le relais pour leur permettre de se replier aussi.

Si les hommes en noir en avaient la force, après qu’Ituralde les eut poussés à leurs limites. Et peut-être même au-delà. Parce que leurs limites, justement, il ne les connaissait pas aussi bien que celles des soldats.

Si les Asha’man parvenaient à briser l’élan des Trollocs, l’armée du général foncerait vers le sud, bien au-delà de Maradon, puisque la ville lui battait froid.

— Nous ne soutenons pas les envahisseurs !

Voilà ce qu’on lui avait répondu à chaque tentative de communication. Bande d’abrutis !

Cela dit, les Trollocs se masseraient sans doute autour de la cité, avec l’idée de l’assiéger. Ainsi, Ituralde et ses hommes auraient le répit suffisant pour atteindre une meilleure position défensive.

— Résistez ! cria de nouveau le général en passant devant un secteur où la pression des monstres menaçait d’avoir des résultats.

En haut de la colline, une meute de Trollocs à tête de loup s’était immobilisée. Méfiants, les monstres regardaient leurs camarades charger comme des taureaux furieux.

Une volée de flèches dispersa les Trollocs à tête de loup – des « Gueules », comme les fidèles du Dragon intégrés dans la troupe d’Ituralde les appelaient.

Les Trollocs avaient une hiérarchie et s’organisaient par bande, mais les soldats les identifiaient souvent à partir de leur physique. « Cornes » pour les béliers, « Becs » pour les oiseaux et « Griffes » pour les ours. Les « Gueules » comptaient parmi les monstres les plus intelligents. Certains vétérans affirmaient les avoir entendus parler un langage humain pour négocier avec leurs adversaires – ou les attirer dans un piège.

Pendant cette campagne, Ituralde était devenu un expert en Trollocs. Pour bien se battre, il fallait connaître ses ennemis. Hélas, en matière d’intelligence et de comportement, les monstres faisaient montre d’une désolante diversité. En outre, bon nombre d’entre eux combinaient les caractéristiques physiques de plusieurs groupes. Par exemple, Ituralde avait vu une créature couverte de plumes qui arborait les cornes d’un bélier.

Au sommet de la colline, les « Gueules » tentaient d’échapper aux flèches. Mais les monstres de derrière les poussaient en avant sans se soucier du danger. Sauf quand ils crevaient de faim, les Trollocs étaient plutôt lâches. Correctement excités par les Myrddraals, ils devenaient de très bons guerriers.

Les Blafards formeraient la seconde vague d’assaut. Une fois que les Trollocs auraient affaibli les défenses – et, si possible, quand les archers seraient à court de projectiles. Ituralde n’était pas pressé d’en arriver là.

Lumière, j’espère que nous parviendrons à les distancer.

Nettement à l’écart, les Asha’man attendaient les ordres du général. Ituralde aurait aimé qu’ils soient postés plus près des soldats, mais il ne pouvait pas prendre ce risque. Ces hommes étaient trop précieux pour tomber sous des flèches perdues…

Avec un peu de chance, les piquiers infligeraient de lourdes pertes aux monstres. À force, leurs charognes s’accumuleraient, devenant un obstacle pour ceux qui les suivaient.

Alors, les cavaliers du général se chargeraient des Trollocs épargnés par la fureur des Asha’man. Dans la confusion, les piquiers devraient pouvoir se replier. Au-delà de Maradon, des portails donneraient accès à la position choisie par Ituralde – une passe de montagne boisée, à quelque dix lieues au sud.

Les soldats devraient pouvoir s’en sortir… Devraient… Le général détestait commander un repli précipité comme celui-là.

Reste ferme ! pensa-t-il en continuant à beugler des ordres.

Ses hommes devaient entendre la voix de leur chef.

Ce garçon est le Dragon Réincarné. Il tiendra parole.

— Seigneur ! lança une voix.

Les gardes d’Ituralde s’écartèrent pour laisser passer un jeune gars à bout de souffle.

— Seigneur, c’est le lieutenant Lidrin…

— Il est mort ?

— Non, seigneur, il est…

Le jeunot regarda les rangées de piquiers, dans son dos. Au lieu de reculer, comme on aurait dû s’y attendre, les piquiers avançaient sur les assaillants.

— Que se passe-t-il ? lança Ituralde avant de talonner Onde de l’Aube.

Le hongre blanc partit au galop. Les gardes du général et le jeune messager suivirent le mouvement dans un tonnerre de bruits de sabots.

Malgré le vacarme de la bataille, Ituralde entendit les exhortations de Lidrin. Placé devant les piquiers, le Domani chargeait les Trollocs, épée au poing et bouclier fixé à l’avant-bras. Ses hommes le suivaient, prêts à le défendre, et les pauvres piquiers ne savaient plus où ils en étaient.

— Lidrin, espèce d’idiot ! s’écria Ituralde en tirant sur ses rênes.

— Approchez ! beugla le lieutenant en levant sa lame. (Le visage maculé de rouge, il éclata de rire.) Venez ! Je vous attends. Mon épée a soif de sang.

— Lidrin ! l’appela Ituralde. Lidrin !

L’officier regarda par-dessus son épaule. Dans ses yeux écarquillés brillait une forme d’euphorie. Ce délire, le général l’avait déjà vu chez des hommes qui s’étaient battus trop longtemps et trop violemment.

— Nous allons tous crever, général ! lança Lidrin. Comme ça, j’en emmènerai. Un ou deux, au moins ! Joins-toi à nous !

— Lidrin, reviens et nous…

Lidrin tourna la tête devant lui et recommença à charger.

— Essayez de rappeler ses hommes ! ordonna le général. Et refermez les brèches dans les rangs de piquiers. Vite ! On ne peut pas…

Les Trollocs relancèrent leur charge. Avec un rire de dément, Lidrin périt dans un geyser de sang. Pas assez nombreux, ses hommes durent s’écarter devant les monstres. Alors que les piquiers resserraient les rangs, des Trollocs les percutèrent. Certains tombèrent… mais pas tous, loin de là.

Les monstres les plus proches braillèrent quand ils virent un trou dans les rangs. Piétinant les dépouilles de leurs frères d’armes, ils se jetèrent à leur tour sur les piquiers.

Avec un juron, le général fit avancer Onde de l’Aube. À la guerre, comme dans une ferme, il fallait parfois ne pas hésiter à patauger dans la gadoue.

Quand il arriva au contact avec les monstres, Ituralde cria à s’en casser les cordes vocales. Ses hommes l’entourèrent, refermant la brèche.

Alors, l’enfer se déchaîna.

Onde de l’Aube renâcla et piaffa tandis que son maître faisait des ravages avec sa lame. Détestant être si près des Créatures des Ténèbres, le destrier, très bien dressé, était un cadeau d’un des hommes de Bashere. D’après ce brave, un général en poste dans les Terres Frontalières devait monter un animal habitué à combattre les Trollocs. Ce bienfaiteur, Ituralde le bénissait…

Le combat dégénérait. Le premier rang de piquiers faiblissait, et les deux autres ne tarderaient pas à l’imiter.

Ituralde entendit Ankaer crier qu’il prenait le commandement et qu’il fallait maintenir la formation. L’officier semblait paniqué. Un très mauvais signe.

Le général exécuta un Héron sur la Souche – une figure d’escrime adaptée à la cavalerie –, égorgeant proprement un Trolloc. Un geyser de sang brunâtre jaillit du cou du monstre, qui s’effondra sur un congénère à tête de sanglier.

Au sommet de la colline, un étendard flottait désormais au vent. Représentant un crâne de bélier, c’était le drapeau des Ghob’lin.

Ituralde poussa son cheval sur la droite, hors de la trajectoire d’un tranchant de hache vicieux. Puis il fit avancer sa monture, et traversa le flanc du Trolloc avec sa lame. Autour de lui, Whelborn et Lehynen, deux de ses meilleurs hommes, avaient péri en défendant son flanc. Que la Lumière carbonise les Trollocs !

La ligne défensive se débandait. Le général et ses gardes étaient trop peu nombreux, et ses autres hommes se repliaient déjà.

Non ! Non !

Très inquiet, Ituralde tenta de s’extraire de la mêlée pour reprendre le commandement. Mais s’il reculait, les Trollocs feraient une percée.

Eh bien, il allait prendre le risque. Après tout, son métier consistait à gérer les problèmes de ce genre.

Mais un trompette sonna la retraite.

Horrifié, Ituralde écouta les notes maudites se répercuter sur tout le champ de bataille. Les sonneurs de cor allaient s’y mettre aussi, à présent. Mais ils n’étaient pas censés intervenir avant qu’il en donne l’ordre ou qu’un membre de sa garde le fasse. C’était trop tôt ! Beaucoup trop tôt !

D’autres trompettes reprirent la sonnerie, mais pas tous. Sans doute parce qu’ils voyaient que c’était prématuré. Hélas, leur réaction aggrava les choses. Une moitié des piquiers se retirèrent, les autres tenant la position.

Autour du général, la ligne défensive explosait sous les coups de boutoir des Trollocs. Un désastre ! Le pire qu’ait connu Ituralde.

Il sentit ses doigts s’engourdir.

Si j’échoue, les Ténèbres dévasteront l’Arad Doman.

Ituralde rugit et lança Onde de l’Aube sur les Trollocs. Ses compagnons survivants le suivirent.

— Helmke et Cutaris, lança le général à deux de ses gardes, rejoignez la cavalerie de Durhem et dites à ces hommes d’attaquer le centre des hordes ennemies dès qu’une ouverture se présentera. Kappre, file donner le même ordre à l’escadron d’Alin. Qu’il fonde sur le flanc est des Trollocs. Sorrentin, va chercher les Asha’man. Je veux qu’ils réduisent en cendres ces monstres.

Tandis que les messagers s’éloignaient, Ituralde fonça vers l’ouest, où la ligne de défense tenait encore. Rejoignant une des deux rangées arrière, il la déplaça pour qu’elle comble une brèche. La manœuvre faillit réussir, n’était que les Blafards attaquèrent à cet instant précis, soutenus par une nuée de Draghkars.

Ituralde en fut réduit à combattre pour sauver sa peau.

Partout, le champ de bataille ne ressemblait plus à rien. Dans la débandade, des Trollocs cherchaient une proie à achever et les Blafards s’efforçaient, à coups de fouet, de les rediriger vers les derniers carrés de piquiers.

Du feu déchira l’air quand les Asha’man s’en prirent enfin aux Trollocs. Mais leurs tissages étaient beaucoup plus faibles qu’avant leur affection. Sous un ciel trop chargé de nuages, des armes s’entrechoquèrent, des hommes crièrent et des bêtes rugirent.

À bout de souffle, Ituralde sentit que la fin approchait. Tous ses compagnons avaient péri. En tout cas, il avait vu tomber Staven et Rett. Qu’était-il advenu des autres ?

Il ne les voyait nulle part. Tant de morts…

Pourquoi cette sueur dans ses yeux ? se demanda le général.

Au moins, on leur aura compliqué la tâche. Résister si longtemps, je n’aurais pas cru ça possible.

Une colonne de fumée montait du nord. Donc, une manœuvre avait bien tourné. Cet Asha’man, Tymoth, avait rempli sa mission. La deuxième batterie d’engins de siège était en feu. Plusieurs officiers avaient jugé « dément » d’éloigner un des Asha’man, mais un homme en noir de plus ou de moins n’aurait rien changé au désastre. En revanche, quand les Trollocs attaqueraient Maradon, l’absence des catapultes modifierait la donne.

Une lance ennemie transperça le flanc d’Onde de l’Aube, qui trébucha. Ituralde n’en étant pas à sa première monture morte sous lui, il savait rouler sur le côté au bon moment. Mais ce coup-ci, il n’était pas assez bien équilibré et il entendit sa jambe se briser lors de l’impact.

Les dents serrées – pas question de mourir allongé sur le dos –, il réussit à s’asseoir. Puis il lâcha son épée – lame gravée du héron ou pas – et récupéra une pique à la hampe brisée qu’il enfonça dans le torse d’un Trolloc.

Un flot de sang noir aspergea le moignon de hampe et les mains d’Ituralde.

Un roulement de tonnerre déchira l’air. Avec ces nuages, ce n’était pas rare, et presque toujours sans rapport avec les éclairs qui en jaillissaient.

Ituralde déplaça sa pique pour écarter le cadavre du Trolloc. À cet instant, un Myrddraal l’aperçut.

Le général reprit son épée, mais il ne se fit pas d’illusions. Ce Blafard serait son bourreau. À lui seul, un de ces monstres pouvait tuer dix hommes. Alors, en affronter un avec une jambe cassée…

Ituralde tenta quand même de se relever. Il n’y parvint pas et retomba en arrière en jurant. Alors que le Blafard chargeait, il leva sa lame, prêt à mourir dignement.

Une dizaine de flèches se plantèrent dans le torse du Blafard. Incrédule, Ituralde le regarda tituber.

Le tonnerre se faisait de plus en plus fort.

Ituralde se releva et découvrit, stupéfié, que des milliers de cavaliers chargeaient les Trollocs et les massacraient.

Le Dragon Réincarné ! Il est venu !

Non, ces hommes luttaient sous l’étendard du Saldaea.

Le général regarda derrière lui. Les portes de Maradon étaient ouvertes, et les survivants épuisés de son armée les franchissaient en claudiquant. Depuis les créneaux, des lances de flammes s’abattaient sur les Trollocs. Les Asha’man avaient pu accéder à une position dominante…

Une vingtaine de cavaliers déboulèrent et piétinèrent le Myrddraal blessé. Le dernier du groupe sauta de selle et débita en rondelles l’ignoble créature sans yeux.

Sur tout le champ de bataille, les Trollocs s’écroulaient, criblés de flèches ou transpercés par une lance.

Mais ce ne serait qu’un feu de paille. Finissant de détruire les palissades et les autres défenses d’Ituralde, des hordes de Trollocs dévalaient le versant de la colline. Cela dit, le répit offert par les cavaliers du Saldaea serait suffisant – avec les portes ouvertes et le tir de barrage des Asha’man – pour que les soldats du général se réfugient en ville.

Ituralde se réjouit de voir Barettal et Connel – les deux survivants de sa garde personnelle – approcher de lui à pied. Leurs montures mortes, couverts de sang, ils restaient loyaux à leur chef.

Ituralde rengaina sa lame et tira la lance du flanc de son cheval. S’en servant comme d’une béquille, il réussit à se lever.

Un cavalier du Saldaea approchait de lui. Un type au visage étroit, au nez crochu et aux sourcils noirs en broussaille. Arborant une courte barbe tressée, il leva son épée rouge de sang à l’intention du général.

— Tu es vivant…

— On dirait bien, oui, répondit Ituralde alors que ses gardes le rejoignaient. Tu commandes cette cavalerie ?

— Pour l’heure, oui. Je me nomme Yoeli. Tu pourras chevaucher ?

— J’aime mieux ça que rester ici…

Yoeli tendit une main puis hissa le général en croupe. La jambe blessée d’Ituralde lui fit un mal de chien, mais il n’était pas en position d’attendre une civière.

Deux autres cavaliers se chargèrent des compagnons du général. Enfin, les trois cavaliers foncèrent vers Maradon.

— Sois béni, dit Ituralde à son sauveur. Mais venir vous a pris du temps.

— Je sais, lâcha Yoeli, sinistre. J’espère que tu en vaux la peine, envahisseur, parce que ce que j’ai fait aujourd’hui me coûtera sans doute la vie.

— Pardon ?

L’homme ne répondit pas. En silence, il conduisit Ituralde en sécurité.

En sécurité ? Enfin, dans une cité qui serait bientôt assiégée par des centaines de milliers de Créatures des Ténèbres…

Morgase sortit du camp. Personne ne l’en empêcha, même si quelques sentinelles la regardèrent bizarrement. Très vite, elle entra dans la forêt, au nord. Ici, les chênes géants étaient assez espacés pour que leurs branches se déploient largement. Inspirant à fond, Morgase se faufila entre les plus basses.

Gaebril était un des Rejetés !

La reine déchue trouva enfin un endroit où un ruisseau venu des hautes terres alimentait une crevasse entre deux rochers pour former un petit bassin limpide. Autour, de grands rochers évoquaient un antique trône brisé conçu pour un géant de quinze pieds de haut.

Les arbres portaient encore tous des feuilles, même si elles semblaient… malades. Dans le ciel noir, une brèche entre les nuages laissait filtrer de chiches rayons de soleil qui se reflétaient sur l’onde. Des vairons tournaient autour des petites flaques de lumière, comme s’ils cherchaient à comprendre d’où elles venaient.

Morgase contourna le bassin, puis elle s’assit sur un rocher plat. Dans le lointain, elle entendait encore les bruits familiers du camp. Des cris, des poteaux qu’on enfonçait dans le sol, des roues de chariot qui grinçaient…

La reine déchue sonda le bassin. Qu’y avait-il de plus détestable qu’être le jouet de quelqu’un ? De devoir danser quand on tirait les ficelles, comme un pantin ? Dans sa jeunesse, elle s’était habituée à se plier aux caprices des autres – le seul moyen de stabiliser son règne.

Taringail avait essayé de la manipuler… À dire vrai, il avait réussi, la plupart du temps. Et il n’avait pas été le seul. Tant de gens l’avaient poussée dans un sens ou dans un autre. Dix ans durant, elle avait cherché à déterminer quelle faction était la plus forte. Dix ans à tisser patiemment des alliances. Puis elle avait acquis une véritable autonomie, manœuvrant selon sa seule volonté. Quand Taringail était mort, lors d’une chasse, bien des gens avaient murmuré que son décès la libérait. Ses proches, eux, n’avaient pas été dupes. Depuis longtemps, elle s’était dégagée de son autorité, comme on se dégage d’un piège.

Elle se souvenait parfaitement du jour où elle avait banni les derniers nobles censés tirer ses ficelles dans l’ombre. Dans son cœur, ce jour-là, elle était vraiment devenue la reine d’Andor. En secret, elle s’était juré que plus personne ne l’influencerait.

Des années plus tard, Gaebril avait déboulé dans sa vie. Puis Valda, qui était encore pire. Au moins, avec Gaebril, elle ne comprenait pas ce qui se passait. De quoi endormir ses blessures.

Un bruit de pas, sur les feuilles mortes, annonça l’arrivée d’un visiteur. Les nuages se refermant, la lumière se tarit et les vairons s’éparpillèrent.

Le visiteur s’arrêta près du rocher de la reine.

— Je m’en vais, dit Tallanvor. Aybara a donné la permission à ses Asha’man d’ouvrir des portails, en commençant par certaines cités lointaines. Je pars pour Tear. Selon certaines rumeurs, il y aurait un roi, là-bas. Il lève une armée pour participer à l’Ultime Bataille, et je veux en être.

Morgase leva les yeux et contempla les arbres. Une forêt ? Non, il s’agissait plutôt d’un bosquet.

— Les gens disent que tu étais aussi obsédé que Yeux-Jaunes. Tu ne te reposais jamais, prenant à peine le temps de manger, parce que tu voulais à tout prix trouver un moyen de me libérer.

Tallanvor resta muet.

— Aucun homme n’a jamais fait ça pour moi… Pour Taringail, je n’étais qu’un pion. Pour Thom, une beauté à conquérir. Et pour Gareth une reine à servir. Aucun n’a centré sa vie et son cœur sur moi. Thom et Gareth m’aimaient, je crois, mais comme une chose précieuse qu’ils devaient protéger avant de la perdre un jour. Toi, je n’aurais jamais cru que tu m’abandonnerais.

— Et je ne le ferai pas.

— Pourtant, tu t’en vas à Tear…

— Mon cœur restera ici… Morgase, je sais ce que c’est d’aimer à distance. Avant ce voyage, je l’ai fait pendant des années, et je continuerai. Mon cœur est un traître – mais vis-à-vis de moi. Qui sait, un Trolloc me fera peut-être la faveur de me l’arracher.

— Quelle amertume…

— Tu m’as clairement signifié que mes attentions étaient déplacées. Une reine et un simple membre de la garde. De la folie !

— Une ancienne reine…

— Dans ta tête, Morgase. Pas en réalité.

Une feuille dentelée se détacha d’un arbre et tomba dans le bassin. Encore verte, elle aurait dû avoir une longue vie devant elle.

— Sais-tu ce qui aura été le pire, dans tout ça ? demanda Tallanvor. L’espoir ! Cet espoir que je me suis absurdement autorisé. En voyageant avec toi et en te protégeant, je pensais que tu finirais par ouvrir les yeux. Que tu comprendrais et que tu te soucierais de moi. Et que tu oublierais ce type.

— Quel type ?

— Gaebril ! cria Tallanvor. Je vois bien que tu penses encore à lui. Même après ce qu’il t’a fait. Je laisserai mon cœur ici, mais toi, tu as oublié le tien à Caemlyn.

Du coin de l’œil, Morgase vit que Tallanvor se détournait.

— Quoi que tu aies vu en lui, tu ne le trouves pas en moi. Ce que je suis ? Un Garde de la Reine idiot qui ne sait pas dire les mots qu’il faut. Tu te pâmais devant Gaebril, et il t’ignorait. C’est ainsi que fonctionne l’amour. Par le sang et les cendres ! J’ai fait exactement la même chose avec toi.

Morgase ne desserra pas les lèvres.

— Voilà pourquoi je dois partir. Tu ne risques plus rien, et c’est tout ce qui compte. Que la Lumière me pardonne, mais c’est toujours ce qui importe le plus pour moi.

Tallanvor s’éloigna, ses semelles faisant crisser les feuilles.

— Gaebril était un des Rejetés, dit Morgase.

Les crissements cessèrent.

— En réalité, c’était Rahvin. Il a pris le contrôle d’Andor en utilisant le Pouvoir de l’Unique. Les gens étaient obligés de lui obéir.

Tallanvor revint sur ses pas, comme l’attestaient les crissements, plus forts et plus proches.

— Tu en es sûre ?

— Sûre ? Non, mais ça expliquerait bien des choses. Tallanvor, nous ne pouvons pas ignorer ce qui se passe dans le monde. Le temps détestable, la nourriture qui pourrit, les faits et gestes de Rand al’Thor. Il n’est pas un faux Dragon. Les Rejetés arpentent de nouveau le monde.

» Que ferais-tu, si tu étais l’un d’eux ? Lever une armée et conquérir des pays ? Ou t’introduire dans un palais et prendre la reine pour consort ? En manipulant son esprit pour qu’elle t’obéisse. Un moyen de disposer d’une nation, pratiquement sans effort. Même pas besoin de lever le petit doigt.

Morgase leva la tête et la tourna vers le nord.

— Cette technique s’appelle la coercition. Un tissage sombre et répugnant qui prive sa cible de toute volonté. Je ne suis pas censée savoir qu’il existe…

» Tu m’accuses de penser à Gaebril ? Eh bien, tu as raison. Je l’évoque et je brûle de haine pour lui. Pourtant, dans mon cœur, je sais que s’il venait ici et me demandait quelque chose, je lui céderai, incapable de m’en empêcher. Mais ce que j’éprouve pour lui – cette chose qui lie mon désir et ma haine comme deux mèches dans une tresse – n’est pas de l’amour.

Morgase se tourna et regarda enfin Tallanvor.

— Je sais ce qu’est l’amour, et Gaebril n’a jamais eu le mien. D’ailleurs, je doute qu’une créature telle que lui sache de quoi il s’agit.

Tallanvor chercha le regard de Morgase. Dans le sien, gris sombre, brillaient de la douceur et de la… pureté.

— Femme, tu viens de ranimer mon espoir ! Prends garde à l’homme qui se prosterne à tes pieds !

— J’ai besoin de temps pour réfléchir. Peux-tu différer ton voyage ? Attendre un peu avant de partir ?

Tallanvor s’inclina.

— Morgase, si tu veux quelque chose de moi, quoi que ce soit, il suffit de le demander. Sur ce point, n’ai-je pas toujours été clair ? Je ferai retirer mon nom de la liste des départs.

L’officier se retira. Morgase le regarda s’éloigner, une tempête se déchaînant dans son esprit malgré l’influence apaisante du bassin et des arbres.

22

LA FIN D’UNE LÉGENDe

La nuit, Gawyn ne pouvait plus voir les blessures de la Tour Blanche.

Dans l’obscurité, comment faire la différence entre une splendide fresque murale et une étendue de carreaux roussis ? Après le coucher du soleil, le plus beau bâtiment de Tar Valon ressemblait au plus laid.

Quant aux cicatrices et aux trous, ils disparaissaient sous un cataplasme de ténèbres. Bien entendu, avec les nuits d’encre provoquées par les nuages, on ne distinguait même plus la couleur de la tour. Blanc ou noir, dans l’obscurité, ça ne voulait plus rien dire.

Portant un pantalon droit et une veste rouge et or, Gawyn patrouillait dans le complexe de la tour. Sa tenue ? Eh bien, c’était une sorte d’uniforme, mais sans marque d’allégeance. Ces derniers temps, il n’en avait plus, d’allégeance.

Presque instinctivement, il se dirigeait vers l’entrée est de la tour, comme s’il entendait monter jusqu’aux appartements d’Egwene. Mâchoire serrée, il pivota sur lui-même et partit dans l’autre sens.

Il aurait dû dormir. Mais après quasiment une semaine à surveiller la porte d’Egwene, il était complètement décalé. Aurait-il dû rester dans ses quartiers pour se reposer ? Sans doute, mais sa chambre, dans une des casernes de la tour, était ridiculement trop petite.

Non loin de là, deux chats errants avançaient entre les touffes d’herbe, leurs yeux reflétant la lueur des torches d’un poste de garde. Les félins observaient le jeune homme comme s’ils envisageaient de l’attaquer.

Un hibou, invisible dans le noir, fendit l’air en silence. Seule preuve de son passage, une plume solitaire tomba lentement vers le sol.

La nuit, il était beaucoup plus simple de mentir. Certains hommes vivaient en permanence ainsi, préférant le rideau noir de l’obscurité aux fenêtres grandes ouvertes du jour. Sans doute parce que, du monde, ils ne voulaient voir que les ombres…

Bien que cette journée d’été se soit révélée étouffante, la nuit était étrangement piquante. Pourtant pas frileux, Gawyn frissonna quand la brise vint le titiller.

Depuis la mort de la pauvre sœur blanche, on ne déplorait plus de meurtres. L’assassin frapperait-il de nouveau ? En toute franchise, il (ou elle) pouvait rôder dans les couloirs, en quête d’une Aes Sedai solitaire. Une sorte de chasse, comme les deux chats avec leurs oiseaux.

Egwene avait interdit sa porte à Gawyn. En d’autres termes, pas question de passer la nuit devant. Mais pourquoi était-il sorti de la tour ? À l’intérieur, il aurait eu une chance d’être utile. En conséquence, il se dirigea vers l’une des innombrables entrées réservées aux domestiques.

Le couloir, bas de plafond, était propre et bien éclairé, comme toujours dans la tour. En revanche, de la pierre grise, sur le sol, remplaçait les carreaux ou le marbre qu’on trouvait ailleurs. Sur la droite de Gawyn, une porte ouverte donnait sur une pièce d’où montaient des rires et des éclats de voix. Des gardes qui se détendaient un peu… Gawyn leur accorda à peine un regard. Pourtant, il s’immobilisa.

Au second coup d’œil, il reconnut plusieurs hommes.

— Mazone ? Celark ? Zang ? Que fichez-vous là ?

Les trois hommes levèrent les yeux, inquiets, puis ils parurent chagrinés. Avec une demi-douzaine d’autres jeunes gars, ils jouaient aux dés et fumaient la pipe en compagnie de gardes de la tour.

Tous les Jeunes Gardes se levèrent et saluèrent Gawyn, même s’il n’était plus leur chef. Mais ils ne semblaient pas en avoir conscience.

Celark, le plus hardi du groupe, approcha du jeune homme. Très mince, les cheveux marron clair, il avait des battoirs en guise de mains.

— Seigneur… Ce n’est rien d’important… On se détend un peu, c’est tout…

— Les Champions n’aiment pas ce genre de comportement. Tu le sais. S’ils apprennent que tu veilles si tard pour jouer, tu ne pourras plus convaincre une Aes Sedai de te lier.

— C’est vrai, seigneur, fit Celark avec une grimace.

Une grimace gênée, aurait-on dit.

— Quoi, mon gars ? Je t’écoute !

— Eh bien, seigneur… Moi et quelques autres, nous ne sommes plus sûrs de vouloir être des Champions. D’ailleurs, nous ne sommes pas tous venus ici pour ça. Comme vous, certains voulaient surtout se former avec les meilleurs. Les autres… Eh bien, les choses ont changé.

— Quelles choses ?

— Je dis des bêtises, seigneur… Vous avez raison, on doit s’entraîner tôt, ce matin. Mais bon, nous avons vu la guerre, et nous sommes des soldats, maintenant. Devenir un Champion, c’est une noble aspiration. Mais certains d’entre nous ont réfléchi à ce que ça impliquait, et… Vous comprenez ?

Gawyn hocha la tête.

— En arrivant à la tour, je rêvais d’être un Champion. Aujourd’hui, je doute de vouloir passer ma vie à protéger une femme qui sillonne les campagnes.

— Opte pour une sœur marron ou blanche, dit Gawyn. Comme ça, tu resteras à la tour.

Celark plissa le front.

— Avec tout le respect que je vous dois, seigneur, j’ai peur que ça ne soit pas mieux. Les Champions ne vivent pas comme les autres hommes.

— C’est une certitude, oui, approuva Gawyn.

Il leva les yeux en direction des lointains quartiers d’Egwene. Non, il ne se laisserait pas attirer par cette porte comme par un aimant. Stoïque, il se força à regarder de nouveau Celark.

— Il n’y a rien de honteux à choisir un chemin différent.

— Ceux qui ne pensent pas comme nous disent que si.

— Ils ne savent pas de quoi ils parlent. Rassemble ceux qui veulent rester dans la Jeune Garde et, dès demain, allez voir le capitaine Chubain. Je lui parlerai… Mais je parie qu’il vous intégrera aux gardes de la tour. L’attaque des Seanchaniens lui a coûté beaucoup d’hommes.

Celark se détendit visiblement.

— Vous lui direz un mot pour nous, seigneur ?

— Bien sûr. Être votre chef fut un honneur.

— Vous croyez… eh bien, pourquoi ne pas vous joindre à nous ?

Gawyn secoua la tête.

— Je dois suivre un autre chemin… Mais si la Lumière le veut bien, je resterai assez près pour garder un œil sur vous. (Il désigna la salle.) Retourne jouer. Je dirai un petit mot à Makzim en votre faveur.

Austère à souhait, Makzim, un colosse aux bras énormes, supervisait les séances d’entraînement.

Celark remercia son ancien chef et alla rejoindre ses camarades. Gawyn reprit son chemin, accablé que ses choix ne soient pas aussi simples que ceux des jeunes gens.

Perdu dans ses pensées, il était à mi-chemin de la chambre d’Egwene quand il s’avisa de ce qu’il était en train de faire.

J’ai besoin de quelque chose pour me distraire…

Au fond, il n’était pas si tard. Il pourrait peut-être converser un peu avec Bryne.

Il se dirigea vers la chambre du général. S’il avait une position étrange parmi les Aes Sedai, Bryne n’était guère mieux loti que lui : Champion d’une ancienne Chaire d’Amyrlin, chef de guerre de l’armée conquérante d’Egwene, et général de légende…

De la lumière filtrait de la porte légèrement entrouverte. Tant qu’il était éveillé, le général faisait en sorte qu’on le sache, au cas où un de ses officiers aurait besoin de lui.

Cela dit, il passait souvent la nuit dehors, dans un des postes de commandement ou de garde ou dans un village voisin.

Gawyn frappa doucement à la porte.

— Entrez ! lança Bryne de sa voix ferme mais amicale.

Gawyn obéit, puis il repoussa la porte dans sa position initiale. Assis à un bureau fatigué, le général rédigeait une lettre.

— Un moment…, fit-il en levant les yeux sur son visiteur.

Gawyn attendit. Ici, les murs disparaissaient sous des cartes de Tar Valon, d’Andor, du Cairhien et des régions environnantes. Sur la plupart, Gawyn remarqua des marques récentes à la craie rouge. Bryne se préparait à la guerre. Les marques indiquaient qu’il s’attendait à devoir défendre un jour Tar Valon contre les Trollocs.

Pas mal de cartes représentaient des villages, au nord de la ville, avec la liste de leurs fortifications – quand il y en avait – et leur degré de loyauté à Tar Valon. En cas de drame, ils pourraient servir d’avant-postes ou de dépôts de ravitaillement.

Sur une autre carte, des tours de garde, des fortifications et des ruines étaient signalées avec un cercle rouge.

Les calculs de Bryne, d’un imparable réalisme, intégraient la notion d’extrême urgence. Pragmatique, il ne cherchait pas à ériger des défenses, mais à utiliser celles qui existaient déjà. Ses troupes, il les déplaçait dans les villages stratégiques. Un tableau accroché à un mur montrait l’avancement du recrutement.

Debout dans cette pièce, l’odeur du vieux parchemin montant à ses narines en même temps que celle de la fumée des bougies, Gawyn sentit physiquement l’imminence de la guerre. C’était pour bientôt. Alors, le Dragon briserait les sceaux de la prison du Ténébreux.

L’endroit où il avait donné rendez-vous à Egwene, le champ de Merrilor, était signalé en rouge sur une carte. Au nord, à la frontière du Shienar…

Le Ténébreux lâché sur le monde ! En comparaison, les problèmes de Gawyn semblaient insignifiants.

Bryne acheva sa lettre, versa du sable sur l’encre, puis plia la feuille et y appliqua son sceau.

— Il est un peu tard pour passer chez les autres, fiston.

— Je sais, mais je me suis dit que tu étais debout.

— Et tu ne t’es pas trompé. Qu’est-ce qui t’amène ?

— J’ai besoin d’un conseil, fit Gawyn en se laissant tomber sur un tabouret.

— Sauf si tu veux savoir comment mettre en quarte un groupe d’hommes – ou fortifier le sommet d’une colline –, tu risques d’être déçu. Mais je t’écoute…

— Egwene m’interdit de la protéger.

— Eh bien, je suis sûr qu’elle a ses raisons.

— Des idioties ! Elle n’a pas de Champion, et un tueur rôde dans la tour.

Une Rejetée, même…

— C’est doublement vrai. Mais quel rapport avec toi ?

— Elle a besoin de ma protection.

— Te l’a-t-elle demandée ?

— Non.

— Bon à savoir. Sauf erreur de ma part, elle ne t’a pas demandé non plus de venir à la tour avec elle, ni de la suivre comme un chien qui a perdu son maître précédent.

— Mais elle a besoin de moi !

— Intéressant… La dernière fois que tu as pensé ça, tu as réussi – avec mon aide – à saboter des semaines de labeur visant à réunifier la tour. Parfois, fiston, les gens n’ont pas besoin d’aide. Même si ça paraît urgent et qu’on la leur offre de bon cœur.

Gawyn croisa les bras. Il se serait bien appuyé au mur, mais il craignit de malmener une carte qui représentait la position des vergers dans la campagne environnante. Près du pic du Dragon, un village, pour une raison inconnue, était cerclé quatre fois de rouge.

— Donc, tu me conseilles de la laisser en danger, avec le risque qu’elle prenne un couteau entre les omoplates ?

— Je ne t’ai donné aucun conseil, fit Bryne en feuilletant une pile de rapports. Je t’ai fourni quelques observations, et je m’étonne de te voir conclure qu’il faut lui ficher la paix.

— Je… Bryne, elle raconte n’importe quoi !

Le général eut l’ombre d’un sourire. Posant ses documents, il regarda Gawyn.

— Je t’ai prévenu : mes conseils ne valent pas tripette. Cela dit, je doute qu’il existe une réponse qui te convienne. Mais laisse-moi te poser une question : que désires-tu, Gawyn Trakand ?

— Egwene, répondit Gawyn sans hésiter. Je veux être son Champion.

— Laquelle des deux propositions est la bonne ?

Gawyn fronça les sourcils.

— Tu désires Egwene, ou tu veux être son Champion ?

— Être son Champion, bien entendu. Et l’épouser, aussi. Bryne, je l’aime…

— Selon moi, ce sont deux choses différentes. Apparentées, bien sûr, mais distinctes. À part en ce qui concerne Egwene, que désires-tu ?

— Rien. Elle est tout pour moi.

— Et c’est ça ton problème.

— Comment ça ? Je l’aime.

— Oui, tu l’as déjà dit.

Un bras sur son bureau, l’autre sur sa jambe, Bryne dévisagea Gawyn, qui parvint à ne pas se recroqueviller sous ce regard.

— Tu as toujours été un passionné, Gawyn. Comme ta mère et ta sœur. Impulsif et jamais calculateur, contrairement à ton frère.

— Galad ne calcule pas, il agit.

— Exact… J’ai peut-être parlé un peu vite. Galad n’est pas calculateur, mais il n’est pas impulsif non plus. L’impulsivité, ça consiste à agir sans réfléchir. Lui, il a toujours réfléchi – et en toutes circonstances. C’est comme ça qu’il a forgé son propre code moral. Il réagit vite parce qu’il a déjà déterminé que faire dans une situation donnée.

» Toi, c’est la passion qui te guide. Pas ta réflexion, mais tes sentiments. Brutalement, dans un tourbillon d’émotions. C’est ce qui te donne de la force. Tu peux agir quand ça s’impose, puis explorer les ramifications de tes actes ensuite. En général, ton instinct est fiable, comme l’était celui de ta mère. Mais la pièce a un revers : jusque-là, tu n’as jamais eu à décider que faire lorsque ton instinct t’a entraîné dans la mauvaise direction.

Gawyn se surprit à acquiescer.

— Fiston, dit Bryne en se penchant sur son siège, un homme est bien plus qu’une seule passion ou une seule obsession. Aucune femme ne veut que son compagnon soit ainsi. Il me semble que les hommes qui passent du temps à faire quelque chose de leur vie – plutôt que clamer partout leur dévotion – sont ceux qui arrivent à des résultats. Avec les femmes, mais aussi dans l’existence en général. (Bryne se massa le menton.) Donc, si j’ai un conseil, ce sera le suivant : découvre ce que tu serais sans Egwene, et trouve un moyen de l’intégrer dans cette potentialité. Selon moi, c’est ça qu’une femme…

— Te voilà un expert en femmes, à présent ? lança une nouvelle voix.

Gawyn se retourna et sursauta de surprise en voyant Siuan Sanche pousser la porte.

Bryne ne tomba pas dans le panneau.

— Siuan, tu écoutes depuis assez longtemps pour savoir que ce n’est pas le sujet de la conversation.

Siuan avança, une bouilloire à la main.

— Tu devrais être au lit, grogna-t-elle, ignorant Gawyn après lui avoir jeté un coup d’œil.

— Parfaitement exact, convint Bryne. Bizarrement, les besoins du royaume se contrefichent de mes envies.

— Tes cartes, tu pourras les étudier demain.

— Mais je peux aussi les étudier la nuit et dans l’après-midi. Chaque heure que j’y consacre représente des lieues de terrain défendues en cas d’attaque des Trollocs.

Siuan soupira, tendit un gobelet à Bryne et le remplit d’une infusion qui sentait la mûre. Alors qu’elle semblait avoir l’âge de Gawyn, après avoir été calmée, il était étrange de voir Siuan materner un général grisonnant.

Pendant que Bryne buvait, l’Aes Sedai se tourna vers Gawyn :

— Quant à toi, Gawyn Trakand, j’avais l’intention de te parler. Donner des ordres à la Chaire d’Amyrlin et lui dire ce qu’elle doit faire ? Franchement ! Parfois, les hommes prennent les femmes pour leurs messagères personnelles. Tu imagines toutes sortes d’histoires délirantes, et tu voudrais qu’on les colporte partout.

Siuan fixa Gawyn comme si elle n’attendait aucune réponse – à part qu’il baisse humblement les yeux.

Le jeune homme lui donna cette satisfaction, puis il s’éclipsa avant de se faire malmener davantage.

Rien de ce qu’avait dit Bryne n’était une surprise pour lui. Véritable montagne de cohérence, le général lui avait déjà tenu ce discours – et pas qu’une fois. Réfléchir au lieu d’être impulsif, être circonspect. Mais il avait passé des semaines à réfléchir, ses idées tournant en rond sous son crâne comme des mouches piégées dans une jarre. Et il n’était arrivé nulle part.

Dans les couloirs, il remarqua que des hommes de Chubain étaient postés à intervalles réguliers. Non, se dit-il, il n’allait pas monter jusque chez Egwene. Simplement, il inspectait la garde.

Pourtant, il se retrouva dans un couloir très proche des quartiers de la Chaire d’Amyrlin. À un corridor de distance, en fait. Eh bien, il allait jeter un coup d’œil, puis…

Soudain, il se pétrifia.

Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

S’il se sentait tellement nerveux, ce soir, c’était parce qu’il ignorait si on protégeait Egwene convenablement. Avant de le savoir, il ne pourrait pas dormir…

Non, décida-t-il. Cette fois, je vais faire ce qu’elle m’a demandé.

Il se tourna pour filer, mais un bruit l’incita à regarder par-dessus son épaule. Des échos de pas et des bruissements de tissu… Pour que ce soit une novice, il était trop tard, mais les servantes apportaient encore des repas en chambre, à cette heure. À la Tour Blanche, Bryne et Gawyn n’étaient pas les seuls à veiller tard.

Ça recommença. Très doucement, à la limite de l’audible. Inquiet, Gawyn retira ses bottes et avança à pas de loup jusqu’au coin du couloir.

Rien à signaler. Une représentation en or d’Avendesora la décorant, la porte d’Egwene était fermée, et il n’y avait pas âme qui vive dans le couloir.

Avec un soupir, Gawyn s’adossa au mur et entreprit de remettre ses bottes. Pourquoi Egwene interdisait-elle aussi à Chubain de poster des gardes devant chez elle ? Laisser son fief sans surveillance était…

Peu avant la porte de la dirigeante, quelque chose venait de bouger dans les ombres. Gawyn se pétrifia. À cet endroit, il n’y avait pas une grande zone obscure, juste une ombre large de quelques pouces projetée par une alcôve. Mais alors qu’il voulait étudier cette ombre, il eut du mal à garder les yeux dessus. Son regard glissait, comme un morceau de beurre sur un navet chaud.

Il semblait… Eh bien, cette ombre paraissait plus large qu’il l’avait cru au début. Et pourquoi ne parvenait-il pas à la fixer ?

Il y eut un mouvement, et quelque chose tourbillonna dans l’air. Gawyn se jeta sur le côté, l’acier percutant le mur. Une botte au pied, il lâcha l’autre et dégaina son épée. Le couteau qui visait son cœur tomba sur le sol avec un petit bruit sec.

Gawyn jeta un coup d’œil dans le couloir d’Egwene. Quelqu’un s’enfuyait. Une silhouette de noir vêtue, une capuche sur la tête.

Épée brandie, Gawyn se lança à la poursuite de l’inconnu. Avec une seule botte, il claudiquait, alors que le tueur filait comme le vent.

Comprenant qu’il était battu, Gawyn donna l’alerte en criant à pleins poumons. Puis il tourna sur la gauche. L’assassin étant obligé de revenir sur ses pas à un moment ou à un autre, il espérait bien l’intercepter.

Il déboula dans un nouveau couloir et fonça dans la direction qui devait le conduire à la rencontre de l’inconnu.

Une nouvelle fois, il négocia une intersection.

Personne dans ce couloir. Le tueur avait-il fait deux fois demi-tour ?

Jurant entre ses dents, Gawyn fonça et se retrouva très vite dans son couloir de départ – vide lui aussi. Une porte, peut-être ? Non, aucune ne permettait de filer. S’il attendait l’arrivée de la garde…

Non ! pensa-t-il, en pivotant sur lui-même. Des ombres, cherche des ombres.

Il y en avait une « flaque » près d’une porte, sur sa gauche. Trop petite pour dissimuler quelqu’un, mais quand il la fixait, le phénomène de « glissement » se reproduisait.

Une silhouette en jaillit, sa lame volant vers la tête du jeune homme.

Gawyn exécuta un Tailler les Roseaux impeccable et dévia l’épée adverse. Le tueur étant plus petit que lui, le fils de Morgase aurait dû avoir un avantage en matière d’allonge. Mais la vitesse d’exécution de l’inconnu en noir était stupéfiante. De plus, il recourait à des figures d’escrime dont Gawyn ignorait jusque-là l’existence.

Forcé de se défendre comme s’il était encerclé, le jeune homme passa à Faire Serpenter le Vent, la meilleure réplique dans ces cas-là. À sa grande surprise, il parvint à peine à tenir son adversaire à distance.

Entendant des cris dans le lointain – les gardes qui accouraient –, il beugla de nouveau pour signaler sa position.

Chez le tueur, il devina de l’agacement. À l’évidence, ce type s’était attendu à ne faire qu’une bouchée de lui. Eh bien, lui aurait parié sur sa victoire éclair, et ils en étaient tous les deux pour leurs frais. Comme avec l’ombre, fixer son regard sur l’inconnu était très difficile. Les coups de Gawyn – quand il parvenait à les décocher – zébraient l’air au lieu d’entailler la chair.

S’écartant sur le côté, Gawyn leva sa lame pour un Sanglier qui Dévale la Montagne, une figure censée mettre un terme au combat. Ce faisant, il offrit une ouverture à son adversaire, qui la saisit pour lancer un deuxième couteau.

Gawyn esquivant, l’arme rebondit contre un mur. Opportuniste, l’assassin en profita pour filer à toutes jambes. Le jeune homme le poursuivit, mais il fut vite distancé. En un éclair, le fugitif obliqua sur la gauche, dans un couloir qui donnait sur toute une série d’intersections.

Une telle vitesse, songea Gawyn, contraint de s’arrêter, le souffle court. Ça n’a rien de naturel.

Deux hommes de Chubain déboulèrent enfin, arme au poing.

Gawyn tendit un bras.

— Un tueur. Il écoutait à la porte d’Egwene. Parti par là…

Un garde fila dans cette direction. L’autre fonça alerter tout le monde.

Par la Lumière ! Et si je n’étais pas arrivé à temps ? Si j’avais intercepté ce tueur alors qu’il sortait de la chambre ?

Fatigue oubliée, Gawyn courut jusqu’à la porte d’Egwene. Arme au poing, il actionna la poignée, qui joua docilement.

— Egwene ! cria-t-il.

Poussant le battant, il bondit dans la pièce.

Il y eut une explosion de lumière et un bruit assourdissant. En un éclair, Gawyn se retrouva saucissonné par des cordes invisibles qui, en plus, le soulevèrent du sol. Son épée lui échappa, et une force elle aussi invisible le bâillonna.

Ainsi, il se retrouva désarmé, presque pendu au plafond et muet tandis que la Chaire d’Amyrlin sortait de sa chambre. Bien éveillée, elle portait une robe écarlate brodée de fil d’or.

Et elle ne semblait pas ravie.

Mat s’assit dans un fauteuil en vieux chêne, près de la cheminée de l’auberge, en regrettant que les flammes ne soient pas moins vivaces. La chaleur, il la sentait sur sa peau à travers le tissu de sa chemise blanche et de sa veste miteuse. Comme pantalon, il avait choisi un modèle grossier d’ouvrier. Et ses bottes, si elles avaient des semelles neuves, étaient usées sur le côté. Sans son chapeau, bien sûr, il portait son foulard à la manière d’une écharpe, histoire de dissimuler le bas de son visage.

Elayne avait toujours son médaillon, et sans le bijou, il se sentait nu comme un ver. Une épée courte reposait contre son fauteuil, mais c’était essentiellement pour la frime. S’il le fallait, il utiliserait plutôt le bâton de marche posé à ses pieds ou les multiples couteaux cachés sous ses vêtements. Cela dit, une épée, très visible, avait de meilleures chances d’effaroucher les truands qui grouillaient partout dans Caemlyn la Basse.

— Je sais pourquoi tu as demandé à me voir, dit Chet.

Des types comme lui, il y en avait un dans chaque taverne. Assez vieux pour avoir vu naître et mourir des jeunots comme Mat et prêts à parler de toutes ces années si on leur payait assez de verres.

Les joues mangées par une barbe de trois jours gris argent, Chet portait un bonnet tout de travers, et sa veste rapiécée avait dû être noire dans un très lointain passé. Sur la poche de poitrine, l’insigne rouge et blanc était trop passé pour qu’on puisse encore l’identifier. Quelque chose de militaire, sans doute. On ne récoltait pas dans des rixes de taverne des cicatrices comme celles qui barraient la joue et le cou du gaillard.

— Oui, mon gars, beaucoup de gens posent des questions sur le chef de cette Compagnie. Comme ta chope de bière me va droit au cœur, laisse-moi te donner un conseil. Tu as l’air de savoir par quel bout prendre une épée, mais défier ce type-là serait de la folie. Prince des Corbeaux et Seigneur de la Chance, voilà ce qu’il est. Il a rencontré la mort et joué son avenir aux dés. En plus, il n’a jamais perdu un duel.

Mat n’émit pas de commentaires. En revanche, il s’adossa à son fauteuil. C’était sa quatrième taverne de la nuit. Et la troisième où on colportait des rumeurs sur Mat Cauthon. Un ramassis de fadaises ! Maudites cendres !

Bien sûr, on bavassait aussi sur d’autres personnes. Surtout sur Rand, ce qui, chaque fois, faisait tourbillonner les fichues couleurs.

Tear était tombé entre les mains des Seanchaniens ! Non, de l’Illian ! Non, Rand avait vaincu tout le monde et il livrait l’Ultime Bataille à l’instant même où on parlait.

Non ! La nuit, il s’introduisait dans la chambre des femmes et les fécondait. Non, ça, c’était l’œuvre du Ténébreux. Peut-être, mais comme Matrim Cauthon était le Ténébreux !…

Des âneries en branches ! Mais qui venaient d’où ? Des Bras Rouges, pour certaines, comme l’histoire d’une ville grouillant de morts-vivants. Les autres ? Eh bien, les gens prétendaient les tenir d’un oncle, d’un cousin ou d’un neveu…

Mat lança une pièce de cuivre à Chet. Le poivrot toucha le bord de son bonnet, puis il se leva pour aller s’offrir une autre chope. Le jeune flambeur, lui, n’avait pas la tête à boire. Ces portraits, il l’aurait parié, expliquaient en partie pourquoi les rumeurs se répandaient si vite. Dans la taverne précédente, quelqu’un avait bel et bien exhibé une copie du dessin – toute froissée – devant ses yeux ébahis. Cela dit, jusque-là, personne ne l’avait reconnu.

Dans la cheminée, les flammes continuaient à crépiter.

Caemlyn la Basse s’étendait sans cesse. Futés, des entrepreneurs avaient compris que fournir des chambres et de l’alcool aux gens de passage serait très rentable. Du coup, les buvettes étaient devenues des tavernes, celles-ci se muant en auberges.

Le bois valant de l’or, beaucoup de mercenaires s’étaient reconvertis en bûcherons. Certains exerçaient honnêtement et s’acquittaient des taxes dues à la reine. D’autres se montraient moins regardants, et il y avait déjà eu quelques pendaisons. Qui aurait cru ça ? Des hommes exécutés pour contrebande d’arbres ? Et après ? On en décapiterait pour vol de poussière ?

Caemlyn la Basse avait radicalement changé, avec une multiplication des voies et une réhabilitation des bâtiments. Dans quelques années, ces anciens bas-fonds seraient une cité à part entière. Alors, pour la protéger, il faudrait construire un mur de plus.

La salle commune sentait la sueur et la crasse, mais pas plus que dans une autre taverne. Les saletés étaient vite nettoyées, et les servantes ne semblaient pas enclines à la paresse. En remplissant la chope de Mat, l’une d’elles lui fit un sourire coquin et dévoila un peu ses chevilles. Mat s’assura de bien s’en souvenir. Elle serait parfaite pour Talmanes.

Mat baissa son foulard afin de pouvoir boire. À le porter ainsi, il devait avoir l’air d’un idiot, mais il faisait trop chaud pour une capuche et la barbe était une torture perpétuelle.

Même avec son foulard sur le museau, il ne se faisait pas trop remarquer dans Caemlyn la Basse, où il n’était pas le seul à cacher son visage. Quand on l’interrogeait, il affirmait vouloir dissimuler une vilaine cicatrice. Malgré cette explication, pas mal de gens supposaient qu’il y avait une prime sur sa tête. Eh bien, malheureusement pour lui, ils avaient raison.

Il resta assis un moment à contempler les flammes. L’avertissement de Chet lui avait quelque peu retourné l’estomac. Plus sa réputation grandissait, et plus on lui chercherait des noises. Tuer le Prince des Corbeaux, quelle belle ligne sur un curriculum vitae ! Où ces gens étaient-ils allés pêcher ce titre ? Fichu sang et maudites cendres !

Quelqu’un vint s’asseoir à côté du jeune flambeur. Mince et osseux, Noal ressemblait à un épouvantail qui se serait extrait de la terre pour aller faire un tour en ville. Malgré ses cheveux blancs et son visage parcheminé, ce type était aussi vif que des gars moitié moins vieux. Dès qu’il brandissait une arme, en tout cas. Le reste du temps, il semblait plus empoté qu’une mule dans une salle de banquet.

— Tu es une célébrité, mon vieux, dit-il en passant ses paumes au-dessus du feu. Quand tu m’es tombé dessus, à Ebou Dar, je ne me suis pas douté que j’avais trouvé un compagnon si illustre. Encore quelques mois, et tu seras plus célèbre que Jain l’Explorateur.

Mat s’enfonça un peu plus dans son fauteuil.

— Les hommes imaginent que c’est formidable d’être reconnu dans toutes les tavernes, continua Noal. Mais crois-moi, il s’agit d’un sacré fardeau.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Jain s’en plaignait souvent…

Mat se contenta de grogner. Thom arriva sur ses entrefaites. Vêtu comme un serviteur de marchand, il portait une tenue bleue pas formidable, mais pas trop miteuse non plus. Quand on lui demandait, il prétendait être là pour déterminer si son maître avait intérêt à ouvrir une boutique dans Caemlyn la Basse.

Perfectionniste, le trouvère avait peaufiné son déguisement. Sa moustache cirée finissant en pointes, il parlait avec un très discret accent du Murandy. Mat avait proposé d’imaginer une couverture pour son personnage, mais il avait décliné l’offre, affirmant en avoir déjà élaboré une.

Fichu menteur de trouvère !

Thom se tira un siège puis s’assit en faisant du chichi, comme un larbin affecté de mégalomanie.

— Quelle perte de temps ! s’écria-t-il. Mon maître insiste pour que je m’associe à des gens douteux. Et ici, voilà que je tombe sur les pires de tous !

Noal ricana.

— Si j’avais eu la chance d’être dépêché dans le camp du majestueux, fascinant et indestructible Matrim Cauthon… (Le trouvère haussa les épaules.) Là, j’aurais certainement pu…

— Que la Lumière te brûle, Thom ! marmonna Mat. Laisse un homme souffrir en paix.

Le trouvère éclata de rire, appela la jolie serveuse et paya à boire à ses compagnons. Après l’avoir gratifiée d’un généreux pourboire, il demanda à la fille d’éviter que des oreilles indiscrètes s’approchent de la cheminée.

— Tu es sûr qu’on doit parler ici ? demanda Noal.

— Certain, répondit Mat.

Le gholam risquant fort de l’y chercher, il préférait ne pas se montrer dans le camp.

— Comme tu voudras, fit Noal. Nous savons où est la tour. Si tu nous déniches un portail, y aller sera un jeu d’enfant.

— Je trouverai un portail…, assura Mat.

— En revanche, précisa Noal, je n’ai parlé à personne qui soit allé à l’intérieur…

— On raconte que cette tour est hantée, fit Thom en buvant une gorgée de bière. Ou que c’est une relique de l’Âge des Légendes. L’extérieur, dit-on, est lisse comme de l’acier, et il n’y a pas d’ouverture. J’ai interrogé le fils aîné de la veuve d’un capitaine. Un jour, il a entendu parler de quelqu’un qui a trouvé un fabuleux trésor dans la tour. Mais il ignore comment ce veinard y est entré.

— Nous savons comment faire, rappela Mat.

— L’histoire d’Olver ? demanda Noal, sceptique.

— C’est ce que nous avons de mieux. En réalité, le jeu et le poème parlent des Aelfinn et des Eelfinn. Jadis, les gens connaissaient leur existence. Ces fichus portiques en sont la preuve. Alors, en guise d’avertissement, ils nous ont laissé le jeu et les vers.

— On ne peut pas gagner à ce jeu, Mat, rappela Noal en se grattant le menton.

— Justement, c’est la clé. Il faut tricher.

— Et si on essayait de négocier, proposa Thom en jouant avec une pointe de sa moustache. Ils ont bien répondu à tes questions…

— Des réponses fichtrement frustrantes, grogna Mat.

Il n’avait pas tenu à révéler à ses compagnons ce qu’il avait demandé, et il n’y était toujours pas décidé.

— Mais ils ont répondu ! insista Thom. On dirait qu’ils ont une sorte d’accord avec les Aes Sedai. Si nous découvrons ce que les serpents et les renards ont accepté d’elles – parce qu’ils en avaient assez envie pour négocier –, nous aurons peut-être une monnaie d’échange pour Moiraine.

— Si elle est encore en vie…, fit Noal.

— Elle l’est ! affirma Thom, le regard braqué droit devant lui. Que la Lumière m’exauce, elle doit l’être !

— Nous savons ce que veulent ces êtres, souffla Mat.

— Quoi donc ? s’enquit Noal.

— Nous. Voyons, ils savent ce qui va arriver. Ils m’ont fait le coup à moi et ils l’ont refait à Moiraine, si cette lettre est authentique. Thom, ils savaient qu’elle te laisserait un message. Ils le savaient ! Et pourtant, ils ont répondu à ses questions.

— Peut-être parce qu’ils étaient obligés, avança le trouvère.

— D’accord, mais ils n’étaient pas tenus de répondre franchement. Avec moi, ils ne l’ont pas fait. Ils lui ont répondu en ayant conscience qu’elle reviendrait vers eux. Et ils m’ont donné juste ce qu’il fallait, certains que je reviendrais aussi. C’est moi qu’ils veulent. Ou plutôt, nous.

— Tu ne peux pas en être sûr, Mat…

Thom posa sa chope devant lui, à ses pieds, et sortit sa pipe. Sur la droite de Mat, des types hilares disputaient une partie de dés.

— Ils peuvent répondre à des questions sans être pour autant omniscients. Un peu comme le don de prédiction des Aes Sedai…

Mat secoua la tête. Ces êtres avaient infiltré des souvenirs dans sa tête. Selon lui, ceux-ci appartenaient à des gens qui avaient touché la tour ou qui y étaient entrés. Les Aelfinn et les Eelfinn détenaient ces souvenirs, et les siens aussi, par-dessus le marché ! Pouvaient-ils le surveiller et voir à travers ses yeux ?

Il se languit de son médaillon, même s’il aurait été impuissant face à ces êtres-là. N’étant pas des sœurs, ils n’utiliseraient pas le Pouvoir de l’Unique.

— Ces êtres savent des choses, Thom, dit Mat. Ils nous surveillent. On ne les surprendra pas.

— Alors, ils seront difficiles à vaincre, dit le trouvère en allumant sa pipe. Nous ne pourrons pas gagner.

— Sauf si nous violons les règles, répéta Mat.

— Si ce que tu dis est vrai, objecta Thom, ils devineront ce que nous serons en train de faire. Donc, il vaudra mieux tenter de négocier.

— Qu’en dit Moiraine dans la lettre que tu relis toutes les nuits ? demanda Mat au trouvère.

Thom tira sur sa pipe et tapota distraitement la poche de poitrine où il gardait la missive.

— Elle conseille de nous souvenir de ce que nous savons du jeu.

— Elle sait qu’en négociant il n’y a aucune chance de gagner, dit Mat. Pas de marché, Thom, ni de pacte. On entre, on se bat et on ne sort pas sans Moiraine.

Le trouvère hésita, puis il hocha la tête.

— « Courage pour fortifier », cita Noal. Mais si la chance de Mat est avec nous, on ne devrait pas manquer de cran.

— Noal, tu n’es pas obligé de venir, rappela le jeune flambeur. Rien ne t’oblige à risquer ta peau.

— J’irai, affirma Noal. J’ai vu beaucoup d’endroits – presque tous, en réalité. Mais pas cette tour. (Il hésita.) C’est quelque chose que je dois faire. Point.

— Comme tu voudras…

— « Feu pour aveugler », cita encore Noal. Pour ça, qu’est-ce que nous avons ?

— Des lanternes et des torches, répondit Mat en titillant du bout d’un pied le sac posé près de sa chaise. Plus quelques allumettes d’Aludra. Et des surprises de sa part.

— Des feux d’artifice ? demanda Noal.

— Et des cylindres explosifs que nous avons utilisés contre les Seanchaniens. Elle les appelle des « tubes rugissants ».

— Elle t’en a donné ? s’étonna Thom

— Deux. Quand je lui ai annoncé l’accord d’Elayne sur son projet, elle aurait été prête à m’offrir tout ce que je pouvais lui demander. (Mat eut une moue navrée.) Elle voulait nous accompagner pour les allumer ! En personne ! Croyez-moi, on a discuté ferme. Nous avons aussi pas mal de fleurs nocturnes.

De nouveau, il titilla le sac de la pointe du pied.

— Tu les as avec toi ? s’écria Thom.

— Je ne voulais pas les perdre de vue, répondit Mat. Et elle me les a données aujourd’hui. Elles n’exploseront pas accidentellement, Thom. D’ailleurs, ça arrive très rarement.

— Au moins, éloigne le sac de la cheminée ! implora le trouvère.

Il baissa les yeux sur sa pipe, jura et écarta son siège de celui de Mat.

— Ensuite, dit Noal, « musique pour étourdir ».

— J’ai tout ce qu’il faut, annonça Thom. Ma harpe et ma flûte, bien sûr, mais je nous ai aussi trouvé des tambourins et des cymbales. On peut les fixer à ses jambes et les frapper d’une main. J’ai aussi une seconde flûte. (Il regarda Mat.) Très simple, pour les types aux gros doigts gourds.

Le jeune flambeur grogna.

— Enfin, « fer pour attacher », finit de citer Noal en poussant devant lui son propre sac.

Quand il l’ouvrit, le contenu cliqueta avant de refléter la lumière orange des flammes.

— Un jeu de couteaux de lancer pour chacun de nous, plus deux épées courtes par tête de pipe. Le tout en fer, pas en acier. J’ai aussi des chaînes et un lest de fer à fixer autour de l’embout de la lance de Mat. Cela dit, l’équilibre risque d’être modifié.

— Je prends quand même, dit le jeune flambeur.

Noal referma son sac, et les trois compagnons restèrent un moment assis devant la cheminée. En un sens, les objets qu’ils avaient réunis étaient des illusions. Une façon de se rassurer en se donnant l’impression qu’ils se préparaient.

Mat se souvint des endroits bizarres, au-delà des portiques – les angles impossibles, le paysage surnaturel. Sans parler des créatures appelées ainsi – les serpents et les renards – parce qu’elles étaient au-delà de toute description classique.

Cet « endroit » était en réalité un autre monde. Les préparatifs de Mat, de Thom et de Noal se révéleraient peut-être utiles, et peut-être pas. Impossible à dire avant d’être entré dans cette tour. Ça revenait, alors qu’on avait le crochet d’un serpent dans un bras, à ne pas savoir si on disposait du bon antidote.

Au bout d’un moment, Mat souhaita bonne nuit à ses compagnons. Noal entendait rentrer au camp, qui n’était plus désormais qu’à dix minutes de cheval. Thom se déclara prêt à l’accompagner, et les deux hommes emportèrent le sac « explosif » du jeune flambeur. À leurs têtes, ils auraient préféré trimballer un panier plein d’araignées venimeuses.

Mat boucla son ceinturon d’armes par-dessus sa veste, ramassa son bâton et se mit en route vers son auberge. Mais il n’emprunta pas le chemin le plus court, traînant au contraire dans les ruelles et les rues. Alors que la cité extérieure grandissait, des buvettes et des tentes avaient poussé comme des champignons à côté des bâtiments en dur. On eût dit de la moisissure sur une miche de pain…

Si noir que fût le ciel, la nuit grouillait encore d’activité. Devant la porte des auberges, des types racolaient la clientèle. Prudent, Mat fit en sorte qu’on voie bien son épée. Un promeneur solitaire, la nuit, était toujours en danger, surtout dans Caemlyn la Basse où le bras armé de la loi tremblait un peu.

Dans l’air, on captait une odeur de pluie imminente. Mais il en allait souvent ainsi, ces derniers temps. Mat aurait donné cher pour que ça pète un bon coup, histoire de dissiper la tension. Parce qu’on eût dit que l’air lui-même, retenant son souffle, attendait quelque chose. Un coup qui ne tombait jamais, une cloche qui ne sonnait pas, des dés qui ne cessaient plus de rouler… Exactement comme ceux qui faisaient du boucan dans sa tête.

Mat tapota la lettre de Verin, dans sa poche. Les dés s’arrêteraient-ils, s’il la lisait ? Qui sait, elle parlait peut-être du gholam ? Au fait, s’il ne récupérait pas très vite son médaillon, le tueur finirait par lui tomber dessus et lui arracher les entrailles.

Maudites cendres et fichu sang ! Un instant, Mat eut envie d’aller boire pour oublier qui il était, et ce que les gens pensaient qu’il était. Mais s’il se soûlait, il finirait par dévoiler son visage.

Ou il parlerait de qui il était vraiment, ce qui reviendrait au même. Quand un homme buvait trop, impossible de dire ce qu’il risquait de faire, même si on était l’homme en question.

Franchissant les portes, Mat entra dans la Nouvelle Cité. Soudain, l’air sembla se mélanger à quelque chose qui n’était pas encore de la pluie, mais qui en serait bientôt. Accédant à ses prières, le ciel allait-il le gratifier d’une petite averse ?

Merveilleux, ronchonna-t-il intérieurement. Absolument merveilleux.

À cause de cette avant-pluie, les pavés commencèrent à luire et de la vapeur monta du globe des lampadaires. Mat rentra la tête dans les épaules, le visage toujours masqué comme celui d’un fichu Aiel. Alors qu’il faisait une chaleur étouffante dans la journée, l’air devenait piquant.

Mat était aussi pressé que Thom de partir à la recherche de Moiraine et de la trouver. Cette femme lui avait empoisonné la vie, mais il avait tendance à lui en être reconnaissant. Mieux valait traverser un enfer qu’être piégé à Deux-Rivières, à s’ennuyer sans vraiment s’en apercevoir. Sur ce point, il ne ressemblait pas à Perrin, frappé du mal du pays alors qu’ils n’étaient même pas arrivés à Baerlon.

Une image du forgeron naquit dans sa tête, mais il la chassa.

Et qu’en était-il de Rand ?

Mat le vit assis dans un beau fauteuil, au milieu d’une pièce sombre. Les yeux rivés sur le sol, il semblait usé et fatigué, le regard vide et la mine sinistre. Mat secoua la tête pour chasser également cette image. Pauvre Rand. À l’heure actuelle, il pensait sûrement être un furet ou un truc dans ce genre en train de ronger des pommes de pin. Mais un furet qui brûlait de revenir vivre à Champ d’Emond.

Mat, lui, ne voulait plus y retourner. Car là-bas, il n’y aurait pas Tuon… Bon sang ! Il allait devoir décider ce qu’il comptait faire avec elle. Mais quoi qu’il arrive, il refusait de la perdre. Si elle avait été là, il l’aurait laissée l’appeler « Jouet » sans protester. Enfin, peut-être un peu, pour la forme…

Mais la priorité, c’était Moiraine. Bien sûr, il aurait aimé en savoir plus sur les Aelfinn et les Eelfinn, ainsi que sur leur fichue tour. Mais personne n’était plus avancé que lui. À part radoter sur les légendes, nul n’avait quoi que ce soit d’utile à dire sur…

… Personne, si on exceptait Birgitte ! Mat s’arrêta net. Birgitte ! C’était elle, n’est-ce pas, qui avait indiqué à Olver le moyen d’entrer dans la tour. Mais d’où le tenait-elle ?

Se maudissant d’être un abruti, Mat prit la direction de la Cité Intérieure. Depuis qu’il pleuvait, les passants se faisaient de plus en plus rares. Très vite, Mat eut le sentiment d’avoir pour lui tout seul la ville entière. Même les voleurs et les mendiants filaient se mettre au sec.

Pour une raison inconnue, ça l’inquiéta plus que d’être épié sans cesse. Tout ça n’avait rien de naturel. En temps normal, quelqu’un l’aurait pris en filature pour savoir s’il valait la peine d’être détroussé.

Une fois de plus, il se languit de son médaillon. Quel idiot il avait été ! Laisser en gage ce bijou… Se couper une main et l’offrir à Elayne aurait été dix fois moins dangereux.

Le gholam rôdait-il dans le coin, à l’abri dans les ténèbres ?

Dans la rue, il aurait dû y avoir des truands. Les villes en débordaient – comme s’il leur était impossible de s’en passer.

Un hôtel de ville, quelques auberges, une taverne et de la racaille en bandes dont le seul désir était de détrousser les braves gens puis de claquer leur argent en boissons et en femmes…

Dépassant un jardin, Mat franchit la porte Mason et entra dans la Cité Intérieure. Sa façade luisante d’eau, la grande arche blanche semblait scintiller à la lumière blafarde de la lune.

Le bâton de marche du jeune flambeur martela en rythme les pavés. Les gardes de la porte, recroquevillés dans leur manteau, ne bougeaient pas plus que des statues. La zone entière faisait penser à un tombeau.

Bien au-delà de la porte, Mat passa devant une ruelle et hésita. À l’intérieur, vit-il, des ombres s’agitaient.

Des bâtiments flanquaient la venelle. Des chefs-d’œuvre d’Ogiers, bien entendu.

Un grognement monta de la ruelle.

— On détrousse quelqu’un ? lança Mat.

Rassuré, si ce n’était que ça…

Une silhouette massive se découpa dans l’obscurité de la ruelle. À la lueur de la lune, Mat distingua un type aux yeux sombres vêtu d’un long manteau.

L’inconnu sembla surpris de tomber sur un noctambule. Quand il désigna Mat d’un index boudiné, trois complices à lui sortirent des ombres et fondirent sur Mat.

Le jeune flambeur, soudain plus détendu, essuya les gouttes de pluie qui perlaient de ses sourcils. Ainsi, même sous la pluie, les truands étaient de sortie ? Quel soulagement !

Un des voyous abattit son gourdin sur le jeune homme. S’il portait son épée courte sur la hanche droite, ce n’était pas par hasard. Le type mordit à l’hameçon, pensant qu’il allait tenter de dégainer sa lame de la main gauche.

Au lieu de ça, il frappa avec son bâton, percutant sa cible sur le côté du genou. Quand elle tituba, Mat en termina avec un bon coup sur la tête.

Le crachin virant à la pluie, une sorte de douche s’abattit sur l’homme qui s’écroulait, faisant trébucher un de ses compagnons.

Mat recula et abattit la partie haute de son bâton sur l’imbécile qui tentait de garder son équilibre. Très discipliné, le type s’effondra sur son complice.

Le troisième agresseur jeta un coup d’œil à son chef, qui tenait par le col un grand type maigre que Mat ne parvint pas à voir très bien dans la pénombre.

Quoi qu’il en soit, il sauta par-dessus les deux voyous sonnés et abattit son bâton sur le troisième.

Le voyou ayant levé son bras pour se protéger la tête, le jeune flambeur lui faucha les chevilles, l’envoyant valser dans les airs. Quand il retomba, il l’assomma d’un coup sec et précis.

Voyant que le chef le chargeait, Mat lança presque nonchalamment un couteau qui vint se planter dans le cou du fâcheux. Celui-là ne ferait plus jamais de mal à personne. Les autres, Mat les laissa en vie avec l’espoir qu’ils comprendraient la leçon et s’amenderaient.

En souplesse, le jeune flambeur s’écarta pour laisser passer le chef, qui vint s’écrouler sur ses trois compagnons.

Mat récupéra sa lame puis la nettoya. Enfin, il se tourna vers la victime des quatre bandits.

— Je suis rudement content de te voir, l’ami, dit-il.

— Tu… pardon ?

— Ravi, tu peux me croire. J’ai cru que les voleurs étaient casaniers, cette nuit. Une ville sans détrousseurs, c’est comme un champ de blé sans épis. Et en l’absence d’épis, à quoi servirait un paysan ?

Le miraculé se releva sur des jambes flageolantes. Désorienté par les propos de Mat, il accepta néanmoins sa main, qui l’aida à se stabiliser.

— Merci, brave seigneur ! Merci beaucoup !

À la chiche lueur de la lune, Mat distingua un grand visage aux dents de rongeur posé sur un corps étrangement filiforme.

Le jeune flambeur haussa les épaules, posa son bâton contre un mur et entreprit de dérouler son foulard – désormais poisseux de sueur et de pluie.

— Si j’étais toi, mon gars, j’éviterais de me balader seul la nuit.

L’homme plissa les yeux dans la pénombre.

— Toi ! s’écria-t-il, la voix étranglée.

— Par le sang et les cendres ! Ne puis-je donc aller nulle part sans… ?

Le type bondit, une dague au poing. Vif comme l’éclair, Mat projeta son foulard devant lui. La lame toucha le tissu et rata les entrailles du jeune flambeur.

D’un coup sec, celui-ci entortilla l’écharpe autour de l’arme du tueur. Puis il dégaina deux couteaux, un dans chaque main, et les lança d’instinct.

Une lame par œil du sale type. Lumière ! Ce n’était pas ce que Mat avait visé…

Le bandit s’écroula sur les pavés trempés.

— Par le lait d’une mère dans une tasse ! éructa Mat. Oui, par son fichu lait !

Reprenant son bâton, il regarda autour de lui et ne vit personne.

— Je t’ai sauvé la peau et tu as voulu m’embrocher ?

Mat s’agenouilla près du cadavre. Quasiment sûr de ce qu’il allait trouver, il fouilla sa bourse.

Deux pièces d’or et une feuille pliée. Avec la trombine du jeune flambeur dessus. Froissant le portrait, il le fourra dans sa poche.

Une lame dans chaque œil. Une mort plus douce que ce que le type aurait mérité… Son foulard renoué, Mat récupéra ses lames et sortit de la ruelle en regrettant de ne pas avoir abandonné le grand idiot à son destin.

Les bras croisés, adossée à une colonne de marbre, Birgitte surveillait les environs pendant qu’Elayne, assise, se régalait d’une représentation donnée par un groupe de « comédiens ». Les compagnies de ce genre, qui mettaient en scène des récits, étaient devenues très populaires au Cairhien. À présent, elles tentaient de « conquérir » Andor. La salle où se jouaient les bardes avait été aménagée pour que ces artistes puissent se produire.

Birgitte secoua la tête. Jouer des histoires imaginaires, à quoi ça rimait ? Ne valait-il pas mieux aller vivre quelques véritables aventures ? En outre, elle préférait de loin les bardes. Avec un peu de chance, la mode des comédiens serait un feu de paille.

Cette « pièce » était une version romancée des tragiques épousailles et de la mort de la princesse Walishen, tuée par des Créatures des Ténèbres. Birgitte connaissait bien la ballade qui avait inspiré les comédiens. Au point, d’ailleurs, qu’ils en chantaient des extraits pendant la représentation. Au fil du temps, cette chanson avait très peu changé. Quelques noms et une poignée de notes, mais rien d’extraordinaire.

Un peu comme les vies de l’archère. Répétées à l’infini, mais avec très peu de différences. Parfois, elle était une militaire. À d’autres occasions, une forestière sans formation martiale. Malheureusement, elle s’était retrouvée général une ou deux fois. Un rôle qu’elle laissait volontiers à quelqu’un d’autre.

Elle avait été une garde, une voleuse au grand cœur, une dame, une paysanne, une tueuse et même une sorte de messie. Jamais une Championne, jusque-là. La nouveauté ne la dérangeait pas. Dans la plupart de ses vies, elle n’avait pas conscience des précédentes. Ce qu’elle pouvait tirer de ses existences actuelles aujourd’hui était une bénédiction, mais en réalité, elle n’avait aucun droit à ces souvenirs.

Ça n’empêchait pas son cœur de se serrer chaque fois que l’un d’eux disparaissait. Lumière ! Si elle ne parvenait pas à être avec Gaidal, ce coup-ci, ne pourrait-elle pas au moins se souvenir de lui ? On eût dit que la Trame ne savait plus que faire d’elle. Attirée de force dans cette vie, en écartant d’autres fils, elle s’était retrouvée à un endroit inattendu. La Trame, semblait-il, essayait de l’y ancrer. Que se passerait-il quand elle aurait tout oublié ? Saurait-elle encore qu’elle avait ouvert les yeux dans le corps d’une adulte sans passé ?

Ces idées la terrifiaient plus qu’aucun champ de bataille n’avait pu le faire.

Elle aperçut Kaila Bent, un des gardes féminins, et la salua alors qu’elle longeait la dernière rangée de sièges du théâtre improvisé.

— Alors ? demanda-t-elle quand Kaila l’eut rejointe.

— Rien à signaler… Tout va bien.

La tenue des gardes féminins allait à merveille à Kaila, une mince jeune femme aux cheveux roux.

— Enfin, aussi bien que possible quand on doit supporter jusqu’à la fin La Mort de la princesse Walishen.

— Cesse de te plaindre, souffla Birgitte.

Pourtant, elle dut ravaler une grimace quand la diva – comme l’appelaient les comédiens – entonna une aria (le nom d’une chanson, en ces temps pervers) particulièrement haut perchée.

Pourquoi les comédiens s’entêtaient-ils à trouver de nouveaux noms à tout ?

— Tu pourrais être en train de patrouiller sous la pluie.

— Sans blague ? lança Kaila. Et tu ne me le dis que maintenant ? Même avec le risque d’être frappée par la foudre, tout est préférable à ça.

— Continue ta ronde, souffla Birgitte.

Kaila salua et s’en fut.

Stoïque, Birgitte se radossa à sa colonne. Aurait-elle dû apporter de la cire pour s’en fourrer dans les oreilles ?

Elle regarda Elayne, assise avec toute la dignité d’une reine, mais fascinée par la pièce. Parfois, Birgitte avait le sentiment d’être une nounou plus qu’une garde du corps. Comment protéger une femme qui semblait en toute occasion déterminée à se faire tuer ?

Pourtant, Elayne était aussi très compétente. Comme ce soir, où elle avait convaincu sa rivale la plus acharnée d’assister à la représentation.

Ellorien, assise dans l’aile ouest de la salle… La dernière fois qu’elle était partie du palais, la fumée lui sortant des naseaux, Birgitte avait parié qu’elle ne reviendrait jamais, sauf couverte de chaînes. Et voilà qu’elle se remontrait. Ça laissait penser à une manœuvre politique signée Elayne – d’un niveau treize fois supérieur aux machinations que sa Championne pouvait ourdir.

Birgitte secoua la tête. Elayne était une reine, voilà tout. Capricieuse, certes, mais pas seulement. Une excellente dirigeante pour Andor. Si la Championne parvenait à garder sa jolie tête blonde sur son non moins joli petit cou…

Après un assez long calvaire musical, Kaila se remontra, sa ronde bouclée. La voyant marcher assez vite, Birgitte se redressa, intriguée.

— Quoi de neuf ? demanda-t-elle.

— Comme tu as l’air de t’ennuyer, je t’apporte des nouvelles. Des remous à la porte des Pruniers. (L’entrée sud-est des jardins du palais.) Quelqu’un a tenté une intrusion.

— Encore un mendiant en quête de miettes ? Ou un espion envoyé par un petit noble frustré de ne jamais rien savoir ?

— Je n’en sais rien… Cette histoire, je la tiens en troisième main de Calison, qui patrouille dans le coin. Selon lui, l’intrus est sous bonne garde, près de la porte en question.

Birgitte jeta un coup d’œil sur la scène, où un autre solo menaçait de commencer.

— Je te confie le commandement, dit-elle à Kaila. Prends mon poste et collecte les rapports. Je vais me dégourdir les jambes et enquêter sur cet intrus.

— Rapporte-moi de la cire pour mes oreilles – si tu reviens.

Birgitte eut un petit rire, sortit du théâtre et déboula dans un couloir au sol et aux murs blanc et rouge. Bien qu’il y eût des gardes féminins et des soldats armés d’arbalètes dans tous les corridors adjacents, la Championne portait une épée. En cas de tentative d’assassinat, on était souvent obligée d’en venir au corps à corps.

En passant, Birgitte jeta un coup d’œil dehors par une fenêtre. Il pleuvait de plus en plus fort, semblait-il. Le genre de temps que Gaidal adorait. La pluie, il en raffolait. Quand elle était d’humeur taquine, Birgitte avançait une explication. Le rideau d’eau cachant son visage, il risquait moins de faire peur aux enfants.

Pour rallier la porte des Pruniers, le chemin le plus court passait par les quartiers des domestiques. Dans beaucoup de palais, ça aurait impliqué la traversée d’un secteur du complexe assez miteux, parce que conçu pour des gens de moindre importance. Mais ce palais était l’œuvre des Ogiers, et ils avaient un point de vue très particulier sur ce sujet.

Ici, le marbre était aussi somptueux que partout ailleurs, avec les mêmes mosaïques rouge et blanc.

Les appartements, petits selon des critères royaux, étaient tous assez grands pour loger une famille entière.

En règle générale, Birgitte préférait prendre ses repas dans le réfectoire des domestiques. Alors que quatre cheminées luttaient avec succès contre la nuit plutôt frisquette, des serviteurs et des gardes bavardaient joyeusement. Selon certains philosophes, on pouvait juger une monarchie à la façon dont elle traitait ses domestiques. S’ils ne se trompaient pas, le palais andorien avait été conçu pour inciter les reines à donner le meilleur d’elles-mêmes.

À contrecœur, Birgitte ne se laissa pas tenter par les délicieuses odeurs de cuisson. Héroïque, elle sortit dans le froid tout relatif d’un été perturbé. Bien sûr, on ne se gelait pas, mais c’était… inconfortable. Remontant la capuche de son manteau, elle traversa les pavés scintillants pour gagner la porte des Pruniers. Le corps de garde était éclairé, et des sentinelles se tenaient devant, hallebarde sur le côté.

De l’eau gouttant déjà de sa capuche, Birgitte alla frapper à la porte du corps de garde. Celle-ci s’ouvrit pour révéler le crâne chauve et la moustache de Renald Macer, le sergent de nuit. Costaud, l’homme avait de grandes mains et se départait rarement de son calme. À première vue, on l’aurait mieux vu cordonnier, penché sur de nouveaux modèles dans son arrière-boutique, mais la Garde Royale ne faisait pas de discrimination, et bien souvent, la fiabilité passait avant les compétences martiales.

— Général ! s’écria-t-il. Que faites-vous ici ?

— Je prends une saucée, lâcha Birgitte.

— Oh, oui, pardon !

Macer s’écarta pour laisser entrer l’héroïne. Le corps de garde se réduisait à une seule grande pièce bondée de monde. Quand une tempête menaçait, deux fois plus d’hommes étaient affectés à chaque porte. Ainsi, ils restaient seulement une heure dehors avant d’être relevés et d’aller se réchauffer à l’intérieur.

Non loin d’un poêle à foyer ouvert sur lequel chauffait de l’infusion, trois gardes assis à une table jouaient aux dés. Un quatrième gaillard disputait la partie. Un type mince, un foulard noir masquant le bas de son visage. Vêtu misérablement, il arborait une tignasse brune trempée dont les épis partaient dans toutes les directions.

Au-dessus du foulard, des yeux marron se rivèrent sur Birgitte.

L’archère retira son manteau et le secoua pour en chasser l’eau.

— C’est votre intrus, j’imagine.

— Oui, répondit Macer. Comment en avez-vous entendu parler ?

Birgitte dévisagea le type.

— Il a tenté de s’infiltrer au palais, et maintenant tes hommes jouent aux dés avec lui ?

Le sergent et les trois gardes parurent soudain bien penauds.

— Ma dame, eh bien…

— Je ne suis pas une dame. (Pas ce coup-ci, en tout cas.) Pour gagner ma vie, je dois travailler.

— Oui, bien sûr… Bon, il nous a remis son épée sans résister, et il n’a pas l’air très dangereux. Encore un mendiant en quête des miettes qui tombent de la table des riches. Un brave gars, vraiment. On s’est dit qu’on allait le réchauffer avant de le renvoyer sous la pluie.

— Un mendiant ? Avec une épée ?

Macer se gratta le crâne.

— Oui, j’avoue que c’est étrange…

— Tu pourrais voler le casque d’un général sur un champ de bataille, pas vrai, Mat ?

— Mat ? répéta l’homme d’une voix très familière. Je ne vois pas de quoi vous parlez, ma bonne dame. Mon nom est Garard – un humble mendiant qui a néanmoins un passé des plus intéressants, quand on se donne la peine de l’écouter.

Birgitte foudroya du regard le petit plaisantin.

— Par le sang et les cendres, Birgitte ! s’agaça Mat en déroulant son foulard. Je voulais juste garder ma tête au chaud…

— Et vider les poches de mes hommes.

— Une partie amicale ne fait jamais de dégâts…

— Sauf contre toi. Bon, pourquoi as-tu tenté de t’infiltrer au palais ?

— La dernière fois, il a fallu faire tout un cirque pour y entrer. J’ai tenté de m’épargner ces tracasseries…

Le sergent Macer se tourna vers Birgitte :

— Vous connaissez cet homme ?

— Hélas, oui… Tu peux me le confier, sergent. Je m’assurerai qu’on traite maître Cauthon comme il le mérite.

— Maître Cauthon ? répéta un des joueurs. Le Prince des Corbeaux ?

— Bon sang de bonsoir ! grogna Mat. (Il se leva et saisit son bâton de marche.) Merci beaucoup, Birgitte.

Pendant qu’un garde rendait à Mat son ceinturon d’armes, Birgitte remit son manteau et ouvrit la porte. Depuis quand le jeune flambeur portait-il une épée courte ? Un leurre, probablement, pour détourner l’attention de son redoutable bâton.

Tandis que Mat bouclait son ceinturon, les deux amis sortirent du poste de garde.

— Prince des Corbeaux ? s’étonna Birgitte.

— Je refuse d’en parler.

— Pourquoi ?

— Parce que je deviens trop célèbre pour mon propre bien.

— Attends que la notoriété te suive au fil des siècles…

L’héroïne leva les yeux au ciel… et se prit une goutte de pluie dans l’œil droit.

— Viens, allons lever le coude, proposa Mat en se dirigeant vers la porte.

— Minute ! Tu ne veux pas voir Elayne ?

— Elayne ? Par les cendres et le sang, c’est toi que je viens voir, Birgitte ! Pourquoi crois-tu que je me suis laissé capturer par ces gardes ? On boit un coup, ou non ?

Birgitte hésita, puis elle capitula. En confiant le commandement à Kaila, elle s’était officiellement mise en repos. Et à deux rues du palais, elle connaissait une taverne à peu près décente.

— D’accord, dit-elle en saluant les sentinelles. Mais je prendrai du lait ou une infusion, pas de la bière. Si je picolais, ce serait peut-être dangereux pour les bébés, on ne sait pas trop…

Avec un petit sourire, elle imagina Elayne, ivre morte, tentant de parler à ses alliés après la représentation.

— Cette affaire de Championne, tu comprends… Cela dit, si je la soûlais, ça me vengerait des coups pendables qu’elle m’a faits…

— Pour commencer, fit Mat, je ne comprends pas pourquoi tu l’as laissée te lier.

Bien que la rue fût déserte, la taverne vivement illuminée paraissait des plus attrayantes.

— Je n’ai pas eu mon mot à dire. Mais je ne le regrette pas. Tu es vraiment venu pour me parler ?

— Affirmatif. J’ai des questions.

— À quel sujet ?

Mat remit en place son ridicule foulard – avec un accroc au milieu, remarqua Birgitte.

— Sur des trucs, tu vois… Des trucs.

Mat comptait parmi les rares personnes au courant, pour la véritable identité de Birgitte. Il ne pouvait pas vouloir…

— Non, je refuse d’en parler.

— Birgitte, j’ai besoin des informations que tu détiens ! Fais un effort, pour un vieil ami.

— Nous avons juré de ne pas divulguer nos secrets.

— Et je ne clamerai pas les tiens sur tous les toits. Mais il y a cette affaire.

— Quelle affaire ?

— La tour de Ghenjei.

— En quoi est-ce une affaire ? Reste loin d’elle, c’est tout.

— Je ne peux pas.

— Bien sûr que si ! C’est un fichu édifice, Mat ! Il ne peut pas te traquer.

— Très drôle… Tu veux bien m’écouter autour d’une chope ? Enfin, d’un verre de lait. C’est moi qui invite.

Birgitte s’immobilisa un instant, puis elle soupira.

— D’accord, tu invites, lâcha-t-elle en repartant.

Ils entrèrent dans la taverne, appelée La Grande Randonnée. À cause de la pluie, la salle commune était pleine à craquer. Ami de Birgitte, le tavernier chargea son videur d’éjecter un poivrot endormi à une table. Le privilège du grade.

Pour remercier le patron, Birgitte lui lança une pièce. Ravi, il hocha sa tête de cauchemar. Plusieurs dents et un œil en moins, et presque plus de cheveux… Un très beau garçon, selon les critères de l’héroïne.

Elle leva deux doigts pour passer la commande – le tavernier était au courant, pour le lait. Puis elle s’assit en face de Mat.

— Je crois n’avoir jamais vu un type aussi moche que ce tavernier, dit le jeune flambeur.

— Parce que tu n’as pas vécu assez longtemps pour ça, fit Birgitte.

S’adossant au mur, elle posa les pieds sur la table. Il y avait très exactement la place pour qu’elle puisse faire ça, malgré ses longues jambes.

— Si Snert était un peu plus jeune, et si quelqu’un avait l’obligeance de lui casser deux ou trois fois le nez, je pourrais envisager de… Eh bien, il a un joli torse, assez velu pour qu’il soit agréable de passer les doigts dessus.

Mat sourit.

— Ai-je déjà mentionné combien il est étrange de boire avec une femme qui parle ainsi des hommes ?

— Ghenjei, rappela Birgitte. Au nom des Oreilles de Normad, pourquoi veux-tu y aller ?

— Les oreilles de qui ? demanda Mat.

— Réponds-moi.

Mat soupira et, distraitement, accepta la chope qu’une serveuse venait de poser devant lui. Bizarrement, il ne flatta pas la croupe de la fille, même s’il la regarda avec de grands yeux tandis qu’elle s’éloignait.

— Les maudits serpents et renards détiennent un ami à moi, confia-t-il.

Pour boire une gorgée, il baissa son foulard.

— Oublie-le, ton copain. Tu ne pourras pas le sauver. S’il a été assez idiot pour s’aventurer dans le monde de ces créatures, il mérite son sort.

— En fait, c’est une amie.

Rien qui étonnât Birgitte. Ce garçon serait toujours le même. Un héros, oui, mais aussi un crétin.

— Je ne peux pas l’abandonner. Envers elle, j’ai… une dette. De plus, un ami à moi se lancera dans l’aventure quoi que je dise. Il faut que je l’aide.

— Dans ce cas, vous êtes fichus, tous les trois… Écoute-moi bien. Si tu entres par les portiques, tu seras entravé par les pactes. Jusqu’à un certain point, ils te protégeront, mais ils te limiteront aussi. En procédant ainsi, tu n’arriveras à rien.

— Et l’autre chemin ? Tu as révélé à Olver la façon d’entrer dans la tour.

— Parce que je lui racontais une histoire pour l’endormir ! Enfin, je n’ai jamais pensé qu’un imbécile, et a fortiori plusieurs, essaieraient de le faire.

— Si on passe par là, nous aurons une chance de trouver mon amie ?

— Peut-être, mais ça ne fonctionnera pas… Les pactes ne jouant pas, les Aelfinn et les Eelfinn pourront faire couler le sang. En principe, il faudra te méfier uniquement des fosses et des cordes, puisqu’ils ne peuvent pas… (Birgitte dévisagea Mat.) Au fait, comment as-tu fini pendu ?

Empourpré, le jeune homme baissa les yeux sur sa chope.

— Sur ces portiques, on devrait mettre un mode d’emploi… « Traverse, et ils risquent de vouloir te pendre. En fait, ils le feront, crétin ! »

Birgitte hocha la tête. Ensemble, ils avaient parlé des « souvenirs » de Mat. Elle aurait dû faire le rapprochement.

— Si tu passes par l’autre chemin, ils essaieront quand même… Verser le sang, dans leur monde, peut avoir d’étranges effets. Ils tenteront plutôt de te briser les os lors d’une chute, ou de te droguer à mort. Et ils gagneront, Mat. C’est chez eux.

— Et si nous trichons ? Fer, musique, feu…

— Ce n’est pas tricher, mais seulement être futé. N’importe quel individu doté d’un cerveau emporte tout ça quand il entre dans la tour. Sais-tu combien en ressortent sur mille, Mat ? Un seul, mon vieux.

Mat hésita, puis il sortit une poignée de pièces de sa poche.

— Si je les jette en l’air, quelle est la probabilité, selon toi, qu’elles retombent toutes sur face ? Une sur mille ?

— Mat…

Le jeune flambeur lança les pièces qui s’écrasèrent sur la table. Sans qu’une seule rebondisse par terre.

Mat ne les avait pas observées pendant qu’elles volaient et tombaient. Au contraire, il avait cherché le regard de Birgitte.

L’héroïne étudia les pièces. Vingt-quatre, en tout. Et toutes sur face.

— Une chance sur mille, c’est une très bonne cote, dit Mat. Pour moi.

— Par les maudites cendres ! Tu es aussi dingue qu’Elayne ! Ne vois-tu pas ? Il suffit qu’une seule tombe du mauvais côté. Même toi, tu perdras de temps en temps…

— Je prendrai le risque. Birgitte, je sais que c’est idiot, mais je le ferai. Comment en sais-tu si long sur la tour, au fait ? Tu n’y es pas entrée, quand même ?

— Si…

Mat en resta comme deux ronds de flan.

— Et tu en es sortie ! Comment as-tu fait ?

La Championne hésita, puis elle saisit sa chope de lait.

— Cette légende n’a pas survécu au temps, je suppose ?

— Je ne la connaissais pas…

— Je suis entrée dans la tour pour demander aux créatures de sauver la vie de mon grand amour. C’est arrivé après la bataille des collines de Lahpoint, où nous dirigions la rébellion des Buchaner. Gaidal avait été grièvement blessé. Un coup à la tête qui l’empêchait d’aligner deux idées. Au point qu’il ne me reconnaissait plus. Le cœur brisé, je l’ai conduit à la tour de Ghenjei, pour qu’on le soigne.

— Comment es-tu sortie ? De quelle façon les as-tu roulés dans la farine ?

— Je n’y suis pas arrivée…

Mat se pétrifia.

— Les Eelfinn n’ont pas guéri Gaidal. En revanche, ils nous ont tués tous les deux. Je n’ai pas survécu. Fin de cette légende particulièrement peu engageante.

— Oh…, fit Mat après un moment de silence. C’est une histoire sacrément triste.

— Tous les récits ne peuvent pas se terminer en apothéose. De toute façon, Gaidal et moi, nous sommes fâchés avec les fins heureuses. On est plutôt du genre à crever glorieusement.

Avec une grimace, Birgitte se souvint d’une vie où ils avaient été contraints de vieillir ensemble paisiblement. L’existence la plus ennuyeuse qu’elle ait vécue. Même si à l’époque, ignorant qu’elle avait un rôle majeur à jouer dans la Trame, elle avait trouvé ça très agréable.

— J’irai quand même, annonça Mat.

— Hélas, je ne peux pas t’accompagner. Impossible de laisser Elayne. Son instinct de mort est au moins aussi grand que ton arrogance, et je veux qu’elle survive.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu viennes… Bon sang, ce n’est pas ce que je te demande ! Et… Tu disais, au fait ? Un instinct de mort aussi grand que quoi ?

— Laisse tomber, souffla Birgitte en sirotant son lait.

Même si elle n’en parlait pas, elle avait une faiblesse pour cette boisson. Bien sûr, elle serait heureuse lorsqu’elle pourrait recommencer à picoler. La bière infâme de ce bon vieux Snert lui manquait. En matière d’alcool, elle avait les mêmes goûts que pour les hommes.

— Je suis venu te demander de l’aide, rappela Mat.

— Que veux-tu que je te dise de plus ? Emporte du feu, de la musique et du fer. Le feu les fera fuir et les tuera. La musique les fascinera. Le fer les blessera, les effraiera et les attachera. Mais tu t’apercevras que le feu et la musique deviennent de moins en moins efficaces à mesure que tu les utilises.

» La tour n’est pas un lieu, mais un portail qui donne sur un carrefour, entre leurs royaumes. Tu les trouveras tous là, les Aelfinn/serpents et les Eelfinn/renards. En supposant qu’ils travaillent ensemble en ce moment. Leur relation est des plus étranges.

— Mais que veulent-ils ? demanda Mat. De nous, je veux dire. Qu’est-ce qui les motive ?

— Nos émotions… C’est pour ça qu’ils sèment des portiques dans notre monde et nous incitent à les franchir. Ils se nourrissent de nos sentiments. Et ils adorent les Aes Sedai, ne me demande pas pourquoi. Peut-être parce que le Pouvoir de l’Unique leur donne un « goût » plus fort.

Mat ne put s’empêcher de frissonner.

— À l’intérieur, avertit Birgitte, tu seras désorienté. Là-bas, il est difficile d’aller vraiment quelque part. Passer par la tour plutôt que par un portique m’a mise en danger, mais je savais, si j’atteignais la grande salle, que je pourrais négocier un accord. Avec ces êtres, on n’obtient jamais rien pour rien. Ils exigent quelque chose – un bien que tu chéris.

» Cela dit, j’ai imaginé une méthode pour trouver la grande salle. Pour ne pas me perdre, je semais de la limaille de fer aux intersections, histoire de savoir par où j’étais déjà passée. Ils ne peuvent pas toucher le fer, vois-tu, et… Tu es sûr de ne pas avoir déjà entendu cette histoire ?

Mat secoua la tête.

— Pourtant, j’étais sacrément célèbre, il y a quelque chose comme un siècle…

— Tu parais vexée.

— C’est une très bonne histoire…

— Si je survis, je demanderai à Thom d’écrire une ballade sur le sujet, Birgitte. Parle-moi de la limaille. Ton plan a fonctionné ?

La Championne secoua la tête.

— Je me suis quand même perdue… J’ignore s’ils ont dispersé la limaille en soufflant dessus, ou si je ne suis jamais passée deux fois au même endroit. J’ai fini dans une impasse, mon feu presque épuisé, ma lyre brisée, la corde de mon arc cassée et Gaidal inconscient derrière moi. Pendant notre séjour dans cet enfer, il était parfois capable de marcher, mais pas tout le temps. Alors, je le tirais dans une civière.

— Votre séjour ? répéta Mat. Combien de temps êtes-vous restés dans la tour ?

— J’avais des provisions pour deux mois. Impossible de dire combien de jours nous avons tenu quand elles ont été épuisées.

— Par les fichues cendres ! s’écria Mat avant de boire une longue goulée de bière.

— Ne t’ai-je pas dit de t’abstenir ? rappela Birgitte. En admettant que tu trouves ton amie, vous ne sortirez pas de la tour. Pendant des semaines, on peut y errer sans jamais tourner à droite ou à gauche – un seul couloir interminable. Éviter les bifurcations ne change rien. Quand on sait quelle direction prendre, la grande salle est à quelques minutes de marche. Mais on continue à la rater.

Mat sonda sa chope. Regrettait-il de ne pas avoir commandé quelque chose de plus fort ?

— Tu révises ta position ? demanda Birgitte.

— Non. Mais quand on sera sortis, Moiraine aura intérêt à être reconnaissante. Deux mois ? (Mat fronça les sourcils.) Minute, papillon ! Si vous êtes morts tous les deux, comment l’histoire a-t-elle été connue ?

Birgitte haussa les épaules.

— Je ne l’ai jamais su… Une Aes Sedai a peut-être utilisé une de ses trois questions pour se renseigner ? Tout le monde savait que j’étais entrée dans la tour. À l’époque, je me nommais Jethari Danse-Lune. Tu es certain de ne pas avoir entendu cette histoire ?

De nouveau, Mat secoua la tête.

Birgitte soupira. Toutes les légendes qui la concernaient ne pouvaient pas être éternelles, mais celle-là, elle aurait bien aimé la léguer à quelques générations futures.

Elle voulut lever sa chope pour la vider, mais n’acheva jamais son geste. Dans le lien, elle venait de capter chez Elayne une tempête émotionnelle. Colère, fureur, souffrance…

Birgitte posa violemment sa chope sur la table, y jeta trois pièces et se leva d’un bond en jurant comme un charretier.

— Que se passe-t-il ? demanda Mat, debout en un éclair.

— Elayne… Elle a encore des ennuis. Je crois qu’elle est blessée.

— Maudites cendres ! cria Mat.

Il prit son manteau et son bâton, et ils foncèrent vers la sortie.

23

TÊTE DE RENARD

Elayne suivait du bout des doigts les contours du médaillon de Mat. Comme avec beaucoup de ter’angreal, il était difficile de déterminer avec quel métal on l’avait créé à l’origine. Avec son don spécial pour les métaux, la jeune femme aurait parié pour de l’argent. À présent, le bijou n’était plus en argent, mais dans un matériau… nouveau.

La diva de la Compagnie Théâtrale du Chanceux continuait ses vocalises. Un exercice merveilleux, d’une grande pureté et qui atteignait des extrêmes dans les aigus. Du côté droit de la salle – dotée d’une scène pour accueillir les comédiens –, la jeune reine siégeait dans un fauteuil pourvu de coussins. Deux gardes de Birgitte se tenaient derrière elle.

Dans l’intérêt de la dramaturgie, la salle était chichement éclairée par des lampes placées dans des niches fermées par une porte en verre bleu. La scène, en revanche, bénéficiait de la lueur jaune d’une série de lanternes disposées en demi-cercle.

Elayne écoutait à peine. La Mort de la princesse Walishen, elle l’avait maintes fois entendue quand ce n’était qu’une ballade. À quoi bon y ajouter un livret et une pléthore d’acteurs, alors qu’un barde seul suffisait amplement ? Mais c’était l’air favori d’Ellorien, et la réputation acquise à Cairhien par cette compagnie – la dernière découverte à la mode de la noblesse – incitait beaucoup de notables andoriens à s’y intéresser.

D’où cette soirée de gala. Sans doute par curiosité, Ellorien avait répondu à l’invitation d’Elayne.

Mais pourquoi la jeune reine avait-elle eu l’audace d’inviter sa pire rivale ? Eh bien, ce serait évident d’ici peu, mais il fallait encore attendre. Après tout, Ellorien avait bien le droit de savourer la pièce. Soupçonnant une embuscade politique, elle avait parié qu’Elayne viendrait s’asseoir près d’elle ou lui enverrait un messager porteur d’une proposition.

La reine n’avait fait ni l’un ni l’autre. Bien installée, elle étudiait le ter’angreal de Mat. Même s’il s’agissait d’une seule pièce de métal, c’était de la belle ouvrage. En se concentrant, Elayne sentait les tissages utilisés pour la modeler. Comparé aux anneaux des Rêves, cet objet était immensément plus sophistiqué.

Essayer de le reproduire était probablement une erreur. Dans sa bourse, elle transportait un de ses essais ratés. Bien sûr, elle avait fait couler des copies d’une extrême précision – le mieux que pouvaient faire ses joailliers –, mais elle soupçonnait que la forme n’avait pas d’importance. Ce qui comptait, c’était la quantité d’argent, pas la façon dont on le modelait.

Elle n’était pas passée loin de réussir. Hélas, la copie rangée dans sa bourse ne fonctionnait pas parfaitement. Les tissages un peu faibles étaient effectivement déviés, épargnant le porteur du bijou, mais les plus puissants, pour une raison inconnue, n’étaient pas affectés. Plus embêtant encore, avec cette copie en main, il s’avérait impossible de canaliser le Pouvoir.

Avec l’original, ça ne posait aucun problème. Quand elle avait découvert ça, Elayne s’était sentie euphorique. Sa grossesse était parfois un obstacle – une source de frustration toujours renouvelée –, mais il était en revanche possible de toucher le médaillon et de canaliser.

Avec la copie, pas moyen. Quelque part, elle avait dû se tromper. Manque de chance, elle n’avait pas la vie devant elle. Mat voudrait récupérer son médaillon très bientôt.

Elayne sortit la copie et la posa sur son siège. Puis elle s’unit à la Source et tissa des flux d’Esprit. Parmi les femmes de la Famille qui assistaient à la représentation, à quelques rangées de sièges de la reine, plusieurs tournèrent la tête vers elle. La plupart, cependant, se révélèrent trop fascinées par la chanson.

Elayne toucha le faux médaillon. Aussitôt, ses flux se détissèrent et la Source disparut en elle. Un peu comme si on l’avait placée derrière un bouclier.

Alors que la chanson atteignait son apothéose, la jeune reine soupira de rage. La copie était presque parfaite, et en même temps totalement ratée. Même pour se protéger, elle ne porterait jamais un objet qui l’empêchait de s’unir à la Source.

Cela dit, le faux médaillon n’était pas complètement inutile. Elle pourrait en distribuer à Birgitte et à quelques capitaines de la Garde Royale. Créer une multitude de doubles aurait été trop risqué, puisque ces artefacts étaient particulièrement efficaces contre les Aes Sedai.

Et si elle refilait aussi une copie à Mat ? Incapable de canaliser, il ne s’en apercevrait jamais…

Non ! pensa Elayne, étouffant cette tentation avant qu’elle lui monte trop à la tête. Elle avait promis à Mat de lui rendre son bien, pas une copie défectueuse, et elle tiendrait parole.

Elayne glissa les deux objets dans la poche de sa robe. Puisqu’elle avait convaincu Mat de lui confier le ter’angreal, elle pourrait peut-être lui arracher un délai supplémentaire. Cela dit, la présence du gholam l’inquiétait. Comment lutter contre ce monstre ? Donner des copies à tous ses gardes ne serait peut-être pas une si mauvaise idée…

La chanson se termina sur une note très haut perchée qui se tut brutalement, comme s’éteint la flamme d’une bougie soufflée par le vent. La fin de la pièce suivit assez vite, des hommes au masque blanc sortant des ombres de la salle. Une vive lumière jaillit – une poudre quelconque versée dans une lanterne – et, quand elle disparut, Walishen gisait sur la scène, sa robe rouge déployée autour d’elle comme une corolle de sang.

Le public se leva pour applaudir. Il était pour l’essentiel composé de membres de la Famille et des divers assistants de Hautes Chaires invitées à la soirée. Uniquement des soutiens d’Elayne. Dyelin était là, bien sûr, mais aussi le jeune Conail Northan et la tout aussi jeune mais deux fois plus arrogante Catalyn Haevin.

Sylvase Caeren figurait aussi parmi les invités. Mais que faire d’elle ? Secouant la tête, Elayne reprit le faux médaillon et le rangea dans sa bourse. Puis elle ajouta ses applaudissements à ceux de la salle. Les comédiens, elle le savait, n’avaient d’yeux que pour elle. Si elle ne se montrait pas encourageante, ils n’en dormiraient pas de la nuit.

Son devoir accompli, la jeune reine fila vers un salon meublé de sièges rembourrés propices aux conversations détendues. D’un côté, derrière une sorte de comptoir, un serviteur en livrée rouge et blanc se préparait à choyer les invités.

Les mains dans le dos, il attendait, plein de respect, que tout le monde soit arrivé. Ellorien n’était pas encore là, bien entendu. Pour une invitée, le minimum de la courtoisie était de laisser son hôtesse se retirer la première. Même si Ellorien et Elayne n’étaient pas en bons termes, étaler ses mauvaises manières n’aurait servi à rien à la prétendante vaincue.

Peu après Elayne, Ellorien fit une entrée remarquée. Conversant avec une femme de la Famille, la rondelette candidate éconduite ignorait délibérément les Hautes Chaires qui l’entouraient. Son dialogue avec la jeune femme semblait forcé, remarqua Elayne. On aurait pu s’attendre à ce qu’elle ne vienne pas dans le salon, mais elle tenait sans doute à manifester qu’elle n’avait pas changé d’avis au sujet de la maison Trakand. Une soirée de ce genre lui en donnerait sans doute l’occasion.

Elayne sourit mais n’alla pas à la rencontre de sa rivale. Au contraire, elle s’empressa d’accueillir l’insipide Sylvase. De taille et de constitution moyennes, la jeune femme aux yeux bleus aurait pu être jolie, n’était son expression bovine. Il ne s’agissait pas d’impassibilité, comme chez les Aes Sedai, mais d’un visage totalement inexpressif.

Parfois, Sylvase semblait être un mannequin apprêté pour un défilé. Cela dit, en d’autres occasions, elle laissait apercevoir une certaine ruse derrière sa façade de bêtise.

— Merci pour l’invitation, Majesté, dit-elle d’un ton monocorde. C’était très instructif.

— Instructif ? répéta Elayne. J’espère surtout que tu t’es amusée.

Sylvase ne répondit pas. Puis elle regarda Ellorien, et là, trahit enfin une émotion. Une antipathie glacée, du genre qui fait frissonner.

— Pourquoi l’avoir invitée, Majesté ?

— La maison Caeren aussi a eu des différends avec la maison Trakand. Souvent, les loyautés qu’on a du mal à se gagner sont les plus précieuses…

— Elle ne vous soutiendra jamais, Majesté, affirma Sylvase, sa voix toujours atone. Pas après ce qu’a fait votre mère.

— Quand elle luttait pour le trône, il y a des années, on disait que Morgase ne réussirait pas à vaincre certaines maisons. (Elayne coula un regard appuyé à Ellorien.) Et pourtant, elle l’a fait.

— Et alors ? Vous avez assez de soutien, Majesté. La victoire, vous l’avez eue !

— La première, oui…

Elayne n’alla pas plus loin. Vis-à-vis de la maison Traemane, elle avait une dette d’honneur. Chercher l’approbation d’Ellorien n’avait pas pour objectif principal de renforcer le Trône du Lion. L’idée, c’était de réparer les déchirures provoquées par Morgase, quand elle était sous l’influence de Gaebril. Oui, l’objectif d’Elayne était de laver l’honneur de sa maison, de rétablir sa réputation… et de réparer les torts qui pouvaient l’être.

Sylvase n’était pas en mesure de comprendre ça. Elayne en savait long sur l’enfance de cette pauvre fille. Après ce calvaire, elle ne risquait pas d’investir grand-chose dans l’honneur d’une Haute Chaire. Au contraire, elle semblait croire uniquement au pouvoir et à la vengeance. Tant qu’elle soutiendrait Elayne et qu’il serait possible de la guider, elle ne serait pas un handicap. Mais pour la maison Trakand, elle n’aurait jamais rien d’un atout, à l’inverse de quelqu’un comme Dyelin.

— Comment se comporte mon secrétaire quand il est à votre service, Majesté ? demanda Sylvase.

— Très bien, je suppose…

Jusque-là, l’homme n’avait rien produit d’intéressant. Cela dit, Elayne ne l’avait pas autorisé à prendre des mesures… radicales pendant les interrogatoires.

En fait, elle était piégée dans un casse-tête. Ce groupe de sœurs noires, elle le traquait depuis ce qui lui semblait une éternité. Maintenant qu’elle le détenait… Eh bien, elle ne savait plus qu’en faire.

Birgitte s’était efforcée de prendre ces sœurs vivantes, afin qu’elles soient interrogées puis jugées par la Tour Blanche. D’accord, mais du coup, ces traîtresses n’avaient aucune raison de parler, puisqu’elles connaissaient la fin de leur histoire. Une exécution, ni plus ni moins. En conséquence, Elayne n’avait plus que deux options : négocier avec elles ou laisser le « secrétaire » passer à des méthodes… drastiques.

Une reine devait être assez dure pour autoriser de telles exactions. En tout cas, c’était ce qu’avaient enseigné à Elayne ses professeurs et ses précepteurs. Sur la culpabilité de ces femmes, il n’y avait aucun doute, et leurs crimes méritaient de leur valoir à chacune dix condamnations à mort.

Pour sa part, Elayne ignorait jusqu’où elle était prête à s’abaisser pour découvrir les secrets de ces sœurs.

D’ailleurs, la « radicalité » était-elle assurée de donner des résultats ? Ispan était entravé par une sorte de coercition, ou par quelque serment. Ces sœurs-là devaient être dans la même situation. Seraient-elles capables de livrer des informations utiles ? Si seulement il y avait eu un moyen de…

Elayne hésita, ratant une réplique de Sylvase parce qu’une idée venait d’éclore dans son esprit. Bien entendu, Birgitte n’aimerait pas ça. Mais elle n’aimait rien, de toute façon.

Un peu plus tôt, via le lien, Elayne avait senti que sa Championne sortait du palais. Pour inspecter les postes de garde, peut-être…

— Sylvase, désolée, dit Elayne, mais je viens de me souvenir d’une urgence.

— Je comprends, Majesté, lâcha la jeune femme d’un ton plat presque inhumain.

Elayne l’abandonna et alla accueillir – et saluer pour la nuit, en même temps – les autres invités.

Conail paraissait s’ennuyer mortellement. Mais il était venu parce qu’on attendait ça de lui. Fidèle à elle-même, Dyelin se montrait à la fois d’agréable compagnie et hautement prudente.

Elayne évita Ellorien. En revanche, elle salua tous les autres invités de poids. Puis elle se dirigea vers la sortie.

— Elayne Trakand ! l’appela sa rivale.

La jeune reine s’immobilisa et s’autorisa un petit sourire. Puis elle se retourna, bannissant de ses traits tout autre sentiment qu’une curiosité soigneusement calculée.

— Oui, dame Ellorien ?

— M’as-tu invitée dans le but de m’ignorer ?

Dans le salon, les conversations cessèrent aussitôt.

— Pas du tout, assura Elayne. Disons que j’ai l’impression que tu passeras un meilleur moment si je t’épargne la peine de frayer avec moi. Cette soirée ne dissimule aucune arrière-pensée politique…

— Quel est son objet, dans ce cas ?

— Apprécier une bonne pièce, dame Ellorien. Et, peut-être, te rappeler un temps où tu aimais te divertir en compagnie de la maison Trakand.

Elayne sourit, fit un petit signe de la tête et sortit.

Laisse-la réfléchir à ça, pensa-t-elle, très satisfaite.

Ellorien avait sûrement entendu dire que Gaebril était un Rejeté. Elle n’y croyait sans doute pas, mais peut-être se souviendrait-elle des années où Morgase et elle se témoignaient un respect mutuel. Quelques mois d’égarement pouvaient-ils faire oublier des années d’amitié ?

Au pied de l’escalier du théâtre, Elayne tomba sur Kaila Bent, un des capitaines de Birgitte. Mince et rousse, la jeune femme conversait avec deux Gardes de la Reine qui semblaient tout à fait avides de lui taper dans l’œil.

Tous les trois se mirent au garde-à-vous dès qu’ils virent la reine.

— Où est allée Birgitte ?

— Majesté, elle est partie enquêter sur un problème, à une des portes. D’après ce que j’ai entendu, ce n’était rien. Le capitaine de mercenaires qui est venu vous voir, il y a peu, a tenté de s’infiltrer dans les jardins. Birgitte l’interroge.

Elayne arqua un sourcil.

— Tu parles de Matrim Cauthon ?

Kaila acquiesça.

— Et elle l’interroge ?

— C’est ce qu’on raconte, Majesté.

— En clair, ils sont allés boire un coup ensemble, soupira Elayne. Au plus mauvais moment…

Ou au meilleur ? Si elle était en vadrouille avec Mat, Birgitte ne pourrait pas s’opposer au plan de son Aes Sedai visant l’Ajah Noir. De quoi sourire aux anges.

— Capitaine Bent, viens avec moi.

Elayne sortit du théâtre et entra dans le corps du palais. Après avoir fait signe aux gardes féminins massés dans le couloir de lui emboîter le pas, Kaila suivit la souveraine.

Toujours souriante, Elayne donna des ordres. Une des gardes fila les transmettre, même si elle semblait désorientée par cette étrange liste de consignes.

Revenue dans ses appartements, Elayne s’assit pour réfléchir. Elle allait devoir agir vite. À travers le lien, elle sentait l’humeur maussade de Birgitte.

Une servante arriva très vite, un manteau noir sur les bras. Elayne se leva, l’enfila puis s’unit à la Source. Pour y parvenir, il lui fallut trois tentatives. Par le sang et les cendres ! Parfois, être enceinte cassait vraiment les pieds !

Elle tissa des flux de Feu et d’Air, utilisant le Miroir des Brumes pour avoir l’air plus grande et plus imposante. De son coffret à bijoux, elle sortit une figurine en ivoire représentant une femme assise drapée de sa longue chevelure. Avec l’aide de cet angreal, elle puisa dans la Source autant de Pouvoir qu’elle l’osa. Pour tout témoin capable de canaliser, elle avait l’air imposante, vraiment.

Alors, elle regarda Kaila et les gardes qui l’accompagnaient. Désorientées, les femmes avaient posé la main sur le pommeau de leur épée, à tout hasard.

— De quoi ai-je l’air ? demanda Elayne d’une voix rendue plus grave par ses tissages.

Kaila écarquilla les yeux.

— D’un nuage d’orage vivant, Majesté, répondit-elle.

— Donc, j’en impose, c’est ça ?

Au son menaçant et presque inhumain de sa voix, Elayne tressaillit. Parfait !

— Oui, on peut le dire, fit Kaila. Mais les jolies chaussures gâchent l’effet.

Elayne baissa les yeux et maudit ses pieds de poupée de porcelaine. Après quelques tissages, ils disparurent, donnant l’impression qu’elle lévitait au-dessus du sol.

Un nuage noir d’orage porté par un vent que nul ne sentait… Grâce à la capuche, on ne voyait rien de son visage. Histoire de peaufiner le tableau, elle fit apparaître deux petits globes rouges juste au-dessus de ses yeux. Des charbons ardents miniatures…

— Que la Lumière nous protège, murmura une des subordonnées de Kaila.

Elayne hocha la tête, son cœur battant de plus en plus vite. En elle, pas une once d’inquiétude – il ne lui arriverait rien. La vision de Min le lui garantissait.

Elle repassa son plan en revue. Du solide ! Mais pour le mettre à l’épreuve, il n’y aurait qu’un moyen.

Elayne inversa ses tissages et les noua. Puis elle se tourna vers les gardes :

— Éteignez toutes les lumières, ordonna-t-elle. Je serai de retour très vite.

— Mais…, commença Kaila.

— C’est un ordre, capitaine. À ta place, j’obéirais.

La rousse hésita. Birgitte, elle le savait, n’aurait jamais permis une chose pareille. Mais Kaila n’était pas la Championne, heureusement.

Elle donna l’ordre, et les lumières furent toutes soufflées.

Dans sa bourse, Elayne récupéra le médaillon – le vrai – et le cacha au creux de sa main. Puis elle inspira à fond et ouvrit un portail.

Dans la chambre obscure, la bande de lumière brilla intensément, sa lueur blanche comme celle de la lune. L’ouverture donnait sur une autre pièce sans lumière.

Elayne avança et se retrouva dans une des cellules du donjon. À l’autre bout, près de la lourde porte munie d’un guichet défendu par des barreaux – la seule source de clarté –, une femme était agenouillée. Sur la droite d’Elayne, une paillasse voisinait avec un pot de chambre.

La cellule empestait la moisissure et les déjections humaines. En tendant l’oreille, on captait aisément le crissement de pattes de rat. Pourtant, ces « quartiers » semblaient encore trop somptueux pour la femme qui les occupait.

Elayne n’avait pas choisi Chesmal par hasard. Cette traîtresse semblait avoir une certaine autorité parmi les sœurs noires, et elle était assez puissante dans le Pouvoir pour que les autres ne cherchent pas à contester son ascendant. Mais quand Elayne l’avait vue pour la dernière fois, elle lui avait paru plus passionnée que purement logique. Un point important…

La grande et jolie sœur se retourna dès qu’elle sentit une présence dans son dos. Un instant, Elayne retint son souffle. Mais son stratagème fonctionna, la Lumière en soit louée.

Chesmal se prosterna sur le sol couvert de paille de la cellule.

— Grande dame, souffla-t-elle, j’ai…

— Silence ! cria Elayne d’une voix de stentor.

Chesmal se recroquevilla sur elle-même, puis elle jeta un coup d’œil sur le côté, comme si elle s’attendait à voir débouler des gardes. Dans le couloir, des membres de la Famille devaient être occupés à maintenir le bouclier qui coupait la sœur noire de la Source. En se concentrant, Elayne les sentit.

Malgré son éclat, personne ne vint. Si bizarres qu’ils fussent, les femmes de la Famille obéissaient aux ordres de la reine.

— Tu vaux encore moins qu’un rat, dit Elayne de sa voix altérée. Tu étais chargée d’œuvrer pour la gloire du Grand Seigneur, et qu’as-tu fait ? Te laisser capturer par ces idiotes ? Des gamines !

Chesmal gémit et se recroquevilla encore plus.

— Grande dame, je ne suis rien. Juste un peu de poussière ! Nous t’avons déçue, je sais. Par pitié, ne me détruis pas !

— Et pourquoi devrais-je m’en priver ? cria Elayne. Ton groupe et toi, vous avez volé… d’échec en échec. Qu’avez-vous fait qui puisse me convaincre de vous épargner ?

— Nous avons tué beaucoup d’idiotes qui combattent le Grand Seigneur.

Elayne serra les dents de rage. Se contrôlant, elle tissa une lanière d’Air et l’abattit sur le dos de Chesmal. Exactement ce que cette femme méritait.

— Toi ? siffla Elayne. Tu n’as aucun rapport avec ces morts. Tu me crois stupide et ignorante ?

— Non, grande dame ! J’implore ta pitié !

— Dans ce cas, donne-moi une bonne raison de t’épargner.

— J’ai des informations, grande dame… Un des deux hommes que nous avons ordre de traquer et de tuer à n’importe quel prix, eh bien, il est en ville.

De quoi parle-t-elle ?

— Je t’écoute, vermine !

— Il voyage avec des mercenaires, dit Chesmal, soulagée d’avoir l’oreille de son interlocutrice. C’est le type au regard vif, celui qui porte un chapeau et qui brandit la lance ornée de corbeaux.

Mat ? Les Suppôts traquaient Mat ? D’accord, c’était un ami de Rand et un ta’veren. Mais qu’avait-il fait pour s’attirer la haine des Rejetés ?

Plus ennuyeux que tout le reste, Chesmal était informée de la présence en ville du jeune homme. Pourtant, il était arrivé après la capture des sœurs noires. En clair…

… En clair, ça signifiait que Chesmal et les autres étaient toujours en contact avec des Suppôts. Mais lesquels ?

— Comment as-tu découvert ça ? Et pourquoi ne m’en as-tu pas informée ?

— J’ai appris la nouvelle ce matin, répondit Chesmal, qui semblait beaucoup plus confiante. Nous préparons un assassinat.

— Et comment comptez-vous faire en étant prisonnières ?

Chesmal releva la tête et trahit un instant sa surprise.

Je lui ai fait comprendre que j’en sais beaucoup moins long que je le devrais…

Sous son masque d’obscurité, Elayne fit la grimace.

— Grande dame, j’ai suivi scrupuleusement mes ordres. Nous sommes presque en mesure de lancer l’invasion, selon le plan. Bientôt, le sang de nos ennemis rougira la terre d’Andor et le règne de feu et de cendres du Grand Seigneur pourra commencer.

Pardon ? Une invasion d’Andor ? Impossible ! Comme ça pourrait arriver ?

Elayne devait-elle poser la question, alors que Chesmal avait déjà des soupçons ?

— Grande dame, tu n’es pas l’Élue qui venait me voir avant, n’est-ce pas ?

— Un être comme toi n’a pas le droit de nous interroger ainsi ! rugit Elayne. (Un nouveau coup de « fouet » vint ponctuer ses propos.) Je veux savoir exactement tout ce qu’on t’a dit. Le but, c’est d’évaluer ton ignorance. Si tu ne sais pas que… Mais bon, nous verrons plus tard. D’abord, dis-moi tout ce que tu sais sur l’invasion.

— Je suis informée que la date approche, grande dame. Si nous avions plus de temps, le plan pourrait être plus ambitieux. Fais-moi libérer, afin que je puisse…

Elle se tut, regardant de nouveau vers la porte.

La date approche ?

Elayne eut envie d’en demander plus, mais elle hésita.

Elle ne sentait plus les femmes de la Famille, dehors. Étaient-elles parties ? Et le bouclier de Chesmal ?

Des bruits de serrure précédèrent l’ouverture de la porte. Dans le couloir, trois personnes se pressaient, et ce n’étaient pas les gardes qu’Elayne attendait.

Celui qui semblait être le chef avait de courts cheveux noirs, presque inexistants sur les tempes, et une grosse moustache. En pantalon marron et chemise blanche, il portait une sorte de redingote.

Le « secrétaire » de Sylvase ! Derrière lui se tenaient deux femmes – Temaile et Eldrith – membres de l’Ajah Noir. Et unies à la Source.

Par la Lumière !

Elayne dissimula sa surprise, soutint le regard des traîtresses et ne céda pas un pouce de terrain. Si elle pouvait convaincre une sœur noire qu’elle faisait partie des Rejetés, pourquoi pas trois ?

De fait, Temaile écarquilla les yeux et se jeta à genoux, vite imitée par le secrétaire. Eldrith, elle, se révéla plus hésitante.

Le déguisement d’Elayne ? Sa posture ? Sa réaction en voyant les trois nouveaux venus ? Quoi qu’il en soit, Eldrith se montrait dubitative. D’ailleurs, elle commença à canaliser le Pouvoir.

Tout en se maudissant, Elayne prépara des tissages de son cru. Sentant qu’Eldrith voulait la placer sous un bouclier, elle fut plus rapide et en généra un autour de la sœur noire.

Sans le médaillon de Mat, cette riposte n’aurait pas suffi. Là, les flux ennemis disparurent et le bijou devint froid dans la main de la jeune reine.

Ne rencontrant pas d’obstacle, le bouclier d’Elayne coupa Eldrith de la Source. Aussitôt, l’aura du saidar cessa d’envelopper la traîtresse.

— Que fais-tu donc, idiote ? s’écria Chesmal. Tu t’en prends à une Élue. Tu veux notre mort à tous ?

— Ce n’est pas une Élue ! se défendit Eldrith.

Trop tard, Elayne regretta de ne pas l’avoir bâillonnée.

— Elle t’a trompée ! C’est…

Elayne fit taire la sœur noire, mais c’était effectivement trop tard. Temaile, qui avait toujours paru trop délicate pour être une sœur noire, s’unit à la Source et releva la tête. Sur le visage de Chesmal, la colère remplaça la terreur.

Le plus vite possible, Elayne noua le bouclier d’Eldrith, puis entreprit d’en tisser un autre. Mais un flux d’Air la percuta. De nouveau, le médaillon devint froid – que Mat soit loué pour ce prêt si efficace. Du coup, Elayne put aussi placer Chesmal sous un bouclier.

Stupéfiée que ses tissages soient inoffensifs, Temaile regarda la reine déguisée avec de grands yeux.

Moins lent d’esprit, le secrétaire de Sylvase bondit, percuta Elayne de plein fouet et la plaqua contre le mur du fond de la cellule.

L’épaule en feu, la jeune reine sentit que quelque chose avait craqué à l’intérieur. Sa clavicule ?

Les bébés ! pensa-t-elle soudain.

La vision de Min oubliée, Elayne éprouva une terreur comme elle n’en avait jamais ressenti. Si ce choc avait nui aux petits…

Horrifiée, elle cessa de maintenir le portail qui la reliait à sa chambre. Bien entendu, il se dissipa.

— Elle a un ter’angreal défensif ! cria Temaile. Les tissages glissent sur elle.

Pour repousser le secrétaire, Elayne recourut à un poing d’Air. Pendant qu’elle canalisait, l’homme lui saisit la main et tenta de lui ouvrir les doigts, sans doute parce qu’il avait vu briller quelque chose sous eux.

Au moment où le poing d’Air le percutait, le Suppôt referma ses doigts sur le médaillon.

Il vola en arrière, mais sans lâcher le bijou. Elayne rugit, toujours furieuse. Avec un sourire pervers, Temaile l’enveloppa de flux d’Air. Enfin, elle essaya, car Elayne lui opposa une muraille du même Pouvoir.

Les deux tissages se percutèrent, faisant vibrer l’air dans la petite pièce.

Des brins de paille volèrent partout. Malmenées par la pression soudain très forte, les oreilles d’Elayne protestèrent.

Le secrétaire aux cheveux noirs décida qu’il était temps de se défiler – avec le ter’angreal de Mat. Elayne lui projeta dessus un tissage d’Air, mais celui-ci se dissipa.

Son épaule lui faisant un mal de chien, la jeune reine cria de rage. La minuscule cellule était bondée, et Temaile, devant la porte, bloquait involontairement le chemin du secrétaire. Ou agissait-elle délibérément, parce qu’elle désirait s’approprier le médaillon ?

Toujours neutralisées, les deux autres sœurs noires lévitaient à quelques pouces du sol.

À travers son angreal – la figurine aux longs cheveux –, Elayne puisa autant de Pouvoir que possible et propulsa son tissage d’Air avec une puissance qui força celui de Temaile à reculer.

Le choc en retour propulsa la sœur noire en arrière, l’éjectant de la cellule et l’envoyant s’écraser contre le mur du couloir. Même si Temaile semblait sonnée pour le compte, Elayne la plaça elle aussi sous bouclier.

Le secrétaire bondit vers la sortie. Paniquée, Elayne fit la première chose qui lui vint à l’esprit. Crochetant Chesmal avec un flux d’Air, elle la propulsa sur le fuyard.

Les deux s’écroulèrent en tas. Un son métallique indiqua à Elayne que le médaillon, lâché par le Suppôt, avait rebondi sur le sol puis roulé hors de la cellule.

Elayne inspira à fond. Un bras inerte, elle avait mal dans toute la poitrine. Soutenant le membre lésé avec le sain, elle s’accrocha furieusement à la Source.

La douceur du saidar la réconforta. Tissant de l’Air, elle saucissonna Chesmal, le secrétaire et Eldrith, qui tentait d’approcher d’elle en se tortillant.

Après s’être un peu calmée, la jeune reine sortit de la cellule pour aller s’assurer du sort de Temaile. Elle respirait encore, mais ne reprendrait pas conscience vite. Au cas où, Elayne la « ligota » aussi, puis elle ramassa le médaillon, ce simple geste mettant son bras blessé à l’agonie. Une fracture, sans aucun doute…

Le couloir obscur où s’alignaient les portes de quatre autres cellules était désert. Où se trouvaient les gardes et les femmes de la Famille ?

Elayne hésita puis dissipa le tissage qui générait son déguisement. Si des renforts arrivaient, il ne fallait surtout pas qu’on la prenne pour une Rejetée ou un Suppôt.

Enfin, quelqu’un avait bien dû entendre ce boucan. Dans un coin de son esprit, Elayne sentait l’inquiétude de Birgitte. D’ailleurs, la Championne approchait, sûrement consciente que son Aes Sedai était blessée.

Pour un peu, Elayne aurait préféré la douleur, dans son épaule, au sermon que Birgitte allait lui servir. À cette seule idée, elle fit la grimace puis se tourna pour étudier ses prisonniers. Ensuite, il faudrait qu’elle vérifie les autres cellules…

Ses bébés n’auraient rien, bien entendu. Et elle non plus. La douleur l’incitait à dramatiser. En fait, elle n’avait pas vraiment eu peur. Pourtant, il valait mieux…

— Bonjour, ma reine, souffla une voix d’homme à l’oreille d’Elayne, juste avant qu’une onde de douleur lui déchire le flanc.

Elle tituba, sonnée. Alors, une main lui subtilisa le médaillon.

Elayne eut le sentiment que le décor tournait autour d’elle. Sur son flanc, un liquide chaud ruisselait. Elle saignait !

Stupéfiée, elle se coupa de la Source.

Doilin Mellar se tenait dans le couloir, un poignard rouge de sang dans la main droite, et le médaillon dans la gauche. Sur son visage taillé à la serpe, un grand sourire s’affichait. Pourtant vêtu de haillons, il semblait aussi sûr de lui qu’un roi sur son trône.

Elayne voulut s’unir à la Source, mais rien ne se passa. Dans son dos, elle entendit ricaner une femme. Chesmal ! Trop pressée, elle n’avait pas noué le bouclier de la sœur noire, libre de ses mouvements dès qu’elle s’était coupée de la Source. Sans surprise, elle vit que c’était elle, désormais, qu’un bouclier isolait du Pouvoir.

Son joli visage tout rouge, Chesmal sourit à la jeune reine. Baissant les yeux, celle-ci vit qu’il y avait une mare de sang à ses pieds.

Elle recula pour s’adosser au mur du couloir, Mellar sur un de ses flancs et Chesmal sur l’autre.

Min a dit que je ne pourrais pas mourir…

Certes, mais comme l’avait souligné Birgitte, il était toujours possible de mal interpréter une vision. Et les choses pouvaient dégénérer d’une multitude de façons.

— Guéris-la ! ordonna Mellar.

— Quoi ? s’écria Chesmal.

Dans la cellule, Eldrith, de nouveau sur ses jambes, époussetait ses vêtements. Quand les tissages d’Air d’Elayne s’étaient dissipés, elle avait rudement atterri sur le sol. Mais son bouclier restait actif. Celui-là, Elayne l’avait noué.

Réfléchis ! s’exhorta-t-elle alors que du sang coulait entre ses doigts. Il doit y avoir une solution. Il y en a toujours une ! Birgitte, dépêche-toi, je t’en prie !

— Guéris-la, répéta Mellar. Le coup de couteau, c’était pour qu’elle te libère.

— Crétin, grogna Chesmal. Si les tissages avaient été noués, la blessure n’aurait rien changé.

— Dans ce cas, elle serait morte…

Mellar haussa les épaules et dévisagea Elayne. Dans ses beaux yeux, la jeune reine lut… de la luxure.

— Et ç’aurait été dommage… Parce qu’on me l’a promise, Aes Sedai. Je refuse qu’elle crève dans ce donjon. En tout cas, avant que j’aie eu le temps de me… régaler d’elle. (Il regarda durement Chesmal.) Que crois-tu que penseront nos maîtres, s’ils savent que tu as laissé mourir la reine d’Andor avant de lui avoir arraché ses secrets ?

Chesmal parut très mécontente, mais elle dut se ranger à la logique de Mellar.

Sortant de la cellule, le secrétaire regarda à droite et à gauche dans le couloir, puis prit ses jambes à son cou.

Chesmal approcha d’Elayne, dont la tête tournait de plus en plus. S’adossant au mur, elle se laissa glisser vers le bas jusqu’à ce qu’elle soit assise.

— Stupide gamine ! railla Chesmal. J’ai déjoué ton subterfuge au premier coup d’œil. Mais je suis entrée dans ton jeu en attendant mes amis.

Des mots creux. La sœur noire mentait pour ne pas perdre la face devant les autres. La guérison. Elayne en avait besoin… L’esprit embrumé et la vision floue, elle mourait de peur pour ses enfants et pour elle-même.

La main qu’elle pressait sur son flanc glissa. Sous le tissu de sa poche, elle sentit la copie du médaillon.

Chesmal lui posa une main sur la tête et déversa en elle des flux de guérison. Dans ses veines, le sang d’Elayne se glaça, tout son corps submergé par une déferlante de Pouvoir. Quand elle inspira à fond, la douleur quitta d’un coup son épaule et son flanc.

— Voilà, dit Chesmal. À présent, nous devons vite…

Elayne sortit la copie du médaillon et la brandit. Par réflexe, Chesmal la lui arracha. Aussitôt, elle devint incapable de canaliser. Ses tissages se dissipèrent, y compris le bouclier qui neutralisait Elayne.

Chesmal lâcha le médaillon et tissa un nouveau bouclier.

Cette fois, Elayne ne fit pas dans la dentelle. Elle tissa du Feu – une arme simple, directe et dangereuse.

Les vêtements de la sœur noire s’embrasèrent avant qu’elle ait achevé son tissage. Elle cria de rage et de terreur.

Elayne se releva sur des jambes flageolantes. Comme toujours, la guérison l’avait secouée. Mais elle n’attendit pas d’être stable pour projeter sur Mellar un autre flux de Feu. Ce chien avait menacé la vie de ses enfants. Il l’avait poignardée, et…

Le tissage se dissipa dès qu’il toucha Mellar.

Très calme, il se baissa et ramassa le médaillon lâché par Chesmal.

— Un second exemplaire ? Si je te secoue, un troisième tombera de ta poche ?

Elayne siffla de haine. Toujours en feu, Chesmal hurlait à la mort. Soudain, elle s’écroula et l’odeur de chair brûlée devint insupportable.

Par la Lumière ! Elayne n’avait pas voulu la tuer ! Mais elle n’avait pas de temps à perdre en regrets. Tissant de l’Air, elle fit léviter Eldrith avant qu’elle puisse s’échapper. Puis elle la poussa entre elle et Mellar, juste au cas où…

Les deux médaillons dans la main gauche et son couteau dans la droite, le tueur hésitait.

— Nous n’en avons pas terminé, ma reine, dit-il. À ces femmes, on a promis un incroyable pouvoir. Ma récompense, c’est toi. Et je prends toujours ce qui m’est dû.

Il ne quittait pas Elayne des yeux, redoutant une ruse.

La jeune reine aurait donné cher pour avoir un stratagème dans sa manche. Mais elle tenait à peine debout, et la Source menaçait de lui échapper. Elle recula un peu, gardant Eldrith entre Mellar et elle.

Le tueur regarda la très jolie femme. Les bras plaqués aux flancs par le Pouvoir, elle lévitait à quelques pouces du sol.

Vif comme l’éclair, Mellar bondit et lui trancha la gorge.

Elayne sursauta et recula encore.

— Désolé, souffla Mellar.

Elayne eut besoin d’un moment pour comprendre qu’il s’adressait à Eldrith.

— Désolé, certes, mais les ordres sont les ordres.

Sur ces mots, il se baissa et transperça la poitrine de Temaile.

Il ne devait pas s’enfuir avec les médaillons ! Mobilisant ses maigres forces, Elayne puisa du saidar dans la Source et tissa des flux d’Air. Alors qu’il se relevait, elle tira sur le plafond, à l’endroit où il se tenait. Des pierres tombèrent, obligeant Mellar à se pencher et à se protéger avec les bras.

Un bruit retentit. Celui du métal qui heurte la pierre.

Le couloir trembla et de la poussière tourbillonna dans l’air. La pluie de gravats incita Mellar à filer… et empêcha Elayne de le suivre. Alors qu’il s’engouffrait dans un escalier, sur la droite, la jeune reine tomba à genoux, vidée de ses forces.

Une lueur attira son regard. Au milieu des débris, quelque chose brillait.

Un des médaillons.

Retenant son souffle, Elayne le ramassa. Par bonheur, la Source ne l’avait pas abandonnée. Si Mellar avait filé avec la copie, l’original était toujours là.

Elayne soupira et s’autorisa à s’adosser au mur, puis à se rasseoir. Elle aurait voulu tomber dans les pommes, mais elle se força à rempocher le médaillon et à rester consciente jusqu’à ce que Birgitte déboule dans le couloir.

Essoufflée après une course folle, la Championne était trempée jusqu’aux os.

Les cheveux plaqués sur le crâne, Mat lui collait aux basques, son foulard enroulé sur le bas du visage. Bâton prêt à frapper, il regardait à droite et à gauche.

Birgitte s’agenouilla à côté d’Elayne.

— Tu vas bien ?

Épuisée, la jeune reine trouva la force de hocher la tête.

— Je m’en suis sortie, oui… (Enfin, en un sens…) En chemin, aurais-tu fait une faveur au monde en étripant Mellar ?

— Mellar ? Non, je ne l’ai pas vu… Elayne, il y a du sang sur ta robe !

— Je vais bien… On m’a guérie… (Mais Mellar était libre.) Il faut fouiller tous les couloirs. Les gardes et les femmes de la Famille qui surveillaient cet endroit…

— Nous les avons trouvés, dit Birgitte. Entassés au pied de l’escalier. Tous morts. Elayne, que s’est-il passé ?

Penché sur Temaile, Mat avait trouvé la blessure sur son cadavre.

Elayne posa les mains sur son ventre. Ses bébés iraient bien, n’est-ce pas ?

— J’ai fait une ânerie, Birgitte, et je sais que tu me passeras un savon. Mais avant, pourrais-tu me ramener chez moi ? Il faudrait que Melfane m’examine, juste au cas où…

Une heure après la tentative d’assassinat ratée contre Egwene, Gawyn attendait seul dans une petite pièce des appartements de la Chaire d’Amyrlin. Une fois libéré des flux d’Air, on lui avait dit de rester là.

Enfin, Egwene entra dans la pièce.

— Assieds-toi, dit-elle.

Gawyn hésita, mais le regard de la jeune femme aurait pu allumer une série de bougies. Du coup, le fils de Morgase se laissa tomber sur son tabouret.

Dans cette pièce, il y avait pas mal de commodes, et on y rangeait aussi les coffres à vêtements. Elle donnait sur le grand salon attenant à la chambre d’Egwene où Gawyn s’était fait saucissonner par des tissages.

La jeune femme ferma la porte, les isolant des gardes, des Champions et des Aes Sedai qui grouillaient dans les autres pièces. À travers la porte, on captait encore le bourdonnement des conversations.

Toujours dans sa robe rouge et or, Egwene portait des fils d’or tressés dans ses cheveux noirs. Les joues rouges, elle était encore furieuse contre Gawyn – et ça la rendait plus belle que jamais.

— Egwene, je…

— As-tu conscience de ce que tu as fait ?

— Après avoir repéré un assassin devant sa porte, je me suis assuré que la femme de ma vie allait bien.

Egwene croisa les bras. Même à distance, Gawyn sentait la « chaleur » de sa colère.

— Tu as rameuté la moitié de la Tour Blanche. Des gens t’ont vu léviter dans l’air. Désormais, le tueur sait que je lui ai tendu un piège.

— Egwene, tu parles comme si je l’avais fait exprès. J’essayais de te protéger, c’est tout.

— T’ai-je demandé de veiller sur moi ? Non, je t’ai prié de m’obéir. Ne vois-tu pas quelle occasion nous avons ratée ? Si tu n’avais pas effrayé Mesaana, elle serait tombée dans mon piège.

— Ce n’était pas une Rejetée, mais un homme…

— Tu as dit que le visage était brouillé…

— C’est vrai, mais ce type utilisait une épée.

— Et une femme en est incapable ? La taille de ton adversaire milite en faveur d’une femme.

— Peut-être… Mais une Rejetée ? S’il s’était agi de Mesaana, elle m’aurait réduit en cendres avec le Pouvoir.

— Une raison de plus pour que tu m’aies obéi, lâcha Egwene. Oui, tu as peut-être raison. Un des sbires de Mesaana, qui sait ? Un Suppôt ou un Homme Gris. Dans ce cas, j’aurais eu un prisonnier, et j’en aurais appris long sur les plans de Mesaana. Enfin, Gawyn, imagine que tu sois tombé sur la Rejetée. Qu’aurais-tu pu faire ?

Le jeune homme baissa les yeux.

— Je t’ai dit que j’avais pris des précautions. Et tu as quand même désobéi. À présent, à cause de toi, la meurtrière sait que je l’attends. La prochaine fois, elle sera plus prudente. Combien de vies penses-tu nous avoir coûté ?

Gawyn garda les mains sur ses genoux pour cacher qu’il serrait les poings. Il aurait dû avoir honte, mais tout ce qu’il éprouvait, c’était une colère noire. Une rage inexplicable – contre lui, mais surtout contre Egwene, qui transformait une erreur de bonne foi en affront personnel.

— Il me semble, dit-il, que tu ne veux pas de Champion. Parce que si tu ne peux pas supporter qu’on veille sur toi, aucun homme ne te satisfera.

— Tu as peut-être raison, fit Egwene.

Sa robe bruissa quand elle alla ouvrir la porte, puis sortit avant de la refermer derrière elle. Pas tout à fait en la claquant.

Gawyn se leva et résista à la tentation de défoncer le battant à coups de pied. Lumière, cette histoire tournait au ridicule !

À travers la porte, il entendit Egwene renvoyer les curieux et ordonner aux gardes d’être particulièrement vigilants. De l’intoxication, à coup sûr. La tueuse ou le tueur n’était pas près de recommencer…

Gawyn sortit à son tour de la pièce et s’esquiva discrètement. Egwene le remarqua, mais ne lui dit rien et se détourna pour converser avec Silviana.

La sœur rouge gratifia Gawyn d’un regard qui aurait fait grimacer un rocher.

Le jeune homme passa devant plusieurs gardes qui lui témoignèrent un certain respect. Pour ce qu’ils en savaient, il venait de sauver la vie de la Chaire d’Amyrlin.

Gawyn leur rendit leur salut. Puis il rejoignit Chubain, qui étudiait un des couteaux projetés par l’assassin.

Il tendit l’arme à Gawyn.

— Tu as déjà vu un couteau pareil ?

Gawyn saisit ce qui ressemblait à un poignard. Une arme conçue spécialement pour le jet, avec une lame très fine qui faisait penser à une flamme de bougie anormalement longue. Au centre, on y avait enchâssé trois éclats d’une pierre couleur sang.

— De quelle gemme s’agit-il ? demanda Gawyn en levant le couteau à la lumière.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, avoua Chubain.

Gawyn fit tourner le couteau entre ses doigts. Aucune inscription ni marque…

— Cette lame n’est pas passée loin de me tuer.

— Tu peux la garder, si tu veux… Et demander aux hommes de Bryne si ça leur dit quelque chose. Dans le couloir, on en a trouvé une autre.

— Qui visait aussi mon cœur, fit Gawyn en glissant le couteau dans sa ceinture. Merci. En remerciements, j’ai un cadeau pour toi.

Chubain arqua un sourcil.

— Tu t’es plaint d’avoir subi de lourdes pertes. Eh bien, je peux te recommander un groupe de soldats.

— De l’armée de Bryne ?

Comme beaucoup de gardes de la tour, Chubain considérait les troupes du général comme des rivales.

— Non, des types loyaux à la tour. Certains ont été formés par les Champions, et ils ont combattu à mes côtés, dans le camp d’Elaida. Aujourd’hui, ils se sentent désorientés, et ils aimeraient être des soldats plutôt que des Champions. Si tu les accueilles, je t’en serai reconnaissant. Des hommes et des guerriers de valeur…

— Qu’ils viennent me voir, alors.

— Ils se présenteront à toi demain. Je n’ai qu’une requête : ne les disperse pas. Ensemble, ils ont traversé tant de choses. Leur camaraderie est une force.

— Ce devrait être possible… La dixième compagnie de la Tour Blanche a été massacrée par les Seanchaniens. Dirigés par quelques vétérans, tes gars formeront la nouvelle dixième compagnie.

— Merci, dit Gawyn. (Il désigna la porte d’Egwene.) Veille sur elle à ma place, Chubain. Je crois qu’elle cherche à se suicider.

— Mon devoir, à tout moment, c’est de protéger la Chaire d’Amyrlin. Mais où seras-tu ?

— Elle ne veut pas de Champion, c’est évident.

Gawyn repensa aux propos de Bryne. Que désirait-il de la vie, à part Egwene ? Il était peut-être temps de le découvrir.

— Pour commencer, j’irai voir ma sœur…

Chubain acquiesça. Après l’avoir salué, Gawyn alla récupérer ses affaires à la caserne – une tenue de rechange et un manteau d’hiver –, puis il gagna les écuries et sella Défi.

Enfin, il guida le cheval jusqu’au site de voyage. Nuit et jour, Egwene y maintenait une sœur.

L’Aes Sedai verte nommée Nimri, une petite femme à la paupière tombante, ne le bombarda pas de questions. Obligeante, elle lui ouvrit un portail qui le déposerait à moins d’une heure de Caemlyn.

Ainsi, Gawyn laissa Tar Valon et Egwene al’Vere derrière lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lan.

Son hadori tenant ses cheveux blancs, le vieux Nazar leva les yeux de ses sacoches de selle. Au milieu d’une forêt, près du camp, un ruisseau serpentait entre les troncs. Les pins, ici, n’auraient pas dû porter tant d’épines jaunies…

Observant Nazar alors qu’il faisait ses bagages, Lan avait remarqué une masse brillante.

— Ça ? demanda Nazar.

Il ressortit l’étendard en tissu brillant et le déplia. Dessus, une grue dorée déployait ses ailes.

Un travail soigné, avec un vrai talent pour la broderie.

Lan s’empara du drapeau et le déchira en deux.

— Je n’aime pas ton expression, Lan Mandragoran. Tu ne serais pas un peu obsédé par tout ça ? Un homme a le droit de transporter avec lui l’étendard de son royaume.

— Nazar, tu es boulanger !

— Non, fiston. Avant tout je suis un Frontalier. (Nazar récupéra l’étendard.) C’est mon héritage.

— Foutaises, grogna Lan en s’éloignant.

Les autres démontaient le camp. À contrecœur il avait autorisé ces trois nouveaux venus à rester. Têtus comme des sangliers, ils l’avaient harcelé jusqu’à ce qu’il respecte son serment. Car il avait promis d’accepter tous ceux qui voudraient le suivre. Ces hommes n’avaient pas vraiment demandé à chevaucher avec lui – en revanche, ils s’étaient mis à le faire, et ça suffisait. De toute façon, quand on voyageait dans la même direction, à quoi bon dresser deux camps ?

Lan continua à s’essuyer le visage, comme chaque matin après ses ablutions. Pendant ce temps, Bulen faisait griller du pain.

Ce bosquet se trouvait dans l’est du Kandor. La frontière avec l’Arafel n’était plus bien loin, et là il pourrait peut-être…

Lan se pétrifia. Dans leur camp, il y avait de nouvelles tentes, et huit hommes conversaient avec Andere. Trois d’entre eux, ventripotents, n’étaient pas des guerriers, mais ils semblaient bien être originaires du Malkier. Les cinq autres, avec leur toupet caractéristique, venaient du Shienar. Des cercles de cuir le long des bras, ils portaient dans le dos une épée et une arbalète de cavalerie.

— Qui sont ces gens ? demanda Lan.

— Weilin, Managan et Gorenellin, répondit Andere en désignant les trois compatriotes de Lan. Les autres se nomment Qi, Joao, Merekel, Ianor et Khuen… Ils…

— Je ne t’ai pas demandé leur curriculum vitae, coupa Lan. Que fichent-ils là ? Qu’as-tu encore fait ?

Andere haussa les épaules.

— On les a croisés avant de te rencontrer. Par prudence, on leur a dit de nous attendre sur la route du Sud. Rakim est allé les chercher cette nuit, pendant que tu dormais.

— Rakim était de garde ! rugit Lan.

— Je l’ai remplacé… Ces renforts sont précieux, seigneur Lan.

Les trois marchands au ventre rond regardèrent Lan, le reconnurent et tombèrent à genoux. L’un d’eux ne put retenir ses larmes.

— Tai’shar Malkier !

Les cinq guerriers du Shienar saluèrent Lan.

— Dai Shan, dit l’un d’eux.

— Nous apportons tout ce que nous pouvons pour soutenir la cause de la Grue Dorée, dit un autre marchand. Tout ce que nous avons pu rassembler en si peu de temps.

— Ce n’est pas grand-chose, dit le troisième négociant, mais nous te consacrerons aussi nos épées. Même si on paraît ramollis, on sait se battre. Et on se battra !

— Je n’ai pas besoin de vos dons, lâcha Lan, agacé. Je…

Andere posa une main sur l’épaule du Champion.

— Avant que tu en dises trop, mon vieil ami, tu devrais peut-être jeter un coup d’œil à ça. Sur notre droite…

Entendant un bruit étrange, Lan émergea du couvert des arbres pour sonder le chemin qui menait au camp. Une vingtaine de chariots approchaient, tous chargés d’équipements et de vivres.

Lan écarquilla les yeux. Une dizaine de destriers étaient attachés aux véhicules tirés par de solides bœufs. Des serviteurs suivaient à pied, avec les conducteurs de chariot remplaçants.

— Quand ils disent avoir rassemblé tout ce qu’ils pouvaient pour toi, fit Andere, ce n’est pas un mensonge.

— Avec tout ça, comment ne pas se faire remarquer ? grogna Lan.

Andere haussa les épaules.

Lan prit une grande inspiration.

D’accord, d’accord… Je ferai avec.

— Ne pas se faire remarquer, ça ne marche jamais, de toute façon. À partir d’aujourd’hui, on se fera passer pour une caravane commerciale en route vers le Shienar.

— Mais…

Lan se tourna vers les… ses hommes.

— Il faut que vous juriez tous de ne pas révéler qui je suis et de ne pas envoyer de messages à quiconque d’autre pourrait me chercher. Je vous écoute !

Nazar parut vouloir objecter, mais un regard noir le fit taire. L’un après l’autre, tous jurèrent.

De cinq, ils étaient passés à des dizaines, mais ça s’arrêterait là.

24

RÉSISTER

— Repos au lit, annonça Melfane en retirant son oreille du cylindre de bois plaqué par ses soins sur la poitrine d’Elayne.

Petite, les joues rondes, la sage-femme, aujourd’hui, avait noué ses cheveux avec un foulard bleu très fin. Sa robe blanc et bleu, assortie, semblait être un défi lancé au ciel plus que maussade.

— Quoi ? protesta Elayne.

— Une semaine, précisa Melfane, un index brandi. Pas question de te lever avant une semaine.

Elayne en resta sonnée au point d’oublier sa fatigue. Avec un sourire réjoui, Melfane venait de lui infliger une impossible punition. Le lit ? Toute une semaine ?

Birgitte se tenait dans l’encadrement de la porte, et Mat attendait dans le salon. Pendant l’examen de Melfane, il s’était pudiquement retiré. Sinon, il couvait la jeune reine avec le même entêtement que Birgitte.

À les entendre, ces deux-là, on n’aurait jamais cru qu’ils tenaient tant à elle. En permanence, ils se livraient à un concours de jurons, chacun essayant d’en remontrer à l’autre. Attentive, Egwene avait même appris de nouvelles imprécations. Qui se serait douté que les mille-pattes faisaient des choses pareilles ?

Pour autant que Melfane pouvait le dire, les bébés allaient bien. Et c’était l’essentiel.

— Garder le lit m’est impossible, dit Elayne. J’ai bien trop à faire.

— Eh bien, vous le ferez couchée, ma fille, répondit Melfane d’un ton amical mais ferme. Votre corps et celui du bébé ont subi un grand traumatisme. Il leur faut le temps de récupérer. Je vous surveillerai et m’assurerai que vous suiviez un régime très strict.

Du bébé… Elle s’entête sur ce point…

— Mais…

— Je n’accepterai aucune excuse, coupa Melfane.

— Je suis la reine ! s’écria Elayne, furieuse.

— Et moi, je suis la sage-femme de la reine, répondit Melfane, toujours très calme. Si j’estime que votre vie et celle de l’enfant sont en danger, il n’y a pas un soldat ou un serviteur qui refusera de m’aider. (Elle chercha le regard d’Elayne.) Vous voulez parier, Majesté ?

Elayne imagina ses propres gardes l’empêchant de quitter la chambre. Ou pire, l’attachant à son lit. Horripilée, elle regarda Birgitte, qui se contenta de hocher la tête avec un petit sourire.

« C’est exactement ce que tu mérites », voilà ce que signifiait cette mimique.

Frustrée, Elayne se laissa retomber dans son lit – un meuble à baldaquin géant décoré en rouge et blanc. Par souci d’assortiment, toute la chambre était parée d’objets en cristal ou incrustés de rubis. La définition parfaite d’une prison dorée. Par la Lumière, ce n’était pas juste ! Mais que faire contre un tel complot ?

— Je vois que vous n’allez pas parier, Majesté. (Melfane se leva du bord du lit, où elle s’était installée.) Enfin, vous faites montre de sagesse. Je vous autorise une réunion avec votre chef de la garde, afin d’analyser les événements de cette soirée. Mais pas plus d’une demi-heure, surtout ! Au-delà, ce serait trop fatigant.

— Mais…

Melfane brandit de nouveau son redoutable index.

— Une demi-heure, Majesté. Vous êtes une femme, pas une bête de trait. Il vous faut des soins et du repos.

Elle se tourna vers Birgitte :

— Ne la dérangez pas pour rien !

— Je n’oserais pas, même en rêve, dit la Championne.

Sa colère se dissipait enfin, remplacée par… de l’amusement. Quelle insupportable chipie !

Melfane se retira. Birgitte ne bougea pas, dévisageant Elayne, les yeux plissés. Dans le lien, on captait encore du mécontentement.

Les deux femmes se défièrent un moment du regard.

— Qu’allons-nous faire de toi, Elayne Trakand ? demanda enfin Birgitte.

— M’enfermer dans ma chambre, on dirait…

— Une bonne solution, même à long terme.

— Tu me confinerais à jamais ? Comme Gelfina, dans les légendes, incarcérée pendant mille ans dans la tour oubliée ?

Birgitte eut un gros soupir.

— Non. Mais quelque chose comme six mois ferait du bien à mes nerfs…

— Nous n’avons pas le temps… En fait, nous n’avons plus le temps de grand-chose. Il faut prendre des risques.

— Des risques ? Tu veux dire exposer la reine d’Andor à une bande de sœurs noires ? Tu me fais penser à certains crétins congénitaux, sur le champ de bataille, qui chargent devant leurs frères d’armes. Des suicidaires qui cherchent la mort sans personne pour protéger leurs flancs et leur dos.

Devant la rage de la Championne, Elayne tressaillit.

— Tu ne me fais donc pas confiance, Elayne ? Si tu pouvais, te débarrasserais-tu de moi ?

— Pardon ? Bien entendu que non ! Je me fie à toi.

— Alors, pourquoi m’empêches-tu de t’aider ? Tu sais que je ne suis pas censée être ici… Du coup, j’ai pour motivations celles que me dictent les circonstances. Tu as fait de moi ta Championne, mais tu ne me laisses pas te défendre ! À quoi sert une garde du corps, quand sa protégée se met en danger sans la prévenir ?

Elayne eut envie de tirer les couvertures sur sa tête pour échapper à ce regard. Comment Birgitte pouvait-elle se sentir si blessée ? Après tout, c’était elle, Elayne, qui avait pris les coups.

— Si ça peut te consoler, Birgitte, je n’ai plus l’intention de refaire un truc pareil.

— Non. Mais tu trouveras une autre ânerie tordue !

— Faux. J’ai décidé d’être plus prudente. Au fond, tu as peut-être raison : les visions ne garantissent pas tout. Et elles ne m’empêchent pas de paniquer quand je sens un véritable danger.

— Tu ne t’es pas sentie menacée quand l’Ajah Noir t’a enlevée et cachée dans un chariot pour t’emmener ?

Elayne hésita. À cette occasion, elle aurait dû avoir peur, mais ça n’avait pas été le cas. Pas seulement à cause de la vision de Min. Dans ces circonstances-là, l’Ajah Noir ne l’aurait pas tuée. Elle était trop précieuse.

Sentir une lame traverser sa peau puis s’enfoncer dans son ventre… Eh bien, c’était entièrement différent.

La terreur… Le monde qui s’obscurcissait autour d’elle, son cœur battant comme un tambour, à la fin d’un morceau… Les derniers roulements avant le silence.

Birgitte regarda Elayne comme si elle cherchait à l’évaluer. Elle sentait ses émotions, et… Eh bien, une reine ne pouvait pas éviter de prendre des risques. Cela dit, il ne lui était pas interdit de les modérer.

— D’accord, fit Birgitte. As-tu au moins découvert quelque chose ?

— Oui, je…

À cet instant, une tête enveloppée d’un foulard apparut dans l’encadrement de la porte.

— Tu es visible ? demanda Mat, les yeux fermés. Couverte, je veux dire ?

— Oui, répondit Elayne. Et bien plus joliment que toi, Matrim Cauthon. Ce foulard est ridicule.

Mat grogna, ouvrit les yeux, retira son foulard et dévoila son visage.

— Essaie de te déplacer en ville sans être reconnue ! lança-t-il. Tous les bouchers, les taverniers et même les fichus couturiers savent de quoi j’ai l’air, ces derniers temps.

— Les sœurs noires prévoyaient de te faire assassiner, annonça Elayne.

— Pardon ?

— L’une d’entre elles m’a parlé de toi. On dirait bien que des Suppôts te cherchent depuis un moment, avec l’intention de t’éliminer.

Birgitte haussa les épaules.

— Les Suppôts veulent nous éliminer tous.

— Oui, mais c’était différent… Plus… intense. Dans les jours à venir, je te suggère de ne pas trop faire le malin.

— Un jeu d’enfant pour lui, railla Birgitte. Pour faire le malin, il faudrait qu’il en ait les moyens intellectuels, et ce n’est pas le cas.

Mat roula de grands yeux.

— Puisqu’on parle de faire le malin, puis-je savoir ce que tu fichais dans un fichu donjon, assise au milieu d’une flaque de ton propre sang ? On aurait dit un général vaincu, après une bataille.

— J’interrogeais les sœurs noires, répondit Elayne. Les détails ne te regardent pas. Birgitte, tu as eu les rapports des corps de garde ?

— Personne n’a vu Mellar sortir du palais. Mais on a trouvé le corps du secrétaire dans les jardins, et il était encore chaud. Un coup de couteau dans le dos…

— Et Shiaine ? demanda Elayne.

— Volatilisée, répondit Birgitte. Comme Marillin Gemalphin et Falion Bhoda.

— Le Ténébreux ne pouvait pas les laisser entre nos mains, fit Elayne avec un soupir accablé. Elles en savaient trop long. Elles devaient finir exfiltrées ou exécutées.

— Bon, dit Mat, tu es vivante, et les trois sœurs noires sont mortes. C’est un excellent résultat, non ?

Sauf que les traîtresses qui ont fui détiennent une copie du médaillon…

Elayne garda cette pensée pour elle. Elle omit également de mentionner l’invasion dont avait parlé Chesmal. Elle en informerait Birgitte, bien entendu, mais d’abord, elle voulait y réfléchir à tête reposée.

Selon Mat, les événements de la nuit se soldaient par un « excellent résultat ». En fait, plus Elayne y pensait, et moins ça la satisfaisait. Andor était menacé d’une invasion, mais elle ignorait quand. Les Ténèbres voulaient la peau de Mat – ça, comme Birgitte l’avait souligné, ce n’était pas surprenant. En bref, le seul résultat incontestable des mésaventures de la nuit, c’était l’épuisement qu’éprouvait la jeune reine. Et une semaine d’assignation à résidence… dans son lit.

— Mat, dit-elle en brandissant le médaillon, il est temps que je te le rende. Sache qu’il m’a sans doute sauvé la vie, ce soir.

Le jeune flambeur s’empara de son bien, puis parut hésiter un peu.

— As-tu réussi à… ?

— Le copier ? Pas parfaitement, mais jusqu’à un certain point.

Inquiet, Mat remit le bijou autour de son cou.

— Eh bien, je suis ravi de le retrouver… Je voulais te demander quelque chose, mais ce n’est peut-être pas le bon moment.

— Je t’écoute, soupira Elayne. Autant en finir…

— C’est au sujet du gholam.

— Presque tous les civils ont été évacués de la ville, dit Yoeli alors qu’il franchissait les portes de Maradon, Ituralde en croupe. Comme nous sommes très proches de la Flétrissure, ce n’est pas la première fois… Sigril, ma sœur, dirige les Derniers Cavaliers, ceux qui scruteront le Sud-Est et nous avertiront si nous risquons de tomber. Ils préviendront aussi nos postes avancés pour demander de l’aide.

» Au moment de l’attaque, si elle a lieu, Sigril fera allumer un grand feu, afin de nous avertir.

L’air sinistre, Yoeli tourna la tête vers le général.

— Peu de troupes pourront venir à notre secours. La reine Tenobia a emmené trop d’hommes quand elle est partie à la poursuite du Dragon Réincarné.

Ituralde hocha sombrement la tête.

Après être passé entre les mains expertes en guérison d’Antail, un des Asha’man, le général constata avec satisfaction qu’il ne boitait même pas.

Ses hommes avaient improvisé un camp sur une grande place, juste après les portes de la ville.

Les tentes qu’ils avaient laissées en arrière, les Trollocs s’en étaient servis pour illuminer leur festin nocturne – avec certains blessés, hélas.

À Maradon, Ituralde avait cantonné une partie de ses hommes dans les bâtiments vides, mais en cas d’assaut, il voulait que certains soient le plus près possible des portes.

Les Asha’man et les Aes Sedai s’étaient acharnés à guérir les blessés qu’on avait pu amener, mais seuls les plus touchés avaient été pris en charge.

Ituralde salua de la tête Antail, qui dispensait des soins dans un secteur de la place délimité par des cordes. Débordé, l’Asha’man ne s’en aperçut même pas. Le front lustré de sueur, il se concentrait, maniant un Pouvoir auquel Ituralde refusait simplement de penser.

— Tu es certain de vouloir les voir ? demanda Yoeli.

À l’épaule, il portait une longue lance de cavalerie, un fanion noir et jaune attaché juste sous la pointe. Certains hommes du Saldaea présents à Maradon l’appelaient « le Fanion des Traîtres ».

La ville était un chaudron d’hostilité. Entre eux, les groupes de soldats se regardaient en chiens de faïence. Dans le lot, beaucoup avaient tressé et noué autour de leur fourreau une bande de tissu noir et une jaune. Ceux-là saluaient Yoeli.

Desya gavane cierto cuendar isain carentin, pensa le général.

Une phrase en ancienne langue qui signifiait : « Un cœur décidé vaut bien dix arguments. »

Il devinait sans peine le sens de ce fanion. Parfois, un homme savait ce qu’il devait faire, même quand ça ne paraissait pas juste.

Les deux militaires marchèrent un moment dans les rues. Maradon était pareille à toutes les cités des Terres Frontalières : des murs droits, des bâtiments carrés et des voies très peu larges. Les maisons ressemblaient à des forteresses miniatures, avec des portes solides et des fenêtres étroites. En guise de toit, jamais de chaume, beaucoup trop inflammable. Dans les rues qui serpentaient d’une étrange façon, on avait du mal à distinguer le sang séché sur la pierre noire, aux carrefours importants, mais Ituralde savait où chercher et que conclure : avant de voler au secours des Domani, Yoeli avait dû affronter d’autres factions du Saldaea.

Les deux hommes atteignirent un bâtiment semblable aux autres. Pour un étranger, pas moyen de deviner que ce lieu appartenait à Vram Torkumen, un lointain cousin de la reine, bombardé seigneur de Maradon en son absence. Arborant du jaune et du noir, les gardes postés à l’entrée saluèrent Yoeli.

À l’intérieur, Ituralde et son compagnon s’engagèrent dans un étroit escalier et gravirent trois longues volées de marches. Ici, il y avait des soldats dans toutes les pièces. À l’étage supérieur, quatre hommes arborant le Fanion des Traîtres montaient la garde devant une grande porte décorée de dorures. Avec ses fenêtres très proches de meurtrières et son tapis sombre, le couloir avait quelque chose de crépusculaire.

— Du nouveau, Tarran ? demanda Yoeli.

— Rien du tout, chef, répondit le soldat.

Doté d’une longue moustache, il arborait les jambes arquées caractéristiques d’un cavalier.

Yoeli hocha la tête.

— Merci, Tarran. De tout ce que tu fais.

— Je suis avec toi, chef. Et je le resterai jusqu’à la fin.

— Puisses-tu garder tes yeux tournés vers le nord, mon ami, et conserver ton cœur au sud…

Sur ces mots, Yoeli prit une grande inspiration et poussa la porte. Ituralde lui emboîta le pas.

Dans la pièce, un homme en riche tunique rouge, assis près de la cheminée, sirotait un gobelet de vin. En face de lui, une femme en robe chic se concentrait sur sa broderie. Aucun des deux ne leva les yeux.

— Seigneur Torkumen, dit Yoeli, je te présente Rodel Ituralde, général de l’armée domani.

L’homme soupira au-dessus de son gobelet.

— Tu n’as pas frappé, ni attendu que je m’adresse à toi en premier, et tu viens à une heure que je réserve à la méditation, comme je te l’ai dit et redit.

— Vram, souffla la femme, tu t’attends à ce que cet homme ait de bonnes manières ? Après tout ça ?

Yoeli posa la main sur le pommeau de son épée.

La pièce débordait de meubles. Un lit qui n’avait rien à y faire, plus des commodes et des coffres tout aussi incongrus.

— Rodel Ituralde, un des grands capitaines… Je sais que ma question pourrait passer pour une insulte, mais je dois respecter le protocole. En amenant des troupes sur notre terre, tu as conscience d’avoir risqué une guerre ?

— Je sers le Dragon Réincarné, répondit Ituralde. Tarmon Gai’don approche. Dans ces circonstances, les anciennes allégeances, frontières et lois sont soumises à la volonté du Dragon.

— Un fidèle du Dragon ! s’exclama Vram. J’en ai entendu parler, bien sûr, et ces « hommes » que tu emploies sont un indice évident, mais ça reste si bizarre à entendre. N’as-tu pas conscience du ridicule de tes propos ?

Ituralde soutint le regard du noble. Jusque-là, il ne s’était jamais considéré comme un fidèle du Dragon, mais à quoi bon appeler « rocher » un cheval et espérer être cru ?

— Les Trollocs ne t’inquiètent pas, seigneur ?

— Des Trollocs, il y en a depuis toujours.

— La reine…, commença Yoeli.

— La reine, coupa Vram, reviendra bientôt de son expédition visant à démasquer et capturer ce faux Dragon. Quand ce sera fait, elle te condamnera à mort, traître ! Toi, Ituralde, tu seras sans doute épargné à cause de ton… envergure, mais je n’aimerais pas être à la place de ta famille quand elle recevra la demande de rançon. J’espère que ta réputation ne repose pas sur du vent, mais sur de l’or. Sinon, pendant des années, tu risques de ne plus commander personne, à part les rats qui grouilleront dans ta cellule.

— Je vois…, fit le général. Quand t’es-tu allié aux Ténèbres ?

Vram écarquilla les yeux et se leva.

— Tu oses me traiter de Suppôt ?

— Il fut un temps, j’ai connu des hommes du Saldaea. Certains étaient des amis, d’autres, je les combattais. Mais parmi eux, chacun serait intervenu pour aider des soldats aux prises avec des Créatures des Ténèbres.

— Si j’avais une épée…, souffla Vram.

— Que la Lumière te brûle, Vram Torkumen ! Voilà ce que je suis venu te dire de la part des braves que j’ai perdus.

Alors que le général se détournait, Vram eut du mal à reprendre son souffle. Sortant aussi, Yoeli referma la porte derrière lui.

— Tu désapprouves mon accusation ? demanda Ituralde alors que les deux hommes retournaient vers l’escalier.

— En toute honnêteté, je ne peux pas décider si ce type est un crétin ou un Suppôt. Pour ne pas faire le lien entre l’hiver pourri, les nuages et les rumeurs selon lesquelles al’Thor a conquis la moitié du monde, il faut qu’il soit l’un ou l’autre.

— Dans ce cas, tu n’as rien à craindre, parce que tu ne seras pas exécuté.

— J’ai tué des compatriotes, renversé le chef nommé par ma reine et pris le commandement de la ville alors que je n’ai pas une goutte de sang noble dans les veines.

— Ça changera dès le retour de Tenobia, je te le garantis. Tu as largement mérité un titre.

Yoeli s’immobilisa dans l’escalier obscur.

— Je vois que tu ne comprends pas… J’ai renié mes serments et tué des amis. J’exigerai qu’on m’exécute, comme c’est mon droit.

Ituralde en frissonna.

Maudits Frontaliers !

— Jure fidélité au Dragon, ça te libérera de tous tes autres serments. Ne gaspille pas ta vie et sois à mes côtés lors de l’Ultime Bataille.

— Seigneur Ituralde, je ne me chercherai pas d’excuses, dit Yoeli en recommençant à descendre les marches. Dans le même ordre d’idées, je n’ai pas pu me résoudre à regarder tes hommes mourir. Allons, viens. Nous devons trouver où loger tes Asha’man. Et j’aimerais voir un de ces « portails » dont tu parles tant. Si nous pouvons les utiliser pour envoyer des messagers et faire venir des vivres, ce siège se révélera intéressant…

Ituralde soupira, mais il suivit son nouvel ami.

Ils n’avaient pas évoqué la possibilité de fuir grâce aux portails, parce que Yoeli n’abandonnerait jamais sa ville. Ituralde, lui, ne laisserait pas en arrière l’officier et ses partisans. Pas après ce qu’ils avaient risqué pour les sauver, ses hommes et lui.

Pour résister, Maradon était un endroit comme un autre. Non, meilleur que les dernières positions défendues par le général. Ça ne faisait aucun doute.

Quand Perrin entra sous leur tente, Faile se peignait les cheveux ! Quelle beauté ! Chaque jour, il s’émerveillait qu’elle soit vraiment de retour.

Se tournant vers lui, elle sourit de satisfaction. Pour prendre soin de ses cheveux, elle utilisait le nouveau peigne en argent qu’il avait déposé sur son oreiller. Un objet troqué avec Gaul, qui l’avait découvert à Malden.

Si cette affaire de shanna’har était importante pour Faile, Perrin entendait bien lui aussi la prendre au sérieux.

— Les messagers sont de retour, dit-il en laissant retomber le rabat de la tente. Les Capes Blanches ont choisi le champ de bataille. Faile, ils vont me forcer à les massacrer.

— Et alors ? Où est le problème, puisque nous gagnerons ?

— Probablement, modéra Perrin. (Il s’assit sur les coussins, à côté de leur lit de camp.) Mais même si les Asha’man feront la première partie du travail, nous devrons nous battre. Et perdre des hommes. Des braves qui auraient été précieux lors de l’Ultime Bataille. (Il se força à desserrer les poings.) La Lumière brûle les Fils pour tout ce qu’ils ont fait et ce qu’ils continuent à faire !

— Si tu vois les choses comme ça, pourquoi regretter de les massacrer ?

Perrin éluda la question et ne s’étendit pas sur la frustration qui le minait. Quoi qu’il arrive, cette bataille contre les Fils, il la perdrait. Parce que des soldats tomberaient dans les deux camps, et qu’on aurait eu besoin d’eux ailleurs.

Dehors, la foudre se déchaînait, projetant des ombres sur le plafond de toile. Faile approcha de leur coffre et en sortit une chemise de nuit pour elle et une tunique longue pour son mari. Un seigneur, affirmait-elle, devait en avoir une à portée de main, au cas où on aurait besoin de lui en pleine nuit. Jusque-là, elle avait vu juste deux ou trois fois…

Elle passa à côté de Perrin, qui sentit de l’inquiétude dans son odeur malgré son expression sereine. Pour éviter une boucherie, il avait tout tenté. Hélas, qu’il le veuille ou non, il devrait encore tuer d’ici peu.

Il retira ses vêtements, se coucha et sombra dans le sommeil avant que Faile ait fini de se changer.

Au sein du rêve des loups, il se retrouva près de l’épée géante enfoncée dans le sol. Dans le lointain, il voyait la colline que Gaul qualifiait de bon point d’observation. Derrière le camp, un ruisseau assurait l’alimentation en eau.

Perrin courut vers le camp des Capes Blanches. Comme un barrage en travers d’une rivière, les premières tentes le forcèrent à s’arrêter.

— Sauteur ? appela Perrin.

Il sonda du regard le camp ennemi, où rien ne bougeait. N’obtenant aucune réponse, il scruta la zone un peu plus longtemps puis s’aventura dans le camp.

Balwer n’avait pas reconnu le sceau qu’il lui avait décrit. Qui commandait ces Fils ?

Une heure plus tard, Perrin n’en savait pas plus long sur le sujet. Cela dit, il connaissait à présent les tentes où les Capes Blanches gardaient leurs vivres. Si elles étaient moins surveillées que les prisonniers, en utilisant des portails, il pourrait réduire en fumée le ravitaillement de l’ennemi.

Peut-être… Dans ses réponses, le seigneur général alignait des phrases du genre :

« Je concède à tes hommes le bénéfice du doute, car ils ignorent sûrement ta véritable nature. »

Ou :

« Face à tes atermoiements, ma patience a des limites… »

Ou encore :

« Il n’y a que deux possibilités. Te rendre et accepter d’être jugé, ou exposer ton armée à subir la sentence de la Lumière. »

Chez cet homme, il y avait un étrange sens de l’honneur. Perrin l’avait senti lors de leur rencontre, mais ça paraissait encore plus évident dans ses écrits. De qui s’agissait-il ? Ces missives, il les signait « seigneur général des Fils de la Lumière ».

Perrin sortit du camp et retourna sur la route.

Où était Sauteur ?

Perrin se mit à courir. Au bout d’un moment, il s’enfonça dans les herbes. La terre étant meuble, chaque foulée lui semblait aérienne, comme s’il marchait sur un nuage.

Sondant les environs avec son esprit, il sentit quelque chose, au sud. Il fonça dans cette direction, souhaita aller encore plus vite… et fut exaucé. Devant ses yeux, les arbres et les collines défilèrent à toute allure.

Les loups avaient conscience de sa présence. C’était la meute de Danse entre les Chênes, avec Sans Frontières, Étincelles, Lumière du Matin et d’autres. Perrin sentit qu’ils échangeaient des images et des odeurs. Il courut encore plus vite, le vent devenant un rugissement à ses oreilles.

Les loups se remirent en mouvement, toujours en direction du sud.

Attendez, leur lança-t-il, je dois vous rencontrer !

En retour, les loups émirent… de l’amusement. Soudain, ils obliquèrent vers l’est. Perrin s’arrêta, changea de direction et fonça. Mais dès qu’il approchait, les loups étaient… ailleurs.

Tourbillonnant, ils disparaissaient du sud et apparaissaient au nord.

Perrin grogna… et se retrouva à quatre pattes. Alors que sa fourrure ondulait au vent, il courut vers le nord, la bouche entrouverte afin de se gorger de vent. Mais les loups le distançaient toujours.

Quand il rugit, ils lui répondirent par des lazzis.

Accélérant encore, il sauta bientôt de colline en colline et survola des arbres. Soudain, les montagnes de la Brume se dressèrent sur sa droite, et il les longea à la vitesse de l’éclair.

Les loups filèrent vers l’est. Pourquoi ne pouvait-il pas les rattraper ? Pourtant, il les sentait, juste devant lui.

Jeune Taureau les appela mais n’obtint pas de réponse.

Ne sois pas trop… intense, Jeune Taureau.

Jeune Taureau s’arrêta net et le monde vacilla autour de lui. Alors que le reste de la meute filait toujours vers l’est, Sauteur apparut, assis près d’un des lacets d’un vaste cours d’eau.

Jeune Taureau était déjà venu ici. C’était très près de la tanière de ses parents. Ce cours d’eau, il l’avait traversé sur le dos d’un des arbres flottants qu’inventaient les humains. Il…

Non… Non… Souviens-toi de Faile.

Sa fourrure redevint des vêtements et il se retrouva sur les mains et sur les genoux. Alors, il foudroya Sauteur du regard.

— Pourquoi t’es-tu enfui ?

Tu veux apprendre. Et tu progresses. Plus rapide. Tu allonges tes jambes et tu cours. C’est bien.

Perrin se retourna, évalua le chemin parcouru et estima sa vitesse. Sauter de colline en colline était une expérience grisante.

— Mais pour le faire, dit-il, je dois devenir un loup. Et ça menace de me rendre « trop intense » ici. À quoi bon me former, si ça me pousse à accomplir des choses interdites ?

Tu as l’accusation facile, Jeune Taureau.

Sauteur émit l’image d’un louveteau qui jappe devant une tanière, semant le trouble.

Les loups ne font pas ça…

Sauteur se volatilisa.

Perrin grogna et regarda vers l’est, où il sentait les loups. Il se lança à leur poursuite, mais plus prudemment. Le loup tapi en lui ne devait pas prendre le dessus. Sinon, il finirait comme Noam, dans une cage, privé de son humanité. Pourquoi Sauteur l’encouragerait-il sur cette voie ?

« Les loups ne font pas ça… »

Sauteur visait-il les accusations, ou ce qui arrivait à Perrin ?

Les autres savent tous terminer une chasse, Jeune Taureau, émit de très loin le vieux loup. Tu es le seul qu’il faut forcer à arrêter.

Perrin marqua une pause sur la rive du fleuve. La traque du cerf blanc…

Sauteur apparut près du jeune homme.

— Ça a commencé quand je me suis mis à sentir les loups, dit Perrin. La première fois que j’ai perdu mon contrôle, c’était avec ces Capes Blanches…

Sauteur s’allongea et posa la tête sur ses pattes.

Tu es souvent trop intense, ici… C’est la vérité.

Sauteur martelait cette idée, avec des variantes, depuis que Perrin connaissait le loup tapi en lui et le rêve des loups. Mais soudain, le jeune homme trouva un nouveau sens à ces paroles. Elles concernaient ses visites dans le rêve, mais elles s’adressaient aussi à lui, en tant que personne.

À propos de ses actes, de sa façon de lutter et de son comportement pendant qu’il cherchait Faile, il avait blâmé les loups. Mais y étaient-ils vraiment pour quelque chose ? Ou tout ça venait-il de lui ? Plus précisément, était-ce ce qu’il avait en lui qui l’avait conduit à devenir un Frère du Loup ?

— Est-il possible de courir sur quatre pattes et de ne pas venir ici trop brutalement ?

Bien sûr que c’est possible ! émit Sauteur en riant à la manière des loups.

Comme si Perrin venait de découvrir la chose la plus évidente au monde. Et c’était peut-être bien ce qui se passait…

En d’autres termes, il ne ressemblait peut-être pas aux loups parce qu’il était un Frère du Loup. En fait, il fallait inverser la proposition. Il était un Frère du Loup parce qu’il leur ressemblait. Ce n’était pas eux qu’il devait contrôler, mais lui-même.

— La meute, dit-il, comment puis-je la rattraper ? En courant plus vite ?

C’est un des moyens possibles. Un autre est d’être là où tu veux être.

Perrin ferma les yeux et, à partir de la direction qu’ils suivaient, tenta de deviner où étaient les loups en ce moment précis. Alors, le monde se… décala.

Quand il rouvrit les yeux, Perrin se retrouva sur le versant d’une colline au sol sablonneux semé de végétaux aux longues feuilles. Sur sa droite, un énorme pic au sommet tronqué – comme si la main d’un géant l’avait fendu – tutoyait le ciel.

Une meute de loups émergea de la forêt, la plupart d’entre eux hilares. Jeune Taureau, chassant alors qu’il aurait dû chercher la fin de la chasse. Jeune Taureau, cherchant la fin alors qu’il aurait dû se régaler de la chasse.

Perrin sourit comme s’il prenait bien ces saillies. En réalité, il se sentait comme le jour où son cousin Wil s’était débrouillé pour qu’un seau plein de plumes mouillées lui tombe sur la tête.

Quelque chose voleta dans l’air. Une plume de volaille, trempée sur le pourtour. Quand il s’aperçut qu’il y en avait d’autres à ses pieds, Perrin sursauta. Mais elles disparurent dès qu’il cligna des yeux.

De plus en plus amusés, les loups émirent des images de Jeune Taureau enseveli sous des plumes.

Perds-toi dans des rêves, ici, Jeune Taureau, dit Sauteur, et ils deviendront ce songe.

Perrin se gratta la barbe pour se donner une contenance. Ce n’était pas sa première expérience de la nature imprévisible du rêve des loups.

— Sauteur, dit-il, se tournant vers le loup, si je le désire, jusqu’à quel point puis-je modifier mon environnement ?

Si tu le désires ? Ce n’est pas lié à ce que tu veux, Jeune Taureau. Mais à ce qu’il te faut. Et à ce que tu sais.

Perrin plissa le front. Parfois, les raisonnements des loups lui échappaient encore.

Soudain, les autres loups se tournèrent ensemble vers le sud-ouest, puis ils disparurent.

Ils sont allés là…

Sauteur émit l’image d’un ravin boisé.

Puis il se prépara à les suivre.

— Sauteur, comment sais-tu où ils sont allés ? Te l’ont-ils dit ?

Non, mais je peux les rejoindre…

— Comment ?

C’est une chose que je sais depuis toujours… Comme marcher ou sauter.

— D’accord, mais comment ?

Dans l’odeur du loup, Perrin reconnut de la confusion.

C’est une odeur, dit-il enfin.

Le mot « odeur » était trop simple pour décrire une réalité si complexe. Car il s’agissait à la fois d’une sensation, d’une impression et d’une particularité olfactive.

— Pars quelque part, demanda Perrin. Je vais essayer de te suivre.

Sauteur se volatilisa et Perrin avança jusqu’à l’endroit où il s’était tenu.

Sens ! émit Sauteur à distance.

Asses près pour communiquer, cependant. D’instinct, Perrin sonda les environs… et trouva des dizaines de loups. À dire vrai, il fut ébahi qu’il y en ait tant ici, sur les pentes du pic du Dragon.

Jusque-là, il n’en avait jamais senti autant au même endroit. Que faisaient-ils ici ? Au fait, le ciel y était-il plus tourmenté que dans d’autres endroits du rêve des loups ?

Perrin ne réussit pas à localiser Sauteur, qui s’était sûrement caché quelque part, histoire de ne pas être repérable.

Sens ! avait émis Sauteur.

Mais comment s’y prendre ? Les yeux fermés, Perrin laissa son nez lui faire découvrir toutes les odeurs environnantes. Aiguilles et pommes de pin, sève, feuilles et vrilles, lauréoles et pruches…

Et… Et quelque chose d’autre. Oui, il captait comme un arôme lointain qui ne paraissait pas à sa place.

Beaucoup d’odeurs se ressemblaient – la créativité féconde de la nature, la santé arrogante des arbres… Dans ces parfums-là se mêlait celui de la mousse et des pierres mouillées. L’air, c’était différent – des fleurs et du pollen.

Perrin ferma les yeux en forçant sur ses paupières et inspira à fond. À partir des odeurs, s’avisa-t-il, il était en train de créer une image. Un peu à la manière dont les émissions des loups se transformaient en mots.

Là, quelque chose a bougé…

Quand il rouvrit les yeux, Perrin était assis sur un rocher, au milieu d’un bosquet de pins. Il se trouvait toujours sur un versant du pic du Dragon, mais beaucoup plus haut que quelques secondes avant. Couvert de mousse, le rocher jaillissait entre les arbres comme un nez sur un visage. À cet endroit que le soleil pouvait atteindre, quelques fleurs violettes parvenaient à s’accrocher à la roche. Même dans un rêve, il était rassurant de voir des fleurs qui survivaient, et s’épanouissaient même.

Viens, émit Sauteur. Suis-moi.

Et il disparut de nouveau.

Perrin ferma les yeux et inspira à fond. Le processus fut plus facile, cette fois. Des chênes, de l’herbe, de l’humidité… On eût dit que chaque endroit avait son odeur spécifique.

Perrin se laissa… emporter, puis il rouvrit les yeux. Il était accroupi dans un champ, au bord de la route de Jehannah. C’était là que la meute de Danse entre les Chênes était venue, et Sauteur allait et venait, l’air perplexe.

Les autres loups étaient partis, mais pas très loin.

— Ai-je toujours pu faire ça, Sauteur ? Sentir où va un loup dans le rêve ?

Tout le monde peut le faire… À condition d’avoir l’odorat d’un loup.

Perrin acquiesça pensivement.

Sauteur sonda la prairie, devant lui.

Nous devons nous entraîner, Jeune Taureau. Tu es encore un louveteau à la fourrure rase et aux pattes courtes. Nous…

Sauteur se tut abruptement.

— Quoi ? demanda Perrin.

Un loup hurla de douleur. Se retournant, Perrin vit que c’était Lumière du Matin. Le cri cessa, et l’esprit de ce fauve… disparut.

Sauteur grogna, du chagrin, de la colère et une évidente panique dans son odeur.

— Que s’est-il passé ? demanda Perrin.

On nous chasse ! Jeune Taureau, il faut filer !

Les esprits des autres membres de la meute bondirent en avant. Perrin gémit. Quand un loup mourait dans le rêve, c’était pour toujours. Pas de renaissance, plus de course avec le museau fendant le vent.

Une seule créature traquait les esprits des loups.

Tueur !

Jeune Taureau, nous devons partir !

Perrin continua à gémir. Lumière du Matin avait émis une ultime explosion de surprise et de douleur. Sa dernière vision du monde. De ce vortex, Perrin se concentra pour tirer une image. Puis il ferma les yeux.

Jeune Taureau, non ! Il…

Quand il rouvrit les yeux, Perrin constata qu’il était dans une petite clairière, près de l’endroit – dans le monde réel – où campaient ses compagnons. Un homme au teint hâlé, très musclé, les cheveux noirs et les yeux bleus, se tenait au centre de la clairière, un cadavre de loup à ses pieds.

Tueur avait des bras énormes et son odeur n’était pas tout à fait humaine, comme s’il y avait de la roche en lui. Vêtu de laine et de cuir noirs, il entreprit de dépecer le cadavre.

Perrin chargea… comme un Jeune Taureau. Surpris, Tueur leva les yeux. Son visage tout en angles, il ressemblait bizarrement à Lan.

Perrin rugit, son marteau au poing.

Tueur se volatilisa en une fraction de seconde, et l’arme zébra l’air.

Perrin inspira à fond. Les odeurs vinrent à lui ! Saumure et bois humide… Mouettes et leurs déjections…

Avec son nouveau pouvoir, Perrin se propulsa jusqu’à sa lointaine destination.

Un clin d’œil suffit.

Le jeune homme se rematérialisa sur un quai désert, dans une cité qu’il ne reconnut pas. Non loin de lui, Tueur examinait son arc.

Perrin attaqua. De nouveau Tueur leva les yeux, de la stupéfaction dans son odeur. Il leva son arme pour se défendre, mais le coup de marteau de Perrin la fit exploser en mille morceaux.

Fou de rage, le mari de Faile visa la tête de Tueur. Bizarrement, l’homme sourit, ses yeux noirs pétillant d’amusement.

Puis il parut avide, soudain. Avide de tuer. Une épée se matérialisa dans sa main, et il para l’attaque de Perrin.

Le marteau rebondit comme s’il venait de percuter un rocher.

Perrin tituba. Saisissant l’ouverture, Tueur lui plaqua une main sur le torse et poussa.

La force de cet homme était incroyable. Perrin recula, revint sur le quai, mais ne sentit plus de planches sous ses pieds.

Tombant comme une pierre, il s’écrasa dans l’eau et but la tasse, un liquide obscur se refermant sur lui.

Lâchant son marteau, il lutta pour remonter à la surface mais se heurta à une couverture de glace inexplicable. Des cordes remontèrent des profondeurs, s’enroulèrent autour de ses bras et le tirèrent vers le fond. À travers la surface gelée, au-dessus de lui, il vit une silhouette bouger.

Tueur, qui armait son arc miraculeusement reconstitué.

La glace disparut et l’eau s’écarta. Sans protection, Perrin se retrouva face à une flèche qui visait directement son cœur.

Tueur tira.

Perrin ferma les yeux.

En un éclair, il se retrouva ailleurs, et cria quand il atterrit sur la saillie rocheuse où il se tenait un peu plus tôt avec Sauteur. Il tomba à genoux, de l’eau coulant de tout son corps. Le cœur battant la chamade, il en recracha puis s’essuya le visage.

Sauteur apparut à côté de lui. Le souffle court, il empestait la colère.

Crétin de louveteau ! Imbécile ! Chasser un lion alors que tu es à peine sevré !

Frissonnant de tous ses membres, Perrin s’assit. Tueur allait-il le suivre ? En était-il capable ?

Après quelques minutes, alors que rien ne s’était passé, le jeune homme commença à se détendre. Son combat contre Tueur s’était déroulé si vite qu’il en gardait des souvenirs brouillés. Cette force… c’était plus qu’aucun homme pouvait en avoir. Puis la glace et les cordes…

— Il a le pouvoir de modifier l’environnement, dit Perrin. C’est lui qui a fait disparaître le quai, puis qui a créé des cordes pour m’entraver. C’est lui, aussi, qui a forcé les eaux à s’écarter pour dégager sa zone de tir.

C’est un lion. Il tue. Dangereux…

— Il faut que j’apprenne ! Je dois l’affronter, Sauteur !

Non, tu es trop jeune. Ce défi-là te dépasse.

— Trop jeune ? répéta Perrin en se levant. Sauteur, la Dernière Chasse est pour bientôt.

Sauteur s’allongea, la tête sur les pattes.

— Tu me répètes sans cesse que je suis trop jeune, reprocha Perrin. Ou que je ne sais pas ce que je fais. Pourquoi perds-tu ton temps à me former, si ce n’est pas pour que je combatte des hommes comme Tueur ?

Nous verrons plus tard… Pour cette nuit, tu dois partir. Nous en avons terminé.

Perrin sentit de la tristesse chez le vieux loup – et une volonté inébranlable. À présent, la meute de Danse entre les Chênes, en compagnie de Sauteur, allait pleurer Lumière du Matin.

Avec un soupir, Perrin s’assit en tailleur. Très concentré, il essaya d’imiter ce que Sauteur avait fait un jour pour l’expulser du rêve.

Les contours du songe se brouillèrent autour de lui…

Perrin se réveilla sur son lit de camp, Faile blottie contre lui. Il resta un moment étendu à fixer la toile, au-dessus de sa tête. Les ténèbres du monde réel lui rappelèrent le ciel tourmenté du rêve des loups. L’idée de dormir lui semblait aussi lointaine que Caemlyn.

En fin de compte, il se leva – sans réveiller Faile – puis enfila son pantalon et sa chemise.

Dehors, tout était obscur, mais il restait assez de lumière pour ses yeux hors du commun. Avisant Kenly Maerin et Jaim Dawtry, les gars de Deux-Rivières qui gardaient sa tente, il les salua de la tête.

— Quelle heure est-il ?

— Minuit passé, seigneur Perrin, répondit Jaim.

Le jeune homme grogna un remerciement. Dans le lointain, des éclairs déchiraient le ciel. Quand il s’éloigna, les deux hommes le suivirent.

— Je n’ai pas besoin de gardes, dit-il. Protégez la tente, dame Faile est endormie…

La tente de Perrin se trouvait à la lisière du camp, côté colline. Une position qui lui donnait une impression de confinement très sécurisante.

Malgré l’heure tardive, le jeune homme passa devant Gaul, qui aiguisait le fer de sa lance près d’un tronc abattu.

Le grand Chien de Pierre se leva et emboîta le pas à Perrin, qui ne fit rien pour l’en dissuader. Estimant qu’il ne remplissait pas la mission qu’il s’était assignée lui-même – veiller sur Perrin –, l’Aiel redoublait ses efforts pour compenser. En réalité, aurait parié le mari de Faile, il saisissait tous les prétextes pour rester loin de sa tente et des deux gai’shain féminins qui y avaient élu résidence.

Gaul garda ses distances et Perrin s’en réjouit. N’était-ce pas ce que cherchaient tous les chefs ? Pas étonnant que tant de nations finissent par se faire la guerre. N’ayant jamais l’occasion de réfléchir en paix, leurs dirigeants envoyaient tous les fâcheux au casse-pipe afin qu’on les laisse un peu tranquilles.

À quelques pas de là, le jeune homme entra dans un bosquet où se dressait un petit tas de bûches. Serviteur personnel de Perrin jusqu’au retour de Lamgwin, Denton avait sourcillé lorsque son maître lui avait demandé de couper du bois. Naguère un noble mineur du Cairhien, Denton refusait de retourner à sa vie d’avant. Désormais, il se considérait comme un domestique, et personne ne le ferait plus changer d’avis.

Près des bûches, il y avait une hache. Pas le modèle mortel en demi-lune que Perrin brandissait au combat par le passé, mais un bon vieil outil de forestier avec un tranchant en acier et un manche poli par les mains moites de sueur d’une légion de travailleurs.

Après avoir redressé une bûche, Perrin retroussa ses manches, se cracha dans les paumes et s’empara de la hache. Le contact du bois sur sa peau lui faisant un bien fou, il leva les bras, se campa devant sa cible, recula d’un pas et frappa.

Dans une gerbe d’échardes, il fendit la bûche en deux – nettement et proprement. Content de lui, il fit subir le même sort à chaque moitié.

Gaul s’assit près d’un arbre, saisit une autre de ses lances et aiguisa la pointe. En rythme, les grincements du métal contre le métal accompagnèrent les bruits sourds de la hache.

Un moment merveilleux. Pourquoi l’esprit de Perrin fonctionnait-il si bien quand il s’occupait les mains ? Loial disait grand bien de la réflexion, les fesses posées sur une chaise. Avec cette méthode, Perrin doutait d’accoucher de quoi que ce soit.

Il fendit une nouvelle bûche, sa hache suivant une trajectoire parfaitement droite.

Était-ce la vérité ? Pour ses actes, devait-il blâmer sa nature profonde, et non les loups ? Mais chez lui, à Champ d’Emond, il ne s’était jamais mal comporté.

Une autre bûche se fendit sous sa hache.

J’ai toujours été bon pour focaliser mon attention…

C’était ça, en partie, qui avait impressionné maître Luhhan. Confier un projet à Perrin, c’était la certitude qu’il s’y consacrerait jusqu’à l’avoir mené à bien.

Il fendit en deux les moitiés d’une bûche.

S’il avait changé, c’était peut-être parce qu’il s’était exposé au monde. Les loups, il les avait accusés de bien des choses, et vis-à-vis de Sauteur il avait eu des exigences injustifiées. Les loups n’étaient pas stupides, ni même simples, mais ils se contrefichaient de ce que faisaient les humains. Pour Sauteur, il avait dû être difficile de dispenser un enseignement qu’un « deux-pattes » pouvait comprendre.

Que lui devait donc ce loup ? Sauteur était mort pendant cette terrible nuit – celle où Perrin avait tué un homme pour la première fois. Celle où il avait perdu son contrôle pendant une bataille.

Sauteur ne lui devait rien du tout ! Pourtant, il lui avait sauvé la mise plus d’une fois. Mieux encore, c’était grâce à lui que le jeune homme n’avait jamais cédé au loup tapi dans son âme.

Ayant à peine entaillé une bûche, il la remit en place et recommença. En fond sonore, les grincements métalliques de Gaul l’apaisaient. Au deuxième coup, il fendit sa cible.

Dès qu’il faisait quelque chose, il s’y immergeait. Peut-être trop intensément. Ça, c’était exact.

D’un autre côté, quand on voulait avancer, il fallait se consacrer à fond à ses projets. À l’occasion, Perrin avait rencontré des gens qui ne finissaient jamais rien. Leur ferme était un vrai bazar !

Il n’était pas prêt à vivre ainsi…

Une affaire d’équilibre. Jusque-là, il se plaignait d’avoir été propulsé dans un monde grouillant de problèmes qui le dépassaient. Il n’était qu’un homme, avait-il clamé haut et fort. Un homme simple.

Et s’il s’était trompé ? S’il était en réalité un individu complexe qui, jadis, avait mené une vie très simple ? Après tout, s’il était si simple, pourquoi était-il tombé amoureux d’une femme hautement compliquée ?

Les bûches fendues s’empilaient. Perrin se pencha et les rangea correctement, leur grain râpeux sous ses doigts.

Des doigts pleins de cals. Pour sûr, il ne serait jamais un seigneur comme ceux qu’on trouvait à Cairhien. Mais des nobles, il y en avait de toutes sortes, par exemple le père de Faile. Ou Lan, qui faisait plus penser à une arme qu’à un être humain.

Dans le rêve, Perrin aimait être le chef de meute, mais les loups ne demandaient pas qu’on les protège, qu’on subvienne à leurs besoins ou qu’on édicte des lois pour eux. Et ils ne pleuraient pas dans les bras d’un chef quand l’un d’eux tombait sous son commandement.

Ce n’était pas commander qui le dérangeait, mais tout ce qui allait avec.

Soudain, il sentit qu’Elyas approchait. Avec son musc puissant, cet homme-là diffusait l’odeur d’un loup. Enfin, presque.

— Tu veilles tard, dit-il.

Près de son arbre, Gaul remit sa lance en place, puis il se retira en silence, furtif comme un moineau qui prend son envol. Il ne s’éloignerait pas trop, mais n’écouterait pas la conversation.

Perrin posa la hache sur son épaule et sonda le ciel.

— Parfois, je me sens plus éveillé la nuit que le jour…

Elyas sourit. Avec l’obscurité, Perrin ne le vit pas, mais il sentit de l’amusement dans son odeur.

— As-tu jamais essayé de fuir la réalité, Elyas ? D’ignorer les voix des loups et de faire comme si rien en toi n’avait changé ?

— Bien sûr que oui…

Elyas avait une voix basse et douce qui faisait penser à de la terre en mouvement. Les lointains échos d’un glissement de terrain.

— C’était mon désir, mais les Aes Sedai ont voulu m’apaiser. Alors, j’ai dû m’enfuir.

— Ton ancienne vie te manque ?

Entendant un bruissement de tissu, Perrin devina que son ami venait de hausser les épaules.

— Aucun Champion n’a envie d’abandonner son devoir. Mais parfois, certaines choses sont plus importantes. Ou plus exigeantes, peut-être. En tout cas, je ne regrette pas mes choix.

— Je ne peux pas partir, Elyas. Et je ne le ferai pas.

— Pour les loups, j’ai tout abandonné. Je ne te demande pas de m’imiter.

— Noam y a été obligé.

— Tu crois vraiment ?

— Ça l’a rongé de l’intérieur. Il a cessé d’être un humain.

Perrin capta de l’inquiétude chez son ami. Sur ce sujet, Elyas n’avait pas de réponse.

— T’arrive-t-il d’aller chez les loups en rêve ? demanda Perrin. En un lieu où leurs morts vivent et courent de nouveau ?

Elyas tressaillit, ses yeux brillant dans l’obscurité.

— C’est un endroit dangereux, Perrin. Un autre monde, bien qu’étrangement lié au nôtre. Selon les légendes, les Aes Sedai de jadis pouvaient y aller.

— Et d’autres gens aussi, fit Perrin, pensant à Tueur.

— Dans ce rêve, sois prudent. Moi, j’en reste loin.

Dans l’odeur d’Elyas, l’inquiétude dominait.

— As-tu eu des difficultés à faire la différence entre toi-même et le loup qui se niche en toi ?

— Ça m’est arrivé, oui.

— Plus maintenant ?

— J’ai atteint un certain équilibre.

— Comment ?

Elyas réfléchit un moment.

— J’aimerais le savoir… C’est une chose que j’ai apprise, Perrin. Et que tu devras apprendre aussi.

Si je ne veux pas finir comme Noam…

Perrin soutint le regard jaune d’Elyas, puis il hocha la tête.

— Merci.

— Du conseil ?

— Non, d’être revenu parmi les hommes. De me montrer que l’un de nous, au moins, peut vivre avec les loups sans perdre son humanité.

— De rien… J’avais oublié à quel point il est agréable d’être avec des humains, histoire de changer un peu. Mais j’ignore combien de temps je resterai. La Dernière Chasse est pour bientôt.

Perrin sonda de nouveau le ciel.

— C’est vrai, mon ami… Fais passer le mot à Tam et aux autres. Ma décision est prise. Les Capes Blanches ont choisi un champ de bataille. Nous les affronterons demain.

— Parfait, fit Elyas. Dans ton odeur, je sens que ça ne t’enthousiasme pas.

— Il faut le faire, c’est tout…

Tout le monde voulait qu’il soit un seigneur. Eh bien, les seigneurs prenaient les décisions de ce genre – celles que tous les autres esquivaient.

Donner cet ordre lui brisait quand même le cœur. Dans une vision, il avait vu des loups pousser des moutons vers une bête sauvage. En un sens, c’était ce qu’il faisait. Conduire les Fils à leur perte. D’ailleurs, leur tenue était de la couleur de la laine…

Mais que signifiait l’image de Faile et des autres approchant d’une falaise ?

Elyas s’en fut, laissant Perrin seul avec sa hache sur l’épaule. À présent, il avait le sentiment d’avoir fendu des corps, pas des bûches.

25

RETOUR À BANDAR EBAN

Quand ils déboulèrent à Bandar Eban, Rand et Min ne s’étaient pas annoncés. Sortant d’un portail, ils se retrouvèrent dans une ruelle gardée par deux Promises – Lerian et Heidia – et l’Asha’man Naeff, un grand type au menton carré.

Au bout de la ruelle, les Promises observaient la ville, pleines de méfiance. Rand les rejoignit et posa une main sur l’épaule de Heidia, très nerveuse qu’il y ait si peu de gardes autour du Car’a’carn.

Pour l’occasion, Rand portait son manteau marron.

Dans le ciel, les nuages s’écartaient, libérant la ville en réponse à l’arrivée du Dragon. Afin de sentir la chaleur du soleil, Min inclina la tête en arrière. La ruelle empestait à cause des détritus et des déjections, mais une brise chaude emportait au loin ces miasmes.

— Seigneur Dragon, dit Naeff, je n’aime pas du tout ça. Tu devrais être mieux protégé. Repartons et rassemblons…

— Ce sera très bien comme ça, Naeff.

Rand se tourna vers Min et lui tendit la main.

Elle la prit et se laissa entraîner. Les Promises et Naeff suivirent à bonne distance. Un ordre de Rand, pour qu’ils n’attirent pas l’attention.

Quand les deux jeunes gens prirent pied sur un des nombreux trottoirs en bois de la capitale domani, Faile ne put s’empêcher de porter une main à sa bouche. Si peu de temps après le départ de Rand, comment la ville avait-elle pu changer à ce point ?

Les rues grouillaient de malheureux assis contre les murs et emmitouflés dans des couvertures crasseuses. Sur les trottoirs, il n’y avait presque plus de place pour marcher.

Du coup, Min et Rand durent patauger dans la boue pour continuer leur chemin. Alors que des gémissements et des quintes de toux montaient à ses oreilles, Min constata que la puanteur ne se limitait pas à la ruelle. La ville entière empestait.

Naguère, des étendards flottaient sur la façade des bâtiments. Aujourd’hui, ils avaient disparu, servant de couverture ou de combustible.

La plupart des fenêtres étaient brisées, et des réfugiés se massaient dans les entrées et les couloirs.

Sur le passage des deux nouveaux venus, beaucoup de têtes se tournèrent. Ici, les gens avaient l’air affamés, malades ou délirants. Dangereux, aussi. Les Domani étaient majoritaires, mais il y avait beaucoup de personnes au teint plus clair. Des réfugiés de la plaine d’Almoth ou du Saldaea, peut-être…

Avisant un groupe de jeunes voyous massé devant l’entrée d’une ruelle, Min fit glisser un de ses couteaux dans sa manche. Naeff avait peut-être raison. C’était risqué…

— J’ai marché ainsi dans les rues d’Ebou Dar, dit Rand.

Soudain, Min prit conscience de son chagrin. Une écrasante culpabilité, plus douloureuse que les blessures, sur son flanc.

— C’est en partie ce qui m’a fait changer… Les gens, à Ebou Dar, étaient bien nourris et heureux. Ils ne ressemblaient pas à ça. Les Seanchaniens sont de meilleurs dirigeants que moi.

— Rand, tu n’es pas responsable de ça… Tu n’étais pas là pour…

La souffrance de son homme augmentant, Min sut qu’elle n’avait pas dit ce qu’il fallait.

— C’est vrai, je n’étais pas là… Quand j’ai vu que cette ville ne pouvait pas être l’outil que je cherchais, je l’ai abandonnée. Min, j’ai oublié… Oui, j’ai oublié l’enjeu de toute cette affaire. Tam a raison : un homme doit savoir pourquoi il se bat.

Rand avait envoyé son père – avec un Asha’man – à Deux-Rivières afin de préparer les habitants à l’Ultime Bataille.

L’air épuisé, Rand trébucha et faillit tomber. Du coup, il s’assit sur une caisse. Réfugié dans une entrée, un gosse des rues l’étudia attentivement.

De l’autre côté de la rue, une autre voie partait de l’avenue principale. Là, pas de miséreux. Deux brutes armées de gourdins gardaient jalousement l’entrée.

— Ils ont formé des gangs, souffla Rand, accablé. Les riches louent des bras pour se protéger et chasser les malheureux qui louchent sur leurs biens. Mais il ne s’agit plus d’argent ou de bijoux. De la nourriture, simplement…

Min s’agenouilla auprès du Dragon.

— Rand, tu ne peux pas…

— Laisser tomber ? Je sais… Mais je suis hanté par mes actes. En devenant un homme d’acier, j’ai étouffé toutes mes émotions. Si je m’autorise à redevenir humain et à rire de nouveau, je dois aussi regarder en face mes échecs.

— Rand, autour de toi, je vois des rayons de soleil.

Le Dragon dévisagea sa compagne, puis jeta un coup d’œil au ciel.

— Pas ce soleil-là… Je te parle d’une vision ! Je vois des nuages noirs dispersés par la chaleur du soleil. Une épée blanche scintillante au poing, tu affrontes une ombre sans visage qui brandit une lame noire. Partout, des arbres reverdissent et donnent des fruits. Dans un champ, les épis de blé redressent la tête. (Min hésita un peu.) Je vois Deux-Rivières, Rand. Une auberge avec sur sa porte la marque du Croc du Dragon. Mais ce n’est plus un symbole d’obscurité et de haine. Plutôt un signe de victoire et d’espoir.

Rand regarda de nouveau sa compagne.

Du coin de l’œil, Min capta quelque chose. Se tournant vers les gens assis sur les trottoirs, elle poussa un petit cri. Tous avaient une image au-dessus de la tête. Une multitude de visions brillantes concernant les malades, les faibles et les laissés-pour-compte.

Min désigna un mendiant barbu assoupi contre un mur, le menton sur la poitrine…

— Au-dessus de sa tête, je vois une hache d’argent. Pendant l’Ultime Bataille, il sera un grand chef. Cette femme, là, qui broie du noir dans les ombres, elle ira à la Tour Blanche et deviendra une Aes Sedai. Près d’elle, je vois la Flamme de Tar Valon, et je sais ce que ça signifie. Et ce gaillard, plus loin, qui a l’air d’un petit voyou. Il lui sauvera la vie, Rand. Je sais qu’il n’a pas l’apparence d’un héros, mais il se battra. Tous le feront. Je le vois. (Min baissa les yeux et prit la main de Rand.) Tu seras fort, Rand al’Thor. Et tu les guideras jusqu’à la victoire. Je le sais.

— Ça aussi, tu le tiens d’une vision ?

Min secoua la tête.

— Inutile ! J’ai foi en toi.

— Et moi, j’ai failli te tuer. Quand tu me regardes, c’est un assassin que tu vois. Et tu sens ma main autour de ta gorge.

— Pardon ? Bien sûr que non ! Rand, regarde-moi dans les yeux. Tu me sens à travers le lien ? Détectes-tu en moi une ombre d’hésitation ou de peur ?

Rand sonda le regard de sa compagne, qui ne baissa pas la tête. Les yeux d’un vulgaire berger ne l’impressionnaient pas.

Le Dragon se releva.

— Min, qu’est-ce que je ferais sans toi ?

— Sans moi ? Des rois et des chefs de tribu te suivent. Sans parler des Aes Sedai, des Asha’man et des ta’veren. Sans moi, tu t’en sortirais très bien.

— Non, insista Rand. Tu es bien plus… vitale que tous ces gens. Parce que tu me rappelles qui je suis. En outre, ta pensée est beaucoup plus logique que celle de mes conseillers autoproclamés. Si tu le désirais, tu pourrais être une reine.

— Tout ce que je désire, c’est toi, tête de pioche !

— Merci… Cela dit, un peu moins d’insultes ne me ferait pas de mal non plus…

— La vie est dure, pas vrai ?

Rand prit une grande inspiration. Sa culpabilité était toujours présente, mais il la contrôlait, comme il contrôlait la douleur.

Autour de lui, les réfugiés reprenaient du poil de la bête. Rand regarda le barbu auquel Min prédisait un grand avenir. Il était assis, plus avachi, et prêt à se relever.

— Toi…, dit-il à Rand. Tu es… le Dragon Réincarné ?

— Oui. Toi, tu étais soldat.

— Je… Dans une autre vie, je servais dans la Garde Royale, avant que le souverain soit enlevé, et que dame Chadmar nous prenne en main puis nous démobilise.

Alors qu’il pensait à ces jours anciens, la fatigue sembla s’écouler des yeux du mendiant.

— Excellent ! Capitaine, nous devons sauver cette ville.

— Capitaine ? répéta l’homme. Mais je…

Il inclina la tête, puis se leva et s’épousseta. Soudain, malgré ses haillons et sa barbe en broussaille, Rand lui trouva quelque chose de militaire.

— Eh bien, oui, nous devons essayer, dit-il. Mais je crains que ce ne soit pas facile. Les gens crèvent de faim.

— J’arrangerai ça, dit Rand. Toi, je veux que tu rassembles les anciens soldats.

— Je n’en vois pas beaucoup dans le coin… Minute ! J’aperçois Votabek et Redbord.

Le nouveau capitaine fit signe aux deux durs que Min avait remarqués un peu plus tôt. Ils hésitèrent, puis avancèrent.

— Durnham ? demanda l’un d’eux. C’est quoi, cette histoire ?

— Il est temps de rétablir l’ordre en ville, répondit Durnham. Nous allons tout réorganiser et nettoyer. Le seigneur Dragon est de retour.

Un des types cracha par terre. Très costaud, les cheveux noirs, ce Domani arborait une fine moustache.

— Que la Lumière le brûle ! grogna-t-il. Il nous a abandonnés. Je…

Il s’interrompit quand il vit Rand.

— Je suis navré, dit celui-ci en regardant l’homme dans les yeux. Je vous ai trahis, mais je ne recommencerai pas.

Le type consulta du regard son compagnon, qui haussa les épaules.

— Lain ne nous paiera jamais, de toute façon. Autant voir ce que nous pouvons faire ici…

— Naeff ! lança Rand.

Il fit signe à l’Asha’man d’approcher. Flanqué des Promises, l’homme en noir obéit.

— Ouvre un portail qui donne sur la Pierre. Je veux des armes, des plastrons et des uniformes.

— Je m’y mets tout de suite, répondit Naeff. Des soldats nous apporteront tout ça…

— Non, répondit Rand. Arrange-toi pour que ces équipements arrivent dans ce bâtiment, sur ma droite. À l’intérieur, il faudra faire de la place pour le portail. Mais pas de soldats ici…

Rand balaya les rues du regard.

— Bandar Eban a assez souffert sous le joug d’étrangers. Aujourd’hui, elle ne doit pas sentir la main d’un conquérant mais d’un libérateur.

Min recula et regarda, stupéfiée. Les trois soldats entrèrent dans le bâtiment et en firent sortir les gamins des rues. Dès qu’il les vit, Rand leur proposa de devenir des petits messagers. Tous répondirent par l’affirmative. Puis ils prirent le temps de regarder le Dragon.

Quelqu’un d’autre aurait peut-être cru à une forme de coercition. Min, elle, vit l’espoir revenir dans les yeux de ces gosses. Chez Rand, ils trouvaient quelque chose qui leur donnait confiance. En tout cas, ils l’espéraient.

Les trois soldats chargèrent une partie des messagers, garçons et filles, d’aller rameuter leurs anciens frères d’armes.

Naeff ouvrit son portail. Quelques minutes plus tard, les trois hommes sortirent du bâtiment avec sur le dos un plastron argenté et un uniforme vert impeccable. Cheveux et barbe peignés, ces débrouillards avaient déniché de l’eau pour se laver le visage. Du coup, ils ne ressemblaient plus à des loqueteux, mais à des soldats. Un peu puants, mais des soldats quand même.

La femme que Min avait remarquée – capable d’apprendre à canaliser, elle en aurait mis sa main au feu – approcha pour parler à Rand. Après quelques phrases, elle acquiesça puis rassembla des hommes et des femmes pour aller puiser de l’eau à une fontaine. Min en fut désorientée, jusqu’à ce que ces braves gens commencent à laver le visage et les mains de tous ceux qui approchaient.

Une foule se massa autour de ces bons samaritains. Des curieux, des personnes hostiles et d’autres qui s’étaient laissé porter par le mouvement.

La future Aes Sedai et son équipe commencèrent à trier ces gens puis à les mettre à l’ouvrage. Certains pour s’occuper des malades et des blessés, d’autres pour transporter les armes et les uniformes.

Une autre femme interrogea les gamins pour savoir où étaient leurs parents, s’ils en avaient encore.

Min s’assit sur la caisse que Rand avait abandonnée.

En moins d’une heure, le Dragon se retrouva avec une force de cinq cents soldats dirigée par le capitaine Durnham et ses deux lieutenants. Parmi ces militaires, beaucoup contemplaient leur uniforme et leur plastron comme s’ils n’en croyaient pas leurs yeux.

Rand s’adressa à ces braves, s’excusant auprès d’eux. Plus tard, alors qu’il parlait avec une femme, la foule, derrière elle, s’écarta vivement. Les yeux plissés, le Dragon vit qu’un vieil homme approchait, la peau constellée de terribles lésions.

Les gens gardèrent leurs distances.

— Naeff !

— Oui, seigneur ?

— Via un portail, va chercher les Aes Sedai. Ici, des gens ont besoin de soins.

La future sœur rejoignit le vieil homme et le guida un peu à l’écart.

— Seigneur Dragon ! lança le capitaine Durnham en avançant vers Rand.

Min en sursauta de surprise. L’homme avait déniché un rasoir et coupé sa barbe, révélant un menton carré. En revanche, il n’avait pas touché à sa moustache. Quatre hommes le suivaient – son escorte.

— Nous allons avoir besoin de plus de place, seigneur. Le bâtiment est plein à craquer, et des équipements continuent d’arriver.

— Que proposes-tu ? demanda Rand.

— Les quais. Ils sont tenus par un des marchands de la ville. Je parie que nous trouverons des entrepôts presque vides. Ceux qui contenaient de la nourriture, par exemple.

— Et le propriétaire des lieux ?

— Rien d’insurmontable pour toi, seigneur.

Rand sourit, indiqua à Durnham de lui montrer le chemin, et tendit la main à Min.

— Rand, dit-elle en la prenant, ces gens ont besoin de manger.

— Oui… (Il regarda en direction des quais.) Là-bas, nous trouverons tout ce qu’il faut.

— Tu crois qu’il restera quelque chose ?

Le Dragon ne répondit pas. Ensemble, les deux jeunes gens prirent la tête de la nouvelle garde municipale en tenue vert et argent. Derrière, une foule de réfugiés se mit en chemin avec la colonne.

Les quais de Bandar Eban, impressionnants, comptaient parmi les plus grands du monde. Disposés en demi-lune, au pied de la ville, ils accueillaient une multitude de navires – essentiellement du Peuple de la Mer.

C’est vrai, se souvint Min. Rand a fait apporter des vivres en ville.

Mais tout avait pourri. En partant, le Dragon avait appris que la nourriture, dans les cales, avait été souillée par le Ténébreux.

Au bout de la route, quelqu’un avait érigé des barricades. Les autres voies qui menaient aux quais étaient barrées de la même façon. Derrière ces défenses, des soldats nerveux regardaient approcher Rand et ses hommes.

— Plus un pas ! cria une voix. Nous ne…

Rand leva sa main indemne et l’agita presque distraitement. Composées de meubles et de planches, les barricades vibrèrent puis s’écroulèrent dans un concert de craquements. Derrière, des hommes reculèrent, terrorisés.

Rand laissa les meubles et les planches glisser jusqu’au bas-côté de la route. Puis il avança, et Min sentit en lui une formidable paix intérieure.

Rand s’adressa au type qui semblait être le chef des « soldats » en haillons armés de gourdins.

— Qui ose barrer le chemin de mes sujets, qui viennent ici chercher de quoi survivre ? Je veux parler à cet homme.

— Seigneur Dragon ? demanda une voix étonnée.

Min plissa les yeux. En veste rouge à la mode domani, un grand type courait vers le Dragon et sa troupe. Sa chemise, jadis propre et ornée de dentelles, ressemblait à un vieux chiffon tout froissé.

Comment s’appelle-t-il ? se demanda Min. Iralin, c’est ça ? Le capitaine des quais.

— Iralin, demanda Rand, que se passe-t-il ici ? Qu’as-tu donc fait ?

— Ce que j’ai fait ? s’indigna l’homme. J’essaie d’empêcher que les gens s’empoisonnent avec de la nourriture avariée. Tous ceux qui en mangent tombent malades et meurent. Mais ces fous ne m’écoutent pas. En groupe, ils ont tenté d’envahir les quais. Alors, pour les sauver, j’ai érigé des défenses.

Min se souvenait d’un homme affable. Là, sa voix tremblait de fureur.

— Dame Chadmar est partie une heure après toi, seigneur. Les autres membres du Conseil des Marchands ont suivi dans la journée. Ces maudits Atha’an Miere refusent de s’en aller avant qu’on ait déchargé leur cargaison. Ou que je les aie dédommagés grassement… Depuis, j’attends que cette pauvre ville crève de faim ou s’empoisonne – à moins que les gens recommencent à s’entre-tuer. Voilà ce que je fais ici, seigneur Dragon. Et toi, que viens-tu y faire ?

Rand ferma les yeux et soupira. Auprès d’Iralin, il ne s’excusa pas, peut-être parce que ça n’aurait servi à rien.

Min foudroya du regard le capitaine des quais.

— Il a un poids écrasant sur les épaules, Iralin. Comment pourrait-il s’occuper de chaque… ?

— Laisse tomber, Min, coupa Rand. C’est exactement ce que je mérite. Iralin, avant mon départ, tu m’as dit que la nourriture, dans les cales, était pourrie. As-tu vérifié chaque sac et chaque tonneau ?

— J’ai vérifié, pas tout, mais suffisamment, répondit l’homme, toujours sur ses gardes. Après avoir ouvert cent sacs, on peut supposer que les autres sont pourris aussi. Ma femme a mis au point une méthode pour séparer les grains sains des avariés. Hélas, des sains, il n’y en avait pas.

Rand se dirigea vers les bateaux. Iralin le suivit, l’air désorienté – peut-être parce que le Dragon ne lui avait pas crié après. Min suivit le mouvement.

Rand s’arrêta devant un vaisseau du Peuple de la Mer à la ligne de flottaison très basse. Des hommes et des femmes de la mer allaient et venaient à côté.

— Je voudrais parler à votre Maîtresse des Voiles, dit Rand.

— C’est moi, répondit une femme aux cheveux noir strié de blanc. (Sur sa main droite, des tatouages indiquaient qu’elle ne mentait pas.) Milis din Shalada Trois-Étoiles.

— J’ai passé un accord pour que vous livriez de la nourriture ici.

— Cet homme refuse que nous la déchargions, accusa Milis. Si nous le faisons, ses archers nous cribleront de flèches.

— Je serais incapable de contenir les gens, dit Iralin. En ville, j’ai fait répandre la rumeur que les Atha’an Miere ont pris les vivres en « otages ».

— Tu vois ce que nous endurons à cause de toi ? demanda Milis à Rand. Je commence à avoir des doutes sur le marché que nous avons passé avec toi, Rand al’Thor.

— Nies-tu que je suis le Coramoor ?

Rand chercha le regard de Milis, qui sembla avoir du mal à détourner la tête.

— Non… Non, je ne le nie pas… Tu vas vouloir monter à bord du Cap Blanc, je suppose ?

— Si c’est possible.

— Je t’accompagne, dans ce cas…

Dès que la passerelle fut en place, Rand la gravit, suivi par Min, Naeff et les deux Promises. Après une brève hésitation, Iralin suivit le mouvement, Durnham et ses quatre gardes lui emboîtant le pas.

Milis guida ce petit groupe jusqu’au centre du pont, où une écoutille munie d’une échelle conduisait à la cale. Un peu gêné parce qu’il n’avait qu’une main, Rand passa le premier et Min le suivit.

Dans la cale, la lumière qui sourdait des planches disjointes du pont éclairait des rangées de sacs de grain. L’air poisseux empestait la poussière.

— Nous serons contents d’être débarrassés de cette cargaison, dit Milis. Elle tue nos rats.

— Et vous ne trouvez pas ça utile ? demanda Min.

— Un navire sans rats, c’est comme un océan sans tempêtes. Nous nous plaignons des deux, mais l’équipage marmonne chaque fois qu’on trouve un cadavre de rongeur.

Plusieurs sacs ouverts gisaient sur le flanc, leur contenu noirâtre déversé sur le sol. Iralin avait parlé de trier le bon grain de l’ivraie. Mais de bon grain, il n’y en avait pas.

Rand étudia les sacs ouverts tandis que le capitaine des quais atteignait lui aussi le pied de l’échelle. Durnham et ses hommes arrivèrent bons derniers.

— Il ne reste rien de sain, dit Iralin. Et il n’y a pas que ce grain. En ville, les gens avaient apporté leurs réserves d’hiver. Toutes ont été englouties. Nous allons mourir, voilà tout. L’Ultime Bataille, nous ne la verrons pas, et…

— Silence, Iralin, souffla Rand. Ce n’est pas aussi grave que tu le crois.

Le Dragon avança, ouvrit un sac encore intact et l’inclina d’un côté. De l’orge jaune et saine en jaillit comme une manne. Pas le moindre grain noirci. On se serait cru juste après la récolte.

— Qu’as-tu fait ? s’écria Milis.

— Rien, répondit Rand. Vous avez ouvert les mauvais sacs. Les autres sont sains.

— C’est une blague ? s’étrangla Iralin. Nous aurions ouvert tous les sacs corrompus, sans sélectionner un seul qui soit sain ? C’est absurde !

— Absurde, non, fit Rand en posant une main sur l’épaule du capitaine des quais. Hautement improbable, oui. Tu as fait au mieux, Iralin. Désolé de t’avoir laissé dans une situation si délicate. Tiens, en récompense, je te nomme membre du Conseil des Marchands.

Iralin en resta bouche bée.

Non loin de là, Durnham ouvrit un autre sac :

— Il est sain, annonça-t-il.

— Et celui-là aussi, lui fit écho un de ses soldats.

— Là, j’ai des pommes de terre, dit l’autre. Aussi belles que les meilleures que j’ai vues. Plus belles, même. Pas desséchées, comme souvent après l’hiver.

— Faites passer le mot, dit Rand aux militaires. Puis organisez une distribution dans un des entrepôts. Cette manne, il faut la surveiller jalousement. Iralin avait raison de craindre une invasion des quais. Pas de distribution de nourriture crue. Ça inciterait les gens à faire des réserves ou du troc. Il nous faudra des feux de cuisson et des chaudrons pour préparer une partie du stock. Le reste sera mis sous bonne garde dans les entrepôts. Bon, on se dépêche, à présent !

— À tes ordres, seigneur ! fit Durnham.

— Les gens qui sont venus avec nous donneront un coup de main, ajouta Rand. Ils ne voleront rien, on peut leur faire confiance. Qu’ils déchargent les navires et brûlent tout ce qui est avarié. Il doit y avoir des milliers de sacs, de caisses et de tonneaux en bon état. (Rand regarda Min.) Il faut organiser les Aes Sedai, pour la guérison… (Il hésita, les yeux rivés sur Iralin, qui semblait perdu.) Seigneur Iralin, je te nomme régent de la ville. Durnham sera ton commandant en chef. Bientôt, vous aurez assez de troupes pour rétablir l’ordre.

— Régent de la ville…, fit Iralin. C’est en ton pouvoir ?

— Il faut bien que quelqu’un s’y colle, plaisanta Rand. Au travail, vite ! Il y a beaucoup à faire. Et je resterai ici juste le temps qu’il te faudra pour stabiliser les choses. Soit un jour au maximum.

Rand se tourna en direction de l’échelle.

— Un jour ? répéta Iralin, à la traîne dans la cale avec Min. Pour stabiliser les choses ? C’est impossible !

— Avec le Dragon, dit Min, rien n’est impossible. (Elle entreprit de gravir l’échelle.) Je m’en aperçois chaque jour.

26

DES POURPARLERS

Monté sur Marcheur, Perrin sortit du camp à la tête d’une force impressionnante – et sans l’ombre d’un étendard à tête de loup. Donc, l’ordre de les brûler tous avait dû être exécuté. Dommage, parce que le jeune homme n’était plus très sûr de cette décision…

Une odeur étrange flottait dans l’air. Comme des relents de moisi, dans une pièce fermée depuis des années.

Sur la route de Jehannah, Grady et Neald flanquaient Perrin. De leur odeur, il émanait de l’impatience.

— Neald, tu es sûr d’être prêt ? demanda Perrin en prenant la direction du sud-ouest.

— Je me sens aussi fort que jamais, seigneur. Assez pour tuer des Capes Blanches, en tout cas. J’en rêve depuis longtemps.

— Seul un fou rêve de tuer…

— Hum… oui, c’est vrai. Mais puis-je mentionner que… ?

— Inutile de parler de ça ! coupa Grady.

— De ça, quoi ? demanda Perrin.

— Rien d’important, tenta d’éluder Grady.

— Je t’écoute, lâcha Perrin.

Grady prit une grande inspiration et se lança :

— Ce matin, nous avons tenté d’ouvrir un portail pour renvoyer des réfugiés chez eux, et ça n’a pas fonctionné. Un peu plus tôt, c’était déjà arrivé. Les tissages se délitent et disparaissent.

— Ces tissages-là seulement ?

Neald hocha la tête.

— Oui, seigneur. Les autres donnent les résultats habituels.

— C’est ce que je disais, seigneur, fit Grady. Rien de grave. Quand nous réessaierons, tout ira bien. On manque d’entraînement, c’est tout.

En cas de retraite, lors de cette bataille, il semblait peu envisageable d’utiliser des portails. Pas avec deux Asha’man seulement et tant de combattants. Être privé de cette possibilité n’en était pas moins déplaisant. Et il fallait espérer que les autres tissages ne dérailleraient pas. Pour briser la charge initiale des Fils, et semer la panique dans leurs rangs, Perrin comptait sur Neald et Grady.

On devrait peut-être faire demi-tour.

Perrin bannit immédiatement cette pensée. Il avait eu un mal de chien à prendre sa décision. Penser que des humains allaient affronter des humains, alors que leur véritable ennemi était le Ténébreux… Quelle horreur ! Mais on lui avait forcé la main.

Il continua d’avancer, son marteau glissé à sa ceinture. Selon Sauteur, il n’y avait aucune différence avec la hache. Pour lui, toutes les armes se ressemblaient.

Les Gardes Ailés de Mayene chevauchaient juste derrière Perrin, leur plastron peint en rouge scintillant au soleil. On eût dit des faucons attendant de prendre gracieusement leur envol. Les soldats d’Alliandre suivaient, tels des rochers prêts à dévaler une pente et à tout écraser sur leur passage.

Les gars de Deux-Rivières, avec leurs arcs longs, seraient à la fois rapides et solides. Quant aux Aiels, on pouvait les comparer à des anguilles aux dents acérées. Les Matriarches, venues sans enthousiasme, faisaient penser à des nuages d’orage bouillonnant d’une énergie tout à fait imprévisible. Se battraient-elles pour Perrin ? Il n’en aurait pas mis sa tête à couper.

Le reste de l’armée était moins impressionnant. Des milliers d’hommes d’âges différents et plus ou moins expérimentés. Des mercenaires, des réfugiés de Malden, des femmes inspirées par les Promises et les Cha Faile. Ces candidates à une formation militaire, Perrin ne les avait pas repoussées. À l’approche de l’Ultime Bataille, qui était-il pour débouter ceux et celles qui voulaient se battre ?

En ce qui concernait Faile, il avait envisagé de la laisser à l’arrière, mais il avait vite renoncé, sachant comment ça tournerait. Du coup, il l’avait placée en queue de colonne, au milieu des Matriarches et de ses fanatiques – sans oublier les Aes Sedai.

Perrin serra plus fort ses rênes et tendit l’oreille. Peu de réfugiés étaient équipés d’un plastron. Du coup, Arganda les avait baptisés « l’infanterie légère ». Le mari de Faile, lui, avait un autre nom pour eux : des « innocents avec des lames ».

Pourquoi le suivaient-ils ? Ne voyaient-ils pas qu’ils seraient les premiers à tomber ?

Ces gens avaient confiance en lui ! Que la Lumière les brûle, ils lui faisaient tous confiance !

Perrin posa une main sur son marteau et huma l’air où se mêlaient l’odeur de la peur et celle de l’excitation. Le vacarme des sabots et des bottes faisait penser au ciel noir. Du tonnerre sans éclairs… Des éclairs sans tonnerre…

Le champ de bataille était droit devant – une vaste prairie verdoyante au bout de laquelle l’ennemi s’était déployé en demi-cercle. Leurs capes d’un blanc immaculé, ces Fils portaient des plastrons argentés polis à la perfection.

La prairie ferait un très bon site pour une bataille. Mais il aurait mieux valu y planter du blé.

« Pour comprendre un objet, tu dois comprendre ses pièces. »

Et sa finalité, ajouta mentalement Perrin.

Quelle était la finalité de son ancienne hache de guerre ? Tuer. On l’avait conçue pour ça, et c’était le seul service qu’elle pouvait rendre.

Le marteau était différent.

Perrin tira sur les rênes de Marcheur. Sur ses flancs, les Asha’man l’imitèrent, et l’entière colonne s’immobilisa lentement. Les divers groupes se rapprochèrent et des ordres remplacèrent le bruit des sabots et des bottes.

Sous un ciel de cauchemar, l’air était paisible. À cause de la poussière soulevée par ses troupes, Perrin ne réussit pas à capter l’odeur des arbres et de l’herbe. Même chose pour la sueur des soldats qui étouffaient sous leur plastron. Certains chevaux hennirent, d’autres entreprirent tout simplement de brouter. D’autres encore renâclèrent, car ils sentaient la tension de leur cavalier.

— Seigneur, qu’est-ce que ça signifie ? demanda Grady.

Les Fils étaient déjà en position, avec en première ligne une formation en « V » de cavaliers. Leur lance levée, mais prête à se baisser pour verser le sang, ces hommes attendaient.

— Une hache de guerre ne peut que tuer, dit Perrin. Un marteau est capable de créer ou de tuer. C’est ça, la différence.

Soudain, ça lui parut clair comme de l’eau de roche. Voilà pourquoi il avait dû se débarrasser de la hache. Il pouvait choisir de ne pas tuer. Rien ne devait le pousser au meurtre.

Perrin se tourna vers Gaul, qui n’était pas bien loin de lui, comme d’habitude.

— Je veux que les Aes Sedai et les Matriarches viennent en première ligne. Ordonne-le aux sœurs, mais demande-le aux Matriarches. Même consigne pour les forces de Deux-Rivières.

Gaul courut exécuter ces ordres.

Perrin se tourna vers les Capes Blanches. Si malfaisants qu’ils fussent, ces hommes s’estimaient honorables. En conséquence, ils n’attaqueraient pas avant que les forces adverses soient en position.

Les Matriarches et les Aes Sedai ne tardèrent pas à arriver – Faile comprise, bien entendu. Mais bon, Perrin lui avait demandé de rester avec elles… Il tendit une main, l’invitant à approcher.

Les gars de Deux-Rivières vinrent former les deux flancs de l’armée.

— Gaul nous a dit que tu as été très poli, lança Edarra à Perrin. Sûrement, ça signifie que tu veux de nous quelque chose que nous refuserons de faire.

Perrin sourit.

— J’entends que vous m’aidiez à éviter cette bataille.

— Tu ne veux pas danser avec les lances ? s’étonna Edarra. J’ai entendu parler de ce qu’ont fait ces hommes dans les terres mouillées. À mon avis, ils portent du blanc pour cacher ce qu’il y a de noir en eux.

— Ils sont désorientés, répondit Perrin. Non, beaucoup plus que ça. La frustration les ronge, au nom, croient-ils, de la Lumière. Mais nous ne devons pas les combattre alors que l’Ultime Bataille se profile. Si on se massacre entre nous, les survivants perdront contre le Ténébreux.

Edarra éclata de rire.

— J’aimerais voir quelqu’un expliquer ça aux Shaido, Perrin Aybara ! Ou qu’on t’ait tenu le même discours quand ces chiens détenaient ta femme.

— Les Shaido méritaient la mort, fit Perrin. Ces Fils, je n’en suis pas si sûr. Il suffirait peut-être de leur flanquer la frousse. Avec les Aes Sedai, je veux que vous fassiez s’ouvrir le sol, devant leur armée.

— Tu « veux » quelque chose qu’on ne doit pas vouloir, Aybara, dit Seonid. Nous ne participerons pas à ta bataille.

La petite sœur verte soutint le regard de Perrin.

— Il ne s’agit pas de participer, mais d’empêcher…

— Dans ce cas, fit Seonid, j’ai peur que ça revienne au même. Si nous frappons la terre, nous utiliserons le Pouvoir comme une arme. Et nous pourrions blesser ces hommes. Désolée…

Perrin serra les dents, mais il n’insista pas. Les Asha’man et les Matriarches suffiraient sûrement.

Il s’adressa aux gars de Deux-Rivières :

— Tam, dis aux hommes d’encocher une flèche et de se préparer à tirer.

Tam acquiesça, chargeant un messager de transmettre l’ordre.

Les archers se mirent en position. La cible était bien au-delà de la portée des arcs normaux, mais avec une arme de Deux-Rivières, il n’y avait presque rien d’impossible.

Perrin fit un signe de tête aux Matriarches, puis eut un geste à l’intention des Asha’man.

Une seconde plus tard, le sol explosa devant les Capes Blanches.

Grady et Neald firent avancer leurs chevaux.

Ceux des Fils se cabrèrent et des hommes crièrent de terreur. En première ligne, certains cavaliers ne parurent pas troublés par cette démonstration de force. Contrôlant à la perfection leurs montures, ce devaient être les officiers. Avec ses yeux perçants, Perrin reconnut effectivement le seigneur général.

De la terre jaillit dans l’air, propulsée par de nouvelles crevasses. Sur le visage des Matriarches, Perrin reconnut la concentration très particulière de femmes occupées à canaliser le Pouvoir.

— Quelqu’un peut amplifier ma voix ? demanda Perrin.

— Oui, moi, répondit Grady. Un jour, j’ai vu le M’Hael le faire.

— Parfait, se réjouit Perrin. Tam, quand le Pouvoir se taira, dis à tes hommes de lâcher deux ou trois volées « longue distance ». Qu’ils essaient de toucher la tranchée, juste devant nos ennemis.

Quelques minutes plus tard, les explosions cessèrent.

Les archers de Deux-Rivières tirèrent, le ciel bientôt obscurci – si c’était possible – par une nuée de flèches.

Perrin observa les Fils. Paniqués, ils avaient rompu les rangs.

Un martèlement de sabots annonça l’arrivée d’Arganda. Sous son casque à plumes, le premier capitaine du Ghealdan n’avait pas l’air commode.

— Que signifie tout ça, seigneur Aybara ? demanda-t-il, agressif. Tu gaspilles ton avantage, c’est tout. Une embuscade aurait tué des milliers de Fils et brisé leur charge.

— C’est vrai, dit Perrin, Faile chevauchant désormais à ses côtés. Et ils le savent. Regarde leurs lignes, Arganda. Ils sont inquiets. Parce qu’ils mesurent ce qu’ils devront traverser avant d’arriver au contact avec nous. À l’aune de ma démonstration de force, ils redoutent ce que nous leur réservons quand ils attaqueront.

— Mais c’était le maximum de ce que nous pouvons faire, objecta Faile.

— Toi, tu le sais, mais pas eux ! triompha Perrin. Pour lancer un avertissement, qui mobilise d’emblée toute sa puissance de feu ?

Même s’il tempêtait intérieurement, Arganda se tut. Jusqu’au fond de l’âme, ce type était un soldat. En d’autres termes, une hache. Il n’y avait rien de mal à ça, mais Perrin, lui, devait être un marteau. Alors qu’il modelait, les hommes comme Arganda tuaient.

— Grady, ma voix, tu veux bien ? Si notre armée m’entend aussi, ce sera parfait.

— Je peux le faire, oui…

Perrin inspira à fond et parla :

— Je suis Perrin Aybara, dit-il, sa voix se répercutant dans toute la prairie. Ami du Dragon Réincarné, je suis ici parce qu’il me l’a ordonné. En fait, je me dirige vers l’endroit où aura lieu l’Ultime Bataille. Seigneur général, quand tu m’as demandé une rencontre selon tes conditions, je suis venu. Je te prie de me rendre la politesse, et de me voir selon mes termes. Même si tu es décidé à me tuer avant que j’affronte les Ténèbres, donne-moi une dernière chance d’éviter un bain de sang aujourd’hui.

Perrin fit signe à Grady, qui dissipa le tissage d’amplification.

— Avons-nous un pavillon où organiser des pourparlers ?

— Au camp, oui, répondit Faile.

— Je peux essayer un portail…, proposa Neald en lissant sa moustache – enfin, les trois poils qu’il baptisait ainsi, en cirant soigneusement la pointe.

— Fais-le.

L’Asha’man se concentra, mais rien ne se passa. Du coup, il s’empourpra.

— Ça ne marche pas. Ni portail ni plate-forme…

— Je vois, fit Perrin. Envoyons un cavalier. Le pavillon sera prêt en quelques minutes. J’ignore si les Fils accepteront, mais au cas où, nous devons avoir tout préparé. Que Berelain et Alliandre y soient aussi, plus quelques serviteurs avec des boissons. Qu’ils prennent les sièges et la table dans ma tente…

Accompagné par des Promises, Robb Solter, un gars de Deux-Rivières, partit faire exécuter ces consignes.

Les Fils, eux, semblaient réfléchir à la proposition de Perrin. Parfait.

Arganda et presque tous les autres officiers allèrent informer les combattants de ce qui se passait. Avec le tissage de Grady, ils avaient dû entendre, mais bon…

Voyant que chacun faisait sa part du travail, Perrin se cala confortablement sur sa selle et attendit.

Faile fit approcher son cheval. Dans son odeur, la perplexité dominait.

— Quoi ? demanda Perrin.

— Quelque chose en toi a changé. J’essaie de déterminer quoi.

— J’hésite, répondit Perrin. En fait, je n’ai pris aucune décision, pour l’instant. Mais je ne veux pas tuer ces hommes. Pas aujourd’hui, et pas sans y être forcé.

— Ils ne céderont pas un pouce de terrain, dit Faile. Ils t’ont déjà jugé.

— On verra bien…

Le jeune homme regarda le ciel, pensant à l’étrange odeur de moisi… Si on ajoutait la défaillance des portails… Dans le rêve des loups, Tueur arpentait cette région, et il y avait eu le curieux mur de verre. Dans le vent, quelque chose semblait clocher, et les sens de Perrin étaient… exacerbés.

Sois prudent, paraissaient-ils lui dire. Et tiens-toi prêt.

Le marteau pouvait tuer ou créer. Mais qu’allait-il en être aujourd’hui ? Perrin n’en savait rien. Et il ne frapperait pas avant de l’avoir découvert.

Dans la prairie qui aurait dû être un champ de bataille, Galad regardait la tranchée creusée par le Pouvoir où avaient atterri des centaines de flèches.

Il s’était préparé à affronter des Aes Sedai – en d’autres termes, des femmes incapables de blesser quiconque, sauf pour se défendre ou protéger leur Champion. En conséquence, il avait ordonné à ses Fils de ne pas défier les sœurs et même d’en rester le plus loin possible. Dès qu’ils en apercevaient une, ils devaient s’arrêter, hocher la tête et baisser leur arme. S’ils manifestaient clairement leur intention de ne pas les blesser, les sœurs seraient réduites à l’impuissance pendant la bataille.

Beaucoup de Fils de la Lumière ne croyaient pas à ces « fadaises ». Selon eux, les Trois Serments n’étaient que de la propagande. Mais ils n’avaient jamais vécu à la Tour Blanche. S’il n’aimait pas les sœurs – et ne leur faisait pas confiance –, Galad savait que les Serments les limitaient bel et bien.

En ronchonnant, les Fils reformaient les rangs. Avec sa longue-vue, Galad inspecta la première ligne d’Aybara. Des hommes en veste noire, plusieurs Aielles, dont une de celles qui accompagnaient le Suppôt lors de leur rencontre. Une femme capable de canaliser, sans nul doute.

Galad eut une vision d’horreur : le sol explosant sous les chevaux de ses hommes, tandis qu’ils chargeaient l’ennemi. Les corps déchiquetés, le vacarme, les flèches venant peaufiner la boucherie…

Bornhald approcha, rouge de colère.

— Nous n’allons pas négocier, pas vrai ?

Galad baissa sa longue-vue.

— Je crains que si…

— Nous avons déjà rencontré ce chien ! Tu voulais voir ses yeux, as-tu dit, pour être sûr qu’il appartenait bien à l’engeance du démon. Bon, tu les as vus ! Que te faut-il de plus ?

Byar approcha aussi. Ces derniers temps, il agissait souvent comme s’il était le garde du corps de Galad.

— Seigneur général, dit-il, ce type n’est pas fiable.

Galad désigna la tranchée.

— En allongeant un peu le tir, il aurait pu nous massacrer.

— Je suis d’accord avec Byar, dit Bornhald. Il veut t’attirer dans un piège puis te tuer pour nous démoraliser.

— C’est possible, oui…

Galad se tourna vers le seigneur capitaine Harnesh, qui chevauchait près de lui.

— Si je meurs, je veux que tu prennes le commandement et que tu lances la charge. Pas de quartier, surtout ! Mais respectez l’ordre d’éviter les Aes Sedai. Et tuez toute autre personne qui semble canaliser le Pouvoir. Il faut que ce soit une priorité. Il se peut que nous ne comprenions pas ce qui se passe ici…

— Et tu vas quand même y aller ? demanda Bornhald.

— Oui.

Galad avait laissé Byar et Bornhald le pousser à l’affrontement. À présent, il se posait des questions. Certes, il avait vu les yeux d’Aybara, et entendu les témoignages de certains Fils et de quelques compagnons du Suppôt. À un moment, attaquer semblait la seule solution.

Mais Aybara parlait d’or. Sur la demande de Galad, il était venu le voir. Donc, il y avait peut-être moyen d’éviter un massacre. Galad n’y croyait pas vraiment, mais s’il restait une chance, ça valait le coup d’essayer. Les choses n’étaient pas plus compliquées que ça.

Bornhald ne cachait pas sa fureur. Qu’il haïsse le meurtrier de son père était normal, mais ça ne devait pas influencer les actes des Fils.

— Tu peux venir avec moi, dit Galad en talonnant son cheval. Toi aussi, Fils Byar. Les seigneurs capitaines, eux, resteront à l’arrière, éparpillés parmi les hommes. Il ne faudrait pas qu’Aybara fasse tuer tous nos officiers.

Harnesh salua son chef. À contrecœur, Bornhald vint prendre sa place sur un flanc de Galad et Byar – le fanatisme faisant briller ses yeux autant que la haine ceux de son camarade – chevaucha sur l’autre.

Ces deux hommes avaient été vaincus et humiliés par Perrin Aybara…

Galad se dota aussi d’une escorte de cinquante Fils, qui se mirent en formation derrière lui.

Quand la colonne arriva dans le camp ennemi, un pavillon très simple l’attendait. Tenu par quatre poteaux, le toit de toile était plat et il n’y avait pas de côtés. Au centre trônaient deux sièges et une petite table.

Aybara occupait un des sièges. Voyant que Galad approchait, il se leva.

Aujourd’hui, le colosse portait une veste verte et un pantalon marron – de bonne coupe mais ordinaires – et son marteau pendait à sa ceinture. La tenue avait quelque chose… d’agricole. Décidément, ce n’était pas un homme de palais mais de champs et de forêts. Un fermier devenu un seigneur.

Deux hommes de son territoire natal, derrière lui, brandissaient leur arc long surpuissant. À ce qu’on disait, ils appartenaient à une très ancienne race de fermiers et d’éleveurs indépendants. Comme chef, ils avaient choisi Perrin Aybara. Un dur parmi les durs.

Galad avança en direction du pavillon. Byar et Bornhald le suivirent. En revanche, les cinquante Fils de l’escorte restèrent en selle.

Contrairement à la rencontre précédente, il y avait des Aes Sedai – trois, d’après ce que repéra Galad. Une petite Cairhienienne, une mince et jolie femme en robe très simple et une solide Tarabonaise aux multiples tresses. Elles se tenaient parmi les Aielles affublées d’un châle, avec des Promises de la Lance comme gardes du corps. Leur présence étayait les dires d’Aybara. Il était bien là sur ordre du Dragon Réincarné.

La main sur le pommeau de son épée, Galad observa les autres occupants du pavillon.

Soudain, il se pétrifia. Derrière la chaise d’Aybara se tenait une femme d’une grande beauté. Non ! D’une extraordinaire beauté. Ses cheveux noirs semblant briller, elle portait une robe rouge assez fine pour souligner ses formes et décolletée juste ce qu’il fallait pour révéler une poitrine parfaite.

Et ses yeux ! Très noirs, avec de longs cils…

Galad eut le sentiment d’être attiré par ce regard hypnotique. Pourquoi cette femme n’avait-elle pas été présente, la fois précédente ?

— Tu sembles surpris, dit Aybara en se rasseyant. La Première Dame est ici sur ordre du seigneur Dragon, comme moi. N’as-tu pas remarqué l’étendard de Mayene, au-dessus de mes troupes ?

— Je…

Galad n’alla pas plus loin et s’inclina devant la dame. Berelain sur Paendrag Paeron ? On vantait partout sa beauté, mais ce n’était pas lui rendre justice. Elle était… hors du commun.

Galad se força à ne plus la regarder, puis il s’assit en face d’Aybara. Il devait se concentrer sur son ennemi.

Les yeux jaunes étaient toujours aussi perturbants. Croiser ce regard se révélait si étrange. Oui, cet homme pouvait être tout à fait autre chose qu’un Suppôt ou une Créature des Ténèbres. Pourquoi tant de gens auraient-ils suivi un monstre ? Et pourquoi Berelain aurait-elle été avec lui ?

— Merci d’être venu, dit Aybara. Notre précédente rencontre a été… précipitée. Cette fois, prenons notre temps. Tu dois savoir que l’autre femme, derrière moi, est Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, bénie de la Lumière et Protectrice du Mur de Garen.

Ainsi, cette femme majestueuse aux cheveux noirs était la reine du Ghealdan ? Avec les troubles que connaissait le royaume, ces derniers temps, une bonne demi-douzaine d’ambitieux devaient essayer de lui voler son trône. À part ça, elle était jolie, mais passait inaperçue à côté de Berelain.

Perrin désigna la troisième femme.

— Je te présente Faile ni Bashere t’Aybara, mon épouse et cousine de la reine du Saldaea.

La femme d’Aybara regarda Galad sans dissimuler sa méfiance. Oui, avec un nez pareil, elle ne pouvait venir que du Saldaea. Byar et Bornhald ignoraient tout de ses liens avec la couronne.

Deux souveraines sous le pavillon – derrière Aybara.

Galad se leva et s’inclina devant Alliandre.

— Majesté…

— Tu es très poli, seigneur général, dit Berelain. Et tu t’inclines comme un courtisan. Où as-tu reçu une telle éducation ?

Cette femme n’avait pas une voix – c’était une harpe vivante !

— À la cour d’Andor, ma dame. Je suis Galad Damodred, beau-fils de la défunte reine Morgase et demi-frère d’Elayne Trakand, son héritière légitime.

— Enfin, fit Perrin, je peux mettre un nom sur toi. Tu aurais dû me dire ça la fois précédente…

Berelain regarda Galad dans les yeux, puis elle sourit, comme si elle voulait avancer vers lui. Mais elle se retint.

— Galad Damodred… Oui, je croyais bien reconnaître quelque chose dans ton allure. Comment va ta sœur ?

— Bien, j’espère. Je ne l’ai plus vue depuis un moment…

— Elayne se porte à merveille, dit Perrin. Aux dernières nouvelles, très récentes, elle est montée sur le trône et personne ne l’en fera descendre. Je ne serais pas surpris qu’elle épouse bientôt Rand. Si elle peut le faire revenir du royaume qu’il est en train de conquérir.

Derrière Galad, Byar siffla de rage. En évoquant une relation entre Elayne et le Dragon, Aybara avait-il voulu se montrer insultant ? Hélas, Galad connaissait trop bien sa sœur. Très impulsive, elle n’avait pas caché être fascinée par le jeune al’Thor.

— Ma sœur peut faire ce qu’il lui chante, dit Galad, surpris de prendre si bien la nouvelle. Le sujet du jour, c’est toi, Perrin Aybara – et ton armée.

Aybara se pencha en avant, les deux mains sur la table.

— Nous savons tous les deux que mon armée n’a rien à voir là-dedans.

— De quoi allons-nous parler, dans ce cas ?

Les yeux jaunes d’Aybara se rivèrent dans ceux de Galad.

— Des deux Fils de la Lumière que j’ai tués il y a deux ans. Depuis, dès que je fais un pas, j’ai l’impression qu’un groupe de Capes Blanches me colle aux basques.

Un meurtrier si franc à propos de son crime, ça ne courait pas les rues. Entendant dans son dos le bruit de l’acier qui coulisse dans du cuir, Galad leva une main.

— Fils Bornhald, contrôle-toi !

— Deux Fils, engeance du démon ? cracha Bornhald. Que fais-tu de mon père ?

— Je n’ai rien à voir avec sa mort, Bornhald. Geofram a été tué par les Seanchaniens. Pour un Fils, il semblait plutôt raisonnable, même s’il prévoyait de me faire pendre.

— Pour les meurtres que tu viens d’avouer ! fit Bornhald en foudroyant Galad du regard.

Le fils de Geofram rengaina son épée, mais il était rouge de colère.

— Ce n’étaient pas des meurtres, dit Aybara. Ils m’ont attaqué, et je me suis défendu.

— Ce n’est pas ce qu’on m’a raconté, objecta Galad. (À quel jeu jouait cet homme ?) Des témoignages sous serment attestent que tu t’es caché sous une saillie rocheuse. Quand les Fils t’ont demandé d’en sortir, tu as jailli comme un fou et les as attaqués sans provocation.

— Sans provocation ? Si, il y en avait une. Ils avaient tué un ami à moi.

— La femme qui t’accompagnait ? D’après ce qu’on m’a dit, elle s’en est tirée sans une égratignure.

Galad avait été choqué en entendant de la bouche de Bornhald le nom de cette femme. Egwene al’Vere. Encore une qui appréciait la compagnie des voyous.

— Pas elle, mais un ami appelé Sauteur. Et après, un de ses compagnons. C’étaient des loups.

Aybara s’enfonçait !

— Tu fraies avec des loups, connus pour être des Créatures des Ténèbres ?

— Ils n’ont rien à voir avec les Ténèbres. À vrai dire, ils détestent autant que nous l’engeance du démon.

— Et comment le sais-tu ?

Aybara n’en dit pas plus. Mais il y avait plus. Selon Byar, cet homme était capable de courir avec les loups et de diriger une meute. Ce témoignage avait pesé lourd dans la décision de Galad sur la bataille. Et apparemment, Byar n’avait pas exagéré.

Mais il était inutile de s’appesantir là-dessus. Aybara avait avoué ses crimes.

— La mort de deux loups n’est en aucun cas une circonstance atténuante pour toi, dit Galad. Beaucoup d’hommes tuent des loups qui menacent leur troupeau ou s’en prennent à leur vie. Ces Fils n’avaient rien fait de mal. En conséquence, tu as bel et bien commis deux meurtres.

— C’était plus compliqué que ça, dit Aybara. Mais je doute de pouvoir t’en convaincre.

— Nul ne me persuadera d’une chose qui n’est pas vraie.

— Et tu ne me laisseras jamais tranquille…, soupira Aybara.

— En d’autres termes, nous sommes dans une impasse. Tu as avoué des meurtres qu’un serviteur de la Lumière tel que moi ne peut pas laisser impunis. Je ne renoncerai pas. Tu comprends pourquoi je ne voulais pas négocier ?

— Et si j’acceptais d’être jugé ? demanda Aybara.

Sa femme lui posa une main sur l’épaule. Il mit la sienne dessus, mais ne se détourna pas de Galad.

— Si tu te livres et acceptes notre punition…

La peine de mort, pour être clair. À coup sûr, Yeux-Jaunes se déroberait.

Au fond du pavillon, des servantes venaient d’arriver pour préparer de l’infusion. De la tisane, avant une guerre ! À l’évidence, Aybara n’avait aucune expérience de ce genre d’événements.

— Je ne parle pas de punition, dit-il, mais d’un procès. Si je suis acquitté, je pourrai partir en paix, et tu ordonneras à tes hommes de ne plus me harceler. En particulier Bornhald et son compagnon, qui grognent comme des chiots devant leur premier léopard.

— Et si tu es condamné ?

— Ça dépendra…

— Ne l’écoute pas, seigneur général ! s’écria Byar. Par le passé, il a promis de se livrer mais n’a pas tenu parole.

— C’est faux ! dit Aybara. Vous n’avez pas rempli votre part du marché.

— Je…

Galad tapa sur la table.

— Nous perdons notre temps ! Il n’y aura pas de procès.

— Pourquoi ? Tu parles de justice et tu me refuserais un jugement équitable ?

— Et qui serait le juge ? demanda Galad. Me ferais-tu confiance ?

— Bien sûr que non… Mais Alliandre pourrait tenir ce rôle. C’est une reine…

— Qui compte au nombre de tes partisans… Sans vouloir t’insulter, elle t’acquitterait avant même d’avoir entendu les preuves. Même dame Berelain ne serait pas… adéquate. Moi, je lui ferais confiance, mais je parie que mes hommes ne me suivraient pas.

Lumière ! Que cette femme était belle ! Alors qu’il la dévorait des yeux, Galad la vit rougir tout en lui rendant ses regards. Rosir, plutôt, mais il était sûr d’avoir capté quelque chose. D’ailleurs, il sentit qu’il s’empourprait aussi.

— Les Aes Sedai ? proposa Aybara.

À grand-peine, Galad se détourna de Berelain et foudroya son interlocuteur du regard.

— Si tu crois qu’un jugement rendu par la Tour Blanche conviendrait à mes hommes, tu connais mal les Fils de la Lumière, Perrin Aybara.

À son regard dur, il apparut que Yeux-Jaunes savait ça. Et qu’il le déplorait, parce qu’un procès aurait été une fin parfaite à tout ça.

Une servante approcha de la table avec deux gobelets d’infusion. C’était inutile, car ces négociations venaient de se terminer.

— Tu avais raison, soupira Aybara. Cette rencontre n’aura servi à rien.

— C’est faux, fit Galad en jetant un coup d’œil furtif à Berelain. En tout cas, pour moi.

Désormais, il en savait plus sur les points forts d’Aybara, et ça lui servirait pendant la bataille. De toute façon, il avait eu raison de s’assurer qu’un affrontement était incontournable.

Et il était encore assez tôt pour qu’on en finisse aujourd’hui.

Cette femme… Berelain ? Il fallait qu’il cesse de la regarder, mais c’était difficile…

Galad se leva, s’inclina devant Alliandre, puis devant Berelain. Ensuite, il se tourna pour partir.

Mais il entendit un petit cri. Bizarrement, c’était la servante qui l’avait poussé. Celle qui apportait l’infusion.

Galad lui jeta un coup d’œil.

C’était Morgase !

Le jeune homme se pétrifia. Les meilleurs maîtres d’armes du monde lui avaient enseigné à ne jamais être surpris. Par rien et par personne. Mais là, leurs précieuses leçons volaient en éclats.

Cette femme était bien sa mère adoptive ! Ses cheveux blond tirant sur le roux, il jouait avec quand il était petit. Et ce visage si beau et si… puissant. Les yeux non plus ne trompaient pas. C’étaient ceux de la reine d’Andor.

Un spectre ? Galad avait entendu des histoires sur ce sujet. Des morts ramenés à la vie par le contact du Ténébreux. Mais dans l’assistance, personne ne semblait mal à l’aise, et cette femme paraissait très réelle. Timidement, Galad lui toucha la joue. La peau était douce et chaude.

— Galad ? Que fais-tu ici, et comment… ?

Morgase se tut quand Galad la prit dans ses bras au grand dam de toutes les personnes présentes. D’ailleurs, elle-même sursauta.

Elle était vivante ! Mais par quel miracle ?

J’ai tué Valda pour venger ma mère… Qui n’est pas morte. Donc, je suis un criminel. Un Suppôt, à ma façon.

Non. Valda avait mérité la mort pour les outrages qu’il s’était permis d’infliger à Morgase.

Était-ce bien la vérité ? Des Fils le lui avaient assuré, mais ils étaient également certains du décès de la reine.

Il faudrait faire le tri de tout ça plus tard. Avant tout, il devait cesser de se ridiculiser devant ses hommes. Il lâcha sa mère adoptive, mais elle le retint par un bras. Jamais il ne l’avait vue si… désorientée.

Aybara s’était levé. Les yeux ronds, il contemplait la scène.

— Tu connais Maighdin ?

— Maighdin ?

Morgase portait une robe toute simple et pas l’ombre d’un bijou. Essayait-elle de se cacher sous l’identité d’une servante ?

— Maighdin ? Aybara, c’est Morgase Trakand, Protectrice du Royaume et du Peuple et Haute Chaire de la maison Trakand. En d’autres termes, ta reine !

Un grand silence suivit cette révélation. Perplexe, Aybara se grattouilla la barbe. Stupéfiée ou furieuse, sa femme regardait Morgase avec des yeux écarquillés.

— Maighdin, fit Aybara, c’est vrai ?

Morgase leva les yeux et soutint le regard du jeune homme. Comment pouvait-on ne pas voir ce qu’il y avait de régalien en elle ?

— Je suis Morgase Trakand, dit-elle. Mais j’ai abdiqué en faveur d’Elayne. Avec la Lumière pour témoin, je jure de ne jamais revendiquer la couronne.

Galad approuva du chef. Oui, il comprenait, à présent. Elle avait eu peur qu’Aybara se serve d’elle pour nuire à Andor.

— Je vais te conduire dans mon camp, mère, dit-il sans quitter Aybara des yeux. Là, nous parlerons des mauvais traitements que t’a fait subir cet homme.

Morgase foudroya son fils du regard.

— Un ordre, Galad ? N’ai-je pas mon mot à dire ?

Le front plissé, le jeune homme se pencha vers sa mère et souffla :

— Il détient d’autres prisonniers ? Quels moyens de pression a-t-il sur toi ?

Morgase secoua la tête avant de répondre :

— Cet homme n’est pas ce que tu crois, Galad. Il est brut de décoffrage, et je n’aime pas ce qu’il fait au royaume, mais ce n’est pas un allié du Ténébreux. J’ai plus à craindre de tes… associés que de Perrin Aybara.

Oui, elle avait des raisons de se méfier des Fils. D’excellentes raisons.

— Viendras-tu avec moi, noble dame ? Je jure que tu pourras revenir ici quand tu voudras. Quoi que t’aient fait les Fils par le passé, tu ne risques plus rien. Je m’y engage !

Morgase hocha la tête.

— Un moment, Damodred ! lança Aybara.

Galad se tourna, la main de nouveau sur le pommeau de son épée. Pas une menace, juste… un pense-bête.

Sous le pavillon, les gens commençaient à murmurer entre eux.

— Oui ?

— Tu voulais un juge, pas vrai ? Accepterais-tu que ta mère en fasse office ?

Galad n’hésita pas un instant. Bien sûr que oui ! Depuis l’âge de dix-huit ans, Morgase portait la couronne, et il connaissait sa sagacité et son équité. Une femme juste. Dure, certes, mais juste.

Les autres Fils l’accepteraient-ils ? Morgase avait été formée par les Aes Sedai, et ils la voyaient comme l’une d’entre elles. Un gros problème. Mais si ce choix dénouait la situation, ici, il pourrait sans doute les faire changer d’avis.

— J’accepte, oui ! Et si je m’engage ainsi, mes hommes me suivront.

— Je l’accepte aussi, fit Aybara.

Les deux hommes se tournèrent vers Morgase. Dans sa robe jaune ordinaire, elle semblait être… la reine du monde.

— Perrin, si je préside à ton procès, ne t’attends pas à de la clémence de ma part. Mes gens et moi, tu nous as accueillis quand nous en avions besoin, et je t’en serai toujours reconnaissante. Mais si je t’estime coupable, ça n’influera pas sur mon verdict.

— C’est ce que j’attends, répondit Aybara.

Et il avait l’air sincère.

— Seigneur général, souffla Byar à l’oreille de Galad, j’ai peur que ce soit une parodie de procès. Il n’a pas dit qu’il se soumettrait à la sentence.

— Non, je ne l’ai pas dit, confirma Aybara.

Galad se demanda comment il avait pu entendre…

— Quel poids ça aurait ? Vous me prenez pour un Suppôt et un meurtrier. Pour que vous me fassiez confiance, il faudrait que je sois votre prisonnier. Et il n’en est pas question.

— Tu vois ? triompha Byar à voix haute. C’est joué d’avance !

Galad croisa de nouveau les yeux jaunes de Perrin.

— Un procès nous fournira des bases légales, dit-il. Je commence à y voir clair, Fils Byar. Nous devons prouver nos dires, sinon nous ne vaudrons pas mieux qu’Asunawa.

— Mais ce procès ne sera pas équitable !

Galad se tourna vers Byar :

— Mets-tu en doute l’impartialité de ma mère ?

Le Fils secoua promptement la tête.

— Non, seigneur général.

Galad regarda de nouveau Aybara.

— Je demande à la reine Alliandre d’attester que ce procès sera considéré comme légal dans son royaume.

— Si c’est ce que veut le seigneur Aybara, je l’attesterai.

Sans enthousiasme, semblait-il.

— C’est ce que je désire, Alliandre, confirma Perrin. À une seule condition : que Damodred relâche tous mes amis. Qu’il garde les équipements, si ça lui chante, mais qu’il me rende mes compagnons, comme il me l’a promis lors de notre précédente rencontre.

— D’accord, dit Galad. Ce sera fait dès que le procès aura commencé. Je le jure. Quand auront lieu les débats ?

— Laisse-moi quelques jours pour me préparer.

— Disons trois, fit Galad. Le procès aura lieu sous ce pavillon.

— Amène tes témoins, conclut Aybara. Je serai là.

27

UN APPEL À VOTER

Assise à son bureau, Egwene lisait une lettre.

« Je ne refuse pas qu’on critique ou conteste le seigneur Dragon. De fait, plus le pouvoir d’un homme est absolu, plus il est nécessaire de le remettre en question. Cela dit, sachez que je ne donne pas ma loyauté facilement – pourtant, je lui ai juré allégeance. Pas parce qu’il m’a offert un trône, mais à cause de tout ce qu’il a fait pour Tear.

Oui, il devient de plus en plus bizarre avec chaque nouveau jour. Mais qu’attendre d’autre du Dragon Réincarné ? Bientôt, il disloquera le monde. Nous le savions quand nous nous sommes ralliés à lui – comme des marins qui doivent parfois servir et suivre un capitaine qui a pourtant mis le cap… sur le rivage. Quand une tempête impossible à dominer fait rage, c’est la meilleure solution…

Pourtant, vos propos m’ont inquiété. Détruire les sceaux, ce n’est pas une décision à prendre sans en avoir longuement débattu. Le seigneur Dragon m’a chargé de lever une armée, et je l’ai fait. Si vous fournissez les portails promis, je transférerai des troupes jusqu’au point de rendez-vous, avec les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames fiables.

Gardez à l’esprit, cependant, que la présence des Seanchaniens à l’ouest de Tear continue à me préoccuper. Le gros de mon armée devra rester en arrière.

Haut Seigneur Darlin Sisnera,

Roi de Tear

Sous la tutelle

du Dragon Réincarné

Rand al’Thor. »

Egwene tapota la feuille du bout d’un index. Franchement, elle était impressionnée. Au lieu d’envoyer un messager ayant mémorisé ses propos, Sisnera avait pris le risque de rédiger une missive.

Quand un messager se faisait capturer, on pouvait toujours prétendre qu’il racontait n’importe quoi. En outre, condamner quelqu’un pour trahison sur les dires d’un seul témoin n’était pas aisé.

Un écrit, en revanche… Eh bien, il fallait du courage. En procédant ainsi, Darlin déclarait : « Je me fiche que le Dragon découvre ce que j’ai écrit. Je persiste et signe. »

Mais laisser en arrière le gros de son armée ? Voilà qui n’irait pas…

Egwene trempa sa plume dans l’encre.

« Roi Darlin,

Votre inquiétude pour Tear est légitime, comme la loyauté que vous manifestez au Dragon Réincarné.

Je sais que les Seanchaniens sont un danger pour votre royaume, mais laissez-moi vous rappeler que le Ténébreux doit être notre priorité en ces temps plus que troublés. Situé très loin du front, vous ne vous sentez sans doute pas menacé par les Trollocs, mais que penseriez-vous si Andor et le Cairhien, qui vous protègent, tombaient soudain entre leurs mains ? En revanche, des centaines de lieues vous séparent des Seanchaniens. »

Egwene marqua une pause. Tar Valon aussi était séparée des Seanchaniens par des centaines de lieues, et ça ne l’avait pas empêchée de frôler la destruction. Darlin avait raison de s’inquiéter, et il se comportait comme un bon roi. Mais elle aurait besoin de son armée au champ de Merrilor. Peut-être pouvait-elle lui proposer une solution pour être utile à Rand tout en restant en sécurité.

« Pour l’instant, l’Illian résiste et sert de tampon entre les Seanchaniens et vous. Bien entendu, je vous fournirai des portails, comme promis. Si les Seanchaniens attaquent Tear, vos soldats seront rapatriés en un clin d’œil. »

Là encore, Egwene hésita. À l’heure actuelle, les Seanchaniens devaient eux aussi disposer de portails. Du coup, si loin soient-ils, personne n’était à l’abri. S’ils frappaient Tear, le retour au pays via des portails risquait de ne pas suffire.

Egwene frissonna au souvenir de sa captivité, quand les Seanchaniens avaient fait d’elle une damane. Ce peuple, elle le détestait avec une ferveur qui l’inquiétait parfois. Mais pour ses plans, le soutien de Darlin était indispensable.

Elle recommença à écrire :

« Le Dragon Réincarné doit voir toutes nos forces réunies pour s’opposer à son projet… discutable. Sinon, nous ne réussirons pas à le dissuader de passer à l’action. Je vous implore de venir avec toutes vos troupes. »

Egwene signa la lettre, versa du sable sur l’encre, puis elle la plia et la scella. Darlin et Elayne régnaient sur deux des plus puissants royaumes. Pour ses projets, tous les deux étaient très importants.

À présent, elle allait répondre à une lettre de Gregorin den Lushenos, ancien membre du Conseil des Neuf de l’Illian. Jusque-là, elle ne lui avait pas dit que Mattin Stepaneos était à la Tour Blanche, mais elle y avait fait allusion. Elle avait également parlé à Mattin, l’informant qu’il était libre de partir quand ça lui chanterait. Pas question qu’elle prenne la sale habitude de détenir des monarques en otages.

Manque de chance, Mattin craignait d’être tué s’il revenait chez lui. Absent trop longtemps, il redoutait que son royaume soit… dans la poche de Rand al’Thor. À juste titre, probablement. Quel bazar !

Un problème à la fois. Gregorin, régent de l’Illian, hésitait à se rallier à Egwene. À l’évidence, Rand l’intimidait bien plus qu’il impressionnait Darlin, et pour lui, les Seanchaniens n’étaient pas une menace lointaine. En fait, ils frappaient presque à la porte de sa capitale.

Egwene se fendit d’une lettre très ferme, avec la même promesse qu’à Darlin. Si elle se débrouillait pour garder Mattin loin de l’Illian – le plus cher désir du roi, mais il ne fallait surtout pas que Gregorin le sache ! –, le régent accepterait peut-être de venir avec toute son armée.

Egwene avait conscience de ce qu’elle faisait. Par la bande, elle se servait de la prétention de Rand – être le centre de tous les ralliements – pour rapprocher les monarques de la Tour Blanche, et les lier à elle. Ils viendraient pour soutenir son plaidoyer contre la rupture des sceaux. Ensuite, ils seraient là pour servir l’humanité durant l’Ultime Bataille.

On frappa à la porte, puis Silviana passa la tête par le battant entrouvert. Quand elle avança, Egwene vit qu’elle tenait une lettre. Ou plutôt un cylindre enroulé fixé à la patte d’un pigeon.

— Tu as l’air sinistre, fit Egwene.

— L’invasion a commencé, Mère… Les tours de garde, le long de la Flétrissure, se taisent les unes après les autres. Des hordes de Trollocs avancent sous un ciel noir bouillonnant. Le Kandor, l’Arafel et le Saldaea sont en guerre.

— Ils résistent ?

— Oui. Mais les nouvelles sont partielles et sujettes à caution. Cette lettre vient d’un de nos agents. Elle affirme qu’on n’a plus vu un assaut pareil depuis les guerres des Trollocs.

Egwene inspira à fond.

— Et la brèche de Tarwin ?

— Aucune idée…

— Il faut savoir. Mets Siuan sur l’affaire. Le réseau des sœurs bleues est le plus étendu.

Siuan ne saurait pas tout, bien sûr, mais elle aurait au moins une idée.

Silviana hocha la tête et ne dit pas ce qui tombait sous le sens : le réseau bleu appartenait à l’Ajah Bleu, et la Chaire d’Amyrlin n’avait pas le droit de se l’approprier. Certes, mais l’Ultime Bataille approchait. Le moment ou jamais de faire des concessions.

Silviana referma doucement derrière elle et Egwene prit sa plume pour finir sa lettre à Gregorin.

Très vite, un autre coup à sa porte l’interrompit. Silviana entra sans attendre d’invitation.

— Mère, elles se réunissent, comme tu l’avais prévu !

Egwene en fut très agacée. Mais elle posa calmement sa plume et se leva.

— Allons-y, dans ce cas.

Elle sortit de son bureau. Dans l’antichambre de la Gardienne, elle passa devant un duo d’Acceptées. Nicola, récemment nommée, et Nissa. Deux très jeunes femmes, mais qu’elle aurait bien voulu voir accéder au châle avant Tarmon Gai’don. Aucune sœur ne serait de trop, et ces deux-là, très puissantes, se révéleraient précieuses. Même Nicola, malgré ses terribles erreurs passées.

Elles avaient apporté la nouvelle au sujet du Hall. Parmi ses plus fidèles partisanes, Egwene comptait un grand nombre de novices et d’Acceptées, mais les sœurs les ignoraient souvent. Pour l’heure, ces deux-là regardèrent sortir la Chaire d’Amyrlin et la Gardienne des Chroniques.

— Je n’arrive pas à croire qu’elles tentent ce coup-là, souffla Silviana.

— Ce n’est pas ce que tu penses, la rassura Egwene. Elles ne vont pas essayer de me renverser. Le spectre de la division est encore trop présent.

— Alors, pourquoi se réunir sans toi ?

— À part la renverser, il y a d’autres façons de s’opposer à une Chaire d’Amyrlin.

Egwene s’y attendait depuis un moment, mais ça n’en était pas moins frustrant pour autant. Les Aes Sedai, hélas, restaient des Aes Sedai. Avant qu’on veuille lui arracher le pouvoir, il ne se serait pas écoulé beaucoup de temps.

Quand les deux femmes eurent atteint le Hall, Egwene poussa les portes et entra. Son arrivée lui valut une multitude de regards glaciaux. Tous les sièges n’étaient pas occupés, mais les deux tiers des représentantes étaient là.

Egwene fut surprise de voir trois sœurs rouges. Quid de Pevara et Javindhra ? Leur absence prolongée, semblait-il, avait poussé l’Ajah Rouge à l’action. Raechin et Viria Connoral les remplaçaient. Les deux seules sœurs de sang de la tour, à présent que Vandene et Adeleas étaient mortes.

Un choix étrange, mais pas inattendu.

Romanda et Lelaine n’auraient raté ça pour rien au monde, bien entendu. Très calmes, elles soutinrent le regard d’Egwene. Qu’il était bizarre de les voir ici avec tant de sœurs qu’elles avaient combattues. Une ennemie commune – Egwene – pouvait faire oublier bien des dissensions.

La jeune dirigeante se demanda si elle n’aurait pas dû en être fière.

Lelaine était la seule sœur bleue, et Takima l’unique marron. Très pâle, elle évitait de poser les yeux sur Egwene.

Il y avait deux sœurs blanches, deux jaunes – Romanda comprise –, deux grises et trois vertes. Une découverte qui glaça le sang d’Egwene. C’était l’Ajah qu’elle aurait rejoint, normalement. Et celui qui la peinait le plus.

Sans faire de commentaires acides sur cette réunion décidée à son insu, Egwene attendit que Silviana l’ait annoncée, puis elle alla s’asseoir sur son siège.

Après, elle patienta.

— Eh bien ? demanda enfin Romanda.

Ses cheveux noirs en chignon, elle ressemblait à une louve assise sur une saillie rocheuse, au-dessus de sa tanière.

— Daigneras-tu dire quelque chose, Mère ?

— Vous ne m’avez pas informée de cette réunion. Donc, ce que j’ai à dire ne vous intéresse pas. Je suis là pour observer.

Les représentantes semblèrent encore plus mal à l’aise. L’air de très mauvaise humeur, Silviana vint se placer à côté d’Egwene.

— Très bien, dit Rubinde. Je crois que nous allions écouter Saroiya.

La solide sœur blanche comptait parmi les représentantes qui avaient quitté la tour après la prise de pouvoir d’Elaida. Mais à Salidar, elle avait amplement semé le trouble. Du coup, Egwene ne fut pas surprise de la voir dans ce sale coup.

Saroiya se leva en évitant soigneusement de regarder Egwene.

— J’ajouterai mon témoignage, oui… Durant les jours d’incertitude, à la tour…

Il fallait traduire par « division », mais les sœurs n’aimaient pas en parler si directement.

— … la Chaire d’Amyrlin faisait très exactement ce que Romanda lui disait. Quand elle a appelé à une déclaration de guerre, nous avons toutes été surprises.

» En temps de guerre, dans nos lois, certains articles confèrent les pleins pouvoirs – ou presque – à la Chaire d’Amyrlin. En étant incitées à faire la guerre à Elaida, nous avons en réalité offert à notre dirigeante un contrôle d’airain sur le Hall.

Elle regarda toutes les sœurs présentes – sauf Egwene.

— Je pense qu’elle tentera de nouveau une manœuvre de ce genre. Il faut l’en empêcher. Le Hall est par nature un contre-pouvoir qui s’oppose à la Chaire d’Amyrlin.

Saroiya se rassit.

Son discours soulagea Egwene. À la Tour Blanche, nul ne pouvait savoir quel genre de machination était en cours. Cette réunion prouvait que ses plans avançaient bien et que ses ennemies – ou ses alliées réticentes – n’avaient pas encore compris ce qu’elle faisait vraiment. Là, elles s’agitaient pour s’opposer à des actes vieux de plusieurs mois.

Ça ne signifiait pas que ces femmes étaient inoffensives. Mais quand on anticipait un danger, on l’esquivait bien plus aisément.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Magla. (Elle jeta un coup d’œil à Egwene.) En toute prudence, je veux dire. Juste pour s’assurer que le Hall de la Tour restera libre de ses mouvements.

— Nous ne devons pas nous déclarer en guerre, dit Lelaine.

— Et tu vois ça comment ? demanda Varilin. Nous sommes en conflit contre la moitié de la Tour Blanche, mais pas contre le Ténébreux ?

— Contre le Ténébreux, dit Takima, la guerre est déjà déclarée. Y a-t-il besoin d’une proclamation officielle ? Notre simple existence ne suffit-elle pas ? Les Serments ne clarifient-ils pas d’eux-mêmes notre position ?

— Sans doute, concéda Romanda, mais nous devons faire une sorte de déclaration…

Étant l’aînée de ces sœurs, c’était elle qui dirigeait la session.

— Une façon de faire connaître la position du Hall, afin de dissuader la Chaire d’Amyrlin de déclarer imprudemment l’état de guerre.

Romanda ne semblait pas embarrassée par le coup de force en cours. Et elle, regarder Egwene ne la dérangeait pas. Comme Lelaine, elle n’était pas près de pardonner la jeune dirigeante d’avoir choisi une sœur rouge pour Gardienne.

— Mais comment faire passer un tel message ? demanda Andaya. Je veux dire : comment procéder ? Le Hall doit-il produire une annonce qui ne sera pas une déclaration de guerre ? Ce n’est pas un peu ridicule ?

Les représentantes se turent. Egwene hocha la tête, mais pas pour approuver ce qui venait d’être dit. Sa nomination avait eu lieu dans des circonstances très particulières. Si on le laissait faire, le Hall tenterait de s’octroyer un pouvoir supérieur au sien. Cette journée risquait d’être un pas décisif dans cette direction. Au fil des siècles, la puissance de la Chaire d’Amyrlin n’avait jamais été constante. Certaines exerçaient un pouvoir absolu, alors que d’autres étaient les jouets des représentantes.

— Je crois que le Hall agit sagement, dit Egwene, chaque mot soigneusement choisi.

Les représentantes la regardèrent enfin, certaines semblant soulagées. Celles qui la connaissaient bien, cependant, semblaient plus que soupçonneuses. Eh bien, tant mieux ! Qu’elles la considèrent donc comme une menace, plutôt que comme une gamine à réprimander. Un jour, elles la verraient peut-être comme leur dirigeante légitime. En attendant, Egwene allait devoir s’imposer.

— La guerre entre les différentes factions de la tour était un autre genre de bataille, continua Egwene. Dans ma position de Chaire d’Amyrlin, c’était avant tout ma bataille, puisque la dissension, à l’origine, portait sur la dirigeante suprême.

» La guerre contre le Ténébreux dépasse de loin les querelles de personnes. Elle est plus importante que vous, que moi et même que la Tour Blanche. C’est une lutte qui implique toutes les vies, de celle du plus minable mendiant jusqu’à celle de la reine la plus puissante.

Les représentantes digérèrent la tirade en silence.

Puis Romanda réagit :

— Donc, tu ne serais pas opposée à ce que le Hall prenne en main la guerre, supervisant l’armée du général Bryne et les Gardes de la Tour ?

— Tout dépend de la manière dont cette disposition serait rédigée…

Il y eut du raffut dans le couloir, puis Saerin fit irruption dans le Hall en compagnie de Janya Frende. Elles rendirent ses regards furibards à Takima, qui se recroquevilla sur elle-même comme un moineau apeuré. Saerin et d’autres soutiens d’Egwene devaient avoir été informées de la session peu après elle.

Romanda s’éclaircit la voix.

— Dans nos Lois de la guerre, il faudrait voir si quelque chose peut nous aider.

— Je suis certaine que tu les as étudiées à fond, Romanda, dit Egwene. Que proposes-tu ?

— Un article permet au Hall de mener une guerre.

— Certes, mais avec l’accord de la Chaire d’Amyrlin.

Si Romanda tirait les ficelles, comment espérait-elle avoir l’assentiment d’Egwene après avoir convoqué le Hall sans la prévenir ? Son plan devait être plus compliqué que ça.

— Exact, il faudrait le consentement de la Chaire d’Amyrlin, dit Raechin.

Grande, cette femme aux cheveux noirs aimait les porter tressés et enroulés sur son crâne.

— Mais tu viens de dire, Mère, que nous avons agi sagement.

— Eh bien, fit Egwene, s’efforçant de sonner comme si elle était sur la défensive, être d’accord avec le Hall ne revient pas à accepter un décret qui m’exclura du fonctionnement quotidien de l’armée. Quel est mon rôle, sinon celui de diriger la guerre ?

— Selon certains rapports, tu te consacres plutôt à polémiquer avec des rois et des reines, dit Lelaine. Une tâche parfaite pour la dirigeante suprême.

— Donc, tu soutiens ce décret ? demanda Egwene. Le Hall s’occupera de l’armée et j’aurai l’autorité de traiter avec tous les monarques du monde ?

— Je… Oui, je soutiens cette motion.

— Je pourrais être d’accord aussi…, dit Egwene.

— Devons-nous voter ? demanda Romanda, comme si elle voulait sauter sur l’occasion.

— Très bien, fit Egwene. Qui se lèvera pour cette motion ?

Rubinde se mit debout, ainsi que Faiselle et Farnah, les deux autres sœurs vertes. Raechin et sa sœur les imitèrent, même si Barasine regardait Egwene avec des yeux plissés. Magla se leva aussi et Romanda fit de même à contrecœur. Puis ce fut au tour de Ferane et de Lelaine.

Avec Romanda, Lelaine échangea des regards assassins.

Neuf sœurs… Le cœur battant la chamade, Egwene regarda Takima. Très perturbée, elle semblait vouloir comprendre le plan de la Chaire d’Amyrlin. Même chose pour Saroiya. Calculatrice comme il convenait à une sœur blanche, elle étudiait Egwene. Soudain, elle écarquilla les yeux et ouvrit la bouche pour parler.

À cet instant, Doesine et Yukiri déboulèrent dans le Hall et le traversèrent à grandes enjambées.

— Quelle motion est mise aux voix ? demanda Doesine.

— Un décret important, répondit Saerin.

— Dans ce cas, je vote pour.

— Moi aussi, dit Yukiri.

— Le petit consensus est atteint, semble-t-il, dit Saerin. Le Hall supervisera l’armée de la Tour Blanche, et la Chaire d’Amyrlin sera libre de négocier avec tous les monarques du monde.

— Non ! s’écria Saroiya en se levant d’un bond. Vous ne comprenez pas ? Il est un roi ! Car il porte la couronne de Lauriers. Vous venez de donner à la Chaire d’Amyrlin toute liberté de traiter avec le Dragon Réincarné.

Un lourd silence s’abattit sur le Hall.

— Eh bien, dit Romanda, elle fera sûrement…

Elle se tut et se tourna vers Egwene, parfait modèle d’impassibilité.

— Quelqu’un pourrait demander le grand consensus, lâcha sèchement Saerin. Mais vous avez réussi à vous entraver suffisamment avec le petit, dirait-on…

Egwene se leva.

— J’étais sincère en disant que le Hall agissait sagement. Et personne ne s’est entravé. Me charger de traiter avec le Dragon Réincarné est une très sage décision. Ce garçon aura besoin d’une main ferme et familière. Il est également très pertinent d’avoir remarqué que la gestion quotidienne de l’armée me prenait trop de temps. À présent, il vous faudra choisir une représentante pour comprendre et approuver toutes les demandes de ravitaillement et de recrutement du général Bryne. Croyez-moi, il y a de quoi occuper une personne à plein temps.

» Je suis ravie, mes filles, que vous ayez voulu venir en aide à la Chaire d’Amyrlin. Mais très mécontente que vous ayez tenté de le faire dans mon dos. N’essaie pas de nier, Romanda. Je vois que tu t’y prépares. Mais si tu veux parler, sache que j’utiliserai les Trois Serments pour te pousser dans tes derniers retranchements.

La sœur jaune ravala ses propos acides.

— Comment pouvez-vous ne pas voir l’idiotie des coups de force dans ce genre ? demanda Egwene. Avez-vous la mémoire si courte ?

Elle dévisagea chacune des « conjurées » et eut la satisfaction de les voir faire la grimace.

— Il est temps que les choses changent, reprit Egwene. Je propose qu’il n’y ait plus jamais de session pareille. En outre, je propose que soit intégré dans nos lois l’article suivant : si une sœur s’absente de la tour, son Ajah devra nommer une suppléante afin qu’elle vote lors de toutes les sessions. Avant-dernier point, je propose qu’un décret interdise toute session de la tour lorsque toutes les représentantes, ou leurs suppléantes, ne sont pas présentes ou n’ont pas indiqué directement qu’elles ne pourront pas être là. Enfin, je propose qu’il soit obligatoire de prévenir la Chaire d’Amyrlin de toute convocation du Hall, en lui laissant le temps de s’organiser pour y assister, si elle le désire. Sauf, bien entendu, quand elle ne peut pas être jointe ou est empêchée pour une raison ou une autre.

— Des changements audacieux, Mère, dit Saerin. Tu proposes de modifier des traditions établies depuis des siècles.

— Des traditions qui, jusque-là, ont toujours favorisé la trahison, les coups bas et la division. Il est temps de combler cette lacune, Saerin. La dernière fois, l’Ajah Noir nous a incitées à renverser une dirigeante, à nommer une crétine à sa place et à diviser la tour. As-tu conscience que le Kandor, le Saldaea et l’Arafel sont aux prises avec des hordes de Trollocs ?

Plusieurs sœurs trahirent leur surprise. D’autres hochèrent simplement la tête, Lelaine étant du nombre. Donc, le réseau de l’Ajah Bleu restait efficace. Une très bonne nouvelle, ça.

— L’Ultime Bataille est pour bientôt, dit Egwene. Je ne retirerai pas mes propositions. Soit vous les acceptez, soit vous serez connues jusqu’à la fin des temps pour avoir insulté l’avenir. Au crépuscule d’un Âge, ne pouvez-vous pas vous lever pour le progrès et la Lumière ? Allez-vous refuser qu’il soit impossible de convoquer le Hall en votre absence ? Car ne perdez pas de vue un point essentiel : accepter les exclusions, c’est vous exposer à être exclues un jour.

Pas une sœur ne parla. L’une après l’autre, toutes se rassirent pour pouvoir participer au scrutin suivant.

— Qui approuve cette motion ? demanda Egwene.

Lentement, une à la fois et à contrecœur, toutes les représentantes se levèrent. Sans enthousiasme, mais quelle importance ?

Egwene en soupira de soulagement. Tout aussi portées aux machinations qu’elles fussent, ces femmes savaient reconnaître la justice quand elles la rencontraient. Au fond, elles partageaient toutes les mêmes objectifs. Quand elles se querellaient, c’était parce qu’elles voyaient plusieurs moyens de les atteindre, rien de plus…

Oui, mais parfois, il était très difficile de garder ça à l’esprit.

Secouées par ce qu’Egwene venait de faire, les représentantes mirent fin à la session. Dans le couloir, des sœurs se massaient, surprises par cette réunion imprévue. Après avoir salué de la tête Saerin et ses autres partisanes, Egwene sortit, Silviana à ses côtés.

— Une belle victoire ! lança la Gardienne dès qu’elles furent seules. Mais tu leur as quand même cédé le contrôle de l’armée.

— Il le fallait. Elles auraient pu m’en priver à n’importe quel moment. Là, j’ai obtenu des choses en échange.

— L’autorité sur le Dragon Réincarné ?

— Ça aussi, oui, mais je pensais surtout à la révision des lois de la Tour. Tant que le Hall avait la possibilité de se réunir en secret – ou presque –, mon autorité, ou celle de toute dirigeante, pouvait être contournée. Désormais, si elles veulent comploter, elles devront le faire devant moi – ce qui est tout à fait contradictoire.

Silviana s’autorisa un de ses rares sourires.

— Avec le résultat qu’ont eu aujourd’hui leurs machinations, j’imagine qu’elles seront plus circonspectes à l’avenir.

— C’était l’idée, oui… Cela dit, je doute que les Aes Sedai cessent un jour d’intriguer. Mais il faut les en empêcher quand il s’agit de l’Ultime Bataille ou du Dragon Réincarné.

Dans le bureau d’Egwene, Nicola et Nissa attendaient toujours.

— Vous vous en êtes bien tirées, leur dit la Chaire d’Amyrlin. Très bien, même. À vrai dire, j’envisage de vous confier davantage de responsabilités. Allez sur le site de Voyage, et partez pour Caemlyn. La reine vous y attendra. Revenez avec les objets qu’elle vous remettra.

— Oui, Mère, fit Nicola, ravie. De quels objets s’agit-il ?

— Des ter’angreal. Nécessaires pour se rendre dans le Monde des Rêves. Avec quelques autres filles, je vais vous former à les utiliser. Mais vous ne devrez pas vous en servir sans ma permission, bien entendu. Quelques soldats vous escorteront.

Une mesure qui devrait suffire à éviter les… dérapages, avec ces deux-là.

Les Acceptées s’inclinèrent puis filèrent, très excitées.

Silviana se tourna vers Egwene :

— Tu ne leur as pas fait jurer le silence. Ce sont des Acceptées, et elles vont se vanter d’être formées à utiliser des ter’angreal.

— J’y compte bien, répondit Egwene.

Silviana arqua un sourcil.

— Je n’ai pas l’intention de laisser ces filles prendre des risques. En réalité, elles feront beaucoup moins de choses, dans le Monde des Rêves, que mes propos ont pu le leur laisser croire. Rosil a été indulgente avec moi, jusque-là, mais elle ne me laissera pas mettre en danger des Acceptées. L’idée est simplement de lancer les rumeurs idoines.

— Quelles rumeurs ?

— Gawyn a effrayé le tueur… Depuis des jours, on ne déplore plus de pertes, et nous devons le remercier de ça. Mais l’assassin rôde toujours, et, en Tel’aran’rhiod, j’ai aperçu des sœurs noires qui m’espionnaient. Si je ne peux pas les coincer ici, je les piégerai là-bas. Mais d’abord, je dois imaginer un moyen de leur faire croire qu’elles savent où nous trouver.

— Tant que c’est toi l’appât et non ces filles…, dit Silviana, calme mais inflexible.

Avant sa promotion, elle était la Maîtresse des Novices…

Egwene fit néanmoins la grimace en songeant à tout ce qu’on avait attendu d’elle, quand elle était une Acceptée. Mais Silviana avait raison. Elle ne devrait pas exposer Nicola et Nissa à des dangers du même ordre. Certes, elle avait survécu, en devenant ainsi plus forte, mais sauf nécessité absolue, on ne devait pas soumettre des Acceptées à de telles épreuves.

— Je serai prudente, promit Egwene. Je compte sur elles seulement pour répandre partout la rumeur selon laquelle j’assisterai bientôt à une réunion très importante. Si je monte bien le leurre, notre spectre ne pourra pas résister à la tentation de venir écouter.

— Audacieux, ça…

— Mais capital. (Main sur la poignée de sa porte, Egwene hésita.) Au sujet de Gawyn… As-tu découvert où il est allé en ville ?

— Mère, j’ai justement reçu une note à ce sujet, pas plus tard que ce matin. À première vue, il n’est… pas en ville. Une des sœurs qui transmettent tes messages à la reine d’Andor est revenue avec une étrange nouvelle. Il serait à Caemlyn…

Egwene gémit et ferma les yeux.

Cet homme aura ma peau…

— Fais-lui dire de revenir. Si furieux qu’il soit, j’aurai besoin de lui dans les jours à venir.

— Compris, Mère, fit Silviana en s’asseyant à son bureau.

Egwene entra dans le sien pour continuer sa correspondance.

Le temps pressait. Oui, il pressait de plus en plus.

28

BIZARRERIES…

— Quel est ton plan, mon époux ? demanda Faile.

Après les pourparlers avec les Fils, les deux jeunes gens étaient de retour sous leur tente. L’initiative de Perrin avait surpris sa femme, ce qui était à la fois stimulant et perturbant.

Il enleva sa veste.

— Je capte comme une bizarrerie dans le vent, Faile… Une odeur que je n’ai jamais sentie. (Il hésita.) Il n’y a pas de loups.

— Pas de loups ?

— Je n’en sens aucun dans les environs. Avant, il y en avait, mais ils sont partis.

— Tu dis toujours qu’ils n’aiment pas approcher des gens.

Perrin retira sa chemise, dévoilant sa poitrine musclée couverte de boucles brunes.

— Aujourd’hui, il n’y avait pas assez d’oiseaux et trop peu de créatures dans les broussailles. Que la Lumière brûle ce maudit ciel ! C’est lui, le responsable, ou il y a autre chose ?

Perron soupira et s’assit sur le lit de camp.

— Tu vas aller… là-bas ? demanda Faile.

— Quelque chose cloche, redit Perrin. Je dois savoir quoi avant le procès. Dans le rêve des loups, je trouverai peut-être des réponses.

Le procès…

— Perrin, je n’aime pas du tout cette idée.

— Tu es furieuse contre Maighdin ?

— Bien sûr que oui !

Les deux femmes avaient été captives à Malden ensemble, et Maighdin n’avait jamais confié sa véritable identité – reine de ce fichu royaume d’Andor ! – à Faile. De quoi la faire passer pour une idiote. Un peu comme un vantard de village ayant souligné ses mérites à l’escrime devant un voyageur porteur d’une épée au héron.

— Elle n’était pas sûre de pouvoir nous faire confiance, dit Perrin. Et elle fuyait un des Rejetés, si j’ai bien compris. J’aurais agi comme elle.

Faile foudroya son mari du regard.

— Ne me regarde pas comme ça… Elle n’a pas menti pour te ridiculiser, Faile. Elle avait ses raisons. Oublie ça.

Faile se sentit un tout petit peu mieux. Il était si agréable de voir Perrin prendre confiance en lui.

— Du coup, je me demande qui est vraiment Lini. Une reine seanchanienne ? Maître Gill serait-il le roi de l’Arad Doman ?

Perrin sourit.

— Selon moi, ce sont ses serviteurs… Gill est l’homme qu’il dit être, en tout cas. Balwer doit se lamenter de ne pas avoir découvert le pot aux roses.

— Je parie qu’il l’avait découvert, souffla Faile en s’asseyant à côté de son mari. Perrin, au sujet de ce procès, je suis sérieuse. Ça m’inquiète.

— Je ne me laisserai pas prendre… J’ai seulement promis d’assister à des débats où ils pourront présenter des preuves.

— À quoi bon, si tu ne comptes pas subir la sentence ?

— Ça me donne plus de temps pour réfléchir, et ça m’épargnera peut-être de devoir les tuer. Leur chef, Damodred, son odeur est meilleure que celle de presque tous ses hommes. En lui pas de colère ni de haine morbides. Grâce à ça, nous récupérerons nos amis et je pourrai plaider ma cause. Présenter sa vision des choses est important pour un type comme moi. C’est peut-être ce que j’attends depuis cette nuit-là.

— Dans ce cas, d’accord… Mais à l’avenir, daigne me prévenir de tes plans tordus.

— C’est promis, fit Perrin en s’allongeant. Pour être honnête, cette idée m’est venue sur le moment.

Faile retint ses imprécations – non sans difficulté.

Au moins, il était sorti quelque chose de ces pourparlers. La rencontre entre Berelain et Damodred ! Fine observatrice, l’épouse de Perrin n’avait jamais vu les yeux d’une femme s’illuminer ainsi. Avec un peu de chance, il y aurait quelque avantage à en tirer…

Des ronflements signalèrent à Faile que Perrin dormait déjà.

Perrin était adossé contre une surface lisse et dure. Le ciel trop noir – presque maléfique – du rêve des loups bouillonnait au-dessus de la forêt où se dressaient des sapins, des chênes et des bouleaux.

Perrin se leva et étudia la structure contre laquelle il était adossé. Une tour d’acier qui tutoyait le ciel tourmenté. Parfaitement droit et semblable à une seule et unique pièce de métal, cet édifice semblait totalement surréaliste.

Je te l’ai dit, émit Sauteur, cet endroit est maléfique.

Le vieux loup venait de se matérialiser aux pieds de Perrin.

Stupide louveteau !

— Je ne suis pas venu ici délibérément. J’y étais quand j’ai ouvert les yeux.

Ton esprit est focalisé sur cette tour. Le tien, ou celui d’un des deux-pattes auxquels tu es lié.

— Mat, répondit Perrin sans comprendre comment il savait ça.

Les couleurs n’apparurent pas. Dans le rêve des loups, elles lui fichaient la paix.

Aussi stupide que toi, cet humain ?

— Encore plus, peut-être…

Sauteur parut ébahi, comme s’il doutait qu’une chose pareille soit possible.

Viens, émit Sauteur. C’est revenu…

— Qu’est-ce qui… ?

Sauteur disparut. Perrin le suivit, puisqu’il avait appris à le faire. Désormais, capter l’odeur du lieu où le loup se rendait était un jeu d’enfant pour lui.

Ils se retrouvèrent sur la route de Jehannah, devant l’étrange mur qui divisait en deux le paysage.

Perrin approcha d’un arbre. Ses branches nues immobiles semblaient enchâssées dans le verre.

Nous avons déjà vu ce mur. Il y a très longtemps. À des vies et des vies d’aujourd’hui.

— Qu’est-ce que c’est ?

Une création des hommes.

Sauteur émit des images qui ne semblaient pas avoir de sens. Des disques volants scintillants. Des bâtiments en acier impossiblement hauts. Des réalités de l’Âge des Légendes ?

Comme pour une charrette ou une bougie, Sauteur n’avait pas la moindre idée de l’utilité de ces choses.

Perrin sonda la route et ne reconnut pas cette région du Ghealdan. Ce devait être loin devant la position de son camp, près de Lugard. Donc, le mur était apparu à un autre endroit que la première fois.

Une idée lui traversant l’esprit, Perrin recula sur la route. En quelques enjambées, il avala une centaine de pas. Puis il se retourna… et ses soupçons furent confirmés. Ce n’était pas un mur, mais un dôme géant. Translucide avec des reflets violets, il semblait s’étendre sur des lieues.

En un éclair, Sauteur vint rejoindre son compagnon humain.

Nous devons partir.

— Il est de l’autre côté, pas vrai ?

Perrin tendit un bras. Danse entre les Chênes, Étincelles et Sans Frontières y étaient aussi. Ils émirent des images et des odeurs indiquant qu’ils chassaient et… qu’on les traquait.

— Pourquoi ne fuient-ils pas ? demanda Perrin.

Sauteur n’émit aucune réponse précise.

— Je vais les rejoindre, annonça Perrin en se forçant à avancer.

Rien ne se produisit.

Le jeune homme en eut les entrailles glacées. Que se passait-il ? Il essaya de nouveau, en visant cette fois la base du dôme.

Là, ça fonctionna, et il se retrouva le nez quasiment contre la muraille de verre.

C’est ce dôme, pensa-t-il. Il me bloque…

Soudain, il comprit pourquoi les loups avaient émis des images pleines d’angoisse. Ils ne pouvaient pas s’enfuir.

À quoi servait donc le dôme ? Piéger des loups pour que Tueur puisse les massacrer ?

Perrin se colla à la surface violette. S’il ne pouvait pas traverser par la simple imagination, des méthodes plus rustiques fonctionneraient peut-être.

Il leva une main puis hésita. S’il touchait la surface violette, que risquait-il d’arriver ?

Les loups émirent l’image d’un homme en vêtements de cuir noirs. Sur son visage dur et ridé, un sourire s’affichait chaque fois qu’il lâchait une flèche.

Ce type empestait. Il sentait le loup mort.

Perrin ne pouvait pas abandonner ses amis dans cet enfer. C’était la même félonie que de laisser maître Gill et les autres entre les mains des Capes Blanches.

Furieux contre Tueur, il toucha le dôme.

Aussitôt, ses muscles perdirent toute leur force. Devenues comme de l’eau, ses jambes ne parvinrent plus à le porter. Il tomba – rudement. Un de ses pieds toucha le dôme et le traversa. Cette structure semblait n’avoir aucune substance.

Les poumons de Perrin ne remplissaient plus leur fonction, comme si se gonfler d’air était devenu trop difficile.

Il était piégé, autant que les loups !

Une silhouette gris argenté fondit sur lui. Gueule refermée sur l’épaule de l’humain, Sauteur le tira à l’écart du dôme. En une fraction de seconde, Perrin retrouva sa puissance habituelle et il inspira à fond.

Crétin de louveteau !

— Tu les abandonnerais ?

Pas crétin d’avoir fouillé le trou. Abruti de ne pas m’avoir attendu, au cas où il en sortirait des frelons.

Sauteur se tourna vers le dôme.

Tire-moi de là si j’échoue.

Il avança puis plaqua son museau contre le dôme. Titubant soudain, il parvint à rétablir son équilibre, puis avança doucement. De l’autre côté, il s’écroula, mais il était passé.

— Comment as-tu fait ça ? demanda Perrin en se relevant.

Parce que je suis moi…

La façon dont Sauteur se voyait correspondait fidèlement à la réalité. Son odeur diffusait toujours de la force et un parfait équilibre.

La clé, semblait-il, était de contrôler son identité et sa nature. Comme souvent dans le rêve des loups, la force de l’image mentale qu’on se faisait de soi était supérieure, en puissance, à la substance de cet univers.

Viens, émit Sauteur. Sois fort et traverse.

— J’ai une meilleure idée, dit Perrin.

Il chargea comme un Jeune Taureau. Dès qu’il entra en contact avec le dôme, la sensation de faiblesse revint, mais son élan lui permit de traverser.

S’arrêtant presque net, il tomba et grogna à cause d’une épaule douloureuse et d’un bras écorché.

Idiot de louveteau ! Tu dois apprendre.

— Non, ce n’est pas le moment. (Perrin se releva souplement.) Il faut sauver les autres.

Des flèches qui fendaient l’air, noires et mortelles… Le rire du chasseur… L’odeur d’un homme… mauvais et rassis.

Tueur était là !

Sauteur et Perrin coururent sur la route. À l’intérieur du dôme, découvrit le jeune homme, il pouvait augmenter sa vitesse à volonté et même bondir par la force de la pensée. En revanche, quand il tenta de se propulser dehors, rien ne se passa.

Donc, le dôme était une prison. À l’intérieur, il pouvait se déplacer librement, mais pas question de se « projeter » autre part en un clin d’œil. S’imaginer ailleurs ne donnant rien, pour sortir il devrait de nouveau traverser le verre qui n’en était pas.

Danse entre les Chênes, Sans Frontières et Étincelles étaient devant lui. Tueur aussi.

Bombardé d’images et d’odeurs, Perrin grogna de haine.

Une forêt obscure… Tueur… Pour les loups, ce géant était un monstre sombre au visage comme sculpté dans un rocher.

Du sang sur l’herbe… Douleur, colère, confusion… Étincelles avait pris un mauvais coup. Les deux autres loups tentaient de distraire Tueur pendant qu’Étincelles, en rampant, s’efforçait d’atteindre la lisière du dôme.

Attention, Jeune Taureau ! émit Sauteur. Cet homme sait chasser. Même s’il est une mauvaise créature, il se déplace presque aussi bien qu’un loup.

— Je détourne son attention et tu t’occupes d’Étincelles.

Non, tu as des bras, tu peux porter…

Le message n’était pas si simple, bien entendu. Sauteur y faisait aussi mention de son expérience et de son âge, comparés à ceux d’un louveteau.

Perrin grinça des dents mais ne discuta pas. Sauteur, incontestablement, était bien plus aguerri que lui.

Ils se séparèrent.

Perrin retrouva Étincelles, qui s’était caché entre des arbres. Grâce à son nouveau pouvoir olfactif, il l’avait repéré en quelques secondes.

Le loup au pelage foncé avait une flèche dans la cuisse. En rampant, il gémissait et laissait une piste de sang. Perrin s’agenouilla et retira la flèche. De la peur dans son odeur, le loup continua à gémir.

Perrin porta la flèche devant ses yeux. Elle empestait le mal ! Révulsé, il la jeta au loin et prit Étincelles dans ses bras.

Entendant craquer des brindilles, le jeune homme se retourna. Sans Frontières venait de sauter entre deux arbres, et lui aussi sentait la peur. Les deux autres loups, eux, détournaient l’attention de Tueur, l’entraînant aussi loin que possible du blessé.

Étincelles dans les bras, Perrin courut vers le mur de verre. Ignorant où il se dressait exactement, il lui était impossible de s’y projeter par la pensée.

Il jaillit du couvert des arbres, le cœur affolé. Plus ils s’éloignaient de la flèche, et plus Étincelles semblait reprendre des forces.

Perrin accéléra sa course, avançant à la vitesse de la brise. Enfin, il aperçut le mur de verre… mais dut s’arrêter net.

Tueur se dressa soudain devant lui, arc armé. Son manteau noir gonflé par le vent, il ne souriait plus et ses yeux faisaient penser à un ciel d’orage.

Il tira.

S’étant décalé, Perrin ne sut jamais où la flèche avait fini par se planter. Revenu à l’endroit où il était entré dans le dôme, il songea qu’il aurait dû commencer par là.

Une seconde fois, il chargea, traversa, perdit l’équilibre de l’autre côté et lâcha Étincelles.

Le loup gémit de douleur et l’humain encaissa un rude choc.

Jeune Taureau !

Étincelles émit une image de Tueur, sombre comme un nuage d’orage, debout à l’intérieur du mur, son arc prêt à tirer.

Perrin ne prit pas la peine de regarder. Se décalant, il se propulsa sur un versant du pic du Dragon. Aussitôt, il se releva et son marteau se matérialisa entre ses mains.

Plusieurs groupes de loups le saluèrent chaleureusement. Pour l’instant, il choisit de les ignorer.

Tueur ne le suivit pas. Après quelques instants de tension extrême, Sauteur apparut.

— Les autres s’en sont tirés ?

Ils sont libres, oui… Mais Murmure est morte.

Sauteur ajouta une image de la louve – vue par les yeux des autres membres de la meute – assassinée quelques instants après l’apparition du dôme. Étincelles avait reçu une flèche alors qu’il flanquait des coups de museau à sa compagne, paniqué à l’idée de la perdre.

Perrin en rugit de rage. Tenté de retraverser pour en finir avec Tueur, il fut arrêté par un avertissement de Sauteur.

C’est trop tôt ! Tu dois apprendre !

— Ce n’est pas que lui, dit le jeune homme. Je dois inspecter la zone, autour de mon camp et de celui des Capes Blanches. Dans le monde réel, quelque chose sent… mauvais. Je dois découvrir ce qui ne va pas…

Ne va pas ?

Sauteur émit une image du dôme.

— Oui, il y a probablement un lien.

Les coïncidences, ce n’était pas si fréquent que ça…

Tu chercheras une autre fois. Tueur est trop fort pour toi.

Perrin inspira à fond.

— Sauteur, tôt ou tard, je devrai l’affronter.

Oui, mais pas maintenant.

— Tu as raison, pas maintenant… Alors, entraînons-nous sans tarder. Comme nous le ferons chaque nuit, jusqu’à ce que je sois prêt.

Rodel Ituralde se tourna dans sa couche, le cou poisseux de sueur. Le Saldaea avait-il toujours été si chaud et moite ? Que n’aurait-il pas donné pour être à Bandar Eban, en train de savourer la brise fraîche qui soufflait de l’océan.

Rien n’allait comme il fallait. Pourquoi les Créatures des Ténèbres n’attaquaient-elles pas ? Une centaine de possibilités tourbillonnaient dans son esprit.

Les Trollocs attendaient-ils de nouveaux engins de guerre ? Coupaient-ils des arbres afin d’en fabriquer ? Ou leurs chefs se satisfaisaient-ils d’un siège statique ? La cité était encerclée, mais il devait y avoir assez de Trollocs pour submerger ses défenses.

L’ennemi recourait au vieux truc des roulements de tambour. Sans interruption. Avec une terrifiante régularité, comme s’il s’agissait des battements de cœur d’un énorme animal – le Grand Serpent lui-même, s’enroulant comme un boa autour de Maradon.

Dehors, le jour se levait. Le soir, Ituralde avait rejoint sa tente bien après minuit. Du coup, Durhem, qui commandait la garde du matin, avait ordonné qu’on ne le dérange pas avant midi.

La tente du général se trouvait sur la grand-place. Désireux d’être près du mur, il avait refusé qu’on lui octroie une chambre et un lit. De la folie ! Même s’il n’avait jamais eu de problème avec les lits de camp des années durant, il n’était plus précisément un jeune homme…

Pour le lendemain, il se ferait transférer.

En attendant, dors.

Plus facile à dire qu’à faire… L’accusation qu’on lui avait lancée à la figure – être un fidèle du Dragon – n’était pas facile à avaler. En Arad Doman, il avait combattu pour son roi, un homme en qui il croyait. À présent, sur une terre inconnue, il se battait pour un type qu’il n’avait vu qu’une fois. Et tout ça sur une intuition.

Lumière, quelle fournaise ! La sueur qui ruisselait de ses joues finissait par lui irriter le menton. Si tôt le matin, comment pouvait-il faire si chaud ? Rien de naturel là-dedans… Et ces maudits tambours qui n’arrêtaient pas.

Ituralde soupira et se leva. Sa jambe lui faisait mal, et ça durait depuis des jours.

Tu es un vieux type, Rodel…, pensa-t-il en retirant ses sous-vêtements trempés.

Après en avoir changé, il enfila une simple chemise blanche avec des boutons noirs, mit son pantalon et ses bottes puis passa sa veste grise et la boutonna jusqu’au menton.

Il bouclait son ceinturon d’armes quand il entendit dans le couloir des bruits de pas et des murmures. Les échos de voix se faisant plus forts, il sortit au moment où quelqu’un disait :

— Le seigneur Ituralde voudra savoir !

— Savoir quoi ?

Un jeune messager se querellait avec les gardes du général. Les trois belligérants se tournèrent vers lui, l’air piteux.

— Désolé, seigneur…, dit Connel. Mais on nous a ordonné de te laisser dormir.

— Pour dormir avec cette chaleur, il faut avoir des lézards dans son ascendance… Qu’as-tu à me dire, fils ?

— Le capitaine Yoeli est sur les créneaux, seigneur.

Ituralde reconnut le messager, qui servait sous ses ordres presque depuis le début de la campagne.

— Il vous demande de venir.

Ituralde hocha la tête.

— Connel, merci d’avoir veillé sur moi. Mais sache, mon vieil ami, que je ne suis pas encore un vieillard fragile.

Connel s’empourpra.

Sur la place, les gardes du corps du général lui emboîtèrent le pas. Le soleil levé, un grand nombre de soldats étaient debout. Un trop grand nombre, en fait. Eux aussi avaient des difficultés à dormir.

Sur les remparts, Ituralde fut accueilli par un spectacle désolant. Autour de la ville, des milliers et des milliers de Trollocs campaient et des feux brûlaient un peu partout. Déprimé, Ituralde préféra ne pas penser à la provenance du bois que les monstres faisaient flamber. Avec un peu de chance, tous les fermiers et les villageois du coin auraient entendu l’ordre d’évacuation d’urgence…

Yoeli était accoudé entre deux merlons, un homme en veste noire à ses côtés. Parmi les Asha’man qu’al’Thor avait affectés au général, Deepe Bhadar était une « huile » : un des trois qui portaient à la fois un dragon et une épée sur leur col. Cet Andorien avait un visage plat et de longs cheveux blonds.

De-ci de-là, Ituralde avait entendu des Asha’man parler tout seuls, comme s’ils n’avaient pas toute leur raison. Pas Deepe. Lui, il semblait se contrôler parfaitement.

Yoeli gardait en permanence un œil sur Deepe. Le général le comprenait, car lui non plus n’était pas à l’aise avec les hommes capables de canaliser. Pourtant, ils étaient très utiles et ne l’avaient jamais déçu. Du coup, il en était presque venu à se fier à son vécu, pas aux rumeurs.

— Seigneur Ituralde, dit l’Asha’man, sans esquisser un geste.

Comme ses collègues, il ne saluait personne d’autre qu’al’Thor.

— Oui ? répondit le général.

Les hordes de Trollocs, constata-t-il en les balayant du regard, n’avaient guère bougé depuis qu’il s’était couché.

— Ton homme prétend sentir quelque chose, dit Yoeli. Là-dehors.

— Seigneur Ituralde, expliqua Deepe, ils ont avec eux des personnes capables de canaliser. Au moins six, selon moi, et peut-être plus. Des hommes, puisque je sens qu’ils manient le saidin. Quand je plisse les yeux, il me semble voir des flux, mais c’est peut-être un tour de mon imagination.

— C’était ça qu’ils attendaient ! grogna Ituralde.

— Pardon ? demanda Yoeli.

— Avec des Asha’man dans leurs rangs…

— Ce ne sont pas des Asha’man ! coupa Deepe, indigné.

— D’accord, d’accord… Avec des hommes capables de manier le Pouvoir, ils raseront ces fortifications sans aucune difficulté. Après, un raz-de-marée de Trollocs déferlera dans tes rues, Yoeli.

— Pas tant que je vivrai ! jura Deepe.

— J’aime qu’un soldat soit déterminé, Deepe. Mais tu as l’air aussi épuisé que moi.

Deepe foudroya du regard le général. Pourtant, il avait les yeux rouges à force de manquer de sommeil, et, sur son visage, le moindre muscle était tendu à craquer.

Croisant le regard d’Ituralde, il prit une longue et difficile inspiration.

— C’est exact, concéda-t-il. Mais contre ça, nous ne pouvons rien.

Deepe leva un bras et fit quelque chose que le général ne vit pas. Aussitôt, un éclair de lumière rouge jaillit de sa main – le signal qu’il utilisait pour appeler ses compagnons.

— Capitaine, général, dites à vos gars d’être prêts. Ce ne sera plus long. Ces hommes ne peuvent pas maintenir un tel volume de Pouvoir sans… conséquences.

Yoeli ne se le fit pas dire deux fois. Tandis qu’il s’éloignait, Ituralde prit l’Asha’man par le bras pour attirer son attention.

— Toi et tes amis, vous êtes trop importants pour qu’on vous perde. Le Dragon vous a chargés de m’aider, pas de mourir ici. Si la ville tombe, partez tous en emmenant autant de blessés que possible. C’est compris, soldat ?

— Beaucoup de mes collègues n’aimeront pas ça.

— Mais tu sais très bien que j’ai raison… Pas vrai ?

Deepe hésita à peine.

— Oui. Tu parles d’or, comme souvent. Je le ferai, seigneur… (Deepe baissa le ton.) C’est sans espoir, ici… Quoi que fasse l’ennemi, ce sera un désastre pour nous. Je déteste dire ça, mais ce que tu préconises au sujet de mes Asha’man s’applique aussi à tes soldats. Nous devons tous filer.

Dans ce mot, « filer », Deepe réussit à mettre toute l’amertume du monde.

— Yoeli et ses hommes ne partiront pas avec nous.

— Je sais.

Ituralde réfléchit un peu, puis il secoua la tête.

— Chaque jour que nous gagnons ici est un répit de plus pour ma terre natale. Deepe, je ne peux pas partir. Maradon est le meilleur endroit où se battre. Tous les bâtiments étant fortifiés, on tiendra des jours, même en étant séparés. Une bonne façon de retarder l’ennemi…

— Dans ce cas, nous resterons aussi.

— Je t’ai donné un ordre, fils, et tu l’exécuteras. Compris ?

Deepe serra les dents, puis il hocha la tête.

— Je prendrai…

Ituralde n’entendit jamais la suite, car une explosion l’assourdit.

Il n’avait rien senti arriver… Alors qu’il conversait avec l’Asha’man, il s’était soudain retrouvé sur le sol du chemin de ronde, le monde étrangement silencieux autour de lui. Sa tête lui faisant un mal de chien, il eut une quinte de toux puis porta une main à son visage et l’en retira rouge de sang. Quelque chose clochait avec son œil droit, qui le torturait dès qu’il tentait de l’ouvrir.

Pourquoi ce calme surnaturel, autour de lui ?

Il roula sur lui-même et toussa de nouveau, l’œil droit fermé et le gauche pleurant d’abondance. À quelques pouces de son nez, le mur… disparaissait carrément.

Une énorme section de la muraille nord s’était volatilisée. Simplement. Sonné, Ituralde tenta de regarder dans la direction où se tenait Deepe.

L’Asha’man gisait lui aussi sur le sol, la tête en sang. En dessous du genou de sa jambe droite, il ne restait plus qu’une bouillie de chair d’où émergeaient des fragments d’os.

Ituralde se releva péniblement, tituba et retomba à genoux, à côté du blessé. Du sang formait une flaque sous son corps, mais il respirait encore.

Vivant, mais pour combien de temps ? Je dois donner l’alerte.

L’alerte ? Si cette explosion ne l’avait pas donnée, rien n’y ferait. Sur la place, des bâtiments étaient à moitié démolis, écrabouillés par les pierres du mur. Dehors, les Trollocs se mettaient en mouvement, portant des radeaux pour traverser les douves.

Ituralde retira sa ceinture à l’Asha’man et s’en servit pour lui faire un garrot. C’est tout ce qui lui vint à l’esprit.

La ville est perdue… Comme ça, en un claquement de doigts.

Des mains aidèrent le général à se relever. Sonné, il reconnut pourtant Connel. Bien vivant, même si sa veste était en lambeaux. Pendant que deux autres soldats se chargeaient de Deepe, il entraîna Ituralde loin du désastre.

Dans un brouillard, celui-ci descendit l’escalier, manquant deux ou trois fois basculer dans le vide tête la première. Sans Connel, il aurait fait le plongeon.

En bas, les deux hommes approchèrent d’une tente. Un pavillon, plutôt, sans côtés.

Mais quelque chose n’allait pas. Un champ de bataille ne pouvait pas être silencieux à ce point.

Soudain, comme un torrent glacé, l’ouïe du général lui revint. Un incroyable vacarme agressant ses oreilles, il cria à s’en casser les cordes vocales.

Des hurlements, des blocs de pierre qui s’écroulaient, des sonneries de trompette et des roulements de tambour… Les cris des agonisants…

Tout revint d’un coup, comme s’il avait retiré des bouchons de cire de ses oreilles.

Il s’ébroua, le souffle court. Il était à l’infirmerie. Un des Asha’man, Antail, se penchait sur lui. Mais pourquoi se sentait-il si fatigué ? Le manque de sommeil, plus l’agression de la guérison… Alors que les bruits de la bataille l’assourdissaient, il trouva ses paupières anormalement lourdes.

— Seigneur Ituralde, dit Antail, je connais un tissage qui ne vous guérira pas, mais qui vous donnera l’impression d’aller mieux. L’ennui, c’est que ça peut faire des dégâts. Vous voulez que je tente le coup ?

— Je… C’est…, marmonna le général.

— Par le sang et les cendres ! grogna Antail.

Il tendit un bras. Une nouvelle vague de Pouvoir déferla en Ituralde, tel un tsunami emportant tout sur son passage, y compris la fatigue et la confusion mentale. Tous ses sens de retour, il aurait juré sortir d’une nuit reposante. Et son œil droit ne lui faisait plus mal.

Il restait cependant quelque chose – une sorte d’épuisement, dans la moelle de ses os. Mais il pouvait passer outre. Il s’assit, inspira et expira deux ou trois fois, puis regarda Antail.

— Voilà un tissage efficace ! Tu aurais dû me dire que tu l’avais à ta disposition.

— C’est dangereux, répéta l’Asha’man. Plus dangereux que la version des femmes, d’après ce qu’on dit. Plus efficace, aussi. Mais cette vigueur recouvrée, vous la paierez plus tard par une pire fatigue.

— Plus tard, nous ne serons plus dans une ville submergée par des Trollocs. Avec un peu de chance, en tout cas. Comment va Deepe ?

— Je me suis occupé de lui en premier, dit Antail.

Il désigna le lit où l’Asha’man était étendu, vêtements roussis et visage maculé de sang. Sa jambe droite terminée par un moignon cicatrisé, il semblait respirer mais n’était pas conscient.

— Connel ! appela le général.

— Seigneur ? fit le soldat en avançant.

Malgré le chaos, il avait rameuté quelques hommes pour reconstituer une garde rapprochée.

— Allons faire le point sur ce désastre…

Ituralde sortit du pavillon et se dirigea vers le palais Cordamora. Dans la ville en proie au chaos, des groupes de soldats du Saldaea et de l’Arad Doman couraient en tous sens. Anticipant la volonté de son chef, Connel chargea un messager d’aller chercher Yoeli.

Le palais n’était pas très loin des portes de la ville. Sa façade avait souffert, mais il semblait encore solide. Ituralde l’ayant choisi comme quartier général, ses hommes s’attendraient à le trouver là.

Connel portant l’épée de son chef – dont le ceinturon d’armes avait été cassé –, le petit groupe entra, monta au troisième étage puis passa sur un balcon qui dominait la zone touchée par l’explosion.

Comme Ituralde l’avait pensé sur le coup, la ville était perdue. Là où le mur s’était écroulé, des défenseurs rassemblés à la hâte se préparaient à faire de leur mieux, mais les premiers Trollocs prenaient déjà pied sur l’autre rive des douves, et des dizaines de milliers les auraient bientôt rejoints, suivis par des Blafards.

Dans les rues, des soldats sonnés par l’explosion erraient sans but.

Avec un peu plus de temps pour s’organiser, Ituralde aurait pu tenir, comme il l’avait dit à Deepe. Là, c’était trop tard.

Lumière ! Cette campagne aura été une accumulation de fiascos.

— Qu’on rassemble les Asha’man, ordonna le général. Et tous les officiers qu’on pourra trouver. Il faut se préparer à une retraite en bon ordre.

— Oui, seigneur, dit Connel.

— Ituralde, non ! Non ! cria Yoeli.

Uniforme en lambeaux et noir de suie, il venait de débouler sur le balcon.

— Tu es vivant…, souffla le général, soulagé. Excellent ! Mon ami, ta capitale est fichue. Désolé, mais c’est la vérité. Si tes hommes se joignent aux miens, nous pourrons…

Yoeli entraîna Ituralde à une extrémité du balcon et tendit un bras vers l’est, d’où montait une épaisse colonne de fumée. Un village brûlé par les Trollocs ?

— Regarde ! lança Yoeli. Les feux de garde ! Ma sœur a vu que des renforts approchent. Nous devons tenir jusqu’à leur arrivée.

Ituralde hésita.

— Yoeli, dit-il enfin, si une force nous rejoint, elle ne sera pas suffisante pour arrêter une telle horde de Trollocs. En supposant qu’il ne s’agisse pas d’une ruse. Les Créatures des Ténèbres ne sont pas décérébrées.

— Donne-moi quelques heures, implora Yoeli. Résiste avec moi et, via un de tes portails, envoie des éclaireurs évaluer l’importance de ces renforts.

— Quelques heures ? Avec une brèche pareille dans la muraille ? Nous ne tiendrons pas, mon ami.

— Je t’en prie ! Ne fais-tu pas partie des grands capitaines ? Montre-moi ce que signifie ce titre, seigneur Rodel Ituralde !

Ituralde tourna le dos à la muraille dévastée. Dans son dos, au sein de la plus haute pièce du palais, ses officiers conversaient.

En bas, les défenseurs faiblissaient déjà. Ce ne serait plus long…

« Montre-moi ce que signifie ce titre ! »

Peut-être que…

— Tymoth, tu es là ? beugla Ituralde.

Un rouquin en veste noire accourut sur le balcon. Deepe hors du coup, il devait commander les Asha’man.

— Présent, seigneur Ituralde !

— Rassemble tes hommes. Prends le commandement de la brèche, et ordonne aux défenseurs de se replier. Après, je veux que vous teniez la position. Une demi-heure. Donnez tout ce que vous avez pour frapper et tuer ces Trollocs. Tu as compris ? Tout ce que vous avez ! S’il vous reste assez d’énergie pour allumer une bougie avec le Pouvoir après, je vous ferai écorcher vifs.

— Et notre repli, général ?

— Laisse Antail à l’infirmerie. Il ouvrira un portail assez large pour que vous le traversiez ensemble. Tous les autres, tenez-moi cette fichue brèche !

Tymoth partit au pas de course.

— Yoeli, ta mission sera de rassembler tes hommes et de les empêcher de courir dans les rues comme…

Ituralde se tut. Il allait dire : « comme si c’était déjà Tarmon Gai’don ».

Que la Lumière me brûle !

— … comme s’ils n’avaient plus de chef. Si nous voulons tenir, il importe d’être organisés et disciplinés. Il me faut quatre escadrons de cavalerie sur la place, dans dix minutes. Donne les ordres requis.

— Oui, chef ! lança Yoeli, subjugué.

— J’oubliais, fit Ituralde. J’aurai besoin de deux chariots pleins de bois de chauffe et de tous les tonneaux d’huile que tu trouveras. Sans parler des blessés de nos deux armées qui peuvent encore courir mais sont touchés aux bras ou au visage. Enfin, déniche tous les gens, en ville, qui ont un jour tiré à l’arc.

Une heure plus tard, les mains dans le dos, Ituralde attendait. Afin de ne pas s’exposer, il avait quitté le balcon pour regarder par une fenêtre, d’où il avait toujours une excellente vue sur les combats.

Derrière la brèche, les Asha’man commençaient à faiblir. Mais ils avaient résisté une bonne heure, semant la mort dans les rangs ennemis – une incroyable démonstration de la puissance du saidin. Par chance, les hommes capables de canaliser de l’adversaire ne s’étaient pas encore montrés. Après leur propre démonstration de force, ils devaient être épuisés.

Avec les nuages noirs et la masse sombre de Trollocs, devant la cité, on se serait cru au crépuscule. Par chance, les monstres n’avaient pas d’échelles ni de tours de siège. Poussés par les Myrddraals, ils se jetaient à l’attaque comme des bêtes sauvages.

Une partie des hommes en noir reculaient déjà en titubant, sans doute parce qu’ils ne parvenaient plus à canaliser. Les derniers lancèrent une dernière salve de Feu et de Terre, éventrant le sol sous les pieds des Trollocs, puis ils imitèrent leurs compagnons.

Selon l’ordre d’Ituralde, ils laissèrent la brèche sans défense.

Venez ! pensa le général alors que la fumée se dissipait.

Piétinant les cadavres de leurs semblables, les Trollocs tentaient de voir à travers le rideau de fumée. Prudents, certains humaient l’air.

Les rues attenantes à la brèche étaient remplies d’hommes couverts de sang, blessés… et très judicieusement postés. Dès que les Trollocs avancèrent, ils crièrent à tue-tête et coururent ainsi qu’on le leur avait ordonné.

À l’évidence, ils ne feignaient pas la terreur. Alors que la plupart des bâtiments environnants semblaient en feu, la scène paraissait plus terrible que jamais.

Comment les Trollocs auraient-ils su que les toits d’ardoise étaient justement conçus pour ne pas brûler ? De plus, à Maradon, la loi limitait la quantité de bois qu’on pouvait inclure dans un édifice.

Ituralde retint son souffle.

Les Trollocs chargèrent, déboulant dans la ville avec leurs rugissements et leurs cris. Comme prévu, ils se divisèrent par petits groupes en fonction des occasions de piller et de tuer qui se présentaient à eux.

Dans le dos d’Ituralde, une porte s’ouvrit pour laisser passer Yoeli.

— Les derniers rangs sont en position. Le plan fonctionne ?

Ituralde ne répondit pas. Pour savoir ce qui se passait, il suffisait de regarder dehors. Croyant la bataille gagnée – le dernier baroud des Asha’man pris pour un aveu de défaite –, les Trollocs pensaient voir une ville livrée au chaos.

Pensaient voir…

De fait, les monstres arpentaient les rues avec une certaine allégresse. Même les Myrddraals qui les suivaient semblaient… détendus.

Les Trollocs évitèrent les bâtiments en feu et le palais, parce qu’il était fortifié. Lancés à la poursuite des « fugitifs », ils s’enfoncèrent en ville, la plupart s’engouffrant dans une large avenue qui conduisait vers le secteur est. Des gravats sciemment installés à l’entrée les encourageaient à s’aventurer par là.

— As-tu l’ambition de devenir général, capitaine Yoeli ? demanda Ituralde.

— Mes ambitions n’ont aucune importance. Mais seul un imbécile n’aurait pas l’espoir d’apprendre.

— Dans ce cas, sois attentif à cette leçon, fils.

En bas, des volets s’ouvraient tout au long de l’avenue empruntée par les Trollocs. Sur les balcons, des archers se mirent en position.

— Quand tu as ne serait-ce que l’impression de faire ce que l’ennemi attend de toi, dépêche-toi de passer à autre chose !

Les archers tirèrent, et les Trollocs tombèrent comme des mouches. De grandes arbalètes, dont les carreaux avaient presque la taille de lances, martelèrent les Blafards, et plusieurs titubèrent sur les pavés, ignorant encore qu’ils étaient morts, mais déjà plus de ce monde.

Désorientés et fous de rage, les monstres tentèrent de défoncer les portes des bâtiments où étaient postés les tireurs. Alors, le tonnerre éclata.

Le bruit de milliers de sabots ! L’élite de la cavalerie de Yoeli, chargeant lances pointées. Éventrés ou égorgés, les Trollocs tombèrent par centaines.

Maradon devint un piège géant. Pour tirer, on ne pouvait pas rêver meilleure position que ces fenêtres et ces balcons, et l’avenue – plus quelques autres rues – avait la largeur idéale pour des cavaliers qui la connaissaient bien.

Les cris de joie des Trollocs se muèrent en hurlements de douleur. Dans leur hâte de revenir sur leurs pas, ils se renversaient les uns les autres, se piétinant à l’occasion.

Poussés par les cavaliers, ils déboulèrent sur la grand-place. Les hommes de Yoeli ne les lâchèrent pas, les sabots et les flancs de leurs montures souillés d’un sang immonde. Alors, d’autres archers apparurent aux fenêtres des bâtiments en « feu » – en réalité, des incendies soigneusement contrôlés dans des pièces isolées des autres – et entreprirent de cribler de flèches les envahisseurs.

Dans les rues, des soldats fournirent des lances neuves aux cavaliers. De nouveau équipés, ceux-ci fondirent sur les Trollocs.

Les archers cessèrent de tirer, leur offrant tout loisir de massacrer les monstres sans risquer de prendre une flèche.

Des centaines de Trollocs y laissèrent leur peau. Des milliers, peut-être. Terrorisés, les survivants s’enfuirent par la brèche.

Malins, les Myrddraals furent les premiers à filer. Les rares retardataires devinrent des cibles de choix pour les archers. En tuer un revenait à abattre les dizaines de Trollocs liés à lui.

Les Blafards succombaient, certains hérissés de plus de vingt flèches.

— Je donne l’ordre de rassembler les hommes et de défendre de nouveau la brèche ? demanda Yoeli.

— Non.

— Mais…

— Nous battre sur cette brèche n’aurait aucun intérêt, fils. Ordonne aux hommes de se poster dans d’autres bâtiments. Même chose pour les archers. Y a-t-il des entrepôts assez grands pour abriter les cavaliers ? Dans ce cas, qu’ils y aillent. Ensuite, nous attendrons.

— L’ennemi ne se laissera pas prendre deux fois…

— Exact, admit Ituralde. Mais quand ils reviendront, les Trollocs seront prudents et… lents. Si on charge, on se fera massacrer. En tenant et en gagnant du temps, on finira par les avoir. C’est la seule solution, Yoeli. Survivre jusqu’à l’arrivée des renforts. S’ils viennent.

Yoeli approuva du chef.

— Notre prochain piège tuera moins de Trollocs. Mais par nature, ce sont des trouillards. Savoir que n’importe quelle rue peut se transformer en piège mortel les rendra circonspects. De quoi gagner plus de temps qu’en perdant la moitié de nos gars sur cette brèche.

— Compris… (Yoeli hésita un peu.) Mais ne faut-il pas, pour que ça marche, qu’ils prévoient nos actions ? Sans ça, cette phase du plan ne fonctionnera pas.

— J’imagine que tu as raison.

— Alors, ne devons-nous pas changer de tactique ? Tu as dit que ça s’impose, quand l’ennemi s’attend à ce qu’on va faire.

— Tu réfléchis trop, fils. Va plutôt exécuter mes ordres.

— Hum… Oui, seigneur.

Yoeli joignit le geste à la parole.

C’est exactement pour ça que je ne devrais jamais donner de leçon de tactique.

Comment expliquer à des disciples qu’une règle primait toutes les autres : toujours se fier à son instinct. Les Trollocs seraient effrayés, et Ituralde comptait en tirer parti. Bref, il faisait flèche de tout bois avec ce que l’ennemi lui fournissait.

Le général évita de réfléchir trop longtemps à sa règle, de peur de découvrir qu’il venait très récemment de la violer. Parce que son instinct lui criait qu’il aurait dû ficher le camp de cette maudite ville des heures plus tôt.

29

UN TERRIBLE SENTIMENT

— Selon vous, que mijote Perrin ? demanda Berelain alors qu’elle se dérouillait les jambes en compagnie d’Alliandre et de Faile.

Celle-ci ne répondit pas. En cette fin d’après-midi, le soleil déclinant enveloppé de nuages fournissait une lumière qu’on eût crue tamisée. Bientôt, quand il sombrerait à l’horizon, il embraserait le ciel.

Dans deux jours, le procès de Perrin s’ouvrirait. Un délai voulu, Faile le savait, afin de laisser plus de temps aux Asha’man pour résoudre l’étrange problème que posaient les portails.

L’armée grossissait toujours, car des nouvelles recrues arrivaient régulièrement. D’après les éclaireurs, les Capes Blanches connaissaient le même phénomène. Moins massif, mais bien réel. Par des temps pareils, porter l’uniforme était une promesse de puissance – et, au minimum, d’estomac bien rempli.

Près du camp « de guerre » de Perrin, le long du cours d’eau, des pachiriers aquatiques enfonçaient leurs racines dans l’onde paisible. Leur tronc, vu de loin, ressemblait à du verre soufflé qui se serait compacté en durcissant. Au Saldaea, il n’y avait rien de pareil. Ici, il semblait que deux pas de travers suffiraient pour s’égarer dans un marécage.

— Personne ne daigne me répondre ? insista Berelain.

Ces derniers jours, elle semblait… distraite.

— J’ai un peu réfléchi… On devrait peut-être envoyer un émissaire aux Capes Blanches. Vous pensez que Perrin m’autoriserait à aller les voir ? Qui sait ? Ma parole pourrait peser en sa faveur…

Ce sujet, encore ? s’agaça Faile.

— Non, répondit-elle. Tu sais qu’il est bien décidé, à propos de ce procès.

La Première Dame fit la moue, mais elle abandonna. Les trois femmes continuèrent leur promenade sous l’œil attentif de dix Promises. Jadis, Faile se serait sans doute plainte de leur présence. C’était avant d’avoir été enlevée si facilement.

Dans le lointain, elle vit qu’un groupe de réfugiés quittait le camp, en route vers le sud-est à travers la campagne. Avant le problème avec les portails, dix mille personnes environ avaient été envoyées dans des zones rurales du Cairhien. Toutes avaient consigne de ne pas faire de remous. Pour le moment, Perrin ne voulait pas qu’on sache où il était. Les femmes seraient muettes, mais les hommes cancaneraient, comme toujours…

Très peu de gens savaient que les portails étaient en rade. Selon Perrin, il fallait préserver les Asha’man en vue d’un éventuel conflit armé contre les Capes Blanches. Un mensonge nourri de vérité – les meilleurs de tous.

Certains réfugiés avaient quand même demandé à partir à pied. À ceux-là, Faile distribuait de l’or ou des bijoux piochés dans le trésor de Sevanna. Ensuite, elle leur souhaitait bonne chance.

Malgré ces départs, le camp grossissait chaque jour.

Avec ses compagnes, Faile passa devant un terrain d’exercice. Les réfugiés résolus à apprendre le métier des armes étaient désormais vingt-cinq mille environ. Ils s’entraînaient jusque très tard dans la journée, et Faile entendait les ordres beuglés par Tam.

— Alors ? fit Berelain, remontant à l’assaut. Que va faire Perrin ? Et à quoi rime ce procès ? Moi, je crois qu’il veut quelque chose de ces Capes Blanches.

Elle contourna un arbre ratatiné.

Comme beaucoup d’autres personnes, la Première Dame trouvait dans les faits et gestes de Perrin bien plus qu’il y avait mis. S’il avait connu toutes les machinations qu’on lui prêtait, il serait mort de rire.

Et elle prétend comprendre les hommes…, pensa Faile, accablée.

Perrin n’était pas idiot, très loin de là, et il n’avait rien à voir avec l’homme simple qu’il affirmait être. Il réfléchissait, il planifiait et il était prudent. Mais il se montrait aussi franc et direct. Quand il disait quelque chose, il le pensait.

— Je suis d’accord avec Berelain, dit Alliandre. Nous devrions partir d’ici. Ou attaquer ces Capes Blanches.

Faile secoua la tête.

— Quand des gens pensent qu’il a fait quelque chose de mal, Perrin ne se sent pas bien. Tant que ces Fils le traiteront de meurtrier, son nom sera souillé.

Sur ce point, il était entêté et puéril, mais il y avait de la noblesse dans sa démarche.

Tant qu’il ne se faisait pas tuer… De plus, Faile l’aimait justement à cause de son sens de l’honneur. Le forcer à changer étant une mauvaise idée, elle faisait son possible pour que des personnes malintentionnées ne tirent pas avantage de sa pureté.

Comme chaque fois qu’il était question des Capes Blanches, le regard de Berelain brillait. Peut-être sans le vouloir, elle regardait sans cesse en direction de leur camp.

Lumière ! Allait-elle encore proposer d’aller les voir ? Depuis les négociations, elle avait trouvé dix raisons de devoir le faire.

Du coin de l’œil, Faile vit qu’un gros détachement de soldats avait emboîté le pas aux Promises et à leurs protégées. L’air de rien, ils faisaient mine de patrouiller, mais Perrin ne prenait aucun risque.

— Ce jeune seigneur général, dit Alliandre, il porte rudement beau, dans son uniforme blanc. Vous ne trouvez pas ? Si on parvient à oublier le soleil, sur sa cape… Un très bel homme, en tout cas.

— Vraiment ? fit Berelain.

Sans raison apparente, elle rosit comme une débutante à son premier bal.

— J’ai toujours entendu dire que le beau-fils de Morgase était superbe, continua Alliandre. Mais je ne l’aurais pas cru si… étincelant.

— Comme une statue de marbre, oui, souffla Berelain. Une relique de l’Âge des Légendes. Un objet parfait laissé en arrière pour que nous le vénérions.

— Il est pas mal, concéda Faile. Moi, je préfère les barbus.

La stricte vérité. Elle aimait qu’un homme ait une barbe, et son Perrin était superbe. En lui, il y avait une puissance brute tellement attirante. Mais ce Galad Damodred… Eh bien, le comparer à Perrin n’était pas juste. Ça revenait à mettre en compétition une fenêtre à vitrail à un cabinet à liqueurs fabriqué par un maître ébéniste. Les deux étaient représentatifs d’un certain génie, et on ne devait pas les opposer. Mais la fenêtre brillait, ça ne faisait pas de doute.

À l’air rêveur de Berelain, Faile comprit qu’elle était complètement dingue de Damodred. Un coup de foudre bienvenu ? Pour lutter contre les rumeurs, qu’elle se soit trouvé un homme était des plus positifs. Mais le chef des Fils de la Lumière ? Cette femme était-elle saine d’esprit ?

— Alors, que faisons-nous ? demanda Alliandre alors que le trio longeait la lisière sud du camp, à mi-chemin de son point de départ.

— Au sujet des Fils ? demanda Faile.

— Non, de Maighdin. Je veux dire : de Morgase.

— Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’elle a profité de ma gentillesse, avoua Faile. Après tout ce qu’on a traversé, elle a continué à me cacher son identité…

— Tu sembles décidée à lui accorder très peu de crédit, fit remarquer Berelain.

Faile ne répondit pas. Repensant à ce que Perrin avait dit, elle estimait qu’il avait sans doute raison. Elle ne devait pas en vouloir autant à Morgase. Si elle fuyait vraiment un Rejeté, c’était un miracle qu’elle soit vivante. De plus, Faile elle-même n’avait-elle pas menti aussi sur son identité, lors de sa rencontre avec Perrin ?

En réalité, elle enrageait parce que Morgase allait juger son mari. Comment pouvait-elle avoir cette audace ? Maighdin la servante était reconnaissante au jeune homme, mais Morgase la reine le verrait comme un rival. Dans cette affaire, se montrerait-elle équitable, ou saisirait-elle l’occasion de discréditer un homme qui s’était autoproclamé seigneur ?

— Je partage ton sentiment, dame Faile, dit Alliandre.

— Lequel ?

— La déception… Maighdin était notre amie et je croyais la connaître.

— Dans sa situation, dit Berelain, toutes les deux, vous auriez agi comme elle. Pourquoi livrer des informations quand on peut l’éviter ?

— Parce que nous étions proches, répondit Alliandre. Après les épreuves que nous avons surmontées ensemble, on apprend qu’elle se nomme Morgase Trakand ! La reine par excellence. Cette femme est une légende. Et elle faisait le service pour nous. C’est ridicule.

— Tu dois reconnaître qu’elle a progressé en matière de gestion des infusions, dit Faile.

Une main volant jusqu’à son cou, elle toucha la cordelette où pendait la pierre de Rolan. Si elle ne la portait pas tous les jours, ça lui arrivait souvent. Morgase avait-elle joué la comédie pendant toute leur captivité ? Ou avait-elle été, en un sens, plus elle-même que jamais ? Sans titre pesant sur ses épaules, elle n’était pas contrainte de se montrer à la hauteur de la « légendaire Morgase Trakand ». Dans des circonstances pareilles, ne découvrait-on pas la vraie nature d’une personne ?

Faile serra plus fort la cordelette. Morgase ne prendrait pas ce procès à la légère. Mais sa sentence serait honnête et sincère. En conséquence, il faudrait être préparés et avoir…

Des cris retentirent.

D’instinct, Faile se tourna vers la forêt, s’attendant à voir des Shaido en jaillir pour la capturer. Un instant, elle paniqua.

Mais les cris venaient de l’intérieur du camp. Elle jura, se tourna dans l’autre sens et sentit quelque chose tirer sur sa ceinture. Baissant les yeux, elle eut la surprise de voir son couteau se dégainer tout seul et voler dans les airs.

— Une bulle maléfique ! cria Berelain en s’écartant sur le côté.

Faile se baissa puis se jeta sur le sol pour éviter la lame qui volait vers sa tête – et qui la rata de peu. Alors qu’elle se redressait à demi, elle vit, surprise, que Berelain faisait face à un couteau – qui, si on se fiait à son chemisier déchiré, avait quitté un fourreau dissimulé sous sa manche.

Derrière la Première Dame, le camp était plongé dans le chaos. Les réfugiés à l’entraînement couraient dans tous les sens, poursuivis par les épées et les lances qui avaient échappé à leurs mains. Il semblait que toutes les armes, dans le camp, s’étaient soudain décidées à attaquer leur propriétaire.

— Attention !

Voyant son couteau remonter à l’assaut, Faile s’écarta, mais une silhouette aux cheveux blancs vêtue d’ocre intercepta l’arme en plein vol et la maintint fermement.

Sulin ne lâcha pas prise, approcha d’une grosse pierre, abattit l’arme dessus et la brisa au niveau de la garde.

Aussitôt, la lame cessa de bouger. Mais les lances de l’Aielle quittèrent leur place habituelle, dans son dos, s’élevèrent dans l’air puis retombèrent, toutes les pointes braquées sur elle.

— Courez ! cria la Promise tout en essayant d’affronter trois lances à la fois.

— Où ? demanda Faile. (Elle ramassa une pierre.) Les armes sont partout.

Berelain luttait toujours contre la sienne. Elle l’avait saisie, mais le couteau continuait à lutter, la forçant à balancer les bras de droite à gauche.

Alliandre était encerclée par trois dagues. Lumière ! Faile se félicita de n’avoir emporté qu’une arme, aujourd’hui.

Plusieurs Promises volèrent au secours d’Alliandre, jetant des pierres sur les couteaux et évitant leurs propres lances.

Berelain, elle, était seule.

Se sentant idiote de voler au secours d’une femme qu’elle détestait, Faile serra les dents, bondit et ferma les mains autour de celles de sa rivale, ajoutant sa force à la sienne. Ensemble, elles dévièrent le couteau de la Première Dame vers le côté et le bas, histoire de l’enfoncer dans la terre. Quand ce fut fait, bizarrement, l’arme cessa de bouger.

Faile la lâcha, méfiante, puis regarda Berelain. Les cheveux en bataille, elle serrait sa main gauche avec la droite pour enrayer le sang qui jaillissait d’une coupure.

— Merci, dit-elle avec un signe de la tête pour Faile.

— Qu’est-ce qui l’a arrêté ? demanda l’épouse de Perrin.

Des cris et des jurons montaient de tout le camp.

— La terre ? avança Berelain en s’agenouillant.

Faile s’accroupit et enfonça les doigts dans le sol. Puis elle se tourna et vit qu’une des Promises était à terre. Les autres avaient neutralisé une bonne partie des lances.

Faile jeta sa poignée de terre sur une arme qui volait encore. Aussitôt, celle-ci s’écrasa sur le sol.

Quand Sulin vit le phénomène, ses yeux s’arrondirent au-dessus de son voile. Lâchant les pierres qu’elle tenait, elle ramassa de la terre et la propulsa au-dessus de sa tête sur une lance qui fondait vers son cœur.

Le miracle se reproduisit, l’arme tombant sur le sol.

Non loin de là, les soldats qui suivaient discrètement les trois femmes passaient un sale quart d’heure. Formant un cercle, boucliers levés, ils se défendaient comme ils pouvaient contre leurs propres lances.

— Vite ! cria Faile aux Promises. (À deux mains, elle recueillit de la terre.) Faites passer le mot ! Dites aux autres comment neutraliser les armes.

En un seul lancer, elle abattit deux dagues sur les trois qui menaçaient Alliandre. Puis elle courut vers les malheureux soldats.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser, Galad, dit calmement Morgase. Tu ne pouvais pas savoir ce qui se passait dans la Forteresse de la Lumière. Pas de si loin…

La reine et le seigneur général étaient assis face à face sous la tente du jeune homme. Très pâle, la lumière de la fin d’après-midi se reflétait sur la toile.

Les mains croisées devant lui, Galad se penchait un peu en avant. Si pensif… Morgase se souvint de sa première impression sur lui, très longtemps dans le passé, quand elle avait épousé son père. L’enfant n’était alors qu’une simple part du marché. Et bien qu’elle l’eût adopté, Morgase avait toujours eu peur qu’il se sente moins aimé que ses demi-frère et sœur.

Galad avait toujours été si… solennel. Et prompt à faire remarquer que quelqu’un avait commis une erreur. Mais à l’inverse d’autres enfants – Elayne, en particulier –, il n’utilisait pas ce qu’il savait comme une arme.

Morgase aurait dû voir… Elle aurait dû deviner qu’il serait attiré par les Fils à cause de leur pensée manichéenne. Le blanc ou le noir, rien d’autre…

Aurait-elle pu mieux le préparer ? Lui montrer que le monde n’était ni noir ni blanc – et même pas gris. En réalité, il débordait de couleurs qui, souvent, n’entraient dans aucun code moral.

Il leva la tête, les mains toujours croisées, le regard voilé.

— J’ai accusé Valda à tort. Quand je l’ai défié, au nom de la Lumière, j’ai dit qu’il t’avait maltraitée puis tuée. La deuxième proposition était fausse. J’ai commis un acte en ayant tort, au moins en partie. Si on oublie ce fait, je suis content de l’avoir tué.

Morgase en eut le souffle coupé. De notoriété commune, Valda était un des plus grands escrimeurs du monde. Et Galad l’avait battu ? Un si jeune homme ?

Non, jeune il ne l’était plus. Il avait fait ses choix, et Morgase avait eu des difficultés à le juger en fonction de ces décisions – qui, en un sens, semblaient plus admirables que les siennes…

— Tu as bien agi, dit-elle. Valda était un serpent. Je suis sûre qu’il avait un rapport avec la mort de Niall. Galad, tu as rendu un service au monde.

Le jeune homme hocha la tête.

— Pour ce qu’il t’a infligé, il méritait la mort. Cependant, je vais devoir faire une déclaration.

Il se leva, croisa les mains dans son dos et marcha de long en large, son uniforme blanc semblant scintiller sous la chiche lumière.

— J’annoncerai que l’accusation de meurtre était fausse, mais que les autres crimes de Valda justifiaient mes actes. Des crimes affreux ! (Il s’immobilisa un instant.) Si seulement j’avais su !

— Tu n’aurais rien pu faire, mon fils… Si j’étais prisonnière, la faute m’en incombait. Pour avoir fait confiance à mes ennemis.

Galad balaya l’argument d’un geste.

— Si ce que tu as entendu dire est vrai, il n’y avait pas moyen de résister à Gaebril. Quant à ta captivité… Tu ne t’es pas fiée à tes ennemis, tu as été trahie par Valda, comme nous tous. Les Fils ne s’en prennent jamais à quelqu’un qui marche sous la Lumière.

— Et Perrin Aybara ?

— Une Créature des Ténèbres !

— Non, mon fils. Je n’aime pas certaines choses qu’il fait, mais je t’assure que c’est un brave homme.

— Dans ce cas, le procès le prouvera.

— Les hommes bons peuvent commettre des erreurs. Si tu pars sur ces bases, le procès risque de se terminer d’une façon qu’aucun de nous ne veut.

Galad fronça les sourcils.

— Mère, dois-je comprendre que ses crimes, selon toi, devraient rester impunis ?

— Allons, assieds-toi… À marcher comme ça, tu me donnes le tournis.

Même s’il était seigneur général depuis peu, Galad avait à l’évidence perdu l’habitude d’obéir. Il finit quand même par s’asseoir.

Étrangement, Morgase se sentait de nouveau… une reine. Pendant ses mois difficiles, Galad ne l’avait pas vue. Devant lui, il pensait avoir l’ancienne Morgase. Du coup, celle-ci revenait en force.

Niall l’avait gardée en captivité, mais en la respectant, et elle s’était sentie prête à le respecter aussi. Qu’était devenu le plateau de jeu sur lequel ils avaient disputé tant de parties ? L’idée que les Seanchaniens l’aient brisé la révulsait.

Galad serait-il un seigneur général du calibre de Niall ? Ou encore meilleur, peut-être. En Morgase, la reine qui venait de se réveiller voulait à tout prix l’aider à mettre en valeur sa lumière et à étouffer sa part d’ombre.

— Galad, que vas-tu faire ?

— Au sujet du procès ?

— Non, avec ton armée.

— Nous participerons à l’Ultime Bataille.

— Admirable ! Mais sais-tu ce que ça signifie ?

— Se battre aux côtés du Dragon Réincarné…

— Et des Aes Sedai…

— Pour un bien supérieur, nous supporterons un temps la présence des sorcières.

Morgase ferma les yeux et soupira.

— Galad, écoute-toi parler ! Tu les traites de sorcières ! Mais tu es allé te former auprès d’elles, peut-être pour devenir un Champion.

— C’est vrai.

Morgase ouvrit les yeux. Il semblait si sérieux et honnête. Mais un chien violent prêt à tuer pouvait lui aussi avoir l’air franc et direct.

— Tu sais ce que ces femmes ont fait à Elayne, Mère ?

— Tu veux dire quand elles l’ont accusée d’avoir fui la tour ?

Sur ce sujet, Morgase elle-même n’avait toujours pas décoléré.

— Elles l’ont envoyée en mission, fit Galad, révulsé. Je n’ai pas eu le droit de la voir, sans doute parce qu’elle était dans la nature, en grand danger. Heureusement, je l’ai rencontrée plus tard, hors de la tour.

— Où était-elle ?

— Ici, dans le Sud… Mes hommes aussi parlent des Aes Sedai comme de sorcières. Parfois, je me demande s’ils sont si loin de la vérité que ça…

— Galad…

— Toute femme qui manie le Pouvoir n’est pas nécessairement maléfique. Le penser est une des erreurs fondamentales des Fils. La Voie de la Lumière n’affirme d’ailleurs pas ça. Elle dit simplement que la tentation d’utiliser le Pouvoir risque d’être corruptrice. Je crois que les dirigeantes actuelles de la Tour Blanche se sont laissé aveugler par leurs machinations égoïstes.

Morgase acquiesça, refusant de polémiquer sur ce point. La Lumière en soit louée, Elaida n’était pas là pour entendre ce discours.

— Quoi qu’il en soit, nous combattrons aux côtés de ces femmes, du Dragon et même de Perrin Aybara. La lutte contre le Ténébreux est prioritaire.

— Alors, joignons-nous à ce conflit ! Galad, oublie cette histoire de procès. Aybara compte démobiliser une partie de son armée et confier le reste à al’Thor.

Galad croisa le regard de sa mère adoptive, puis il hocha la tête.

— Oui… Je vois enfin pourquoi la Trame t’a conduite jusqu’à moi. Nous voyagerons tous ensemble. Après le procès.

Morgase soupira.

— Je ne fais pas ça de bon cœur, dit Galad en se levant. Aybara lui-même demande à être jugé. Il a un poids sur la conscience, et lui refuser l’occasion de s’en débarrasser serait une mauvaise action. Laissons-le nous prouver son innocence – et s’en convaincre lui-même.

Galad hésita, puis il tendit la main et toucha l’épée glissée dans un fourreau blanc qui reposait sur une sorte de coiffeuse.

— Et si nous devons continuer sans lui, il dormira sous la Lumière, après avoir payé pour ses crimes.

— Mon fils, tu sais que Lini est parmi les prisonniers que tu détiens ?

— Elle aurait dû s’identifier. Je l’aurais fait libérer.

— Mais elle s’en est abstenue… J’ai entendu dire que tu avais menacé d’exécuter tes otages si Perrin refusait le combat. L’aurais-tu fait ?

— Leur sang serait retombé sur ses mains.

— Le sang de Lini, Galad ?

— Je l’aurais reconnue et sauvée au dernier moment.

— Donc, tu aurais bien tué les autres… Des innocents simplement influencés par Aybara…

— Ces exécutions n’auraient pas eu lieu. Ce n’était qu’une menace.

— Un mensonge !

— Et alors ? Où veux-tu en venir, Mère ?

— À te faire réfléchir, mon fils. D’une manière que j’aurais dû t’enseigner plus tôt, au lieu de t’abandonner à tes illusions puériles. Vivre, ce n’est pas aussi facile que lancer une pièce et attendre de voir sur quel côté elle retombe. T’ai-je déjà parlé du procès de Tham Femley ?

Agacé, Galad fit « non » de la tête.

— Alors, écoute-moi. C’était un maçon de Caemlyn, très réputé. Au début de mon règne, il a été accusé d’avoir tué son frère. L’homme et l’affaire étaient assez importants pour que je sois chargée de la juger. Au terme des débats, Tham a fini au bout d’une corde.

— Un sort adapté, pour un meurtrier.

— Exact. Sauf que le véritable coupable s’en était tiré. Un de ses ouvriers avait fait le coup. Nous l’avons su deux ans plus tard, quand il a été pris après un autre meurtre. Ce type nous a ri au nez alors qu’il avait le nœud coulant autour du cou.

» Femley était innocent. Le meurtrier, lui, était un des témoins à charge pendant le procès.

Galad ne dit rien.

— C’est la seule fois que j’ai su sans l’ombre d’un doute qu’un innocent était mort à cause de moi. Donc, je te pose la question : dois-je finir pendue pour m’être trompée si lourdement ?

— Tu as fait de ton mieux, mère.

— Le mort n’en est pas moins mort, Galad.

Là, le jeune homme parut troublé.

— Les Fils aiment dire que la Lumière les protège, reprit Morgase, guide leur jugement et les met sur la voie de la justice. Mais ça ne fonctionne pas comme ça. Au nom de la Lumière, Valda perpétrait des atrocités. Et moi, en implorant l’aide de la Lumière, j’ai fait pendre un innocent.

» Je ne dis pas qu’Aybara n’a rien fait. Pour ça, je n’en ai pas assez entendu sur cette affaire. Mais je veux que tu comprennes. Parfois, un brave homme peut mal agir. Souvent, il est normal de le punir. Plus rarement, le châtiment n’est utile à personne. Dans ce cas, le mieux, c’est de laisser le coupable continuer à vivre et à apprendre. Ce que j’ai fait, après m’être si lourdement trompée.

Galad plissa le front. Un signe encourageant, trouva Morgase. En fin de compte, il secoua la tête, l’air moins sombre.

— Nous verrons ce que le procès nous apportera. Je…

Dehors, quelqu’un frappa à un poteau. Galad tourna la tête, agacé.

— Oui ?

— Seigneur général, dit un Fils en écartant le rabat.

Sans attendre d’invitation, il entra. Très mince, les yeux enfoncés dans leurs orbites, il avait un regard sinistre.

— Nous venons d’avoir des nouvelles du camp d’Aybara, cette engeance du démon. Ces gens demandent que le procès soit retardé.

— Pour quel motif ?

— Un malheur dans leur camp, prétendent-ils. Des blessés à soigner… Seigneur général, c’est une ruse, à l’évidence. Un piège grossier. Nous devrions attaquer, ou, au minimum, repousser leur demande.

Hésitant, Galad regarda Morgase.

— Ce n’est pas une ruse, mon fils. Ça, je te le garantis. Si Perrin demande un délai, c’est qu’il en a besoin.

— Bon, je vais y réfléchir. (D’un geste, Galad congédia le messager.) Ainsi qu’à tes propos, Mère. Au fond, ce retard est peut-être bienvenu…

— Les Aes Sedai, les Matriarches et les Asha’man font de leur mieux avec les blessés, dit Gaul, mais ils risquent d’en avoir pour des jours.

En compagnie de son ami aiel, Perrin inspectait le camp.

Le soleil sombrait à l’horizon, mais pour tous ceux qui soignaient les victimes, la nuit risquait d’être longue. Il y avait des milliers de blessés – la plupart légèrement touchés, la Lumière en soit louée.

On comptait hélas des morts. En nombre, quasiment comme avec les morsures de serpent.

Perrin grogna de dépit. Gaul lui-même avait un bras en écharpe. Après qu’il eut neutralisé ses lances, une de ses flèches avait failli le tuer. Par bonheur, il l’avait bloquée avec son avant-bras. Quand Perrin l’avait interrogé, Gaul s’était tordu de rire. Voilà des années qu’il ne s’était plus blessé avec sa propre flèche !

De l’humour aiel…

— Avons-nous une réponse des Capes Blanches ? demanda Perrin à Aravine, qui marchait sur son autre flanc.

— Oui, mais rien de précis. Leur chef « réfléchit à notre demande ».

— Eh bien, ce ne sera pas à lui de décider, fit Perrin.

D’un pas vif, il entra dans la section du camp de Mayene, pour voir où en étaient les hommes de Berelain.

— Je ne me battrai pas alors qu’un quart de mes hommes sont blessés et mes Asha’man morts de fatigue après une ronde folle de guérison. Ce procès aura lieu quand je le dirai. Si Damodred le prend mal, il n’aura qu’à nous attaquer.

Gaul eut un grognement approbateur. Il portait ses lances, mais bien plus serrées dans son harnais que d’habitude.

Bien qu’il ne fît pas encore noir, Aravine s’était munie d’une lanterne. Là aussi, en prévision d’une longue nuit…

— Tiens-moi au courant de ce que Tam et Elyas auront trouvé, dit Perrin à Gaul.

Perrin avait chargé les deux hommes – chacun de son côté – de passer dans les villages environnants pour s’assurer que les habitants – ceux qui ne s’étaient pas joints à une des deux armées – n’avaient pas souffert de la bulle maléfique.

Une main bandée, Berelain avait repris toute sa dignité. Sous sa tente, elle fit son rapport à Perrin, précisant le nombre de blessés parmi ses soldats, et citant le nom des morts. Seulement six dans son camp.

En sortant de la tente, Perrin bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Très las, il envoya Aravine s’enquérir des Aes Sedai. Gaul étant parti aider à porter des blessés, Perrin continua seul en direction du secteur du camp dévolu à Alliandre.

Son marteau n’avait pas tenté de le tuer. D’après ce qu’il savait, c’était la seule arme qui avait résisté à la bulle maléfique. Comment interpréter ça ?

Perrin secoua la tête, puis il hésita, pensif, alors que quelqu’un courait vers lui. Identifiant l’odeur de Tam, il se retourna pour l’accueillir.

— Fiston, dit le vétéran, le souffle court, il vient de se passer quelque chose d’étrange.

— La bulle a frappé un village ? Il y a des blessés ?

— Non, non… Rien à signaler sur ce plan. Les villageois n’ont rien remarqué. Il s’agit d’autre chose.

L’odeur de Tam était bizarre. Inquiète et perplexe…

— Qu’est-il arrivé ?

— Je… eh bien, je dois partir, fiston. Quitter le camp. Et je ne sais pas quand je pourrai revenir.

— Est-ce… ?

— Aucun rapport avec les Capes Blanches ! On m’a dit d’être discret, mais c’est lié à Rand.

Les couleurs tourbillonnèrent. Puis une image se forma : Rand dans les couloirs de la Pierre de Tear, l’air sombre et menaçant.

— Perrin, je dois le faire ! Des Aes Sedai sont impliquées, et il faut que je te laisse. Hélas, j’ai juré de ne rien dire de plus.

Sondant le regard de Tam, Perrin y lut une parfaite sincérité.

— Eh bien, d’accord… As-tu besoin d’aide ? Quelqu’un qui t’accompagne, où que tu ailles ?

— Non, ça ira…

Dans l’odeur de Tam, Perrin capta de l’embarras. Que se passait-il donc ?

— J’essaierai de t’envoyer de l’aide, fiston… (Tam posa une main sur l’épaule de Perrin.) Tu t’en sors très bien, ici. Je suis fier de toi, et ton père le serait aussi. Continue ! Au plus tard, on se reverra pour l’Ultime Bataille.

Perrin acquiesça. Tam fila vers sa tente, sans doute pour faire ses bagages.

Quand on inspectait les remparts couchée sur un palanquin, avoir l’air régalien n’était pas un jeu d’enfant. Pourtant, Elayne s’efforçait d’y arriver. Parfois, obtenir ce qu’on voulait était plus important que le décorum.

Du repos au lit ! Afin d’empêcher Melfane de la couver, Elayne avait juré de ne pas poser un pied par terre. En revanche, quand avait-elle promis de rester dans sa chambre ?

Quatre Gardes Royaux portaient le palanquin sur leurs épaules. En robe écarlate, les cheveux soigneusement peignés et la Couronne de Roses d’Andor sur la tête, Elayne était confortablement allongée entre deux accoudoirs.

Sous un ciel toujours noir, il faisait désagréablement chaud. Consciencieuse, Elayne consacra un moment à plaindre les quatre pauvres types qu’elle condamnait à suer sous la chaleur moite de ce début d’été. Cela dit, ces hommes étaient prêts à mourir pour elle. Alors, transpirer un peu… De plus, porter une reine, c’était quand même un grand honneur.

Birgitte marchait à côté du palanquin. Dans le lien, Elayne captait de l’amusement. Une chance, ça ! Au début, elle avait craint que la Championne interdise cette excursion, mais elle avait éclaté de rire. Sans doute parce qu’elle estimait qu’une activité diurne de ce genre, même si Melfane en ferait une maladie, ne risquait pas de nuire à la future mère et à ses bébés.

En revanche, cette sortie serait une occasion pour Elayne de se ridiculiser. Pour l’archère, ce n’était pas une si mauvaise chose que ça…

Elayne fit la grimace. Que diraient les gens ? La reine sur le mur extérieur, dans un palanquin ? Eh bien, pour l’empêcher d’assister aux essais, il faudrait plus que des rumeurs. Quant à la sage-femme, elle n’allait quand même pas lui casser les pieds en permanence !

Depuis la muraille, la vue était parfaite. Les champs qui s’étendaient en direction d’Aringill se trouvant sur sa gauche, la cité grouillante de vie se dressait sur la droite d’Elayne.

Pour l’époque, ces champs étaient trop brunâtres. Partout dans le royaume, les rapports se révélaient désastreux. Neuf exploitations sur dix ne donneraient rien.

Les porteurs d’Egwene gagnèrent une tour de garde puis s’arrêtèrent net quand ils constatèrent que le palanquin était trop haut pour passer dans l’escalier en colimaçon.

La démonstration devait avoir lieu au sommet de cette tour. Par bonheur, le fabricant du palanquin avait prévu les situations de ce genre. Les hommes démontèrent les pieds du palanquin, le saisirent par les poignées de secours, et entreprirent l’ascension.

Pendant qu’on la portait, Elayne passa le temps en songeant au Cairhien. Toutes les maisons nobles prétendaient attendre avec impatience qu’elle vienne s’emparer du trône, mais aucune ne lui avait proposé de soutien autre que verbal. Le Daes Dae’mar faisait toujours rage, et les machinations – subtiles ou non – avaient commencé dès la minute où Rand avait « offert » le royaume à la jeune reine.

Au Cairhien, une bonne centaine de vents politiques soufflaient en permanence dans autant de directions différentes. Avant de ceindre la couronne, Elayne n’avait pas le temps d’étudier à fond toutes ces factions. De plus, si elle entrait dans le Grand Jeu des maisons, elle risquait d’être vue comme une personne susceptible d’être vaincue. En d’autres termes, elle allait devoir trouver un moyen de s’approprier le Trône du Soleil sans trop s’impliquer dans les intrigues locales.

Enfin, le palanquin arriva à l’air libre. Au sommet de la tour, Aludra attendait avec son prototype de « dragon ». Assez long, le cylindre de bronze était placé dans un cadre de bois. Ce n’était qu’un faux, pour l’esbroufe. Un autre dragon, fonctionnel celui-ci, était en position en haut de la tour la plus proche. Assez éloignée, cependant, pour qu’Elayne ne risque rien si quelque chose tournait mal.

La mince Tarabonaise ne semblait pas gênée de livrer une arme révolutionnaire à la dirigeante d’un autre pays que le sien. Selon Mat, le but d’Aludra était de se venger des Seanchaniens.

Quand elle voyageait avec la ménagerie de Luca, Elayne avait connu Aludra, mais elle n’était pas sûre de pouvoir lui faire confiance. Du coup, elle avait chargé maître Norry de garder un œil sur elle.

En supposant que les dragons fonctionnent. Sinon, l’Illuminatrice n’avait aucune importance…

Elayne baissa les yeux sur les gens qui allaient et venaient dans les rues de sa ville. À cet instant, elle mesura à quel point elle était en hauteur. Lumière !

Je ne risque rien, se rappela-t-elle. Les visions de Min…

Un sujet qu’elle n’abordait plus avec Birgitte… Et elle comptait vraiment ne plus prendre autant de risques. Mais là, ce n’était pas dangereux. Enfin, pas vraiment…

Détournant la tête avant d’avoir le tournis, elle s’intéressa au dragon. Une sorte de cloche, en effet, mais en plus long et plus étroit. Comme un vase géant posé sur le côté, en quelque sorte.

Ces derniers jours, Elayne avait reçu plusieurs lettres de fondeurs de cloches indignés. Insistant pour que ses consignes soient exécutées à la lettre, Aludra les avait forcés à refondre trois fois les cylindres.

La nuit même, un bruit assourdissant avait réveillé toute la ville. À croire qu’un mur s’était écroulé, ou que la foudre avait frappé un bâtiment. Au matin, Elayne avait reçu un message d’Aludra :

« Premier essai réussi. Rendez-vous demain sur le mur extérieur pour une démonstration. »

— Majesté, fit Aludra, surprise, vous allez… hum, bien ?

— Parfaitement bien, oui, répondit Elayne, s’accrochant à sa dignité. Le prototype est prêt ?

— Oui.

Vêtue d’une longue robe marron, l’Illuminatrice portait ses cheveux défaits, et ils lui arrivaient à la taille. Pourquoi avoir renoncé à ses tresses ?

Aludra semblait se ficher des bijoux, et Elayne n’en avait jamais vu un sur elle.

Cinq Bras Rouges se tenaient avec elle, l’un d’eux portant ce qui semblait être une brosse à cheminée. Un autre tenait une boule de métal, et un troisième un coffret en bois.

Sur l’autre tour, Elayne remarqua un groupe similaire. Soudain, quelqu’un la salua avec un chapeau sombre. Mat avait tenu à assister à l’essai à côté du véritable dragon. Quel idiot, ce type ! Et si l’arme explosait comme une fleur nocturne ?

— La démonstration peut commencer, annonça Aludra. Les hommes qui m’accompagnent vous montreront tout ce qui se passe sur l’autre tour.

Aludra hésita et regarda la reine.

— Majesté, je pense qu’il faudrait vous surélever, pour que vous puissiez bien voir.

Quelques minutes plus tard, les gardes placèrent sous le palanquin des caisses qu’ils avaient trouvées dans un coin. Ainsi, la reine d’Andor pourrait regarder au-dessus des créneaux.

Apparemment, sur une lointaine colline, on avait construit à la hâte quelque chose qu’Elayne ne parvenait pas à identifier.

Sortant plusieurs longues-vues d’une caisse, Aludra en distribua une à la reine et une autre à sa Championne.

Elayne observa la colline. Des mannequins soigneusement habillés… Aludra en avait fait disposer une cinquantaine sur la butte. En rang, comme des soldats.

Où en avait-elle trouvé autant ? Pour cette réquisition, la jeune reine recevrait sans doute des lettres peu amènes d’un certain nombre de tailleurs.

Mat l’avait juré : ces armes justifieraient toutes les dépenses, y compris les plus somptuaires. D’accord, mais maître Cauthon n’était pas vraiment l’homme le plus fiable du monde. Voire de Champ d’Emond…

Ce n’est pas lui qui a laissé un ter’angreal d’une valeur inestimable tomber entre les mains du Ténébreux, se rappela Elayne.

Elle fit la grimace. Dans sa bourse, elle gardait une autre réplique du médaillon. Une des trois qu’elle avait produites depuis sa bévue. Puisqu’elle devait garder le lit, autant s’occuper utilement. Bien entendu, si elle avait pu canaliser de manière régulière, tout ça aurait été moins frustrant.

Les trois nouvelles répliques fonctionnaient comme la première. Quand elle en avait une sur elle, Elayne ne pouvait pas canaliser, et un tissage très puissant neutralisait l’effet du médaillon. Pour progresser, il lui faudrait disposer de nouveau du modèle original.

— Vous voyez, Majesté, que nous avons recréé les conditions dans lesquelles vous pourriez être amenée à utiliser les dragons.

Aludra parlait d’un ton tendu, sans doute parce qu’elle n’avait pas l’habitude des démonstrations de ce genre.

Recréé, oui… Sauf qu’à la place de cinquante mannequins il y aurait cent mille fichus Trollocs.

— Vous devriez regarder la tour d’à côté, proposa Aludra.

Elayne braqua sa longue-vue sur la tour. Cinq Bras Rouges s’y trouvaient aussi, attendant près d’un dragon. Toujours curieux, Mat inspectait l’intérieur du cylindre.

— Ces hommes se sont entraînés à servir les dragons, continua Aludra, mais leur efficacité laisse encore à désirer. Pour ce coup-ci, nous ferons avec…

Elayne baissa sa longue-vue alors que les Bras Rouges, sur sa tour, faisaient reculer le dragon – monté sur deux roues – et l’orientaient un peu plus vers le ciel.

L’homme au coffret le vida dans le cylindre – il contenait une poudre noire –, puis un de ses camarades ajouta la boule de métal. Aussitôt après, le soldat à la longue brosse l’enfonça dans l’arme. En fait, ce n’était pas une brosse, mais un outil qui servait à bourrer et à compacter.

— Ça ressemble à la poudre qu’on trouve à l’intérieur d’une fleur nocturne, dit Birgitte.

Elle semblait très méfiante.

Aludra coula un regard inquiet à la Championne.

— Maerion, comment sais-tu ce qu’il y a dans une fleur nocturne ? Tu n’ignores pas à quel point il est dangereux d’en ouvrir une, j’espère ?

Birgitte haussa les épaules.

Énervée de n’avoir pas obtenu de réponse, Aludra prit une grande inspiration pour se calmer.

— Ce modèle est très sûr. C’est l’autre dragon qui tirera, donc, il n’y a aucun danger. La fabrication est excellente et mes calculs sont parfaits, comme toujours.

— Elayne, fit la Championne, je persiste à dire qu’on devrait regarder depuis le chemin de ronde. Même si le prototype de cette tour n’est pas fonctionnel…

— Après ce que j’ai enduré pour monter jusqu’ici ? Non, merci. Aludra, tu peux y aller.

Elayne ignora l’agacement de Birgitte. Aludra pensait-elle vraiment pouvoir atteindre un des mannequins avec son projectile ? La distance était considérable, et la boule guère plus grande que le poing d’un homme. Le royaume avait-il investi une fortune pour se faire refiler des armes moins efficaces qu’une catapulte ? D’accord, ce dragon semblait plus puissant, mais les rochers propulsés par une catapulte étaient beaucoup plus gros.

Les Bras Rouges en avaient presque terminé. L’un d’eux embrasa avec une torche la mèche qui sortait de la boule puis il la laissa tomber dans le cylindre. Enfin, ils orientèrent l’arme vers sa cible.

— Vous voyez ? demanda Aludra en tapotant sa création. Trois servants, c’est parfait. Quatre par sécurité, au cas où l’un d’eux serait tué. Avec un seul homme, c’est faisable, mais ça prendrait un temps fou.

Quand Aludra brandit un drapeau rouge, les servants reculèrent. L’Illuminatrice ne baissa pas le bras, communiquant avec l’équipe de l’autre tour. Elayne leva sa longue-vue. Un Bras Rouge tenait une petite torche et Mat suivait le spectacle avec une curiosité presque enfantine.

Aludra baissa le bras. Au sommet de l’autre tour, le Bras Rouge embrasa quelque chose sur le côté du dragon.

L’explosion qui suivit fut si violente qu’Elayne en sursauta sur son palanquin. Le bruit valait bien celui de la foudre, et, dans le lointain, elle entendit ce qui semblait être un écho de l’explosion. Portant une main à sa poitrine, Elayne se força à inspirer à fond.

Sur la colline, une immense gerbe de terre monta vers le ciel et le sol trembla à en faire vaciller les arbres. On eût dit qu’une Aes Sedai avait éventré la butte, mais le Pouvoir de l’Unique n’était pas en cause.

Aludra faisait grise mine. Avec sa longue-vue, Elayne constata que le coup avait raté les mannequins d’une bonne dizaine de pas. Mais au point d’impact, il y avait un cratère de cinq pas de large. La boule avait-elle explosé comme une fleur nocturne ? Quoi qu’il en soit, cette arme n’avait rien à voir avec une catapulte ou un trébuchet améliorés. C’était tout à fait autre chose. Un engin capable de propulser une boule de fer très loin et de la faire tout dévaster quand elle explosait.

Elayne imagina une batterie de dragons le long des fortifications de Caemlyn. Si tous tiraient ensemble…

Aludra agita de nouveau son drapeau. Avec sa longue-vue, Elayne observa les Bras Rouges tandis qu’ils nettoyaient puis rechargeaient le cylindre. Les mains sur les oreilles, Mat semblait d’une humeur de dogue. Elayne s’autorisa un sourire. Cet idiot aurait dû venir avec elle, sur cette tour…

Pour recharger, il fallut environ trois minutes. Et Aludra avait encore l’intention d’accélérer les choses…

En attendant, elle rédigea une série d’ordres et les fit porter aux hommes d’en face par un messager. Quand ils eurent reçu les nouvelles consignes, les Bras Rouges déplacèrent légèrement leur dragon.

Aludra baissa le bras. Bien qu’elle fût prête, Elayne ne put s’empêcher de sursauter.

Cette fois le coup fit mouche, en plein milieu du groupe de mannequins. Au moins six furent déchiquetés, et une bonne dizaine d’autres tombèrent comme des quilles.

Avec une cadence de tir toutes les deux minutes – l’objectif d’Aludra –, une si grande portée et une telle puissance dévastatrice, ces armes seraient tout simplement mortelles. Autant que des damane, peut-être.

Birgitte observait toujours la colline avec sa longue-vue. Si impassible qu’elle fût, un étonnement sans borne se déversait dans le lien.

— Alors, cette arme vous plaît ? demanda Aludra.

— Je l’adore… Oui, je l’adore littéralement. Toutes les ressources de la ville sont à toi – que dis-je, toutes les ressources du royaume. Il y a une légion de fondeurs de cloches en Andor. (Elayne chercha le regard de l’Illuminatrice.) Mais tu dois absolument garder les plans secrets. Je te ferai escorter par des Gardes de la Reine. Nous devrons aussi surveiller les fondeurs, car ils pourraient décider de quitter la ville pour vendre des informations à nos ennemis.

— Tant qu’ils ne traitent pas avec les Seanchaniens, ça m’est égal.

— Pas à moi, lâcha Elayne. Et c’est moi qui ferai en sorte que ces armes ne soient pas dévoyées. Aludra, il faut que tu prêtes un serment.

L’Illuminatrice soupira, mais elle jura de préserver le secret. Ces armes, Elayne comptait les utiliser exclusivement contre les Trollocs et les Seanchaniens. Cela dit, les avoir à sa disposition la rassurait énormément.

Ayant toutes les difficultés à contrôler son excitation, elle sourit béatement.

Birgitte baissa enfin sa longue-vue. Dans le lien, elle se révélait… lourdement solennelle.

— Quoi, encore ? demanda Elayne tandis que les porteurs lui empruntaient sa longue-vue pour observer les dégâts.

Soudain, elle éprouvait une étrange sensation d’indigestion. Quelque chose qu’elle avait mangé à midi ?

— Le monde vient de changer, Elayne, dit la Championne, sa longue natte oscillant quand elle secoua la tête. Un changement radical. Et j’ai le terrible sentiment que ce n’est que le début…

30

DES HOMMES RÊVENT ICI

— Ces Capes Blanches ne sont pas causants, ma dame, dit Lacile avec un sourire malicieux. Mais ce sont quand même des hommes. Et ça fait un moment qu’ils n’avaient pas vu l’ombre d’une femme. Un truc qui leur fait toujours perdre le peu de bon sens qu’ils ont…

Faile longeait les rangées de chevaux, une lanterne à la main. Perrin dormait déjà. Ces derniers jours, il se couchait tôt, en quête du rêve des loups. À contrecœur, les Fils avaient accepté de retarder le procès. Mais Perrin devait quand même préparer ses arguments. En tout cas, selon Faile.

Quand elle le lui disait, il marmonnait qu’il savait exactement ce qu’il allait raconter. Le connaissant, il déballerait simplement son histoire à Morgase, sans fioritures, comme d’habitude.

Lacile et Selande flanquaient Faile. D’autres « fanatiques » suivaient ce trio, tous les sens aux aguets.

— Je crois que les Capes Blanches ont compris que nous étions venues les espionner, annonça Selande.

La petite femme au teint très pâle marchait avec la main posée sur la poignée de son épée. Désormais, elle n’avait plus du tout l’air empotée. Son entraînement à l’escrime, elle l’avait pris très au sérieux.

— Moi, j’en doute fort, répondit Lacile.

Elle portait toujours un chemisier ocre et une jupe marron foncé. Selande était revenue au pantalon et elle semblait se méfier de sa lame – après tout, elle gardait une entaille au bras, en souvenir du moment où son arme avait failli la tuer.

Lacile semblait ravie d’être en jupe…

— Ils n’ont quasiment rien dit d’exploitable, insista Selande.

— Exact, admit Lacile, mais je mettrais ma main au feu qu’ils sont toujours comme ça. Notre prétexte – voir comment allaient Maighdin et les autres – tenait très bien la route. Nous avons pu livrer ton message, dame Faile, et parler un peu avec les soldats. Je les ai assez taquinés pour obtenir quelques informations…

Faile arqua un sourcil, mais Lacile se tut tandis qu’elles passaient à côté d’un palefrenier occupé à étriller un cheval.

— Les Fils respectent Galad, reprit Lacile dès qu’elles furent hors de portée d’oreille. Mais quelques-uns râlent à propos de ce qu’il leur a dit.

— Et il leur a dit quoi ?

— Il veut que les Fils s’allient aux Aes Sedai pendant l’Ultime Bataille.

— N’importe qui aurait pu te dire que ces hommes détesteraient ça, rappela Selande. Ce sont des Capes Blanches !

— Exact, concéda Faile, mais ça montre que Damodred est plus raisonnable que ses Fils. Ton information est très utile, Lacile.

Ravie du compliment mais modeste, la jeune femme passa une main dans ses cheveux, repoussant les rubans rouges qui les attachaient. Depuis sa captivité, elle en mettait deux fois plus qu’avant.

Devant la petite colonne, un type élancé jaillit soudain d’entre deux chevaux. Doté d’une épaisse moustache à la mode du Tarabon, il paraissait très jeune, mais avec des yeux qui semblaient avoir vu beaucoup trop de choses.

Dannil Lewin dirigeait les gars de Deux-Rivières depuis le départ précipité de Tam. La Lumière veuille que ce brave homme se porte bien, où qu’il soit allé.

— Dannil, dit Faile, quelle coïncidence de te voir ici.

— Coïncidence ? répéta l’homme en se grattant la tête.

Son arc au poing, il lui jetait régulièrement des coups d’œil méfiants. Dans le camp, c’était devenu une habitude…

— Tu m’as demandé de venir, dame Faile.

— Certes, mais si quelqu’un pose des questions, ça devra être une coïncidence. Surtout si ce « quelqu’un » est mon mari.

— Je n’aime pas cacher des choses au seigneur Perrin, maugréa Dannil en emboîtant le pas à Faile.

— Tu préfères risquer qu’il soit décapité par une bande de Fils enragés ?

— Non. Et aucun de mes hommes ne veut ça.

— Donc, tu as fait ce que je t’ai demandé ?

Dannil hocha la tête.

— J’ai parlé à Grady et à Neald, oui… Perrin leur a déjà ordonné de rester dans le coin pendant le procès, mais nous avons un peu parlé. Grady a mis au point un tissage d’Air. Avec, il saisira le seigneur Perrin et l’exfiltrera, si ça tourne au vinaigre. Neald couvrira leur retraite. J’ai vu la question avec mes gars. Des archers postés dans les arbres seront prêts à créer une diversion.

Faile acquiesça. Aucun des deux Asha’man n’avait été blessé au moment de la bulle maléfique, et c’était un sacré coup de chance. Les deux avaient un couteau – lequel s’était retourné contre son propriétaire –, mais d’un geste nonchalant, ils l’avaient fait exploser en vol.

Quand des messagers avaient accouru avec l’astuce de Faile – jeter de la terre sur les armes –, la section du camp où se trouvaient les deux hommes en noir s’était révélée bien plus calme que les autres. Slalomant entre les tentes, Neald et Grady détruisaient toutes les armes rebelles qu’ils apercevaient.

La guérison des blessés motivait pour de bon la demande de retarder le procès. Mais il n’y avait pas que ça. Ce délai, Perrin en avait besoin pour que les forgerons et les armuriers remplacent les armes perdues. Juste au cas où les débats tourneraient à la bataille rangée.

Faile aurait juré que ce serait le cas.

— Le seigneur Perrin n’aimera pas qu’on l’entraîne loin du combat, dit Dannil. Pas du tout !

— Ce pavillon risque de devenir un piège mortel, rappela Faile. Perrin pourra diriger le massacre, si ça lui chante, mais depuis l’arrière. Il faudra l’évacuer.

— Compris, ma dame, soupira Dannil.

Perrin apprenait à ne pas avoir peur de Jeune Taureau.

Pas à pas, il assimilait la notion d’équilibre. Le loup quand il fallait le loup, et l’homme quand il fallait l’homme. Lorsqu’il se laissait entraîner dans une chasse, il n’oubliait plus Faile ni son foyer. Bien entendu, il marchait sur le fil du rasoir, mais chaque pas renforçait sa confiance.

Aujourd’hui, il traquait Sauteur, une proie expérimentée et rusée. Mais Jeune Taureau apprenait vite, et avoir le cerveau d’un homme lui conférait un certain avantage. Il pouvait penser comme quelque chose – ou quelqu’un – qu’il n’était pas.

Noam avait-il commencé ainsi ?

Jusqu’où ce chemin pavé de compréhension le conduirait-il ? Y avait-il au bout un secret que Jeune Taureau devrait découvrir ?

L’échec était exclu. Il devait apprendre. Étrangement, plus il prenait confiance en lui dans le rêve des loups, plus il se sentait à l’aise avec lui-même dans le monde réel.

Jeune Taureau chargeait dans une forêt inconnue. Non, une jungle, plutôt, avec des lianes et des plantes aux larges feuilles crénelées. Les broussailles étaient si denses qu’un rat aurait eu du mal à s’y frayer un chemin. Mais Jeune Taureau, lui, exigeait que le monde s’ouvre devant lui.

Alors, les lianes s’écartaient et les plantes retiraient leurs feuilles comme une mère qui tire ses enfants hors de la trajectoire d’un cheval au galop.

Jeune Taureau aperçut Sauteur, qui bondissait devant lui. Mais sa proie se volatilisa très vite. Il ne ralentit pas, atteignit l’endroit où il avait vu le vieux loup et, à l’odeur, détermina où il était allé.

En un éclair, il se retrouva dans une plaine où ne se dressait pas un seul arbre. En revanche, des buissons inconnus s’accrochaient au sol. Dans le lointain, Sauteur apparaissait comme une série de lignes floues.

Jeune Taureau suivit, chaque foulée lui faisant avaler une centaine de pas.

En quelques secondes, ils furent à l’approche d’un énorme plateau. Alors que Sauteur continuait à courir sur le versant de cette butte – comme s’il n’était pas aussi abrupt qu’une muraille d’enceinte –, Jeune Taureau décida d’oublier les lois de la physique et le suivit.

Il courut, un abîme dans le dos, le nez pointé vers le ciel barbouillé de nuages noirs.

Sautant au-dessus d’anfractuosités, il rebondit entre les deux flancs d’un défilé et prit enfin pied au sommet du plateau.

Sauteur attaqua, mais Jeune Taureau était prêt. Il se jeta au sol, atterrissant à quatre pattes tandis que son agresseur volait au-dessus de lui.

En plein bond, Sauteur se volatilisa et réapparut de l’autre côté du plateau.

Jeune Taureau devint Perrin, et il tenait un marteau fait de bois doux. Dans le rêve des loups, de telles choses étaient possibles. Si le marteau touchait sa cible, il ne lui ferait aucun mal.

Perrin frappa, l’air sifflant tant son mouvement était rapide. Loin d’être lent, Sauteur esquiva, contourna son adversaire et lui sauta sur le dos, prêt à y planter ses crocs.

Perrin se décala – mais très légèrement, afin d’être près de sa position de départ. La mâchoire de Sauteur se referma sur du vide et le marteau s’abattit de nouveau.

Un épais brouillard enveloppa soudain Sauteur. Le marteau de Perrin traversa cette purée de pois et s’écrasa sur le sol avant de rebondir.

Le jeune homme jura et pivota sur lui-même. Avec cette brume, impossible de voir Sauteur et de capter son odeur.

Apercevant une ombre dans le brouillard, Perrin plongea, mais ce n’était qu’une illusion d’optique. Vraiment ? D’un coup, des ombres virevoltèrent partout autour de lui. Des silhouettes de loups, d’hommes et de créatures qu’il ne parvenait pas à identifier.

Approprie-toi le monde, Jeune Taureau ! émit Sauteur.

Perrin se concentra, pensant à de l’air sec et à l’odeur puissante de la terre. Dans un paysage aride comme celui-là, l’air aurait dû être ainsi : sec et odorant.

Non, rien à voir avec ce que l’air aurait dû être. Il était ainsi ! L’esprit, la volonté et la sensibilité de Perrin se heurtèrent à un obstacle. Obstiné, il chargea et le traversa.

La brume disparut, dissipée par la chaleur. Devant Perrin, Sauteur était assis paisiblement. Il regardait sur le côté, vers le nord, comme si quelque chose attirait son attention. Puis il se volatilisa.

Perrin repéra son odeur, l’analysa et la suivit pour débouler sur la route de Jehannah. Hors de l’étrange dôme, Sauteur courait le long du mur de verre. Très fréquemment, les deux amis se décalaient jusqu’à cet endroit pour voir si l’obstacle n’avait pas disparu. Jusque-là, ce n’était pas le cas.

Perrin continua la poursuite. Le dôme était-il conçu pour piéger des loups ? Si c’était ça, pourquoi Tueur n’avait-il pas plutôt placé son traquenard sur les versants du pic du Dragon, où tant de loups, pour une raison inconnue, étaient en ce moment rassemblés ?

Du coup, le dôme avait peut-être un autre objectif. Le long de son périmètre, Perrin grava dans sa mémoire l’aspect très particulier d’une poignée de rochers, puis il rejoignit Sauteur sur une petite butte. Quand le loup bondit, disparaissant en plein vol, il n’hésita pas avant de le suivre.

Alors, il capta l’odeur de la destination du vieux loup. Il s’y propulsa aussi – sans transition, puisqu’il ne prit même pas le temps de s’arrêter.

Il se matérialisa un pied environ au-dessus d’une vaste étendue bleue. Stupéfié, il tomba comme une pierre et s’écrasa dans l’eau.

Son marteau lâché, il nagea frénétiquement. Lévitant au-dessus de l’eau, Sauteur affichait l’équivalent, pour un loup, d’une franche désapprobation.

Pas bon, ça… Tu dois encore apprendre.

Perrin cracha de l’eau salée.

La mer était démontée ; pourtant, Sauteur la chevauchait paisiblement. De nouveau, il regarda en direction du nord, mais se tourna très vite vers Perrin.

Qu’est-ce qui te perturbe, Jeune Taureau ?

— Je suis surpris, c’est tout, répondit Perrin en nageant rageusement.

Pourquoi ?

— Parce que je ne m’attendais pas à ça.

Pourquoi t’attendre à quelque chose ? Quand on suit quelqu’un, on peut arriver n’importe où.

— Je sais, répondit Perrin en recrachant de l’eau.

Il serra les dents et s’imagina au-dessus de l’eau, comme Sauteur. Aussitôt, son vœu fut exaucé. Voir la mer qui se déchaînait sous lui le désorienta un moment.

Tu ne vaincras pas Tueur comme ça.

— Dans ce cas, je dois continuer à apprendre.

Il reste peu de temps.

— J’apprendrai plus vite.

Tu pourras ?

— Nous n’avons pas le choix.

Tu peux renoncer à affronter Tueur.

Perrin secoua la tête.

— Avons-nous l’habitude de fuir devant nos proies ? Dans ce cas, c’est que nous sommes le gibier. Je combattrai Tueur, et je serai préparé.

Il y a un moyen.

Dans l’odeur du loup, l’inquiétude montait en flèche.

— Je ne reculerai devant rien.

Alors, suis-moi.

Sauteur disparut et Perrin capta une odeur inattendue : un mélange de détritus, de boue, de bois brûlé et de charbon.

Des gens…

Perrin se décala et se retrouva au sommet d’un bâtiment à Caemlyn, une ville qu’il avait visitée une fois, et en coup de vent. À ses pieds s’étendait la Cité Intérieure, où les antiques bâtiments, les dômes et les flèches hérissaient la colline comme des pins majestueux. Devant ce spectacle, le mari de Faile marqua une pause. Il n’était pas loin de l’ancien mur, au-delà duquel s’étendait la Nouvelle Cité.

Assis près de lui, Sauteur aussi contemplait Caemlyn. D’après ce qu’on disait, une grande partie de ce bijou avait été construite par les Ogiers. Devant tant de beauté et de grâce, ce n’était pas difficile à croire.

Selon bien des gens, Tar Valon était encore plus sublime que Caemlyn. Ça, Perrin avait franchement du mal à le croire.

— Que faisons-nous ici ? demanda-t-il.

Des hommes rêvent ici…, répondit Sauteur.

Dans le monde réel, c’était vrai. Dans le rêve du loup, la ville restait déserte. Malgré la pénombre provoquée par la tempête omniprésente, on était encore dans la journée, et les rues auraient dû grouiller de monde.

Des femmes allant au marché ou en revenant… Des nobles à cheval… Des chariots lestés de tonneaux de bière et de sacs de grain. Des enfants turbulents, des mendiants en quête de pièces, des travailleurs remplaçant des pavés… Et bien entendu, des colporteurs entreprenants venus proposer des tourtes à la viande à tout ce joli monde.

À la place de cette foule, on trouvait… des indices. Un mouchoir tombé au milieu d’une rue. Des portes ouvertes à un instant et fermées celui d’après. Un fer à cheval arraché piégé dans la boue d’une ruelle…

On eût dit que tous les êtres vivants avaient été balayés ou enlevés par des Blafards sortis des histoires d’horreur d’un trouvère.

Une femme apparut brièvement. Dans une superbe robe vert et or, elle sonda la rue un instant puis disparut.

Dans le rêve des loups, des gens passaient fugitivement. Quand ils dormaient, supposait Perrin, leurs songes se mêlaient très brièvement à ceux des fauves.

Cet endroit n’appartient pas aux loups, émit Sauteur. Il est à tout le monde.

— Tout le monde ? répéta Perrin en s’asseyant à même le sol.

Toutes les âmes le connaissent… Elles peuvent y venir quand elles le veulent.

— En rêvant…

Oui, répondit Sauteur en s’allongeant à côté de Perrin. Les cauchemars des humains sont très puissants. Terribles, même ! Parfois, ils les entraînent jusqu’ici.

Sauteur avait en fait émis l’image d’un loup géant qui repoussait des animaux plus petits mais qui cherchaient à l’agresser. Autour de ce loup, l’air empestait la terreur et la mort. Comme dans un cauchemar, justement…

Perrin hocha lentement la tête.

Beaucoup de loups ont été piégés dans la douleur de ces songes hantés par la peur. Ils apparaissent le plus souvent là où les humains peuvent venir, même si les rêves survivent très bien sans ceux qui les ont créés.

Sauteur regarda Perrin.

Chasser dans les cauchemars augmentera ta force. Mais tu risques de mourir. C’est très dangereux.

— Je n’ai plus le temps de rester en sécurité. Allons-y !

Le vieux loup ne demanda pas si Perrin était sûr de son fait. Il sauta dans la rue et se reçut souplement. Perrin l’imita, avec un résultat similaire.

Sauteur commençant à bondir, l’humain se lança au pas de course.

— Comment allons-nous les trouver ? demanda Perrin.

Cherche l’odeur de la peur… De la terreur, aussi…

Perrin ferma les yeux et inspira à fond. Un peu comme avec les portes qui s’ouvraient et se fermaient sans cesse, dans le rêve des loups, il captait parfois des odeurs très fugitives.

Le parfum puissant des pommes de terre d’hiver… Le crottin d’un cheval égaré là on ne savait pourquoi… Les arômes d’une tourte à peine sortie du four.

Quand il ouvrait les yeux, rien de tout ça n’était là. En fait, il n’y avait jamais rien eu, sinon des quasi-présences.

« Virtuelles » aurait été un mot encore plus précis…

Là ! dit Sauteur en se volatilisant.

Perrin le suivit et se retrouva avec lui devant l’entrée d’une ruelle étroite. À l’intérieur, il faisait trop sombre pour que ce soit naturel.

Vas-y ! lança Sauteur. La première fois, tu ne tiendras pas longtemps. Mais je viendrai te chercher. Souviens-toi que ça n’existe pas. N’oublie pas : tout ça est faux.

Inquiet mais résolu, Perrin entra dans la ruelle. De chaque côté, les murs étaient noirs, comme si on les avait peints. Sinon qu’ils semblaient trop sombres pour être peints…

Du coin de l’œil, Perrin crut repérer un peu d’herbe, à côté de son pied droit.

Le ciel ne bouillonnait plus, et le jeune homme vit quelques étoiles. La lune blafarde, bien trop grande, était entourée d’une multitude de nuages. Sa lumière en paraissait plus froide que jamais – presque comme de la glace.

Perrin n’était plus en ville. Regardant autour de lui, alarmé, il s’avisa qu’il marchait dans une forêt où les arbres aux énormes troncs appartenaient à des espèces qu’il ne connaissait pas.

Leurs branches nues, ces vénérables à l’écorce grise faisaient penser à des squelettes.

Perrin devait retourner en ville. Il lui fallait fuir cet horrible endroit.

Il regarda autour de lui, repéra un éclair dans la nuit et se pétrifia.

— Qui est là ? cria-t-il.

Dans sa fuite éperdue, une femme jaillit de la pénombre. En robe blanche ample – à peine plus qu’une chemise de nuit –, sa crinière noire lui faisant comme une traîne, elle s’immobilisa, puis pivota et fit mine de partir dans une autre direction.

Perrin lui prit au vol le poignet et la tira en arrière.

Elle résista, ses bottines laissant des ornières dans la terre. Le souffle court, elle cédait à la panique.

— Je veux savoir comment sortir de là ! cria Perrin. Nous devons retourner en ville.

L’inconnue croisa le regard du jeune homme.

— Il arrive ! siffla-t-elle.

Dégageant son poignet, elle détala et disparut dans la nuit, enveloppée par les ténèbres comme par un linceul.

Les mains tendues, Perrin fit un pas en avant.

Entendant du bruit dans son dos, il se retourna et découvrit une masse énorme. Une silhouette large et haute qui occultait les rayons de lune.

En respirant, la créature semblait absorber toute la vitalité et la volonté de Perrin.

Ce monstre était plus grand que les arbres. Les bras gros comme des tonneaux, ses traits noyés dans les ombres, il ouvrit ses yeux rouges semblables à deux boulets de charbon incandescents.

Il faut que je l’affronte ! pensa Perrin.

Aussitôt, son marteau se matérialisa entre ses mains. Il fit un pas en avant, puis se ravisa. Lumière ! Cette créature était gigantesque ! La combattre serait impossible, surtout sur ce genre de terrain. Il aurait fallu avoir des défenses naturelles.

Perrin fit demi-tour et courut dans la forêt menaçante. Bien entendu, l’abomination le suivit. Dans son dos, il l’entendit briser des branches et marteler le sol au point de l’en faire trembler.

Devant lui, Perrin aperçut la femme, soudain immobilisée parce que l’ourlet de sa robe blanche s’était pris dans une branche. Mais elle se libéra et courut de plus belle.

La créature tutoyait le ciel ! Si elle attrapait Perrin, elle le réduirait en bouillie. Il appela la fugitive et tendit un bras vers elle. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, la jeune femme trébucha.

Perrin jura dans sa barbe. Puis il approcha de l’inconnue, afin de l’aider à se relever. Mais le monstre était si proche.

Eh bien, il allait falloir se battre. Le cœur affolé et les paumes moites, Perrin se retourna pour affronter le monstre. Jusqu’au bout, il tenterait de se dresser entre la jeune femme et lui.

Ses yeux rouges incandescents, la créature approchait. Lumière ! Comment vaincre une telle montagne ? Il fallait un avantage à Perrin, quel qu’il soit.

— Cette créature, c’est quoi ? demanda-t-il à l’inconnue. Pourquoi nous poursuit-elle ?

— C’est lui ! cria la fugitive. Le Dragon Réincarné !

Perrin se pétrifia. Le Dragon Réincarné… Mais… Mais c’était Rand !

Je suis dans un cauchemar, se souvint-il, rien de tout ça n’est réel. Pas question de me laisser piéger.

Le sol trembla comme s’il était prêt à s’ouvrir. La chaleur des yeux du monstre, Perrin la sentait. Dans son dos, la femme venait de repartir à la course, le laissant seul.

Perrin se raidit, les jambes mal assurées, son instinct lui criant d’imiter l’inconnue. Mais il n’en fit rien. Quant à se battre, c’était également hors de question. Ce cauchemar, il ne le tiendrait pas pour réel…

Un loup rugit puis bondit. Par sa seule présence, Sauteur sembla repousser les ténèbres.

La créature se pencha vers Perrin et tendit un bras pour l’écrabouiller.

Mais il était dans une ruelle. À Caemlyn. Le reste n’existait pas. N’existait pas !

Les ténèbres disparurent et le monstre géant se fragmenta comme un morceau de tissu qu’on déchire. Là-haut, la lune se volatilisa. Sous les pieds de Perrin, le sol redevint celui d’une ruelle.

Très loin d’une forêt et d’une créature monstrueuse qu’une inconnue prenait pour le Dragon Réincarné, Perrin était de retour à Caemlyn, Sauteur assis près de lui.

Le front ruisselant de sueur, il relâcha lentement son inspiration. Une main levée pour s’essuyer le visage, il renonça et se sécha par la simple force de sa volonté.

Sauteur repartit, et il le suivit jusqu’au toit où tout avait commencé. Là, il s’assit pour récupérer. Penser au monstre noir suffisait à lui arracher des frissons.

— Ça paraissait si réel, dit-il. Une partie de moi savait que c’était un cauchemar, mais je ne pouvais pas m’empêcher de vouloir me battre ou m’enfuir. Quand j’essayais l’un ou l’autre, la créature gagnait de la substance, pas vrai ? Parce que j’acceptais son existence.

C’est ça. Tu ne dois pas croire tout ce que tu vois.

— Il y avait une femme avec moi. Une part du songe ? Elle était réelle ?

Oui.

— Il s’agissait peut-être de son cauchemar, avança Perrin. C’était elle qui faisait le mauvais songe originel, prisonnière du rêve des loups.

Les humains qui rêvent ne restent jamais longtemps ici.

Pour Sauteur, ça mettait un point final au sujet.

Tu as été fort, Jeune Taureau. Bravo.

De la fierté, dans l’odeur du loup ?

— Quand elle a appelé le monstre « Dragon Réincarné », ça m’a aidé. C’était la preuve que tout ça n’existait pas. Ainsi, j’ai pu le croire.

Tu t’en es bien tiré, stupide louveteau ! répéta Sauteur. Au fond, tu es peut-être capable d’apprendre.

— Seulement si on continue à s’entraîner. Il faut qu’on recommence. C’est possible ?

Oui. Quand des humains sont dans le coin, les cauchemars ne manquent pas.

Cependant, le vieux loup se tourna de nouveau vers le nord. Jusque-là, Perrin pensait que son attention était attirée par des rêves, mais ça ne semblait pas être le cas.

— Qu’y a-t-il là-bas ? Que regardes-tu sans cesse ?

Elle approche…

— Quoi ?

La Dernière Chasse ! Elle commence. Ou peut-être pas…

Perrin fronça les sourcils et se releva.

— Tu veux dire en ce moment même ?

La décision sera prise sous peu.

— Quelle décision ?

Les messages de Sauteur devinrent confus.

Lumière et ténèbres, du vide et un feu, un froid mortel et une chaleur insupportable. Le tout mêlé à des rugissements de loups, des cris, des appels à la résistance…

Viens.

Sauteur se leva et tourna la tête vers le nord.

Dès qu’il eut disparu, Perrin le suivit et se matérialisa au pied d’un versant du pic du Dragon, près d’une flèche rocheuse.

— Lumière…, souffla-t-il, stupéfié.

La tempête qui couvait depuis des mois était enfin à maturité. Un nuage noir géant colonisait le ciel et enveloppait le sommet des montages. Énorme vortex d’obscurité, il dérivait lentement, lâchant des éclairs qui le reliaient à d’autres nuages, au-dessus de lui. Dans d’autres régions du rêve des loups, les nuages étaient menaçants, certes, mais encore lointains. Ici, on se trouvait au plus fort du cyclone.

Oui, au centre de quelque chose, Perrin le sentait… Souvent, dans le rêve des loups, des composantes du monde réel se reflétaient d’une manière étrange ou inattendue.

Sauteur s’était perché sur la flèche rocheuse. Sur les pentes du pic du Dragon, sentit Perrin, il y avait des loups partout. En plus grand nombre encore que ce qu’il avait capté récemment.

Ils attendent, émit Sauteur. La Dernière Chasse approche.

Quand il sonda la zone, Perrin découvrit que d’autres meutes étaient en route pour le pic du Dragon. Encore distantes, mais elles arriveraient bientôt.

Perrin leva les yeux sur l’extraordinaire pic. La tombe du Dragon, Lews Therin Telamon… Un monument à sa folie, à ses triomphes et à ses fiascos. Le symbole de son orgueil et de son sens du sacrifice.

— Les loups, dit Perrin, ils se rassemblent pour la Dernière Chasse ?

Oui. Si elle a lieu.

Le jeune homme se tourna vers Sauteur.

— Tu as dit qu’elle est proche. Imminente, même…

Un choix devra être fait, Jeune Taureau. Et un chemin conduira à la Dernière Chasse.

— Et l’autre ?

Sauteur tarda à répondre. Avant, il tourna la tête vers le pic du Dragon.

L’autre chemin n’y conduira pas.

— J’ai bien compris. Mais vers où ira-t-il ?

Le néant. Nulle part.

Perrin ouvrit la bouche pour poser d’autres questions, mais il mesura soudain tout le poids des « propos » de Sauteur. Pour lui, le néant, ça signifiait une tanière vide, tous les louveteaux capturés par des trappeurs.

Une nuit sans étoiles… La lune agonisant… L’odeur d’un sang très ancien, sec, amer et craquelé…

Perrin referma la bouche. Au-dessus de sa tête, la tempête noire torturait toujours le ciel. Dans le vent, il sentait l’odeur de la terre, des arbres déracinés, des champs inondés et des incendies allumés par la foudre. Comme si souvent, surtout ces derniers temps, ces odeurs contrastaient fortement avec le monde qui l’entourait. Un de ses sens lui criait qu’il était à l’épicentre d’une catastrophe, et les autres ne remarquaient rien d’inquiétant.

— Ce choix, pourquoi ne le faisons-nous pas ?

Parce que ce n’est pas notre choix, Jeune Taureau.

Perrin se sentit soudain attiré par le nuage géant. Contre sa volonté, il commença à gravir la pente, Sauteur derrière lui.

Là-haut, c’est dangereux, Jeune Taureau.

— Je sais…

Mais pas question de s’arrêter… Au contraire, il accéléra le rythme, chaque pas un peu plus long que le précédent. Sauteur à ses côtés, ils passèrent devant des arbres, des rochers et des meutes de loups qui les regardaient.

Ensemble, le loup et l’humain grimpèrent jusqu’à ce qu’ils aient dépassé la lisière des arbres, le sol se couvrant de givre puis de glace.

Quand ils furent assez près du nuage géant, ils constatèrent que c’était une sorte de brouillard noir traversé par d’étranges courants tandis qu’il tournait sur lui-même.

Perrin hésita, puis il pénétra dans cette brume – comme s’il retournait dans le cauchemar. Le vent se fit violent et l’air vibrant d’énergie contenue. Dans ce cyclone, des feuilles, des brindilles et de la terre tourbillonnaient. Pour s’en protéger, Perrin dut lever une main.

Non ! pensa-t-il.

Aussitôt, une zone plus calme se forma autour de lui. Mais les bourrasques se déchaînaient tout près de son visage, et il devait résister pour ne pas les laisser l’emporter.

Cette tempête n’était ni un rêve ni un cauchemar. Bien plus réelle que ça, elle se révélait aussi beaucoup plus vaste. Cette fois, avec sa bulle de sécurité, c’était Perrin qui générait un phénomène anormal.

Il avança et s’avisa bientôt qu’il laissait des traces dans la neige. Sauteur le précédait, luttant contre le vent et le préservant ainsi en partie de ses effets.

À ce jeu, le loup était bien meilleur que l’humain à peine capable de maintenir sa bulle bienveillante. Sans elle et sans Sauteur, il aurait sans doute été aspiré par le cyclone puis propulsé dans le tourbillon.

À côté de lui, il vit passer de grosses branches et même quelques petits troncs.

Sauteur ralentit puis s’assit dans la neige et leva la tête pour observer le sommet.

Je ne peux pas rester… Je n’ai rien à faire ici.

— Je comprends, souffla Perrin.

Le loup disparut, mais il continua. Sans pouvoir expliquer ce qui le poussait à grimper, il savait qu’on avait besoin de lui comme témoin. Que quelqu’un en avait besoin !

Des heures durant, il avança avec deux idées en tête : se protéger du vent et mettre un pied devant l’autre.

La tempête se déchaînait – tellement qu’il dut se contenter de n’en repousser qu’une partie.

Arrivé à l’endroit où le sommet du pic était brisé, il se recroquevilla sur lui-même pour résister aux bourrasques et avança sur une corniche donnant sur le vide. Le vent lui cinglant le visage, il dut plisser les yeux pour se protéger de la terre et des flocons qu’il charriait.

Mais il continua, avide d’atteindre le sommet, qui se dressait au-dessus de la moitié verticale manquante du pic.

S’il arrivait tout en haut, il trouverait ce qu’il cherchait, c’était certain. L’horrible maelström devait être la réaction du rêve des loups à quelque chose de plus important et de plus terrible. En ce lieu, parfois, les choses étaient plus vraies que dans le monde réel. Si le songe reflétait une tempête, quelque chose d’important se passait de l’autre côté. Un événement terrifiant, aurait juré Perrin.

Il continua, l’ascension transformée en escalade. Mais il s’était très bien entraîné, ces dernières semaines, sautant au-dessus d’abîmes qu’il n’aurait pas pu maîtriser et négociant des rochers qui auraient été beaucoup trop gros pour lui.

Sur le pic, il repéra une silhouette. Du coup, il accéléra encore le rythme. Quelqu’un devait être là pour observer. Quand ça arriverait, il fallait qu’il y ait un témoin.

Après une longue lutte, Perrin prit pied sur une ultime saillie rocheuse, à moins de dix pas du sommet.

La silhouette, il la distinguait nettement, à présent. Debout à la croisée des vents, l’homme immobile sondait l’est.

Translucide, avec très peu de substance, il n’était qu’un reflet du monde réel. Une sorte d’ombre…

Perrin n’avait jamais rien vu de semblable.

Bien entendu, il s’agissait de Rand. Ça, il s’en doutait depuis le début. Se tenant d’une main à la roche, Perrin, de l’autre, resserra les pans du manteau dont il s’était doté un peu plus tôt. Ses yeux jaunes bordés de rouge, il regarda devant lui, en hauteur. En même temps, il continua à se concentrer pour empêcher les vents de l’arracher de son perchoir.

Un éclair zébra l’air et le tonnerre gronda pour la première fois depuis le début de l’ascension. Bizarrement, l’éclair s’enroula autour du sommet, comme s’il entendait le couronner.

Quoi qu’il en soit, il éclaira le visage de Rand. Un masque d’impassibilité, aussi dur que du marbre. Mais où étaient passées les joues encore un peu rondes de naguère ? Où Rand avait-il glané tant de rides et d’angles ? Et ses yeux… Eux aussi semblaient être en marbre.

Vêtu d’une veste noir et rouge brodée de très bonne qualité, il portait une épée à la hanche. Bizarrement, le vent ne faisait pas voler ses vêtements – qui ne bougeaient pas d’un pouce, comme ceux d’une statue.

Seuls les cheveux de Rand s’abandonnaient à la puissance du vent.

Les mains et les pieds glacés au point qu’il ne les sentait plus, Perrin s’accrocha à la roche comme à une planche de salut. Alors que la bise s’attaquait à ses joues, sa barbe gelait, menaçant de se casser en mille morceaux.

Autour de Rand, une masse noire commença à tourner. Rien à voir avec la tempête, on eût plutôt dit que des ténèbres s’écoulaient du Dragon. Des tentacules noirs poussaient de sa peau et on eût cru assister à la naissance d’un démon.

— Rand ! cria Perrin. Bats-toi !

Sa voix se perdit dans les bourrasques. De toute façon, il doutait que Rand l’aurait entendu, même dans le cas contraire.

La noirceur continuait de s’écouler du Dragon, générant autour de lui une sorte de rideau de brume nauséabonde.

Très vite, Perrin ne vit plus son ami, comme piégé dans un cocon de peur et de dégoût. Peu à peu, le Dragon Réincarné disparaissait et il ne restait plus que son aura démoniaque.

— Rand, s’il te plaît, souffla Perrin.

Soudain, au cœur de l’obscurité, comme venue du centre de la tempête, une étincelle jaillit au cœur même du mal.

La lueur d’une flamme, au plus profond d’une nuit d’encre… Comme un phare, cette lueur semblait indiquer la direction du ciel.

Mais le phénomène semblait si fragile.

La tempête la souffla. Les vents hurlaient et la foudre s’abattait au sommet du pic, lui arrachant de gros fragments de roche.

Les ténèbres poussaient leur avantage.

Pourtant, la lueur revint.

Un réseau de fissures apparut sur le cocon d’obscurité maléfique, comme si de la lumière brillait à l’intérieur.

Une entité très forte était piégée dans le vortex – une masse luisante qui se mit soudain à scintiller.

Le cocon explosa, se volatilisa et se transforma en une colonne de lumière si vive que Perrin craignit un instant que ses yeux en soient à jamais brûlés.

Il ne détourna pas la tête et ne leva pas un bras pour occulter l’image aveuglante, devant lui.

Rand se tenait sous cette lumière, la bouche ouverte comme s’il voulait insulter le ciel.

Alors que la colonne de lumière montait vers la tempête, celle-ci semblait prise de convulsions, et le ciel lui-même commença à vaciller.

Puis la tempête disparut.

La colonne surréaliste devint simplement une flèche de rayons de soleil assez puissante pour illuminer le sommet du pic du Dragon.

Perrin lâcha la roche et, stupéfié, contempla Rand, désormais auréolé d’une incroyable quantité de lumière.

Le mari de Faile ne parvint pas à se rappeler quand il avait vu pour la dernière fois la lumière du soleil dans toute sa pureté.

Les loups rugirent tous en même temps – un cri de triomphe, de gloire et de victoire.

Perrin inclina la tête et cria avec eux. Un moment, redevenu Jeune Taureau, il sentit le bassin de lumière s’étendre et le prendre sous son aile. Aussitôt, la sensation de froid ne fut plus qu’un lointain souvenir.

Quand le reflet de Rand disparut, Perrin s’en aperçut à peine, puisqu’il laissait derrière lui une si magnifique lumière.

Se matérialisant au milieu d’un bond, des loups apparurent autour de Perrin. Ils continuèrent à hurler, fous de joie sous la lumière du soleil qui les inondait de ses bienfaits.

Dans leur enthousiasme, ils soulevaient des gerbes de neige à chaque bond. Sauteur était du lot. Prenant son envol, il vint à la rencontre de Perrin.

La Dernière Chasse commence, Jeune Taureau. Nous sommes vivants ! Oui, vivants !

Perrin regarda l’endroit où s’était tenu Rand. Si ces ténèbres l’avaient emporté…

Mais non, ce n’était pas ça…

Le jeune homme sourit aux anges.

— La Dernière Chasse a commencé ! cria-t-il aux loups. Qu’elle vienne à nous !

Les animaux hurlèrent leur assentiment, leurs voix aussi fortes que le rugissement de la tempête, un peu plus tôt…

31

DANS LE VIDE

Mat but le reste du vin et savoura son goût à la fois doux et frais. Puis il baissa son gobelet et lança les cinq dés qu’il serrait dans sa paume. Se percutant les uns les autres, ils roulèrent sur le plancher de la taverne.

L’air était pesant – lourd de vacarme, de jurons et de senteurs puissantes. La fumée, les alcools forts, un morceau de bœuf tellement poivré qu’on ne captait même plus l’odeur de la viande… En un sens, c’était un bienfait. Même à Caemlyn, la barbaque se gâtait en un clin d’œil.

Les types puants, autour de Mat, regardèrent tomber les dés. L’un empestait l’ail, un autre la sueur et du troisième montaient des relents de tannerie. Les cheveux crasseux et les ongles sales, ces miteux avaient dans leurs poches des pièces qui ne valaient pas moins que les autres.

Le jeu s’appelait le Crachat de Koronko, une spécialité du Shienar.

Mat ignorait totalement les règles.

— Cinq « un », lâcha le type qui puait l’ail. (Nommé Rittle, il semblait perturbé.) C’est perdu, mon gars.

— Non, pas du tout, fit Mat.

Qu’importait sa méconnaissance des règles. Il avait gagné, il le sentait. Sa chance ne le lâchait pas.

Une heureuse initiative… Il en aurait besoin, ce soir…

Le type qui puait la tannerie porta une main à sa ceinture, où pendait un coutelas. Appelé Saddler, il avait un menton si râpeux qu’on aurait pu aiguiser une épée dessus.

— Mon gars, ne viens-tu pas de dire que tu ne connais pas ce jeu ?

— Et c’est vrai, confirma Mat. Mon gars… Pourtant, c’est un lancer gagnant. Devons-nous interroger des gens dans la salle pour qu’ils le confirment ?

Les trois types se regardèrent, l’air sinistre.

Mat se leva. À force de fumée de pipe, au fil des ans, les murs de la taverne avaient tourné au gris. Quant aux fenêtres, pourtant en verre de qualité, elles étaient opaques pour la même raison. Mais la tradition voulait qu’on ne les lave jamais.

Sur l’enseigne délabrée, dehors, s’affichait une roue de chariot. Quant à la raison sociale, officiellement, c’était La Roue des Fumeurs. Cependant, tout le monde parlait de La Roue des Rumeurs, parce qu’il n’y avait pas meilleur endroit à Caemlyn pour entendre des ragots. Un ramassis de mensonges, mais tout le plaisir était là, justement.

Presque tous les clients s’humidifiaient le gosier à la bière. Mat, lui, s’était récemment découvert une passion pour le vin rouge.

— Maître Écarlate, encore un verre ? demanda Kati.

La serveuse du lieu. Une beauté aux cheveux aile de corbeau et au sourire si large qu’il n’était pas loin de s’étendre jusqu’au Cairhien. Toute la nuit, elle avait taquiné Mat – une vraie coquine. Pourtant, il avait insisté sur son statut d’homme marié, et pris garde à ne pas lui sourire. Enfin, pas trop. Et pas avec son sourire irrésistible. Mais certaines femmes ne pouvaient pas regarder la réalité en face – même si elle aurait dû leur sauter aux yeux.

D’un geste, Mat déclina l’offre. Ce soir, il ne s’était autorisé qu’un seul gobelet, pour se donner du courage. Parce qu’il en avait quand même un peu besoin.

Résigné, il retira le foulard de son cou, le posa à côté de lui, et sortit son médaillon de sous sa chemise. Lumière, qu’il était agréable de l’avoir de nouveau sur lui.

Il le laissa pendre sur sa poitrine, entre les pans de la veste rouge et argent que Thom lui avait achetée.

Enfin, il prit sa lance, posée contre un mur, retira la gaine de l’étrange fer et posa l’arme sur son épaule.

— Oyez, braves gens ! cria-t-il. Dans cette fichue taverne, quelqu’un connaît les règles du Crachat de Koronko ?

Les trois joueurs regardèrent l’arme du jeune flambeur. Le troisième du lot, Snelle, se leva, écarta sa veste et dévoila l’épée courte qui battait sa hanche.

Au début, la plupart des clients ignorèrent Mat. Les conversations allaient bon train : entre les histoires sur l’armée des Terres Frontalières qu’on avait perdue et celles sur la grossesse de la reine, on trouvait une gamme de fariboles au sujet du Dragon Réincarné, des morts mystérieuses ou de celles qui ne l’étaient pas tant que ça. Ici, tout le monde avait une rumeur (au moins) à répandre. Et si certains clients portaient à peine mieux que des haillons, d’autres paradaient dans leurs plus beaux atours. Des nobles jusqu’aux misérables, tout le monde faisait tourner la Roue des Rumeurs.

Au comptoir, quelques types foudroyèrent Mat du regard parce qu’il leur avait percé les tympans.

Mais un homme hésitait, les yeux ronds.

Mat saisit son chapeau noir à larges bords, sur la table, et le posa sur sa tête.

Yeux-Ronds flanqua des coups de coude à ses compagnons.

Le joueur qui puait la sueur se massa le menton, comme s’il essayait de se rappeler quelque chose.

Snelle eut un rictus à l’intention de Mat.

— On dirait que personne ne te répond, mon gars ! Tu vas devoir nous faire confiance. Un type avisé ne lance pas les dés sans connaître les règles. Alors, tu nous paies ou…

Rittle écarquilla les yeux, puis il s’assit, prit le bras d’un de ses amis et lui murmura quelque chose à l’oreille.

Snelle lorgna le médaillon, leva les yeux et dévisagea Mat. Qui se contenta de hocher la tête.

— Excusez-nous, seigneur…, fit Rittle en se levant.

Il s’éloigna d’un pas mal assuré. Ses amis le suivirent, laissant les dés et les pièces sur le sol.

Nonchalant, Mat s’accroupit, ramassa les mises et les fit tomber dans sa bourse. Les dés, il les laissa où ils étaient. Pipés, ils devaient en principe tirer exclusivement des « trois ». Mat avait découvert l’astuce grâce à deux ou trois lancers d’essai, avant d’avoir posé ses mises.

Dans une taverne, les murmures se répandaient à la vitesse d’une colonie de fourmis rouges sur une charogne.

Des chaises grincèrent, des conversations devinrent moins vives et d’autres cessèrent complètement.

Mat se dirigea vers la sortie. Sur son passage, tout le monde s’écarta.

Après avoir jeté une couronne d’or sur le comptoir, Mat toucha le bord de son chapeau avec l’index et le majeur – une façon de saluer Hatch, le tavernier.

L’homme essuyait des verres derrière son comptoir. Sa femme l’aidait – une beauté, celle-là aussi, mais Hatch gardait à portée de la main un gourdin spécial pour les types qui la reluquaient trop longtemps. Du coup, Mat se contenta d’un coup d’œil.

Il laissa tomber son foulard sur le sol. Enfin, ce truc avait un trou…

Dès qu’il fut dehors, les dés cessèrent de rouler dans sa tête. Il était temps de se mettre au travail.

Sans se presser, il s’enfonça dans la nuit. Toute la soirée, il était resté à visage découvert, et plusieurs hommes l’avaient reconnu – avant de sortir précipitamment et sans dire un mot.

Longeant la taverne, il vit que des gens se massaient derrière les fenêtres et dans l’entrée.

Mat essaya de ne pas penser que tous ces regards étaient autant de couteaux plantés entre ses omoplates. Bon sang, il aurait juré avoir de nouveau un nœud coulant autour du cou ! Voilà un moment qu’il ne s’était plus promené avec la gorge découverte. Même avec Tylin, il gardait son foulard.

Ce soir, cependant, il avait décidé de danser avec le Grand Faucheur. Du coup, il noua le médaillon à la lame de son ashandarei. Le ter’angreal reposant contre le plat du fer, une partie dépassait de la pointe. Une configuration pas très commode – pour que le médaillon touche la chair, il devrait frapper avec le plat de la lame –, mais qui lui donnait plus d’allonge que de brandir l’artefact à bout de bras.

Équipé comme il l’entendait, il choisit une direction et se mit en route. Dans la Nouvelle Cité, les bâtiments construits par des hommes contrastaient fortement avec les merveilles des Ogiers. De la belle ouvrage quand même, mais sans grandeur, et avec une désolante tendance à privilégier des édifices étroits et disposés en rangs serrés comme des sardines.

Le premier groupe tenta de lui faire la peau alors qu’il était à une rue de La Roue des Rumeurs.

Quatre ruffians… Dès qu’ils eurent jailli des ombres, des Bras Rouges surgirent d’une ruelle, Talmanes à leur tête.

Mat se tourna vers les tueurs, qui pilèrent net dès qu’ils virent ses renforts. Puis ils filèrent à toutes jambes, et le jeune flambeur fit un petit signe à Talmanes.

Les Bras Rouges se fondirent de nouveau dans les ombres. Sans se presser, Mat reprit sa « promenade », lance toujours sur l’épaule. Ses gars avaient ordre de ne pas se montrer, sauf quand on l’attaquait.

Dans l’heure qui suivit, il eut besoin d’eux à trois reprises pour décourager des bandes de tueurs. La dernière fois, il fallut en venir aux armes. Même chez eux, dans leurs rues sombres, les voyous ne firent pas le poids contre des soldats entraînés. Bilan de l’escarmouche ? Cinq bandits raides morts et un seul Bras Rouge blessé. Avec une petite escorte, Rand le renvoya au camp.

Les heures passaient… Agacé, Mat se demanda s’il n’allait pas devoir recommencer cette comédie le lendemain. Mais soudain, il remarqua une silhouette debout dans la rue, juste devant lui.

Humides après une bruine, plus tôt dans la nuit, les pavés reflétaient la lumière argentée de la lune.

Mat s’immobilisa, sa lance glissant en position de combat. Il ne voyait aucun détail de l’inconnu, mais à sa posture…

— Tu voulais me piéger ? demanda le gholam, amusé. Avec tes hommes qui tiennent à peine debout et qui crèvent presque dès qu’on les touche ?

— J’en ai assez d’être traqué, dit Mat à haute et intelligible voix.

— Du coup, tu te livres à moi ? Que c’est obligeant, mon gros poisson…

— N’est-ce pas ? fit Mat, le médaillon attaché à son arme brillant sous les rayons de lune. Méfie-toi quand même des arêtes.

Alors que le tueur avançait, les Bras Rouges allumèrent des lanternes puis les posèrent sur le sol. Après, ils reculèrent un peu, quelques-uns filant pour aller délivrer des messages.

Ces hommes avaient ordre de ne pas intervenir. Mais obéir leur en coûtait, Mat l’aurait juré.

Bien campé sur ses jambes, le jeune flambeur attendait le gholam. Pour charger un monstre pareil, il fallait être un héros, et Mat n’avait pas la vocation. Cela dit, ses hommes avaient mission de ne laisser personne circuler dans les rues adjacentes, histoire que le gholam ne prenne pas peur.

Cette démarche n’avait aucun rapport avec de l’héroïsme. Cela dit, on aurait pu parler de bêtise congénitale…

Avec les lanternes, le gholam projetait des ombres furtives un peu partout dans la rue.

Mat tenta un balayage avec son arme, mais la créature, rapide comme l’éclair, évita la lame mortelle.

Par les maudites cendres !

Ce monstre était vif comme il n’aurait pas dû être permis. Avec son couteau, il réussit même à toucher la hampe de l’ashandarei.

Mat recula afin que le gholam n’ait pas la moindre chance de couper la lanière du médaillon. Frustré, le monstre tourna autour de sa proie en restant dans le cercle lumineux des lanternes.

N’ayant jamais oublié le jour où le gholam lui avait mené la vie dure, dans une allée étroite d’Ebou Dar, Mat avait choisi une rue relativement large, afin d’avoir toute sa liberté de mouvement.

Le tueur avança de nouveau. Mat fit mine d’être surpris, incitant son adversaire à s’engouffrer dans la brèche.

Son calcul faillit se retourner contre lui, mais il parvint de justesse à toucher sa cible du plat de la lame – côté médaillon, bien sûr.

Le bijou émit une sorte de sifflement quand il entra en contact avec la peau du tueur.

Le gholam jura et recula. La lueur vacillante des lanternes éclaira ses traits, ou en tout cas, en exposa une partie à la lumière. Malgré la fumée qui s’élevait d’un de ses bras, le gholam souriait toujours.

Jusque-là, Mat avait jugé très ordinaire le visage du monstre. Avec cette lumière inégale – et ce sourire –, il changea d’avis. Cette créature était terrifiante. D’autant plus que la lueur des lanternes faisait briller ses petits yeux presque noyés dans les profondeurs de leurs orbites.

Passe-partout le jour, abominable la nuit ! Cette horreur avait charcuté Tylin alors qu’elle était sans défense.

Mat serra les dents, puis il passa à l’offensive.

Une erreur grossière ! Le gholam était plus rapide que lui, et il ne savait pas si le médaillon serait assez puissant pour le tuer.

Mat attaqua quand même. Pour Tylin et pour les Bras Rouges que lui avait déjà pris la créature.

Mais surtout… parce qu’il n’avait pas d’autre solution. Quand on voulait vraiment connaître la valeur d’un homme, il suffisait de l’acculer dans un coin et de le forcer à se battre pour sa vie.

Mat y était, dans le coin… La proie acculée, justement… Quoi qu’il ait fait, ce gholam l’aurait retrouvé un jour ou l’autre. Ou, pire encore, il serait tombé sur Tuon ou sur Olver. Dans une situation de ce genre, tout homme sensé… se serait défilé. Mais Mat Cauthon était un fichu cinglé.

Être resté à Caemlyn à cause de la parole donnée à une Aes Sedai semblait absurde. Au moins, s’il crevait, ce serait les armes à la main.

Devenu lui aussi un tourbillon d’acier et de bois, un antique cri sortant de sa gorge, il attaqua. Surpris, le gholam recula. Mat lui abattit sa lance sur la main, d’où monta de la fumée. Puis il fit sauter un couteau des doigts du tueur.

Le gholam bondit sur un côté, mais Mat plongea en avant, puis propulsa la lame de sa lance entre les jambes de son adversaire.

La créature s’écroula. Quelque fluides que fussent ses mouvements, et si équilibrée fût-elle, elle tomba.

Alors qu’il se relevait, Mat abattit son arme sur un talon du gholam. Le tendon n’y résista pas, coupé net. Après un coup pareil, tout être humain serait retombé. Là, le monstre reprit ses appuis comme si de rien n’était. Pas une goutte de sang ne sourdait de la blessure.

Les doigts pliés comme des griffes, le tueur plongea sur Mat. Forcé de reculer, le jeune flambeur zébra l’air avec sa lame afin de se gagner un peu d’espace.

Le gholam lui sourit. Puis, contre toute attente, il lui tourna le dos et s’enfuit.

Mat lâcha un chapelet de jurons. Quelque chose avait effrayé le monstre ? Non, parce qu’il ne fuyait pas, chargeant au contraire les Bras Rouges.

— Repliez-vous ! leur cria Mat. Filez ! Que la Lumière te brûle, fichu monstre ! Je suis là, viens te battre !

Les Bras Rouges se dispersèrent, obéissants. L’air sinistre, Talmanes resta où il était.

Le monstre éclata de rire mais ne traqua pas les fugitifs. En revanche, il flanqua un coup de pied dans la première lanterne, qui s’éteignit aussitôt. Il fit de même avec une partie des autres, plongeant la rue dans la pénombre.

Par le sang et les cendres !

Mat chargea. S’il laissait faire le gholam, il devrait finir le combat dans une nuit d’encre.

Au mépris de sa propre sécurité, Talmanes bondit et ramassa sa lanterne afin de la protéger. Puis il courut comme un fou, et Mat jura en voyant que le monstre le suivait.

Il se lança aussi dans la course. Talmanes avait une bonne avance, mais le gholam était si rapide.

Presque rattrapé, Talmanes se déporta sur un côté puis gravit les marches du perron d’un bâtiment.

Le monstre plongea. Talmanes tituba en arrière tandis que son chef, désespéré, donnait tout ce qu’il avait pour le rejoindre.

La lanterne glissa des doigts de Talmanes et de l’huile enflammée se répandit sur les planches du perron. Aussitôt, le bois sec s’embrasa. Bientôt, des langues de feu illuminèrent le gholam, qui fondait sur sa proie.

Mat lança son ashandarei.

Avec son fer-lame très lourd, l’arme n’était pas vraiment faite pour cet usage, mais Mat n’avait pas de couteau sous la main.

Il avait visé la tête du monstre. Nul ne l’aurait deviné au vu du résultat final – un fiasco. Par bonheur, la lance piqua vers le sol et passa entre les jambes du gholam.

Le monstre tituba et s’étala sur les pavés. Talmanes recula sur les marches du bâtiment à présent en feu.

Bénie soit ma chance ! pensa Mat.

Le monstre se releva et fit mine de suivre Talmanes. Mais il vit quel objet l’avait fait trébucher et se tourna vers Mat pour le gratifier d’un rictus triomphant. Ensuite, il ramassa la lance – le médaillon toujours en place –, puis la projeta à son tour. Pas sur Mat, mais vers le bâtiment. Fracassant une fenêtre, l’ashandarei s’engouffra dans la structure en flammes.

Des lumières s’étaient allumées à l’intérieur, comme si les occupants venaient de s’apercevoir qu’il se passait quelque chose dehors.

Talmanes et Mat se consultèrent du regard. Vif à comprendre, le Cairhienien défonça la porte du bâtiment et entra.

Les flammes derrière lui, le gholam fit face à Mat.

Voyant le monstre fondre sur lui, le jeune flambeur sentit son cœur s’affoler.

Les doigts moites, Mat plongea les mains dans les poches de sa veste. Alors que le gholam arrivait – les bras tendus vers son cou –, il sortit ses mains et brandit quelque chose en direction des paumes de son adversaire.

Il y eut des crépitements, comme lorsqu’un morceau de viande cuit sur un gril. Braillant de douleur, le monstre tituba, ses yeux ronds rivés sur le jeune flambeur.

Lequel tenait un médaillon dans chaque main. Deux copies conformes du sien.

Il les fit tourner dans le vide au bout de deux longues et solides chaînes. À la lueur des flammes, les bijoux parurent briller alors qu’ils s’abattaient sur un bras du tueur.

Qui hurla, recula et siffla :

— Comment ? Comment as-tu fait ?

— Je n’en sais rien moi-même…

Selon Elayne, les copies n’étaient pas parfaites, mais elles faisaient très bien le boulot. Tant que le gholam en bavait, Mat se fichait des autres pouvoirs de ces bijoux.

— Je crois que j’ai été veinard, dit-il en faisant tournoyer ses armes.

Le monstre le foudroya du regard, puis il monta en titubant les marches du bâtiment en feu. Il y entra, peut-être avec l’idée de fuir.

Cette fois, Mat n’avait pas l’intention de le laisser faire. Il gravit à son tour les marches et franchit la porte embrasée.

D’un couloir latéral, Talmanes lui envoya sa lance, et il la rattrapa au vol.

L’entrée brûlait déjà, la chaleur devenue suffocante. Au plafond, de la fumée s’accrochait.

Un carré de tissu sur le visage, Talmanes toussait.

Le gholam se tourna vers Mat et chargea.

Au milieu de la grande entrée, le jeune flambeur se prépara au choc, son ashandarei brandi pour bloquer les mains du tueur.

L’embout de l’arme avait été roussi par les flammes et la hampe fumait juste en dessous du fer.

Mat attaqua en mobilisant toutes ses forces. Il zébra l’air avec sa lance, la lame laissant une traînée de fumée dans son sillage.

Le gholam tenta de frapper. Son arme tenue d’une seule main, le jeune flambeur lança un de ses médaillons comme un couteau et toucha la créature au visage. La chair noircie et fumante, le monstre recula. Mat avança, récupéra le médaillon avec la pointe de son arme et le renvoya sur son adversaire.

Il poussa son avantage, frappa une main du gholam avec sa lance et lui trancha plusieurs doigts.

Comme toujours, il n’y eut pas de sang et le monstre n’eut pas plus mal que d’habitude. Mais ça le ralentirait quand même un peu.

Le gholam ne fut pas long à se ressaisir. Les yeux brillant de colère, il siffla comme un serpent puis bondit en avant. Mat s’écarta et, au passage, entailla la chemise du tueur, dévoilant son torse. Avec son deuxième médaillon, il frappa le monstre au moment où celui-ci lui griffait le bras, ouvrant la chair et envoyant du sang gicler contre un mur.

Mat grogna de douleur. Titubant, son adversaire recula dans le couloir en feu. À cause de la chaleur, mais aussi de la fatigue, le jeune flambeur transpirait à grosses gouttes.

Ce monstre, il ne pouvait pas l’affronter. Pas pendant longtemps, en tout cas. Mais ça n’avait aucune importance.

Il repassa à l’attaque, son ashandarei fendant l’air. Avec le plat de la lame – côté médaillon – il percuta le flanc du gholam. Puis il enchaîna en lui propulsant à la figure le deuxième médaillon. Alors que le tueur se pliait en deux, il lui abattit le troisième sur la nuque.

Ensuite, il reprit sa lance à deux mains, des volutes de fumée s’élevant dans l’air quand il l’écarta du gholam.

Alors que la lame scintillait et fumait, Mat se surprit à crier dans l’ancienne langue :

— Al dival, al kiserai, al mashi !

Pour la Lumière, la gloire et l’amour !

Devant un déluge de coups, le monstre recula. Puis il jeta un coup d’œil derrière lui, sembla remarquer quelque chose mais ne put s’appesantir dessus à cause de l’attaque furieuse de Mat.

— Tai’daishar !

Le vrai sang de la bataille !

Comme un ouragan, Mat força le monstre à reculer vers une porte ouverte, au fond du couloir. La pièce, au-delà, était un puits de ténèbres. Même les flammes ne parvenaient pas à se refléter sur ses murs.

— Carai manshimaya Tylin. Carai an manshimaya Nalesean. Carai an manshimaya ayend’an !

L’honneur de ma lame pour Tylin ! L’honneur de ma lame pour Nalesean ! L’honneur de ma lame pour tous les morts !

Un cri de vengeance.

Le gholam entra dans la pièce obscure, le sol devenant couleur d’os blanchi dès qu’il y eut pris pied.

Mat inspira à fond, puis il franchit la porte et, avec l’énergie du désespoir, abattit le fer fumant de sa lance sur la tempe du tueur. Alors que des étincelles et des cendres volaient dans les airs, le monstre jura de rage et vacilla vers la droite.

Du coup, il faillit tomber de la plate-forme qui surplombait un vide abyssal. Une jambe en l’air au-dessus du gouffre, il siffla de rage et battit des bras pour conserver son équilibre.

De ce côté-là, une lumière blanche brillait entre la lisière du sol et le mur – le bord d’un portail conçu pour Planer, pas pour Voyager.

— Je ne sais pas si tu peux crever, souffla Mat, mais j’espère que non. Oui, fasse la Lumière que tu sois immortel.

Sur ces mots, il flanqua un coup de pied dans le flanc du gholam, l’éjectant de la plate-forme pour lui offrir une chute sans fin dans le néant.

Une mésaventure qui ne parut pas ravir le monstre.

— Oui, j’espère que tu es immortel, parce que tu tomberas jusqu’à la fin des temps, maudit rejeton infect d’une bouse de vache !

Mat expédia dans le vide un crachat rouge de son sang qui disparut bientôt de sa vue – comme la créature.

Sumeko vint se camper à côté du jeune flambeur. Solide matrone, les cheveux noirs très longs, cette femme de la Famille ne semblait pas du genre à aimer qu’on lui donne des ordres. Comme toutes les représentantes de la gent féminine, à vrai dire.

Tout au long de l’opération, elle s’était tenue sur la plate-forme, du côté qu’on ne pouvait pas voir depuis le couloir. Il le fallait pour qu’elle puisse maintenir la plate-forme blanche, qui évoquait plus ou moins un livre géant.

Elle leva à l’intention de Mat un sourcil perplexe.

— Merci pour le portail, dit le jeune flambeur en posant sa lance sur son épaule, la lame fumant toujours un peu.

Depuis le palais, Sumeko avait ouvert un portail pour venir ici et générer celui qui avait été fatal au gholam. Comme elle avait tissé les flux au palais, Mat et les autres avaient espéré que le monstre ne les sentirait pas.

Sumeko haussa les épaules. Ensemble, Mat et elle sortirent du portail et déboulèrent dans le bâtiment où des Bras Rouges s’échinaient à éteindre l’incendie.

Alors que le portail se dissipait, Talmanes s’approcha de Mat, Julanya, une autre femme de la Famille, sur ses talons.

— Tu es sûre que ce néant est infini ? demanda le jeune flambeur.

Petite et agréablement rondelette, Julanya semblait être faite pour les genoux d’un jeune homme bien sous tous les rapports. Les mèches blanches, dans ses cheveux, n’enlevaient rien à son charme.

— Pour autant qu’on peut le dire, répondit Sumeko, il l’est. Matrim Cauthon, ça a bien failli rater. Le monstre n’a pas paru surpris par le portail. Je crois qu’il l’a senti…

— J’ai quand même réussi à lui faire faire le grand plongeon.

— De justesse. Tu aurais dû nous laisser cette partie-là du plan…

— Ça aurait loupé, dit Mat en prenant le mouchoir humide que lui tendait Talmanes.

Sumeko regardait son bras, qui pissait le sang, mais il ne lui demanda pas d’intervenir. Cette entaille guérirait très bien toute seule. Et s’il restait une cicatrice, tant mieux ! Si on ne les arborait pas sur le visage, ces stigmates fascinaient les femmes. Tuon serait-elle du lot ?

— La fichue fierté des hommes, marmonna Sumeko. N’oublie pas que nous avons perdu certaines des nôtres à cause de ce monstre.

— Je suis ravi d’avoir contribué à votre vengeance.

Mat sourit triomphalement. Cela dit, Sumeko avait raison, c’était passé très près de rater. À coup sûr, alors qu’il approchait de la « pièce », le gholam avait senti la présence d’une femme capable de canaliser. Mais il n’avait pas pris la menace au sérieux.

Talmanes tendit à Mat les deux médaillons qu’il avait laissés tomber. Il les fourra dans sa poche et remit autour de son cou celui qu’il avait fixé à sa lance.

Sumeko et Julanya avaient regardé les bijoux avec des yeux voraces. Mais elles en seraient pour leurs frais. Olver en recevrait un et Tuon aurait l’autre dès qu’il la retrouverait.

Le capitaine Guybon, second de Birgitte, entra dans le bâtiment.

— Le monstre est mort ?

— Non, mais assez près de la fin pour que mon contrat avec la couronne soit rempli.

— Ton contrat avec la couronne ? Pour cette affaire, tu as demandé l’aide de la reine. Elle ne t’a jamais commissionné.

Talmanes s’éclaircit la voix.

— En fait, nous venons d’éliminer un tueur qui a abattu au moins une dizaine de ses sujets. Nous avons droit à une prime, j’en suis convaincu.

Le tout dit sans éclater de rire. La Lumière bénisse cet homme !

— C’est sacrément juste, renchérit Mat.

Arrêter le gholam et être payé pour ça. Que rêver de mieux, pour une fois ?

Le jeune flambeur lança son mouchoir à Guybon, puis il s’éloigna. Le suivant du regard, Sumeko et Julanya croisèrent les bras sans dissimuler leur agacement.

Comment les femmes faisaient-elles pour être furieuses contre un type même quand il avait honoré sa parole et risqué sa peau pour ça ?

— Désolé pour le feu, Mat, dit Talmanes. Je n’avais pas prévu de laisser tomber la lanterne. En principe, j’aurais dû me contenter d’attirer le gholam dans le bâtiment.

— Tu t’en es bien sorti, assura Mat.

Il inspecta la lame de sa lance – pas de dégâts majeurs.

Ils n’avaient pas su où le gholam attaquerait – s’il passait à l’action – mais Guybon avait fait du très bon travail. D’abord en organisant l’évacuation des bâtiments, puis en choisissant le site idéal pour l’ouverture du portail. Ensuite, il avait prévenu Talmanes par l’intermédiaire d’un Bras Rouge.

Bref, l’idée d’Elayne et Birgitte s’était révélée brillante, même si on s’était un peu écarté du plan. De toute façon, ça restait largement mieux que l’idée dont avait accouché Mat : enfoncer un des médaillons dans la gorge du gholam !

— Allons chercher Setalle et Olver à leur auberge, dit Mat, et rentrons au camp. Toute cette excitation est terminée. Bon sang, ça n’est pas trop tôt !

32

UNE TEMPÊTE DE LUMIÈRE

Maradon était en feu. De dizaines de bâtiments, des colonnes de fumée montaient vers les nuages.

La configuration spécifique de la ville évitait que les incendies se propagent trop vite, mais elle ne les enrayait pas. Les êtres humains et les rondins – une vieille histoire commune !

Dans un bâtiment en ruine, Ituralde était accroupi à côté d’un tas de gravats, sur sa gauche. Sur sa droite, un petit groupe de soldats du Saldaea attendait. Après l’irruption d’une horde de Créatures des Ténèbres, le général avait abandonné le palais. En y laissant toute l’huile qu’il avait pu trouver, histoire d’organiser un joli massacre de Blafards et de Trollocs, une fois le combustible embrasé par les Asha’man.

Jetant un coup d’œil par la fenêtre de sa cachette actuelle, il crut apercevoir une fine bande de ciel bleu, mais avec la fumée et les cendres qui volaient il était difficile d’en être sûr. Un bâtiment, près du sien, brûlait si violemment qu’il sentait la chaleur à distance.

La fumée et le feu, il les avait largement utilisés. Sur un champ de bataille, on pouvait tirer avantage de presque tout. Dans le cas présent, dès que Yoeli avait reconnu que la cité était perdue, ils avaient cessé de la défendre pour s’en servir comme d’une arme.

Les rues étaient un labyrinthe que le général – avec l’aide des gens du cru – connaissait alors que ses ennemis le découvraient. Chaque toit pouvait être une position de tir. Toute ruelle offrait une possibilité de repli. Et chaque place pouvait devenir un piège mortel.

Les Trollocs et leurs chefs avaient commis une erreur : croire qu’Ituralde voudrait protéger la ville. Les crétins ! Tout ce qui comptait pour lui, à présent, c’était d’infliger à ces chiens autant de pertes que possible. Du coup, il retournait contre eux leur arrogance. Oui, leur armée était puissante. Mais tout homme qui avait un jour tenté de tuer des rats savait que la taille de son marteau importait peu, tant que les rongeurs avaient des endroits où se cacher.

Devant le fief d’Ituralde, un groupe de Trollocs circonspects avançait à pas de loup. Entre eux, les monstres se querellaient, ce qui était un très bon signe.

Certains humaient l’air, mais la fumée occultait leur odorat. Du coup, ils ne repérèrent pas Ituralde et ses compagnons.

Des bruits de sabots retentirent, à l’autre bout de la rue. Alors que les Trollocs beuglaient à tout va, un détachement vint se poster en première ligne. L’embout de leur lance calé contre les pavés, ces monstres composaient une sorte de haie d’acier. Pour des cavaliers, une charge risquait d’être suicidaire. Les Trollocs apprenaient la prudence…

Pas assez vite, cependant. La « cavalerie » fut enfin en vue : un seul homme conduisant quelques chevaux blessés ou épuisés. Une diversion !

— Maintenant ! lança Ituralde.

Autour de lui, les archers entreprirent de cribler de flèches les Trollocs. Beaucoup tombèrent, mais d’autres firent demi-tour et chargèrent.

D’une rue latérale, un véritable escadron de cavalerie – les sabots des montures enveloppés de tissu, pour ne pas faire de vacarme – approchait pour de bon. Quand ils furent au contact, les braves du Saldaea firent un massacre.

Les archers lancèrent leur cri de guerre, dégainèrent leur épée et chargèrent pour achever les monstres blessés. Avec ce groupe, la Lumière en soit louée, il n’y avait pas de Blafard.

L’épuisement du général revenait en force. Bientôt, il risquait de s’évanouir, et cette idée le déprimait. Un spectacle démoralisant pour ses hommes, aussi…

Non, ce qui est démoralisant, c’est de se planquer dans la fumée pendant que les Trollocs envahissent la ville…

Très démoralisant, même.

Après avoir massacré ce lot de Trollocs, les soldats d’Ituralde se dirigèrent vers le prochain bâtiment prévu pour les abriter.

Le général disposait d’une trentaine d’archers et d’un escadron de cavalerie qu’il faisait évoluer avec cinq groupes de fantassins. Alors que des éclaireurs approchaient avec des informations, il fit signe à ses forces de se cacher de nouveau.

Même avec les éclaireurs, avoir une idée de la situation globale de la ville n’était pas simple.

Ayant une vague notion de la position des poches de résistance, Ituralde leur envoyait des ordres assez imprécis. De fait, le « front » était trop étendu pour qu’il puisse coordonner ses forces. Au moins, il espérait que Yoeli allait bien.

Selon ses ordres, les Asha’man étaient partis via l’étroit portail qu’Antail avait pu leur ouvrir. Depuis leur départ, quelques heures plus tôt, il n’y avait aucun signe d’éventuels renforts. Avant que les hommes en noir filent, Ituralde avait envoyé un messager aux Derniers Cavaliers, censés repérer de loin l’arrivée des secours. Passant par un portail, l’homme avait trouvé un camp abandonné où un feu brûlait encore.

Le général alla rejoindre ses hommes dans leur dernière cachette en date. Pour donner aux éclaireurs un indice sur sa position, il noua son mouchoir, désormais noir de suie, à la poignée de la porte.

Une fois entré, il se pétrifia, car il y avait du chahut dehors.

— Silence ! ordonna-t-il à ses hommes.

Des bruits de pas… Un groupe important… Des Trollocs, à coup sûr, puisque les défenseurs avaient ordre de se déplacer discrètement.

Regardant ses soldats, Ituralde leva six doigts. Plan numéro six. Les hommes se cachèrent, attendant avec l’espoir que les monstres ne les remarqueraient pas. Dans le cas contraire – s’ils traînaient ou entreprenaient la fouille des bâtiments environnants –, l’unité ferait une sortie pour les éparpiller.

Le plan le plus risqué… Les gars d’Ituralde crevaient de fatigue, et la cavalerie était partie aider une autre unité de défense. Mais mieux valait attaquer qu’être découverts et encerclés.

Ituralde se glissa jusqu’à une fenêtre et attendit, tous les sens aux aguets. Lumière, qu’il était épuisé ! Dehors, l’ennemi marchait au pas. Étrange, ça… D’habitude, les Trollocs avançaient en désordre.

— Général, souffla un homme, ce ne sont pas des sabots…

Ituralde tendit l’oreille. Oui, l’épuisement le rendait idiot.

Des bruits de bottes… De centaines de bottes…

Il se releva, eut une quinte de toux, puis alla ouvrir la porte et sortit.

Alors que ses hommes le suivaient, quelques bourrasques dissipèrent un moment la fumée pour dévoiler une puissante force d’infanterie en plastron argenté. Pique au poing, ces hommes auraient pu passer pour des spectres, surtout à la chiche lumière du soleil, qui se montrait enfin pour la première fois depuis des mois.

Les fantassins crièrent dès qu’ils aperçurent les défenseurs et deux officiers se précipitèrent vers eux.

— Où est votre chef ? demanda un des militaires du Saldaea. Le général Rodel Ituralde.

— C’est moi… Qui êtes-vous ?

— Que la Lumière soit louée ! cria l’officier. Soldats, faites passer le mot au seigneur Bashere. Nous l’avons trouvé !

Ituralde tourna la tête vers ses hommes crasseux et couverts de suie. Beaucoup avaient un bras en écharpe. Au début, ils étaient deux cents, et il en restait à peine cinquante.

Ils auraient dû éclater de joie. Mais la plupart s’assirent sur le sol et fermèrent les yeux.

Ituralde éclata de rire.

— Le Dragon nous envoie de l’aide maintenant ? Maintenant ?

Vacillant, il s’assit lui aussi et regarda le ciel embrasé. Incapable de cesser de rire, il eut bientôt des larmes aux yeux.

Oui, il y avait quelques rayons de soleil, aujourd’hui…

Le général s’était un peu repris quand des soldats l’escortèrent jusqu’à un quartier fort bien défendu de la ville. Ici, la fumée était moins dense. Très certainement, les troupes d’al’Thor, commandées par Davram Bashere, avaient reconquis la plus grande partie de Maradon. Enfin, de ce qu’il en restait. Et ils avaient éteint les incendies.

Voir des militaires au plastron brillant, à l’uniforme propre et aux joues roses était si déconcertant. Ces hommes ayant déboulé avec une multitude d’Asha’man et d’Aes Sedai, ils avaient réussi pour l’instant à repousser les Trollocs derrière la colline fortifiée.

Les compagnons du général le conduisirent dans un bâtiment intact. Le palais ayant brûlé du sol au plafond, ou presque, ils s’étaient choisi un autre quartier général.

Alors qu’il se battait depuis des semaines, les troupes d’al’Thor paraissaient bien trop fraîches aux yeux du général. Pendant que ses gars mouraient, ces types-là se lavaient, mangeaient et dormaient ?

Arrête ça ! s’ordonna-t-il en avançant dans un couloir.

Quand une bataille tournait mal, il était trop facile d’accuser les autres. Si la vie de ces soldats avait été plus facile, ces derniers temps, ce n’était pas leur faute.

Ituralde gravit péniblement des marches en regrettant qu’on ne lui ait pas fichu la paix. Une bonne nuit de sommeil, un bain, et il aurait été ravi de rencontrer Bashere. Mais ça ne le ferait pas… La guerre continuait, et ces hommes avaient besoin d’informations. Hélas, son esprit fonctionnait au ralenti…

À l’étage, il suivit ses guides jusqu’à une pièce, sur la droite. Bashere était là, en plastron mais sans casque. Les mains dans le dos, il regardait par une fenêtre. En pantalon couleur olive fourré dans des cuissardes, il arborait la célèbre moustache du Saldaea.

Quand il se retourna, il ne put s’empêcher de sursauter.

— Tu as l’air d’un déterré, général ! Soldats, il devrait être à l’infirmerie ! Qu’on aille chercher un Asha’man.

— Je vais bien…, assura Ituralde. L’allure est pire que l’état, pas d’inquiétude.

Les soldats hésitèrent, regardant leur chef.

— Au moins, apportez-lui un fauteuil et de quoi se débarbouiller. Mon pauvre ami, nous aurions dû arriver des jours plus tôt…

Dehors, on entendait les échos désormais lointains de la bataille. Bien entendu, Bashere avait choisi un bâtiment assez haut pour lui offrir une vision d’ensemble sur les combats.

Quand les soldats eurent apporté le fauteuil, Ituralde se laissa tomber dedans en soupirant. Tant pis pour sa fierté de général !

Baissant les yeux, il fut surpris par l’état de saleté de ses mains, comme s’il venait de nettoyer une cheminée. Son visage ne devait guère valoir mieux, avec de la suie mêlée de sueur et de sang. Son uniforme était en lambeaux après l’explosion, sur la muraille, et on avait découpé une de ses manches pour en faire un bandage.

— Ta défense de la ville a de quoi couper le souffle, général, dit Bashere.

D’un ton très formel, cependant. Si le Saldaea et l’Arad Doman n’étaient pas ennemis, deux nations puissantes ne pouvaient pas avoir une frontière en commun sans connaître des moments de tension.

— Les pertes des Trollocs, quand on songe à tes maigres effectifs… et à cette brèche, dans la muraille… J’avoue être impressionné.

À son ton, Bashere ne faisait pas cet « aveu » de gaieté de cœur.

— Qu’en est-il de Yoeli ?

Bashere se rembrunit.

— Mes hommes ont découvert un petit groupe qui défendait son cadavre… Il est mort en brave, mais j’ai été surpris de voir qu’il commandait les troupes alors que Torkumen – un lointain cousin à moi – était enfermé dans ses appartements, sans protection et donc à la merci des Trollocs.

— Yoeli était un héros, répondit sèchement Ituralde. Un des hommes les plus courageux que j’aie connus. Contre les ordres de Torkumen, il m’a sauvé la vie et a permis à mes hommes de se replier en ville. Sa mort est un drame. Un drame, oui ! Sans lui, Maradon n’existerait plus aujourd’hui.

— Il n’en reste plus grand-chose, marmonna Bashere.

Ituralde hésita.

Ce type est l’oncle de la reine. Il vit probablement ici…

Les deux hommes se défièrent du regard comme des vieux loups chefs de meutes rivales.

— Je suis désolé de ce désastre, dit Ituralde.

— Le peu qui reste, fit Bashere, nous te le devons. Je ne suis pas en colère, mon ami. Très triste, mais pas furieux. Et je prends note de ton avis sur Yoeli. Pour être franc, je n’ai jamais aimé Torkumen. Pour l’instant, je l’ai laissé là où nous l’avons trouvé – toujours vivant, par bonheur –, et je n’ai pas fini d’en entendre parler par la reine, qui a toujours été folle de lui. Qu’importe… En général, son jugement est plus sûr que ça.

Alors qu’il parlait de Torkumen, Bashere avait tourné la tête sur un côté. Soudain, le général reconnut les lieux. C’était le fief du félon, où Yoeli l’avait conduit le jour de son arrivée en ville. Avoir choisi ce bâtiment était logique, car il était assez près de la muraille nord pour qu’on ait une bonne vue sur l’extérieur, et assez loin pour avoir résisté aux explosions, contrairement au Hall du Conseil.

Si les Trollocs avaient capturé Ituralde, ça aurait ôté une épine du pied de Torkumen…

Ituralde s’adossa à son siège et ferma les yeux. Bashere en profita pour converser avec ses officiers.

Cet homme était compétent, ça ne faisait pas de doute. En quelques heures, il avait nettoyé la ville. Dès qu’ils s’étaient aperçus qu’il y avait du répondant en face, les Trollocs avaient filé sans demander leur reste. Songer que sa ténacité avait contribué à les démoraliser emplit le général de fierté.

Il continua à tendre l’oreille. La plupart des hommes de Bashere étaient arrivés via des portails, après envoi d’un éclaireur pour repérer des sites sûrs.

Pour Bashere, la méthode employée par Ituralde n’aurait pas été rentable. À dire vrai, il s’agissait d’une tactique de guérilla urbaine visant à infliger le maximum de dommages à l’ennemi… avant de mourir. Fondamentalement, c’était une stratégie perdante.

Les Trollocs avaient reculé sur et derrière la colline, mais ils n’y resteraient pas longtemps. Alors qu’il luttait pour ne pas s’endormir sur son siège, Ituralde entendit Bashere et ses officiers en arriver aux mêmes conclusions sinistres que lui. Maradon était perdue. Les Créatures des Ténèbres attendraient la nuit, puis elles reviendraient.

Après tout ça, on allait se replier ? Alors que Yoeli était mort pour tenir la capitale ? Que Rajabi avait péri face à un Draghkar ? Que Rossin et Ankaer étaient tombés sur cette maudite brèche ?

Au terme de la boucherie, des renforts arrivaient seulement pour mettre fin à la résistance ?

— Nous pouvons peut-être les chasser du sommet de la colline, dit un des officiers. Nettoyer les fortifications.

Il ne semblait pas très optimiste.

— Fils, dit Ituralde en se forçant à ouvrir les yeux, j’ai tenu cette colline pendant des semaines contre un ennemi supérieur en nombre. Ces défenses, vous les avez bien construites, et c’est tout le problème. Quand on perd ces positions-là, les reprendre est très difficile. Si vous essayez, ça vous coûtera beaucoup d’hommes.

Un lourd silence suivit cette déclaration.

— Dans ce cas, il faut partir, conclut Bashere. Naeff, nous allons avoir besoin de portails.

— Compris, seigneur Bashere.

Mince, le visage carré, l’homme portait le dragon et l’épée au col de sa veste noire.

— Malain, rassemble les cavaliers et organise leur sortie de la ville. Mais fais comme si nous allions tenter un assaut contre la colline. Ça permettra aux hommes de rester concentrés et combatifs. Nous évacuerons les blessés, puis la cavalerie chargera dans l’autre direction, vers…

— Par la Lumière et mon espoir de résurrection ! lança soudain une voix.

Tout le monde se retourna, stupéfié. Cette phrase-là, on ne l’entendait pas tous les jours.

Un jeune soldat se tenait devant une fenêtre, sondant le terrain avec une longue-vue. Bashere le rejoignit et les autres le suivirent, plusieurs s’emparant d’une longue-vue.

Quoi encore ? songea Ituralde en se levant malgré sa fatigue. Qu’a donc trouvé l’ennemi ? Plus de Draghkars ? Des Chiens des Ténèbres ?

Quand il arriva devant la fenêtre, quelqu’un tendit une longue-vue au général. Il la porta à son œil et constata que le bâtiment était effectivement érigé sur une butte assez haute pour offrir une excellente vue sur la muraille et, au-delà, sur le champ de bataille.

Au sommet de la colline, les tours disparaissaient presque sous des nuées de corbeaux. Avec sa longue-vue, le général distingua la horde de Trollocs qui se massait sur les fortifications, tenant toutes les positions.

Derrière la colline, une meute de Trollocs dix fois supérieure à la vague originale se déversait de la passe. Un flot qui semblait ne jamais devoir s’interrompre…

— Nous devons partir, fit Bashere en baissant sa longue-vue. Sur-le-champ !

— Lumière ! s’écria Ituralde. Si cette horde nous submerge, rien ne pourra l’arrêter, que ce soit au Saldaea, en Andor ou en Arad Doman. Bashere, dis-moi, je t’en prie, que le Dragon a bien fait la paix avec les Seanchaniens, comme promis.

— Sur ce point, dit une voix très calme dans le dos du général, comme sur tant d’autres, j’ai échoué.

Ituralde se retourna et baissa sa longue-vue. Un homme très grand, les cheveux roux, venait d’entrer dans la pièce. Un homme aux traits familiers qu’Ituralde, pourtant, aurait juré n’avoir jamais rencontré.

Rand al’Thor avait changé.

Cela dit, il affichait la même confiance en lui, gardait le même dos très droit et semblait toujours attendre qu’on lui obéisse. En même temps, tout en lui semblait différent. Sa posture, d’où n’émanait plus de méfiance… Sa façon de regarder Ituralde avec… compassion.

Les yeux froids du Dragon avaient naguère convaincu le général de se rallier à lui. Aujourd’hui, ils n’étaient plus pareils, car on y lisait de la sagesse.

Ne sois pas idiot, Ituralde ! Il ne suffit pas de croiser le regard d’un homme pour savoir que c’est un sage…

Et pourtant…

— Rodel Ituralde, dit al’Thor en avançant. (Il posa sa main unique sur le bras du général.) Je vous ai laissés, tes hommes et toi, subir un véritable calvaire. Pardonne-moi, je t’en prie.

— C’était mon choix, répondit Ituralde.

Bizarrement, il se sentait beaucoup moins fatigué, tout à coup.

— J’ai passé tes soldats en revue… Il en reste très peu, et ils sont épuisés. Comment as-tu tenu cette ville ? Plus qu’un exploit, c’est un miracle !

— J’ai fait ce qui devait être fait…

— Et combien d’amis as-tu perdus ?

— Je… Beaucoup, seigneur Dragon.

Que répondre d’autre ? Vouloir minimiser les pertes serait une sorte de trahison.

— Wakeda est tombé aujourd’hui… Un Draghkar a tué Rajabi… Ankaer est mort cet après-midi. Il n’a pas pu découvrir pourquoi un trompette a sonné la retraite trop tôt. Rossin a également cherché à comprendre. Lui aussi est tombé.

— Nous devons partir, dit Bashere. Navré, mon ami, mais Maradon est perdue.

— Non, fit al’Thor. Le Ténébreux n’aura pas cette ville. Pas après ce qu’ont fait ces hommes pour la défendre. Je ne permettrai pas ça !

— De nobles sentiments, dit Bashere, mais nous…

Il se tut sous le regard du Dragon.

Des yeux qui semblaient brûler de l’intérieur.

— Bashere, ils ne prendront pas la ville !

Là, il y avait une ombre de colère dans la voix d’al’Thor. D’un geste, il fit apparaître un portail sur sa gauche. Soudain, les roulements de tambour et les cris des Trollocs parurent plus proches.

— J’en ai assez de les laisser blesser et tuer mes gens… Faites reculer vos soldats…

Sur ces mots, le Dragon franchit le portail.

Deux Promises entrant dans la salle, il maintint le passage ouvert assez longtemps pour qu’elles s’y engouffrent. Ensuite, le portail se dissipa.

Bashere en resta un moment bouche bée.

— Que ce type soit maudit ! finit-il par s’exclamer. Je pensais qu’il ne ferait plus ce genre de chose…

Ituralde alla rejoindre l’autre général. Levant sa longue-vue, il sonda le terrain, au-delà de l’énorme brèche.

Dehors, dans son manteau marron, al’Thor avançait avec les deux Promises à sa suite.

Ituralde aurait juré entendre les cris des Trollocs quand ils aperçurent le trio.

Ils chargèrent, masse compacte de milliers de monstres.

Ituralde étouffa un petit cri et Bashere marmonna une prière.

Al’Thor leva une main, paume ouverte, et l’orienta en direction du raz-de-marée de Trollocs.

Alors, ils commencèrent à mourir.

D’abord sous des lances de Feu très semblables à celles des Asha’man, mais beaucoup plus grandes et puissantes. Une sorte de contre-raz-de-marée qui balayait le terrain, carbonisant tout sur son passage.

Bien entendu, des Draghkars apparurent dans le ciel et piquèrent sur le Dragon. L’air, au-dessus de lui, vira au bleu et des éclats de glace jaillirent vers les créatures volantes – de véritables volées, aussi denses que celles d’une compagnie d’archers. Hurlant de douleur, des centaines de Draghkars s’écrasèrent au sol.

Le Pouvoir et la Lumière jaillissaient du Dragon Réincarné comme s’il était à lui seul une armée d’Asha’man et d’Aes Sedai. Alors que les Créatures des Ténèbres mouraient déjà par milliers, des Portails de la Mort apparurent dans leurs rangs, les tuant par centaines.

Debout près de Bashere, Naeff écarquilla les yeux.

— Je n’ai jamais vu tant de tissages en même temps, souffla-t-il. Au point que je ne peux pas les suivre tous… Cet homme est une tempête ! Un orage de Pouvoir et de Lumière.

Des nuages se formèrent au-dessus de la ville et se mirent à tourbillonner. Le vent se déchaîna et des éclairs s’abattirent, leur vacarme couvrant les roulements de tambour alors que les Trollocs, piétinant les corps de leurs semblables, tentaient d’atteindre le Dragon.

Les nuages blancs percutèrent les noirs et se mêlèrent à eux. Autour d’al’Thor, le vent tourbillonnant gonfla les pans de son manteau.

Le Dragon semblait… scintiller. Était-ce le reflet des flammes qu’il générait, ou celui des éclairs ? Non, car il semblait plus lumineux que tout ça, sa paume toujours orientée vers les monstres.

Accroupies sur ses flancs, les Promises sondaient le champ de bataille, les épaules tendues pour résister aux bourrasques.

Les nuages qui tournaient les uns autour des autres se dirigèrent vers le sommet de la colline tout en semant la mort parmi les Trollocs, projetés dans les airs comme des pantins. Des geysers de sang et de chair montèrent vers le ciel, mêlés à des langues de feu.

Les cadavres retombèrent en pluie, tuant d’autres monstres.

Ituralde sentit les petits poils de sa nuque se hérisser. L’air lui-même vibrait d’énergie.

Un cri retentit, venant de l’intérieur du bâtiment, dans une pièce adjacente. Ituralde ne se détourna pas de la fenêtre. Il devait assister à cet incroyable moment de destruction et de triomphe du Pouvoir.

La déferlante de Trollocs se brisa et les tambours se turent presque tous. Par milliers, les monstres firent demi-tour et s’enfuirent, se bousculant pour retourner dans la Flétrissure. Certains continuèrent à avancer, trop furieux, trop intimidés par les Blafards ou trop idiots pour filer.

La tempête dévastatrice atteignit son zénith, les flammes, les éclats de glace, les éclairs et le vent unis pour tout détruire sur leur passage.

Un pur chef-d’œuvre ! Un terrifiant, mortel et superbe chef-d’œuvre !

Al’Thor orienta sa paume vers le ciel. Le vent gagna encore en force, les éclairs devinrent plus puissants et les flammes se firent plus chaudes. Sous cette averse, les Trollocs crevaient en hurlant.

Ituralde s’avisa qu’il tremblait de tous ses membres.

Alors, Al’Thor ferma le poing et tout s’arrêta.

Les derniers Trollocs soulevés par le vent tombèrent comme des feuilles mortes en automne. Dans un silence parfait, les flammes moururent et les nuages noir et blanc se déchirèrent pour dévoiler un ciel bleu limpide.

Al’Thor baissa lentement la main. Devant lui, sur le champ de bataille, des cadavres s’entassaient. Des dizaines de milliers de carcasses de Trolloc encore fumantes. Presque à ses pieds, sur une largeur de cent pas, un tas de charognes de cinq pieds de haut s’élevait – les monstres qui avaient eu l’audace d’essayer d’atteindre le Dragon.

Combien de temps avait duré le massacre ? Ituralde s’avisa qu’il aurait été bien incapable de le dire. À la position du soleil, une heure au moins s’était écoulée. Plus, peut-être. Mais on eût dit une seconde…

Al’Thor se détourna. Les Promises se levèrent et le suivirent sur des jambes mal assurées.

— Ce cri, c’était quoi ? demanda Naeff. Celui qui a retenti dans le bâtiment… Vous avez entendu ?

Oui, c’était quoi ? se demanda Ituralde.

Il traversa la salle et plusieurs officiers de Bashere le suivirent. Pas mal d’hommes restèrent cependant devant les fenêtres, comme hypnotisés par le charnier.

Bizarrement, Ituralde n’avait pas vu une seule tour de défense s’écrouler. À croire que l’assaut d’al’Thor affectait exclusivement les Créatures des Ténèbres. Un homme pouvait-il être si précis ?

Dehors, le couloir était vide, mais le général avait sa petite idée sur l’origine du cri. Sans hésiter, il se dirigea vers la porte du seigneur Torkumen. La poussant, il entra dans les appartements du lâche.

Personne… Ituralde eut un frisson glacé, puis il dégaina son épée. Le félon avait-il fui ?

Non. Un homme était recroquevillé dans un coin, ses beaux vêtements tachés de sang. Le général baissa son épée. Dans les yeux de Torkumen, il n’y avait plus trace de lumière. Apparemment, il se les était crevés avec une plume qui gisait à présent à ses pieds.

Avisant une fenêtre brisée, Bashere alla jeter un coup d’œil.

— Dame Torkumen est en bas…, annonça-t-il.

— Elle a sauté, souffla le seigneur. (Il posa sur ses yeux des mains rouges de sang.) Cette lumière… cette terrible lumière…

Ituralde chercha les yeux de Bashere.

— Je ne pouvais pas la regarder ! grogna Torkumen. C’était impossible ! Grand Seigneur, où est donc ta protection ? Où sont tes armées triomphantes et tes épées destructrices ? Cette lumière dévorait mon esprit, comme des rats qui festoient sur une charogne. Elle brûlait jusqu’à mes pensées. Elle me tuait ! Oui, elle me tuait !

— Il est fou, souffla Bashere en s’agenouillant près du seigneur. C’est une chance pour lui, si on en juge par ce qu’il raconte. Lumière ! Mon propre cousin, un Suppôt des Ténèbres ! Et il dirigeait la ville…

— De quoi parle-t-il ? demanda un des officiers. Une lumière ? Il n’a pas pu voir la bataille – aucune fenêtre, ici, n’est orientée dans le bon sens.

— Vogeler, je ne crois pas qu’il parlait de la bataille, dit Bashere. Allons, venez… Je suppose que le seigneur Dragon est fatigué. Il faut prendre soin de lui.

Voilà, c’est ici ! pensa Min en tapotant la page.

Dans la Pierre de Tear, assise sur le rebord de sa fenêtre, elle savourait la brise et s’efforçait de ne pas penser à Rand. Il allait bien, mais ses émotions étaient si violentes. Une explosion de colère. Elle aurait voulu qu’il ne soit plus jamais furieux à ce point.

Ayant du pain sur la planche, elle bannit ses inquiétudes. Suivait-elle la mauvaise piste ? Ou interprétait-elle de travers quelque chose ? Elle relut la phrase.

« La Lumière est brandie devant la gueule du vide infini, et tout ce qu’il est peut être saisi. »

Toutes ses spéculations abandonnées, Min lâcha son livre quand une lumière apparut dans la pièce d’en face, de l’autre côté du couloir. Sautant au sol, la jeune femme devina que Rand approchait. En fait, elle le sentait dans le lien.

Essentiellement pour que les portails ne blessent personne, deux Promises gardaient en permanence la pièce qui tenait lieu de site de Voyage. Le portail qui venait de s’ouvrir donnait sur un endroit où de la fumée planait dans l’air. Rand en émergea, les jambes vacillantes.

En se précipitant vers lui, Min vit qu’il était épuisé. Les yeux rouges, les traits blafards… Avec un soupir, il s’appuya à elle et se laissa guider jusqu’à un fauteuil.

— Que s’est-il passé ? demanda Min à Evasni, la première Promise qui suivait Rand.

Très mince, cette jolie rousse portait une queue-de-cheval, comme la plupart des Sœurs de la Lance.

— Le Car’a’carn va bien, répondit-elle. Mais il est comme un jeune qui tient à faire le tour du camp une fois de plus que tout le monde, histoire de prouver qu’il en est capable…

— Aujourd’hui, il a gagné beaucoup de ji, dit Ifeyna, l’autre Promise, d’un ton presque polémique.

Très solennel, en tout cas…

Rand soupira et s’adossa à son siège.

Bashere émergea à son tour du portail, ses bottes martelant le sol. Montant de la cour, Min entendit des cris et des gémissements. Sans doute des soldats blessés qui revenaient par un plus grand portail. En bas, des Aes Sedai s’acharnaient à guérir ces malheureux, quand c’était encore possible.

Derrière Bashere, Min découvrit un mince Domani d’âge mûr. Rodel Ituralde… Du sang séché sur ses joues mal débarbouillées, son uniforme déchiré, un bras bandé, il était dans un état pitoyable.

Rand, lui, n’avait aucune blessure visible et ses vêtements – y compris le vieux manteau marron – n’avaient pas un accroc. En revanche, il semblait épuisé.

— Rand, souffla Min en s’agenouillant près de lui, tu vas bien ?

— J’ai explosé de colère… Min, je croyais avoir dépassé ce stade…

La jeune femme frémit.

— Ce n’était pas une terrible colère, comme avant – celle qui me poussait à détruire. Cela dit, j’ai quand même détruit… À Maradon, j’ai vu ce qu’endurent mes partisans. En eux, j’ai contemplé la Lumière. Un défi lancé au Ténébreux, quelle que soit l’étendue de l’ombre qu’il projette sur ce monde. Nous survivrons, crie ce défi. Nous aimerons et nous espérerons.

» J’ai vu notre adversaire tenter de détruire tout ça. S’il brise mes partisans, il le sait, ce sera pour lui une plus grande victoire que la simple prise de Maradon… Démolir le moral des hommes, voilà ce qu’il désire plus que tout au monde. (Rand ouvrit les yeux et les baissa sur Min.) Alors, je me suis dressé contre lui.

Les bras croisés, Bashere vint se camper à côté de Min.

— Ce que tu as fait était stupéfiant, dit-il. Mais est-ce le Ténébreux qui t’y a poussé ?

Rand secoua la tête.

— J’ai le droit d’être en colère, Bashere. Ne comprends-tu pas ? Avant, j’essayais de la contenir. C’était une erreur. Je dois éprouver des sentiments. Partager la douleur, l’agonie et le deuil de mes partisans. C’est pour ça que je me bats, et je ne dois surtout pas l’oublier. Par moments, j’ai besoin d’un grand vide intérieur, mais la colère reste une part de mon être.

Voyant que son homme prenait un peu plus confiance avec chaque mot, Min acquiesça.

— Et tu as sauvé la ville, dit Bashere.

— Pas assez tôt, déplora Rand. (Min sentit sa profonde tristesse.) Et mes actes d’aujourd’hui sont peut-être une erreur.

— Pourquoi ? demanda Min.

— Nous sommes passés trop près d’une confrontation entre lui et moi. Il faut que ça se produise au mont Shayol Ghul, et au bon moment. Je ne peux pas lui permettre de me provoquer. Bashere a raison. Et les hommes ne doivent pas non plus penser que je déboulerai à tous les coups pour les sauver.

— Sans doute, concéda Bashere, mais ce que tu as fait aujourd’hui…

— Maréchal, cette guerre-là n’est pas la mienne. Cette bataille m’a épuisé au-delà du raisonnable. Si mes ennemis m’attaquaient, je n’aurais pas une chance. De plus, je ne peux combattre qu’à un seul endroit à la fois. Ce qui se profile sera plus formidable et plus terrible que tout ce qu’un homme seul est en mesure de supporter. Je vous organiserai, mais je devrai vous laisser. Cette guerre sera la vôtre.

Rand se tut alors que Flinn émergeait du portail et le refermait.

— Il faut que je me repose, à présent. Demain, Bashere, je rencontrerai ta nièce et les autres Frontaliers. Je ne sais pas ce qu’ils me demanderont, mais il faut qu’ils retournent à leur poste. Si le Saldaea est dans un tel état alors qu’un des grands capitaines dirigeait sa défense, je crains d’imaginer ce que subissent les autres nations frontalières.

Min aida le jeune homme à se lever.

— Rand, dit-elle, Cadsuane est de retour et quelqu’un l’accompagne.

Rand hésita.

— Conduis-moi à elle…

Min fit la grimace.

— Je n’aurais pas dû en parler. Tu dois te reposer.

— Je le ferai, ne t’inquiète pas.

Bien qu’elle sentît toujours l’épuisement de son compagnon, Min n’insista pas.

— Rodel Ituralde, dit Rand, marquant une pause devant la porte, je voudrais que tu viennes avec moi.

Le général acquiesça et emboîta le pas au Dragon. Dans le couloir, très inquiète, Min soutint son amoureux. Était-il obligé de s’imposer une telle pression ?

Hélas, oui…

Rand al’Thor était le Dragon Réincarné. Avant que tout ça soit fini, il risquait d’être vidé de ses forces et de son sang. C’était presque assez pour qu’une femme baisse les bras.

— Rand…, dit Min alors qu’Ituralde et plusieurs Promises les suivaient.

Heureusement, les appartements de Cadsuane n’étaient pas loin.

— Je te jure que ça ira. Tes recherches avancent ?

Une judicieuse diversion…

Hélas, elle renvoya Min à un autre sujet d’inquiétude.

— Rand, t’es-tu jamais demandé pourquoi Callandor, dans les prophéties, est si souvent appelée « lame terrifiante » ou « épée de la ruine » ?

— C’est un sa’angreal si puissant… Peut-être à cause des ravages qu’elle peut faire…

— Peut-être, oui…

— Tu as une autre explication ?

— Dans la prophétie de Jendai, il y a une phrase… Je regrette que nous n’en sachions pas davantage sur ce texte… Bref, cette phrase dit : « et la lame le fera se lier à deux ».

— Deux femmes… Pour contrôler l’épée, je devrai former un cercle avec deux femmes.

Min fit la grimace.

— Quoi ? Min, dis ce que tu as sur le cœur. Je dois savoir.

— Dans Le Cycle de Karaethon, il y a une autre phrase… Quoi qu’il en soit, je pense que Callandor est défectueuse au-delà de ça. Rand, si tu l’utilises, je crains qu’elle t’affaiblisse et te rende vulnérable aux attaques.

— C’est peut-être ainsi que je serai tué.

— Tu ne seras pas tué !

— Je…

— Tu survivras, berger ! Je m’en assurerai, tu peux me croire.

Rand sourit. Il semblait si las.

— Je réussis presque à te croire, Min. Ce n’est peut-être pas moi qui infléchis la Trame, mais toi.

Arrivé devant une porte, le jeune homme y toqua.

Le battant s’entrouvrit. Merise pointa le nez dehors, puis étudia Rand de la tête aux pieds.

— On dirait que tu tiens à peine debout, al’Thor.

— Bien observé. Cadsuane Sedai est là ?

— Elle a fait ce que tu lui demandais, répondit Merise. Je dois dire que c’est très accommodant, considérant comment tu…

— Merise, fais-le entrer ! lança Cadsuane.

Merise hésita, foudroya Rand du regard et ouvrit la porte en grand. Assise dans un fauteuil, Cadsuane parlait avec un homme d’âge mûr aux longs cheveux gris tombant sur ses épaules. Doté d’un gros nez, il était vêtu comme un roi.

Rand avança. Dans son dos, quelqu’un poussa un petit cri. Dès que le Dragon se fut écarté, Ituralde entra, l’air ébahi.

Le type qui ressemblait à un roi tourna la tête. Le teint cuivré, il avait un regard bienveillant.

— Mon suzerain ! s’écria Ituralde. Tu es vivant !

Il tomba à genoux.

Chez Rand, Min capta un bonheur intense. Quant au général, il pleurait.

Le Dragon recula.

— Min, allons dans nos appartements. J’ai besoin de repos.

— Le roi de l’Arad Doman, souffla la jeune femme. Où l’a-t-elle trouvé ? Et comment as-tu su ?

— Quelqu’un qui m’est très proche m’a confié un secret… La Tour Blanche a « hébergé » Mattin Stepaneos pour le « protéger ». Partant de là, il n’était pas difficile de comprendre que d’autres monarques avaient pu partager ce sort. Si des sœurs étaient parties pour l’Arad Doman il y a des mois, avant qu’elles sachent ouvrir un portail, il y avait de fortes chances qu’elles aient été bloquées par la neige lors du voyage de retour avec leur « invité ». (Rand soupira d’aise.) Graendal ne détenait pas le roi, Min. Donc, je ne l’ai pas tué. Un des innocents dont je me croyais l’assassin est toujours en vie. C’est quelque chose… Un petit quelque chose, mais ça me réconforte…

Min aida le Dragon à gagner leurs appartements. Ravie, en tout cas pour le moment, de simplement partager sa joie et son soulagement.

33

UNE BONNE SOUPE

La soupe de Siuan était étonnamment bonne.

Elle en reprit une gorgée et arqua un sourcil. La recette était simple : du bouillon, des légumes et quelques bouts de poulet. Mais quand tout avait le goût du pourri, c’était un petit miracle. Encouragée, elle essaya le biscuit. Pas de charançons ? Un délice !

Son propre bol fumant devant elle, Nynaeve se taisait. Après sa récente nomination, elle avait prononcé les Trois Serments un peu plus tôt. Dans le bureau de la Chaire d’Amyrlin, volets ouverts pour laisser entrer la lumière, des tapis vert et or neufs couvraient le sol.

Intérieurement, Siuan se morigéna de s’être laissé distraire par la soupe. Le rapport de Nynaeve demandait toute son attention. Elle avait évoqué le temps passé avec Rand, et des événements aussi importants que la purification du saidin.

Bien entendu, Siuan avait entendu parler de la disparition de la souillure. Pendant le schisme, un Asha’man était passé dans le camp. Au début, elle était restée sceptique, mais il n’y avait plus de raison de douter, à présent.

— Bien, dit la Chaire d’Amyrlin, je suis très satisfaite de cette longue explication, Nynaeve. Si le saidin est purifié, il est moins perturbant d’envisager que des Asha’man et des Aes Sedai se lient. Je regrette pourtant que Rand ne m’en ait pas parlé durant notre rencontre…

Une tirade faite d’un ton serein. Pourtant, Siuan le savait, Egwene voyait tout lien entre un homme et une femme – dans ce sens-là – avec aussi peu d’enthousiasme qu’un capitaine découvrant sa cale en feu.

— Il aurait dû, oui…, fit Nynaeve avec une moue. À tout hasard, il n’approuve pas que des hommes lient des femmes.

— Je me fiche qu’il approuve ou pas. Les Asha’man sont sous sa responsabilité.

— Comme les Aes Sedai qui l’ont enchaîné et battu sont sous la tienne, Mère ? demanda Nynaeve.

— C’est l’héritage d’Elaida, oui…

Egwene a eu raison de rappeler Nynaeve, pensa Siuan. Elle prend bien trop souvent la défense du garçon.

Nynaeve saisit son bol pour s’attaquer à sa soupe.

— Je ne voulais pas te défier, Mère. Simplement te montrer comment il voit les choses. Sache que je n’approuve pas tout ce qu’il a fait, surtout ces derniers temps. Mais je comprends comment il en est arrivé là.

— Il a changé, fit Siuan. Tu l’as souligné toi-même.

— Oui. Les Aiels disent qu’il a embrassé la mort.

— J’ai entendu ça de leur bouche, confirma Egwene. Mais j’ai regardé Rand dans les yeux, et quelque chose d’autre a changé en lui. C’est inexplicable… L’homme que j’ai vu…

— Ne ressemblait pas à celui qui a détruit le Tumulus de Natrin ? avança Siuan.

À cette évocation, elle frissonna.

— L’homme que j’ai vu n’aurait pas eu besoin de raser cet endroit. Ses occupants se seraient ralliés à lui – juste à cause de ce qu’il est.

Les trois femmes se turent un moment.

Egwene secoua la tête et prit un peu de soupe. Puis elle sourit.

— Eh bien, cette soupe est bonne. Peut-être que les choses ne vont pas si mal…

— Les ingrédients viennent de Caemlyn, souligna Nynaeve. J’ai entendu les servantes en parler.

— Oh…

Un nouveau silence.

— Mère, dit Siuan, hésitante, les sœurs s’inquiètent encore de ces morts, à la tour.

— C’est vrai, Mère, confirma Nynaeve. Les Aes Sedai se regardent en chiens de faïence. Et ça me perturbe…

— Vous auriez dû voir ça pendant le règne d’Elaida, rappela Egwene.

— Si c’était pire qu’aujourd’hui, fit Nynaeve, je me félicite d’avoir été absente.

Elle baissa les yeux sur sa bague au serpent. Récemment, elle le faisait souvent. Comme un pêcheur qui vient d’acheter un nouveau bateau et qui lorgne sans cesse vers les quais. Même si elle affirmait être une Aes Sedai depuis longtemps, elle semblait heureuse d’avoir surmonté l’épreuve et prêté les serments.

— C’était affreux, souffla Egwene, et je refuse qu’on en revienne là. Siuan, il faut lancer le plan !

L’ancienne dirigeante fit la grimace.

— J’ai formé les autres, Mère. Mais je continue à penser que ce n’est pas une bonne idée. Elles ne sont pas au point.

— De quoi parlez-vous ? demanda Nynaeve.

— Des Aes Sedai…, fit Egwene. Soigneusement sélectionnées avant de recevoir des ter’angreal. Siuan leur montre comment s’en sortir en Tel’aran’rhiod.

— Mère, c’est un endroit dangereux.

Egwene prit une nouvelle gorgée de soupe.

— Je le sais mieux que n’importe qui. Mais on ne peut pas reculer. Il faut forcer les tueurs à nous affronter. Je vais organiser une réunion « secrète » entre mes plus fidèles partisanes – dans le Monde des Rêves, bien entendu. En laissant peut-être entendre que d’autres personnes importantes y assisteront. Siuan, tu as contacté les Régentes des Vents ?

— Oui, Mère. Elles veulent savoir ce que tu leur donneras si elles viennent à la réunion.

— Leur prêter des ter’angreal sera largement suffisant, lâcha Egwene. On ne peut pas marchander sur tout.

— Pour ces femmes, tout est négociable, fit Nynaeve. Mais je m’égare… Tu veux que des Régentes assistent à une réunion conçue pour piéger Mesaana ?

— Pas exactement… Je verrai les Régentes au même moment, dans un endroit différent. Avec quelques Matriarches. Assez pour intriguer Mesaana, en supposant qu’elle fasse espionner les autres groupes de femmes capables de canaliser. Et qu’elle veuille vraiment nous épier dans le Monde des Rêves ce jour-là.

» Avec Siuan, tu tiendras une réunion dans le Hall de la Tour, mais ce sera un leurre, pour attirer au grand jour la Rejetée et ses sbires. Avec des tissages de garde – et des sœurs judicieusement postées –, nous serons en mesure de les coincer. Siuan m’enverra chercher dès que le piège sera amorcé.

Nynaeve plissa le front.

— C’est un bon plan, à un détail près. Mère, je déteste que tu te mettes en danger. Laisse-moi diriger ce combat. Je peux le faire.

Egwene dévisagea Nynaeve. Sur ses traits, Siuan vit qui était véritablement la Chaire d’Amyrlin. Une femme courageuse et pourtant capable de calculer. Mais aussi une femme épuisée qui souffrait sous le poids des responsabilités. Une sensation que l’ancienne dirigeante connaissait très bien.

— J’admets que tu ne t’inquiètes pas pour rien, ma fille. Depuis que je me suis laissé capturer par les sbires d’Elaida, à l’extérieur de Tar Valon, je me demande si je n’ai pas tendance à m’impliquer trop directement.

— C’est exactement ça, oui !

— Cependant, une réalité demeure : parmi nous, je suis celle qui connaît le mieux Tel’aran’rhiod. Toutes les deux, vous êtes compétentes, mais j’ai bien plus d’expérience. Dans ce cas précis, je ne suis pas seulement la dirigeante des Aes Sedai, mais aussi un outil que la Tour Blanche doit utiliser. (Elle hésita.) Nynaeve, voici ce que j’ai rêvé : si nous ne vainquons pas Mesaana dans le Monde des Rêves, tout risque d’être perdu. Non, tout sera perdu ! Ce n’est pas le moment d’économiser nos outils, si précieux soient-ils.

Nynaeve voulut tirer sur sa natte, mais elle n’était plus assez longue pour ça. Un triste constat qui lui arracha une grimace.

— Tu n’as pas tort… Pourtant, je déteste cette idée.

— Les Aielles qui marchent dans les rêves…, dit Siuan. Mère, tu veux les rencontrer, non ? Tu crois qu’elles voudront nous aider ? Si tu dois combattre, je serais rassurée qu’elles veillent sur toi.

— Oui, c’est une excellente suggestion. Je les contacterai et demanderai leur soutien, juste au cas où…

— Mère, dit Nynaeve, peut-être que Rand…

— Cette affaire concerne la tour, ma fille. Nous la réglerons seules.

— Compris.

— Maintenant, reprit Egwene, à nous de trouver les bonnes rumeurs à répandre pour que Mesaana cède à la curiosité…

Perrin entra en trombe dans le cauchemar. Autour de lui, l’air se distordit et les bâtiments de la ville – cette fois, des cubes typiques du Cairhien – se volatilisèrent. Sous ses pieds, le sol devint mou, puis il se liquéfia.

Ensuite, le jeune homme tomba dans l’océan.

Encore de l’eau ? pensa-t-il, agacé.

Dans le ciel, des éclairs rouges jaillissaient, projetant sur l’onde une lumière couleur sang. Chaque explosion révélait les créatures qui rôdaient sous la surface. Des monstres massifs, sinueux comme des serpents et plus puants que la mort.

Accrochés aux restes de ce qui avait été un navire, des gens criaient de terreur ou appelaient leurs proches perdus de vue. Des hommes agrippaient des planches et des femmes tentaient de garder leur bébé au-dessus de l’eau tandis que des vagues déferlaient sur elles. Partout, des cadavres flottaient sur le ventre comme de vulgaires sacs de grain.

Les créatures sous-marines frappaient régulièrement. Saisissant des naufragés, elles les attiraient vers les abysses afin de les déchiqueter avec leurs dents pointues. Bientôt, l’onde se colora de rouge – sans qu’il y ait un lien avec les éclairs.

L’inconnu qui faisait ce cauchemar avait une imagination particulièrement tordue.

Perrin refusa de sombrer dans cette horreur. Il maîtrisa sa peur et ne nagea pas vers une planche de salut.

Ce n’est pas réel ! Ce n’est pas réel ! Ce n’est pas réel !

Malgré sa lucidité, une part de lui-même croyait qu’il allait mourir dans l’eau.

Les cris des naufragés lui blessant les oreilles, il enragea de ne pas pouvoir les aider. Mais ils n’existaient pas. De simples fantasmes.

Pourtant, les ignorer était difficile.

Soudain, Perrin commença à sortir de l’eau et les vagues, sous ses pieds, devinrent solides. Mais il cria quand quelque chose frôla sa jambe.

Des éclairs zébrèrent l’air.

Près de Perrin, une femme s’enfonça sous l’eau, entraînée par des mâchoires invisibles.

Paniqué, le jeune homme s’avisa qu’il était de retour dans l’océan. En un clin d’œil, il s’était retrouvé dans un endroit différent, un bras crochetant ce qui semblait être une planche.

Ce phénomène se produisait parfois. S’il faiblissait un moment, s’abandonnant à croire que le cauchemar était réel, il s’y enfonçait davantage, très vite égaré dans une mosaïque terrifiante.

Près de lui, dans l’eau, quelque chose bougeait. Terrifié, il voulut s’éloigner, mais une vague géante le souleva sur sa crête.

Ce n’est pas réel ! Ce n’est pas réel ! Ce n’est pas réel !

L’eau était si froide. De nouveau, quelque chose toucha la jambe de Perrin, qui ne put s’empêcher de crier. Bien entendu, il but la tasse et dut recracher l’eau chargée d’iode.

CE N’EST PAS RÉEL !

Il était à Cairhien, à des lieues de l’océan. Dans une rue au sol bien dur, l’odeur délicieuse du pain en train de cuire sortait d’une boulangerie. Sur toute sa longueur, la voie était flanquée de petits frênes au tronc très fin.

Avec un cri puissant, Perrin s’accrocha à cette réalité comme les naufragés qui, autour de lui, se retenaient à leur planche. Fermant les poings, il se concentra sur son environnement concret.

Sous ses pieds, il y avait des pavés et non des vagues. Pas de dents pointues ni de nageoires…

Lentement, le jeune homme s’arracha de nouveau à l’océan. Et quand il posa un pied par terre, il sentit sous sa semelle une surface dure. L’autre pied suivit…

… Et Perrin se retrouva sur un disque de pierre qui flottait dans les airs.

Sur sa gauche, un monstre marin énorme jaillit de l’eau. À moitié poisson et à moitié on ne savait quoi, la créature ouvrait une gueule assez grande pour qu’un homme se tienne debout à l’intérieur. Chaque dent, aussi large qu’une main de Perrin, était rouge de sang.

Ce n’est pas réel !

La créature explosa en une sorte de brume qui aspergea le jeune homme puis sécha immédiatement. Autour de lui, le cauchemar s’infléchit, comme si une bulle de réalité tentait de le déchiqueter.

L’obscurité, l’eau glacée, les cris des naufragés… Un vortex d’angoisse et de douleur.

Il n’y avait pas d’éclairs, puisqu’il ne les voyait pas illuminer ses paupières. Pas de tonnerre non plus, car il n’entendait pas ses roulements.

Et pas de vagues, surtout au milieu d’une cité comme Cairhien, érigée très à l’intérieur des terres.

Quand Perrin ouvrit les yeux, le cauchemar se désintégra dans son intégralité, puis disparut comme une fine couche de gel exposée aux rayons du soleil.

Les bâtiments revinrent, la rue se reconstitua et les vagues reculèrent. Le ciel, lui, redevint une tempête noire déchirée d’éclairs – mais sans tonnerre, ici aussi.

Sauteur attendait sur les pavés, non loin de là.

Perrin avança vers le loup. Un simple bond aurait suffi, bien entendu, mais il ne voulait pas s’habituer à tout faire sans efforts. Une fois revenu dans le monde réel, ça risquait de lui jouer un mauvais tour.

Tu deviens fort, Jeune Taureau, émit Sauteur, satisfait.

— C’est toujours trop long, dit Perrin en regardant derrière son épaule. Chaque fois que j’entre dans un cauchemar, il me faut plusieurs minutes pour reprendre le contrôle. Je dois être plus rapide. Face à Tueur, une poignée de minutes peut se transformer en une éternité.

Il ne sera pas aussi fort que les cauchemars…

— Peut-être, mais il a eu des années pour apprendre à maîtriser le rêve des loups. Moi, je commence à peine.

Sauteur éclata de rire.

Jeune Taureau, tu as commencé dès ta première visite !

— D’accord, mais je m’entraîne depuis quelques semaines seulement…

Sauteur rit de plus belle – et il n’avait pas tort. De fait, présent dans le rêve des loups chaque nuit, Perrin se préparait depuis deux ans. Mais il avait encore besoin d’apprendre. En un sens, il se réjouissait que le procès soit retardé.

Mais il ne faudrait pas trop traîner. La Dernière Chasse approchait. Beaucoup de loups partaient pour le Nord, Perrin les sentait au passage. Ils couraient vers les Terres Frontalières et vers la Flétrissure. C’était pareil dans le monde réel, mais même ici, dans le rêve des loups, ils ne se décalaient pas, avançant sur leurs pattes et en meute.

Sauteur brûlait d’envie de se joindre à eux, il le sentait. Pourtant, il restait en arrière, comme quelques autres loups.

— Viens, dit Perrin. Allons trouver un nouveau cauchemar.

La promenade des Roses était en fleur !

Un spectacle incroyable ! Peu d’autres végétaux avaient éclos durant ce terrible été, et presque tous s’étaient très vite fanés. Mais la promenade des Roses, elle, échappait à la règle, des centaines de petites explosions rouges constellant le jardin.

Des abeilles affamées volaient de fleur en fleur. Toutes celles de la cité, eût-on dit, venaient ici pour se nourrir.

Même s’il gardait ses distances avec les insectes, Gawyn avait le sentiment d’être immergé dans le parfum des roses. Quand il aurait fini de déambuler, ses vêtements garderaient la délicieuse odeur pendant des heures.

Près d’un étang où flottaient des nénuphars, Elayne parlait avec une petite armée de conseillers. Affichant sa grossesse, elle resplendissait. Sur ses cheveux blonds qui reflétaient la lumière du soleil comme l’onde de l’étang, la Couronne de Roses d’Andor aurait presque paru… ordinaire.

La reine était débordée, ces derniers jours. Gawyn avait entendu les rapports qu’on lui faisait à voix basse sur les armes en cours de fabrication. Des armes qu’elle croyait au moins aussi puissantes qu’une damane prisonnière. D’après ce qu’on disait, les fondeurs de cloches de Caemlyn travaillaient jour et nuit. Bruissant d’activité, la capitale se préparait à la guerre.

Du coup, Elayne avait peu de temps pour son frère – mais c’était déjà ça, et il s’en montrait reconnaissant.

Elle sourit en le voyant approcher et congédia d’un geste ses conseillers. Puis elle alla à sa rencontre et lui posa un baiser sur la joue.

— Tu as l’air bien pensif…

— Un mal qui me frappe souvent, ces derniers temps. Toi, tu parais… distraite.

— Un mal qui me frappe tout le temps, en ce moment… Il y a toujours trop à faire, et un seul cerveau ne suffit pas.

— Si tu as besoin de…

— Non, fit Elayne en prenant le bras de son frère. Je veux te parler. Et on m’a dit qu’un tour des jardins par jour me ferait un bien fou.

Gawyn sourit et inspira à fond la bonne odeur des fleurs et de la terre meuble qui entourait l’étang. Le parfum de la vie…

En marchant, il jeta un coup d’œil au ciel.

— Je n’arrive pas à croire qu’il y ait tant de soleil ici… J’ai failli me convaincre que ce ciel plombé n’était pas naturel.

— Il ne l’est pas, très probablement, dit Elayne, presque nonchalante. Il y a une semaine, la couverture nuageuse s’est déchirée au-dessus de Caemlyn, mais elle reste présente partout ailleurs en Andor.

— Mais… pourquoi ?

— Rand, fit Elayne. Quelque chose qu’il a fait… Il est monté au sommet du pic du Dragon, je crois. Ensuite…

Soudain, la journée parut moins lumineuse aux yeux de Gawyn.

— Encore ce maudit al’Thor ! Il me suit jusqu’ici.

— Jusqu’ici ? répéta Elayne, amusée. Si ma mémoire ne me trompe pas, c’est dans ce jardin que nous l’avons connu.

Gawyn ne répondit pas. Tournant la tête vers le nord, il sonda le ciel, où bouillonnaient de terribles nuages noirs.

— C’est lui le père, n’est-ce pas ?

— Si c’était le cas, répondit Elayne, très sereine, il serait prudent de garder secrète cette information. Qu’en penses-tu ? Les enfants du Dragon Réincarné risquent d’être des cibles.

Gawyn en eut la nausée. La vérité, il l’avait pressentie en découvrant la grossesse de sa sœur.

— Que la Lumière me brûle ! Elayne, comment as-tu pu ? Après ce qu’il a fait à notre mère ?

— Gawyn, il ne lui a rien fait du tout. Des dizaines de témoins te le confirmeront. Notre mère a disparu avant que Rand ait libéré Caemlyn.

Dès qu’elle parlait d’al’Thor, Elayne avait des reflets… mielleux dans le regard.

— Quelque chose est en train de lui arriver. Je sens qu’il change. Du coup, il chasse les nuages et fait éclore les roses.

Gawyn fronça les sourcils. Sa sœur croyait que les roses fleurissaient grâce à al’Thor ? Eh bien, l’amour donnait souvent de drôles d’idées à une personne. Quand l’élu du cœur d’une femme était le Dragon Réincarné, il fallait peut-être s’attendre à une bonne dose d’irrationalité.

Alors qu’ils approchaient du ponton de l’étang, Gawyn se souvint d’avoir « nagé » dans ce coin, quand il était petit, puis d’avoir subi un sermon après son « exploit ». Pas de Morgase – même si elle l’avait regardé froidement et sans cacher sa déception –, mais de Galad.

Ce jour-là, et depuis, il n’avait jamais dit qu’il était dans l’eau parce que Elayne l’avait poussé.

— Tu n’oublieras jamais ça, pas vrai ? demanda sa sœur.

— Quoi ?

— Le jour où tu as glissé dans l’eau pendant que mère rencontrait les représentants de la maison Farah.

— Glissé ? C’est toi qui m’as poussé !

— Moi ? Je n’ai jamais rien fait de tel ! Tu voulais épater ton monde en faisant de l’équilibre sur la balustrade.

— Et tu as fait trembler le ponton !

— J’ai simplement marché dessus, avec ma vigueur habituelle. Tu sais que j’ai le pas conquérant.

— Le pas conquérant ? Quel mensonge éhonté !

— Non, c’est une interprétation créative de la réalité. Je suis une Aes Sedai, et ça fait partie de nos multiples talents. Bon, me feras-tu canoter un peu sur l’étang, ou non ?

— Je… Canoter ? D’où te vient cette idée ?

— Je viens d’en parler. Tu n’écoutais pas ?

Gawyn en secoua la tête de stupéfaction. Derrière eux, plusieurs gardes féminins avaient déjà pris position. Toujours dans l’ombre de la reine, ces femmes étaient souvent commandées par la grande blonde qui essayait de ressembler à l’héroïne Birgitte. À dire vrai, elle y parvenait assez bien, poussant le vice jusqu’à porter le même prénom. Accessoirement, elle avait le grade de capitaine général.

Les gardes furent vite rejointes par une foule de messagers, de conseillers et d’assistants. L’Ultime Bataille étant imminente, Andor se préparait. Hélas, une grande partie de ces préparatifs exigeaient l’attention d’Elayne.

Depuis son arrivée, Gawyn avait entendu au sujet de sa sœur une curieuse histoire de promenade sur le chemin de ronde en étant portée… dans son lit. Jusque-là, il n’avait pas réussi à faire dire la vérité à la souveraine.

Après avoir salué Birgitte, qui le foudroya du regard, Gawyn approcha du canot attaché au ponton.

— Je promets de ne pas la noyer, dit-il.

Avant d’ajouter dans sa barbe :

— Même si je risque de ramer comme un conquérant et de nous faire chavirer.

— Ferme-la ! lança Elayne en s’asseyant. L’eau ne serait pas bonne pour les bébés…

Gawyn poussa le canot du bout d’un pied puis il embarqua. Jusqu’à ce qu’il soit assis, l’esquif tangua terriblement.

— Puisqu’on en parle, ce n’est pas marcher qui est censé te faire du bien ?

— J’ai dit à Melfane que mon mécréant de frère avait besoin d’une leçon de morale. On obtient tout ce qu’on veut quand on enguirlande quelqu’un de la bonne façon.

— Et c’est ce qui m’attend ? Être enguirlandé ?

— Pas nécessairement, fit Elayne, soudain très grave.

Gawyn saisit les rames et les plongea dans l’eau. Sur si peu d’eau, canoter semblait ridicule. Pourtant, au milieu des papillons et des nénuphars, on éprouvait une étrange sérénité.

— Gawyn, dit Elayne, pourquoi es-tu venu à Caemlyn ?

— Parce que c’est chez moi. Pour quelle raison n’aurais-je pas dû venir ?

— Pendant le siège, j’ai beaucoup pensé à toi. Tu sais, tu aurais pu m’être utile. Mais tu n’étais pas là.

— Je t’ai déjà expliqué pourquoi ! Sans même parler des routes bloquées par la neige, j’étais englué dans la politique de la Tour Blanche. Ne pas pouvoir t’aider me torturait, mais ces femmes avaient mis la main sur moi.

— Je suis une de ces « femmes », au cas où tu l’aurais oublié.

Elayne leva la main, exposant sa bague au serpent.

— Tu es différente… Cela dit, tu as raison. J’aurais dû être ici. Mais je ne peux pas m’excuser mille fois…

— Je me fiche que tu t’excuses ! Gawyn, je ne voulais pas te culpabiliser. Oui, tu m’aurais été utile, mais on s’en est sortis. En revanche, j’avais peur que tu sois coincé entre le désir de défendre la tour et celui de protéger Egwene. Mais ça s’est bien terminé, dirait-on. Alors, je te repose la question : que fais-tu ici ? Egwene n’a pas besoin de toi ?

— Apparemment, non…

Gawyn fit reculer le canot pour éviter les branches tombantes d’un saule pleureur. Puis il leva les rames et immobilisa l’esquif.

— Eh bien, dit Elayne, je ne vais pas me mêler de ça – pas en ce moment, en tout cas. Ici, tu es toujours le bienvenu, Gawyn. Si ça te chante, je peux te nommer capitaine général, mais je doute que tu en aies envie.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu as passé le plus clair de ton temps à broyer du noir dans les jardins…

— Broyer du noir ? Non, je réfléchissais.

— Hum, intéressant… Je vois que tu pratiques aussi l’interprétation créative de la vérité.

Le jeune homme grogna de mécontentement.

— Gawyn, tu n’as pas passé cinq minutes avec tes anciens amis du palais. Même chose avec tes connaissances. C’est ça, jouer le rôle d’un prince ou d’un officier supérieur ? En revanche, pour réfléchir, tu as réfléchi.

Gawyn sonda l’onde limpide.

— J’évite les gens parce qu’ils veulent savoir pourquoi je n’étais pas là pendant le siège. Après, ils demandent quand je vais prendre ma place à tes côtés et diriger ton armée.

— Tout va bien, mon frère… Tu n’es pas obligé d’être capitaine général, et je peux survivre en l’absence de mon Prince de l’Épée, s’il le faut. Cela dit, Birgitte est très perturbée que tu ne veuilles pas des galons de capitaine général.

— C’est pour ça qu’elle me jette des regards noirs ?

— Oui, mais ça lui passera. À ce poste, elle est vraiment très bonne. Et s’il faut que tu protèges quelqu’un, c’est Egwene. Elle te mérite.

— Et si j’avais décidé de ne pas vouloir d’elle ?

Elayne posa une main sur le bras du jeune homme. Sous sa couronne et ses magnifiques cheveux, elle semblait très inquiète.

— Gawyn, que t’est-il arrivé ?

Le jeune homme secoua la tête.

— Selon Bryne, je m’attendais à ce que tout me tombe cuit dans la bouche, et je n’ai pas su réagir quand les choses ont mal tourné pour moi.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je crois que je suis à ma place ici.

Trois femmes faisaient le tour de l’étang avec à leur tête une rousse aux mèches blanches. Dimana était une sorte d’initiée déchue de la Tour Blanche. Sur la Famille, Gawyn ne savait pas grand-chose, et surtout pas quelles étaient les relations entre ses membres et sa sœur.

— Être ici, développa-t-il, me rappelle ma vie d’avant. Ne plus frayer avec les Aes Sedai a été très libérateur. Un moment, j’étais sûr de vouloir être avec Egwene. Quand j’ai quitté les Jeunes Gardes pour la rejoindre, ça m’a paru la meilleure décision de ma vie. Certes, mais Egwene, elle, semble ne plus avoir besoin de moi. Son objectif, c’est d’être forte et de devenir une grande Chaire d’Amyrlin. Un programme qui ne laisse pas beaucoup de place pour quelqu’un qui refuse de se prosterner devant elle.

— Je doute que ce soit aussi grave que tu le dis… Egwene doit se montrer très forte, c’est sûr. À cause de sa jeunesse et des circonstances de sa nomination… Mais elle n’est pas arrogante. Enfin, pas plus que nécessaire…

Elayne plongea le bout des doigts dans l’eau et fit fuir un petit poisson au dos jaune.

— J’ai éprouvé ce qu’elle ressent… Tu crois qu’elle veut quelqu’un qui se prosterne, et tu te trompes. Elle cherche une personne en qui avoir une confiance aveugle. Un allié à qui elle puisse confier une mission avec la certitude qu’elle sera accomplie. Elle dispose d’incroyables ressources : richesse, soldats, fortifications, serviteurs… Mais elle n’est qu’une simple femme. Si elle doit s’occuper de tout, elle pourrait tout aussi bien être démunie…

— Je…

— Tu prétends l’aimer. Ne m’as-tu pas dit que tu pourrais mourir pour elle ? D’accord, mais dans son armée, elle a des milliers d’hommes qui sacrifieraient leur vie à son bénéfice – comme moi. Ce qui est rare, en revanche, ce sont les gens qui font ce qu’on leur dit. Ou mieux encore, qui devinent ce qu’on va leur demander et agissent par avance.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir être cet allié pour elle.

— Pourquoi ? S’il y a un homme capable de soutenir une femme liée au Pouvoir, c’est toi !

— Avec Egwene, c’est différent. Je ne peux pas expliquer pourquoi.

— Si tu veux épouser une Chaire d’Amyrlin, tu devras surmonter ce problème.

C’était la stricte vérité. Si frustrant que ce fût, Elayne avait raison.

— Assez parlé de ce sujet, dit Gawyn. Je remarque que nous nous sommes éloignés d’al’Thor.

— Parce qu’il n’y avait plus rien à dire sur lui.

— Tu dois rester loin de ce type, Elayne. Il est dangereux.

— Non, parce que le saidin a été purifié.

— C’est ce qu’il prétend !

— Tu le détestes, je l’entends dans ta voix. Ce n’est pas à cause de notre mère, pas vrai ?

Gawyn hésita. Sa sœur était devenue une experte quand il s’agissait d’esquiver un sujet. Le talent particulier d’une reine, ou celui d’une Aes Sedai ?

Gawyn faillit ramener le canot au ponton. Il se ravisa, parce qu’il adorait parler à quelqu’un qui le comprenait vraiment.

— Pourquoi je hais al’Thor ? Eh bien, à cause de notre mère, bien entendu. Mais il y a plus que ça. J’abomine l’homme qu’il est devenu.

— Le Dragon Réincarné ?

— Non, le tyran !

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, Gawyn…

— C’est un fichu berger ! De quel droit renverse-t-il des rois et des reines ? Pourquoi s’autorise-t-il à changer le monde à sa guise ?

— En particulier pendant que tu te réfugies dans un village ?

Gawyn avait raconté à sa sœur les principaux événements de sa vie, lors des derniers mois.

— Pendant qu’il conquérait le monde, tu as dû tuer des anciens amis. Puis ta Chaire d’Amyrlin t’a envoyé à la mort.

— C’est vrai.

— Donc, tu es jaloux de lui.

— Non ! C’est absurde. Je…

— Que comptes-tu faire ? Le défier en duel ?

— Peut-être.

— Et que se passera-t-il si tu gagnes et lui transperces le cœur ? Pour satisfaire de viles pulsions, es-tu prêt à nous condamner tous ?

Gawyn ne sut que répondre.

— Ce n’est pas seulement de la jalousie, mon frère. (Elayne s’empara des rames.) C’est de l’égoïsme. En ce moment, nous ne pouvons pas nous permettre ce genre de comportement.

Malgré les protestations de Gawyn, la reine entreprit de ramener le canot jusqu’au ponton.

— La femme qui me dit ça est celle qui s’est attaquée en personne à l’Ajah Noir ?

Elayne s’empourpra. Gawyn devina qu’elle aurait donné cher pour qu’il n’ait jamais entendu parler de cette affaire.

— C’était nécessaire. De plus, j’ai dit « nous ». Toi et moi, nous avons le même problème. Birgitte ne cesse pas de me répéter d’être plus prudente. Tu devras faire de même, pour le bien d’Egwene. Parce qu’elle a besoin de toi. Peut-être sans le savoir, parce qu’elle croit pouvoir affronter le monde seule. Mais c’est une erreur.

Le canot heurta le ponton. Lâchant les rames, Elayne tendit une main. Gawyn sauta à terre et l’aida à débarquer. Au passage, elle lui serra tendrement la main.

— Je te libère de toute obligation de devenir mon capitaine général. Pour l’instant, je ne nommerai pas un autre Prince de l’Épée, mais tu conserveras le titre en étant exempté de ses charges. Tant que tu te montreras dans certaines occasions officielles, je ne te demanderai rien d’autre. Un décret sera publié demain, soulignant que l’approche de l’Ultime Bataille t’impose d’autres activités.

— Je… Merci…

Gawyn n’aurait pas juré que ça venait du cœur. En un sens, ça ressemblait trop à l’attitude d’Egwene, quand elle lui ordonnait de ne pas garder sa porte.

Elayne serra de nouveau la main de son frère, puis elle se dirigea vers sa suite. Un moment, Gawyn la regarda s’entretenir avec ses gens. Chaque jour, elle devenait un peu plus régalienne. Un peu comme une rose qui éclôt… Dommage qu’il n’ait pas été à Caemlyn pour observer le processus depuis le début.

Alors qu’il reprenait sa balade le long de la promenade des Roses, le jeune homme se surprit à sourire. Face à l’optimisme fondamental d’Elayne, son naturel mélancolique et torturé avait du mal à tenir le choc. Qui d’autre qu’Elayne aurait pu accuser un homme d’être jaloux… et, ce faisant, lui remonter le moral ?

Gawyn s’enivra de fragrances et savoura le contact du soleil sur sa peau. Gagnant un coin où Galad et lui jouaient souvent, enfants, il revit sa mère arpenter ces jardins avec Gareth Bryne.

Dès qu’il commettait une bévue, Morgase le reprenait avec un soin méticuleux. L’instant d’après, quand il se comportait comme un prince, elle souriait pour l’encourager. Ces sourires, pour lui, valaient tous les levers de soleil.

Cet endroit appartenait à Morgase. Elle vivait toujours au cœur de Caemlyn, en Elayne – qui lui ressemblait à chaque instant un peu plus –, et en chaque citoyen d’Andor qui était en sécurité grâce à elle.

Gawyn s’arrêta à l’endroit où Galad l’avait sauvé de la noyade, quand il était enfant.

Au fond, Elayne avait peut-être raison, al’Thor n’étant pour rien dans la mort de Morgase. Et si elle se trompait, il ne parviendrait jamais à le prouver. Mais quelle importance, au fond ? Rand al’Thor était destiné à mourir lors de l’Ultime Bataille. Alors, pourquoi continuer à le haïr ?

— Elle a raison…, souffla Gawyn en regardant des libellules voleter au-dessus de l’eau. Nous en avons terminé, al’Thor. À partir de cet instant, tu ne m’intéresses plus.

Le jeune homme eut le sentiment qu’un poids écrasant quittait ses épaules. Ravi, il en soupira d’aise. Maintenant qu’Elayne l’avait libéré de ses obligations, il mesurait à quel point il s’était senti coupable d’être absent d’Andor. Mais ça aussi, ça ne comptait plus.

Le moment était venu de se concentrer sur Egwene.

Sortant de sa poche le couteau du tueur, il le tint devant ses yeux, au soleil, et étudia les pierres rouges. Son devoir était bel et bien de protéger Egwene. Même si elle le tançait, le détestait et finissait par le bannir, tout faire pour lui sauver la vie restait le bon choix.

— Par la tombe de ma mère ! lança une voix dans le dos du prince. Où as-tu trouvé cette arme ?

Gawyn se retourna. Les femmes qu’il avait remarquées un peu plus tôt se tenaient face à lui, Dimana toujours à leur tête, sa chevelure roux strié de blanc encadrant un visage aux yeux cernés de ridules. Manier le Pouvoir ne neutralisait-il pas les effets de l’âge ?

Ses compagnes étaient une jeune femme rondelette aux yeux noirs et une solide matrone dans la fleur de l’âge. C’était elle qui venait de parler, et elle semblait horrifiée.

— Que se passe-t-il, Marille ? demanda Dimana.

— Ce couteau, Marille en a déjà vu un parfaitement semblable.

— J’en ai déjà vu un, corrigea Dimana. Tu es une personne, pas un objet.

— Oui, Dimana, je m’excuse. Marille… Je ne ferai plus cette erreur, Dimana.

Gawyn fronça les sourcils. Qu’est-ce qui clochait chez cette femme ?

— Il faut lui pardonner, seigneur… Marille a longtemps été une damane et elle a du mal à s’adapter.

— Tu es seanchanienne ? demanda le prince.

Bien entendu ! J’aurais dû remarquer l’accent traînant…

Marille hocha frénétiquement la tête. Une ancienne damane. Gawyn en frissonna intérieurement. En d’autres termes, une femme formée pour tuer avec le Pouvoir.

La troisième promeneuse, silencieuse, suivait la scène avec curiosité. Elle ne semblait pas aussi soumise que Marille, très loin de là.

— Nous devrions repartir, fit Dimana. Tout ce qui lui rappelle le Seanchan est mauvais pour elle. Viens, Marille. L’arme est sûrement un trophée que le seigneur Trakand a gagné lors d’une bataille.

— Non, attendez ! lança Gawyn en levant une main. Marille, tu reconnais ce couteau ?

L’ancienne damane regarda Dimana comme pour lui demander la permission de répondre. À contrecœur, la femme de la Famille l’y autorisa.

— C’est un Couteau du Sang, seigneur. Tu ne peux pas l’avoir gagné lors d’une bataille, parce que nul ne peut vaincre un Couteau du Sang – le même nom pour l’arme et son propriétaire. Ces gens-là tombent seulement quand leur propre fluide vital se retourne contre eux.

Gawyn plissa le front. Que signifiait ce tissu d’âneries ?

— Donc, c’est une arme seanchanienne ?

— Oui, seigneur. La lame des Couteaux du Sang.

— Et qui sont-ils, ces Couteaux du Sang ?

— Des tueurs enveloppés par la nuit qui servent l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – en frappant ses ennemis et en mourant pour l’honorer. (Marille baissa encore plus les yeux.) Marille parle trop. Elle est désolée.

— Je suis désolée, corrigea Dimana, un rien d’agacement dans la voix.

— Je suis désolée, répéta l’ancienne damane.

— Donc, récapitula Gawyn, les Couteaux du Sang sont des tueurs seanchaniens ?

De quoi en avoir les sangs glacés. Les attaquants avaient-ils laissé des assassins-suicide à la tour pour massacrer les Aes Sedai ? Oui, ça semblait logique. Donc, le coupable n’était pas une Rejetée.

— Oui, seigneur, confirma Marille. Dans la chambre de ma maîtresse, un de ces couteaux ornait un mur. C’était celui de son frère, qu’il avait porté courageusement et avec honneur jusqu’à ce que son sang se retourne contre lui.

— Sa famille, tu veux dire ?

— Non, son sang… Celui qui coulait dans ses veines.

— Parle-moi de ces assassins.

— Des tueurs enveloppés par la nuit qui servent l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – en frappant ses ennemis et en mourant pour l’honorer…

— Oui, oui, j’ai compris, coupa Gawyn. Tu l’as déjà dit. Mais quelles sont leurs techniques ? Comment font-ils pour se cacher si bien ? Que sais-tu sur leur façon de frapper ?

De plus en plus décomposée, Marille commença à gémir.

— Seigneur Trakand, intervint Dimana, un peu de retenue !

— Marille ne sait pas grand-chose, souffla la damane. Marille est désolée. Il faut la punir, parce qu’elle n’a pas assez tendu l’oreille…

Gawyn recula d’un pas. Les Seanchaniens traitaient leurs damane comme du bétail. Plus mal, même… Marille ne devait jamais avoir entendu quelque chose d’intéressant sur les tueurs.

— Où avez-vous trouvé ces damane ? demanda Gawyn. Avec elles, il y avait des soldats ? Si oui, je dois en interroger un. Gradé, si possible.

Dimana fit la moue.

— Ces prisonniers ont été faits en Altara. Et on nous a seulement envoyé les damane.

— Dimana, intervint l’autre femme – qui n’avait pas un accent traînant. Et la sul’dam ? Elle appartenait au Sang inférieur…

Dimana se rembrunit.

— Kaisea n’est pas… fiable.

— Dimana, s’il te plaît ! Des vies peuvent être sauvées.

— D’accord, d’accord… Attends ici, seigneur. Je vais la chercher.

Avec ses deux compagnes, Dimana partit en direction du palais.

Quelques minutes plus tard, alors que Gawyn s’impatientait déjà, elle revint en compagnie d’une grande femme vêtue d’une robe grise sans ornements ni ceinture. Ses cheveux noirs nattés, elle semblait résolue à rester un pas derrière Dimana. Une attitude qui perturbait cette dernière, parce qu’elle tenait à ne jamais perdre la prisonnière de vue.

Quand elles eurent rejoint Gawyn, la sul’dam, spectacle incroyable, tomba à genoux puis se prosterna, le front touchant la terre. Le tout avec une élégance sans doute née de l’habitude. Bizarrement, Gawyn eut le sentiment qu’elle se moquait de lui.

— Seigneur Trakand, fit Dimana, je te présente Kaisea. En tout cas, c’est le nom qu’elle veut que nous lui donnions…

— Kaisea est une bonne servante, dit la Seanchanienne.

— Debout ! ordonna Gawyn. Pourquoi te traîner ainsi sur le sol ?

— Kaisea a entendu dire que tu es le frère de la reine. Dans ce royaume, tu es membre du Sang et je suis une humble damane.

— Damane ? Non, tu es une sul’dam !

— Plus maintenant… Il faudrait mettre un collier à Kaisea, seigneur. Peux-tu t’en charger ? Kaisea est dangereuse.

Dimana fit signe à Gawyn qu’ils devaient parler en privé. Avec elle, le prince s’éloigna de Kaisea, toujours humblement prosternée.

— Alors ? C’est une sul’dam ou une damane ?

— Toutes les sul’dam peuvent apprendre à canaliser, expliqua Dimana. Selon Elayne, quand elle sera de notoriété commune, cette révélation détruira la culture du Seanchan. En conséquence, elle nous a chargées de former les sul’dam, pour qu’elles accèdent à leur don. Beaucoup refusent d’avouer qu’elles voient les tissages, mais quelques-unes ont été honnêtes avec nous. Avec un bel ensemble, elles ont exigé de devenir des damane. (Elle désigna Kaisea.) Celle-là est plus dérangeante… Selon nous, elle s’efforce d’apprendre les tissages pour provoquer un « accident » afin de retourner contre nous notre propre raisonnement. Si elle commet un acte violent avec le Pouvoir de l’Unique, elle affirmera que nous avons eu tort de la laisser en liberté.

Une femme capable d’apprendre à tuer avec le Pouvoir, non liée par les Trois Serments et résolue à prouver sa dangerosité ? Gawyn en frissonna de la tête aux pieds.

— On l’abreuve de fourche-racine presque tous les jours, continua Dimana. Je ne dis pas ça pour t’inquiéter, seigneur, mais pour que tu saches qu’il ne faut pas se fier à elle.

— Merci, fit Gawyn.

Dimana et lui revinrent devant la sul’dam, qui ne se releva pas.

— Comment Kaisea peut-elle te servir, seigneur ?

Toute son attitude semblait parodier la réelle soumission de Marille. Ce que Gawyn avait d’abord pris pour de l’insolence était bien autre chose. De la part d’une personne de haute naissance, la tentative ratée d’imiter une inférieure…

Le prince sortit le couteau seanchanien.

— As-tu déjà vu une arme pareille ? demanda-t-il comme si ça n’était pas si important que ça.

Kaisea sursauta.

— Où l’as-tu trouvée ? Qui te l’a donnée ?

S’avisant qu’elle venait de sortir de son rôle, la sul’dam se recroquevilla sur elle-même.

— Un tueur a essayé de m’abattre avec cette lame. On s’est battus et il a filé.

— C’est impossible, seigneur, dit Kaisea, revenue dans son personnage.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Seigneur, si tu avais affronté un Couteau du Sang, tu ne serais plus de ce monde. Ce sont les plus grands tueurs de l’Empire. Et les plus impitoyables, parce qu’ils sont déjà morts.

— Des commandos-suicide, traduisit Gawyn. As-tu des informations sur ces gens ?

Kaisea parut en proie à un dilemme.

— Si je te fais mettre un collier, me répondras-tu ?

— Seigneur, s’exclama Dimana, la reine ne permettra jamais ça !

— Je lui demanderai… Kaisea, je ne peux rien te promettre, mais je plaiderai ta cause auprès de ma sœur.

— Tu es fort et puissant, seigneur. Et très sage. Si tu jures de faire ce que tu as dit, Kaisea te répondra.

Dimana foudroya le prince du regard.

— Parle, dit simplement Gawyn.

— Les Couteaux du Sang ne vivent pas longtemps, seigneur… Quand on leur a confié une mission, ils s’acharnent à la remplir. De l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement –, ils ont reçu des pouvoirs qui leur permettent de se cacher et qui font d’eux de grands guerriers. Via des ter’angreal, comprends-tu ?

— Quand ils sont dans les ombres, ces artefacts brouillent leur silhouette ?

— C’est ça, oui, fit Kaisea, surprise que son interlocuteur en sache si long. Ils sont invincibles. Mais au bout du compte, leur propre sang les tue.

— Leur sang ?

— Leur mission les empoisonne… Quand ils en ont une, ils survivent rarement plus de deux ou trois semaines. Un mois, c’est déjà beaucoup.

Perturbé, Gawyn observa le couteau.

— Donc, il nous suffit d’attendre qu’ils meurent ?

Kaisea ricana.

— Non, ce serait trop facile. Avant de succomber, ils s’acquittent de leur devoir.

— Le propriétaire de cette arme prend son temps, dit Gawyn. Une victime tous les deux ou trois jours. Une poignée, jusque-là…

— Des banderilles, fit Kaisea. C’est leur méthode. Ils mettent à l’épreuve les forces et les faiblesses de leurs cibles, pour savoir quand frapper sans être vus. Dans le cas qui t’occupe, tu n’as encore rien vu. Les Couteaux du Sang ne font pas « une poignée » de victimes, mais une multitude.

— Sauf si j’arrête celui-là. Quelles sont ses faiblesses ?

Kaisea ricana de nouveau.

— Ses faiblesses ? Seigneur, je viens de dire que ce sont les plus grands guerriers de l’Empire. De plus, l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – renforce leur puissance.

— Génial… Et ces ter’angreal ? Ils aident les tueurs quand ils sont dans l’ombre ? Comment les neutraliser ? En allumant beaucoup de torches ?

— La lumière ne peut pas se passer des ombres, seigneur. Si tu en génères plus, tu auras davantage d’obscurité.

— Il doit bien y avoir un moyen…

— Seigneur, s’il en existe un, Kaisea est sûre que tu le trouveras. (Une réponse où perçait un rien d’ironie ?) Mais Kaisea peut-elle te faire une suggestion ? Réjouis-toi d’avoir survécu à une rencontre avec un Couteau du Sang, qu’il se soit agi d’un homme ou d’une femme. Sans nul doute, tu n’étais pas sa cible prioritaire. Avant qu’un mois se soit écoulé, il serait prudent de te cacher. Laisse l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – voir sa volonté s’accomplir et remercie les circonstances qui t’ont permis d’échapper au désastre et de survivre.

— Cette conversation n’a que trop duré, intervint Dimana. Je crois que tu as ce que tu souhaitais, seigneur Trakand.

— Oui, merci, fit Gawyn, très perturbé.

Il remarqua à peine que Kaisea se relevait et s’éloignait avec sa geôlière.

« Réjouis-toi d’avoir survécu à une rencontre avec un Couteau du Sang… Sans nul doute, tu n’étais pas sa cible prioritaire. »

Gawyn éprouva l’équilibre du couteau de lancer. La cible, c’était Egwene, ça tombait sous le sens. Pour qui d’autre les Seanchaniens auraient-ils sacrifié un ou plusieurs Couteaux du Sang ? Très certainement, ils pensaient que la mort de la Chaire d’Amyrlin ferait s’écrouler la Tour Blanche.

Il devait prévenir Egwene. Même si ça la rendait furieuse, parce que ça irait à l’encontre de ce qu’elle désirait, il fallait lui apporter cette information. Parce qu’elle pouvait lui sauver la vie.

Le prince était toujours en train de réfléchir à la meilleure façon de s’y prendre quand une servante en rouge et blanc approcha de lui, une missive scellée sur un plateau d’argent.

— Seigneur Gawyn ?

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le jeune homme.

Il prit la lettre et l’ouvrit avec le couteau seanchanien.

— Ce message vient de Tar Valon, dit la servante. Je l’ai livré via un portail.

Gawyn déplia la missive et reconnut l’écriture de Silviana.

« Gawyn Trakand,

La Chaire d’Amyrlin a été très mécontente de découvrir ton départ précipité. Quand as-tu donc reçu l’ordre de quitter la ville ? Au nom de notre Mère, je t’écris pour t’annoncer que tu t’es prélassé assez longtemps à Caemlyn. Ta présence est requise à Tar Valon, et ce dans les meilleurs délais… »

Gawyn relut deux fois la lettre. Après l’avoir sermonné parce qu’il avait ruiné ses plans, le fichant presque à la porte de la tour, Egwene était mécontente qu’il ait quitté la ville ? À quoi s’était-elle attendue ? Il y avait presque de quoi en rire.

— Seigneur, demanda la servante, veux-tu envoyer une réponse ? (Sur le plateau, il y avait une feuille et une plume.) J’ai cru comprendre qu’on s’attendait à ce que tu le fasses…

Gawyn jeta le couteau sur le plateau.

— Expédie-leur ça !

Fou de rage, il n’avait plus la moindre envie de se remontrer à Tar Valon. Maudite femme !

Malgré tout, il devait agir.

— Fais dire à la Chaire d’Amyrlin que le tueur est un Seanchanien doté d’un ter’angreal qui lui permet de se fondre dans les ombres. Donc, il ne faudra pas lésiner sur la lumière. Les premiers meurtres étaient des sondes pour éprouver nos défenses. La véritable cible, c’est Egwene. Surtout, il faut insister sur la dangerosité du tueur – qui n’est pas la personne qu’on soupçonnait. Si la Chaire d’Amyrlin veut des preuves, elle n’a qu’à venir ici et interroger quelques prisonnières.

La servante parut perplexe, mais elle se retira sans un mot.

Gawyn tenta de se calmer. Pas question de rentrer à Tar Valon, pour l’instant. Sinon, il donnerait l’impression de ramper aux pieds d’Egwene.

N’avait-elle pas prévu des pièges sophistiqués ? Eh bien, avec ça, elle n’aurait pas besoin de lui. Pour un temps, qu’elle se débrouille seule !

34

JUGEMENT

— Je veux que les éclaireurs restent vigilants, dit Perrin. Même pendant le procès.

— Les Promises n’aiment pas cette histoire, Perrin Aybara, dit Sulin. Surtout si ça les empêche de danser avec les lances.

— Elles obéiront quand même, fit le jeune homme.

Flanqué de Dannil et de Gaul, il traversait le camp. Dans son sillage, Azi et Wil al’Seen, ses gardes du corps de la journée, surveillaient son dos.

Sulin étudia Perrin puis hocha la tête.

— Ce sera fait, dit-elle avant de s’éloigner.

— Seigneur Perrin, fit Dannil, très nerveux, qu’est-ce qui cloche ?

— Je ne sais pas encore… Quelque chose dans le vent…

Désorienté, Dannil plissa le front. Eh bien, Perrin aussi était désorienté. Mais de plus en plus certain. Une contradiction, en apparence. Et pourtant…

Les forces de Perrin se préparant à rencontrer les Capes Blanches, le camp grouillait d’activité. Les forces de Perrin, pas son armée, parce qu’il y avait trop de dissensions internes.

Arganda et Gallenne jouaient des coudes pour obtenir la meilleure position, les gars de Deux-Rivières faisaient la tête à cause des nouveaux groupes de mercenaires, et les anciens « réfugiés » fichaient la pagaille un peu partout. Sans oublier Gaul et les Promises, des chiens fous qui n’en faisaient qu’à leur tête…

Je les démobiliserai tous, pensa Perrin. Alors, pourquoi ça m’inquiète ?

Eh bien, parce que ça… l’inquiétait. Un camp ne devait pas être en proie à un tel désordre.

Au moins, tout le monde ou presque s’était remis de la récente bulle maléfique. Pas un soldat ne regarderait son arme comme avant, certes, mais les blessés étaient rétablis et leurs thérapeutes avaient eu le temps de se reposer.

Les Capes Blanches n’avaient pas apprécié le retard, plus important que prévu. Mais Perrin avait eu besoin de ce délai, et ce pour de nombreuses raisons.

— Dannil, ma femme t’a sûrement impliqué dans le complot visant à me protéger.

— Comment… ?

— Elle a besoin d’avoir des secrets, et la moitié d’entre eux m’échappent totalement. Mais celui-là se voyait comme le nez au milieu de la figure. Ce procès lui déplaît, c’est évident. Que t’a-t-elle demandé de faire ? Une exfiltration avec l’aide des Asha’man ?

— Quelque chose dans ce genre, seigneur, reconnut Dannil.

— Si ça tourne mal, je n’ai rien contre. Mais ne passez pas à l’action trop tôt. Je ne veux pas que ça vire à la boucherie parce qu’un Fils aura lâché un juron au mauvais moment. Vous attendrez mon signal. Compris ?

— Oui, seigneur, fit Dannil.

Dans son odeur, Perrin sentit à quel point il était penaud.

Le jeune homme avait hâte d’en avoir terminé avec tout ça. D’être enfin libre. Parce que ces derniers jours, son fardeau commençait à lui sembler bien trop… naturel.

Je suis simplement un…

Un quoi ? Un forgeron ? Pouvait-il encore prétendre ça ? Qui était-il, en réalité ?

Près du site de Voyage, Neald était assis sur une souche. Ces derniers jours, le jeune Asha’man et Gaul avaient exploré le secteur dans plusieurs directions, selon les ordres de Perrin. Pour vérifier que les portails fonctionnaient lorsqu’on s’éloignait assez du camp. Bien entendu, la réponse était positive. Mais il avait parfois fallu marcher des heures.

À part que les tissages des portails étaient soudain de nouveau actifs, Neald et Gaul n’avaient noté aucune sorte de changement. Dans le monde réel, pas de mur de verre ni d’autre obstacle. Pourtant, Perrin aurait juré que le périmètre où les portails étaient désactivés correspondait précisément à la zone couverte par le dôme dans le rêve des loups.

C’était la fonction de ce dôme, et ça expliquait pourquoi Tueur y patrouillait en permanence. Aucun rapport avec la chasse au loup, même s’il y prenait un réel plaisir. Un seul et même phénomène générait à la fois le dôme et le problème avec les Asha’man.

— Neald, dit Perrin quand il eut rejoint l’homme en noir, la dernière mission de repérage s’est bien passée ?

— Oui, seigneur.

— Quand vous m’avez parlé des tissages qui échouaient, Grady et toi, vous avez dit que c’était déjà arrivé. Tu peux me préciser quand ?

— Lorsque nous avons tenté d’ouvrir un portail pour récupérer le groupe d’éclaireurs envoyé au Cairhien. Lors du premier essai, les tissages se sont délités. Après un moment d’attente, tout est rentré dans l’ordre.

C’était juste après la première nuit où j’ai vu le dôme… Il s’est matérialisé un moment, puis il a disparu… Tueur devait le tester…

— Seigneur, dit Neald en approchant.

Franchement trop sophistiqué, ce type s’était pourtant révélé fiable chaque fois que Perrin avait eu besoin de lui.

— Seigneur, que se passe-t-il ?

— Je crois que quelqu’un nous tend un piège… Et tente de nous pousser dedans. J’ai envoyé des gens de confiance enquêter là-dessus… Le Pouvoir de l’Unique est très certainement impliqué.

Oui, mais si la source du problème se cachait dans le rêve des loups, ça compliquait tout. Un phénomène qui existait dans cet autre monde pouvait-il avoir un effet dans celui-là ?

— Neald, tu es sûr de ne pas pouvoir générer de portails ? Nulle part dans toute la zone touchée par la défaillance…

Neald hocha la tête.

Dans ce cas, les règles sont différentes, ici… Ou au moins, ça influe différemment sur le Voyage que sur le « décalage », dans le rêve des loups.

— Neald, si j’ai bien compris, avec les plus grands portails – et en formant un cercle –, vous pourriez déplacer toute l’armée en quelques heures.

— Oui, nous nous sommes entraînés.

— Nous devons être prêts à le faire.

Perrin jeta un coup d’œil au ciel. Dans l’air, il sentait toujours la même… bizarrerie. Quelque chose de rance…

— Seigneur, dit Neald, nous serons prêts, mais si nous ne pouvons pas ouvrir de portails, je ne vois pas à quoi ça servira. Sauf si l’armée se déplace au-delà de la zone neutralisée, afin de partir de là.

Hélas, Perrin soupçonnait que ça ne fonctionnerait pas. Au sujet du dôme, Sauteur avait parlé d’un très ancien passé. En d’autres termes, Tueur était sans doute associé aux Rejetés.

Ou était-il un des Rejetés ?

Jusque-là, Perrin n’avait jamais envisagé cette possibilité. Quoi qu’il en soit, celui qui avait tendu l’embuscade observerait le déroulement des événements. Si l’armée tentait de fuir, il déclencherait aussitôt le piège… ou déplacerait le dôme.

Les Rejetés avaient abusé les Shaido avec les boîtes de voyage, puis ils les avaient mis sur le chemin de Perrin. Il y avait aussi son portrait, qu’on distribuait un peu partout. Tout ça faisait-il partie du piège, quelle que soit sa nature ? En tout cas, le danger rôdait – ou collait aux basques de Perrin, plutôt.

Tu t’attendais à quoi ? C’est Tarmon Gai’don…

— J’aimerais qu’Elyas soit de retour…

Son ami, Perrin l’avait chargé d’une mission de repérage très particulière.

— Neald, préparez-vous, au cas où. Dannil, tu devrais aller dire à tes hommes d’être très prudents. Je ne veux pas d’accrocs ni d’accidents…

Dannil et Neald partirent chacun de leur côté. Perrin, lui, gagna l’endroit où étaient attachés les chevaux, en quête de Marcheur. Plus discret qu’une brise, Gaul le suivit comme son ombre.

Quelqu’un ferme lentement un collet autour de ma jambe…

Sans doute dans l’éventualité où il affronterait les Capes Blanches… Après, quand ses hommes seraient affaiblis et blessés, remporter le gros lot deviendrait un jeu d’enfant.

Avec un frisson glacé, Perrin s’avisa que le piège, s’il avait combattu Damodred plus tôt, aurait été en train de se refermer. Dans ces conditions, le procès prenait soudain une importance capitale.

Du coup, il était essentiel de différer la bataille le temps d’aller une fois de plus dans le rêve des loups. Là, Perrin trouverait peut-être un moyen de détruire le dôme et de libérer ses compagnons…

— Tu changes, Perrin Aybara, dit Gaul.

— Pardon ? fit Perrin en prenant les rênes de Marcheur qu’un palefrenier lui tendait.

— C’est une très bonne chose, continua l’Aiel. Il est agréable de ne plus t’entendre gémir parce que tu es un chef. J’aime voir que tu prends plaisir à commander.

— Si je ne gémis plus, comme tu dis, c’est parce que j’ai mieux à faire. Cela dit, je ne prends aucun plaisir à commander. C’est un fardeau.

Gaul acquiesça comme si son interlocuteur venait d’abonder en son sens.

Les Aiels ! pensa Perrin en enfourchant sa monture.

— Allons-y. La colonne se mettra bientôt en branle.

— Préparez-vous à partir, dit Faile à Aravine. L’armée va se mettre en route.

Aravine s’inclina puis alla faire passer le mot aux réfugiés. Ne sachant pas comment cette journée se finirait, Faile entendait que ceux qui resteraient en arrière soient prêts à lever le camp en un clin d’œil, au cas où ça s’imposerait.

Alors qu’Aravine s’éloignait, Faile vit qu’Aldin, le comptable, se joignait à elle. Ces derniers temps, il venait la voir très souvent, semblait-il. Peut-être s’était-il enfin fait une raison en ce qui concernait Arrela.

Faile se hâta de gagner sa tente. En passant, elle vit que Flann Barstere, Jon Gaelin et Marek Cormer vérifiaient la corde de leur arc et l’empennage de leurs flèches. Dès qu’ils la virent, ils levèrent les yeux et la saluèrent. Dans leur regard, Faile lut du soulagement et jugea que c’était un bon signe. Jusque très récemment, quand ils la regardaient, ces hommes semblaient honteux, comme s’ils se sentaient coupables que Perrin soit allé batifoler avec Berelain durant l’absence de son épouse.

Après que les rumeurs eurent été démenties, passer ostensiblement du temps avec la Première Dame commençait à porter ses fruits. Dans le camp, de plus en plus de gens acceptaient enfin l’idée qu’il ne s’était rien produit de déplacé. Comme on pouvait s’y attendre, que Faile ait sauvé Berelain, durant l’assaut de la bulle maléfique, avait beaucoup contribué à modifier l’opinion des gens. Pour que la femme de Perrin ait agi ainsi, il fallait qu’elle n’ait eu aucun ressentiment contre sa prétendue rivale.

En réalité, Faile n’avait pas sauvé Berelain, se contentant de l’aider. Mais les rumeurs en avaient décidé autrement. Pour une fois qu’elles jouaient en sa faveur et en celle de Perrin, Faile n’allait sûrement pas s’en plaindre.

Sous la tente, la jeune femme fit rapidement ses ablutions. Puis elle se parfuma et enfila sa plus jolie robe – un modèle gris et vert avec sur le corsage et le long de l’ourlet des broderies en forme d’entrelacs de vignes.

Pour finir, Faile se regarda dans son miroir. Très bien… Elle cachait son anxiété. Perrin s’en sortirait – il ne pouvait pas en être autrement.

Faile glissa quelques couteaux à sa ceinture et dans ses manches. Puis elle sortit et enfourcha Lumière du Jour, le cheval qu’un palefrenier lui avait amené. Elle regrettait tant Hirondelle, sa précédente monture tuée par les Shaido.

Même sa plus belle robe était adaptée à l’équitation – en voyage, elle n’emportait rien d’autre. Se percher de travers sur sa selle, selon sa mère, était un moyen imparable de se ridiculiser devant des soldats. De plus, si l’impensable se produisait – Perrin blessé ou tué –, elle devrait prendre le commandement de leurs forces.

Quand elle eut rejoint le premier rang de la colonne, elle y trouva Perrin, sereinement calé sur sa selle. Comment osait-il avoir l’air si calme ?

Faile ne laissa pas transparaître son agacement. Il y avait un temps pour souffler comme une tempête, et un autre pour caresser comme une brise. En termes très clairs, elle avait déjà informé Perrin de son avis sur ce maudit procès. À présent, il fallait qu’elle le soutienne ostensiblement.

Elle chevaucha à côté de son mari tandis que les Aes Sedai le suivaient, à pied comme les Matriarches. Pas de Promises en vue. Où étaient-elles donc passées ? Les éloigner du procès s’avérerait sans doute une bonne idée. Pour Sulin et ses guerrières, protéger Perrin était une mission sacrée confiée par leur Car’a’carn. S’il périssait, elles devraient assumer beaucoup de toh.

En sondant le camp, Faile vit que deux gai’shain en robe blanche à capuche le quittaient pour rejoindre le premier rang de la colonne. Placé juste derrière Perrin, Gaul se rembrunit. Dès que les deux femmes l’eurent rejoint, l’une d’elles s’inclina devant lui et lui présenta un faisceau de lances.

— Fraîchement aiguisées, précisa Chiad.

— Nous avons aussi pour toi des flèches à l’empennage neuf, ajouta Bain.

— Des lances et des flèches, j’en ai plus qu’il m’en faut, grogna Gaul.

— Oui, dirent en chœur les deux femmes.

Elles s’agenouillèrent, lui présentant toujours leurs offrandes.

— Quoi, encore ? s’agaça Gaul.

— Nous nous inquiétions pour ta sécurité, dit Bain. Après tout, tu as préparé tes armes tout seul…

Pas une trace de moquerie ou de malice dans ces mots. Cela dit, ils pouvaient quand même être difficiles à avaler…

Gaul éclata de rire, prit les armes que lui offraient les femmes et leur donna les siennes. Même en un jour sinistre, Faile ne put s’empêcher de sourire. Les relations entre les Aiels étaient d’une complexité folle. Les initiatives de ses gai’shain que Gaul aurait pu apprécier le mettaient hors de lui. En revanche, celles qui auraient dû l’insulter lui semblaient très drôles.

Alors que Bain et Chiad se retiraient, Faile balaya la colonne du regard. Tout le monde était là, pas seulement les officiers et les corps d’élite. La plupart de ces gens ne pourraient pas assister au procès, mais ils tenaient à être présents… Au cas où.

— Quelque chose t’inquiète, dit Faile à son mari.

— Le monde retient son souffle…

— Que veux-tu dire ?

— La Dernière Chasse approche. Rand est en danger – plus qu’aucun d’entre nous. Et je ne peux pas encore le rejoindre.

— Perrin, tes propos n’ont pas de sens. Comment sais-tu qu’il est en danger ?

— Je le vois… Chaque fois que je dis son nom ou que je pense à lui, une image apparaît dans ma tête.

Faile en cilla de surprise.

Perrin se tourna vers elle, ses yeux jaunes pensifs :

— Nous sommes connectés… Il m’attire comme un aimant. Bon, j’ai décidé de tout te dire, même les choses les plus bizarres. (Il hésita.) Mon armée… On la pousse vers quelque chose, Faile. Comme des moutons qu’on conduit à l’abattoir.

Soudain, Perrin se souvint de sa vision, dans le rêve. Des moutons courant devant des loups. Il avait cru être un des animaux, mais s’était-il trompé ?

Lumière ! Oui, il s’était trompé ! À présent, il comprenait tout.

— Je sens les choses dans le vent… Le problème concernant les portails est lié à un événement qui s’est produit dans le rêve des loups. Quelqu’un veut nous empêcher de quitter cet endroit.

Une brise plus que fraîche, étrange sous la chaleur de midi, balaya la colonne.

— Tu en es sûr ? demanda Faile.

— Oui. Bizarrement, je le suis, pour une fois…

— Où sont les Promises ? En patrouille ?

— Quelqu’un veut nous piéger et nous attaquer. Mais il semble logique de nous laisser d’abord affronter les Fils, puis de massacrer les survivants. Pour ça, il faudrait une armée, et on n’en voit pas la moindre trace. J’ai chargé Elyas de voir s’il n’y avait pas des Chemins dans le coin, mais il n’a rien trouvé. Du coup, je me fais peut-être des idées.

— Comme toujours, mon époux, il sera bientôt évident que tu ne te trompes pas. Je me fie à ton instinct.

— Merci, fit Perrin avec un grand sourire.

— Alors, que faisons-nous ?

— On se rend au procès. Là, on fera notre possible pour ne pas en venir aux armes avec les Capes Blanches. Ce soir, je verrai si je peux neutraliser la force qui brouille nos portails. Aller au-delà de la zone de défaillance ne suffirait pas, car cette perturbation peut être déplacée. Je l’ai vue à deux endroits différents… D’une manière ou d’une autre, je dois la détruire. Après, nous filerons.

Faile acquiesça et son mari fit signe à la colonne d’avancer. Bien que la formation fût encore approximative, tout le monde se mit en route et les différentes factions se regroupèrent à la hâte.

Après un bref passage par la route de Jehannah, la colonne entra dans le champ où se dressait le pavillon. Les Fils étaient déjà là, en impeccable formation. À première vue, eux aussi avaient amené toutes leurs forces.

L’après-midi promettait d’être tendu.

Gaul courait à côté du cheval de Perrin. Son voile baissé, il ne semblait pas inquiet. Cet Aiel, Faile le savait, trouvait honorable que le jeune homme se présente à son procès.

S’il ne parvenait pas à se défendre, il devrait reconnaître son toh et accepter la sentence. Pour assumer son toh, plus d’un Aiel était allé se faire exécuter d’un pas léger.

Perrin et ses compagnons chevauchèrent jusqu’au pavillon. Sur une estrade basse, un fauteuil trônait, du côté nord, tournant le dos à la lointaine forêt de grands arbres. Dans une robe rouge et or que Galad avait dû dénicher pour elle, Morgase y siégeait, l’air plus régalienne que jamais.

Faile se demanda comment elle avait jamais pu prendre cette femme pour une servante.

On avait installé des chaises devant le « trône » et des Fils en occupaient la moitié. Galad, lui, se tenait debout à côté du siège de la justice. Son uniforme impeccable, sa cape lui tombant bien droit dans le dos, il n’arborait pas le quart d’une mèche de travers.

Du coin de l’œil, Faile vit que Berelain le regardait en rougissant – mais avec une sorte de… voracité. Entêtée, elle n’avait toujours pas renoncé à son projet d’aller négocier la paix avec les Fils. Mais Perrin se montrait inflexible.

Il mit pied à terre devant le pavillon.

— Galad Damodred, dit-il en guise de salut. (Faile descendit de sa selle et marcha à côté de lui.) Avant que nous commencions, je veux que tu me promettes quelque chose.

— De quoi s’agit-il ? demanda le jeune seigneur général.

— De jurer que cette affaire ne tournera pas à la boucherie.

— Je peux le faire… Si tu me promets de ne pas fuir au cas où la sentence te serait défavorable.

Perrin ne répondit pas, une main posée sur son marteau.

— Aucune envie de promettre, à ce que je vois… Perrin Aybara, je te donne cette chance parce que ma mère m’a convaincu que tu devais avoir le droit de plaider ta cause. Mais j’aimerais mieux mourir que de laisser partir l’assassin de deux Fils de la Lumière. Si tu veux éviter un massacre, sois un avocat habile. Ou accepte le châtiment.

Faile regarda son mari. Le front plissé, il semblait sur le point de prononcer les paroles qu’on lui demandait. La jeune femme lui posa une main sur le bras.

— Faile, je dois le faire… Aucun homme n’est au-dessus des lois. En Andor, j’ai tué ces Fils au temps où Morgase régnait. Je dois me soumettre à son jugement.

— Et ton devoir vis-à-vis de tes armées ? Ton devoir envers Rand ? Et envers l’Ultime Bataille ? Et envers moi ?

Perrin hésita, puis il hocha la tête.

— Tu as raison, dit-il.

Puis il ajouta, plus haut :

— Finissons-en avec tout ça.

Suivi par Neald, Dannil et Grady, Perrin entra sous le pavillon. La présence de ses compagnons lui donna l’impression d’être un lâche. À la façon dont ils s’assirent, il parut évident qu’ils n’avaient aucune intention de laisser capturer leur chef.

Que signifiait un procès, si l’accusé n’était pas lié par son issue ? C’était une mascarade, rien de plus.

Les officiers debout à l’ombre du pavillon et les soldats en colonnes, les Fils suivaient la scène avec des yeux brillants de détermination. À l’évidence, eux non plus ne comptaient pas baisser les bras.

Les forces de Perrin – plus nombreuses mais moins disciplinées – se placèrent face aux Capes Blanches, prêtes à en découdre.

Sur un signe de Perrin, Rowan Hurn alla vérifier que Galad avait bien relâché les prisonniers.

Perrin vint se camper devant le « trône » de Morgase, Faile toujours à ses côtés. Puis il s’assit sur le siège qui lui était réservé, à quelques pas sur la gauche de celui de l’ancienne reine. Le public se tenait sur sa droite, et il tournait le dos à ses troupes.

De l’angoisse dans son odeur, Faile prit place à côté de son mari. D’autres personnes les rejoignirent. Berelain et Alliandre vinrent aussi s’asseoir, leurs gardes rapprochées restant à courte distance. Quant aux Aes Sedai et aux Matriarches, refusant de s’asseoir, elles restèrent debout au fond du pavillon.

Des gars de Deux-Rivières et quelques anciens réfugiés vinrent occuper les derniers sièges.

Les officiers supérieurs adverses prirent place face à Perrin et à Faile, Bornhald et Byar au premier rang.

En tout, il devait y avoir une trentaine de sièges, sans doute prélevés dans les équipements de Perrin que les Fils s’étaient appropriés.

— Perrin, demanda Morgase, es-tu certain de vouloir traverser cette épreuve ?

— Je le suis, oui.

— Très bien…

Monument d’impassibilité, Morgase trahissait dans son odeur une réelle hésitation.

— Je déclare ce procès ouvert. L’accusé, Perrin Aybara, est surtout connu sous le nom de Perrin Yeux-Jaunes. (Encore une hésitation.) Seigneur de Deux-Rivières, dois-je ajouter. Galad, peux-tu nous présenter les charges ?

— Il y en a trois, fit le seigneur général en se levant. Les deux premières concernent le meurtre du Fils Lathin et du Fils Yamwick. Aybara est également accusé d’être un Suppôt des Ténèbres et d’avoir infiltré des Trollocs à Deux-Rivières.

Les gars de Deux-Rivières marmonnèrent sur leurs sièges. Ces Trollocs, ils le savaient, avaient massacré toute la famille de Perrin.

— La dernière charge ne peut pas être étayée, puisque mes hommes ont été chassés du territoire avant d’avoir pu collecter des preuves. Pour les deux premières, Aybara a déjà reconnu sa culpabilité.

— Est-ce exact, seigneur Aybara ? demanda Morgase.

— J’ai tué ces hommes, c’est certain. Mais il ne s’agissait pas de meurtres.

— Eh bien, il reviendra à cette cour d’en décider. Car c’est tout l’objet de cette procédure.

Morgase semblait n’avoir aucun rapport, même lointain, avec Maighdin. Était-ce la façon d’agir que les gens attendaient de Perrin, quand ils lui demandaient de juger l’une ou l’autre querelle ? La reine, en tout cas, conférait ce qu’il fallait de rigueur aux débats. Un exploit lorsque ceux-ci se déroulaient sous une tente, le siège du juge surélevé grâce à une pile de caisses recouverte d’un tapis.

— Galad, dit Morgase, tes hommes peuvent présenter leur version des faits.

Le seigneur général fit un signe à Byar, qui se leva. Un autre Fils l’imita. Très jeune, le crâne rasé, il avança d’un pas comme son camarade. Bornhald, lui, resta assis.

— Votre Grâce, commença Byar, ces événements remontent à environ deux ans. Au printemps, je m’en souviens – un printemps particulièrement glacial. Obéissant aux ordres de notre seigneur général, nous revenions d’une mission importante, traversant les terres sauvages du centre d’Andor. Cette nuit-là, nous avions décidé de camper dans un Sanctuaire abandonné, au pied de ce qui était jadis une statue géante. Le genre de site qu’on suppose sûr, a priori.

Perrin se rappelait très bien. Un vent d’est piquant faisait voler les pans de son manteau alors qu’il se tenait près d’un petit bassin d’eau fraîche. À l’ouest, le soleil sombrait à l’horizon. Les yeux rivés sur l’onde, il contemplait ses ondulations, sa hache à la main.

Cette maudite hache ! Pourquoi ne l’avait-il pas jetée dès cet instant ? Mais Elyas l’avait convaincu de la garder.

— À notre arrivée, continua Byar, nous avons découvert que le site avait été utilisé très peu de temps auparavant. Bien sûr, ça nous a inquiétés. Peu de gens connaissent l’existence de cet ancien Sanctuaire… En découvrant le feu de camp, nous avons déterminé que les voyageurs n’étaient pas nombreux…

Le ton précis, Byar se livrait à une description méthodique.

Les souvenirs de Perrin n’étaient pas de ce genre-là. Lui, il entendait de nouveau crépiter les flammes, alors qu’Elyas versait dessus le contenu de la bouilloire. Dans son esprit, un message brouillon des loups avait semé la plus grande confusion.

La méfiance des loups l’avait empêché de se séparer d’eux, comme il aurait dû le faire. Sans effort, il se souvenait de la peur qui envahissait l’odeur d’Egwene. Et ses propres mains tremblantes, sur les harnais de la selle de Bela.

Surtout, il se souvenait de centaines d’hommes dont les remugles lui torturaient les narines. Aujourd’hui, ils montaient des Fils présents sous le pavillon. Une odeur de loups malades prêts à mordre tout ce qui passait à leur portée.

— Notre seigneur capitaine était inquiet, continua Byar.

S’il ne précisait pas le nom de ce chef, c’était délibéré – sans doute pour ménager Bornhald.

Le jeune officier des Fils, assis et parfaitement immobile, rivait les yeux sur Byar comme s’il ne se faisait pas assez confiance pour regarder Perrin.

— Selon lui, le camp avait pu être occupé par des brigands. Qui d’autre aurait éteint son feu et filé en entendant approcher des cavaliers ? Et puis nous avons vu le premier loup…

Perrin était caché, le souffle court, Egwene serrée contre lui dans l’obscurité. De leurs vêtements montait l’odeur de la fumée du feu de camp, et Bela respirait lourdement dans la nuit. La cachette, c’était… une main géante. Celle de la statue d’Artur Aile-de-Faucon, brisée depuis des lustres.

La colère, l’inquiétude, l’angoisse… Des hommes en blanc fouillant la zone avec des torches. Le vent qui s’engouffrait entre les arbres…

— Le seigneur capitaine a pensé que ces loups étaient un mauvais signe. Comme tout le monde le sait, ils servent le Ténébreux. Quand notre chef nous a chargés d’explorer le secteur, mon groupe s’est occupé de la partie orientale, au milieu des rochers et des débris de la statue géante.

De la souffrance… Des cris d’hommes…

Perrin, danseras-tu avec moi pour la fête du Soleil ? Si nous sommes de retour chez nous à ce moment-là…

— Les loups nous ont attaqués, dit Byar, durcissant le ton. À l’évidence, ce n’étaient pas des animaux ordinaires. Pour ça, l’assaut était trop bien coordonné. Dans les ombres, des dizaines de bêtes sauvages se déplaçaient furtivement. Parmi elles, il y avait des hommes qui frappaient et tuaient nos montures.

Perrin avait suivi la scène avec… plusieurs paires d’yeux. La sienne, et celles des loups, qui voulaient simplement qu’on leur fiche la paix. Un peu plus tôt, ils avaient été blessés par un énorme vol de corbeaux. Leur seule intention, c’était d’effrayer les humains, pour les faire fuir.

Tellement de peur… Celle des hommes et celle des loups… C’était elle, la peur, qui avait dominé cette nuit, contrôlant les deux parties. Désorienté par les messages des loups, Perrin se souvenait d’avoir lutté pour rester… lui-même.

— Cette nuit s’est éternisée, fit Byar, le ton plus doux mais la voix vibrant pourtant de colère. Alors que nous dépassions une colline surmontée d’une saillie rocheuse, le Fils Lathin a signalé qu’il pensait avoir repéré quelque chose dans les ombres. Nous nous sommes arrêtés, levant nos torches, et nous avons vu une jambe de cheval dépasser de sous la saillie. D’un signe de tête, j’ai indiqué à Lathin d’avancer pour ordonner aux gens qui se cachaient là-dessous de se faire connaître et de s’identifier.

» Alors cet homme, Perrin Aybara, est sorti des ombres avec une jeune femme à ses côtés. Une hache de guerre entre les mains, il a avancé vers Lathin comme s’il ne voyait pas la lance pointée sur son torse.

À cet instant, les loups avaient pris le contrôle. La première fois que ça arrivait à Perrin. Submergé par ce qu’ils lui transmettaient, le jeune homme s’était… perdu lui-même.

Il se souvenait d’avoir broyé la gorge de Lathin avec ses crocs, le sang chaud coulant dans sa gorge comme s’il avait mordu dans un fruit. En réalité, ce souvenir appartenait à Sauteur, mais en ce qui concernait ce combat, Perrin ne parvenait pas à se distinguer du loup.

— Et après ? s’enquit Morgase.

— Après, il y a eu une bataille, répondit Byar. Les loups ont jailli des ombres et Aybara nous a attaqués. Il ne se comportait pas comme un homme, mais comme une bête rugissante. Nous l’avons maîtrisé après avoir abattu un des loups, mais il a quand même eu le temps de tuer deux Fils.

Byar se rassit. Sans lui poser de questions, Morgase regarda le Fils qui s’était levé en même temps que lui.

— Je n’ai pas grand-chose à ajouter, dit le jeune homme. J’étais présent, et mes souvenirs recoupent ceux de Byar. En revanche, je tiens à préciser un point : quand nous avons emprisonné Aybara, il était déjà jugé et condamné. Nous allions…

— Ce jugement antérieur n’a rien à voir avec le procès actuel, coupa Morgase.

— Dans ce cas, que ma déposition soit retenue comme celle d’un deuxième témoin.

Sur ces mots, le Fils au crâne rasé se rassit.

Morgase se tourna vers Perrin :

— À toi de parler…

Le mari de Faile se leva lentement.

— Ces deux hommes n’ont pas menti, Morgase. Ça s’est passé à peu près comme ça.

— À peu près ?

— C’est presque la vérité.

— Ta culpabilité ou ton innocence dépend de ce « presque », seigneur Aybara. C’est selon ce critère que tu seras jugé.

Perrin acquiesça.

— Et c’est normal… Dites-moi quelque chose, Votre Grâce… Quand vous jugez quelqu’un, essayez-vous de comprendre toutes ses pièces ?

— Pardon ?

— Mon maître, celui qui a fait de moi un forgeron, m’a enseigné une leçon capitale. Pour créer un objet, il faut le comprendre. Et pour ça, il faut savoir de quoi il est composé.

Une brise piquante souffla dans le pavillon, faisant onduler les manteaux. Ce bruissement fit écho aux voix étouffées des hommes qui, dehors, faisaient circuler dans les rangs les propos des uns et des autres.

— Dernièrement, j’ai compris quelque chose… Les humains sont composés de plusieurs « pièces ». Une multitude, en réalité. Notre identité dépend de la situation dans laquelle nous nous trouvons. En un sens, j’ai tué ces deux hommes. Mais pour comprendre, il faut considérer chacune de mes « pièces ».

Perrin chercha le regard de Galad. Debout, les mains dans le dos, le jeune seigneur général se tenait droit comme un « i ». Perrin regretta d’être trop loin pour capter son odeur.

Lentement, il se tourna de nouveau vers Morgase :

— Je peux parler avec les loups, car j’entends leur voix dans ma tête. Je sais que ça paraît être le discours d’un fou, mais je parie que beaucoup de mes compagnons ne seront pas surpris d’entendre ça. Si on m’en laisse le temps, je le prouverai avec la coopération de quelques loups du coin…

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Morgase.

Dans son odeur, la peur dominait. Et dans les rangs des deux camps, les murmures se firent plus forts.

Perrin capta l’odeur de Faile. Elle mourait d’inquiétude.

— Pourtant, insista le jeune homme, je peux le faire… C’est une partie de mon être, comme une des pièces d’un objet forgé. Ou comme le fait de commander des hommes. Si vous me jugez à cause de ce que je suis, vous devez… me comprendre.

— Tu creuses ta propre tombe, Aybara, dit Bornhald. (Il se leva et désigna Damodred.) Notre seigneur général vient de dire qu’il ne peut pas prouver que tu es un Suppôt, et voilà que tu le fais à sa place.

— Parler avec les loups ne fait pas de moi un Suppôt, se défendit Perrin.

— L’objectif de cette cour, intervint Morgase, n’est pas de trancher sur cette allégation, mais sur la culpabilité d’Aybara concernant la mort de deux Fils. Nous ne statuerons sur rien d’autre. Tu peux t’asseoir, Fils Bornhald.

Le jeune homme obéit, rageur.

— Il me reste toujours à entendre ta défense, seigneur Aybara.

— Si j’ai révélé ce que je suis – et ce que je fais –, c’est pour montrer que les loups sont mes amis. (Perrin prit une grande inspiration.) Cette nuit-là, en Andor, c’était terrible, comme l’a dit Byar. Tous, nous étions effrayés. Les Capes Blanches craignaient les loups, ceux-ci avaient peur du feu et des humains, et moi je redoutais le monde qui m’entourait. De ma vie, je n’étais jamais sorti du territoire de Deux-Rivières. Et je ne comprenais pas pourquoi j’entendais des loups dans ma tête.

» Rien dans cet argumentaire n’est une excuse, et je ne le présente d’ailleurs pas ainsi. J’ai tué ces hommes, mais ils avaient attaqué mes amis. Quand des chasseurs en ont après leur fourrure, les loups se défendent… (Perrin s’interrompit – il devait dire toute la vérité.) Pour être honnête, Votre Grâce, je ne me contrôlais plus. Je me serais bien rendu, mais avec les loups dans ma tête… Je sentais leur douleur. Quand les Capes Blanches ont tué un ami très cher, j’ai dû riposter. Je ferais la même chose pour un fermier harcelé par des soldats…

— Tu es une Créature des Ténèbres ! cria Bornhald en se relevant. Tes mensonges insultent nos morts !

Perrin se tourna vers le Fils et soutint son regard. Un lourd silence s’abattit sur l’assistance et Perrin sentit la tension qui flottait dans l’air.

— As-tu jamais eu conscience que certains hommes ne sont pas comme toi, Bornhald ? As-tu un jour essayé de comprendre ce que ça fait d’être différent ? T’es-tu déjà mis à la place de quelqu’un d’autre ? Si tu voyais le monde à travers mes yeux jaunes, il te semblerait tout à fait nouveau.

Bornhald ouvrit la bouche, sans doute pour vomir une autre insulte, mais il se ravisa et s’humecta les lèvres, comme si elles étaient soudain très sèches.

— Tu as tué mon père, finit-il par dire.

— Quelqu’un avait soufflé dans le Cor de Valère, rappela Perrin, et le Dragon Réincarné affrontait Ishamael dans le ciel de Falme. En même temps, les armées d’Aile-de-Faucon étaient de retour sur nos terres pour les conquérir. Oui, j’étais à Falme et j’ai chevauché aux côtés des héros du Cor afin de combattre les Seanchaniens. De les combattre, entends-tu ? J’étais dans le même camp que ton père, Fils Bornhald. J’ai dit que c’était un homme de bien, et je le maintiens. Il a chargé comme un brave, et il est mort en héros.

Dans le public, personne ne bougeait, à croire qu’il était composé de statues. Bornhald ouvrit encore la bouche pour riposter, mais il la referma.

— Au nom de la Lumière et de mes espoirs de résurrection, je jure que je n’ai pas tué ton père. Et je n’ai pas le moindre rapport avec sa mort.

Sondant le regard de Perrin, Bornhald parut… troublé.

— Ne l’écoute pas, Dain, dit Byar.

Ce Fils-là empestait le pourri plus que tous les autres réunis. On eût dit une carcasse en décomposition.

— Il a tué ton père !

Jusque-là silencieux et attentif, Galad intervint :

— Je n’ai jamais compris comment tu pouvais le savoir, Fils Byar. Qu’as-tu donc vu ? Ça devrait peut-être être l’objet de ce procès.

— Ce n’est pas ce que j’ai vu, seigneur général, mais ce que je sais ! Comment expliquer sinon que cet homme ait survécu et pas notre légion ? Bornhald, ton père était un grand guerrier. Il ne serait jamais tombé devant les Seanchaniens.

— Absurde ! s’écria Galad. Les Seanchaniens nous ont infligé défaite sur défaite. Même un héros peut mourir au combat.

— J’ai vu Yeux-Jaunes sur le champ de bataille. Il luttait aux côtés de spectres maléfiques ! L’engeance du démon !

— Non, Fils Byar, c’étaient les Héros du Cor de Valère. N’as-tu pas compris que nous étions dans le même camp que les Capes Blanches ?

— Un faux-semblant ! rugit Byar. Comme quand tu paraissais défendre la population, à Deux-Rivières. Mais j’ai vu clair dans ton jeu, Créature des Ténèbres ! J’ai su dès l’instant où je t’ai aperçu.

— C’est pour ça que tu m’as dit de m’évader ? demanda Perrin, très calme. Quand j’étais prisonnier sous la tente du père de Bornhald, après ma capture. Tu m’as donné une pierre coupante pour trancher mes liens. Puis tu m’as dit que personne ne me poursuivrait si je m’enfuyais.

Byar se pétrifia. Jusque-là, il semblait avoir oublié cet épisode.

— Tu voulais que je tente de m’échapper afin de pouvoir me tuer. Egwene et moi, tu désirais nous voir morts.

— C’est vrai, Fils Byar ? demanda Galad.

Le Fils vacilla un peu sur ses jambes.

— Bien sûr… Bien sûr que non ! Je…

Soudain, il se tourna pour faire face à Morgase.

— Ce n’est pas mon procès, mais le sien ! Vous avez entendu les deux parties. Quel est votre jugement, dame le juge ?

— Tu ne devrais pas parler ainsi à ma mère, dit Galad, extérieurement très calme.

Il ne bronchait pas, mais dans son odeur, Perrin sentit un danger imminent…

De plus en plus troublé, Bornhald s’était rassis et se tenait la tête à deux mains.

— Non, il n’y a pas de mal. Il a raison, c’est le procès de Perrin Aybara.

Morgase riva les yeux sur Perrin, qui soutint sereinement son regard. À son odeur, il eut le sentiment qu’elle était… curieuse d’en savoir plus à un sujet.

— Seigneur Aybara, as-tu le sentiment de t’être bien défendu ?

— Votre Grâce, ce jour-là, je nous ai protégés, mes amis et moi. Les Capes Blanches n’avaient pas le droit de nous traquer puis de nous ordonner de nous montrer. Leur réputation, vous la connaissez aussi bien que n’importe qui, je suppose. Nous avions de bonnes raisons d’être méfiants et de désobéir à leurs ordres. Je n’ai pas commis de meurtres. C’était de la légitime défense.

Morgase acquiesça.

— Dans ce cas, je vais prendre ma décision…

— Et si des témoins désiraient parler en faveur de Perrin ? demanda Faile en se levant.

— Ce ne sera pas nécessaire, dame Aybara, répondit Morgase. À première vue, le seul témoin intéressant aurait été Egwene al’Vere, mais ce tribunal n’a pas les moyens matériels de l’entendre…

— Mais…

— Il suffit ! coupa Morgase, soudain très froide. Dix Fils peuvent venir accuser Perrin Aybara d’être un Suppôt. Ensuite, vingt de ses amis vanteront ses vertus. Et après ? Rien de tout ça n’est pertinent dans un procès. Nous parlons d’événements bien précis délimités dans le temps.

Faile n’insista pas. À son odeur, Perrin comprit qu’elle était furieuse. Sans se rasseoir, elle prit le bras de son mari.

Perrin se sentait frustré. Il avait exposé la vérité, certes, mais il restait insatisfait.

Ces deux Fils, il ne voulait pas les tuer ; pourtant, il leur avait ôté la vie – dans un déchaînement de violence qu’il ne contrôlait pas. Bien sûr, il pouvait blâmer les loups ou les Capes Blanches, mais en vérité, c’était lui qui avait dérapé. Une fois sorti de sa transe, il ne s’était quasiment souvenu de rien.

— Perrin, tu connais ma réponse, dit Morgase. Je le vois dans tes yeux.

— Faites ce que vous devez faire, Votre Grâce.

— Perrin Aybara, je te déclare coupable.

— Non ! s’écria Faile. Comment oses-tu ? Il t’a ouvert les bras.

Perrin posa une main sur l’épaule de sa femme. D’instinct, elle avait fait un geste vers sa manche, où elle cachait un de ses couteaux.

— Ce jugement n’a rien à voir avec les sentiments que j’éprouve pour Perrin, dit Morgase. Il a été jugé selon les lois d’Andor, qui sont très claires. Il croit peut-être que les loups sont ses amis, mais notre législation établit que le chien ou le bétail d’un homme vaut un certain prix. Il est illégal de les abattre, mais tuer un homme pour se venger est encore pire. Si vous le désirez, je peux citer les textes relatifs…

Dans le pavillon silencieux, Neald s’était déjà à demi levé de son siège. Mais Perrin croisa son regard et secoua la tête.

Sur le visage des Aes Sedai et des Matriarches, on ne lisait rien du tout, comme d’habitude. Berelain semblait résignée et Alliandre avait porté une main à sa bouche.

Dannil et Azi al’Thone vinrent se camper près de leur chef et de son épouse. Perrin ne leur signifia pas de s’éloigner.

— Qu’importe tout ça ? demanda soudain Byar. Ce jugement ne l’engage à rien.

D’autres Capes Blanches se levèrent. Malgré ses efforts, Perrin ne put rien faire pour empêcher ses partisans de les imiter.

— Il me reste à énoncer la sentence, rappela Morgase.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda Byar. Il est coupable, c’est tout ce qui compte.

— Peut-être… et peut-être pas, dit Morgase. Des circonstances particulières peuvent peser sur la condamnation.

L’air impitoyable, Morgase émettait une forte senteur de détermination… Que mijotait-elle ?

— Les Capes Blanches, cette nuit-là, étaient une entité militaire non autorisée sur le territoire de mon royaume. À cette lumière, et même si je confirme que Perrin est coupable de la mort des deux Fils, j’invoque le protocole Kainec pour motiver ma décision finale.

— C’est la loi qui régit les mercenaires ? demanda Galad.

— Exactement.

— En clair, qu’est-ce que ça signifie ? s’enquit Perrin.

Le seigneur général se tourna vers lui :

— Selon notre juge, cette altercation était une rixe entre deux groupes de mercenaires sans emploi. Pour résumer, la conclusion est qu’il n’y avait pas d’innocents dans cette affaire. En conséquence, tu n’es pas inculpé de meurtre. En revanche, tu as tué sans en avoir le droit.

— Et il y a une différence ? demanda Dannil.

— Sémantique, oui, répondit Galad, les mains toujours croisées dans le dos. (Dans son odeur, Perrin sentit aussi de la curiosité.) Mère, c’est un très bon jugement. La sentence reste toujours la peine de mort, je crois.

— C’est possible, mais la loi est bien plus souple, en fonction des circonstances.

— Alors, que décidez-vous ? demanda Perrin.

— Rien, répondit Morgase. Galad, en l’absence de tes prédécesseurs, les victimes sont sous ta responsabilité. Je te confie le soin de prononcer la sentence. J’ai jugé et précisé le contexte juridique. À toi de choisir le châtiment.

À distance, Perrin et Galad se défièrent du regard.

— Je vois, fit le seigneur général. Un étrange choix, Votre Grâce. Aybara, je dois reposer la question : te plieras-tu à la sentence de ce procès que tu as toi-même demandé ? Ou faudra-t-il en passer par les armes ?

Près de Perrin, Faile se tendit. Dans son dos, le jeune homme entendit des épées coulisser dans leur fourreau. Entre les soldats, des murmures circulaient.

« Le seigneur Perrin a été condamné… Ils vont vouloir l’emprisonner. Pas question de laisser faire ça ! »

L’odeur de la peur et celle de la colère se mêlèrent sous le pavillon – un très mauvais augure. Mais le relent rance agressait toujours les narines du mari de Faile.

Dois-je continuer à fuir ? Hanté par cette maudite nuit ?

Avec les ta’veren, il n’y avait jamais de coïncidences. Pourquoi la Trame l’avait-elle conduit jusqu’ici pour affronter les cauchemars de son passé ?

— Je me plierai à la décision, Damodred, dit Perrin.

— Quoi ? s’exclama Faile.

— À une condition, cependant, précisa Perrin. Que tu jures de différer ce châtiment jusqu’au moment où j’aurai joué mon rôle dans l’Ultime Bataille.

— Tu accepteras le jugement après Tarmon Gai’don ? s’indigna Bornhald. Après ce qui risque de détruire le monde ? Après avoir eu le temps de t’enfuir, voire de nous trahir ? Quel genre de promesse est-ce là ?

— Le seul genre que je peux faire, répondit Perrin. J’ignore de quoi sera fait l’avenir, ni si je serai encore vivant. Mais nous combattons pour survivre, justement. Et pour sauver le monde. Jusque-là, les autres affaires seront secondaires. C’est la seule façon possible de me soumettre.

— Comment savoir si tu tiendras parole ? demanda Galad. Mes hommes te traitent d’engeance du démon.

— Je suis venu ici, non ?

— Parce que nous avions des prisonniers.

— Une Créature des Ténèbres s’en serait-elle souciée ?

Galad hésita.

— Je donne ma parole d’honneur, dit Perrin. Au nom de la Lumière et de mes espoirs de résurrection et de salut. Au nom de mon amour pour Faile et pour mon père. Tu auras ta chance, Galad Damodred. Si nous survivons tous les deux, je me soumettrai à ton autorité.

Galad dévisagea Perrin, puis il acquiesça.

— Très bien.

— Non ! cria Byar. C’est absurde !

— Nous partons, Fils Byar, dit Galad en se dirigeant vers un côté du pavillon. Ma décision est prise. Mère, veux-tu bien m’accompagner ?

— Désolée, mon fils, mais je ne peux pas. Aybara est en chemin pour Andor, et je dois y aller avec lui.

— Très bien, fit Galad sans s’arrêter.

— Un instant ! lança Perrin. Tu n’as pas précisé quel serait mon châtiment.

— Non, marmonna Galad en s’éloignant. Je ne l’ai pas précisé…

35

LA CHOSE JUSTE

— Tu as bien compris ce que tu dois faire ? demanda Egwene alors qu’elle remontait un couloir en direction de ses appartements.

Siuan acquiesça.

— Si nos adversaires se montrent, insista la Chaire d’Amyrlin, tu ne te laisseras pas entraîner dans un affrontement.

— Nous ne sommes pas des enfants, Mère, lâcha sèchement Siuan.

— Non, vous êtes des Aes Sedai, c’est-à-dire des êtres encore plus désobéissants.

Devant le regard glacial de Siuan, Egwene regretta ses propos. À cause de sa nervosité, ils avaient dépassé sa pensée. Du coup, elle se força au calme.

Pour inciter Mesaana à sortir de l’ombre, elle avait recouru à plusieurs types de leurres. Jusque-là, sans résultat. Egwene aurait juré qu’elle avait senti la Rejetée l’observer dans le Monde des Rêves. Mais Yukiri et son groupe n’étaient arrivés à rien.

Le grand espoir ? La « réunion » de ce soir… Là, ça devait fonctionner. Il le fallait, parce que Egwene était à court de temps. Les monarques qu’elle avait convaincus approchaient déjà et les forces de Rand se rassemblaient.

C’était ce soir ou jamais.

— Va parler aux autres, dit Egwene. Je ne veux aucune erreur stupide.

— Oui, Mère, marmonna Siuan avant de s’éloigner.

Mais Egwene la rappela :

— Ma fille !

La Chaire d’Amyrlin déchue hésita.

— Ne prends pas de risques insensés, ce soir. Je ne voudrais pas te perdre.

D’habitude, Siuan n’était jamais à court de réponses caustiques, dans de telles circonstances. Là, elle se contenta de sourire. Egwene secoua la tête et fila vers ses appartements, où Silviana l’attendait.

— Gawyn ? demanda la jeune dirigeante.

— Aucune nouvelle de lui… Cet après-midi, je lui ai envoyé une messagère, mais il n’est pas revenu. Je suppose qu’il tarde à répondre pour faire son intéressant.

— C’est une tête de mule, tout le monde le sait.

Sans lui, Egwene se sentait exposée. Une étrange réaction, puisqu’elle lui avait ordonné de se tenir très loin de sa porte. Et voilà qu’elle s’inquiétait parce qu’il n’était pas là ?

— Double ma garde et assure-toi qu’il y aura des soldats dans le secteur. Si mes tissages se désactivent, ils devront donner l’alerte.

— Oui, Mère, répondit Silviana.

— Envoie un autre message à Gawyn. Avec une lettre plus… courtoise. Demande-lui de revenir, mais ne le lui ordonne pas.

Sachant ce que Silviana pensait du jeune homme, la première missive n’avait pas dû être très aimable.

Sur ces mots, Egwene prit une grande inspiration, entra chez elle, vérifia ses tissages de garde et se prépara à se coucher.

Je ne devrais pas me sentir si fatigué, songea Perrin en mettant pied à terre. Qu’ai-je fait à part bavasser ?

Le procès pesait sur ses épaules – et sur toute l’armée, aurait-on dit. Perrin regarda la colonne qui s’en revenait, Morgase l’accompagnant de sa propre volonté. Faile ne l’avait pas quittée des yeux durant tout le trajet. Sans dire un mot, mais avec de la colère dans son odeur. Alliandre et Berelain, elles, avaient gardé leurs distances.

Morgase venait de condamner Perrin. Pour être franc, il s’en fichait comme d’une guigne. Le combat contre les Capes Blanches évité, il allait devoir conduire ses gens en sécurité.

Morgase traversa le camp à cheval, en quête de Lini et de maître Gill. Comme Galad Damodred l’avait promis, ils étaient là ainsi que les autres prisonniers. Suprême bizarrerie, le seigneur général avait aussi renvoyé les charrettes et leur chargement.

Dans cet ordre d’idées, le procès était une victoire, mais les hommes de Perrin ne voyaient pas les choses ainsi. Une fois au camp, les soldats se séparèrent par faction, sans converser beaucoup entre eux.

Près de Perrin, Gaul secoua la tête.

— Deux pointes d’argent, murmura-t-il.

— Pardon ? demanda Perrin en tendant à un palefrenier les rênes de Marcheur.

— Un dicton aiel…, répondit Gaul en regardant le ciel. Deux pointes d’argent… Deux fois nous avons chevauché vers la bataille sans trouver d’ennemis. Une troisième, et nous serons déshonorés.

— Il vaut mieux ne pas trouver d’ennemis, Gaul – et ne pas verser de sang.

L’Aiel éclata de rire.

— Perrin Aybara, ai-je dit que je voudrais mettre un terme à mon rêve ? Mais regarde tes guerriers. Ce que je dis, ils le sentent. On ne doit jamais danser avec les lances sans raison, mais il ne faut pas non plus demander à des hommes de se préparer à tuer et ne pas leur offrir de cibles. Pas trop souvent, en tout cas…

— Je le ferai autant de fois que je voudrai, grogna Perrin, si ça peut éviter un massacre. Je…

Un bruit de sabots retentit, puis le vent porta le parfum de Faile jusqu’aux narines de Perrin. Il se retourna, faisant face à sa femme.

— Tu as évité une bataille, railla Gaul, mais une autre t’attend. Puisses-tu trouver de l’eau et de l’ombre, Perrin Aybara.

Sur ces mots, Gaul s’éclipsa pendant que Faile mettait pied à terre.

— Très bien, mon époux, fit-elle en fondant sur Perrin. À présent, tu vas m’expliquer ce que tu avais en tête. Galad, tu l’as laissé te faire juger ? Et tu as promis de te soumettre à lui ? Jusque-là, je n’avais pas le sentiment d’être mariée à un crétin.

— Je ne suis pas un crétin ! s’indigna Perrin. Tu me répètes sans cesse que je dois commander. Eh bien, aujourd’hui, je t’ai écoutée.

— Oui, pour prendre la mauvaise décision.

— Il n’y en avait pas de bonne !

— Si, tu aurais pu nous laisser affronter ces Fils.

— Ils comptent participer à l’Ultime Bataille, rappela Perrin. Chaque homme que nous aurions tué aurait été un adversaire de moins pour le Ténébreux. Moi, mes soldats, les Capes Blanches – tout ça ne compte pas face à ce qui nous attend. Il faut que ces types vivent, et nous aussi. Et c’était la seule solution.

Lumière ! Crier après Faile semblait si… déplacé. Pourtant, c’était un moyen imparable de la calmer. Curieusement, les soldats qui allaient et venaient hochèrent la tête, comme s’ils n’avaient pas compris la vérité avant que leur chef la braille à tous les vents.

— Je veux que tu commandes notre repli, dit Perrin à sa femme. Le piège n’est pas encore déclenché, mais je me sens plus mal de minute en minute. On nous épie… Quelqu’un nous a privés de nos portails et veut nous voir morts. À présent, cet adversaire sait que nous ne combattrons pas les Capes Blanches. Donc, il devra attaquer très bientôt. Ce soir, peut-être. Ou demain matin, si nous avons de la chance.

— Nous n’avons pas encore terminé cette conversation…

— Faile, ce qui est fait est fait. Regarde devant toi.

— Très bien…

Ses yeux noirs brillant de rage, Faile réussit pourtant à se contenir.

— Je dois aller dans le rêve des loups, dit Perrin en jetant un coup d’œil à leur tente. Soit je détruirai ce dôme, soit je forcerai Tueur à me dire comment rendre nos portails de nouveau opérationnels. Prépare tout le monde au départ. Que les Asha’man essaient d’ouvrir un portail toutes les cent secondes. Dès que ça fonctionnera, sors nos forces de ce piège !

— Pour aller où ? demanda Faile. Jehannah ?

Perrin secoua la tête.

— C’est trop près… L’ennemi peut nous y attendre. Le royaume d’Andor ! Caemlyn, pour être plus précis. Non, plutôt Pont-Blanc. Restons loin de tous les endroits où on risque de nous attendre. De plus, je ne veux pas débarquer chez Elayne avec une armée avant de l’avoir prévenue.

— Un bon plan, concéda Faile. Si tu redoutes une attaque, il faudra évacuer les civils d’abord. Sinon, une fois les soldats partis, ils seront trop vulnérables.

— D’accord. Mais fais-les traverser dès que les portails seront ouverts.

— Et si tu échoues ?

Désormais, Faile parlait comme une femme déterminée. Effrayée, certes, mais résolue à agir.

— Si je n’ai pas « libéré » les portails dans une heure, dirigez-vous vers la zone où Neald a pu de nouveau en ouvrir. Je doute que ça réussisse, parce que Tueur déplacera le dôme, mais c’est mieux que ne rien tenter.

Faile acquiesça. Pourtant, dans son odeur, Perrin reconnut de l’hésitation.

— Nous serons en marche, pas dans un camp, ce qui nous rendra plus vulnérables à une embuscade…

— Je sais. Voilà pourquoi je n’ai pas le droit d’échouer.

Faile enlaça son mari et se serra contre lui.

Quel formidable parfum ! L’odeur de Faile ! Pour Perrin, il n’y avait rien de meilleur.

— Tu as dit que Tueur est plus fort que toi, souffla la jeune femme.

— Et c’est vrai.

— Puis-je faire quelque chose pour t’aider ?

— Veiller sur les nôtres pendant mon absence. Ça, ce sera une aide précieuse.

— Il n’y a rien d’autre à faire ?

Perrin s’écarta de son épouse.

— Faile, je suis presque certain qu’il s’agit du seigneur Luc. L’odeur est différente, mais il y a une… similitude troublante. Et quand j’ai blessé Tueur, dans le rêve des loups, le seigneur Luc arborait la plaie.

— C’est censé me rassurer ?

— Nous en revenons aux sources, Faile. Après en avoir fini avec Malden, nous nous sommes retrouvés à un jet de pierre des derniers Fils de la Lumière – avec Byar et Bornhald dans le lot. Puis Tueur est revenu dans le rêve des loups. Cet homme dont je t’ai parlé, Noam, celui qui était en cage, tu te rappelles où je l’ai trouvé ?

— D’après ce que tu m’as dit, tu poursuivais Rand à travers…

— Le Ghealdan, oui. À moins d’une semaine de cheval d’ici.

— Une étrange coïncidence, mais…

— Avec moi, il n’y a jamais de coïncidences, Faile. Je suis ici pour une raison. Tueur aussi. Je dois regarder ça en face.

Faile acquiesça. Lui lâchant la main, Perrin se dirigea vers leur tente. Grâce à une infusion qu’il devait aux Matriarches, il s’endormirait très vite et entrerait dans le rêve des loups.

Il était plus que temps.

— Comment as-tu pu le laisser partir ? demanda Byar, les phalanges blanches à force de serrer la poignée de son épée.

Leurs capes battant au vent, Bornhald, Galad et lui marchaient au milieu de leur camp.

— J’ai fait ce qui était juste, Fils Byar.

— Le laisser libre n’était pas juste ! Tu ne peux pas croire que…

— Fils Byar, coupa Galad, ton attitude ressemble de plus en plus à de l’insubordination. Sache que ça me trouble – et que ça devrait te troubler aussi.

Byar ferma la bouche et ne la rouvrit pas. Galad nota cependant que garder le silence lui coûtait un gros effort.

Derrière son camarade, Bornhald avançait en silence, l’air plus que perturbé.

— Je pense qu’Aybara tiendra parole, dit Galad. Et si ce n’est pas le cas, je dispose désormais de tous les moyens légaux de le traquer et de lui infliger un juste châtiment. Ce n’est pas idéal, mais il y avait de la sagesse dans ses propos. Moi aussi, je crois que l’Ultime Bataille approche. Dans ce cas, il est effectivement temps de nous unir pour affronter les Ténèbres.

— Seigneur général, dit Byar d’un ton… modéré, sauf ton respect, cet homme est un allié des Ténèbres. Il ne se battra pas à nos côtés, mais contre nous.

— Si tu as raison, nous aurons une occasion d’en découdre avec lui sur le champ de bataille. Ma décision est prise, Fils Byar.

Harnesh rejoignit le trio et salua son chef.

— Fils Harnesh, on lève le camp !

— Seigneur général ? Si tard ?

— Oui. Nous progresserons de nuit pour mettre de la distance entre Aybara et nous, juste au cas où. Laisse des éclaireurs, pour vérifier qu’il ne nous suit pas. Nous partons pour Lugard. Là, nous nous réapprovisionnerons, nous recruterons des hommes, puis nous continuerons vers Andor.

— Oui, seigneur général, fit Harnesh.

Dès qu’il fut parti, Galad se tourna vers Byar. Le Fils le salua, du ressentiment dans ses yeux enfoncés dans leurs orbites, puis il s’éloigna.

Galad s’immobilisa entre deux tentes blanches. Les mains dans le dos, il regarda les messagers transmettre ses ordres dans tout le camp.

— Tu es bien silencieux, Fils Bornhald, dit-il après un moment. Es-tu aussi mécontent de moi que le Fils Byar ?

— Je ne sais pas… J’ai longtemps cru qu’Aybara avait tué mon père. À présent, voyant comment Jaret Byar agit et me souvenant de sa description… Eh bien, il n’y a aucune preuve. J’enrage de l’admettre, Galad, mais c’est la vérité. Cela dit, Aybara a bien tué Lathin et Yamwick. S’il a assassiné des Fils, c’est qu’il est un Suppôt des Ténèbres.

— Moi aussi j’ai tué un Fils… Et on m’a accusé de la même façon.

— C’était différent…

Bornhald semblait troublé par quelque chose… dont il ne tenait pas à parler.

— Sur ce point, tu as raison, admit Galad. Je ne dis pas qu’Aybara doit être absous, mais les événements de cette journée me laissent un drôle de sentiment.

Galad secoua la tête. Trouver des réponses aurait dû être facile. En général, il déterminait aisément la chose juste à faire. Là, même s’il était sûr d’avoir pris la bonne décision vis-à-vis d’Aybara, des inquiétudes le rongeaient insidieusement.

Comme Morgase le disait souvent, vivre n’était pas aussi simple que jouer à pile ou face. L’avers ou le revers… de simples illusions.

Il détestait ce qu’il éprouvait. Radicalement.

Perrin s’emplit les poumons d’air. Dans le rêve des loups, des fleurs s’épanouissaient sous le ciel noir pourtant déchiré d’éclairs argent et or. Les odeurs étaient tellement… incongrues. Une tarte aux cerises en train de cuire… Du crottin de cheval… De l’huile et de la graisse… Du savon… Un feu de bois… Du thym… De l’arrath… De l’herbe à chat… Et une centaine d’autres plantes qu’il ne pouvait pas identifier.

Très peu d’entre elles étaient à leur place dans la prairie où il évoluait. Prudent, il avait pris soin de ne pas apparaître trop près de la version onirique de son camp. Histoire de ne pas tomber sur Tueur, bien entendu.

Les odeurs se révélèrent éphémères. Elles disparaissaient trop vite, comme si elles n’avaient jamais été là.

— Sauteur ! appela Perrin.

Je suis là, Jeune Taureau.

Le loup se matérialisa près de son ami humain.

— Les odeurs sont étranges…

Elles se mélangent… Comme les eaux d’un millier de rivières. Ce n’est pas naturel. Et pas bon non plus. Cet endroit se détériore…

Perrin acquiesça. Se décalant, il se retrouva dans un champ de nigelle des blés, juste à la lisière du dôme. Sauteur apparut sur sa droite, chacune de ses foulées faisant se coucher des tiges.

Énorme et surnaturel, le dôme écrasait le paysage. Alors que le vent malmenait les fleurs et les branches des arbres, des éclairs silencieux déchiraient le ciel.

Il est là, émit Sauteur. Toujours.

Perrin hocha la tête. Tueur venait-il dans le rêve des loups de la même façon que lui ? Y passer du temps le fatiguait-il aussi ? Difficile à dire… À première vue, on eût dit qu’il ne quittait jamais ce monde.

Il protégeait quelque chose. Dans le rêve des loups, il devait exister un moyen de désactiver le dôme.

Jeune Taureau, nous approchons.

Le message était de Danse entre les Chênes. Sa meute arrivait, mais elle n’était plus forte que de trois membres. Étincelles, Sans Frontières et la louve elle-même. Ces loups avaient choisir de venir ici au lieu de suivre ceux qui couraient vers le nord.

Les trois se matérialisèrent à côté de Sauteur. Les regardant, Perrin leur fit part de son inquiétude.

— Ça risque d’être dangereux. Des loups peuvent périr.

La réponse fut sans appel.

Tueur doit mourir pour ce qu’il a fait. Ensemble, nous sommes forts. Jeune Taureau, tu ne peux pas chasser seul une proie si féroce.

Perrin acquiesça tandis que son marteau se matérialisait entre ses mains. Ensemble, ils approchèrent du dôme.

Refusant d’afficher la moindre faiblesse, Perrin le traversa en force. Il était puissant ! Le dôme, lui, ne valait pas mieux que de l’air. Et le monde, avait-il décidé de croire, serait tel qu’il le désirait.

Il vacilla, mais déboula de l’autre côté de l’obstacle. Ici, il faisait un peu plus sombre. L’écorce des arbres semblait plus grise et la camomille puante paraissait d’un vert plus foncé.

Derrière Perrin, Sauteur et la meute venaient eux aussi de traverser.

— On se dirige vers le centre, dit le jeune homme. S’il y a un secret à découvrir, c’est là qu’il sera.

Ils avancèrent lentement entre les broussailles et les bosquets. Perrin imposant sa volonté au décor, les feuilles et les fleurs cessèrent de bruire quand il les foulait. C’était naturel. La façon dont les choses devaient être.

Le centre étant très loin, Perrin commença à progresser par bonds. Sans sauter ni faire de grands pas. Simplement, il cessait d’être à un endroit pour se matérialiser dans un autre. Même si Tueur n’était pas un loup, il avait jugé bon de masquer son odeur.

Ce ne sera pas mon seul avantage, pensa-t-il alors que ses compagnons et lui approchaient du centre du phénomène. Tueur est plus expérimenté que moi. Cela dit, j’ai les loups à mes côtés. Ce lieu, c’est notre rêve. Lui, il reste un envahisseur. Si doué qu’il soit, ce n’est qu’un intrus. Et c’est pour ça que je gagnerai.

Soudain, Perrin sentit quelque chose. Dans l’air, il y avait comme une… bizarrerie, et elle devenait plus forte avec chaque bond.

Avec les loups, il gravit une grande colline puis regarda au coin d’un grand rocher pour découvrir le paysage. Devant le petit groupe, à moins de cinquante pas, un bosquet d’arbres très anciens se dressait. Levant les yeux, Perrin estima que ces végétaux se trouvaient très près du centre du dôme. En se décalant, les cinq compagnons avaient avalé une distance considérable en quelques minutes.

— C’est là, annonça Perrin.

Ensuite, il regarda Sauteur. L’odeur du loup était elle aussi masquée, mais dans son regard, il lut de l’inquiétude. À présent, il connaissait assez ses amis pour interpréter les signes de ce genre. Il y avait aussi une façon de se tenir, les pattes un peu pliées, comme pour bondir…

Alors, quelque chose changea.

Perrin n’entendit ni ne sentit rien. Pourtant, il capta un indice – comme une infime vibration du sol.

— On fonce ! lança-t-il avant de se volatiliser.

Il réapparut dix pas plus loin, juste pour voir une flèche se planter dans la terre à l’endroit où il se tenait. Fendant une grosse pierre, le projectile s’enfonça jusqu’à son empennage noir.

Ramassé sur lui-même, Sauteur tourna la tête pour regarder Perrin.

Ses yeux semblant noirs, son visage plongé dans les ombres, Tueur, un colosse aux muscles saillants, semblait plus impressionnant que jamais. Comme souvent, il souriait. En réalité, il s’agissait d’un rictus. En pantalon de cuir et chemise vert foncé, il avait les avant-bras nus et brandissait son arc de bois noir. À sa taille, Perrin ne vit pas de carquois. Tueur faisait apparaître ses flèches à mesure qu’il en avait besoin.

Perrin soutint son regard et avança comme pour le défier.

Une diversion suffisante pour que les loups attaquent par-derrière.

Tueur cria et se retourna au moment où Sans Frontières le percutait. Perrin se décala, se retrouva près de son adversaire et leva son marteau.

Tueur se dématérialisa, et l’arme frappa le sol. Mais Perrin avait senti où son ennemi était parti.

Ici même ? L’odeur était celle de l’endroit ou Perrin se tenait. Inquiet, il leva les yeux et vit que Tueur lévitait dans les airs, au-dessus de lui. Très calme, il encochait une flèche.

Le vent ! Il est si fort !

Tueur lâcha son projectile mais une soudaine bourrasque le dévia sur le côté. Comme le précédent, il s’enfonça dans le sol, non loin de Perrin.

Sans sourciller, le jeune homme leva les mains et son arc s’y matérialisa à son tour. Déjà armé, avec une flèche encochée.

Quand il tira, Tueur écarquilla les yeux. Puis il disparut de nouveau, et réapparut au niveau du sol, un peu plus loin.

Sauteur lui bondit dessus et le fit basculer par terre. Après un rugissement de rage, Tueur se dématérialisa.

Là ! émit Sauteur en même temps que l’image d’un flanc de colline.

Perrin s’y propulsa en un éclair, marteau en main, et la meute le suivit. Face à cinq adversaires, Tueur se dota d’une épée dans une main et d’un couteau dans l’autre.

Perrin abattit son marteau en rugissant de haine.

Tueur sombra dans le sol, comme s’il était soudain liquide, et esquiva la trajectoire de l’arme. Puis il frappa avec son couteau et transperça la poitrine de Danse entre les Chênes. Alors que du sang jaillissait, il frappa de nouveau et entailla le museau d’Étincelles.

Danse entre les Chênes n’eut même pas le temps de hurler. Alors qu’elle s’écrasait sur le sol, Tueur disparut au moment précis où Perrin abattait de nouveau son marteau.

En couinant comme un louveteau, Étincelles émit une onde de douleur et de panique avant de se volatiliser. Il se remettrait de sa blessure. Danse entre les Chênes, elle, ne verrait plus le soleil se lever.

L’odeur de Tueur étant toujours la même, Perrin se retourna et propulsa son marteau sur l’épée qui tentait de lui transpercer le dos.

De nouveau, Tueur écarquilla les yeux de surprise. Puis son rictus s’accentua et il recula en gardant un œil sur les deux loups survivants. Son avant-bras saignait là où Sauteur l’avait mordu.

— Comment est généré ce dôme, Luc ? demanda Perrin. Montre-moi puis fiche le camp. Je te laisserai filer.

— Une tirade courageuse, louveteau, ricana Tueur. Surtout après m’avoir vu abattre un membre de ta meute.

Sans Frontières rugit de rage et bondit en avant. Perrin attaqua simultanément, mais le sol se mit à trembler sous ses pieds.

Non ! pensa-t-il.

Ses appuis redevinrent stables alors que Sans Frontières s’écrasait par terre.

Tueur se fendit, forçant le jeune homme à lever son arme. Hélas, la lame de son adversaire se transforma en fumée, traversa le marteau et se solidifia ensuite. Avec un cri, Perrin se jeta en arrière, mais l’épée déchira sa chemise et lui laissa une longue estafilade sur le torse. Une explosion de douleur s’ensuivit.

Perrin cria et recula. Tueur voulut pousser son avantage, mais une masse sombre s’abattit sur lui. Sauteur ! Une fois encore, il renversa le colosse, ses crocs s’enfonçant dans sa chair.

Avec un juron, Tueur flanqua un coup de pied à son agresseur, qui vola dans les airs en gémissant et atterrit quelque six pas plus loin. Sur le côté, Sans Frontières avait mis un terme au tremblement de terre, mais il s’était blessé à la patte.

Perrin se libéra violemment de sa douleur. Le contrôle de Tueur sur ce monde se révélait très fort. Quand le jeune homme frappait, son marteau semblait s’enfoncer dans de la mélasse.

Comme à son habitude, Tueur avait souri en exécutant Danse entre les Chênes. À présent, de nouveau debout, il dévalait le versant de la colline, en direction des arbres.

Sa blessure oubliée, Perrin le prit en chasse. Si la plaie n’était pas assez grave pour le handicaper, il imagina cependant un bandage serré pour tenir ensemble les lèvres de l’entaille et enrayer l’hémorragie.

Il entra dans le bosquet juste après Tueur. La frondaison se referma sur lui, et des lianes oscillèrent dans la pénombre. Il ne prit même pas le temps de les écarter. Des lianes normales ne bougeaient pas ainsi. De toute façon, elles ne pouvaient pas le toucher. Dès qu’elles approchaient trop de lui, elles se retiraient puis s’immobilisaient.

Tueur jura de nouveau, puis il fila à toute vitesse, sa silhouette à peine visible tant il allait vite. Perrin le suivit, lui aussi lancé à fond.

La décision de se jeter à quatre pattes, il ne la prit pas consciemment. Pourtant, ce fut fait en un éclair, et il se retrouva en train de pister Tueur comme il avait pisté le cerf blanc.

Son adversaire se montrait rapide, mais après tout, ce n’était qu’un homme. Jeune Taureau, lui, appartenait à ce monde : les arbres, les broussailles, les pierres, les rivières – tout lui était familier. Dans la forêt, il avançait à la vitesse du vent. Non content de suivre Tueur, il gagnait du terrain sur lui.

Pour l’humain, chaque souche couchée en travers de la route était un obstacle. Pour Jeune Taureau, il s’agissait simplement d’un élément du chemin.

Lui, il sautait sur le côté puis se repropulsait en avant en se servant des troncs d’arbre comme de tremplins. Les pierres et les rochers, il les survolait, si rapide qu’il aurait pu distancer le vent lui-même.

Dans l’odeur de Tueur, de la peur apparut pour la première fois. Il se volatilisa, mais Jeune Taureau le suivit, se rematérialisant dans le champ où campait l’armée, à l’ombre de la grande épée de pierre.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Tueur jura encore puis se volatilisa.

Jeune Taureau le suivit sans peine.

L’endroit où les Capes Blanches avaient campé…

Le sommet d’un haut plateau…

Une grotte, dans le flanc d’une colline…

L’exact milieu d’un petit lac, dont il survola sans peine les eaux.

À chaque endroit où alla Tueur, il le suivit, se rapprochant de plus en plus. À présent, il n’y avait plus de temps pour les épées, les marteaux ou les arcs. Dans cette poursuite, Jeune Taureau était le chasseur, et Tueur le gibier.

Il…

… Il atterrit au milieu d’un champ, et Tueur n’y était pas. Pourtant, il capta l’odeur de sa destination. Se décalant de nouveau, il se rematérialisa à un autre endroit, mais dans le même champ. Tout autour de lui, des odeurs de lieux différents tourbillonnaient.

Que se passait-il ?

Perrin s’immobilisa, ses pieds bottés creusant une ornière dans le sol. Puis il se retourna, déconcerté. Dans ce champ, Tueur avait dû sauter d’endroit en endroit, histoire de brouiller sa piste. Perrin tenta de sélectionner celle qu’il devrait suivre, mais les odeurs fluctuaient puis s’évanouissaient.

— Que la Lumière le brûle ! grogna-t-il.

Jeune Taureau !

C’était Étincelles. Même blessé, il n’avait pas fui, comme Perrin se l’était imaginé.

Le loup émit l’image d’une baguette d’argent de dix pouces de long qui jaillissait du sol au milieu d’un buisson de camomille puante.

Perrin sourit et se projeta jusque-là. Saignant toujours, le loup blessé était étendu près de l’étrange objet. Un ter’angreal, à l’évidence. Vu de près, il semblait composé d’une infinité de longueurs de fil métallique tressé comme une natte. Mesurant effectivement une dizaine de pouces, il était enfoncé dans la terre.

Perrin l’en retira et contempla la pointe de l’artefact. Le dôme n’ayant pas disparu, il fit tourner le ter’angreal dans sa main, perplexe et déconcerté. Désirant que l’objet adopte une autre forme – celle d’un bâton, par exemple –, il fut surpris quand rien ne se passa. L’artefact semblait repousser son esprit.

Ici, il est dans sa réalité…

Ce message d’Étincelles avait un sens profond. Dans le rêve des loups, cet artefact était beaucoup plus concret que la plupart des choses.

Perrin n’eut pas le temps de s’appesantir sur la question. La priorité, c’était de déplacer le dôme, pour qu’il n’emprisonne plus ses gens. En un éclair, il se propulsa à l’endroit où il était entré dans la structure de verre.

Comme il l’espérait, le centre du dôme se déplaça avec lui. C’était bien par là qu’il était passé, mais la lisière du dôme avait changé de position. En d’autres termes, le centre se déplaçait selon les mouvements du jeune homme. Sur ses nouvelles coordonnées, la structure s’étendait très loin dans les deux directions.

Jeune Taureau, émit Étincelles, je suis libre. La bizarrerie a disparu.

— File ! dit Perrin. Je vais prendre cet objet et m’en débarrasser. Vous trois, courez dans des directions différentes en rugissant. Il faut désorienter Tueur.

Les loups accusèrent réception du message à la fois dit à voix haute et émis. En Perrin, le chasseur fut frustré de ne pas avoir vaincu directement Tueur. Mais il y avait un enjeu bien plus important.

Le jeune homme tenta de se décaler très loin de là où il était, mais ça ne réussit pas. Même quand il tenait le ter’angreal, les règles particulières du dôme s’imposaient encore à lui.

Du coup, il alla le plus loin possible dans le respect de ces limites. Neald ayant parlé d’environ quatre lieues entre le camp et le périmètre de neutralisation, il choisit cette distance, vers le nord, puis recommença plusieurs fois. Le dôme géant le suivit, son centre restant toujours directement au-dessus de sa tête.

Il devrait trouver un endroit sûr où planter le ter’angreal. Quelque part où Tueur ne le trouverait pas.

36

UNE INVITATION

Quand elle apparut dans le Monde des Rêves, Egwene portait une robe blanche rehaussée de fil d’or sur les coutures. Sur les côtés du corsage, des petits éclats d’obsidienne – polis mais pas taillés –, eux aussi tenus par du fil d’or, dessinaient des motifs géométriques. Le genre de vêtement très peu fonctionnel, mais ici, ça n’avait aucune importance.

Elle était dans ses appartements – version onirique –, où elle avait décidé d’arriver. De là, elle se transféra dans le couloir des quartiers de l’Ajah Jaune. Nynaeve l’attendait, les bras croisés. Noir et marron, sa robe était beaucoup plus raisonnable…

— Je veux que tu sois très prudente, dit Egwene. De nous toutes, tu es la seule qui ait jamais affronté directement une Rejetée. Et les autres ont beaucoup moins d’expérience que toi de Tel’aran’rhiod. Si Mesaana se montre, il te reviendra de diriger l’attaque.

— Je crois pouvoir m’en sortir, répondit l’épouse de Lan avec l’ombre d’un sourire.

Oui, elle s’en sortirait. L’exploit, ç’aurait été de l’empêcher de s’en mêler…

Dès qu’Egwene eut acquiescé, Nynaeve disparut. Jusque-là, elle était restée cachée près du Hall de la Tour, guettant Mesaana ou les sœurs noires venues pour épier la « réunion » prétendument prévue dans ce lieu.

Egwene se transféra dans un autre coin de la ville – une salle où se déroulerait la véritable rencontre entre les Matriarches, les Régentes des Vents et elle-même.

À Tar Valon, il existait beaucoup de salles prévues pour accueillir des concerts ou des débats. Appelée la Maison des Musiciens, celle-là était parfaite pour ce qu’elle voulait en faire.

Sur ses murs, les lambris en bois précieux étaient sculptés pour donner l’impression qu’une forêt entourait la pièce. Les fauteuils, eux ussi taillés dans un bois noble, avaient été « chantés » par les Ogiers. De véritables merveilles ! Autour d’un podium, ils formaient un cercle parfait. Au plafond, on avait enchâssé dans la pierre noire des éclats de marbre en forme d’étoile, histoire d’imiter un ciel nocturne. Toute la décoration sortait de l’ordinaire – superbe mais en aucun cas tape-à-l’œil.

Les Matriarches étaient déjà arrivées. Amys, Bair et Melaine – son ventre indiquant qu’elle approchait du terme de sa grossesse.

Dans cet amphithéâtre, sur un côté, on trouvait une estrade où les Aielles pourraient s’asseoir à même le sol sans que les femmes perchées sur les fauteuils puissent les regarder de haut.

Presque diaphanes à force de manquer de substance – la faiblesse des copies de ter’angreal oniriques réalisées par Elayne –, Leane, Yukiri et Seaine se tenaient sur des fauteuils, en face des Matriarches.

Elayne aurait dû être là aussi. Mais en ce moment, avait-elle prévenu, il lui arrivait de ne pas pouvoir canaliser assez efficacement pour entrer dans le Monde des Rêves.

Avec une hostilité presque palpable, les Aes Sedai et les Matriarches s’étudiaient de la tête aux pieds. Aux yeux des sœurs, les Aielles n’étaient que des Naturelles très grossièrement formées. Juste retour des choses, les Matriarches jugeaient les Aes Sedai insupportables à force d’être bouffies d’elles-mêmes.

Au moment où Egwene apparaissait, des femmes à la peau noire et aux cheveux bruns se matérialisèrent au centre exact de la salle. Aussitôt arrivées, les Régentes des Vents regardèrent tout le monde sans cacher leur méfiance.

Selon Siuan, qui avait joué les professeurs auprès de ces femmes, le Peuple de la Mer ne manquait pas de légendes au sujet de Tel’aran’rhiod et de ses dangers. Ça n’avait pas empêché les Régentes d’apprendre tout ce qu’on voulait bien leur enseigner sur le Monde des Rêves. Dès qu’elles avaient découvert que cet univers était aussi réel que n’importe quel autre, changer d’avis ne les avait pas gênées.

La délégation était dirigée par une grande et fine femme au long cou et aux petits yeux. À la chaîne qui reliait son nez à sa joue gauche pendaient un nombre impressionnant de médaillons. Ce devait être Shielyn, une des Atha’an Miere dont Nynaeve avait parlé à Egwene. Parmi les trois autres, la Chaire d’Amyrlin remarqua une femme très digne aux cheveux noir strié de blanc. Selon les lettres envoyées par ces femmes et les instructions de Nynaeve, il devait s’agir de Renaile. Pendant longtemps, Egwene avait cru qu’elle dirigeait les autres, mais en réalité, elle semblait leur être soumise. Avait-elle perdu son poste de Régente des Vents de la Maîtresse des Navires ?

— Bienvenue, dit Egwene. Je vous en prie, asseyez-vous.

— Non, nous resterons debout, annonça Shielyn d’un ton tendu.

— Qui sont ces personnes, Egwene ? demanda Amys. Les enfants ne devraient pas entrer en Tel’aran’rhiod. Ce n’est pas une tanière de blaireau des sables qu’on s’amuse à explorer…

— Les enfants ? répéta Shielyn.

— C’est ce que vous êtes ici, femmes des terres mouillées.

— Amys, s’il te plaît ! coupa Egwene. Je leur ai prêté des ter’angreal pour qu’elles nous rejoignent. C’était nécessaire.

— Nous aurions pu nous rencontrer hors du Monde des Rêves, dit Bair. Au milieu d’un champ de bataille, ç’aurait été moins dangereux.

De fait, les Régentes ne connaissaient presque rien au fonctionnement du Monde des Rêves. Pour preuve, leurs vêtements clinquants changeaient sans cesse de couleur.

Le chemisier de Renaile disparut même entièrement, sans être remplacé. Egwene s’empourpra. Pourtant, Elayne l’avait prévenue : au large, les hommes et les femmes de la mer évoluaient torse nu.

Par bonheur, le chemisier réapparut très vite. Les bijoux des Régentes, eux aussi, jouaient souvent les filles de l’air.

— J’ai des raisons d’avoir fait ce que j’ai fait, Amys, dit Egwene en allant s’asseoir. Shielyn din Sabura Eaux Nocturnes et ses sœurs ont été prévenues des dangers de ce lieu et elles assumeront la responsabilité de leur sécurité.

— Une fillette donne un baril d’huile et une torche à un gamin, marmonna Melaine, puis prétend que le pauvre a pris la responsabilité de sa sécurité…

— Mère, intervint Yukiri, devons-nous supporter ces… chamailleries ?

Egwene inspira à fond pour se calmer.

— Je vous en prie… Vous êtes toutes des guides pour vos peuples – des femmes réputées sages et vives d’esprit. Lors de cette rencontre, pouvons-nous rester courtoises les unes avec les autres ? (Egwene se tourna vers les femmes de la mer.) Régente Shielyn, tu as accepté mon invitation. Rejetteras-tu mon hospitalité en restant debout pendant la réunion ?

La Régente hésita. À l’évidence, elle ne se prenait pas pour quantité négligeable. De récentes interactions, entre les Aes Sedai et le Peuple de la Mer, l’y avaient encouragée.

Egwene ravala sa colère. Elle détestait les détails du pacte concernant la Coupe des Vents. Nynaeve et Elayne n’auraient jamais dû…

Non ! Nynaeve et Elayne avaient fait de leur mieux alors qu’elles subissaient une pression extrême. De plus, négocier avec le Peuple de la Mer, disait-on, était à peine moins dangereux que de pactiser avec le Ténébreux en personne.

Même si son chemisier changea plusieurs fois de couleur pendant qu’elle réfléchissait, ses bijoux apparaissant et disparaissant sans cesse, Shielyn finit par acquiescer.

— Très bien… Nous te sommes reconnaissantes de nous offrir cet endroit, et nous acceptons ton hospitalité.

Elle choisit un siège assez distant de ceux d’Egwene et des autres sœurs, et ses compagnes l’imitèrent.

Avec un soupir de soulagement, la Chaire d’Amyrlin fit apparaître une petite table où trônaient des tasses d’infusion fumante. Alors que les Matriarches ne bronchaient pas, les Régentes sursautèrent devant ce « miracle ».

Amys prit cependant sa tasse et transforma l’infusion d’un rose clair en une boisson plus sombre et plus forte.

— Si tu nous exposais la raison de cette réunion ? dit Bair tout en sirotant sa boisson.

Contrairement aux Aes Sedai, les Régentes ne firent pas mine d’y goûter.

— Nous l’avons devinée, dit Shielyn. Cette confrontation est inévitable, même si j’ai imploré les vents qu’il en soit autrement.

— Dans ce cas, parle ! lança Yukiri. De quoi s’agit-il ?

Shielyn riva les yeux sur Egwene.

— Durant bien des saisons et des marées, nous avons caché aux Aes Sedai la vraie nature de notre activité de Régentes des Vents. La Tour Blanche inhale, certes, mais elle n’exhale jamais. En d’autres termes, ce qui y entre n’est en aucun cas autorisé à en sortir. Depuis que vous savez ce que nous sommes, vous nous voulez à l’intérieur, parce que vous ne supportez pas l’idée que des femmes canalisent le Pouvoir hors de votre juridiction.

Les sœurs froncèrent les sourcils. En revanche, remarqua Egwene, Melaine approuva du chef. Ces propos étaient assez justes, même s’ils ne présentaient qu’une des deux faces du problème. Car les Régentes ignoraient à quel point la formation de la tour pouvait être utile – et combien il était important, pour les peuples, de savoir que les femmes capables de canaliser suivaient un enseignement et étaient prises en charge…

Cela dit, ce raisonnement n’avait guère d’écho en Egwene. Les Atha’an Miere avaient leurs propres traditions et, sans supervision de la tour, faisaient un très bon usage de leurs Régentes. Si elle avait passé moins de temps que Nynaeve et Elayne avec ces femmes, la Chaire d’Amyrlin s’était renseignée grâce à des rapports très détaillés.

En ce qui concernait certains tissages, les Régentes étaient incompétentes. Pour certains autres – en particulier quand il s’agissait d’Air –, elles se révélaient bien plus avancées que les Aes Sedai.

Ces femmes méritaient d’entendre la vérité. N’était-ce pas la vocation de la Tour Blanche et des Trois Serments ?

— Tu as raison, Shielyn din Sabura Eaux Nocturnes, dit Egwene. Au fond, vous avez peut-être été sages de cacher vos aptitudes aux Aes Sedai.

Yukiri poussa un petit cri – une réaction atypique, chez une sœur. Shielyn sursauta, faisant tintinnabuler les médaillons de sa chaîne nasale. Soudain, son chemisier vira au bleu.

— Quoi ?

— Vous avez peut-être été sages, répéta Egwene. Je n’aurais pas la prétention de déchiffrer les arrière-pensées des dirigeantes qui m’ont précédée, mais c’est une piste à creuser. En d’autres termes, il est possible que nous ayons été trop zélées dès qu’il était question de contrôler les femmes capables de manier le Pouvoir. À l’évidence, les Régentes se sont bien formées, de génération en génération. J’irais jusqu’à dire que la tour pourrait apprendre beaucoup de vous.

Shielyn s’adossa à son siège et dévisagea Egwene, qui soutint son regard sans broncher.

Vois à quel point je suis décidée et sincère. Aucune flatterie là-dedans. Une Aes Sedai dit toujours la vérité.

— Eh bien, fit Shielyn, nous pourrions passer un marché qui nous permettrait de former vos sœurs.

Egwene sourit.

— J’espérais que tu noterais les avantages à tirer de mon point de vue…

Sur son flanc, les trois sœurs regardaient Egwene avec une hostilité contenue. Eh bien, elles verraient. Quand on voulait obtenir la haute main sur quelque chose, le meilleur moyen était de secouer les attentes comme s’il s’agissait de coléoptères dans un bocal.

— Cela dit, continua la jeune dirigeante, tu reconnais aussi que la Tour Blanche, sur certains points, en sait plus long que vous. Sinon, pourquoi avoir négocié pour que nos sœurs forment vos Régentes ?

— Nous ne reviendrons pas sur ce marché, dit très vite Shielyn, son chemisier passant au jaune clair.

— Je ne m’y attends pas, assura Egwene. Il est positif que vous ayez désormais des Aes Sedai pour formatrices. Les femmes qui ont pactisé avec vous ont obtenu un résultat inattendu.

Dans cette phrase, pas un mot n’était faux. Mais dans sa façon de la prononcer, Egwene impliquait quelque chose de plus : qu’elle avait voulu qu’on envoie des sœurs sur les navires du Peuple de la Mer.

Shielyn plissa le front, de plus en plus pensive. Egwene espéra qu’elle se demandait si la « grande victoire » de son peuple, concernant la Coupe des Vents, n’était pas dès le début un coup monté.

— Sur l’accord précédent, reprit Egwene, je n’ai qu’une remarque : il n’était peut-être pas assez ambitieux.

Elle se tourna vers les Aielles :

— Amys, admets-tu que les Aes Sedai connaissent des tissages dont les Matriarches ignoraient l’existence ?

— Nier l’expertise des sœurs dans certains domaines serait grotesque, dit Amys, sans trop se mouiller. Elles passent tellement de temps à s’exercer. Mais nous maîtrisons des choses qu’elles ne contrôlent pas.

— C’est exact, approuva Egwene. Durant ma formation, avec les Matriarches, j’en ai appris plus long sur l’art de diriger que pendant mon séjour à la tour. Vous m’avez aussi dispensé un précieux enseignement sur Tel’aran’rhiod et sur ma nature de Rêveuse.

— Très bien, dit Bair, finissons-en ! Pendant cette conversation, nous avons chassé un lézard à trois pattes, l’aiguillonnant avec un bâton pour voir s’il allait bouger encore.

— Nous devons partager nos connaissances, insista Egwene. Nos trois groupes de femmes capables de canaliser ont vocation à s’unir.

— Avec la Tour Blanche pour diriger les opérations, j’imagine, fit Shielyn.

— Tout ce que je dis, souligna Egwene, c’est qu’il est sage d’apprendre des autres et de partager ce qu’on sait. Matriarches, j’aimerais que des Acceptées soient envoyées s’entraîner avec vous. Surtout si vous leur apprenez à maîtriser le Monde des Rêves.

S’il était improbable qu’on découvre une autre Rêveuse parmi les sœurs, on pouvait toujours l’espérer. Ce don était très rare. Mais il serait intéressant que des sœurs sachent se débrouiller en Tel’aran’rhiod, même si elles avaient besoin de ter’angreal pour y entrer.

— Régentes des Vents, continua la jeune dirigeante, je vous enverrai aussi des femmes – surtout celles qui sont douées pour les tissages d’Air –, afin que vous leur enseigniez votre art.

— La vie d’une apprentie Régente n’est pas facile, dit Shielyn. Je parie que tes sœurs la trouveront très différente du maternage en vigueur à la Tour Blanche.

Le postérieur d’Egwene se souvenait encore du « maternage en vigueur à la Tour Blanche ».

— J’ai conscience que ce sera un défi, dit-elle, mais le résultat n’en sera que meilleur.

— Eh bien, fit Shielyn, je suppose qu’on peut organiser tout ça. (Elle se pencha en avant sur son siège.) Il faudra une rétribution, bien entendu.

— En nature, répondit Egwene. C’est-à-dire en vous autorisant à envoyer certaines de vos apprenties à la tour pour qu’elles s’y forment.

— Nous le faisons depuis longtemps.

— Des pauvres filles sacrifiées pour que nous ne nous intéressions pas de trop près à vos Régentes. Quand elles ne s’isolent pas délibérément, vos femmes viennent à contrecœur. J’entends que cela cesse ! Il n’y a pas de raisons de priver votre peuple de Régentes des Vents potentielles.

— Où serait la différence avec aujourd’hui ? demanda Shielyn.

— Les femmes que vous nous enverrez auront le droit de retourner chez vous après leur formation. Matriarches, j’aimerais recevoir aussi des apprenties aielles. Pas pour servir d’alibis, ni pour devenir des Aes Sedai, mais pour qu’elles se forment et apprennent de nous. Elles aussi auraient le droit de s’en aller, si elles le désiraient.

— Il faudrait plus que ça, dit Amys. Je redoute ce qui arriverait à des femmes trop habituées aux douces manières des gens des terres mouillées.

— J’ose croire que vous n’envisageriez pas de les contraindre à…

— Elles resteraient des apprenties Matriarches, coupa Bair. Des enfants, Egwene al’Vere, qui auraient encore besoin d’achever leur formation. Et ce en supposant que nous soyons d’accord avec ton plan. Là-dedans, quelque chose me retourne l’estomac, comme un abus de nourriture après un jour de jeûne.

— Si nous laissons les Aes Sedai mettre le grappin sur nos apprenties, dit Melaine, celles-ci ne seront pas près de recouvrer leur liberté.

— Tu voudrais qu’elles soient lâchées dans la nature, Melaine ? Vois-tu bien qui tu as devant toi ? Une Chaire d’Amyrlin qui a été formée par les Aielles ! Pour ton peuple, quel sacrifice serait envisageable pour qu’il existe plus de femmes comme moi ? Des Aes Sedai qui comprennent le ji’e’toh et la Tierce-Terre ? Des sœurs qui respectent les Matriarches au lieu de les voir comme des rivales ou des Naturelles ?

À ces mots, les trois sœurs présentes se regardèrent, l’air perplexe.

— Et qu’en est-il de toi, Shielyn ? Quel prix accepterait de payer ton peuple pour avoir une Chaire d’Amyrlin qui, après s’être entraînée avec vous, tiendrait les Régentes pour des amies et respecterait leurs coutumes ?

— Ce serait précieux, en effet, admit Shielyn. En postulant que les femmes qui viendraient chez nous aient meilleur caractère que celles que nous avons eues jusque-là. Il me reste à rencontrer une Aes Sedai qui ne mériterait pas d’être suspendue quelques jours au grand mât, histoire que ça lui fasse les pieds.

— Il en va ainsi parce que vous avez insisté pour avoir des sœurs, bien trop souvent installées dans leurs certitudes. Des Acceptées se révéleraient beaucoup plus flexibles, tu peux me croire.

— Des Acceptées ? Ce ne sont pas les termes de notre pacte.

— Mais ça pourrait le devenir… Si nous permettons aux femmes du Peuple de la Mer de s’en aller après leur formation, vous n’aurez plus autant besoin d’avoir des Aes Sedai pour formatrices.

— Ce point doit faire l’objet d’un accord distinct, fit Shielyn. Et les négociations ne devront pas être prises à la légère. Les Aes Sedai sont des serpents, à l’image de la bague qu’elles portent.

— Et si je propose de vous offrir les ter’angreal des rêves que je vous ai prêtés ?

Shielyn baissa les yeux sur sa main où, dans le monde réel, elle aurait posé le petit objet qui, avec un modeste flux d’Esprit, permettait à une femme d’entrer en Tel’aran’rhiod.

Egwene n’avait pas confié aux Régentes les ter’angreal qui donnaient accès au Monde des Rêves sans avoir besoin de canaliser. Ces artefacts-là étaient plus… versatiles, et en conséquence beaucoup plus puissants. Donc, mieux valait qu’ils restent secrets.

— Ce que tu proposes est très dangereux, Egwene al’Vere, dit Amys, très froide. Lâcher des Régentes dans le Monde des Rêves reviendrait à laisser des enfants des terres mouillées errer dans notre désert.

— Amys, vous ne pourrez pas garder pour vous Tel’aran’rhiod.

— Ce n’est pas une question d’égoïsme. Je parle de ne pas mettre ces femmes en danger.

— Dans ce cas, dit Egwene, il vaudrait peut-être mieux que les Régentes vous envoient certaines de leurs apprenties, pour qu’elles se forment avec les Matriarches. Et on pourrait imaginer aussi l’inverse ?

— Des Aielles, vivre sur un bateau ? s’écria Melaine, sidérée.

— N’est-ce pas le meilleur moyen de maîtriser votre peur de l’eau ?

— Nous n’en avons pas peur ! rugit Amys. Nous la respectons. Vous, les gens des terres mouillées…

Amys parlait d’un navire comme d’autres d’un lion en cage. Mais bon…

— Quoi qu’il en soit, fit Egwene en se tournant vers les Atha’an Miere, si nous arrivons à un accord, les ter’angreal seront à vous.

— Tu nous les as déjà donnés, fit remarquer Shielyn.

— Non, prêtés ! Les femmes qui vous les ont remis se sont montrées très claires sur ce point.

— Et tu nous les offrirais ? En oubliant tous les discours sur les droits de propriété légitimes de la tour ?

— Il existe une loi afin d’empêcher les gens qui trouvent un ter’angreal de se l’approprier. C’est essentiel pour que ces artefacts ne finissent pas entre les mains d’un marchand ou d’un fermier sans cervelle. Mais je ferai volontiers une exception pour les Régentes et les Matriarches. J’irais même jusqu’à promulguer un décret.

— Les colonnes de verre…, murmura Amys. Je me suis souvent demandé si les Aes Sedai voudraient les annexer un jour…

— Je doute que ça arrive, dit Egwene. Mais j’ai comme l’idée que les Aielles seraient soulagées si nous déclarions que ces ter’angreal – et les autres qui sont en votre possession – vous appartiennent, les sœurs n’ayant aucun droit à faire valoir dessus.

Cet argument fit mouche parmi les Matriarches.

— Je trouve ce pacte étrange, dit pourtant Bair. Une Aielle formée à la Tour Blanche et ne devenant pas une Aes Sedai ? Ce serait très nouveau…

— Le monde change, Bair, rappela Egwene. Chez moi, à Champ d’Emond, près d’un cours d’eau, il y avait un parterre de Gloires d’Emond, de très jolies fleurs. Mon père aimait se promener dans le coin et admirer ces merveilles de la nature. Après la construction du nouveau pont, les gens se sont mis à piétiner les Gloires pour y accéder plus vite.

» Des années durant, mon père a tenté de les en empêcher. Les petites clôtures, les pancartes – rien ne fonctionnait. Un jour, il a eu l’idée de ménager un joli chemin de pierre au milieu du parterre. Aussitôt, les gens ont cessé de piétiner les fleurs, et il a pu continuer à s’en occuper.

» Face à un changement, on peut crier et tenter de forcer les choses à rester comme avant. Dans ce cas de figure, on finit souvent… piétiné. En revanche, quand on s’adapte au changement – mieux encore, quand on l’oriente –, tout peut très bien tourner. C’est comme le Pouvoir : il nous sert, mais d’abord nous devons nous y soumettre.

Egwene dévisagea toutes les femmes présentes.

— Nous aurions dû coopérer il y a longtemps de ça. Aujourd’hui, l’Ultime Bataille approche et le Dragon Réincarné menace de libérer le Ténébreux. Comme si ça ne suffisait pas, nous avons un autre ennemi commun. Une entité qui rêve de voir disparaître les Aes Sedai, les Régentes des Vents et les Matriarches.

— Les Seanchaniens, marmonna Melaine.

Assise derrière les autres Régentes, Renaile siffla de colère en entendant ce nom. Une armure la recouvrit soudain, et une épée apparut dans sa main. Ça ne dura pas, mais l’intention était là…

— Oui, dit Egwene. Ensemble nous pouvons être assez fortes pour les vaincre. Isolées…

— Nous devons réfléchir à ce nouveau pacte, dit Shielyn.

Une bourrasque souffla soudain dans la salle. Invoquée par une Régente, sûrement – un simple réflexe.

— Nous nous reverrons, et ferons peut-être une promesse. Si ça arrive, les conditions seront strictes : nous vous enverrons deux apprenties par an, et nous recevrons deux des vôtres.

— Je ne veux pas les plus faibles, précisa Egwene, mais les meilleures.

— Et tu nous enverras aussi le haut du panier ?

— Oui.

Deux, c’était déjà un début. Quand le plan aurait prouvé sa valeur, le nombre augmenterait. Mais au début, il ne fallait pas tenter de forcer les choses.

— Et nous ? demanda Amys. Nous sommes incluses dans votre « marché » ?

— Deux Acceptées en échange de deux apprenties, dit Egwene. Pour une période au minimum égale à six mois mais pas supérieure à deux ans. Quand nos filles seront chez vous, elles devront être traitées comme vos apprenties, et elles obéiront à vos lois. (La jeune dirigeante hésita.) Au terme de leur formation, les Acceptées comme les apprenties devront retourner chez elles pendant un an au moins. Après, si vous décidez qu’elles doivent recevoir le châle, elles pourront revenir à la tour. Même chose pour nos filles, si elles entendent devenir des Matriarches.

Pensive, Bair secoua la tête.

— Il y aura peut-être des femmes comme toi, capables de voir que nos traditions sont supérieures. Egwene, quel dommage que nous t’ayons perdue.

— Ma place était ailleurs…

— Cette règle jouera aussi pour nous ? demanda Shielyn aux Matriarches. Concluons-nous le même marché ? Deux en échange de deux, et selon les mêmes termes ?

— Si ce pacte est signé, dit Bair tout en regardant ses compagnes, nous passerons le même accord avec vous. D’abord, nous devons en parler avec les autres Matriarches.

— Que deviendront les ter’angreal ? s’enquit Shielyn.

— Ils vous seront acquis, répondit Egwene. En échange, vous libérerez les sœurs de l’obligation de vous former. De notre côté, nous laisserons partir de la tour toute femme du Peuple de la Mer qui en fera la demande. Bien entendu, je vais devoir faire avaliser tout ça par le Hall de la Tour.

En principe, les décrets de la Chaire d’Amyrlin avaient force de loi. Mais si le Hall renâclait, les nouveaux articles risquaient bien de rester lettre morte.

Pour cette affaire, Egwene avait besoin du soutien des représentantes. Une occasion idéale d’enfoncer le clou : au lieu de se réunir en secret, le Hall devait apprendre à travailler avec la dirigeante suprême.

Cela dit, Egwene était presque sûre que sa proposition concernant les Régentes et les Matriarches serait acceptée. Si l’idée de donner des ter’angreal déplairait aux sœurs, elles détestaient encore plus le marché conclu avec le Peuple de la Mer autour de la Coupe des Vents. Pour en être libérées, elles seraient prêtes à céder sur bien des points.

— Je savais bien que tu voudrais cesser de nous envoyer des sœurs, fit Shielyn avec un sourire suffisant.

— Que préfères-tu ? Des sœurs parmi les moins fortes qui voient leur mission comme une punition ? Ou des femmes de ton peuple parfaitement formées vous revenant avec la volonté de tout partager ?

Un temps, Egwene avait été tentée d’envoyer exclusivement les Aes Sedai issues du Peuple de la Mer. Pour elles, le fardeau aurait été plus léger.

Par bonheur, ce nouveau pacte avait de bonnes chances de remplacer l’ancien. Quant aux Aes Sedai issues du Peuple de la Mer, Egwene craignait de les perdre quoi qu’il arrive – en tout cas, celles qui désiraient retrouver leurs compatriotes. Mais le monde changeait pour de bon. Puisque les Régentes des Vents n’étaient plus un lourd secret, les anciennes pratiques n’avaient aucune raison de se perpétuer.

— Nous allons en parler, dit Shielyn.

Elle fit un signe à ses compagnes. Une fraction de seconde plus tard, toutes disparurent de la salle. Ces femmes apprenaient rudement vite.

— Cette danse est très dangereuse, Egwene al’Vere, dit Amys en se levant et en tirant sur son châle. Il fut un temps où les Aiels auraient été fiers de servir les Aes Sedai. Mais cette époque est révolue.

— Les sœurs que vous espériez trouver n’étaient qu’une illusion, Amys, répondit Egwene. La vie réelle est souvent plus décevante que les songes. Mais au moins, dans le monde réel, quand on croise l’honneur, on sait qu’il est bien plus qu’une fantaisie de l’imagination.

La Matriarche acquiesça.

— Nous conclurons sans doute ce marché. Ce que les Aes Sedai peuvent nous enseigner, nous avons un besoin vital de l’apprendre.

— Nous choisirons nos filles les plus fortes, intervint Bair. Celles qui ne risqueront pas d’être corrompues par la douceur des terres mouillées.

Aucune condamnation morale dans ces propos… Pour Bair, parler de la « douceur » des terres mouillées n’était pas une insulte.

Amys approuva du chef.

— Le travail que tu fais, Egwene, est excellent. Tant que tu n’essaies pas de nous attacher avec des cercles de fer.

Non, Amys, pas de collier de fer pour vous… C’est avec de la dentelle que je vous attacherai…

— Bien, fit Bair. As-tu encore besoin de nous aujourd’hui ? Tu as parlé d’une bataille…

— Exact. Enfin, j’espère qu’il y en aura une.

Aucune nouvelle. En d’autres termes, Nynaeve et Siuan n’avaient pas découvert d’oreilles indiscrètes. Le piège avait-il échoué ?

Les Matriarches saluèrent Egwene de la tête puis s’éloignèrent un peu pour converser entre elles.

La Chaire d’Amyrlin resta avec ses sœurs.

— Je n’aime pas ça, Mère, dit Yukiri en se levant. (Elle jeta un coup d’œil aux Matriarches.) Et je doute que le Hall soit d’accord. Beaucoup de sœurs pensent que tous les artefacts liés au Pouvoir nous appartiennent.

— Le Hall entendra la voix de la raison, répondit Egwene. N’avons-nous pas déjà rendu la Coupe des Vents au Peuple de la Mer ? Maintenant qu’Elayne a redécouvert la façon de fabriquer des ter’angreal, il y en aura bientôt tellement que nous ne saurons plus où donner de la tête.

— Elayne est une Aes Sedai, Mère, dit Seaine en se levant aussi, l’air torturé. Tu peux la contrôler.

— Peut-être…, admit Egwene sans grande conviction. Mais n’êtes-vous pas frappées par une chose ? Après tant d’années, des dons réapparaissent et les découvertes s’accumulent. Mon don de Rêveuse, les ter’angreal d’Elayne, le don de prévision… Ce qui était rarissime devient abondant. Un Âge s’achève et le monde change. Je doute que l’aptitude d’Elayne reste longtemps unique. Que se passera-t-il si une Matriarche ou une Régente des Vents a un jour la même ?

Les trois sœurs se rassirent, très perturbées.

— Malgré tout, il n’est pas bon de baisser les bras, Mère, dit Yukiri. Avec des efforts, nous pourrions contrôler les Matriarches et les Régentes.

— Et les Asha’man ? demanda Egwene sans parvenir à cacher un certain… inconfort. Allons-nous prétendre que tous les angreal et les sa’angreal créés pour les hommes sont à nous ? Alors que nous ne pouvons pas les utiliser ? Et que faire si des Asha’man apprennent à créer des artefacts ? Les forcerons-nous à nous remettre les fruits de leur travail ? Est-il possible d’imposer à des gens une chose pareille ?

— Je…, commença Yukiri.

— Elle a raison, Yukiri, coupa Leane. Lumière, elle a raison !

— Le monde tel qu’il était avant ne peut plus être le nôtre, souffla Egwene afin que les Matriarches ne l’entendent pas. La Tour Noire lie des Aes Sedai, les Aiels ne nous vénèrent plus, les Régentes des Vents nous ont caché pendant des siècles leur puissance dans le Pouvoir, et elles deviennent de plus en plus agressives. Si nous tentons d’imposer notre volonté à tous ces gens, nous deviendrons des tyrans en cas de succès, et des imbéciles heureuses en cas d’échec. Je ne veux ni l’un ni l’autre.

» Nous les guiderons, Yukiri. Nous devons être le modèle que toutes les femmes regardent. Par la force, nous n’y arriverons pas. En revanche, en formant leurs apprenties et en envoyant nos Acceptées les plus douées apprendre tout ce qu’elles savent, nous deviendrons les mentors de ces femmes.

Leane jeta un coup d’œil aux Matriarches, toujours en grande conversation à l’autre bout de la salle.

— Et si elles étaient en train de dire la même chose ? À manipulatrices, manipulatrices et demie…

— Dans ce cas, nous devrons être les meilleures manipulatrices… Mais pour l’instant, tout ça est secondaire. Face au Ténébreux et aux Seanchaniens, l’urgence est de nous unir. Il faut…

Egwene fut interrompue par l’irruption de Siuan. Sa robe roussie d’un côté, elle semblait dans tous ses états.

— Mère, nous avons besoin de toi !

— La bataille a commencé ?

Les Matriarches se turent et tournèrent la tête.

— Oui, répondit Siuan. À l’instant. Mère, elles ne sont pas venues pour espionner, mais pour attaquer.

Perrin avalait des lieues à chaque foulée comme s’il avait eu le Ténébreux aux trousses. La baguette, il devait la porter le plus loin possible de Tueur. L’océan, peut-être ? Il pouvait…

Une flèche siffla dans l’air, écorchant son épaule. Avec un juron, il se retourna.

Son adversaire et lui gravissaient le versant d’une butte rocheuse. Plus bas que sa cible, Tueur avait encoché une deuxième flèche qu’il lâcha presque sans viser.

Un mur ! pensa Perrin.

Aussitôt, un mur de brique se matérialisa devant lui. La flèche s’y ficha, mais elle ne parvint pas à le traverser.

Perrin se décala immédiatement. Mais il ne put pas aller très loin, puisqu’il était lié au dôme.

En revanche il changea de direction, abandonnant le nord pour se diriger vers l’est. Une tentative qui n’abuserait pas Tueur. Voyant le dôme bouger, il comprendrait très vite…

Que faire ? Perrin avait prévu de jeter la baguette dans l’océan, mais si Tueur le suivait, il n’aurait aucun mal à la récupérer.

Le jeune homme se concentra sur la nécessité de courir vite. Courir ? Non, voler, presque. Serait-ce suffisant pour semer son ennemi ? Devant ses yeux, les montagnes, les forêts, les lacs et les prairies se confondaient…

Alors qu’il pensait avoir pris de l’avance, une silhouette apparut sur un de ses flancs et abattit une épée en direction de son cou. Il se baissa, évitant de justesse l’attaque.

Quand il voulut riposter avec son marteau, Tueur disparut.

Le jeune homme s’immobilisa, fou de rage. Tueur courait plus vite que lui et il pouvait entrer et sortir à sa guise du dôme. Ainsi, il guettait sa proie à un endroit donné, puis lui bondissait dessus sans crier gare.

Je ne le distancerai pas, comprit Perrin.

Le seul moyen de régler le problème – et de protéger Faile et les autres – était d’abattre Tueur. Sinon, ce type retrouverait la baguette, où qu’il la cache, et retournerait près du camp pour piéger ses cibles.

Bien campé sur ses jambes, Perrin regarda autour de lui. Au milieu d’une pente, sur le versant d’une colline chichement boisée, il apercevait le pic du Dragon au nord. Sondant l’Est, il distingua la pointe d’une grande structure qui dépassait largement la cime des arbres.

La Tour Blanche !

En ville, il serait plus facile de se cacher dans un bâtiment ou une ruelle…

La baguette sur lui, Perrin fonça vers la cité et entraîna le dôme avec lui. Cette affaire finirait par un duel, tout compte fait.

37

LES TÉNÈBRES DANS LA TOUR…

Dans les jardins du palais, à Caemlyn, Gawyn avait pris place sur un banc. Des heures plus tôt, il avait renvoyé la messagère d’Egwene. Depuis, la lune gibbeuse était apparue dans le ciel. De temps en temps, des domestiques venaient voir si le prince n’avait besoin de rien. Tous semblaient très inquiets pour lui.

Mais tout allait bien. Il avait simplement envie de contempler le ciel. Depuis des semaines, il n’en avait pas eu le temps. La brise se rafraîchissait ; pourtant, son manteau était toujours plié sur le dossier du banc. Sous un ciel dégagé, l’air sentait très bon – bien plus que sous une couverture nuageuse, en tout cas.

Alors que la nuit remplaçait le crépuscule, les premières étoiles se montraient, brillant timidement à présent que la fureur de la journée se calmait peu à peu.

Quel bonheur de revoir les astres nocturnes ! Ravi, Gawyn inspira à fond.

Elayne avait raison. S’il haïssait al’Thor, c’était à cause d’une forme de frustration, voire de jalousie. Car ce fermier jouait un rôle que le fils de Morgase se serait bien vu attribuer. Diriger des nations, commander des armées… Si on comparait leur vie, qui était le prince et qui avait tout l’air d’un fichu berger complètement perdu ?

S’il avait rejeté la demande d’Egwene, était-ce parce qu’il voulait être celui qui commande – le héros dont on applaudit les exploits ? S’il devenait le Champion de la jeune dirigeante, il devrait se tenir dans l’ombre et l’aider à changer le monde. Protéger une personne importante n’était pas une honte. Au contraire, il s’agissait d’un très grand honneur. Quel était l’objectif des actes vraiment héroïques ? Valoir une renommée à leur auteur, ou améliorer la vie du plus grand nombre ?

Mais quand même, rester dans l’ombre ! S’il admirait les hommes comme Sleete pour leur humilité, il ne les avait jamais compris.

Je ne peux pas abandonner Egwene… Il faut que je l’aide. Même si ça implique de vivre dans son ombre.

Parce qu’il l’aimait, bien entendu… Mais aussi parce que ça s’imposait. Quand deux bardes chantaient des chansons différentes en même temps, ça produisait une cacophonie. Dès que l’un acceptait de soutenir la mélodie de l’autre, la beauté revenait, plus formidable encore parce qu’elle naissait de deux volontés unies.

À cet instant précis, Gawyn comprit enfin. Du coup, il se leva.

Il ne pouvait pas retourner auprès d’Egwene en restant un prince. S’il la rejoignait, ça devrait être sous l’identité d’un Champion. Il devait la servir et veiller sur elle. S’assurer que ses désirs seraient des ordres.

Bien, il était temps de partir !

Une fois son manteau enfilé, Gawyn prit le chemin du palais. Sur son passage, les crapauds se turent et le silence régna jusqu’à ce qu’il soit entré dans le complexe. Jusqu’aux appartements de sa sœur, le chemin ne serait pas bien long.

Elayne serait réveillée, car elle avait du mal à s’endormir, ces derniers temps. Le soir, en buvant une bonne infusion, il leur était souvent arrivé de converser des heures.

Hélas, devant la porte de la reine, Birgitte se campa comme un molosse. Et bien entendu, elle foudroya Gawyn du regard.

D’accord, elle détestait devoir être capitaine général à sa place ! Il le comprenait à présent. Mais de là à vouloir l’intimider.

Birgitte leva une main.

— Pas ce soir, petit prince.

— Je pars pour la Tour Blanche, et j’aimerais dire au revoir à ma sœur.

Gawyn voulut avancer, mais Birgitte lui plaqua une main sur le torse et le repoussa gentiment.

— Tu peux partir demain matin.

Gawyn faillit dégainer son épée, mais il s’en abstint de justesse. Lumière ! Par le passé, il ne réagissait pas si violemment à tout ! Il fallait se résigner : il était devenu un imbécile.

— Demande-lui si elle veut me voir. S’il te plaît.

— J’ai des ordres… De toute façon, elle ne pourrait pas te parler, parce qu’elle dort.

— Je suis sûr qu’elle aimerait être réveillée.

— Ce n’est pas ce genre de sommeil… (Birgitte soupira.) Des affaires d’Aes Sedai, tu comprends ? Va te coucher. Demain matin, ta sœur aura sûrement des nouvelles d’Egwene à te donner.

Gawyn plissa le front. Comment… ?

Les rêves, bien sûr ! C’est ce que veulent dire les sœurs quand elles évoquent Egwene les formant à marcher dans les songes.

— Donc, Egwene dort aussi ?

Birgitte se rembrunit.

— Par le sang et les cendres, je t’en ai déjà trop dit ! File dans ta chambre.

Gawyn s’éloigna, mais pas en direction de sa chambre.

Le tueur attendra un moment de faiblesse, pensa-t-il, se souvenant des propos de la sul’dam. Et quand il frappera, il fera un massacre…

Un moment de faiblesse…

Remontant les couloirs, Gawyn courut jusqu’à la pièce de Voyage qu’Elayne avait fait aménager. Par bonheur, une femme de la Famille était encore de service à cette heure tardive. Les yeux rouges de fatigue, mais prête à agir s’il fallait envoyer d’urgence un message.

Gawyn ne reconnut pas la femme aux cheveux noirs. En revanche, elle l’identifia sans peine.

Non sans bâiller, elle ouvrit un portail pour le prince, qui le traversa et déboula sur le site de Voyage de la Tour Blanche. Alors que le portail se refermait derrière lui, il se lança au pas de course en lâchant un juron. Ce fichu passage avait failli le couper en deux ! Pourquoi la femme aux cheveux noirs avait-elle agi si vite, en prenant un tel risque ? À une seconde près, il y aurait au moins laissé un pied.

Ce n’était pas le moment de penser à ça.

Gawyn accéléra encore le rythme.

Egwene, Leane et les Matriarches se matérialisèrent dans une salle du rez-de-chaussée de la tour. Des sœurs mortes d’inquiétude les y attendaient. Ce poste de garde, Egwene l’avait bien précisé, devrait servir de position de repli.

— Au rapport ! ordonna la jeune dirigeante.

— Shevan et Carlinya sont mortes, Mère, dit Saerin, sinistre.

La sœur marron aux manières brusques haletait.

— Que s’est-il passé ? demanda Egwene.

— Nous étions en plein milieu de notre comédie, évoquant un complot fantaisiste pour ramener la paix en Arad Doman, comme tu nous l’avais ordonné. Soudain…

— Des flammes, enchaîna Morvrin, encore secouée. Elles ont traversé les murs. Des femmes canalisaient avec une incroyable puissance. J’ai vu Alviarin, et d’autres sœurs aussi…

— Nynaeve est toujours en haut, précisa Brendas.

— Sacrée tête de pioche ! lâcha Egwene en regardant les trois Matriarches, qui acquiescèrent. Envoyez Brendas hors du Monde des Rêves ! Toi, dès que tu seras réveillée, file tirer du sommeil toutes les femmes qui sont ici. Ça les mettra hors de danger. Ne laisse que Nynaeve, Siuan, Leane et moi.

— Compris, Mère, dit Brendas.

Amys fit quelque chose qui la priva d’une bonne partie de sa substance.

— Les autres, dit Egwene, allez dans un endroit sûr. Loin de la ville.

— Très bien, Mère, fit Saerin.

Mais elle ne bougea pas.

— Quoi ? demanda Egwene.

— Je… Mère, je ne peux pas partir. Quelque chose ne va pas.

— C’est impossible ! cria Bair. C’est…

— Bair, dit Amys, je ne peux pas partir non plus. Il y a un gros problème.

— Le ciel est violet, annonça Yukiri après avoir jeté un coup d’œil par une petite fenêtre. Lumière ! On dirait qu’un dôme recouvre la Tour Blanche et la ville. Quand est-ce arrivé ?

— C’est très inquiétant, souffla Bair. Nous devrions nous réveiller.

Amys se volatilisa soudain, faisant sursauter Egwene. Elle réapparut quelques secondes plus tard.

— J’ai pu gagner l’endroit où nous étions avant de venir ici, mais impossible de quitter la ville. Egwene al’Vere, je n’aime pas ça du tout !

Egwene tenta de se projeter au Cairhien, mais ça ne réussit pas. Alors, elle regarda par la fenêtre, inquiète mais déterminée. Oui, dehors on voyait du violet.

— Réveillez-vous si vous pouvez, dit-elle aux Matriarches. Moi, je me battrai. Un des Rejetés est ici.

Les Matriarches se consultèrent du regard.

— On vient avec toi, finit par dire Melaine.

— Parfait. Les autres, partez d’ici. Allez dans la rue des Musiciens, et restez-y jusqu’à ce que vous soyez réveillées. Melaine, Amys, Bair et Leane, nous filons dans une pièce située plus haut dans la tour. Les murs sont lambrissés et on y trouve un lit à baldaquin avec une moustiquaire. C’est ma chambre.

Les Matriarches hochèrent la tête.

Egwene se projeta chez elle. Sur la table de nuit, il y avait une lampe, mais elle ne brûlait pas – ici, en tout cas, parce que dans le monde réel, elle l’avait laissée allumée.

Les Matriarches et Leane apparurent autour d’Egwene. Leur venue fit osciller la moustiquaire du lit.

La tour trembla soudain. Le combat continuait.

— Soyez prudentes, dit Egwene. Nous traquons des adversaires qui connaissent ce terrain bien mieux que vous.

— Nous ferons attention, répondit Bair. On raconte que les Rejetés se croient les maîtres de Tel’aran’rhiod… Eh bien, nous verrons bientôt si c’est vrai.

— Leane, tu t’en sortiras ? demanda Egwene.

Elle avait été tentée de renvoyer la sœur dans le monde réel, mais avec Siuan, elle avait passé beaucoup de temps dans celui des Rêves. En matière d’expérience, on ne trouvait pas mieux.

— Je rentrerai la tête dans les épaules, Mère, répondit Leane. Nos adversaires étant plus nombreuses que nous, tu auras besoin de mon aide.

— J’admets que c’est vrai.

Les quatre femmes se volatilisèrent.

Pourquoi Egwene ne pouvait-elle pas quitter la tour ? C’était troublant, mais également utile. Bien sûr, ça signifiait qu’elle y était coincée. Mais Mesaana aussi !

Avec un peu de chance…

Chassés du bord du toit, cinq pigeons s’envolèrent.

Perrin se retourna. Tueur était derrière lui, son odeur rappelant celle de la pierre.

L’homme aux yeux durs regarda les oiseaux prendre leur envol.

— C’est toi qui les as créés ? demanda-t-il

— Pour m’alerter, oui, répondit Perrin. J’ai supposé que tu n’aurais pas écrasé des coquilles de noix semées sur le sol.

— Bien raisonné, admit Tueur.

Derrière l’homme s’étendait une cité magnifique. Aussi splendide que Caemlyn, fut bien obligé de reconnaître Perrin. Ça semblait incroyable, mais Tar Valon s’avérait au niveau de la capitale du royaume d’Andor. Une œuvre d’art géante, presque chaque bâtiment rehaussé par des arches, des flèches, des sculptures et d’autres ornements.

Même les pavés étaient configurés d’une manière artistique.

Tueur baissa les yeux sur la ceinture de Perrin, où le jeune homme avait créé un étui spécial pour y ranger le ter’angreal. La pointe d’argent dépassait, tel le bout d’une natte ou d’une tresse. Une nouvelle fois, Perrin avait tenté de détruire l’artefact par la force de l’esprit, mais il n’y était pas parvenu. Les coups de marteau s’étaient eux aussi avérés inutiles. Quoi que soit cet objet, il était conçu pour résister à tout.

— Tu es devenu très bon, dit Tueur. J’aurais dû me débarrasser de toi il y a des mois.

— Il me semble que tu as essayé, fit Perrin en posant son marteau sur son épaule. Qui es-tu vraiment ?

— Un homme qui appartient à deux mondes, Perrin Aybara. Et possédé par les deux. Il faut que la pointe des rêves retourne à sa place.

— Avance d’un pas et je la détruirai, menaça Perrin.

Tueur ricana et… avança.

— Tu n’es pas assez fort pour ça, mon garçon. Moi-même, je ne pourrais pas le faire…

Le regard de Tueur se riva sur quelque chose, derrière l’épaule de Perrin.

Le pic du Dragon ! comprit le jeune homme. Il a craint que j’y aille pour jeter l’artefact dedans.

Était-ce une indication sur la manière de détruire le ter’angreal ? Ou Tueur tentait-il de l’abuser ?

— Ne me cherche pas, petit, grogna-t-il, une épée et un couteau apparaissant dans ses mains. Aujourd’hui, j’ai déjà tué quatre loups. Donne-moi la pointe !

Quatre loups ? Perrin n’avait vu qu’un mort parmi ses compagnons.

Il essaie de m’impressionner.

— Tu veux me faire croire que tu m’épargneras si je te donne cet objet ? Si je le fais, tu iras le replanter au Ghealdan. Et moi, je te suivrai. (Perrin secoua la tête.) Un de nous deux doit mourir, c’est inévitable.

Tueur hésita, puis il sourit.

— Luc te déteste, sais-tu ? Il te hait du fond du cœur.

— Et pas toi ? s’étonna Perrin.

— Pas plus qu’un loup déteste un cerf.

— Mais tu n’es pas un loup, fit Perrin en dévoilant ses dents.

Tueur haussa les épaules.

— Dans ce cas, finissons-en !

Il chargea comme un fou.

Gawyn courait si vite dans les couloirs que les sentinelles avaient à peine le temps de le saluer. Une lampe sur deux qu’il dépassait était éteinte, histoire d’économiser l’huile. Alors qu’il atteignait une rampe qui lui permettrait de monter dans la tour, il entendit des bruits de pas derrière lui.

Il dégaina son épée, ralentit et se retourna. Mazone et Celark s’immobilisèrent aussi. Désormais, les anciens Jeunes Gardes portaient un uniforme de la tour. Ces types allaient-ils tenter de l’arrêter ? Comment savoir quels ordres Egwene avait donnés ?

Ils saluèrent Gawyn.

— Vous faites quoi, les gars ? demanda celui-ci.

— Chef, répondit Celark, le visage dans l’ombre, quand un officier court à cette vitesse avec une telle expression sur le visage, on ne se demande pas s’il a besoin d’aide. On le suit, tout simplement.

Gawyn eut un grand sourire.

— Alors, venez !

Il s’engagea sur la rampe, les deux hommes sur les talons, épée au clair.

Les appartements d’Egwene étant très en hauteur, le cœur du prince battait la chamade lorsque ses compagnons et lui atteignirent le bon niveau.

Ils descendirent trois couloirs, puis Gawyn leva une main et sonda les ombres les plus proches. Étaient-elles assez sombres pour dissimuler un Couteau du Sang ?

Pointant la tête au coin du couloir, Gawyn étudia la porte de la Chaire d’Amyrlin. À peu de chose près, il se trouvait dans la même position que lorsqu’il avait ruiné ses plans, quelques jours plus tôt. Était-il en train de commettre la même erreur ?

Ses deux compagnons se tenaient derrière lui, attendant ses ordres.

Oui, il risquait de faire la même erreur. Pourtant, quelque chose avait changé. Aujourd’hui, il était prêt à protéger Egwene pour qu’elle accomplisse de grandes choses alors qu’il resterait dans son ombre. Cette mission le rendrait même très fier. Prêt à s’acquitter de tout ce qu’elle lui demanderait, il assurerait sa sécurité à n’importe quel prix.

Parce que c’était le devoir d’un Champion.

Il avança sur la pointe des pieds et fit signe à ses hommes de le suivre. Dans l’alcôve, l’obscurité ne semblait pas vouloir échapper à son attention, cette fois. Un bon signe.

S’arrêtant devant la porte, il fit jouer la poignée. Le battant n’étant pas verrouillé, il se glissa à l’intérieur du fief de la jeune dirigeante.

Aucune alarme et pas l’ombre d’un maudit piège. Sur les murs, quelques lampes brûlaient. Entendant un bruit, Gawyn leva les yeux. Une servante de la tour lévitait dans les airs. Se débattant, les yeux écarquillés, elle portait bien entendu un bâillon d’Air.

Gawyn jura, traversa la pièce et ouvrit la porte de la chambre d’Egwene. Le lit de la jeune femme, couvert d’une moustiquaire, se trouvait sur la droite. Sur la table de chevet, une lampe brûlait.

Gawyn avança et écarta la moustiquaire. Egwene dormait-elle, ou… ?

Il tendit une main vers sa carotide, mais un petit bruit retentit derrière lui. Levant son épée, il parvint à dévier le coup qui visait son dos.

Deux silhouettes sombres sortirent de l’obscurité.

Gawyn examina brièvement Egwene. On ne voyait pas de sang, mais impossible de dire si elle respirait encore. Les assassins avaient-ils été interrompus par l’irruption du jeune homme ?

Il n’avait pas le temps de s’appesantir là-dessus. Adoptant une position appelée Fleurs de Pommier dans le Vent, il appela au secours. Ses hommes se découpèrent dans l’encadrement de la porte et se pétrifièrent.

— Allez chercher des renforts ! cria Gawyn. Vite !

Mazone fila exécuter cet ordre. Celark, lui, plongea dans la mêlée.

Les Couteaux du Sang dansaient et ondulaient comme des serpents. Exécutant un Chat sur du Sable Chaud, Gawyn n’obtint aucun résultat, sinon zébrer stupidement l’air. À force d’essayer de suivre les évolutions de ses adversaires, il avait mal aux yeux.

Celark les attaqua par-derrière et… fut aussi inefficace que son ancien chef.

Adossé au lit, Gawyn serra les dents et continua à se battre. Il devait tenir ces tueurs loin d’Egwene. Le temps que les renforts arrivent. S’il avait pu…

Les deux ombres se retournèrent en même temps et attaquèrent Celark. En un éclair, une lame ouvrit la gorge du pauvre gars, et un flot de sang en jaillit. Gawyn cria de rage, puis il opta pour un Lézard dans un Buisson d’Épineux et visa le dos des tueurs.

De nouveau, il ne toucha rien. Mais il n’était pas passé loin, aurait-il juré.

Celark s’écroula, la lumière des lampes se reflétant sur son sang. S’il avançait pour le protéger, Gawyn exposerait Egwene…

Alors que son complice décapitait Celark, un des tueurs se tourna vers le prince et exécuta ce qui semblait être une Rivière qui Mine la Berge. Avec si peu de lumière, c’était difficile à dire, mais il semblait bien s’agir de cette figure.

Gawyn esquiva tout en gardant un œil sur le pauvre Celark. Défendre ! C’était tout ce qu’il avait à faire en attendant les secours.

Il se décala sur un côté.

Les Seanchaniens se méfiaient, sans doute parce qu’ils savaient qu’il avait déjà tenu tête à l’un des leurs. Mais là, ils avaient un énorme avantage. Contre deux d’entre eux, Gawyn se donnait peu de chances…

Pourtant, tu vas réussir ! Si tu meurs, Egwene mourra aussi.

N’y avait-il pas des mouvements dans la pièce adjacente ? L’arrivée des renforts ? L’espoir lui redonnant du cœur au ventre, Gawyn se décala un peu plus, pour voir de quoi il retournait.

Mazone gisait sur le sol, et il pissait le sang.

Une troisième ombre entra dans la chambre, ferma la porte et la verrouilla. Voilà pourquoi les deux autres Couteaux du Sang avaient temporisé. Ils attendaient leur complice.

Le trio attaqua avec un bel ensemble.

Perrin laissa la bride sur le cou au loup tapi en lui.

Pour une fois, il ne se demanda pas quelles seraient les conséquences. Il renonça à tout contrôle, et tandis qu’il se battait, le monde autour de lui sembla être de nouveau normal.

Peut-être parce qu’il se pliait à sa volonté.

Jeune Taureau sauta d’un toit de Tar Valon, ses pattes arrière puissantes le propulsant dans les airs. L’étui du ter’angreal attaché dans son dos, il survola une rue et atterrit sur un toit de marbre blanc bordé de statues sur tout son périmètre.

Il effectua un roulé-boulé, reprit sa forme humaine et se releva, marteau entre les mains et ter’angreal accroché à sa taille.

Tueur disparut juste avant que le marteau lui fasse exploser le crâne. Puis il se matérialisa près de Perrin, qui se volatilisa à son tour avant de réapparaître sur la gauche de son adversaire.

Un ballet de mort, avec des apparitions et des disparitions en série ponctuées de coups toujours esquivés au dernier moment.

Sortant de ce cycle, Perrin se décala pour se retrouver à côté d’une des grandes statues – un général à l’air particulièrement pompeux. Il frappa, visant l’œuvre d’art, et des éclats de marbre volèrent jusqu’à Tueur.

Alors qu’il s’attendait à voir Perrin se matérialiser à côté de lui, le meurtrier de Danse avec les Chênes dut faire face à une pluie de pierre et de poussière.

Quand des éclats de marbre lui entaillèrent la peau, Tueur beugla de rage. Puis son manteau devint soudain aussi dur que du fer et dévia les projectiles.

Sur un geste de Tueur, le bâtiment trembla sur ses fondations. Non sans jurer d’abondance, Perrin sauta quelques secondes avant que le toit s’écroule.

En plein vol, il redevint un loup puis atterrit sur un toit voisin. Tueur apparut devant lui, son arc armé. Le jeune homme imagina qu’un vent terrible balayait le toit – mais Tueur ne lâcha pas sa flèche.

Comme s’il était lui-même une statue.

Une statue ?

Perrin bougea juste à temps pour qu’une flèche le frôle au lieu de lui traverser le foie. Le vrai Tueur se tenait très près de lui. Puis il se dématérialisa, laissant derrière lui la magnifique statue qu’il avait fait apparaître pour détourner l’attention de son adversaire.

Perrin inspira à fond puis s’essuya le front. Désormais, Tueur pouvait venir de n’importe quelle direction. À tout hasard, Perrin généra un mur dans son dos, puis il s’y appuya et sonda le toit.

Très haut dans le ciel, le dôme tremblait. Perrin ne s’en aperçut presque pas. La structure bougeant avec lui, il ne s’étonnait plus de rien.

Sauf que… Eh bien, lui, il ne bougeait pas !

Paniqué, il baissa les yeux sur sa ceinture. L’étui n’était plus là, la flèche qui l’avait frôlé ayant coupé net sa cordelette.

Perrin avança jusqu’au bord du toit. Dans la rue, Tueur courait à toutes jambes, l’étui dans une main.

Un loup jaillit d’une ruelle, bondit et renversa l’ennemi de Perrin. Sauteur !

Le jeune homme vola à la rescousse de son vieil ami. Mais Tueur se volatilisa, laissant le vieux loup sans proie, et réapparut au bout de la rue. Là, il fonça comme un fou.

Perrin le suivit et Sauteur vint se joindre à lui.

— Comment m’as-tu trouvé ? demanda le mari de Faile.

Tous les deux, vous êtes des louveteaux idiots. Trop de bruit. Comme des chats qui feulent. Faciles à repérer.

Délibérément, Perrin n’avait pas transmis sa position à Sauteur. Pas après avoir vu mourir Danse entre les Chênes… De toute façon, c’était sa guerre, pas celle des loups. À présent que le ter’angreal était loin du Ghealdan, ses hommes en train de s’échapper, il refusait de risquer la vie d’autres loups.

Sauteur, lui, n’obéirait pas même s’il lui disait de partir. Avec un grognement, Perrin se lança aux trousses de Tueur, son fidèle ami à ses côtés.

Egwene était accroupie contre le mur du couloir. Le souffle court, en sueur, elle regardait des gros éclats de pierre refroidir après une tempête de feu.

Dans le corridor, tout était calme. Sur les murs, quelques lampes brûlaient encore. Par une fenêtre, Egwene apercevait le ciel violet, entre la Tour Blanche et l’amas de nuages noirs.

Elle aurait juré combattre depuis des heures. En réalité, ça devait faire moins de quinze minutes. Dans le chaos, elle avait perdu de vue les Matriarches.

Utilisant un dôme de silence pour étouffer le bruit de ses pas, la jeune dirigeante atteignit une intersection et jeta un coup d’œil dans le couloir qui croisait le sien. À gauche comme à droite, ce corridor était plongé dans les ombres.

Egwene avança, à la fois prudente et déterminée. La tour, c’était son fief. Et là, elle sentait qu’on avait violé son intimité, comme le jour du raid des Seanchaniens. Mais ce combat avait été très différent du précédent. Contre les Seanchaniens, tout était merveilleusement simple. Un ennemi imprudent, très facile à repérer…

Devant la jeune dirigeante, une chiche lumière filtra de sous une porte. Ses tissages préparés, Egwene s’introduisit dans la salle.

Deux femmes y murmuraient entre elles.

À la lumière que tenait la plus grande, Egwene les identifia très vite. Evanellein et Mestra – deux des sœurs noires qui avaient fui la tour.

Egwene expédia une boule de feu qui carbonisa Mestra.

Quand Evanellein couina de terreur, Egwene utilisa un truc que Nynaeve lui avait enseigné. Elle imagina que la sœur noire était stupide et incapable de penser ou de réagir.

Les yeux d’Evanellein se voilèrent et elle ouvrit la bouche. La pensée était beaucoup plus rapide que les tissages.

Egwene hésita. Que faire ? Tuer cette femme tant qu’elle était vulnérable ? À cette seule idée, son estomac se retourna.

Je devrais plutôt la capturer, non ? Ce serait…

Egwene cessa de penser parce que quelqu’un venait d’apparaître dans la pièce.

L’intruse portait une superbe robe noire aux broderies d’argent. Autour d’elle, l’obscurité tourbillonnait, faisant onduler sa jupe. Absolument pas naturel, cet effet n’était sans doute possible que dans le Monde des Rêves.

Egwene sonda le regard de la femme. Ses grands yeux bleus, piqués sur un visage anguleux encadré de courts cheveux noirs, brillaient de puissance.

Egwene sut aussitôt de qui il s’agissait. Pourquoi se battre ? Elle ne pouvait pas…

La jeune dirigeante sentit que son esprit changeait, devenant… docile. Paniquée, elle se défendit contre le phénomène. Tirant parti d’un moment de lucidité, elle put se projeter ailleurs.

Revenue dans sa chambre, elle s’assit sur le lit et se prit la tête à deux mains. Cette femme était incroyablement puissante !

Il y eut un bruit puis quelqu’un se matérialisa dans la pièce. Egwene se leva d’un bond, des tissages déjà en préparation.

Les yeux brûlant de colère, c’était Nynaeve. Les mains tendues pour canaliser, elle se retint de justesse.

— Les jardins ! dit Egwene.

Elle n’aurait pas dû retourner dans ses appartements. Mesaana les connaissait trop bien.

Nynaeve hocha la tête. En un éclair, Egwene se volatilisa et se rematérialisa au milieu des jardins, au rez-de-chaussée de la tour. Dans le ciel, l’étrange dôme violet dominait la ville. Qu’est-ce que c’était, et comment Mesaana avait-elle imposé ce phénomène à Tar Valon ?

Nynaeve se matérialisa à son tour.

— Elles sont encore en haut, souffla-t-elle. Je viens de voir Alviarin.

— Moi, j’ai vu Mesaana, et elle a failli m’avoir.

— Lumière ! Tu vas bien ?

Egwene hocha la tête.

— Mestra est morte. J’ai aperçu Evanellein, également…

— Il fait noir comme dans une tombe, là-haut, souffla Nynaeve. C’est à cause de nos adversaires, je crois… Mais Siuan et Leane vont bien. Il y a peu, je les ai vues lutter côte à côte. Juste avant, j’ai touché Notori avec une boule de feu. Elle est morte.

— Parfait… L’Ajah Noir nous a volé dix-neuf ter’angreal. Ça nous donne une estimation du nombre de sœurs à affronter.

Siuan, Nynaeve, Leane, les trois Matriarches et Egwene étaient en infériorité numérique. Mais l’Ajah Noir, en fin de compte, semblait manquer d’expérience du Monde des Rêves.

— Quelqu’un a vu les Matriarches ?

— Elles sont là-haut, répondit Nynaeve avec une grimace. Elles semblent bien s’amuser…

— Ça ne m’étonne pas, dit Egwene. Je veux que nous agissions en binôme, toutes les deux. On se matérialisera à des intersections, dos à dos, et on tentera de repérer des adversaires. Si tu vois une sœur noire, frappe sur-le-champ. Si quelqu’un te repère, dit : « On file ! » et on reviendra ici.

Nynaeve hocha la tête.

— La première intersection est dans le couloir de mes appartements. Corridor du côté sud. Je l’inonderai de lumière… Tiens-toi prête. De là, nous passerons au couloir supérieur, par la porte qui donne sur la rampe de service. Ensuite, ce sera une intersection après l’autre…

Nynaeve fit signe qu’elle avait compris.

Le monde devint flou autour d’Egwene. Dès qu’elle se matérialisa dans le couloir, elle pensa à une explosion de lumière, imposant sa volonté au décor. Tout s’illumina.

Une femme au visage rond était accroupie près d’un mur. Vêtue de blanc, c’était Sedore, une des sœurs… noires.

Elle bondit, haineuse, des flux jaillissant de ses mains. Plus rapide, Egwene projeta sa colonne de feu avant celle de son adversaire.

La sœur noire écarquilla les yeux alors que les flammes l’enveloppaient. Elle cria, mais la chaleur la réduisit très vite au silence. Carbonisé, son corps s’écroula sur les dalles.

Egwene s’autorisa un soupir de soulagement.

— Quelque chose de ton côté ? demanda-t-elle à Nynaeve.

— Non. Qui as-tu abattu ?

— Sedore.

— Vraiment ?

Nynaeve tourna la tête. Cette femme avait été une représentante de l’Ajah Jaune…

— Couloir suivant, fit Egwene avec un petit sourire.

Les deux femmes se projetèrent dans le prochain corridor et répétèrent l’opération. Cette fois, la lumière ne débusqua personne. Du coup, elles ne s’attardèrent pas.

Les deux couloirs suivants étaient également vides. Egwene allait donner l’ordre de partir quand une voix siffla :

— Pauvre crétine ! Ta stratégie est cousue de fil blanc.

Egwene pivota sur elle-même.

— Qui… ?

Elle s’interrompit en découvrant Bair. La vieille Matriarche avait changé de vêtements – et même de couleur de peau – pour se confondre avec les dalles et les murs blancs. Cachée dans une alcôve, elle était pratiquement invisible.

— Tu ne devrais pas…, commença-t-elle.

Devant les trois femmes, un mur explosa. Quand les gravats furent retombés, la fumée se dissipant, six sœurs noires apparurent dans la brèche. Sans attendre, elles tissèrent des flux de Feu.

Le temps de jouer à cache-cache était révolu.

Perrin sauta le mur d’enceinte de la Tour Blanche et se réceptionna de l’autre côté avec un bruit sourd. Dans le rêve des loups, les bizarreries continuaient. À présent, non content de capter des odeurs étranges, il entendait des bruits curieux. Du remue-ménage, à l’intérieur de la tour.

Il suivit Tueur, qui traversait les jardins puis approchait de la flèche blanche. Perrin ne le lâcha pas, bondissant plus qu’il courait.

L’étui du ter’angreal accroché à sa taille, Tueur gardait une légère avance.

Perrin se dota d’un arc long. Puis il s’immobilisa, l’arma et tira. Mais le tueur de loups bondit en hauteur et entra dans la tour par une fenêtre ouverte. Inoffensive, la flèche percuta un mur.

Perrin se propulsa jusqu’à la fenêtre et entra à son tour, Sauteur sur les talons.

Dans une pièce aux tentures bleues, la porte se referma en claquant. Perrin chargea, démolissant le battant avec son marteau pour gagner du temps.

Tueur dévalait déjà un couloir.

— Suis-le ! lança Perrin à Sauteur. Je vais lui couper la route.

Le loup fila comme le vent. Perrin courut vers la droite puis s’engagea dans un couloir. Il courait si vite que les murs se brouillèrent devant ses yeux.

Passant devant un corridor qui semblait bondé de monde, il se pétrifia de surprise.

Il s’agissait d’Aes Sedai, et elles se battaient. Le couloir était vivement éclairé, et des flammèches y crépitaient.

Les bruits que Perrin avait entendus plus tôt n’étaient pas des illusions. Donc, déduisit le jeune homme, il y avait…

— Egwene ? lança-t-il soudain.

Le dos contre un mur, la jeune femme sondait un couloir avec une grande concentration. Dès qu’elle entendit Perrin, elle se tourna vers lui, les mains levées. Mais il ne se laissa pas saisir par les flux d’Air, car son esprit les repoussa.

Egwene parut ne pas en croire ses yeux.

Perrin avança vers elle.

— Egwene, tu ne devrais pas être là. Cet endroit est dangereux.

— Perrin ?

— J’ignore comment tu es arrivée ici, mais tu dois partir au plus vite. Je t’en prie !

— Comment as-tu pu échapper à mes flux ? Et que fiches-tu ici ? As-tu vu Rand ? Dis-moi où il est !

Egwene parlait avec une telle autorité, désormais… On aurait presque dit une autre personne. En tout cas, une femme bien plus mûre que la fille qu’il avait connue. Perrin voulut répondre, mais elle lui coupa la chique :

— Je n’ai pas de temps à perdre, dit-elle. Désolée, Perrin. Je reviendrai te voir.

Elle leva une main et quelque chose apparut autour du jeune homme. Des cordes qui l’entravaient… Amusé, il baissa les yeux et ses liens glissèrent dès qu’il eut simplement pensé qu’ils n’étaient pas assez serrés.

Egwene en resta comme deux ronds de flan.

— Comment… ?

Quelqu’un sortit d’une pièce, non loin de là. Le cou très long et les cheveux noirs, c’était une grande femme vêtue d’une fine robe blanche. Elle sourit et leva les mains, une lueur apparaissant devant elle.

Perrin n’eut pas besoin de savoir exactement ce qu’elle faisait. Étant un loup, il contrôlait ce rêve. En conséquence, les tissages ne représentaient rien. Pour que l’attaque échoue, il suffisait qu’il l’imagine faisant un fiasco.

Une lance de lumière blanche jaillit des mains de la femme. Très calme, Perrin leva une main pour se protéger et défendre Egwene. Comme si sa paume l’avait désintégrée, la lumière se dissipa.

Egwene riposta. Au-dessus de la femme, le plafond explosa et des blocs de pierre s’en détachèrent. L’un d’eux percuta la tête de l’inconnue, qui s’écroula aussitôt. Après un choc pareil, elle était sûrement morte.

Dans l’odeur d’Egwene, Perrin capta de l’étonnement. Non, de l’émerveillement, même.

— Tu as neutralisé des Torrents de Feu ! s’écria-t-elle. Personne n’est censé pouvoir le faire.

— Ce n’était qu’un tissage, relativisa Perrin.

Il tendit un bras pour chercher Sauteur. Où était donc Tueur ?

— Perrin, ce n’est pas qu’un tissage, mais…

— Egwene, coupa le jeune homme, il faut que tu m’excuses, mais je te parlerai plus tard. Dans cet endroit, sois très prudente. Tu dois déjà savoir que c’est recommandé, mais bon… Le danger est pire que ce que tu crois…

Perrin se retourna et fila, laissant Egwene stupéfiée. À première vue, elle avait réussi à devenir une Aes Sedai. Tant mieux, parce qu’elle le méritait.

— Sauteur, où es-tu ?

En guise de réponse, Perrin obtint une soudaine et terrifiante explosion de douleur émise par son vieil ami.

Gawyn luttait pour sa vie contre trois ombres vivantes composées d’obscurité et d’acier.

Ces Couteaux du Sang le poussant à ses limites, il saignait déjà d’une demi-douzaine d’entailles sur les bras et les jambes. Grâce à la Rage du Cyclone, il protégeait ses zones vitales, mais ça ne durerait pas.

Des gouttes de son sang souillaient la moustiquaire du lit. Si les Couteaux du Sang avaient déjà tué Egwene, c’étaient d’excellents acteurs, parce qu’ils semblaient toujours chercher à la frapper.

Gawyn faiblissait de minute en minute. Sur le sol, ses bottes laissaient des empreintes sanglantes. Alors qu’il ne sentait presque plus la douleur, ses parades devenaient anémiques. Encore quelques instants, et ce serait la fin.

Même s’il criait à s’en casser les cordes vocales, personne ne se montrait.

Crétin ! Tu devrais passer plus de temps à réfléchir, et foncer moins souvent vers le danger la tête baissée.

En braillant comme ça, il aurait dû ameuter la tour entière.

S’il était encore vivant, il n’y avait qu’une explication : la prudence des Couteaux du Sang, qui entendaient l’épuiser avant de porter le coup de grâce. Quand il serait tombé, les tueurs, comme l’avait dit la sul’dam, feraient un massacre dans la tour. Surprises, les Aes Sedai seraient sans défense. Cette nuit, la Tour Blanche risquait de connaître un désastre pire que lors de l’attaque massive des Seanchaniens.

Les trois tueurs avancèrent ensemble.

Non ! pensa Gawyn alors que l’un d’eux exécutait une Rivière qui Mine la Berge.

Il bondit en avant, se faufila entre deux lames et frappa. Pour une fois, il fit mouche et un cri retentit dans la pièce. Du sang gicla sur le sol et une des silhouettes s’écroula.

Toute prudence oubliée, les deux Couteaux du Sang survivants attaquèrent sans retenue. Épuisé, Gawyn encaissa une nouvelle entaille sur une épaule. Sous ses vêtements, il sentit du sang couler le long de son bras.

Des ombres… Comment un homme pouvait-il espérer affronter et vaincre des ombres ? C’était impossible.

« Là où il y a de la lumière, il y a aussi des ombres… »

À bout de ressources, une idée désespérée traversa l’esprit de Gawyn. En criant, il bondit sur le côté et prit un oreiller sur le lit. Alors que les lames sifflaient autour de lui, il lança l’oreiller sur la lampe, l’éteignant aussitôt.

Une fois la chambre plongée dans l’obscurité, il n’y eut plus ni lumière ni ombre.

Égalité parfaite.

L’obscurité mettait tout sur le même plan. Et dans la nuit, impossible de distinguer les couleurs. En d’autres termes, Gawyn ne pouvait plus voir le sang, sur ses bras, ni les silhouettes de ses ennemis et pas davantage la moustiquaire blanche du lit d’Egwene.

Mais il entendait ses adversaires bouger.

Recourant à un Oiseau Chanteur qui Embrasse du Miel de Rose, Gawyn leva son arme pour porter le coup de la dernière chance – en anticipant les déplacements des Couteaux du Sang. Comme son esprit n’était plus distrait par les silhouettes des tueurs, il fit mouche et sa lame s’enfonça dans de la chair.

Le jeune homme dégagea son arme et se remit en garde. Dans la chambre, plus un bruit, à part celui de la chute du tueur blessé ou mort.

Gawyn retint son souffle, le sang battant à ses tempes. Où était le dernier Couteau du Sang ?

Aucune lumière ne filtrait de sous la porte. Celark était tombé là, bloquant toute source de clarté.

Gawyn commençait à trembler. Trop de sang perdu, sûrement… S’il trouvait quelque chose à jeter, pour créer une diversion… Non, il ne valait mieux pas. S’il bougeait, le bruissement de ses vêtements trahirait sa position.

Serrant les dents, il tapa du pied puis leva son arme pour protéger sa gorge – en implorant la Lumière que l’attaque soit plus basse.

Il fut exaucé, la lame adverse entaillant son flanc. La douleur lui arracha un gémissement, mais il riposta immédiatement avec tout ce qui lui restait de force.

Sa lame siffla dans l’air… et trouva une cible.

La tête du dernier tueur vola dans les airs et rebondit contre un mur. Peu après, Gawyn entendit le bruit sourd de la chute d’un corps.

Le jeune homme s’appuya au lit, le flanc poisseux de sang. Était-il en train de perdre connaissance ? Dans une pièce obscure, difficile de dire si sa vision se brouillait…

Il tendit un bras pour prendre la main d’Egwene, là où il supposait qu’elle était, mais il se révéla trop faible pour la trouver.

Alors, il s’écroula comme une masse. Sans savoir si la femme qu’il aimait était vivante ou morte. Une dernière pensée terrifiante.

— Grande Maîtresse, dit Katerine en s’agenouillant devant Mesaana, impossible de trouver l’objet que tu nous as décrit. Une moitié de nos femmes le cherchent pendant que les autres combattent la vermine qui nous résiste. Mais il n’est nulle part.

Mesaana croisa les bras et se plongea dans une profonde réflexion. Puis, d’une simple pensée, elle abattit sur le dos de Katerine plusieurs lanières d’Air. Aucun échec ne devait rester impuni. La rigueur se révélait la clé de toutes les formes de dressage.

Au-dessus de l’Élue, la Tour Blanche était sens dessus dessous. Mais ici, Mesaana n’avait rien à craindre. Dans cette zone, elle avait imposé sa volonté, créant une nouvelle pièce sous les entrailles de la tour – une sorte de poche forée dans la pierre. Les gamines qui se battaient là-haut croyaient tout connaître du Monde des Rêves, mais ce n’étaient que des idiotes. Un siècle avant son emprisonnement, Mesaana venait déjà régulièrement en Tel’aran’rhiod.

La tour trembla de nouveau. Avec soin, l’Élue fit le point sur sa situation. D’une façon ou d’une autre, les Aes Sedai avaient trouvé une pointe des rêves. Comment avaient-elles pu localiser un tel trésor ? Aux yeux de Mesaana, contrôler ce ter’angreal était presque aussi intéressant que de tirer les ficelles de la Chaire d’Amyrlin juvénile – Egwene al’Vere. La possibilité d’interdire toute ouverture de portail dans son fief… Eh bien, c’était un outil capital, surtout quand on envisageait de se retourner contre les autres Élus. Ce ter’angreal, bien plus efficace que les tissages de garde, protégeait aussi des intrusions les rêves d’une personne. Et sauf autorisation spécifique, il interdisait toute tentative de Voyage dans une zone déterminée.

Cependant, même avec la pointe des rêves, elle ne pourrait pas déplacer la bataille contre les gamines vers un meilleur endroit soigneusement sélectionné. Agaçant, ça. Mais pas question de s’abandonner à des émotions face à de pareilles circonstances.

— Remonte dans la tour, et concentrez tous vos efforts sur la capture d’Egwene al’Vere. Elle saura où est l’artefact.

Oui, c’était d’une évidence limpide. Avec cette stratégie, Mesaana ferait d’une pierre deux coups.

— Oui, Grande Maîtresse…

Toujours recroquevillée sur elle-même, Katerine gémissait sous la morsure des lanières d’Air.

Comme si elle les avait oubliés, Mesaana dissipa distraitement les tissages. Simultanément, une idée lui traversa l’esprit.

— Attends un peu, dit-elle à Katerine. Je vais placer un tissage sur toi…

Perrin se matérialisa au sommet de la Tour Blanche.

Tueur tenait Sauteur par la peau du cou. Une flèche dans le flanc, le loup saignait abondamment. Le vent emportait une partie de son fluide vital, le répandant sur le sol.

— Sauteur !

Perrin avança d’un pas. Il captait encore l’esprit de son ami, mais très faiblement.

Tueur tenait sans peine sa proie à bout de bras. De l’autre main, il leva un couteau.

— Non, dit Perrin. Tu as ce que tu veux. Va-t’en !

— Et ce que tu disais un peu plus tôt ? demanda Tueur. Tu sauras où j’irai, et tu me traqueras… De ce côté de la réalité, la pointe des rêves est trop facile à localiser.

Presque distraitement, Tueur jeta le loup dans le vide.

— Non ! cria Perrin.

Il sauta sur le côté, mais Tueur se matérialisa à côté de lui, lui prit le bras et leva son arme.

L’élan de Perrin les projeta tous les deux dans le vide. L’estomac retourné, le jeune homme sentit qu’il tombait à une vitesse folle.

Il essaya de se décaler, mais Tueur le tenait fermement, et il ne ménageait pas ses efforts pour le garder là où il était.

Les corps des deux hommes fluctuèrent pendant un moment, mais ils continuèrent à tomber.

Tueur était incroyablement fort. En outre, il empestait le rance et le sang de loup. Alors que sa lame cherchait la gorge de Perrin, celui-ci put seulement lever un bras pour la protéger – en imaginant que sa chemise était aussi dure que de l’acier.

Tueur appuya plus fort. Perrin eut un instant de faiblesse, sa blessure au torse pulsant follement alors que son adversaire et lui continuaient à tomber.

Le couteau coupa la manche du jeune homme et s’enfonça dans sa chair.

Perrin hurla de douleur.

Le vent rugissait si fort…

La chute, en fait, durait depuis quelques secondes.

Tueur dégagea sa lame de la plaie.

Sauteur !

En rugissant, Perrin flanqua des coups de pied à Tueur, le repoussant et brisant son étreinte. Son bras le torturant, il se retourna dans l’air.

Le sol approchait à une vitesse folle. Sa volonté mobilisée pour être ailleurs, Perrin se retrouva plus bas que le loup, le rattrapa au vol puis atterrit rudement. Ses genoux faillirent se dérober, et le sol se fissura autour de lui.

Mais Sauteur était miraculeusement indemne.

Une flèche à l’empennage noir tomba du ciel, se ficha dans le dos du loup, lui traversa le corps et finit sa course dans la cuisse de Perrin, qui s’était agenouillé à côté de son ami.

Le jeune homme cria, sa propre douleur se mêlant à celle – terrible – de Sauteur. Déjà, l’esprit du loup… disparaissait.

— Non ! cria Perrin, des larmes aux yeux.

Jeune Taureau…

Perrin essaya de se décaler, mais ses idées étaient embrouillées. Bientôt, une autre flèche tomberait. Il le savait.

Quand elle arriva, il réussit à l’éviter mais sa jambe blessée menaçait de céder sous lui, et Sauteur était si lourd.

Il se laissa tomber à genoux et lâcha le loup.

Tueur atterrit non loin de là, son arc noir au poing.

— Adieu, Perrin Aybara, dit-il en encochant une flèche. On dirait bien que j’aurai tué cinq loups, aujourd’hui.

Perrin leva les yeux vers la pointe de la flèche. Autour, tout était flou.

Je ne peux pas abandonner Faile ! Ni Sauteur ! Et je ne le ferai pas !

Alors que Tueur lâchait son projectile, Perrin imagina qu’il était fort et solide. Pas faiblard du tout. Soudain, il sentit son cœur redevenir sain et puissant, et ses artères se gorgèrent d’énergie. Il cria, sa lucidité suffisamment revenue pour qu’il se volatilise et se rematérialise derrière Tueur.

Alors, il abattit son marteau.

Tueur se retourna et bloqua le coup avec son bras – presque distraitement –, qui se révéla extraordinairement puissant. Sa jambe lui faisant toujours un mal de chien, Perrin se laissa tomber sur un genou.

— Tu ne te guériras pas tout seul, dit Tueur. C’est faisable, mais t’imaginer indemne ne suffira pas. Cela dit, tu sembles avoir trouvé comment renouveler ton sang, ce qui est très utile.

Perrin capta une odeur. Celle de la terreur. Était-ce la sienne ?

Non. Ça ne venait pas d’ici. Dans le dos de Tueur, une porte donnait sur la Tour Blanche. À l’intérieur, les ténèbres régnaient. Pas une simple obscurité, mais bel et bien les ténèbres. Après tant d’entraînements avec Sauteur, Perrin n’eut aucun mal à identifier le phénomène.

Un cauchemar.

Alors que Tueur ouvrait la bouche pour ajouter quelque chose, Perrin se jeta sur lui comme un taureau et le percuta. Sa jambe protesta, mais il l’ignora.

Ensemble, ils basculèrent dans les ténèbres absolues du cauchemar.

38

DES BLESSURES…

Laissant dans leur sillage des traînées de fumée, des lances de feu fusaient dans les couloirs obscurs de la Tour Blanche. Partout, des sœurs criaient, hurlaient et juraient. Sous les éclairs, les murs tremblaient et des geysers d’éclats de pierre s’abattaient sur les tissages d’Air érigés en guise de protection.

Là !

Egwene venait de repérer un endroit d’où deux sœurs noires projetaient des flammes dans un couloir. Evanellein était du lot.

Egwene se projeta dans la pièce attenante à celle où les traîtresses se trouvaient. À travers le mur, elle les entendit parler entre elles. Levant les mains, elle propulsa en direction de la cloison un tissage explosif de Terre et de Feu.

Le mur disparut et les deux femmes, derrière, titubèrent puis tombèrent comme des quilles. Evanellein perdit connaissance, le visage ensanglanté. Sa compagne, en revanche, se projeta ailleurs en une fraction de seconde.

Egwene s’assura qu’Evanellein était bien morte. Oui, elle ne respirait plus. Une bonne nouvelle, parce que, sur la liste des cibles de la Chaire d’Amyrlin, elle figurait très près de la première place. Derrière Katerine et Alviarin, cependant…

Egwene sentit que quelqu’un canalisait le Pouvoir dans son dos. Se jetant à terre, elle frissonna lorsqu’une lance de Feu passa juste au-dessus d’elle.

Du coin de l’œil, elle aperçut Mesaana, ses vêtements noirs ondulant bizarrement autour d’elle.

Les dents serrées, Egwene se transféra ailleurs. Affronter directement l’Élue était au-dessus de ses forces.

Elle se retrouva dans une remise, non loin de son point de départ – et vacilla quand une explosion fit trembler tout le secteur. D’un geste, elle ouvrit un guichet dans la porte et vit Amys passer en trombe. En cadin’sor, la Matriarche portait un faisceau de lances. Ses épaules, remarqua Egwene, saignaient sous le tissu roussi. Une autre salve manqua la toucher, mais elle se volatilisa.

L’onde de chaleur fit fondre le guichet d’Egwene. Dans l’air soudain surchauffé, la jeune dirigeante fut forcée de reculer.

Les recherches de Saerin se révélaient exactes. Malgré la bataille rangée, Mesaana n’avait pas fui et ne s’était pas cachée, comme Moghedien l’aurait fait. Peut-être parce qu’elle était confiante. Ou terrifiée… Quoi qu’il en soit, il fallait qu’Egwene meure pour qu’elle puisse se targuer d’une victoire devant le Ténébreux.

Egwene inspira à fond et se prépara à retourner au combat. Elle hésita pourtant un peu, repensant à l’apparition de Perrin. Avec elle, il s’était comporté comme s’il parlait à une novice. Où était-il allé chercher tant de confiance et de force ? Ses actes semblaient hors du commun, certes, mais le plus surprenant, c’était qu’il ait été capable de telles choses.

Cet épisode était riche d’enseignements. Ici, Egwene ne devait pas trop se fier à ses tissages. Incapable de canaliser, Bair se révélait pourtant aussi efficace que les autres Matriarches. Cela dit, pour certaines choses, les tissages restaient préférables. Faire exploser le mur, par exemple, avait paru plus facile en canalisant qu’en ayant recours à la pure pensée. De fait, imposer sa volonté à une surface si large et épaisse n’aurait pas été un jeu d’enfant.

Egwene était une Aes Sedai et une Rêveuse. En conséquence, elle devait utiliser les deux méthodes…

Elle se transféra prudemment dans la pièce où elle avait vu Mesaana. Le mur était toujours en ruine et il n’y avait personne. Sur sa droite, des explosions retentissaient. Jetant un coup d’œil, elle vit que des boules de feu fusaient dans les deux directions, des tissages volant dans les airs.

Egwene se transporta derrière un des deux groupes de combattantes, puis elle créa un épais cylindre de verre pour se protéger. Ici, la tour était dévastée et noircie et même les murs fumaient. Du coin de l’œil, la Chaire d’Amyrlin repéra une silhouette en robe bleue accroupie derrière un tas de gravats.

Nicola ! Comment est-elle arrivée ici ? Moi qui pensais pouvoir lui faire confiance, désormais…

Cette idiote avait dû récupérer un ter’angreal auprès d’une des sœurs qui s’étaient réveillées.

Egwene se prépara à bondir et à renvoyer l’inconsciente dans le monde réel. Mais le sol explosa soudain sous les pieds de Nicola. Projetée dans les airs, la pauvre fille se retrouva au milieu d’un geyser d’éclats de pierre en fusion.

Egwene se projeta en avant tout en imaginant un mur solide sous Nicola. Quand elle retomba, la jeune femme atterrit dessus. Le visage en sang, les yeux fixes… Avec un juron, Egwene s’agenouilla auprès d’elle. Hélas, elle ne respirait plus.

— Non ! cria la jeune dirigeante.

— Egwene al’Vere, attention ! lança la voix de Melaine.

Egwene se retourna au moment où un mur se matérialisait dans son dos. En granit, il dévia les lances de feu qui fondaient sur elle.

Vêtue de noir, les joues passées au brou de noix, Melaine s’était cachée dans les ombres, près de l’entrée du couloir.

— Cet endroit devient trop dangereux pour toi, dit-elle. Laisse-nous faire !

Egwene baissa les yeux sur le cadavre de Nicola, qui disparut en un éclair.

Pauvre petite idiote…

Jetant un coup d’œil derrière son mur protecteur, Egwene découvrit deux sœurs noires, Alviarin et Ramola. Dos à dos, elles semaient des tissages destructeurs dans toutes les directions. Derrière elles, il y avait une pièce…

Egwene pouvait répéter sa manœuvre favorite : se projeter dans la pièce, détruire le mur et frapper les traîtresses.

« Pauvre crétine ! » avait dit Bair. « Ta stratégie est cousue de fil blanc. »

Exactement ce qu’attendait Mesaana. Les deux sœurs noires étaient des appâts.

Egwene se propulsa bien dans la pièce, mais elle plaqua le dos au mur, vida son esprit et attendit, tendue à craquer.

Mesaana ne tarda pas à apparaître. Sa tenue noire tourbillonnante faisait de l’effet, mais c’était aussi une ânerie, car il fallait une grande concentration pour la maintenir. Egwene sonda le regard de l’Élue et vit les tissages qu’elle avait préparés.

Ils ne m’affecteront pas, songea-t-elle, très confiante.

La Tour Blanche était son fief. Mesaana et ses sbires l’avaient envahie, tuant Nicola, Shevan et Carlinya.

Des flux fusèrent, mais ils s’infléchirent autour de la Chaire d’Amyrlin. En un clin d’œil, Egwene se retrouva dans la tenue d’une Matriarche. Chemisier blanc, jupe marron, châle sur les épaules… Elle imagina qu’elle brandissait une lance aielle, puis la propulsa d’un geste précis.

L’arme traversa les tissages de Feu et d’Air, les dispersant, puis elle percuta une surface dure et très épaisse. Un mur d’Air, généré par Mesaana.

Egwene dénia le droit à la substance de cette protection. Ce mur n’appartenait pas à la tour. En d’autres termes, il n’existait pas.

La lance repartit de plus belle vers l’avant et se ficha dans la gorge de Mesaana. Écarquillant les yeux, la Rejetée recula, du sang coulant de la blessure. Le tourbillon noir, autour d’elle, disparut instantanément. Donc, il s’agissait d’un tissage.

Le visage de Mesaana se transforma pour devenir celui de…

Katerine ?

Egwene fronça les sourcils. Mesaana se cachait depuis le début sous l’identité de Katerine ? Voyons, cette sœur noire avait fui la tour. Elle n’était pas restée, ce qui signifiait…

Non, pensa Egwene, je me suis fait abuser. C’est une…

À cet instant, la jeune dirigeante sentit quelque chose se refermer autour de son cou. Un objet métallique qu’elle connaissait et qui la terrifiait. En une seconde, la Source lui échappa, parce qu’elle n’était plus autorisée à s’unir à elle.

Paniquée, Egwene se tourna et vit qu’une femme se tenait près d’elle. Les cheveux noirs mi-longs, les yeux d’un bleu soutenu, elle n’était pas impressionnante, mais très puissante dans le Pouvoir. À son poignet, un bracelet était relié par une chaîne au collier qui enserrait le cou de la Chaire d’Amyrlin.

Un a’dam.

— Excellent, dit Mesaana. Tu es une gamine si turbulente…

Pour souligner sa désapprobation, elle eut un claquement de langue. Puis elle se transféra en emmenant Egwene avec elle dans une pièce sans fenêtres qui semblait avoir été forée dans la pierre… Il n’y avait même pas de porte.

En robe rouge et blanc, Alviarin attendait. Dès qu’elle vit Mesaana, elle s’agenouilla devant elle – non sans avoir coulé un regard suffisant à Egwene.

La jeune dirigeante s’en aperçut à peine. Debout, tous les muscles raidis, elle n’avait en tête qu’une idée : de nouveau, elle se retrouvait piégée.

Pas question d’accepter ça ! Plutôt crever que de revivre une chose pareille. En un éclair, des images défilèrent dans sa tête. Coincée dans une pièce, incapable de bouger de plus de quelques pas avant d’être retenue par le collier. Traitée comme un animal, avec dans un coin de l’esprit la certitude de finir un jour par craquer et de devenir ce qu’on voulait qu’elle soit.

Lumière ! Elle ne pouvait pas supporter ça de nouveau. Pas ça !

— Dis à nos sœurs qui sont là-haut de se retirer, ordonna Mesaana à Alviarin d’un ton très posé.

Egwene entendit ces mots sans vraiment comprendre leur sens.

— Ce sont des idiotes et leur prestation a été lamentable. Il y aura des punitions.

Par le passé, Nynaeve et Elayne avaient capturé Moghedien en utilisant un collier. Mise au secret, la prisonnière avait été forcée de leur obéir. Eh bien, le même sort attendait Egwene. Sans nul doute, Mesaana lui infligerait une coercition. Après, la Tour Blanche serait entre les mains des Rejetés.

Submergée par ses émotions, Egwene porta les mains à son cou pour tenter d’arracher l’a’dam. Alors qu’Alviarin se volatilisait pour aller transmettre les ordres, une lueur amusée brilla dans le regard de Mesaana.

Non, ça ne pouvait pas arriver ! C’était un cauchemar. Un…

Tu es une Aes Sedai…

En Egwene, une voix très calme venait de dire ces mots. Si paisibles qu’ils fussent, ils vibraient de puissance. Et ils résonnaient au plus profond d’elle-même. Cette voix lui était plus intérieure encore que la peur et la terreur.

— Maintenant, dit Mesaana, parlons de la pointe des rêves. Où puis-je la trouver ?

Quelle que soit la situation, une Aes Sedai reste calme et contrôle ses émotions.

Egwene éloigna ses mains du collier et les baissa. Elle n’avait pas passé l’épreuve et n’envisageait pas de le faire. Mais dans le cas contraire, comment aurait-elle réagi dans une situation pareille ? Se serait-elle écroulée ? Prouvant ainsi qu’elle n’était pas digne du châle qu’elle prétendait porter ?

— Muette comme une tombe, à ce que je vois, dit Mesaana. Eh bien, ça changera. Ces a’dam sont des artefacts tellement délicieux. Vraiment, en attirant mon attention sur leur existence, Semirhage s’est montrée si merveilleusement attentionnée. Je sais, ce n’était pas volontaire – dommage qu’elle soit morte avant que j’aie pu en mettre un autour de son joli cou.

Une déferlante de douleur, dans tout son corps, fit croire à Egwene qu’elle brûlait de l’intérieur. Les larmes aux yeux, elle manqua défaillir.

Mais la souffrance, elle connaissait, et elle avait même appris à rire pendant qu’on la tabassait. À la Tour Blanche, elle avait été prisonnière, et ça ne l’avait pas arrêtée.

Là, c’est différent…

En elle, la terreur dominait, qu’elle le veuille ou non.

Un a’dam, non, non et non ! Je ne pourrai pas supporter ça.

Une Aes Sedai doit en être capable, dit la part d’Egwene que la terreur ne colonisait pas. Une Aes Sedai peut tout supporter, sinon elle ne serait pas au service de tous et de chacun.

— Maintenant, s’impatienta Mesaana, dis-moi où tu as caché l’artefact.

Egwene contrôla sa peur, mais ce ne fut pas facile. Lumière ! Que c’était dur, au contraire ! Pourtant, elle y parvint. Ses traits se détendant, elle défia le collier en refusant qu’il ait le moindre pouvoir sur elle.

Mesaana hésita, troublée. Puis elle secoua la chaîne, infligeant un nouveau torrent de douleur à sa prisonnière.

Qui fit simplement disparaître ses tourments.

— Je viens de comprendre, Mesaana, que Moghedien a commis une erreur. Elle a accepté le collier.

— Que veux-tu… ?

— Ici, un a’dam est aussi impuissant que les tissages qu’il interdit. Un simple cercle de métal… Pour qu’il domine une personne, il faut qu’elle lui en concède le pouvoir.

Le collier s’ouvrit et tomba aux pieds d’Egwene.

Mesaana le regarda s’écraser sur le sol avec un petit bruit métallique. Les traits figés, elle dévisagea froidement Egwene. Sans paniquer, ce qui était remarquable. Au contraire, elle croisa les bras, impassible.

— Ainsi, tu as appris à maîtriser le Monde des Rêves…

Egwene soutint le regard de la Rejetée.

— Mais tu restes une gamine, continua Mesaana. Tu crois pouvoir me vaincre ? J’arpente Tel’aran’rhiod depuis plus longtemps que tu peux l’imaginer. Quel âge as-tu donc ? Une vingtaine d’années ?

— Je suis la Chaire d’Amyrlin.

— Une dirigeante qui règne sur des enfants.

— Non, qui guide une Tour Blanche debout depuis des milliers d’années. Des lustres de troubles et de chaos. Toi, tu as vécu le plus souvent en temps de paix. Étrange que tu te croies si forte alors que la plus grande partie de ta vie fut facile et confortable.

— Facile ? répéta Mesaana. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Aucune des deux femmes ne baissa les yeux. Egwene sentit une pression mentale, comme un peu plus tôt. Mesaana essayait de lui imposer sa volonté pour la réduire en esclavage et la forcer à l’implorer. Comme si elle voulait tirer parti de Tel’aran’rhiod pour altérer jusqu’à sa façon de penser.

Mesaana était forte. Mais ici, la puissance n’était qu’une affaire de perspective. Mesaana ne renoncerait pas, mais Egwene avait vaincu l’a’dam. Elle pourrait résister.

— Tu plieras, fit la Rejetée, très sereine.

— Tu te trompes, répliqua Egwene, la voix tendue. Ce n’est pas moi, le sujet. Egwene al’Vere est une enfant. Pas la Chaire d’Amyrlin. Je suis jeune, mais ce titre est ancien.

Là encore, aucune des deux femmes ne détourna le regard.

Egwene contre-attaqua, exigeant que Mesaana s’incline devant elle – non, devant la Chaire d’Amyrlin.

L’air sembla s’alourdir et quand Egwene inspira à fond, il lui parut… épais.

— L’âge ne veut rien dire, insista-t-elle. Jusqu’à un certain point, même l’expérience ne joue aucun rôle. Dans le Monde des Rêves, l’important, c’est la nature d’une personne. La Chaire d’Amyrlin est la Tour Blanche, et celle-ci ne pliera pas devant toi. Elle vous défie, Mesaana – toi et tes mensonges.

Deux femmes. Deux regards d’acier. Egwene retint son souffle, car elle n’avait pas besoin de respirer. Tout était concentré sur Mesaana. De la sueur ruisselant de son front, ses muscles tendus à craquer, Egwene luttait pour repousser la volonté de la Rejetée.

Au fond d’elle-même, elle savait que cette femme – cette créature, plutôt – était un insecte sans importance tentant de renverser une gigantesque montagne. Bien entendu, la montagne ne bougerait pas. Et si l’insecte insistait, il…

Dans la pièce, quelque chose se brisa… tout doucement.

Alors que l’air redevenait normal, Egwene s’en emplit les poumons. En face d’elle, Mesaana s’écroula comme une poupée de chiffon. Les yeux encore ouverts, elle heurta le sol, un filet de bave au coin des lèvres.

Egwene se redressa, un peu sonnée, puis respira et expira un peu trop vite. Quand elle baissa les yeux sur l’a’dam, celui-ci disparut. Ensuite, elle regarda Mesaana, inerte sur le sol. Sa poitrine se soulevait encore, mais ses yeux ne voyaient plus rien.

Egwene prit le temps de récupérer, puis elle se leva et s’unit à la Source. Tissant des flux d’Air, elle souleva la Rejetée du sol et, avec elle, se projeta dans les étages supérieurs de la tour.

Des sœurs se tournèrent vers Egwene et sursautèrent. Ici, des gravats jonchaient le sol, mais la jeune dirigeante ne vit pas l’ombre d’une sœur noire.

Les Matriarches la regardèrent. Dans les débris, Nynaeve cherchait elle seule savait quoi. Il y avait aussi Siuan et Leane. Cette dernière arborait des coupures sur tout le visage, mais elle paraissait toujours solide.

— Mère, dit Siuan, soulagée. Nous avons eu peur que…

— Qui est-ce ? demanda Melaine en approchant de Mesaana, qui lévitait toujours, les yeux tournés vers le sol.

Quand ils se posèrent sur des flammes qui crépitaient encore sur les vestiges d’une tapisserie, la Rejetée gazouilla soudain comme une enfant.

— C’est elle, répondit Egwene, très lasse. Mesaana.

Les yeux ronds, Melaine dévisagea la jeune dirigeante.

— Lumière ! s’écria Leane. Qu’as-tu donc fait ?

— J’ai déjà vu ça, dit Amys. C’est arrivé à Sammana, une Matriarche Rêveuse que j’ai connue dans ma jeunesse. En rêve, elle a rencontré quelque chose ou quelqu’un qui a brisé son esprit. (Elle hésita un peu.) Jusqu’à la fin de ses jours, dans le monde réel, elle a passé son temps à baver, et il fallait lui mettre des langes. À proprement parler, elle n’était plus capable de s’exprimer, juste de babiller comme un bébé qui ne sait pas encore marcher.

— Egwene al’Vere, dit Amys, il serait peut-être temps que nous cessions de penser à toi comme à une apprentie.

Les mains sur les hanches, Nynaeve semblait impressionnée, mais elle restait prudemment unie à la Source. Dans le Monde des Rêves, sa natte avait repris sa longueur habituelle.

— Les autres sœurs noires sont parties, annonça-t-elle.

— Sur un ordre de Mesaana, oui, dit Egwene.

— Elles ne peuvent pas être bien loin, fit remarquer Siuan. Le dôme est toujours là.

— C’est vrai, dit Bair, mais il est temps que cette bataille finisse. Nos ennemies sont vaincues. Egwene al’Vere, nous nous reparlerons…

Egwene acquiesça.

— Je suis d’accord sur les deux points. Bair, Amys et Melaine, merci de votre aide, qui nous fut très précieuse. Vous avez gagné beaucoup de ji, et j’ai une dette envers vous.

Melaine baissa les yeux sur la Rejetée tandis qu’Egwene se retirait du Monde des Rêves.

— Egwene al’Vere, dit l’Aielle, je crois que c’est nous – et le monde entier – qui avons une dette envers toi.

Les autres hochèrent la tête.

Alors que les contours de Tel’aran’rhiod se troublaient autour d’elle, Egwene entendit Bair marmonner :

— Quel dommage qu’elle ne soit pas revenue vers nous !

Dans une ville en feu, Perrin courait au milieu d’une foule de gens terrifiés. Tar Valon, en flammes ! Sous un ciel rouge sang, les pierres elles-mêmes brûlaient. Comme un daim agonisant dont un léopard serre la gorge, le sol était secoué de convulsions.

Perrin vacilla et tomba quand un abîme s’ouvrit devant lui, des flammes en montant pour lui roussir les poils des bras.

Fous de terreur, des malheureux basculèrent dans le gouffre, presque instantanément réduits en cendres. Soudain, le sol fut jonché de cadavres. Sur la droite du jeune homme, un magnifique bâtiment aux fenêtres en forme d’arches commença à fondre, la pierre se transformant en une lave qui sourdait aussi de toutes les ouvertures.

Perrin tenta de se relever.

Ce n’est pas réel ! pensa-t-il.

— Tarmon Gai’don ! crièrent des gens. L’Ultime Bataille a commencé. C’est la fin ! Au nom de la Lumière, c’est la fin !

Les jambes hésitantes, Perrin s’appuya à un bloc de pierre et lutta pour se redresser. Un bras lui faisait très mal, et ses doigts manquaient de force, mais le pire, c’était la blessure de sa jambe, causée par une flèche. Son pantalon poisseux de sang, l’odeur de sa propre terreur montait à ses narines.

Ce cauchemar n’était pas réel, il le savait. Mais comment être insensible à l’horreur qui s’en dégageait ? À l’ouest, le pic du Dragon crachait de la fumée et des cendres qui tourbillonnaient dans le ciel. La montagne entière semblait en feu, des flots de lave surgissant de sa gueule. Perrin la sentit trembler – des spasmes d’agonie.

Autour de lui, les bâtiments se fissuraient, oscillaient sur leurs fondations, fondaient ou explosaient. Écrasés par des pierres ou carbonisés, les gens mouraient comme des mouches.

Non ! Il n’allait pas se laisser entraîner dans cette folie ! Autour de lui, les pavés éventrés se transformèrent en dalles propres et brillantes : l’entrée de service de la Tour Blanche.

Perrin se releva et se dota d’un bâton pour s’aider à boitiller.

Il ne détruisit pourtant pas le cauchemar, parce qu’il devait d’abord trouver Tueur. Dans Tar Valon en feu, il aurait peut-être un avantage. En ce qui concernait le rêve des loups, son adversaire était très expérimenté, mais avec un peu de chance, il l’aurait été assez, justement, pour éviter les cauchemars. Pris dans celui-là, il serait peut-être déstabilisé.

À contrecœur, Perrin changea d’avis et se laissa entraîner dans le mauvais songe. En principe, Tueur ne devait pas être loin.

Titubant dans la rue malgré son bâton, Perrin s’efforça de rester loin du bâtiment d’où se déversait de la lave. Ne pas réagir aux cris de terreur et de souffrance lui coûta un effort surhumain. Et il y avait aussi les appels au secours…

C’est là ! pensa-t-il en atteignant une ruelle.

Tueur y était, la tête inclinée, s’appuyant à un mur d’une main. À ses pieds s’ouvrait un abîme rempli de lave en fusion. Des gens s’accrochaient au bord de ce gouffre, hurlant de terreur. Tueur les ignorait, bien entendu. À l’endroit où sa main le touchait, le mur de brique peint en blanc se transformait en pierre grise – celle qu’on trouvait à l’intérieur de la tour.

Le ter’angreal pendait toujours à la taille du meurtrier de Danse entre les Chênes.

Ce mur fond à cause de la chaleur, pensa Perrin.

Ici, il était plus facile de modifier des détails de ce genre. Surtout lorsqu’on agissait en harmonie avec le monde que générait le cauchemar.

Tueur jura et retira sa main avant qu’elle soit brûlée. Quand le sol trembla sous ses pieds, il écarquilla les yeux, au bord de la panique. Alors qu’un autre abîme s’ouvrait près de lui – imaginé par Perrin –, il se retourna.

Une fraction de seconde, le jeune homme croisa le regard de son adversaire et vit qu’il croyait au cauchemar, le tenant pour réel. Même chose pour le premier abîme, dont il s’éloigna en levant une main pour protéger son visage de la chaleur.

Ensuite, il se volatilisa… et réapparut près des gens qui s’accrochaient au bord de l’abîme. Comme eux, il pendait dans le vide. Le cauchemar l’absorbait, l’entraînait dans ses fantaisies et le forçait à jouer un rôle dans son scénario terrifiant.

Perrin faillit se faire prendre aussi. Un instant, il manqua reculer à cause de la chaleur de la lave. Mais il se ressaisit. Sauteur agonisait. Il n’avait pas le droit d’échouer.

Il imagina qu’il était quelqu’un d’autre : Azi al’Thone, un des gars de Deux-Rivières. Transformant ses vêtements, il se dota d’un beau pantalon, d’un gilet et d’une chemise blanche – des atours qu’aucun homme n’aurait portés pour travailler la terre à Champ d’Emond, mais qu’on voyait très souvent à Tar Valon.

Il avança et craignit d’être en train de faire les quelques pas de trop. Son cœur battant la chamade, il tituba quand le sol trembla de nouveau. S’il se laissait submerger par le cauchemar, il finirait comme Tueur…

Pas question ! pensa-t-il.

Il s’accrocha au souvenir de Faile et de son foyer. Même si son visage avait changé tandis que le monde tremblait, « chez lui », ce serait toujours chez lui.

Il avança jusqu’au bord de l’abîme – une façon de faire croire qu’il était partie prenante du cauchemar. Là, il cria de rage et se pencha pour aider les malheureux qui lâcheraient bientôt prise. Alors qu’il faisait mine de secourir quelqu’un d’autre, Tueur lui saisit le bras et se hissa hors de danger.

Au passage, Perrin lui subtilisa le ter’angreal. Rampant à demi, son adversaire se releva quand il fut assez loin du gouffre, dans la sécurité toute relative de la ruelle.

Discrètement, Perrin fit apparaître un couteau dans sa main libre.

— Que la Lumière me brûle ! jura Tueur. Je déteste ces horreurs…

Autour des deux hommes, le décor redevint l’entrée de service de la tour.

Perrin se releva et s’appuya à un nouveau bâton qu’il venait de créer. Puis il s’efforça d’avoir l’air terrifié, ce qui ne fut pas très difficile.

Alors qu’il le dépassait, Tueur baissa les yeux et vit qu’il serrait dans sa main la pointe des rêves.

Tandis que son adversaire écarquillait les yeux de surprise, Perrin lui enfonça dans le ventre le couteau qu’il tenait dans son autre main.

Tueur plaqua une paume sur la plaie et recula, les jambes mal assurées. Très vite, ses doigts furent rouges de sang.

Le chasseur de loups serra les dents alors que le cauchemar s’infléchissait autour de lui. Bientôt, il exploserait. Se redressant, Tueur baissa sa main ensanglantée. Dans ses yeux, la rage brillait comme un incendie.

Même avec l’aide du bâton, Perrin restait très instable sur ses jambes. Hélas, il était salement touché…

Le sol trembla et s’ouvrit juste à côté de lui. De la chaleur en monta et de la lave en jaillit, comme sur…

Perrin sursauta.

Comme sur le pic du Dragon !

Il baissa les yeux sur le ter’angreal qu’il tenait toujours.

Les songes angoissants des humains sont très forts, émit Sauteur dans son esprit. Vraiment très forts.

Alors que Tueur avançait vers lui, Perrin serra les dents et jeta la pointe des rêves dans la lave en fusion.

— Non ! cria Tueur alors que la « réalité » réapparaissait autour de lui.

Le cauchemar explosa, ses ultimes vestiges se dissipant.

Perrin se retrouva à genoux sur les dalles froides d’un petit couloir.

Sur sa droite, pas très loin, un morceau de métal fondu gisait sur le sol.

Le jeune homme sourit.

Comme Tueur, le ter’angreal venait du monde réel. À l’instar d’une personne, dans le rêve des loups, il pouvait être brisé et détruit. Au-dessus des deux hommes, le dôme violet n’était plus nulle part en vue.

Tueur avança et décocha un coup de pied dans le ventre de Perrin. Sa blessure au flanc lui arrachant un cri, le jeune homme manqua s’évanouir quand un autre coup suivit.

Va-t’en, Jeune Taureau, émit Sauteur, sa voix terriblement faible. Enfuis-toi.

Je ne peux pas te laisser !

Oui, mais moi, je dois t’abandonner.

Non !

Tu as trouvé ta réponse. Pars à la recherche de Sans Frontières… Il t’expliquera… le sens… de cette réponse.

Les yeux pleins de larmes, Perrin sursauta quand un autre coup de pied l’atteignit. Puis il cria de rage lorsque la « voix » de Sauteur – si familière et réconfortante – se tut dans son esprit.

Partie pour toujours.

La rage céda la place à l’angoisse.

La voix rauque, les joues ruisselant de larmes, Perrin s’éjecta du rêve des loups pour fuir le plus loin possible.

La piteuse débandade d’un lâche…

Egwene se réveilla avec un soupir. Les yeux encore fermés, elle inspira à fond. La lutte contre Mesaana la laissait épuisée, avec en plus une terrible migraine. À un souffle près, elle aurait pu perdre. En fin de compte, ses plans avaient été couronnés de succès, mais le poids de ces événements la laissait comme sonnée.

Pourtant, elle avait obtenu une grande victoire. À présent, il ne lui restait plus qu’à fouiller la tour pour découvrir la femme qui, une fois éveillée, aurait l’esprit d’une enfant en bas âge. D’instinct, elle devinait que Mesaana ne se remettrait pas de ce coup-là. Elle l’avait su avant même la tirade de Bair sur l’Aielle transformée en légume.

Egwene ouvrit enfin les yeux pour découvrir une pièce agréablement plongée dans la pénombre. À présent, elle allait devoir convoquer le Hall, et expliquer pourquoi Shevan et Carlinya ne se réveilleraient plus jamais.

Alors qu’elle s’asseyait dans son lit, la Chaire d’Amyrlin prit un moment pour saluer la mémoire des deux sœurs. Elle les avait prévenues des risques ; pourtant, le sentiment de les avoir trahies ne s’estompait pas. Il y avait aussi Nicola, toujours encline à aller plus vite qu’elle en était capable… Elle n’aurait pas dû être là ! Mais…

Egwene se tendit. Cette odeur, c’était quoi ? Avait-elle laissé une lampe allumée ? Depuis, elle aurait dû s’éteindre. S’unissant à la Source, elle tissa une petite boule de lumière qui vint léviter au-dessus de sa main.

Ce qu’elle découvrit la stupéfia.

La moustiquaire de son lit était constellée de taches de sang, et cinq corps gisaient sur le parquet. Trois hommes en noir, un Garde de la Tour qu’elle ne connaissait pas… et un jeune homme en veste rouge et blanc et pantalon assorti.

Gawyn !

Egwene sauta de son lit, oublia sa migraine et s’agenouilla près du prince. Une plaie béante au flanc, il respirait faiblement. Avec un tissage de Terre, d’Esprit et d’Air, elle essaya de le guérir, mais dans ce domaine, elle ne comptait pas parmi les meilleures. Pourtant, elle s’acharna. La blessure parut vouloir se fermer et les joues du jeune homme reprirent des couleurs. Hélas, ça ne suffirait pas.

— Au secours ! cria-t-elle. La Chaire d’Amyrlin a besoin d’aide !

Gawyn bougea un peu.

— Egwene, souffla-t-il en tentant d’ouvrir les yeux.

— Silence, Gawyn… Tu vas t’en tirer. Au secours ! C’est la Chaire d’Amyrlin qui appelle !

— Tu n’avais pas laissé assez de lumière…, souffla Gawyn.

— Pardon ?

— Le message que je t’ai envoyé…

— Nous n’avons reçu aucun message de toi. Tiens-toi tranquille. À l’aide, quelqu’un !

— Il n’y a personne dans le coin… J’ai crié aussi… Les lampes… c’est bien… tu n’as pas… (Gawyn eut un étrange sourire.) Je t’aime.

— Tiens-toi tranquille ! répéta Egwene.

Par la Lumière, elle pleurait !

— Les tueurs n’avaient rien à voir avec ta Rejetée, murmura Gawyn. J’avais raison.

Oui, il fallait l’admettre. Que signifiaient ces uniformes noirs peu familiers ? Des Seanchaniens ?

Je devrais être morte, comprit Egwene.

Si Gawyn ne les avait pas arrêtés, les trois tueurs l’auraient éliminée dans son sommeil. Alors, elle aurait disparu de Tel’aran’rhiod sans avoir réussi à vaincre Mesaana.

Soudain, elle se sentit idiote, toute sensation de triomphe volatilisée.

— Gawyn, dit-elle, je suis navrée de t’avoir désobéi…

Mais le jeune homme était au bord de l’inconscience.

— Tout va bien…, lui souffla Egwene, des larmes aux yeux. Je vais te lier à moi. C’est le seul moyen.

Sur le bras d’Egwene, la pression des doigts du prince se fit un peu plus ferme.

— Non… Il ne faut pas, sauf si tu le veux.

— Imbécile ! siffla Egwene en préparant un tissage. Bien sûr que je veux te prendre pour Champion. C’est mon désir depuis toujours.

— Jure-le !

— Je le jure. Oui, je jure que je te veux pour Champion et pour mari. (Egwene posa une main sur le front du blessé et laissa son tissage se déverser en lui.) Parce que je t’aime.

Le jeune homme sursauta. Soudain, Egwene sentit ses émotions et sa douleur comme si c’étaient les siennes. En retour, il pouvait désormais mesurer sa sincérité à elle.

Perrin ouvrit les yeux et inspira à fond. Aussitôt, il s’avisa qu’il pleurait. Les gens sanglotaient-ils dans leur sommeil quand ils faisaient des rêves normaux ?

— Que la Lumière soit louée, murmura Faile.

Sa vision s’éclaircissant, Perrin vit qu’elle était agenouillée près de lui. Il y avait aussi quelqu’un d’autre.

Masuri ?

L’Aes Sedai prit entre ses mains la tête de Perrin, qui sentit se déverser en lui le torrent glacé d’une guérison. Sur sa jambe et sur son torse, les plaies se refermèrent.

— Nous voulions te guérir dans ton sommeil, dit Faile, la tête de son homme posée sur les genoux, mais Edarra nous en a empêchées.

— Ce n’est pas recommandé et ça n’aurait pas fonctionné…

La voix de la Matriarche… Présente sous la tente, dans un coin…

Le jeune homme reposait sur son lit de camp. Dehors, il faisait sombre.

— Je suis resté absent plus d’une heure. Vous devriez être déjà partis.

— Silence…, souffla Faile. Les portails sont de nouveau actifs, et presque tout le monde les a traversés. Ici, il reste seulement quelques milliers de soldats – pour l’essentiel, des Aielles et des hommes de Deux-Rivières. Tu pensais qu’ils partiraient sans toi ? Et moi aussi ?

Perrin s’assit et, du revers de la main, essuya son front lustré de sueur. Agacé, il tenta de faire disparaître la transpiration – comme dans le rêve des loups – mais il n’y parvint pas, bien entendu.

Debout derrière lui, au fond de la tente, Edarra le regardait avec circonspection.

Il se tourna vers Faile :

— Il faut que nous filions ! Tueur doit avoir des complices. Un piège nous attend, peut-être même une armée. L’attaque risque de se produire à n’importe quel moment.

— Tu peux te lever ? demanda Faile.

— Oui.

Encore faible, Perrin réussit à se mettre debout avec l’aide de sa femme. À cet instant, le rabat s’écarta et Chiad entra avec une outre d’eau. Perrin l’accepta avec reconnaissance et but longuement. Sa soif étanchée, le chagrin revint au galop.

Sauteur…

Perrin éloigna l’outre de ses lèvres. Dans le rêve des loups, la mort était un point final. Où irait l’âme de Sauteur ?

Je dois continuer… Conduire mes compagnons en sécurité.

Il se dirigea vers le rabat, les jambes déjà plus solides.

— Je vois ta tristesse, mon époux, dit Faile, une main sur son bras pour le soutenir. Qu’est-il arrivé ?

— J’ai perdu un ami… Pour la seconde fois.

— Sauteur ? demanda Faile, de l’angoisse dans son odeur.

— Oui.

— Perrin, je suis navrée…

Sur ces mots vibrants de tendresse, les deux jeunes gens sortirent de la tente, qui se dressait en solitaire dans la prairie où s’étendait naguère le camp. Sur l’herbe jaunie, on voyait encore les empreintes des tentes, les ornières des chariots et les chemins ménagés dans tous les sens par les bottes des soldats. On eût dit le plan d’une cité à venir, avec l’emplacement des futurs bâtiments et des rues. Mais il n’y avait plus âme qui vive, désormais.

Le ciel tourmenté restait d’encre. Une lanterne au poing, Chiad éclairait un étroit périmètre, autour d’eux. Par petits groupes, des soldats attendaient. Dès qu’elles virent Perrin, les Promises levèrent leurs lances puis tapèrent en rythme sur leur bouclier. Un signe d’approbation.

Les gars de Deux-Rivières accouraient à mesure que la nouvelle se répandait : Perrin était de retour. Ces hommes, que pouvaient-ils deviner de ce qu’il avait fait cette nuit ?

Ses « gars » l’applaudirent, et Perrin les salua du fond du cœur, même s’il se sentait toujours mal. Quelque chose continuait de clocher, ça se sentait dans l’air. Convaincu que c’était dû à la pointe des rêves, le jeune homme avait à l’évidence eu tort. Dans l’air flottait une odeur qui rappelait la Flétrissure.

Les Asha’man attendaient au centre de ce qui avait été le camp. Dès qu’ils virent Perrin, ils le saluèrent, une main sur le cœur. Après avoir déplacé une armée entière, son intendance et des civils, ils semblaient en bonne forme.

— Emmenez-nous loin d’ici, leur dit Perrin. Je ne veux pas rester une minute de plus.

— Oui, dit Grady, l’air soulagé.

Il se concentra et ouvrit un modeste portail.

— On traverse ! lança Perrin aux gars de Deux-Rivières.

Ils ne se le firent pas dire deux fois. Gaul, Elyas et les Promises restèrent avec le jeune homme et son épouse.

Je me sens comme une souris épiée par un faucon…

— Je suppose que tu ne peux pas éclairer la zone, dit Perrin à Neald, campé près du portail.

L’Asha’man inclina la tête. Aussitôt, des globes lumineux apparurent autour de lui puis se répartirent dans la prairie.

Pour éclairer… absolument rien. Un camp abandonné, semblable à tous les autres.

Quand tout le monde eut traversé, ce fut le tour de Perrin, en compagnie de Faile, de Gaul, d’Elyas et des Promises. Enfin, les Asha’man fermèrent la marche.

De l’autre côté du portail, l’air était frais et sentait merveilleusement bon. Jusque-là, Perrin n’avait pas mesuré à quel point les relents démoniaques le perturbaient.

Il s’emplit les poumons puis regarda autour de lui. Il se trouvait au sommet d’un haut plateau, à bonne distance d’un amas de lumières, près d’un cours d’eau. Pont-Blanc, probablement…

Les soldats de Perrin l’acclamèrent dès qu’ils le virent émerger du portail. Sur le haut plateau, le camp était quasiment reconstitué, les sentinelles déjà en place.

Un site idéal…

L’armée s’était échappée. Le coût avait été terrible, mais les soldats n’avaient plus rien à craindre.

Graendal se radossa à son siège. Les coussins en cuir étaient garnis de plumes de kallir, des oiseaux qu’on trouvait exclusivement à Shara, en tout cas durant cet Âge.

L’Élue remarquait à peine le luxe ambiant.

Le serviteur que Moridin lui avait prêté était agenouillé devant elle. À demi baissé seulement, son regard pétillait d’insolence. Cet homme était sous contrôle, certes, mais à peine. Il se savait unique…

Il semblait aussi conscient que la faute, s’il échouait, retomberait sur les épaules de Graendal.

L’Élue ne transpirait pas – pour ça, elle se maîtrisait trop bien. Dans la grande salle au plancher en dalles rouges, les volets de l’unique fenêtre s’ouvrirent brusquement. Un vent marin piquant souffla dans le refuge et éteignit une bonne partie des lampes. Avec une certaine grâce, des volutes de fumée montèrent des mèches qui seraient bientôt froides.

Graendal n’échouerait pas !

— Prépare-toi à déclencher le piège quoi qu’il arrive, ordonna Graendal.

Le serviteur se décomposa.

— Mais…, commença-t-il.

— Obéis, et évite de répondre à une Élue, espèce de chien !

Si le larbin baissa les yeux, des étincelles de rébellion continuèrent à y danser.

Aucune importance ! Graendal avait encore un atout caché – celui qu’elle avait mis en place au prix de ruses inimaginables. Un être préparé de longue date pour une occasion comme celle-là.

Cela dit, il faudrait rester circonspect. Aybara était un ta’veren assez puissant pour effrayer n’importe qui. Sur un champ de bataille, des flèches tirées de loin ne l’atteindraient pas, et dans un moment de calme comme celui qui s’éternisait, s’il avait le moindre doute, ce type ficherait le camp en un éclair.

Graendal avait besoin d’un cyclone dont il serait l’œil. Alors, le couperet tomberait.

Rien n’est joué, Forgeron Déchu… Ni de près ni de loin…

39

DANS LA TIERCE-TERRE

Aviendha se sentait de nouveau bien.

Dans la Tierce-Terre, on retrouvait une forme de perfection apaisante. Si les gens des terres mouillées jugeaient le paysage monotone, Aviendha s’émerveillait de sa beauté cachée.

De l’ocre et du gris… Une uniformité rassurante, à l’inverse des terres mouillées, où le paysage et le climat changeaient dès qu’on avait le dos tourné.

Dans une nuit très noire, Aviendha courait, chacun de ses pas foulant un sol sablonneux. Pour la première fois depuis des mois, elle se sentait… seule. Dans les terres mouillées, elle avait toujours eu l’impression d’être épiée par un ennemi qu’elle ne pouvait pas voir ou attaquer.

Non que la Tierce-Terre fût moins dangereuse, loin de là. Ce trou obscur, près d’un buisson de nadra, était la tanière d’un serpent mortel. Dès qu’on faisait bruire les branches, par exemple en les frôlant, le reptile frappait. Aviendha avait vu cinq hommes mourir après une morsure.

Un des nombreux pièges qu’elle devrait éviter tout en courant vers Rhuidean… Mais ces dangers étaient compréhensibles. Elle pouvait les voir, les évaluer et, au bout du compte, y échapper. Si elle mourait d’une morsure ou succombait à la chaleur, la faute lui en reviendrait exclusivement.

Dans la vie, il était toujours préférable de voir en face les ennemis et les menaces. Redouter les turpitudes que dissimulaient les sourires des habitants des terres mouillées, tous hypocrites, menait peu à peu à la démence.

Malgré le crépuscule, Aviendha continua à courir. Qu’il était bon de transpirer de nouveau ! Dans les terres mouillées, les gens suaient très peu, et c’était peut-être ça qui les rendait si bizarres. Au lieu de se laisser réchauffer par le soleil, ils cherchaient la fraîcheur. Pire encore, refusant les bienfaits d’une tente-étuve, ils se lavaient avec de l’eau, parfois même en s’y immergeant. Un comportement qui ne pouvait pas être sain.

Aviendha n’était pas du genre à se mentir. Durant son séjour, elle avait pris goût au luxe, appréciant les bains parfumés et les jolies robes qu’Elayne la forçait à porter. Pour vaincre ses faiblesses, il fallait d’abord les identifier. Depuis qu’elle courait sur les pentes douces de sa chère Tierce-Terre, la vision du monde d’Aviendha redevenait normale.

Malgré son enthousiasme, elle finit quand même par ralentir. En dépit des apparences, courir la nuit et dormir le jour pour éviter la chaleur n’était pas une bonne idée. Dans l’obscurité, un seul faux pas pouvait mettre un terme à une vie.

Après avoir ramassé quelques branches mortes de tak et collecté de l’écorce d’ina’ta, la jeune Aielle entreprit de dresser son camp à côté d’un imposant rocher.

Très vite, elle eut allumé un feu dont les flammes orange se reflétaient sur le grand monolithe. Plus tôt dans la journée, elle avait tué un petit mammifère à carapace. Elle le décortiqua, l’équarrit puis le piqua sur un bâton et le fit rôtir. Pas la meilleure viande du monde, mais de quoi se caler l’estomac…

Confortablement installée, Aviendha regarda les flammes crépiter et huma la bonne odeur de cuisson. En fin de compte, elle se félicitait de ne pas avoir gagné Rhuidean via un portail. Prendre le temps de courir dans la Tierce-Terre – si précieux que fût le temps en question – était une très bonne chose. L’occasion de revoir qui elle avait été et de contempler ce qu’elle était devenue.

Aviendha la Promise n’existait plus. Aujourd’hui, elle suivait le chemin d’une Matriarche, et ça lui avait rendu son honneur. Dans son futur rôle, elle aurait une utilité. Comme les autres Matriarches, elle contribuerait à guider son peuple en des temps difficiles. Les plus durs de sa longue histoire, certainement…

Quand tout serait fini, les Aiels devraient retourner chez eux, dans la Tierce-Terre. Chaque jour passé ailleurs les affaiblissait un peu plus, elle en était le parfait exemple. Avec Elayne, elle s’était… ramollie. Mais qui n’aurait pas subi ce sort dans les terres mouillées ? Dès que ce serait possible, les Aiels ne devraient plus s’y aventurer.

Aviendha sourit, ferma les yeux et laissa sa fatigue fondre à la chaleur des flammes. Son avenir semblait tellement lumineux ! Elle allait revoir Rhuidean, passer au milieu des colonnes de verre, puis revenir sur ses pas pour réclamer sa part du cœur de Rand al’Thor. Ensuite, elle combattrait lors de l’Ultime Bataille.

Après, elle protégerait les Aiels survivants et les ramènerait chez eux. Leur seul foyer.

Un bruit retentit à l’extérieur du camp.

Aviendha ouvrit les yeux, bondit et s’unit à la Source. Dans un coin de sa tête, elle se félicita d’avoir recouru au Pouvoir et non aux lances qu’elle ne portait plus.

Elle tissa un globe lumineux.

Une femme émergea des ombres. Ni en cadin’sor ni en tenue de Matriarche, elle portait des vêtements aiels typiques : une jupe sombre, un chemisier gris, un châle et un foulard noué dans ses cheveux grisonnants. D’âge mûr, elle ne brandissait pas d’armes et semblait pacifique.

Aviendha regarda autour d’elle. Une embuscade ? Ou cette femme était-elle un spectre ? Un des morts qui marchaient… Sinon, pourquoi Aviendha ne l’avait-elle pas entendue approcher ?

— Je te salue, Matriarche, dit l’inconnue en inclinant la tête. Puis-je partager de l’eau avec toi ? Je voyage vers une lointaine destination, et j’ai vu ton feu dans la nuit.

La peau ridée, cette femme était incapable de canaliser, Aviendha l’avait senti dès la première seconde.

— Je ne suis pas encore une Matriarche, dit-elle. Comme tu me vois, je suis en chemin pour ma seconde visite à Rhuidean.

— Dans ce cas, tu trouveras bientôt beaucoup d’honneur. Je me nomme Nakomi. Crois-moi, je n’ai aucune intention de te faire du mal, petite.

Soudain, Aviendha se jugea ridicule. Nakomi était venue à elle sans armes. Si elle ne l’avait pas entendue, c’était parce qu’elle était perdue dans ses pensées à ce moment-là.

— Tu peux approcher, oui.

— Merci, dit Nakomi.

Elle avança dans la lumière et posa son sac près du feu. Avec un claquement de langue, elle en tira de petites branches et les jeta dans les flammes. Puis elle sortit une bouilloire.

— Je peux avoir un peu d’eau ?

Aviendha saisit son outre. Encore loin de Rhuidean, elle aurait dû économiser chaque goutte, mais après avoir accueilli quelqu’un, lui refuser de l’eau aurait été une offense.

Nakomi prit l’outre, remplit la bouilloire et la mit à chauffer sur le feu.

— Croiser le chemin d’une femme qui va à Rhuidean est un plaisir inattendu, dit Nakomi en fourrageant dans son sac. Dis-moi, ton apprentissage fut-il long ?

— Trop long, soupira Aviendha. Mais avant tout à cause de mon propre entêtement.

— Vraiment ? Petite, tu as l’aura d’une guerrière. Étais-tu avec les Aiels qui sont partis vers l’ouest ? Ceux qui ont rejoint l’homme qu’on appelle le Car’a’carn ?

— L’homme qui est le Car’a’carn, corrigea Aviendha.

— Ai-je dit qu’il ne l’est pas ? fit Nakomi, visiblement amusée.

Elle jeta des herbes dans la bouilloire.

Non, elle n’avait pas dit ça… Aviendha fit tourner sa broche, et son estomac grommela. Elle devrait aussi partager son repas avec Nakomi.

— Puis-je te demander ce que tu penses du Car’a’carn ?

Je l’aime, songea aussitôt Aviendha. Mais pas question de répondre ça, bien entendu.

— Je suis certaine qu’il a beaucoup d’honneur. Bien sûr, il ne connaît rien à nos coutumes, mais il s’efforce d’apprendre.

— Tu as passé du temps avec lui, donc ?

— Un peu…

Honnête par nature, elle ajouta :

— Plus que la plupart des gens.

— C’est un homme des terres mouillées, dit Nakomi, perplexe. Et notre Car’a’carn… Dis-moi, les terres mouillées sont-elles aussi magnifiques que certains le prétendent ? Des fleuves si larges qu’on ne voit pas l’autre rive, des plantes tellement gorgées d’eau qu’elles en restituent quand on les presse…

— Les terres mouillées ne sont pas magnifiques. Au contraire, elles grouillent de dangers et elles nous affaiblissent.

Nakomi plissa le front.

Qui est cette femme ?

Voir des Aiels traverser le désert n’était pas inhabituel. Même les enfants apprenaient l’art de la survie. Cela dit, Nakomi n’aurait-elle pas dû voyager avec des amis ou de la famille ? Elle n’était pas vêtue comme une Matriarche, mais en elle, il y avait quelque chose de particulier…

Nakomi remua l’infusion et elle tourna de nouveau la broche, afin que la viande cuise sur tous ses côtés. Puis elle sortit de son sac plusieurs tubercules – ceux que la mère d’Aviendha cuisinait souvent, quand elle était enfant.

Nakomi les mit dans une petite boîte de cuisson en céramique, puis la glissa sur les braises.

Aviendha ne s’était pas aperçue que le feu était si chaud. D’où venaient toutes ces braises ?

— Tu parais troublée, dit Nakomi. Loin de moi l’idée de mettre en question les dires d’une apprentie des Matriarches. Mais je vois de l’inquiétude dans tes yeux.

Aviendha étouffa une grimace. Elle aurait préféré rester seule. Pourtant, elle avait invité cette inconnue à partager son eau et son ombre.

— Je m’inquiète pour notre peuple. Les temps sont dangereux.

— L’Ultime Bataille dont les gens des terres mouillées parlent sans cesse ?

— Oui, mais quelque chose d’autre m’angoisse. Les habitants des terres mouillées corrompent les nôtres. Ils les ramollissent.

— Peut-être, mais les terres mouillées sont intimement mêlées à notre destin, non ? Les révélations que l’on prête au Car’a’carn nous lient à elles d’étranges façons. En supposant qu’il dise la vérité.

— Il n’aurait pas menti sur ce sujet, affirma Aviendha.

Dans l’air nocturne, un vol de buses passa au-dessus du camp. L’histoire des Aiels telle que Rand al’Thor l’avait racontée continuait à faire des ravages dans le cœur des hommes et des femmes du désert. À Rhuidean, Aviendha verrait bientôt cette histoire de ses propres yeux. Les Aiels, disait le Car’a’carn, avaient violé leurs vœux. Jadis adeptes du Paradigme de la Feuille, ils lui avaient tourné le dos.

— Tu manies des idées très intéressantes, apprentie, dit Nakomi en servant l’infusion. Notre pays est appelé la Tierce-Terre. Sais-tu pourquoi ? Pour les trois services qu’il nous rend. Il nous châtie quand nous péchons, met à l’épreuve notre courage et fabrique une enclume pour nous forger.

— La Tierce-Terre nous confère de la force. Donc, la quitter, c’est nous affaiblir.

— Oui, mais si nous avons dû venir ici pour être forgés et devenir puissants, ne doit-on pas postuler que les épreuves que nous devions affronter dans les terres mouillées étaient aussi périlleuses que la Tierce-Terre elle-même ? Si dangereuses et difficiles, même, que nous sommes venus ici afin de nous y préparer. (Nakomi secoua la tête.) Mais je ne devrais pas polémiquer avec une Matriarche, même si ce n’est qu’une apprentie. J’ai un toh envers toi.

— Non, il n’y a jamais de toh quand on prononce de sages propos. Dis-moi, Nakomi, vers où voyages-tu ? Et à quel clan appartiens-tu ?

— Je suis très loin de mon Toit, et en même temps, pas loin du tout. Peut-être est-ce lui qui est loin de moi ? Apprentie, je ne peux pas répondre à ta question, parce qu’il ne me revient pas de t’offrir cette vérité.

Aviendha se rembrunit. Quelle sorte de réponse était-ce là ?

— Il me semble, dit Nakomi, qu’en rompant son antique serment de ne pas recourir à la violence notre peuple a accumulé beaucoup de toh.

— C’est vrai, reconnut Aviendha.

Que pouvait-on faire quand votre peuple tout entier avait commis un acte si affreux ? Face à cette révélation, beaucoup d’Aiels avaient été frappés par la Sidération. Jetant leur lance ou refusant de retirer la robe blanche des gai’shain, ils avaient clamé haut et fort que le toh collectif était si important qu’ils ne pourraient jamais l’assumer.

Mais ils se trompaient. Ce toh devait être assumé, et il le serait. C’était pour ça qu’il fallait servir le Car’a’carn, ce représentant des êtres à qui les Aiels, à l’origine, avaient juré allégeance.

— Ce toh, dit Aviendha, nous l’assumerons en participant à l’Ultime Bataille.

Ainsi, les Aiels recouvreraient leur honneur. Une fois qu’on s’était acquitté d’un toh, on pouvait l’oublier. Car se souvenir d’une faute dont on s’était lavé aurait été arrogant.

Enfin, les Aiels en auraient terminé. Ils rentreraient chez eux et n’auraient plus honte de leur passé.

— En conséquence, dit Nakomi en tendant un gobelet d’infusion à son hôte, la Tierce-Terre fut notre châtiment. Nous y sommes venus pour grandir, afin de pouvoir regarder en face notre toh.

— Oui, confirma Aviendha.

Pour elle, ça ne faisait pas de doute.

— Donc, quand nous aurons combattu pour le Car’a’carn, nous serons quittes de ce toh. En d’autres termes, il n’y aura plus de raisons de nous punir. Si c’est le cas, pourquoi retourner dans ce désert ? Pour continuer à être châtiés, alors que nous ne le mériterons plus ?

Aviendha eut un moment de doute. Mais non, c’était absurde. Elle ne tenait pas à polémiquer avec Nakomi sur ce point, mais les Aiels appartenaient à la Tierce-Terre.

— Le Peuple du Dragon, dit Nakomi en sirotant son infusion. Voilà ce que nous sommes. Servir le Dragon était le but caché derrière chacune de nos actions. Nos coutumes, nos batailles intestines, notre rude formation… Bref, notre entière façon de vivre.

— Exact, approuva Aviendha.

— Dans ce cas, une fois l’Aveugleur vaincu, que restera-t-il pour nous ? C’est peut-être pour ça que tant des nôtres refusent de suivre le Car’a’carn. Parce qu’ils s’inquiètent de ce que ça implique. Pourquoi continuer selon les anciennes coutumes ? Comment gagner de l’honneur en nous entre-tuant, si nous ne nous préparons plus à une tâche si importante ? Et pourquoi nous endurcir ? Pour le simple plaisir d’être durs ?

— Je…

— Désolée, dit Nakomi, je me suis encore laissé emporter. C’est mon péché mignon, j’en ai peur. Allons, la viande est cuite…

Aviendha sursauta. Les tubercules, eux, ne pouvaient pas être prêts. Pourtant, Nakomi les retira des braises, et ils sentaient merveilleusement bon.

Elle coupa la viande puis sortit deux assiettes en fer-blanc de son sac. Après avoir assaisonné la viande et les légumes, elle tendit une portion à Aviendha.

Qui goûta en hésitant un peu… Le repas était délicieux. Fabuleux, même. Supérieur à ce qu’elle avait mangé lors de festins dans de somptueux palais. Elle baissa les yeux sur son assiette, très surprise.

— Si tu veux bien m’excuser, dit soudain Nakomi. Un besoin naturel…

Elle se leva et s’enfonça dans les ténèbres.

Troublée par la conversation, Aviendha dîna paisiblement. Un plat merveilleux de ce genre, fait d’ingrédients très simples et cuit sur un feu de camp, n’était-il pas la preuve qu’on pouvait se passer du luxe des terres mouillées ?

Mais quel serait l’objectif des Aiels, à présent ? S’ils n’attendaient plus le Car’a’carn, qu’allaient-ils faire de leur temps ? Se battre ? Oui, mais ça finirait bien un jour. Et après ? Continuer à s’entre-tuer lors des raids ? Dans quel but ?

Sa viande et ses tubercules finis, Aviendha se plongea dans une longue réflexion.

Trop longue… Nakomi n’étant pas revenue, elle partit à sa recherche, mais ne trouva pas la moindre trace de sa présence.

Quand elle revint près du feu, Aviendha constata que les ustensiles et le sac de Nakomi avaient disparu. Elle attendit encore, mais son invitée ne se remontra pas.

Mal à l’aise, la jeune Aielle finit par s’endormir.

40

UNE CRÉATION

Les yeux fermés et le visage levé vers le ciel, Perrin était assis seul sur une souche. Le camp déjà monté, les Asha’man avaient refermé les portails, et il avait entendu tous les rapports. Enfin, il trouvait le temps de se reposer un peu.

Un moment périlleux. Le repos incitait à penser, et de la réflexion naissaient les souvenirs. Une forte source de chagrin…

Dans le vent, Perrin captait les odeurs tourbillonnantes du monde. Celles du camp, d’abord : la sueur des gens, la senteur des épices, celle du savon, les relents de crottin – et le feu d’artifice des émotions.

Autour du site flottait un parfum d’aiguilles de pin séchées et d’eau dormante. Avec hélas la puanteur d’une carcasse en décomposition. Au-delà, le jeune homme captait l’odeur de la poussière, sur la route désormais distante, et une fragrance de lavande qui subsistait par miracle dans un environnement agonisant.

Pas de pollen. Pas de loups non plus. Deux très mauvais signes, aux yeux de Perrin.

Il se sentait malade. Physiquement, comme si son estomac était plein d’eau croupie, de moisissure et d’insectes crevés. Il aurait voulu crier. Surtout, il brûlait d’envie de trouver Tueur et de l’abattre – à coups de poing, jusqu’à ce que son fichu crâne explose.

Des bruits de pas retentirent. Ceux de Faile.

— Perrin, tu veux qu’on parle ?

Le jeune homme ouvrit les yeux. Il aurait pu pleurer, ou hurler de rage. Mais il se sentait si froid. Glacé et furieux. Deux choses qui n’allaient pas ensemble, à ses yeux.

Sa tente se dressait non loin de là, le vent agitant le rabat. Près de la souche, Gaul était adossé à un tronc. Quelque part dans le camp, un maréchal-ferrant travaillait de nuit. À cette distance, on eût cru entendre sonner des carillons…

— J’ai échoué, Faile.

— Non, tu as récupéré le ter’angreal et sauvé nos gens.

La jeune femme s’accroupit près de la souche.

— Pourtant, Tueur nous a vaincus, lâcha Perrin, amer. Une meute de cinq ne suffisait pas pour l’affronter.

Perrin avait éprouvé le même désespoir en découvrant les corps de toute sa famille, massacrée par des Trollocs. Avant que tout ça soit fini, qu’est-ce que le Ténébreux entendait encore lui prendre ? Dans le rêve des loups, Sauteur aurait dû être en sécurité.

« Louveteau stupide ! Louveteau stupide ! »

Y avait-il jamais eu un piège visant l’armée de Perrin ? La pointe des rêves de Tueur était peut-être destinée à tout autre chose. Une coïncidence…

Pour les ta’veren, il n’y a jamais de coïncidences.

Perrin devait trouver une utilité à sa colère et à son chagrin. Se levant, il se retourna et fut surpris par le nombre de lumières qui brillaient encore dans le camp. Un groupe de gens attendait pas très loin de lui – assez, cependant, pour qu’il ne puisse pas distinguer spécifiquement l’odeur de chacun.

Alliandre en robe couleur or et Berelain en bleu… Toutes deux assises dans des fauteuils, près d’une petite table pliable où trônait une lanterne. Installé sur un rocher, non loin des femmes, Elyas aiguisait son couteau.

En rond autour d’un feu de camp, une dizaine de gars de Deux-Rivières – dont Wil al’Seen, Jon Ayellin et Grayor Frenn – regardaient leur chef. Arganda et Gallenne étaient également là, conversant à voix basse.

— Ces gens devraient dormir, souffla Perrin.

— Ils s’inquiètent à ton sujet, dit Faile. (À son odeur, elle se rongeait aussi les sangs.) Et ils ont peur que tu les chasses, maintenant que les portails sont de nouveau fonctionnels.

— Tas de crétins ! Crétins parce qu’ils me suivent. Crétins parce qu’ils ne se cachent pas.

— Tu aurais vraiment voulu qu’ils le fassent ? demanda Faile, en colère. Qu’ils se tapissent quelque part pour échapper à l’Ultime Bataille ? N’as-tu pas dit que nous aurions besoin de tout le monde ?

Faile avait raison. Chaque humain devrait se battre.

Mais Perrin était frustré. Pourquoi ? Parce qu’il ignorait à quoi il avait échappé. À quel danger, s’il y en avait jamais eu un ? Pourquoi Sauteur était-il mort ? Ne pas connaître les plans de l’ennemi lui donnait l’impression d’être aveugle.

Il s’éloigna de sa souche, approchant d’Arganda et de Gallenne.

— Qu’on m’apporte la carte de la route de Jehannah, dit-il.

Arganda appela Hirshanin et lui expliqua où trouver la carte. L’homme partit au pas de course. En attendant, Perrin s’enfonça dans le camp – en direction des « carillons », là où un maréchal-ferrant travaillait encore. Alors que les odeurs du camp tourbillonnaient autour de lui, le ciel toujours tourmenté, il se sentait attiré par ces sons.

Les autres le suivirent. Faile, Berelain, Alliandre, les gars de Deux-Rivières, Elyas, Gaul, Arganda et Gallenne.

En chemin, plusieurs compatriotes de Perrin se joignirent au cortège. Personne ne parla, et le jeune homme fit comme s’il était tout seul. Enfin, il arriva devant la forge de campagne où Aemin s’échinait encore.

Hirshanin déboula, un rouleau entre les mains. Alors qu’Aemin cessait de jouer du marteau, de la curiosité dans son odeur, Perrin déroula la carte et la leva à hauteur de ses yeux.

— Arganda, Gallenne, j’ai une question pour vous. Chargés de tendre une embuscade à une grande colonne cheminant sur cette route en direction de Lugard, quel site choisiriez-vous ?

Arganda désigna un point, à plusieurs heures de marche du camp.

— Là ! Tu vois la configuration ? La route tourne pour suivre le lit d’un cours d’eau desséché. Dans un coin pareil, une armée sera totalement vulnérable à une attaque – surtout si celle-ci vient de la colline à droite, et du haut plateau, à gauche.

Gallenne approuva du chef.

— Oui, je suis d’accord. Cet endroit est signalé comme un excellent site de campement pour une force importante. En particulier au pied de la butte où la route commence à tourner. Mais si quelqu’un est perché en hauteur avec de mauvaises intentions, le risque est que personne ne se réveille dans le camp, le lendemain…

Arganda hocha la tête.

Le haut plateau était situé au nord de la route. Au sommet, il y avait assez de place pour poster toute une armée.

— Que signifient ces marques ? demanda Perrin en désignant des croix, au sud de la route.

— Elles indiquent d’antiques ruines, répondit Arganda. Sans valeur pour nous, parce que trop dévastées pour fournir un abri. En fait, il s’agit d’un champ de rochers couverts de mousse…

Perrin acquiesça. Dans sa tête, quelque chose se précisait.

— Grady et Neald dorment-ils ?

— Non, répondit Berelain. Ils ont décidé de veiller, jusqu’au cas où… Je crois que te voir si sinistre les a ébranlés…

— Allez les chercher, ordonna Perrin sans s’adresser à quelqu’un en particulier. L’un d’eux doit vérifier la position des Fils. J’ai entendu dire qu’ils ont levé le camp.

Sans attendre de savoir qui exécuterait son ordre, Perrin approcha de la forge et posa une main sur l’épaule d’Aemin.

— Va dormir, mon ami. J’ai besoin de m’occuper. Tu fabriques des fers à cheval, c’est ça ?

Très perplexe, le maréchal-ferrant acquiesça. Quand Perrin l’eut soulagé de son tablier et de ses gants, il s’en fut cependant sans protester.

Perrin tira de sa ceinture le marteau qu’on lui avait donné à Tear. Un présent qui servait à tuer, ces derniers temps, mais plus à créer.

Cet objet pouvait être une arme ou un outil. Après tout, Perrin avait peut-être le choix, comme tous les gens qui le suivaient. Sauteur aussi avait choisi. Pour défendre la Lumière, ce loup avait pris plus de risques qu’aucun humain, à part Perrin, ne le saurait jamais.

Avec une paire de pinces, Perrin déposa un court morceau de métal sur l’enclume. Puis il entreprit de le marteler.

Voilà un moment qu’il ne s’était plus campé devant une forge. La dernière fois, s’il se souvenait bien, c’était à Tear, un jour paisible où il avait provisoirement abandonné ses responsabilités pour travailler de ses mains.

« Tu es comme un loup, mon époux », lui avait dit Faile, se référant à l’intensité de sa concentration. C’était effectivement une caractéristique des loups. Même s’ils connaissaient le passé et l’avenir, ils savaient rester concentrés sur la chasse en cours. En serait-il capable aussi ? Savoir se laisser consumer quand il le fallait, mais en conservant un équilibre avec les autres composants de sa vie ?

Le travail lui fit l’effet habituel. Porté par le son rythmique du métal frappant le métal, il s’y laissa absorber.

Pour commencer, il aplatit son morceau de métal, le remettant de temps en temps dans les flammes, puis il en retira un autre afin de travailler sur plusieurs fers à la fois. À portée de ses yeux, près de l’enclume, une règle lui permettait de calibrer ses pièces. Lentement, Perrin plia ses longueurs de métal sur la bigorne de l’enclume. De la sueur le long des bras, le visage chauffé par les flammes et l’effort, il eut le sentiment de revivre.

Neald et Grady arrivèrent en compagnie des Matriarches et de Masuri. Tout en travaillant, Perrin vit que les Asha’man envoyaient Sulin vérifier la position des Capes Blanches.

L’Aielle franchit le portail dans l’autre sens quelques minutes plus tard. Pour faire son rapport, elle attendit que Perrin en ait terminé.

Perrin saisit un fer à cheval avec les pinces et l’étudia. Ce n’était pas un travail assez difficile. Apaisant, certes, mais ce soir, il lui fallait un plus grand défi. Pour compenser la destruction qu’il avait vue dans le monde – y contribuant en partie –, il éprouvait un furieux besoin de créer.

D’autres barres attendaient dans un coin de la forge. Du métal de bien meilleure qualité que celui qu’on destinait aux fers à cheval. Très probablement, il s’agissait de futures épées qu’on distribuerait aux anciens réfugiés.

Perrin prit plusieurs de ces pièces et les déposa dans la forge – moins sophistiquée que celle de maître Luhhan, mais équipée cependant d’un soufflet et de trois tonneaux de trempe.

Hélas, le vent refroidissait le métal et les braises ne devenaient pas assez chaudes. De quoi être très mécontent…

— Seigneur Perrin, dit Neald, je peux t’aider, si tu veux. En chauffant le métal.

Perrin regarda l’Asha’man, puis il fit « oui » de la tête. Prenant une barre d’acier avec sa pince, il la montra à l’homme en noir.

— Je veux qu’elle soit jaune orangé… Pas chauffée à blanc, comprends-tu ?

Neald hocha la tête. Perrin posa la barre sur l’enclume, prit son marteau et commença à frapper. À côté de lui, l’Asha’man se concentra.

Perrin se perdit totalement dans son ouvrage. Forger l’acier – plus rien d’autre ne comptait à ses yeux. Peu à peu, le bruit rythmique du marteau se confondit avec les battements de son cœur.

Ce métal brillant, chaud et dangereux…

Ainsi concentré, le jeune homme retrouva toute sa lucidité. Chaque jour, le monde se détériorait un peu plus. Sans tarder, il avait besoin d’aide. Quand un objet était brisé, on ne pouvait pas le reconstituer.

— Neald ! appela Grady d’un ton pressant. (Pour Perrin, sa voix semblait venir de très loin.) Neald, qu’es-tu en train de faire ?

— Je n’en sais rien, mais ça me semble… juste.

Perrin continua de frapper – de plus en plus fort. Aplatissant l’acier, il obtint une pièce très réussie. L’Asha’man, incroyablement, maintenait l’alliage à la température idéale. Ainsi, il épargnait à Perrin la peine d’attendre les rares moments parfaits, entre deux séquences de chauffe.

Dans ces conditions, le métal semblait docile, presque comme s’il le forgeait par la force de sa volonté.

Que fabriquait-il donc ?

Il sortit de la forge deux autres longueurs de métal, et commença à alterner entre les trois.

La première, également la plus grande, il la plia, la fit fondre et, l’amincissant, augmenta sa longueur. Ensuite, il en fit une grosse boule et ajouta de l’acier pour atteindre environ la taille d’une tête d’homme.

La deuxième, il se contenta de l’allonger puis la rainura pour en faire un étroit et long cylindre.

La troisième, plus petite, il l’aplatit soigneusement.

Ses poumons devenus des soufflets vivants, il respirait amplement et sa sueur lui sembla soudain limpide comme de l’eau de trempe. Quant à ses bras, ils lui parurent aussi durs que l’enclume.

Oui, il devenait peu à peu la forge !

— Matriarches, dit Neald, j’ai besoin d’un cercle. Vite ! Ne discutaillez pas ! C’est urgent.

Des étincelles jaillirent quand Perrin commença à marteler ses œuvres. À chaque coup, la gerbe se révéla plus grande et lumineuse. Désormais, le jeune homme sentait quelque chose sourdre de lui, comme si le marteau instillait sa force et sa ferveur dans le métal. Avec ses inquiétudes et ses espoirs, également. Un flot qui se déversait de lui pour submerger les trois pièces pas encore complètement modelées.

Le monde était à l’agonie. Et Perrin ne pouvait pas le sauver. Ça, c’était le boulot de Rand. Lui, il rêvait simplement de revenir à sa vie d’avant, pas vrai ?

Non, c’était faux. Il voulait Faile et toute la complexité qui allait avec. Il désirait la vie ! Se cacher ? Il ne le pouvait plus. Comme les braves gens qui le suivaient…

Leur allégeance, il ne l’avait pas demandée, mais elle lui était acquise. Si quelqu’un d’autre prenait le commandement et les faisait tous tuer, comment se sentirait-il ?

Les coups de marteau se succédèrent, projetant des gerbes d’étincelles. Trop importantes, comme s’il martelait un seau rempli de métal en fusion. Dans l’air, ces étincelles fusaient, volant assez haut pour tutoyer la cime des arbres, à plus de dix pas de là.

À part Grady et les Matriarches, massés autour de Neald, tous les témoins reculèrent.

Je ne veux pas commander ces gens, mais si je ne le fais pas, qui s’en chargera ? Si je les abandonne et qu’ils périssent, ce sera ma faute.

Perrin savait à présent ce qu’il fabriquait – et qu’il tentait de créer depuis le début.

La grande pièce, il lui donna la forme d’une brique. La longue devint une tige large comme trois doigts. La plate se transforma en une équerre qui servirait à solidariser le manche et la tête.

Sa création, c’était un marteau ! Comme il convenait, il avait d’abord forgé les pièces.

À présent, il comprenait…

Il se focalisa sur sa tâche. Un coup après l’autre, chacun incroyablement sonore – et puissant au point de faire trembler le sol sous ses pieds. En tout cas, il l’aurait juré.

Perrin jubila. Il savait ce qu’il fabriquait. Oui, enfin, il savait ce qu’il fabriquait !

Il n’avait pas demandé à être un chef, certes, mais est-ce que ça le dispensait de ses responsabilités ? Les gens avaient besoin de lui. Le monde aussi. Soudain, avec une lucidité qui sembla refroidir son âme comme de la lave quand elle se solidifie pour prendre une forme définitive, il comprit qu’il désirait commander.

Si quelqu’un devait être le seigneur de ces gens, eh bien, il faudrait que ce soit lui. Parce que se charger des choses était la seule façon de s’assurer qu’on ne saboterait pas le travail.

Avec un burin et un ciseau, il fit un trou au centre de la tête du marteau, puis s’empara du manche et, le levant bien au-dessus de sa tête, l’emboîta en usant de toute sa force. Ensuite, il posa le marteau sur l’équerre puis frappa pour donner la forme requise à la fixation et solidariser le tout.

En un sens, le métal était vivant, n’importe quel forgeron le savait. Une fois fondu, quand on le travaillait, il existait. Avec son propre marteau et un burin, il entreprit de ciseler des motifs minuscules – une infinité de petites modifications. Une éruption d’étincelles l’enveloppa, le bruit de son marteau rappelant une sonnerie de cloche.

Modelant une petite chute de métal, il lui donna une forme bien précise, puis la posa sur la tête de son nouvel outil.

Avec un cri triomphal, il leva une dernière fois son vieux marteau et l’abattit sur le nouveau, imprimant le symbole sur le côté de sa tête.

Un loup bondissant !

Perrin posa tous ses outils. Sur l’enclume, qui brillait encore d’une chaleur intérieure, reposait un magnifique marteau. Un chef-d’œuvre qui dépassait tout ce qu’il avait créé – ou cru créer – jusque-là. L’outil était doté d’une épaisse et puissante tête – comme celle d’une masse, mais avec une partie arrière biseautée. Un marteau de forgeron, en somme, mais long de quatre pieds, voire plus – une taille énorme pour un outil de ce type.

Le manche était entièrement en acier, ce que Perrin n’avait jamais vu sur un marteau jusqu’à ce jour. Quand il essaya de le soulever d’une main, il y parvint de justesse. Un objet lourd et solide.

Sur un fond hachuré – un travail de précision digne d’un bijoutier –, le loup bondissant décorait un des côtés de la tête. L’animal, de toute évidence, ressemblait à Sauteur.

Perrin passa un pouce sur la gravure et le métal lui parut lisse et doux. Encore chaud au toucher, il ne le brûla pourtant pas.

Quand il se détourna enfin de la forge, Perrin fut étonné par le nombre de gens qui le regardaient. Au premier rang, les gars de Deux-Rivières étaient tous là – Jori Congar, Azi al’Thone, Wil al’Seen et des centaines d’autres. Mais il y avait aussi des soldats du Ghealdan, du Cairhien, d’Andor et de Mayene. Tous fascinés et silencieux.

Autour de Perrin, le sol était noirci par les étincelles. Dès qu’il bougeait, de la poussière d’acier argenté s’élevait de lui comme pour le doter d’une aura.

Le souffle court et le visage ruisselant de sueur, Neald tomba à genoux. L’air épuisés, Grady et les Matriarches du cercle s’assirent à même le sol. Les six Aielles s’y étaient mises…

Qu’avaient-elles contribué à faire ?

Comme si toute sa force et la totalité de ses émotions avaient été instillées dans le métal, Perrin tenait à peine debout. Mais il ne pouvait pas se reposer.

— Wil, dit-il, il y a des semaines, je t’ai ordonné de faire brûler tous les étendards à la tête de loup. As-tu obéi ? Jusqu’au dernier…

Wil al’Seen croisa le regard de Perrin et… baissa aussitôt les yeux, honteux.

— Seigneur Perrin, j’ai essayé, mais… Lumière ! Je n’ai pas pu… J’en ai gardé un. Celui que j’ai aidé à coudre.

— Va le chercher, Wil ! ordonna Perrin.

À ses propres oreilles, sa voix semblait coupante comme une lame.

Wil s’empressa d’obéir, de l’angoisse dans son odeur. Il revint très vite avec un carré de tissu plié. Perrin prit l’étendard blanc bordé de rouge, puis il leva son marteau et regarda la foule.

Faile était là, les mains croisées dans le dos. Capable de lire en lui, elle devait tout avoir deviné.

— J’ai essayé de vous renvoyer chez vous, dit Perrin aux soldats. Mais vous ne partirez pas, donc j’ai échoué. Alors, prenez bien note d’une chose : quand nous irons au combat, je ne pourrai pas vous protéger tous. Et je ferai des erreurs.

Perrin chercha à croiser des regards dans l’assistance. Les hommes et les femmes dont il capta l’attention hochèrent tous la tête. Sans regrets ni hésitation. Et partout, les autres les imitaient.

Perrin prit une grande inspiration.

— Si c’est ce que vous voulez, j’accepterai votre allégeance. Et je vous commanderai.

Des vivats saluèrent cette déclaration.

— Yeux-Jaunes ! Yeux-Jaunes le loup ! Jusqu’à l’Ultime Bataille ! Tai’shar Manetheren !

— Wil ! cria Perrin en brandissant l’étendard. Prends ce drapeau et lève nos couleurs ! Jusqu’à notre victoire lors de l’Ultime Bataille, qu’elles ne soient plus jamais en berne ! Je marcherai sous le symbole du loup ! Les autres, démontez le camp. Que tous les combattants soient prêts à ferrailler. Une autre tâche nous attend, ce soir.

Wil prit l’étendard et le déploya. Jori et Azi accoururent pour l’aider à le porter sans qu’il touche le sol. Ensuite, ils coururent en quête d’une hampe.

L’assistance se dispersa, chacun filant exécuter l’ordre du seigneur Perrin.

Voyant approcher Faile, le jeune homme attendit qu’elle l’ait rejoint et lui prit la main. Dans son odeur, la satisfaction dominait.

— Un problème ? demanda-t-elle.

— Non, je ne me plaindrai plus, jura Perrin. Je n’aime pas ça, même si je déteste également tuer… Donc, je ferai ce qui doit être fait.

Perrin baissa les yeux sur l’enclume noircie par l’ardeur de son travail. Son vieux marteau, désormais inutilisable, reposait dessus. L’abandonner lui brisait le cœur, mais sa décision était prise.

— Neald, qu’as-tu donc fait ? demanda-t-il à l’Asha’man.

Très pâle, l’homme en noir se releva péniblement. Perrin leva son nouveau marteau, pour qu’il l’admire.

— Je ne sais pas, seigneur… C’est juste que… eh bien, comme j’ai dit, ça semblait la bonne façon d’agir. Je voyais ce qu’il fallait réaliser et comment projeter les tissages dans le métal. En fait, il semblait les attirer, comme un océan qui s’abreuve des eaux d’un cours d’eau.

Neald rougit comme s’il trouvait sa métaphore ridicule.

— C’est une bonne description… Ce marteau, il lui faut un nom. Tu connais l’ancienne langue ?

— Non, seigneur.

Perrin regarda le loup gravé sur un côté de la tête.

— Quelqu’un sait comme dire « celui qui bondit » dans l’ancienne langue ?

— Pas moi…, souffla Neald.

— Mah’alleinir, fit Berelain en faisant un pas en avant.

— Mah’alleinir, répéta Perrin. C’est un très joli nom. Sulin, ton rapport sur les Capes Blanches ?

— Ils ont dressé leur camp, Perrin Aybara, répondit la Promise.

— Montre-moi où sur la carte d’Arganda.

L’Aielle pointa le site du bout d’un index. Une plaine, le long d’une colline. Un haut plateau au nord, et une route venue du nord-est serpentant autour de leur flanc sud – le long du lit desséché du cours d’eau – puis s’infléchissant vers le sud à l’endroit où elle rejoignait le site du camp. Après, elle se dirigeait vers Lugard. Grâce à la colline et au haut plateau, le camp était protégé du vent sur deux côtés. Une situation parfaite, mais idéale pour tomber dans une embuscade.

Perrin reconnut l’endroit que Gallenne et Arganda avaient tous les deux désigné.

Les yeux rivés sur la carte, il repensa aux événements des dernières semaines.

Nous avons rencontré des voyageurs… Selon eux, les voies boueuses, au nord, étaient impraticables pour des chariots ou des charrettes…

Un troupeau de moutons courant devant des loups qui les poussaient vers la mâchoire d’un monstre. Faile et les autres, avançant vers un abîme… Lumière !

— Grady, Neald, dit Perrin, je vais avoir besoin d’un portail. C’est possible ?

— Je crois, répondit Neald. Laisse-nous juste quelques minutes de repos…

— D’accord.

Sur la carte, Perrin désigna le haut plateau, au-dessus du camp des Capes Blanches.

— Je veux que le portail donne sur cette position. Gaul !

Comme d’habitude, l’Aiel attendait à proximité de Perrin. En un éclair, il l’eut rejoint.

— Gaul, va parler à Dannil, à Arganda et à Gallenne. Toute l’armée devra traverser le portail le plus vite possible, mais en silence. Il faudra nous déplacer aussi discrètement que peut le faire une troupe de cette taille.

Gaul hocha la tête puis fila comme le vent. Gallenne étant encore dans le coin, il commença par lui.

De la curiosité et de l’angoisse se mêlant dans son odeur, Faile regarda son mari :

— Que mijotes-tu, Perrin ?

— Il est temps que je me mette à commander, répondit le jeune homme.

Une dernière fois, il regarda son vieux marteau et passa un index le long de son manche. Puis il posa Mah’alleinir sur son épaule et s’éloigna, ses bottes grinçant sur les copeaux de métal refroidis.

L’outil qu’il laissait derrière lui avait servi un humble apprenti forgeron. Ce garçon ferait toujours partie de lui, mais il ne pouvait plus lui laisser les commandes de sa vie.

À partir d’aujourd’hui, il porterait le marteau d’un roi.

Regardant son mari s’éloigner, Faile passa les doigts sur l’enclume.

Perrin avait-il conscience de son apparence, alors qu’il se tenait dans une explosion d’étincelles, chaque coup de son marteau donnant la vie aux morceaux d’acier posés devant lui ? Tandis que ses yeux brillaient au moins autant que le métal, chaque coup de son outil s’était révélé plus assourdissant que le précédent.

— Ici, dit Berelain, il y a des siècles qu’on n’a plus assisté à la création d’une arme forgée par le Pouvoir.

À part Gallenne, qui étudiait la carte en se massant le menton, tous les autres avaient suivi Perrin.

— Ce jeune homme a fait la démonstration d’un don parmi les plus puissants. Et il devra la refaire. Son armée sera plus forte si elle brandit des lames forgées par le Pouvoir.

— Le processus est épuisant, dit Faile. Même si Neald peut réitérer son effort, je doute que nous ayons le temps de fabriquer beaucoup d’armes.

— Le moindre avantage peut être décisif, rappela Berelain. L’armée que ton mari a levée promet d’être extraordinaire. Dans cette affaire, un ta’veren est à l’œuvre. Il rassemble des hommes et ceux-ci apprennent à se battre avec une incroyable rapidité.

— Peut-être…, marmonna Faile.

Elle contourna l’enclume sans quitter des yeux Berelain, qui faisait comme elle dans l’autre sens. À quoi entendait-elle jouer ?

— Quoi qu’il en soit, nous devons parler à Perrin, insista Berelain, et le détourner de son plan en cours.

— Son plan en cours, répéta Faile, sincèrement désorientée.

Berelain s’immobilisa, une lueur dans le regard. À part ça, elle semblait très tendue.

Quelque chose l’inquiète beaucoup, comprit Faile.

— Le seigneur Perrin ne doit pas attaquer les Capes Blanches, dit enfin Berelain. Je t’en prie, aide-moi à le convaincre.

— Il n’a pas l’intention de les attaquer, répondit Faile.

Elle n’en aurait pas mis sa main au feu, mais bon…

— Il prépare une embuscade parfaite, rappela Berelain. Des Asha’man pour manier le Pouvoir de l’Unique, des archers de Deux-Rivières prêts à cribler l’ennemi de flèches et enfin des escadrons de cavalerie résolus à charger et à achever la besogne.

Berelain hésita, comme si elle était peinée.

— Ton mari a manœuvré admirablement bien. Si Damodred et lui survivent à l’Ultime Bataille, il a promis d’accepter la punition. Là, il va s’assurer que les Fils ne participent pas à Tarmon Gai’don. Ainsi, il n’aura pas besoin de tenir parole et d’être à la merci de ses pires ennemis – le Ténébreux excepté.

Faile ne cacha pas son incrédulité.

— Il ne fera jamais une chose pareille.

— Tu en es sûre ? insista Berelain. Absolument ?

Faile hésita. Dernièrement, Perrin avait beaucoup changé – en bien, pour l’essentiel. Sa décision d’accepter le fardeau du commandement en témoignait. Dans ce contexte, l’embuscade qu’évoquait Berelain avait un sens. Un acte cruel mais raisonnable.

Cela dit, ça ne collait pas du tout. Autant qu’il ait changé, Perrin ne serait jamais un pareil félon. Sur ce point, Faile n’avait aucun doute.

— Sûre et certaine, Berelain. Donner sa parole à Galad puis massacrer lâchement les Fils détruirait l’âme et le cœur de mon mari. Il ne réfléchit pas ainsi. Rien ne se passera.

— J’espère que tu as raison, dit Berelain. Avant notre départ, j’avais l’ambition de négocier avec leur seigneur général…

Un Fils de la Lumière ! Par le sang et les cendres ! Berelain n’aurait-elle pas pu s’amouracher d’un des nobles présents dans le camp ? Un célibataire, bien entendu…

— Tu n’es pas très douée pour te choisir un galant, pas vrai ?

Des propos que Faile regretta aussitôt.

Berelain regarda son « amie » avec des yeux ronds de surprise ou de colère.

— Et que dis-tu de Perrin ?

— Vous ne seriez pas allés ensemble… Tu viens de le prouver, ce soir, en le soupçonnant d’être sans foi ni loi.

— Qu’on aille ensemble ou non n’est pas pertinent. Perrin m’a été promis.

— Par qui ?

— Le seigneur Dragon.

— Quoi ?

— Dans la Pierre de Tear, j’ai fait des avances au Dragon Réincarné. Il m’a repoussée, se montrant même furieux de mon audace. En réfléchissant, j’ai compris qu’il entendait épouser une femme beaucoup plus haut placée – Elayne Trakand, probablement. C’est logique, car il ne peut pas espérer conquérir tous les royaumes par les armes. Donc, une alliance devait lui convenir. Andor est un pays puissant dirigé par une femme. Le tenir par le biais d’un mariage aurait ses avantages…

— Perrin affirme que Rand ne réfléchit pas ainsi. Berelain, il n’est pas si calculateur. Le connaissant un peu, c’est aussi ce que je pense.

— Tu dis la même chose de Perrin… Tu voudrais que je les prenne pour des simplets incapables d’avoir des arrière-pensées ?

— Je n’ai pas dit ça…

— Et pourtant, tu utilises les mêmes vieilles ficelles… C’est fatigant. Bien, revenons à mon histoire. Ayant compris où voulait en venir le seigneur Dragon, j’ai jeté mon dévolu sur un de ses plus proches compagnons.

» D’accord, le Dragon ne m’a peut-être pas « promis » Perrin – j’avoue avoir mal choisi mon terme. Mais j’ai deviné qu’il serait ravi si je m’unissais à un de ses plus proches amis et alliés. En fait, je pense qu’il espérait que ça arriverait. Après tout, c’est lui qui nous a affecté cette mission à tous les deux. Perrin et moi, je veux dire… Mais il ne pouvait pas être trop direct sur ses désirs, de peur de vexer son vieil ami.

Faile hésita. D’un côté, le discours de Berelain était du pur délire. De l’autre, elle voyait très bien ce que la Première Dame avait pu croire en toute bonne foi. Ou s’être imaginé parce qu’elle en avait envie. Pour elle, briser un ménage n’avait rien d’immoral. C’était de la politique, rien de plus. En toute logique, Rand devait avoir eu envie de se rallier des nations par le biais de mariages.

Cela dit, ça ne changeait rien à l’essentiel : ni Perrin ni lui ne voyaient les affaires de cœur sous cet angle-là.

— J’ai renoncé à Perrin, dit Berelain, et je tiendrai parole. Mais ça me laisse dans une situation délicate. Pendant longtemps, j’ai cru qu’un lien avec le Dragon Réincarné serait le seul moyen de préserver l’indépendance de Mayene.

— Se marier, ce n’est pas seulement songer à ses intérêts politiques, rappela Faile.

— Certes, mais quand les avantages sont énormes, on aurait tort de les ignorer.

— Et que vient faire ce Cape Blanche là-dedans ?

— C’est le demi-frère de la reine d’Andor, dit Berelain en rosissant. Si le seigneur Dragon compte épouser Elayne Trakand, ça me fera un lien solide avec lui.

C’était bien plus profond que ça, Faile le voyait à la façon dont Berelain se pâmait dès qu’elle évoquait Galad Damodred. Mais si elle voulait se rassurer en se trouvant une motivation politique, Faile ne voyait aucune raison de la contrarier. Tant que ça détournait son attention de Perrin.

— J’ai fait ce que tu me demandais, reprit Berelain. À présent, j’ai besoin de ton aide. S’il s’avère que Perrin veut attaquer les Fils, joins-toi à moi pour essayer de l’en dissuader. Ensemble, nous y parviendrons peut-être.

— Très bien, dit Faile. Marché conclu.

Pour la première fois, Perrin commandait une armée qui se sentait unifiée. Au-dessus du drapeau de Mayene, de celui du Ghealdan et de ceux des maisons nobles des réfugiés, l’étendard à la tête de loup flottait fièrement. Accessoirement, il dominait aussi les bannières que les gars avaient improvisées pour représenter les différentes régions de Deux-Rivières…

Le seigneur Perrin. Il ne s’habituerait jamais à ce titre, mais au fond, le porter était peut-être une bonne chose.

Tandis que les hommes traversaient en le saluant, Perrin, monté sur Marcheur, se tenait sur un côté du portail. Pour l’heure, des torches fournissaient toute la lumière. Avec un peu de chance, le Pouvoir de l’Unique serait à même d’illuminer le champ de bataille, très bientôt.

Perrin capta l’approche d’un homme qui sentait la fourrure, la terre meuble et le sang de lapin. Pendant que l’armée s’organisait, Elyas était parti chasser. Pour piéger des lapins la nuit, il fallait être rudement doué. Selon Elyas, c’était un très bon défi.

— Un jour, tu m’as dit quelque chose, rappela Perrin à son ami. Si je me mettais à aimer ma hache, il fallait que je m’en débarrasse.

— Exact, je t’ai dit ça.

— Je crois que ça s’applique aussi au commandement. Les gens qui refusent les titres devraient être les seuls à en porter, semble-t-il. Tant que je garderai ça à l’esprit, je devrais m’en sortir à peu près bien.

Elyas eut un petit rire.

— La tête de loup en jette rudement, là où elle est !

— J’en suis ravi. En fait, je l’ai toujours été. C’est moi qui n’en jetais pas, à l’époque.

— Quelle pensée profonde, pour un forgeron !

— Peut-être, oui…

Perrin sortit de sa poche le casse-tête qu’il avait trouvé à Malden. Malgré de multiples essais, il n’avait toujours pas trouvé la solution.

— Tu n’as jamais été frappé par quelque chose, mon ami ? Alors qu’on présente les forgerons comme des gens très simples, ce sont eux qui fabriquent des casse-tête capables de rendre fou n’importe qui.

— Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle, mais bon… Donc, tu es l’un des nôtres, au bout du compte ?

— Non, répondit Perrin en remettant le casse-tête dans sa poche. Je suis… qui je suis. Point stop.

Il n’aurait su dire ce qui avait changé en lui. Mais son problème, au fond, avait peut-être toujours été de vouloir trop réfléchir.

En tout cas, il avait trouvé son équilibre, et il ne deviendrait jamais comme Noam, l’homme qui s’était laissé dominer par le loup. Cette certitude lui suffisait.

En silence, Perrin et Elyas regardèrent l’armée traverser. Décidément, les grands portails facilitaient beaucoup les choses. En une heure, toutes les guerrières et tous les guerriers furent passés. La fierté dominant dans leur odeur, beaucoup saluèrent leur chef avec une sincère ferveur.

Ses liens avec les loups ne les effrayaient pas. De fait, ils semblaient moins inquiets, maintenant qu’ils connaissaient la vérité. Avant, les spéculations et les questions nourrissaient le doute. Désormais, la vérité aplanissait les difficultés. En même temps, elle était une source de fierté. Le seigneur Perrin n’avait rien d’un homme ordinaire. Leur chef était un individu spécial.

— Il faut que je parte, Perrin, annonça Elyas. Ce soir, si possible.

— Je sais… La Dernière Chasse a commencé… Va avec les loups, Elyas. Nous nous reverrons dans le Nord.

Le vieux Champion posa une main sur l’épaule de Perrin.

— Et si on ne se voit pas là-bas, rendez-vous dans le rêve, mon ami.

— C’est ici, le rêve, fit Perrin avec un sourire. Et nous nous reverrons, c’est certain. Si tu es avec les loups, je saurai te trouver. Chasse bien, Long Croc !

— Toi aussi, Jeune Taureau.

Sans un bruit, Elyas s’enfonça dans les ombres.

Perrin posa la main sur le marteau encore chaud glissé à sa ceinture. Depuis toujours, il croyait que les responsabilités pesaient sur un homme. Pourtant, maintenant qu’il avait accepté les siennes, il se sentait plus léger.

Perrin Aybara n’était qu’un homme. Perrin Yeux-Jaunes, lui, était un symbole inventé par ses partisans. Sur ce point, il n’avait pas le choix. Sa seule option serait de commander en faisant de son mieux. S’il refusait, le symbole ne disparaîtrait pas, mais les gens cesseraient d’avoir foi en lui. Ce qui était arrivé au pauvre Aram.

Pardonne-moi, mon ami… C’est toi que j’ai trahi le plus…

Repenser à ça n’avait aucun sens. La seule solution était d’aller de l’avant et de s’améliorer.

— Je suis Perrin Yeux-Jaunes, l’homme qui sait parler aux loups. À présent, je crois qu’il n’y a pas de honte à être moi.

Perrin fit avancer Marcheur pour qu’il traverse le portail. Malheureusement, Perrin Yeux-Jaunes avait une boucherie à son programme, ce soir…

Galad s’éveilla dès que le rabat de sa tente bruissa. Chassant les lambeaux de son rêve – un dîner avec une beauté aux yeux noirs, aux lèvres parfaites et au sourire malicieux –, il tendit la main vers son épée.

— Galad ! lança une voix.

Celle de Trom.

— Que se passe-t-il ?

— Tu avais raison, annonça Trom.

— À quel sujet ?

— L’armée d’Aybara est de retour. Sur le haut plateau, au-dessus de nous. Alors qu’ils surveillaient la route, selon tes ordres, nos hommes ont aperçu par hasard les soldats de Perrin.

Galad jura, s’assit sur son lit de camp et prit ses sous-vêtements.

— Comment cette armée est-elle arrivée là-haut sans qu’on la remarque ?

— De sombres pouvoirs, Galad… Byar avait raison. Tu as vu à quelle vitesse le camp adverse s’est vidé ?

Les éclaireurs étaient revenus une heure plus tôt. Ils avaient trouvé le camp d’Aybara désert, comme si des spectres l’avaient occupé. Et personne n’avait vu l’ombre d’un cavalier sur la route.

Et maintenant, ça… Galad finit de s’habiller à la hâte.

— Réveille les hommes. En essayant de rester discret… Tu as eu raison de venir ici sans lanterne. Ça aurait pu alerter ces félons. Dis aux gars de s’équiper sous leurs tentes…

— Oui, seigneur général, fit Trom.

Il partit dans des grincements d’acier et de cuir.

Galad finit de s’équiper.

Qu’ai-je fait ?

À chaque étape, il n’avait pas douté de ses choix, et voilà où ça l’avait mené. Aybara prêt à attaquer alors que les Fils ronflaient.

Depuis la réapparition de Morgase, le monde de Galad partait en lambeaux. Jusque-là, le bien et le mal lui apparaissaient clairement, mais c’était terminé. Le chemin qui l’attendait semblait embrumé…

Nous devrions nous rendre, pensa-t-il en mettant sa cape. Mais ce n’est pas possible. Les Fils de la Lumière ne capitulent jamais devant des Suppôts. Comment une telle idée a-t-elle pu me traverser l’esprit ?

Les Fils devaient mourir les armes à la main. Certes, mais à quoi ça servirait ? Allaient-ils disparaître avant le début de l’Ultime Bataille ?

Le rabat bruissant de nouveau, Galad se retourna, épée au poing.

— Galad, lâcha Byar, tu nous as tous assassinés.

Dans la voix du Fils, plus une once de respect.

Cette accusation indigna le seigneur général.

— Ceux qui marchent sous la Lumière n’ont aucune responsabilité dans les actes des maudits qui servent le Ténébreux. (Une citation de Lothair Mantelar.) J’ai agi honorablement.

— Au lieu de te prêter à ce procès de carnaval, tu aurais dû attaquer !

— Et nous aurions été massacrés. Aybara peut compter sur des Aes Sedai, des Promises, des hommes capables de canaliser et bien plus de soldats que nous. Sans parler de pouvoirs qui nous dépassent.

— La Lumière nous aurait protégés.

— Si tu as raison, elle nous protégera aussi cette nuit, fit Galad, sa confiance soudain retrouvée.

— Non, cracha Byar, plein de rage. Nous nous sommes fourrés dans cette mouise. Si nous le payons, ce sera mérité.

Il lâcha le rabat et s’en fut.

Galad en resta soufflé un moment, puis il boucla son ceinturon d’armes. Les reproches et le repentir devraient attendre. D’abord, il fallait trouver un moyen de sauver les Fils. S’il y en avait un.

Répondre à une embuscade par une embuscade… Les hommes resteront sous la tente jusqu’à la charge adverse, puis ils surprendront Aybara avec une sortie en force…

Non. Avant la charge, Aybara déchaînerait un déluge de flèches sur les tentes. Le meilleur moyen de tirer avantage de sa position en hauteur et des arcs longs de Deux-Rivières…

La bonne stratégie serait d’équiper les hommes, puis de les faire sortir de leurs tentes sur un signal, avec ordre de courir vers les chevaux…

Les Amadiciens formeraient un mur d’acier au pied du haut plateau. Si Aybara prenait le risque de faire passer ses cavaliers par là, des piquiers contrarieraient sa manœuvre.

Les archers resteraient un problème… Mais des boucliers pourraient aider. Enfin, un peu…

Galad prit une grande inspiration, puis il sortit afin de donner ses ordres.

— La bataille commencée, dit Perrin, je veux que vous restiez toutes les trois à l’arrière. Je vous aurais bien envoyées en Andor, mais je sais que vous refuseriez. Cela dit, pas question que vous participiez aux combats. À l’arrière, c’est compris ?

Faile regarda son mari, perché sur Marcheur, le regard rivé droit devant lui. Ils étaient au sommet du haut plateau et les derniers soldats émergeaient du portail.

Jori Congar donna à Perrin une lanterne qui dissipa un peu l’obscurité.

— Bien entendu, seigneur, dit Berelain, très docile.

— Je veux que vous juriez, insista Perrin. En tout cas, Alliandre et toi, Berelain. À Faile, je me contenterai de demander en espérant qu’elle m’écoute.

— Je te donne ma parole, seigneur, dit Alliandre.

Le ton ferme de Perrin inquiéta au plus haut point Faile. Berelain avait-elle raison ? Son mari allait-il attaquer les Capes Blanches ?

Même s’ils prétendaient vouloir participer à l’Ultime Bataille, les Fils restaient imprévisibles. En conséquence, ils risquaient de faire plus de mal que de bien. En outre, Alliandre était la vassale de Perrin, et les Capes Blanches se trouvaient dans son royaume. Qui pouvait dire quels dégâts ils feraient avant d’en partir ?

Enfin, il y avait la sentence de Damodred, suspendue au-dessus de la tête de Perrin.

— Seigneur, dit Berelain, très inquiète, ne fais pas ça, je t’en prie.

— Je fais ce que je dois faire, lâcha Perrin en sondant la route qui menait à Jehannah.

Pas du tout là où se trouvaient les Fils, installés au sud de la position des forces de Perrin.

— Mon époux, dit Faile avec un regard pour Berelain, que comptes-tu… ?

Un homme émergea des ombres – sans faire de bruit malgré les broussailles desséchées.

— Perrin Aybara, dit-il, les Capes Blanches savent que nous sommes là.

— Tu es sûr ? demanda Perrin.

Apparemment, ça ne l’inquiétait pas.

— Ils essaient de le cacher, répondit Gaul, mais c’est très visible. Les Promises sont d’accord avec moi. Les Fils se préparent au combat. Des palefreniers retirent les entraves des chevaux et des gardes passent de tente en tente.

Perrin acquiesça, puis il fit avancer Marcheur à travers les broussailles pour gagner le bord du haut plateau. Montée sur Lumière du Jour, Faile le suivit et Berelain chevaucha à côté d’elle.

Le versant descendait en pente abrupte vers le lit desséché du cours d’eau parallèle à la route. Jusqu’à ce qu’elle passe au pied du haut plateau, celle-ci allait en direction de Jehannah. Ensuite, elle bifurquait vers Lugard. Au niveau de ce tournant, à l’abri de la colline, se dressait le cercle de tentes des Fils de la Lumière.

Assez fins, les nuages laissaient passer la lumière argentée de la lune. Au-dessus du lit asséché, un brouillard épais dérivait.

Perrin scruta le paysage, s’intéressant surtout aux deux directions de la route.

Soudain, des cris retentirent, en bas, et des soldats jaillirent des tentes pour courir vers les chevaux attachés aux cordes tendues entre des piquets. En même temps, des torches s’allumèrent.

— Archers, avancez ! cria Perrin.

Les gars de Deux-Rivières vinrent se placer au bord du haut plateau.

— Fantassins, en position derrière les archers ! ordonna Perrin. Arganda, cavaliers sur le flanc gauche. Gallenne, sur le droit. Je vous ferai signe si vous devez charger.

Perrin se tourna vers les fantassins, presque tous d’anciens réfugiés :

— Restez en formation serrée. Bouclier levé et bras armé plié. Archers, encochez vos flèches.

Faile sentit de la sueur perler à son front. Quelle folie ! Enfin, Perrin n’allait sûrement pas…

Pour l’instant, il ne regardait toujours pas les Fils, mais il se concentrait sur le lit asséché, à une centaine de pas au-delà de l’extrémité du haut plateau, très abrupt puisqu’il avait été créé par les eaux, à l’époque où il y en avait encore.

Perrin regardait quelque chose qu’il semblait le seul à voir. Avec ses yeux jaunes, c’était peut-être bien ce qui se passait…

— Seigneur, dit Berelain, désespérée. (Elle fit avancer son cheval pour qu’il flanque Marcheur.) Si tu dois attaquer, consentirais-tu à épargner le chef des Fils ? Pour des raisons politiques, il pourrait être très utile…

— De quoi parles-tu ? demanda Perrin. Si nous sommes ici, c’est pour garder Damodred en vie.

— Quoi… ? Je…

— Seigneur ! lança soudain Grady. Je sens que quelqu’un canalise le Pouvoir.

— Qu’y a-t-il par là ? cria Jori Congar. Je vois quelque chose dans le brouillard…

Faile plissa les yeux. Au pied du haut plateau, dans le lit asséché, des silhouettes apparaissaient, comme si elles sortaient du sol. Des créatures difformes, avec une tête d’animal sur un corps presque humain, mais une bonne demi-fois plus grandes que Perrin et arborant des armes terrifiantes.

Parmi ces monstres, des êtres sans yeux, plutôt minces, avançaient lentement.

Comme si ces monstres le déchiraient, le brouillard se dissipa, révélant des dizaines de tueurs sauvages. Puis des centaines, et enfin des milliers.

Une horde de Trollocs et de Myrddraals.

— Grady, Neald ! cria Perrin. Lumière !

Des globes lumineux apparurent dans l’air et y restèrent en position stationnaire. Une multitude de Trollocs émergeaient du brouillard, comme s’il leur donnait naissance. Gênés par la clarté, ils plissèrent les yeux puis levèrent une main pour les protéger.

— Qu’en dites-vous ? lança Perrin. Pour nous, ils ne se sentaient pas prêts, mais ils pensent ne faire qu’une bouchée des Capes Blanches.

Il se tourna vers ses soldats, qui semblaient ne pas en croire leurs yeux.

— Vous voulez me suivre jusqu’à l’Ultime Bataille ? Eh bien, nous allons en avoir un avant-goût. Archers, tirez ! Renvoyons cette engeance du démon dans le cloaque qui lui a donné le jour.

Perrin brandit son nouveau marteau. Alors, la bataille commença.

41

UN ALLIÉ INATTENDU

Son bouclier levé très haut, Galad courait comme un fou. Bornhald le rejoignit, brandissant lui aussi un bouclier. Quand des lumières surnaturelles apparurent dans les airs, il jeta la lanterne qu’il tenait dans son autre main.

Aucun des deux hommes ne parla. Bientôt, le sifflement des volées de flèches se ferait entendre.

Quand ils eurent atteint les chevaux, deux palefreniers très nerveux leur tendirent les rênes de leurs montures. Baissant son bouclier, Galad se sentit terriblement exposé tandis qu’il sautait sur le dos de Solide. Puis il fit volter le cheval et releva le bras. Dans le lointain, il entendit le claquement caractéristique de cordes d’arc. Après, des flèches sifflèrent, comme il l’avait prévu.

Mais aucune ne tomba près de lui.

Le jeune homme hésita. Avec cette lumière, on se serait cru une nuit de pleine lune, sous un ciel dégagé.

— Que se passe-t-il ? demanda Bornhald, dont le destrier piaffait de nervosité. Ils tirent mal ? Toutes les flèches tombent loin de notre camp.

— Des Trollocs ! cria une voix. Des milliers arrivent par la route.

— Des monstres ! hurla un Amadicien terrifié. Des Créatures des Ténèbres ! Lumière, elles existent vraiment ?

Galad et Bornhald se regardèrent, puis ils galopèrent vers la lisière du camp, cape battant au vent dans leur dos.

Une fois arrivés, ils scrutèrent la route. Pour découvrir une boucherie. Par centaines, des flèches venues du haut plateau s’abattaient sur la horde de monstres. Beuglant de rage, les créatures tentaient de rejoindre le camp des Fils ou de grimper vers les archers.

Ces Trollocs explosèrent alors que le sol s’ouvrait sous leurs pieds. De leur perchoir, les Asha’man et les Matriarches d’Aybara venaient de se joindre au combat.

Galad réagit au quart de tour.

— Fantassins, mur de boucliers de ce côté du camp ! Arbalétriers, dans les ruines, là-bas ! Qu’on divise la légion en huit escadrons de cavalerie, et qu’ils se préparent à une sortie. Archers, en position !

Pour l’essentiel, les Fils étaient une force montée. Les hommes de Galad allaient fondre sur les Trollocs, un escadron à la fois, puis se retirer derrière le mur de boucliers des fantassins. La mission des arbalétriers serait d’affaiblir les rangs de Trollocs avant que la cavalerie lourde les étripe avec ses lances. Les archers, eux, couvriraient la retraite des cavaliers.

Les ordres circulèrent très vite, les Fils y répondant plus efficacement que les Amadiciens.

Bornhald approuva du chef la stratégie de Galad. Très défensive, certes, mais c’était logique tant qu’on ne savait pas exactement ce qui se passait.

Un roulement de sabots annonça l’arrivée de Byar. Dès qu’il eut immobilisé sa monture, il s’écria :

— Des Trollocs ? Comment… ? C’est Aybara, bien sûr. Il a fait venir une armée de Créatures des Ténèbres.

— Dans ce cas, il les accueille plutôt chaudement.

Byar approcha un peu plus.

— C’est exactement comme à Deux-Rivières. Dain, tu te souviens ? Des Trollocs attaquent, Aybara fait mine de les combattre et se gagne ainsi des soutiens.

— Dans quel but ? demanda Bornhald.

— Mieux nous tromper.

— En tuant plus de Trollocs qu’il se gagnera de partisans ? (Bornhald plissa le front.) C’est absurde. Si Aybara peut commander des milliers de Trollocs, qu’a-t-il à faire de nous ?

— C’est un malade ! insista Byar. S’il n’a aucun rapport avec l’arrivée des Trollocs, que fiche-t-il ici, pile au même moment ?

Il y avait du vrai là-dedans, dut admettre Galad.

— Pour l’instant, dit-il, il nous offre le répit dont nous avons besoin pour nous organiser. Bornhald, Byar, faites circuler mes ordres. Les cavaliers devront être prêts à charger dès que les arbalétriers auront fini de tirer. (Il hésita.) Prévenez les hommes que nous ne devons pas exposer nos flancs à Aybara. Au pied du haut plateau, il faudra conserver le mur de piques. On ne sait jamais…

Les Trollocs tombaient comme des mouches sous les volées de flèches. Mais il en arrivait toujours, et pour les abattre, il fallait les hérisser de projectiles.

D’autre part, les monstres préparaient une attaque verticale en direction des forces de Perrin. S’ils passaient à l’action, il faudrait tenir la position puis lancer les cavaliers quand les monstres seraient affaiblis.

— Comment as-tu su ? demanda Faile.

Son mari lui coula un regard sévère.

— Pour vous trois, il est temps de gagner l’arrière.

Perrin jeta un coup d’œil à Berelain. Très pâle sur sa monture, on eût dit que voir les Trollocs l’avait sidérée. Mais elle était d’un autre bois que ça, tout le monde le savait. Pourquoi cette inquiétude proche de la panique ?

— Je m’en irai, dit Faile, mais d’abord, je veux savoir.

— Tout était logique, dit Perrin. Ce dôme devait nous empêcher de partir via des portails. En d’autres termes, il avait pour objectif de nous pousser à avancer sur la route au lieu de Voyager directement en Andor. Nous avons trouvé bizarre que maître Gill fasse demi-tour, désobéissant aux ordres. Mais il a agi ainsi parce que des gens venus du nord lui ont raconté que les voies, là-bas, étaient impraticables. Une ruse de nos ennemis, je parie, pour nous interdire cette direction.

» Depuis le début, on nous a poussés comme du vulgaire bétail. Nos adversaires ne voulaient pas qu’on combatte les Fils, mais qu’on file vers Lugard aussi vite que possible. Si nous avions tenté de couper par la campagne, je suis sûr que quelque chose nous aurait incités à rebrousser chemin. L’ennemi désirait désespérément que nous tombions dans son piège. Au début, les forces de Galad n’entraient pas dans l’équation. C’était un caillou dans la chaussure des Ténèbres…

— Mais les Trollocs… Où… ?

— Les Chemins…, dit Perrin. Je savais qu’il y aurait une attaque ici, sans imaginer comment ce serait possible. Un moment, j’ai cru que des Draghkars tomberaient du ciel, ou que nous avions raté une issue des Chemins. Mais à la réflexion, les ruines dont a parlé Arganda semblent parfaites pour en dissimuler une. Elle doit être enterrée, sans doute renversée par la rivière quand elle a changé de trajectoire. Les Trollocs ne sortent pas du sol. Ils jaillissent de cette Pierre.

» C’était ça, le piège. Les Ténèbres nous auraient volontiers attaqués, mais les Fils leur traînaient dans les pattes. Donc, il leur a fallu attendre que nous ayons négocié avec les Capes Blanches. Après, nous sommes partis, en conséquence…

— Les Créatures des Ténèbres s’en sont prises à Damodred et à ses hommes, acheva Faile. Après avoir tendu un piège si sophistiqué, elles tenaient à ce qu’il serve à quelque chose.

— Je pense qu’un Rejeté est derrière tout ça, dit Perrin.

Il se tourna vers Grady.

— Un Rejeté ? s’écria Alliandre. Nous ne pouvons pas lutter contre un Rejeté !

— Que croyais-tu t’engager à faire quand tu t’es ralliée à moi ? demanda Perrin. Lorsque viendra Tarmon Gai’don, tu te battras pour le Dragon. Tôt ou tard, nous devrons affronter les Rejetés.

La reine blêmit – mais à son crédit, elle hocha la tête.

— Grady ! cria Perrin à l’Asha’man qui frappait inlassablement les Trollocs. Tu sens toujours que quelqu’un canalise le Pouvoir ?

— Très irrégulièrement, seigneur. Qui que soit cette personne, elle n’est pas très puissante. Et elle ne participe pas à la bataille. Je pense qu’elle contribue à faire venir les Trollocs. Après en avoir amené un certain nombre, elle part en chercher d’autres…

— Guette-la, dit Perrin, et tente de la neutraliser.

— Compris, seigneur, fit Grady avec un salut militaire.

Donc, ce n’était pas un Rejeté qui se chargeait du transfert des Trollocs. Bien entendu, ça n’infirmait pas l’hypothèse que l’un d’entre eux soit impliqué dans l’opération. Mais si c’était le cas, il évitait de se salir les mains directement.

— Retirez-vous, toutes les trois ! lança Perrin aux femmes.

Pour ponctuer son propos, il leva Mah’alleinir.

Les Trollocs s’étaient lancés sur le versant. Beaucoup tombaient sous les flèches, mais plusieurs parviendraient à atteindre le sommet. L’heure de ferrailler était venue.

— Mon époux, dit Faile, tu ignores combien de monstres sont ici. Il en arrive toujours. Et s’ils débordent nos défenses ?

— Si ça tourne mal pour nous, on filera via un portail. Mais je n’abandonnerai pas les Fils sans avoir tout tenté. Aux Trollocs, je ne livre aucun être humain, si nauséabond soit-il. Quand Deux-Rivières était attaqué, les Fils n’ont pas bronché. Je ne ferai pas comme eux. C’est tout.

Sans crier gare, Faile se pencha et embrassa son mari.

— Merci !

— De quoi ?

— D’être l’homme que tu es.

Sur ces mots, Faile fit volter sa monture et entraîna avec elle les deux autres femmes.

Perrin en soupira de soulagement. Il avait craint de devoir demander à Grady de la saucissonner de flux d’Air puis de l’entraîner contre son gré.

Plutôt satisfait, il se tourna vers les Trollocs. Les gars de Deux-Rivières ne leur faisaient pas la vie facile, c’était le moins qu’on pouvait dire. Mais ils ne tarderaient pas à être à court de flèches.

Perrin soupesa son marteau. Dans son cœur, il était navré de lui imposer un bain de sang si peu après sa naissance. Mais la plus grande partie de son esprit s’en félicitait. Ces Trollocs et celui qui les dirigeait avaient provoqué la mort de Sauteur.

Une vague de monstres atteignit le sommet, un Blafard les suivant en compagnie d’un de ses semblables armé d’une épée noire.

Perrin rugit puis chargea, marteau levé.

Avec un juron, Galad fit pivoter Solide puis enfonça son épée dans la gorge d’un Trolloc à tête d’ours. Un geyser de sang noir et épais jaillit, mais ces monstres n’étaient pas faciles à tuer. Même s’il avait entendu des histoires en s’entraînant avec des vétérans de combats contre l’engeance du démon, la résistance de ces créatures le surprenait.

Il dut frapper le faux ours trois fois de plus pour qu’il consente à s’écrouler. Alors que le combat commençait à peine, son bras lui faisait déjà mal. Contre des monstres, on ne bricolait pas dans la dentelle. Dans son arsenal de figures d’escrime pour cavalier, Galad choisissait presque toujours les plus directes et les plus brutales.

Le Bûcheron qui Taille des Branches… Le Zénith de la Lune… Frapper l’Éclair…

Ses hommes ne s’en sortaient pas très bien… Coincés, ils n’avaient plus assez d’espace pour utiliser leurs lances. Les charges de cavalerie s’étaient montrées efficaces au début, mais les escadrons avaient dû battre en retraite derrière le mur de boucliers, et toutes les forces de Galad se voyaient repoussées vers l’est.

Les Amadiciens perdaient pied, et face à la horde adverse, la cavalerie ne pourrait plus se permettre de charger. Tout ce que les cavaliers pouvaient encore faire, c’était défendre leur peau jusqu’au bout.

Galad fit pivoter Solide, mais deux Trollocs bondirent vers lui. Avec un Héron qui Attrape le Poisson Argenté, il égorgea promptement le premier, mais celui-ci bascula sur Solide et le déséquilibra. Aussitôt, un autre monstre passa le collet de sa lance autour du cou du cheval, qui ne tarda pas à s’écrouler.

D’extrême justesse, Galad réussit à sauter de selle et s’écrasa sur le sol juste avant le cheval, du sang giclant de ses naseaux pour souiller son pelage blanc.

Galad fit un roulé-boulé, son épée tenue sur le côté pour ne pas se blesser. Mais il s’était mal réceptionné, et sa cheville lui faisait atrocement mal.

Ignorant la douleur, il leva son épée à temps pour dévier la lance à crochet d’un monstre à fourrure marron de neuf bons pieds de haut. Hélas, sa parade le déséquilibra de nouveau.

— Galad !

Des silhouettes blanches fondirent sur les Trollocs tandis qu’une fontaine de sang montait vers le ciel. Les Fils y laissèrent des plumes, mais les Trollocs durent se replier.

Le souffle court, Bornhald s’appuya à son épée. Tout cabossé, son bouclier était noir de sang. Quatre hommes continuaient de l’entourer. Deux autres étaient morts.

— Merci, dit Galad. Où sont vos montures ?

— Tuées… Les Trollocs doivent avoir reçu l’ordre de les abattre en priorité.

— Ils ne veulent pas qu’on s’échappe, dit Galad. Ni qu’on s’organise pour lancer une charge.

Galad regarda autour de lui. Vingt mille hommes, ça paraissait beaucoup, mais à l’épreuve de la bataille, c’était en réalité bien peu. Surtout quand des flots de Trollocs déferlaient sans cesse.

Au nord, les lignes de défense étaient brisées. À partir de là, les monstres amorceraient une manœuvre circulaire pour encercler leurs proies. Le Nord et le Sud subissant une énorme pression, les Fils seraient tôt ou tard contraints de se replier jusqu’au pied de la colline.

Lumière !

— On renforce les fantassins, au nord ! cria Galad.

Malgré les protestations de sa cheville, il courait dans cette direction. Des hommes dont les capes n’étaient plus blanches mais rouges lui emboîtèrent le pas.

La plupart des généraux, Galad le savait, ne combattaient pas sur le front. Pour ça, ils étaient trop précieux, et on avait besoin de leurs lumières pour diriger de loin les opérations. Galad aurait peut-être dû choisir cette méthode. D’autant plus qu’il ne tenait plus debout.

Ses hommes étaient de bons et solides soldats. Mais en matière de monstres, ils restaient des débutants. Alors qu’ils chargeaient dans la boue à la lueur de globes lumineux, Galad, pour la première fois, mesura l’étendue de leur inexpérience. S’il subsistait quelques vétérans dans le lot, la majorité de ces soldats ne s’était jamais frottée à pire que des bandits ou des miliciens de cité…

Les Trollocs étaient une autre paire de manches. Grognant, rugissant ou braillant, ils se battaient frénétiquement. Sans grande discipline, certes, mais avec une férocité et une avidité qui compensaient largement cette lacune.

Dans leurs rangs, les Myrddraals étaient assez sauvages pour briser une formation à eux seuls. Face à ce déferlement, les Fils se débandaient.

— Il faut tenir ! cria Galad quand il atteignit la ligne de défenseurs menacés. (Avec Bornhald et une cinquantaine d’hommes, il ne pourrait pas faire de miracles.) Nous sommes des Fils de la Lumière ! Aucune capitulation devant les Ténèbres !

La manœuvre n’eut pas de résultat. Devant le désastre en cours, le monde de Galad s’écroula. Les Fils de la Lumière n’étaient pas protégés par leur droiture. Au contraire, ils tombaient par dizaines, comme des épis de blé sous les assauts d’une faux. Pire encore, certains ne se battaient pas avec la détermination et le courage requis. Au contraire, ils s’enfuyaient en criant.

De la part des Amadiciens, ça n’avait rien d’étonnant. Hélas, beaucoup de Fils ne valaient guère mieux.

Ce n’étaient pas des lâches ni de mauvais guerriers, mais des hommes, tout simplement. Donc, ni meilleurs ni pires que les autres. Mais il aurait dû en être autrement…

Le tonnerre des bruits de sabots retentit quand Gallenne et ses cavaliers chargèrent de nouveau. Fondant sur les Trollocs, ils les renversèrent, certains roulant jusqu’au pied du versant.

Perrin abattit son marteau sur le crâne d’un Trolloc. Sous l’impact, le monstre fit une embardée sur le côté. Bizarrement, sa peau se craquela et fuma à l’endroit où Mah’alleinir l’avait touchée. C’était pareil chaque fois, comme si le contact de l’arme brûlait les monstres. Pourtant, le manche qu’il serrait entre ses mains communiquait à Perrin une agréable sensation de chaleur, et rien de plus.

La charge de Gallenne faisait éclater les rangs de Trollocs, les séparant en deux meutes. Mais avec le nombre des carcasses qui s’accumulaient, les lanciers avaient de plus en plus de mal à attaquer.

Ils se retirèrent. Prenant le relais, une compagnie d’archers de Deux-Rivières cribla les monstres de flèches.

Sous cette pluie mortelle, les Créatures des Ténèbres tombèrent par centaines.

Perrin ramena Marcheur en arrière et des fantassins se mirent en formation autour de lui. Dans la mêlée, très peu de ses hommes avaient péri. Mais un seul, c’était déjà un de trop.

Arganda déboula près du jeune homme. Bien qu’il ait perdu les plumes de son casque, il arborait un grand sourire.

— Aybara, j’ai rarement livré une bataille si agréable. Des ennemis qu’on voit tomber sans une once de compassion, un théâtre des opérations parfait pour la cavalerie… Je mentionne à peine les merveilleux archers et les Asha’man capables de combler les brèches. De mes mains, j’ai tué au moins vingt abominations. Rien que pour ce jour, je suis ravi que nous nous soyons ralliés à toi.

Perrin acquiesça sans mentionner que le combat était « agréable » parce que les Trollocs, dans leur immense majorité, se concentraient sur les Capes Blanches. Ces créatures, en général, ne se distinguaient pas par leur bravoure. Gravir une pente sous une pluie de boules de feu et de flèches ? Tout ça pour se retrouver face à deux forces de cavalerie ? Par principe, elles choisissaient les adversaires les plus vulnérables. En termes tactiques, ce n’était d’ailleurs pas absurde. Face à deux fronts, la logique dictait de se focaliser sur le moins dangereux.

Au pied de la colline, les Trollocs tentaient de coincer les Capes Blanches pour neutraliser leur cavalerie puis la faire exploser en petits groupes plus faciles à massacrer.

La personne qui tirait les ficelles était férue de stratégie. Une idée si complexe ne pouvait pas être née dans la tête des monstres.

— Seigneur Perrin ! cria Jori Congar, sa voix dominant le vacarme des combats. (Il se fraya un chemin jusqu’à Marcheur.) Tu m’as demandé d’observer et de te dire comment les Fils s’en sortent. Tu voudrais peut-être voir par toi-même…

Perrin hocha la tête, leva un poing puis l’abattit comme s’il s’agissait d’un couperet. Derrière lui, Grady et Neald se tenaient sur une formation rocheuse qui dominait la route. Leur ordre principal ? Tuer tous les Myrddraals qu’ils repéraient. Autant que possible, Perrin tenait à éviter que ces abominations prennent pied sur le haut plateau. Pour abattre un seul Blafard à coups d’épée ou de hache, il fallait souvent sacrifier des dizaines de vies. Avec du Feu et à distance, c’était beaucoup moins coûteux. Avantage non négligeable, pour chaque Myrddraal mort disparaissaient aussi les Trollocs qui lui étaient liés.

Les Asha’man, les Aes Sedai et les Matriarches virent le signal du jeune homme. Comme il était convenu, ils déchaînèrent alors un enfer d’éclairs et de lances de feu sur les monstres, qui durent reculer sur le versant. Saisissant l’occasion au vol, les fantassins se replièrent un peu pour un court moment de récupération.

Son marteau tenu le long de sa jambe, Perrin fit avancer Marcheur jusqu’au bord du haut plateau et sonda la pente qui donnait sur le sud. En bas, les hommes de Damodred s’en sortaient… encore plus mal qu’il l’avait prévu. Comme un bélier géant, les Trollocs avaient quasiment séparé en deux la formation des Fils. Surgissant de partout, ils forçaient le pauvre Galad à se battre sur trois fronts, le dos coincé contre la colline. Dans cette pagaille, les cavaliers étaient depuis longtemps coupés des fantassins.

Gallenne se porta à la hauteur de son chef :

— Les Trollocs continuent d’arriver. J’estime qu’il y en a environ cinquante mille. Les Asha’man n’ont repéré qu’une seule personne en train de canaliser, et elle n’a toujours pas renoncé.

— Le chef caché des monstres ne veut pas encore engager toutes ses forces non conventionnelles, supposa Perrin. Pas tant que nous tenons la position élevée. Il laisse les Trollocs faire autant de dégâts que possible et attend de voir s’ils réussissent à nous submerger. Si ça arrive, il mobilisera d’autres personnes capables de canaliser.

Gallenne approuva du chef.

— Les Fils de Damodred sont dans de sales draps…

— Oui, approuva Gallenne. Tu nous as postés à l’endroit idéal pour les aider, mais ce soutien ne leur suffit pas.

— Nous allons descendre…, annonça Perrin. (Il tendit un bras.) Les Trollocs encerclent les Capes Blanches et les acculent à la colline. Si nous attaquons en masse, nous surprendrons les créatures et nous désenclaverons les Fils. Après, ils pourront grimper jusqu’ici.

Gallenne plissa le front.

— Excuse-moi de demander, seigneur Perrin, mais que penses-tu devoir à ces hommes ? Si nous étions venus pour les attaquer, j’aurais jugé ça attristant, bien que parfaitement logique. Mais pourquoi les aider ?

— Parce que c’est la bonne chose à faire…

— C’est discutable, insista Gallenne. Combattre les Trollocs et les Blafards est profitable, puisque tous ceux qui tombent ne participeront pas à l’Ultime Bataille. En outre, nos hommes s’entraînent et apprennent à maîtriser leur peur. Mais cette pente raide est très accidentée. Si tu veux rejoindre Damodred, ça risque de réduire à néant notre avantage.

— Nous irons quand même, dit Perrin. Jori, va chercher les gars de Deux-Rivières et les Asha’man. J’ai besoin d’eux pour affaiblir les Trollocs avant ma charge.

Perrin baissa de nouveau les yeux. Dans son esprit, des souvenirs de la bataille de Deux-Rivières défilèrent. Du sang… Des morts…

Sous ses doigts, Mah’alleinir lui parut soudain plus chaud.

— Je n’abandonnerai pas des hommes à ces monstres. Même ceux-là. Gallenne, viendras-tu avec moi ?

— Tu es un type étrange, Aybara. Mais tu sais ce que veut dire le mot « honneur ». Oui, je viendrai…

— Parfait. Jori, en avant ! Il faut atteindre Damodred avant que ses lignes aient explosé.

Il y eut comme une onde de choc dans la masse compacte de Trollocs. Son arme glissant dans sa paume moite, Galad hésita. Alors que tout son corps était à l’agonie, des cris et des gémissements montaient de partout autour de lui. Quand ils crevaient, les hommes et les Trollocs finissaient par se ressembler… un peu.

Dans ce coin, les Fils résistaient. Plus ou moins…

Même avec les globes lumineux, la nuit restait noire. De quoi avoir l’impression d’affronter des cauchemars. Mais si les Fils de la Lumière se montraient impuissants face à l’obscurité, qui ferait mieux qu’eux ?

Les Trollocs crièrent plus fort. En face de Galad, certains échangèrent quelques mots dans une langue gutturale dont les échos manquèrent donner la nausée au seigneur général. Les monstres pouvaient parler ? Jusque-là, il l’ignorait. Mais qu’est-ce qui attirait leur attention ?

Galad eut bientôt la réponse. Un nuage de flèches, tirées depuis le haut plateau, s’abattit sur les créatures. Vraiment, les archers de Deux-Rivières se montraient à la hauteur de leur réputation. Quels autres tireurs auraient été capables de tant de précision, aucun projectile ne tombant parmi les rangs de Fils ?

Sous cette pluie d’acier, les Trollocs moururent en beuglant de douleur. Ensuite, un millier de cavaliers apparurent au bord du haut plateau… et chargèrent comme un seul. Soutenus par des éclairs et des lances de feu, ces hommes en plastron argenté se jetèrent dans la mêlée.

Une manœuvre incroyable ! Sur un versant si abrupt, les chevaux auraient pu trébucher, provoquant des chutes en série qui auraient tranformé la charge en un spectacle grotesque et tragique.

Mais il n’y eut pas une chute. Lance pointée, ces héros fondaient sur les Trollocs. À leur tête, un colosse barbu levait un énorme marteau.

C’était Perrin Aybara, avec derrière lui un porte-étendard qui brandissait la fameuse tête de loup.

Galad baissa son bouclier pour mieux voir. Entouré de feu, Aybara semblait s’être lui-même transformé en tempête de flammes. En tout cas, ses grands yeux jaunes brûlaient de l’intérieur.

Les cavaliers arrivèrent au contact des Trollocs qui encerclaient les Fils. Après un rugissement qui domina le vacarme ambiant, Aybara commença à jouer du marteau.

Sous le choc, les monstres s’éparpillèrent.

— On attaque ! cria Galad. Il faut les pousser vers les cavaliers.

Il chargea en direction du haut plateau. Bornhald le suivit et Trom rassembla ce qui restait de sa légion.

La mâchoire d’un piège se referma sur les Trollocs.

Dans la frénésie ambiante, Galad donna libre cours à sa fureur. Depuis le haut plateau, spectacle incroyable, toute l’armée d’Aybara dévalait le versant.

En criant : « Yeux-Jaunes ! Yeux-Jaunes ! », des dizaines de milliers de combattants se jetèrent sur les Créatures des Ténèbres.

Galad et ses compagnons s’enfoncèrent au milieu des Trollocs qui tentaient d’échapper au raz-de-marée d’Aybara.

Autour de Galad et de Bornhald, les Fils en furent vite réduits à combattre pour rester en vie.

Avec un Ruban qui Flotte dans l’Air, le seigneur général acheva un Trolloc à gueule d’ours. Aussitôt après, il se retrouva face à une abomination à tête de bélier qui devait culminer à dix pieds de haut. Les cornes se révélèrent bien réelles et dangereuses, mais les yeux étaient humains, comme la mâchoire inférieure.

Galad se baissa pour éviter la lance à collet du monstre, puis il lui enfonça sa lame dans le ventre. Alors que sa victime beuglait, Bornhald lui transperça le flanc.

Galad voulut reculer, mais sa cheville blessée le lâcha. Sentant que son pied était coincé dans des racines, il bascula en avant et entendit un horrible bruit sec.

Le monstre agonisant s’écroula sur lui et le cloua au sol. La douleur remonta dans sa jambe, mais il l’ignora. Son épée lâchée, il tenta de pousser la charogne.

Bornhald étripa un Trolloc à l’horrible museau de sanglier. En crevant, le monstre eut un hurlement répugnant.

Galad se débarrassa enfin du cadavre puant. Sur sa droite, il aperçut des silhouettes blanches – Trom et Byar – qui ferraillaient avec l’énergie du désespoir pour le rejoindre.

Le flot de Trollocs ne tarissait pas, et dans ce secteur, presque tous les Fils étaient morts.

Galad ramassa son épée au moment où un cavalier, jaillissant des ombres, abattait plusieurs Trollocs pour se frayer un chemin.

Aybara ! D’un coup de son étrange marteau, il défonça le crâne d’un monstre à gueule de sanglier, puis il sauta de selle alors que Bornhald accourait pour aider Galad à se relever.

— Tu es blessé ? demanda Aybara.

— La cheville…

— Monte sur mon cheval !

Galad ne protesta pas, parce que c’était la solution logique. Cela dit, il se sentit embarrassé quand Bornhald dut l’aider à se mettre en selle.

Des hommes d’Aybara déboulaient, repoussant les Trollocs. Encouragés par ces renforts, les Fils reprenaient du poil de la bête.

Descendre le versant avait été un pari dangereux. Dès qu’il fut en selle, Galad constata que ça avait fonctionné. Leurs rangs dispersés, les Trollocs ne savaient plus que faire, et certains choisissaient la fuite.

Du haut plateau, des lances de feu foudroyaient des Blafards, tuant en même temps les Trollocs qui leur étaient liés.

La victoire n’était pas acquise, mais le vent avait tourné. Formant un cercle autour d’Aybara – et donc de Galad –, ses guerriers lui offrirent un répit afin qu’il puisse réfléchir à la suite de l’attaque.

Galad se tourna vers Aybara :

— Tu crois, je suppose, que m’avoir sauvé influencera la sentence qui sera prononcée contre toi.

— Pas le moins du monde !

Galad fronça les sourcils. Cette réponse, il ne l’attendait pas…

— Mes hommes ont trouvé suspect que tu apparaisses si peu avant les Trollocs.

— Eh bien, qu’ils pensent ce qu’ils veulent. Quoi que je dise, ils ne changeront pas d’avis. En un sens, tout est ma faute. Ces Trollocs étaient là pour me tuer, mais je suis parti avant qu’ils déclenchent leur piège. Réjouis-toi que je ne vous aie pas laissés entre leurs pattes. Les Capes Blanches, ne l’oublie pas, m’ont fait presque autant de mal qu’eux.

À sa grande surprise, Galad sentit qu’il souriait. Chez Perrin Aybara, il y avait une franchise surprenante. De la part d’un allié, on ne pouvait guère rêver mieux.

Nous serions donc alliés ?

Perplexe, Galad fit un signe de tête à Bornhald et à Trom, qui approchaient.

Provisoirement, oui…

En tout cas, il avait confiance en Aybara. Certes, il existait en ce monde des gens assez pervers pour monter une histoire tordue afin de se gagner les faveurs de quelqu’un. Valda avait été du lot…

Pas Perrin Aybara. Ce gaillard-là était vraiment franc et direct. S’il avait voulu se débarrasser des Fils, il les aurait massacrés avant de partir.

— Alors, qu’il en soit ainsi, Perrin Aybara, dit Galad. Je prononcerai ta sentence ici, ce soir, et devant témoins.

Perrin se retourna, le front plissé.

— Maintenant ? Tu es sûr ?

— Je te condamne à payer le prix du sang aux familles des Fils morts. Cinq cents couronnes par défunt. En sus, je t’ordonne de participer à l’Ultime Bataille et de lutter de toutes tes forces. Si tu fais ça, je te laverai de toutes les charges.

Un moment étrange pour une telle proclamation, mais la décision de Galad était prise. Des batailles les attendaient, et l’un d’eux tomberait peut-être. Au cas où, Galad tenait à ce qu’Aybara connaisse la sentence.

Aybara dévisagea Galad, puis il hocha la tête.

— C’est équitable, Galad Damodred, dit-il en levant une main.

— Engeance du démon ! cria une voix.

Derrière Aybara, un homme dégaina son épée. C’était Byar, les yeux brillant de rage. Malin, il s’était placé à l’endroit d’où il pourrait frapper sa cible dans le dos.

Aybara se retourna et Galad leva son épée. Aucun des deux ne fut assez rapide.

Mais la lame de Jaret Byar ne s’abattit jamais. Du sang coulant de sa bouche, il se pétrifia, son arme à la main. Puis il tomba à genoux avant de s’écrouler face contre terre aux pieds d’Aybara.

Derrière Byar, Bornhald baissa les yeux sur sa lame rouge de sang.

— Je… Frapper dans le dos un homme qui vient de nous sauver n’était pas juste.

Lâchant son épée, Bornhald recula, comme s’il voulait fuir le cadavre de son frère d’armes.

— Tu as bien agi, Fils Bornhald, dit Galad. (Il secoua tristement la tête.) C’était un bon officier. Déplaisant, parfois, mais courageux. Je regrette de l’avoir perdu.

Aybara regarda autour de lui comme s’il redoutait une autre attaque.

— Depuis le début, il cherchait un prétexte pour me tuer.

Les yeux encore pleins de haine, Bornhald regarda Aybara, puis il essuya son épée et la rengaina. D’un pas lent, il s’éloigna en direction de l’infirmerie improvisée.

Autour de Galad et Aybara, la zone devenait de plus en plus sûre. Les Trollocs en pleine débandade, les Fils survivants et les hommes d’Aybara formaient des lignes beaucoup plus solides qu’avant.

— Ton officier croit toujours que j’ai tué son père…, souffla Aybara.

— Non, répondit Galad. Il a compris que c’était faux, je pense. Mais il te hait depuis très longtemps, seigneur Aybara, et il aimait beaucoup Byar. Devoir tuer un ami… Parfois, il est douloureux de faire ce qui est juste.

— Tu devrais aller voir tes blessés, grogna Aybara.

Soupesant son marteau, il étudia le secteur où les combats faisaient encore rage.

— Si tu me prêtes ton cheval, je peux encore combattre.

— Dans ce cas, allons-y ! Mais je resterai avec toi, juste au cas où tu risquerais de t’écrouler.

— Merci.

— Inutile. Je suis très attaché à ce cheval…

Avec un sourire, Galad remonta en croupe et ils retournèrent au combat.

42

PLUS FORT QUE LE SANG

Une fois de plus, Gawyn se retrouva dans une petite pièce très sobre des appartements de la Chaire d’Amyrlin. Il se sentait vidé, ce qui n’avait rien d’étonnant après tant d’épreuves – sans même compter la guérison…

À part ça, il se concentrait sur la nouvelle forme de conscience qui l’habitait. Ce lien avec Egwene et ses émotions qui ne le quittait plus. Cette connexion était un miracle… et un puissant réconfort. La sentir aidait Gawyn à vérifier que son Aes Sedai était toujours en vie.

Capable de capter son approche, il se leva avant même que la porte s’ouvre.

— Gawyn, dit Egwene en entrant, dans ton état, tu ne devrais pas être debout. Je t’en prie, assieds-toi !

— Je vais très bien, dit le prince.

Mais il obéit.

Egwene tira la deuxième chaise et s’assit en face du jeune homme. Bien qu’elle parût calme et sereine, cette femme avait été bouleversée par les drames de la nuit.

Alors que Chubain s’affairait à garder le contrôle de la tour, des servantes luttaient contre les taches de sang ou s’occupaient d’évacuer les cadavres.

Chubain soumettait toutes les sœurs à un interrogatoire serré. Un autre assassin s’était introduit dans le cœur battant de la tour. Pour le tuer – « la », puisqu’il s’agissait d’une femme –, Egwene avait déjà perdu deux soldats et un Champion.

Oui, Gawyn parvenait à sentir la tempête émotionnelle qui faisait rage sous le masque d’impassibilité de l’Aes Sedai.

Ces derniers mois, il en était venu à croire que les sœurs apprenaient à ne plus rien ressentir du tout. Le lien lui avait fourni la preuve du contraire : Egwene éprouvait bel et bien des sentiments, mais elle ne laissait aucune émotion transparaître sur son visage devenu de marbre…

Alors qu’il dévisageait Egwene, Gawyn eut pour la première fois une perspective singulière sur la relation entre une Aes Sedai et son Champion. Les Champions n’étaient pas seulement les protecteurs des Aes Sedai. Ils étaient aussi et surtout les seuls capables de savoir ce qui se passait dans le cœur de leur sœur. Quels que soient les efforts que consentait une femme pour nier ses émotions, son ou ses Champions les lisaient sans peine.

— Tu as débusqué Mesaana ? demanda-t-il.

— Oui, même si ça a pris du temps. Elle jouait le rôle de Danelle, une Aes Sedai de l’Ajah Marron. Nous l’avons trouvée dans sa chambre, en train de gazouiller comme un bébé. Et elle s’était oubliée sur elle… Je ne sais pas trop ce que nous allons en faire.

— Danelle… Je ne la connaissais pas.

— Elle était très solitaire… C’est sans doute pour ça que Mesaana l’avait choisie.

Les deux jeunes gens se turent un moment.

— Alors, dit enfin Egwene, comment te sens-tu ?

— Tu le sais très bien…, fit Gawyn, direct.

— C’était une façon d’engager la conversation.

Le prince sourit.

— Je vais merveilleusement bien. Serein, paisible, ravi… Mais aussi inquiet, nerveux et angoissé, comme toi.

— Il faut faire quelque chose au sujet des Seanchaniens.

— D’accord, mais ce n’est pas ça qui te mine. Tu détestes que je t’aie désobéi, et en même temps, tu sais que c’était la bonne chose à faire.

— Tu n’as pas désobéi, fit Egwene. Je t’avais dit de revenir.

— L’interdiction de surveiller ta porte n’était pas levée… J’aurais pu tout faire rater en effrayant les tueurs.

— C’est vrai, concéda Egwene, de plus en plus troublée. Mais en réalité, tu m’as sauvé la vie.

— Comment sont-ils entrés ? Quand la servante a activé tes alarmes, tu n’aurais pas dû te réveiller ?

Egwene secoua la tête.

— J’étais immergée dans le Monde des Rêves, où j’affrontais Mesaana. Pour les alarmes, il aurait dû y avoir des gardes, mais on les a retrouvés morts dans le couloir. Il semble que les tueurs s’attendaient à ce que je réagisse. Un des trois devait être là pour m’assassiner après que j’ai capturé les deux autres. Et ça aurait pu arriver… Je m’attendais à une sœur noire, ou à un Homme Gris.

— Je t’avais envoyé un message.

— La servante a été elle aussi retrouvée morte. Gawyn, ce soir, tu as fait ce qu’il fallait, mais ça m’inquiète quand même.

— Nous améliorerons tout ça. Tu me laisseras te protéger, et je t’obéirai sur tous les autres points. C’est juré.

Egwene hésita, puis elle hocha la tête.

— Bon, il faut que j’aille parler devant le Hall. Sinon, les représentantes viendront défoncer ma porte pour me bombarder de questions.

Intérieurement, Egwene faisait la moue – Gawyn en aurait mis sa main au feu.

— Si tu laisses penser que mon retour était prévu dès le début, ça t’aidera.

— Il l’était, mais à un moment, j’ai eu des doutes. Quand j’ai compris que Silviana avait mis à sa sauce ma demande, j’ai eu peur qu’on ne te revoie plus jamais ici.

— Ce n’est pas passé loin d’arriver…

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— La nécessité d’apprendre à me soumettre. Pour ça, je n’ai jamais été très bon.

Egwene acquiesça, comme si elle comprenait.

— J’ordonnerai qu’on installe un lit dans cette pièce. Depuis toujours, je prévois qu’elle sera le fief de mon Champion.

Gawyn sourit. Dormir dans des chambres séparées ? Sous la Chaire d’Amyrlin, il restait quelque chose de la fille d’aubergiste à l’esprit très conservateur.

Devinant les pensées de son compagnon, Egwene s’empourpra.

— Et si on se mariait ? proposa Gawyn. Dès aujourd’hui ! Egwene, tu es la Chaire d’Amyrlin. À Tar Valon, ta parole a force de loi. Un mot de toi, et nous serons unis.

La jeune dirigeante pâlit. Pourquoi ce sujet la mettait-il si mal à l’aise ? N’avait-elle pas dit qu’elle l’aimait ? Devait-il en douter ?

Non, parce qu’il sentait ses émotions, désormais. Incontestablement, elle l’aimait. Alors, où était le problème ?

Egwene parla d’un ton indigné :

— Tu crois que je pourrais regarder en face mes parents si je me mariais sans qu’ils le sachent ? Gawyn, il faudrait au moins les faire venir. Et tu prendrais femme sans avertir Elayne ?

Le jeune homme sourit.

— Tu as raison. Je les contacterai tous.

— Je ne peux…

— Egwene, tu es la Chaire d’Amyrlin. Le destin du monde repose sur tes épaules. Confie-moi les tâches pratiques.

— D’accord, capitula la jeune femme.

Elle passa dans la pièce attenante, où Silviana attendait.

Comme de juste, la Gardienne foudroya Gawyn du regard. Après qu’Egwene eut chargé un domestique de trouver un lit pour son Champion, elle partit avec Silviana, deux soldats de Chubain les escortant.

Gawyn aurait bien aimé être de l’excursion. Des Couteaux du Sang, il pouvait en rester dans la tour. Hélas, son Aes Sedai avait parfaitement raison de l’envoyer au lit. Rester debout lui demandait un effort surhumain et ses yeux se fermaient tout seuls.

Du coin de l’œil, il aperçut les cadavres recouverts de draps, dans le couloir. Ils resteraient là jusqu’à ce que des sœurs les aient examinés. Jusque-là, trouver Mesaana et traquer d’éventuels assassins avait occupé tout le monde.

Serrant les dents, Gawyn se força à avancer puis à soulever les draps pour révéler les dépouilles de Celark et de Mazone. La tête du pauvre Celark, tranchée net, reposait à côté de son corps.

— Vous vous êtes bien battus, les gars. La Chaire d’Amyrlin vous doit la vie, et je ferai en sorte que vos familles le sachent.

Perdre des hommes de cette valeur était rageant.

Que la Lumière brûle les Seanchaniens ! Egwene a raison. Il faut faire quelque chose à leur sujet.

Gawyn regarda l’endroit où gisaient les cadavres des assassins, leurs pieds dépassant des draps. Deux femmes et un homme…

Je me demande si…

Il approcha et souleva les draps. Les gardes sursautèrent, mais personne n’intervint pour l’en empêcher.

Quand on savait que chercher, le ter’angreal était facile à repérer. Trois bagues en pierre noire, portées au majeur de la main droite. Les « bijoux » étaient à l’image d’un entrelacs de lianes hérissé d’épines. Jusqu’à cet instant, aucune Aes Sedai n’avait identifié ces artefacts.

Gawyn les retira aux cadavres et les glissa dans sa poche.

Lan sentait une nette différence dans les émotions tapies au fond de son esprit. Au fil du temps, il s’était habitué à les ignorer et à ne pas penser à la femme à qui elles appartenaient.

Récemment, ces émotions s’étaient… altérées. Avec de plus en plus de certitude, Lan en concluait que Nynaeve avait récupéré son lien. À sa façon de ressentir, il reconnaissait son épouse. Comment aurait-il pu passer à côté de ce tourbillon de passion et de tant de bonté ? La sensation était… remarquable.

S’ébrouant, il sonda la route. Après avoir contourné une colline, elle se dirigeait vers une forteresse. La frontière entre le Kandor et l’Arafel était matérialisée par la citadelle du Mur d’Argent, un édifice géant qui courait d’un flanc à l’autre de la passe de Firchon.

De la très belle ouvrage. En réalité, il y avait deux bâtiments, chacun attaché à un flanc de la passe – un peu comme les battants d’une porte.

Traverser la passe exigeait de parcourir une distance considérable entre deux hauts murs de pierre truffés de meurtrières. Dans chaque direction, les défenses étaient suffisantes pour arrêter une énorme armée.

Les pays des Terres Frontalières étaient tous alliés. En théorie. Ça n’empêchait pas l’Arafel de se réjouir qu’une citadelle bloque le chemin qui menait à Shol Arbela.

Devant la forteresse, des milliers de gens se rassemblaient par petites compagnies. Le drapeau du Malkier – la Grue Dorée – flottait au-dessus de certains de ces groupes. Sinon, on reconnaissait les étendards du Kandor ou de l’Arafel.

— Lequel de vous a violé son serment ? demanda Lan en se tournant vers ses « compagnons ».

Tous secouèrent la tête.

— Personne n’a dû le faire, dit Andere. Quel autre chemin aurais-tu pu suivre ? Couper par les terres Brisées ou les collines Tronquées ? C’était ici ou nulle part. Ces hommes le savaient, donc ils sont venus t’attendre.

Lan grogna, mais il dut admettre que c’était probablement vrai.

— Nous sommes une caravane, dit-il assez haut pour que tous l’entendent. N’oubliez pas : si on vous interroge, vous pouvez dire que vous êtes du Malkier. Et même que vous attendez votre roi. Mais ne vous amusez pas à révéler que vous l’avez trouvé.

Les hommes parurent troublés, mais ils n’émirent aucune objection. Lan se mit en route et la caravane – vingt chariots, des chevaux de guerre et une foule de gens – le suivit.

C’était ce qu’il redoutait depuis toujours. Refonder le Malkier était impossible. Si nombreux qu’ils soient, les fous qui essaieraient mourraient. Un assaut ? Contre la Flétrissure ? Ridicule !

Il ne pouvait pas demander ça à ces hommes – les « siens » comme ceux qui l’attendaient. Et il ne pouvait pas les y autoriser. À mesure qu’il avançait, sa résolution augmentait.

Ces braves qui brandissaient des étendards devraient se joindre aux forces du Shienar et participer à une bataille dotée d’un sens. Il ne les ferait pas massacrer.

« La mort est plus légère qu’une plume… »

Rakim lui avait jeté cette citation à la figure plusieurs fois, pendant leur chevauchée. Deux décennies plus tôt, il avait suivi Lan pendant toute la guerre des Aiels.

« Et le devoir plus lourd qu’une montagne… »

Lan ne fuyait pas son devoir, il avançait à sa rencontre. Pourtant, la vue du camp improvisé lui serra le cœur quand il atteignit le bas de la pente. Hadori en place, tous les hommes portaient une tenue très simple de guerrier et les femmes arboraient un point rouge sur le front.

Certains braves, remarqua Lan, portaient une veste avec des épaulettes dorées – le signe de reconnaissance de la garde du Malkier. Pour qu’ils en possèdent une, il fallait que leur père ou leur grand-père aient servi dans ce corps.

Un spectacle qui aurait arraché des larmes à Bukama. À son grand désespoir, le héros pensait que le peuple du Malkier, brisé et vaincu, serait absorbé par les autres nations. Pourtant, les hommes étaient là, prêts à tout dès qu’un murmure les inciterait à reprendre les armes. Alors que Lan était un bébé au moment de la chute de son royaume, ceux qui avaient l’âge d’homme à l’époque approchaient de leur quatre-vingtième anniversaire. Les cheveux gris, ils restaient des guerriers, et ils avaient amené leurs fils et leurs petits-fils.

— Tai’shar Malkier ! cria un homme sur le passage de la « caravane ».

Le cri se répéta des dizaines de fois quand les hommes virent le hadori de Lan.

Par bonheur, personne ne parut le reconnaître. Sans doute pensaient-ils qu’il venait attendre le roi, comme eux.

L’Ultime Bataille approche, ai-je le droit de leur interdire de combattre à mes côtés ?

Non, il en avait le devoir ! Donc, il allait passer sans que nul le remarque. Le regard rivé devant lui, la main sur le pommeau de son épée, il pinça les lèvres. Mais chaque « Tai’shar Malkier ! » l’incitait à se redresser fièrement. Ces appels lui donnaient de la force, l’encourageant à continuer.

Les portes qui séparaient les deux citadelles étaient ouvertes, mais des soldats contrôlaient les voyageurs qui les franchissaient. Lan tira sur les rênes de Mandarb. Derrière lui, ses compagnons s’arrêtèrent. Les soldats avaient-ils ordre de l’appréhender ? C’était possible, mais à part avancer, que pouvait-il faire ? Contourner la passe prendrait des semaines.

La caravane attendit son tour, puis avança vers le poste de garde.

— Objet du voyage ? demanda un officier aux cheveux tressés.

— Gagner Fal Moran, répondit Lan. À cause de l’Ultime Bataille.

— Vous n’allez pas attendre votre roi avec les autres ?

— Je n’ai pas de roi, lâcha Lan.

Le militaire hocha la tête tout en se massant le menton. Puis il fit signe à ses hommes d’inspecter la cargaison des chariots.

— Il faudra payer des taxes…

— J’ai l’intention de donner tout ça à l’armée du Shienar, pour la soutenir lors de l’Ultime Bataille. J’ai dit « donner », pas vendre.

Le militaire arqua un sourcil.

— Je le jure sur mon honneur.

Lan chercha le regard du soldat.

— Pas de taxes, dans ce cas. Tai’shar Malkier ! mon ami.

— Tai’shar Arafel ! répliqua Lan avant de talonner sa monture.

Il détestait avancer entre les deux citadelles, avec le sentiment qu’un millier d’archers le prendraient pour cible. Si les forces de l’Arafel devaient se replier jusque-là, les Trollocs ne passeraient pas facilement, c’était sûr. Au fil des siècles, ils avaient essayé, mais les défenseurs avaient toujours tenu, comme à l’époque de Yakobin le Vaillant.

Du coup, Lan retint son souffle presque jusqu’à ce qu’il soit arrivé de l’autre côté. Là, il soupira de soulagement puis lança Mandarb en direction du nord.

— Al’Lan Mandragoran ! lança une voix qui semblait assez distante.

Lan se pétrifia. Ces mots venaient d’en haut ! Se retournant, il leva la tête et scruta la citadelle de gauche. À une fenêtre, une tête se tendait dans le vide.

— La Lumière soit louée, c’est toi !

La tête disparut à l’intérieur.

Lan fut tenté de galoper comme un fou. Mais s’il le faisait, le fâcheux rameuterait sûrement du monde.

Il n’eut pas longtemps à attendre, car une silhouette sortit de la forteresse au pas de course.

Lan reconnut sans peine l’adolescent qui fonçait vers lui. En veste rouge et riche manteau bleu, c’était Kaisel Noramaga, le petit-fils de la reine du Kandor.

— Seigneur Mandragoran, dit-il en approchant, tu es venu ! Quand j’ai appris que la Grue Dorée reprenait son envol…

— Elle ne reprend rien du tout, prince Kaisel. Mon plan était de chevaucher seul.

— Bien entendu. J’aimerais chevaucher seul avec toi. C’est possible ?

— Ce ne serait pas très avisé, Majesté ! Ta grand-mère est dans le Sud et je suppose que ton père règne sur le Kandor. Que fais-tu ici ?

— Le prince Kendral m’a invité. Et mon père m’a laissé partir. Tous les deux, nous voulons t’accompagner.

— Kendral aussi ? (Le petit-fils du roi de l’Arafel ?) Votre place est auprès de vos compatriotes !

— Nos ancêtres ont prêté serment. Celui de protéger et de défendre. Seigneur Mandragoran, cette promesse est plus forte que le sang. Plus puissante que la volonté ou le choix. Ta femme nous a dit de t’attendre ici. Elle nous a prévenus que tu tenterais de passer sans nous saluer.

— Comment m’as-tu identifié ? demanda Lan, sa colère contenue de justesse.

— Le cheval, répondit Kaisel. Tu te déguiserais peut-être, a-t-elle dit, mais pas question d’abandonner ta monture.

Que la Lumière brûle cette femme !

Dans la forteresse, un cri se répercutait. Lan s’était fait rouler dans la farine.

Maudite soit Nynaeve ! Et bénie soit-elle, par la même occasion…

Via le lien, il tenta de lui expédier un mélange d’agacement et d’amour.

Ensuite, avec un grand soupir, il capitula :

— La Grue Dorée vole vers l’Ultime Bataille. Toutes les femmes et tous les hommes qui le désirent seront les bienvenus pour y participer.

Les yeux fermés, Lan écouta le cri gagner en intensité. Il y eut des vivats, puis un rugissement collectif d’allégresse.

43

UN PEU D’INFUSION…

— Et ces Asha’man prétendent être libérés de la souillure ? demanda Galad.

Avec Perrin, il traversait le champ de bataille jonché de cadavres.

— Exact, oui. Et je suis enclin à les croire. Pourquoi mentiraient-ils ?

Galad arqua un sourcil.

— Parce qu’ils sont fous ?

Perrin approuva du chef.

Aybara était un homme intéressant. Beaucoup d’autres répondaient agressivement quand on leur livrait le fond de sa pensée. Avec « Yeux-Jaunes », il n’avait pas besoin de se censurer. Face à un interlocuteur honnête, il était d’une totale ouverture d’esprit. S’il s’agissait d’un Suppôt ou d’une Créature des Ténèbres, il ne devait pas y en avoir beaucoup comme lui.

À l’est, l’horizon s’illuminait. La nuit était-elle déjà finie ?

Parmi les cadavres, il y avait surtout des Trollocs, ce qui expliquait l’odeur de poils ou de crins brûlés – écœurante quand elle se mêlait à celles du sang et de la boue.

Galad se sentait épuisé. Logique, puisqu’il avait autorisé une Aes Sedai à le guérir.

« Une fois tes réserves engagées, il n’y a aucune raison de garder en arrière tes éclaireurs », aimait à dire Gareth Bryne. S’il était prêt à laisser les Aes Sedai sauver ses hommes, pourquoi ne pas accepter leurs services pour lui-même ? Naguère, cette démarche l’aurait profondément perturbé…

— C’est possible, oui, dit Perrin. Il se peut que les Asha’man soient fous et que la souillure existe toujours. Mais ces hommes ont été loyaux, donc ils me semblent dignes de confiance, du moins jusqu’à preuve du contraire. Tes gars et toi, vous devez peut-être bien vos vies à Grady et à Neald.

— Et je les en remercie, dit Galad en enjambant la carcasse d’un Trolloc au museau d’ours. Mais très peu de mes Fils en diraient autant. Aybara, ils ont des doutes sur ton intervention…

— Ils croient toujours que c’est un coup monté ?

— Peut-être… Si tu n’es pas le Suppôt le plus intelligent que le monde ait jamais porté, tu dis la vérité. Mais quand même, voler au secours des Fils après la façon dont ils t’ont traité ? Si c’est vrai, tu es un homme d’honneur. En nous laissant mourir, tu te serais facilité la vie.

— Non, parce que toutes les épées compteront lors de l’Ultime Bataille. Toutes !

Galad s’agenouilla près d’un soldat en cape rouge et le retourna sur le dos. Ce n’était pas une cape rouge, mais une blanche noyée de sang. Ranun Sinah ne verrait jamais Tarmon Gai’don. Galad lui ferma les yeux et récita pour lui une courte prière à la Lumière.

— Alors, que vas-tu faire, à présent ? demanda Perrin.

— Continuer à avancer vers le nord. Sur mes terres, en Andor, nous nous préparerons.

— Tu pourrais…, commença Perrin.

Mais il se tut, se détourna et s’éloigna.

Galad pressa le pas pour le suivre. Arrivé devant une petite montagne de Trollocs morts, Aybara entreprit d’écarter des cadavres. Au bout d’un moment, Galad capta un gémissement. Intrigué, il aida son compagnon à tirer en arrière un Trolloc à tête de faucon dont les yeux trop humains fixaient le vide.

Dessous, un jeune type leva les yeux et cilla. C’était Jerum Nus, un des Fils.

— Lumière ! croassa-t-il. Ça fait mal. J’ai cru que j’allais crever…

Jerum portait une plaie au flanc. Alors que Perrin s’agenouillait, lui soulevait la tête et lui donnait à boire, Galad prit un bandage dans son sac et pansa la blessure.

Une sale plaie. Le pauvre garçon était condamné. Il…

Non ! Nous avons les Aes Sedai !

S’y habituer prendrait un moment à Galad, semblait-il.

Dans les bras de Perrin, Jerum pleurait de joie. Le pauvre semblait avoir perdu l’esprit. Par exemple, les yeux jaunes de son sauveur ne paraissaient plus du tout le gêner.

— Bois, fiston, murmura Perrin. Tout va bien. On t’a récupéré, et tu t’en sortiras.

— J’ai l’impression d’avoir crié pendant des heures… Mais j’étais si faible, et avec tous ces corps au-dessus de moi… Comment m’avez-vous trouvé ?

— J’ai de bonnes oreilles, répondit Perrin.

Il fit un signe à Galad. Ensemble, ils soulevèrent Jerum, l’un se chargeant des bras et l’autre des jambes. Avec mille précautions, ils portèrent le blessé en direction de l’infirmerie de campagne. Durant le trajet, Jerum perdit connaissance et marmonna des mots sans suite.

Un peu à l’écart du champ de bataille, les Aes Sedai s’occupaient des blessés. Dès qu’elle aperçut les deux hommes, une Matriarche aux cheveux clairs qui ne semblait pas plus vieille que Galad – mais qui parlait avec l’autorité d’une matrone aguerrie – se précipita vers eux. Après avoir touché la tête de Jerum, elle sermonna ses sauveurs parce qu’ils l’avaient transporté.

— Galad Damodred, donnes-tu ton consentement ? Ce garçon n’est pas en état de le faire.

Galad avait insisté : chaque Fils devrait avoir le droit de refuser la guérison, quelle que soit la gravité de sa blessure. Les sœurs et les Matriarches n’avaient pas aimé ça, mais Perrin soutenait cette motion, et elles semblaient l’écouter. Étrange, ça… Galad avait croisé très peu d’Aes Sedai disposées à obéir aux ordres d’un homme, voire à simplement tenir compte de son opinion.

— Je consens, dit Galad. Qu’on le guérisse.

La Matriarche se mit au travail. Presque tous les Fils avaient d’emblée refusé la guérison, certains changeant d’avis en voyant que leur chef l’acceptait.

La respiration de Jerum se stabilisa et sa blessure se referma. La Matriarche ne le guérit pas complètement, faisant juste ce qu’il fallait pour qu’il survive jusqu’au lendemain. Quand elle ouvrit les yeux, Galad eut l’impression qu’elle était encore plus fatiguée que lui.

Les sœurs, les Matriarches et les Asha’man s’étaient battus une bonne partie de la nuit, puis ils avaient enchaîné par des guérisons en série…

Galad et Perrin retournèrent sur le champ de bataille. Ils n’étaient pas les seuls à chercher des blessés, bien entendu. Aybara aurait pu aller sous sa tente pour se reposer. Mais il n’en avait rien fait.

— Je te propose une solution, dit Perrin tout en marchant. Au lieu que tu restes ici, au Ghealdan, à des semaines de ta destination, je peux te faire passer en Andor dès ce soir.

— Mes hommes ne voudront pas Voyager.

— Si tu le leur ordonnes, ils le feront. Tu t’es déclaré prêt à combattre aux côtés des Aes Sedai. Je ne vois aucune différence entre ça et franchir un portail. Viens avec moi.

— Tu nous laisserais nous joindre à toi ?

— Oui, mais je te demanderai d’abord un serment.

— De quelle nature ?

— Je serai franc avec toi, Galad. Je doute qu’il nous reste beaucoup de temps. Quelques semaines, peut-être. Moi, je pense que nous aurons besoin de vous, mais Rand n’aimera pas l’idée d’avoir dans ses rangs des Capes Blanches sans surveillance. En conséquence, je te demande de te placer sous mon commandement jusqu’à la fin de la bataille.

Galad hésita. L’aube ne tarderait plus. En fait, elle devait même être arrivée, derrière les nuages.

— Mesures-tu l’audace de ta proposition ? Le seigneur général des Fils acceptant les ordres de quiconque, ce serait déjà hors du commun. Mais d’un homme récemment jugé coupable de meurtre ? Un type que beaucoup de Fils tiennent pour un Suppôt des Ténèbres.

Perrin se tourna vers Galad :

— Si tu viens avec moi, je te conduirai jusqu’à l’Ultime Bataille. Sinon… Eh bien, nul ne sait ce qui arrivera.

— Tu as dit que notre camp aura besoin de toutes les épées. Et tu nous laisserais en rade ?

— Oui, si je n’ai pas ton serment… Mais Rand viendra peut-être te chercher. Avec moi, tu sais à quoi t’attendre. Crois-le, je serai juste avec toi. Tout ce que je voudrai, c’est que tes hommes se tiennent tranquilles, puis se battent quand on le leur demandera. Rand…

» Bon, tu peux me dire « non ». À lui, ce sera plus… délicat. Et je doute que tu apprécies le résultat, même si tu finis par dire « oui ».

— Perrin Aybara, tu es un homme étrangement convaincant.

— Marché conclu ?

Galad tapa dans la paume de Yeux-Jaunes. Pas à cause des menaces implicites, mais parce qu’il se souvint de sa voix, quand il réconfortait Jerum. Une authentique compassion. Aucun Suppôt des Ténèbres n’aurait pu imiter ce sentiment…

— Je prête serment, oui. Je serai sous ton commandement jusqu’à la fin de l’Ultime Bataille.

Se sentant soudain très faible, Galad soupira et s’assit sur un rocher.

— Moi, je jure que tes hommes seront traités comme tous les autres. Reste assis et repose-toi un peu. Je vais fouiller ce coin, là-bas. Cet accès de faiblesse sera bientôt passé.

— De faiblesse ?

Perrin acquiesça.

— Je sais ce que c’est d’être pris dans la nasse d’un ta’veren. Lumière, je le sais vraiment ! (Il dévisagea Galad.) Tu ne t’es jamais demandé pourquoi nous avons atterri ici, toi et moi ?

— Avec mes hommes, nous avons supposé que la Lumière te mettait sur notre chemin pour que nous te punissions.

— Tu n’y es pas du tout… La vérité, Galad, c’est que j’ai besoin de toi. Et c’est pour ça que tu as fini ici.

Sur ces mots, Perrin s’éloigna.

Alliandre plia soigneusement le pansement, puis le tendit à un gai’shain aux doigts couverts de cals et au visage noyé dans les ombres de sa capuche. Alliandre pensait qu’il s’agissait de Niagen, le Sans-Frères que Lacile avait pris pour galant. Ce qui agaçait toujours Faile – la reine du Ghealdan ne comprenait pas pourquoi. Un Aiel pour compagnon, voilà qui aurait très bien convenu à Lacile.

Alliandre entreprit d’enrouler une autre bande de tissu. Non loin du champ de bataille, elle se tenait avec d’autres femmes dans une petite clairière entourée par des lauréoles et des arbres ratatinés. Désormais, tout était paisible dans le coin, si on oubliait les gémissements des blessés.

À la lumière du matin, Alliandre coupa une nouvelle longueur de tissu. Au départ, ces pansements étaient… une chemise. Eh bien, ça avait changé. Et il n’y avait pas de quoi se lamenter. Cette liquette n’avait jamais dû être de première qualité.

— La bataille est finie ? demanda Berelain.

Assise sur un tabouret, elle travaillait en face de Faile.

— Oui, il semble bien, répondit l’épouse de Perrin.

Le dialogue s’arrêta là. Alliandre plissa le front, mais elle ne dit rien. Entre ces deux-là, il se passait quelque chose. Pourquoi tentaient-elles de se faire prendre pour des amies inséparables ? Dans le camp, les hommes se laissaient duper, mais à voir leurs lèvres pincées dès qu’elles se regardaient, Alliandre ne doutait pas un instant de la vérité. Si l’hostilité avait diminué depuis que Faile s’était portée au secours de Berelain, les comptes n’étaient pas soldés.

— Tu avais raison au sujet de Perrin, fit Berelain.

— On dirait que ça te surprend.

— En matière d’hommes, je me trompe rarement.

— Mon mari est différent des autres mâles. Il…

Faile s’interrompit et regarda Alliandre, les yeux plissés.

Maudites cendres ! pensa la reine.

Elle s’était assise trop loin du duo, ce qui la contraignait à tendre l’oreille. Un comportement suspect…

Alors que les deux femmes retombaient dans leur silence, Alliandre leva une main comme si elle voulait inspecter ses ongles.

C’est ça, ignorez-moi ! Je suis juste une femme qui se noie et tente de garder la tête hors de l’eau.

Faile et Berelain ne pensaient pas ça de la reine, bien entendu. Dans le même ordre d’idées, les gars de Deux-Rivières n’avaient jamais vraiment cru que Perrin était infidèle. Si on leur avait posé la question en les laissant réfléchir, ils auraient répondu que quelque chose d’autre avait dû se produire.

Mais les superstitions et les ragots n’étaient pas rationnels. Ce que Faile et Berelain pensaient d’Alliandre et leur jugement instinctif sur sa personne étaient deux choses bien différentes. Pour compliquer les choses, Alliandre était bel et bien une femme en train de se noyer et qui luttait pour garder la tête hors de l’eau.

Dans la vie, il ne fallait jamais s’abuser sur ses forces et sur ses faiblesses.

Alliandre recommença à couper des bandes de tissu. Faile et Berelain avaient insisté pour l’aider. Vu le comportement fascinant de ces deux femmes, il n’était pas question que la reine s’en aille.

En plus, elle ne détestait pas cette occupation. Comparée à leur captivité chez les Aiels, c’était presque un loisir.

Comme de juste, les deux rivales ne reprirent pas leur conversation. Au contraire, Berelain se leva, l’air mécontent, et alla se placer à l’autre bout de la clairière.

Alliandre sentit le froid mortel, entre les deux rivales.

Berelain s’arrêta près d’autres femmes qui enroulaient les bandes. Alliandre se leva, saisit son tabouret et son matériel puis alla s’installer à côté de Faile.

— Je ne crois pas l’avoir vue si bouleversée, dit-elle.

— Elle déteste s’être trompée, souffla Faile. Elle voit le monde comme un réseau de demi-vérités et d’interférences. Pour elle, l’homme le plus simple est doté de motivations très compliquées. Je crois que c’est ça qui la rend redoutable, dans la politique de cour… Mais je ne voudrais pas vivre comme elle…

— Elle est très sage, dit Alliandre. Et elle voit vraiment des choses, Faile. En fait, elle comprend le monde mieux que nous. Mais elle a quelques points aveugles, comme la plupart des gens.

Faile acquiesça distraitement.

— Tu sais ce que je trouve le pire, dans tout ça ? À aucun moment, elle n’a été amoureuse de Perrin. Si elle le voulait, c’était pour s’amuser, pour en tirer des avantages politiques et pour Mayene. À la fin, sa seule motivation était l’amour du jeu. Oh, elle aimait bien Perrin, mais rien de plus. S’il s’était agi d’amour fou, je comprendrais peut-être mieux…

Après cette tirade de Faile, Alliandre ne dit rien et recommença à couper des bandes. Dans sa pile, elle avisa une robe de soie bleue qui aurait mérité un meilleur destin. Elle la cacha entre deux autres et la posa par terre, comme si elle avait vraiment l’intention de la découper.

Sur ces entrefaites, Perrin entra dans la clairière, suivi par des hommes en vêtements ensanglantés. Sans hésiter, il se dirigea vers Faile et s’assit sur le tabouret déserté par Berelain. L’air épuisé, il laissa tomber son magnifique marteau dans l’herbe, à côté de lui.

Faile lui donna à boire puis lui massa les épaules.

Alliandre se retira discrètement et, toujours avec son matériel, alla rejoindre Berelain, qui sirotait une tasse d’infusion.

La Première Dame leva les yeux.

Alliandre se servit un gobelet d’infusion et souffla dessus pour la refroidir.

— Ils vont bien ensemble, Berelain, dit-elle enfin. Je ne peux pas dire que ça me désole…

— Toutes les relations méritent d’être mises à l’épreuve. Et si Faile était morte à Malden – une possibilité non négligeable – il aurait eu besoin de quelqu’un. Cela dit, détourner le regard de Perrin Aybara ne me brise pas le cœur. À travers lui, je désirais avoir un lien avec le Dragon Réincarné, mais il y aura d’autres possibilités.

Berelain semblait moins frustrée que quelques minutes plus tôt. Comme si elle était revenue à sa nature calculatrice.

Alliandre sourit.

Quelle femme intelligente !

Faile voulait voir sa rivale battue à plate couture. Alors, elle estimerait que la menace n’existait plus. Pour cette raison, Berelain laissait paraître sa frustration plus que d’habitude. Bien plus, même…

Alliandre but une gorgée d’infusion.

— Pour toi, le mariage est un calcul, rien de plus ? Une bonne opération politique ?

— Il y a quand même l’excitation de la chasse et le plaisir du jeu.

— Et l’amour, dans tout ça ?

— L’amour, c’est pour ceux qui ne dirigent rien. Une femme vaut beaucoup plus que son aptitude à faire une bonne épouse, mais je dois penser à Mayene. Si je m’implique dans l’Ultime Bataille sans avoir déniché un mari, la succession sera en danger. Et si Mayene traverse une crise, Tear ne manquera pas d’en tirer parti. Pour moi, une romance est une distraction trop coûteuse…

Berelain se tut soudain et changea totalement d’expression. Que se passait-il ? Quand elle tourna la tête, Alliandre cessa de se poser la question.

Galad Damodred venait d’entrer dans la clairière.

Son uniforme blanc taché de sang, il tenait à peine debout. Pourtant, il avait le dos bien droit et s’était lavé le visage. Presque trop beau pour être humain, il frôlait la perfection. Et ses yeux ! Deux sombres étangs… Cet homme semblait briller, comme s’il avait une aura.

— Je… Qu’est-ce que je disais ? demanda Berelain, les yeux rivés sur le seigneur général.

— Qu’il n’y a pas de place pour la passion dans la vie d’une dirigeante.

— Oui, c’est ça…

— De fait, ce ne serait pas raisonnable.

— Je…, commença Berelain.

Elle se tut, car Damodred venait de se tourner vers elle. Même s’il parut à peine remarquer Alliandre, il se fendit de deux splendides révérences.

— Première Dame, dit-il, le seigneur Aybara m’a confié que tu as pris ma défense, quand tu le croyais prêt à m’attaquer.

— Une idiotie ! Craindre qu’il fasse une chose pareille…

— Si craindre suffit à être idiot, nous sommes deux imbéciles… J’étais certain que mes hommes tomberaient sous les coups de ceux d’Aybara.

Berelain sourit au beau garçon. En une fraction de seconde, elle semblait avoir oublié son discours précédent.

— Veux-tu un peu d’infusion ? demanda Damodred, trop brusquement et tout en tendant une main vers la bouilloire, posée sur un carré de tissu, à côté des flammes.

— Je suis en train d’en boire, fit remarquer Berelain.

— Je t’en sers un peu plus ?

Damodred se pencha, saisit un gobelet et le remplit.

— Hum…, fit Berelain.

En se relevant, le jeune homme s’avisa qu’elle avait déjà de quoi boire.

— Il reste beaucoup de bandes à couper. Tu pourrais peut-être nous aider…

— Peut-être, oui, fit Damodred en tendant le gobelet plein à Alliandre.

Les yeux dans ceux de son galant, Berelain, déboussolée, offrit aussi son récipient à la reine.

En possession de trois gobelets, Alliandre sourit de plus belle. Puis elle regarda les deux jeunes gens se diriger vers la pile de vêtements à découper. Cette affaire risquait de bien se terminer… Au minimum, les fichues Capes Blanches déguerpiraient de son royaume.

La reine alla rejoindre Faile et Perrin. Avant, elle récupéra discrètement la jolie robe bleue.

Avec, on pourrait faire une magnifique écharpe.

44

UNE DEMANDE CAVALIÈRE

Morgase sortit de sa tente, dressée sur le versant d’une colline, et contempla le royaume d’Andor. Pont-Blanc s’étendait à ses pieds, cité délicieusement familière, même si elle avait beaucoup grandi.

Avec la ruine des fermes et les réserves qui se gâtaient, les gens se réfugiaient dans les villes.

La plaine aurait dû être verdoyante. Hélas, même l’herbe jaunie était en train de crever. Encore un peu, et le pays entier ressemblerait au désert des Aiels.

Morgase brûlait d’envie d’agir. C’était son royaume. Enfin, ça l’avait été.

S’éloignant de sa tente, elle partit en quête de maître Gill. Au passage, elle aperçut Faile, qui parlait de nouveau avec l’intendant. Elle la salua, en témoignage de déférence, et la femme de Perrin lui rendit la pareille. Entre elles, il y avait un abîme, à présent. Morgase aurait voulu que ce soit différent, mais…

Avec les autres femmes, elle avait partagé un moment où l’espoir n’était même plus une étincelle vacillante dans la nuit. À Malden, c’était Faile qui avait encouragé la reine déchue à utiliser le Pouvoir de l’Unique – bien pathétiquement – pour signaler qu’elles étaient piégées sous un éboulis.

Le camp était déjà à demi monté. Bizarrement, les Fils en faisaient partie, désormais. Cela dit, Perrin n’avait pas encore décidé que faire. Ou, dans le cas contraire, il n’avait pas daigné en informer Morgase.

La reine traversa le camp, dépassant des maréchaux-ferrants, des palefreniers, des civils qui discutaillaient et des soldats qui creusaient des feuillées. Ici, tout le monde avait une place, à part Morgase Trakand.

Les domestiques l’évitaient, ne sachant pas comment la traiter. Reine, elle ne l’était plus, mais ça ne faisait pas d’elle une noble dame comme les autres. En tout cas, elle n’était plus une servante.

Même si passer du temps avec Galad lui avait rappelé ce que c’était d’être une dirigeante, elle ne regrettait pas d’avoir vécu dans la peau de Maighdin. En fin de compte, ça n’avait pas été si terrible que ça, et être la dame de compagnie d’une noble avait de bien utiles avantages. Sans parler de la camaraderie ancillaire, du fardeau des responsabilités volatilisé… et de la possibilité de voir Tallanvor à sa guise.

Mais cette vie n’était pas la sienne. L’heure de cesser de faire semblant avait sonné.

Quand elle le trouva, maître Gill était en train de charger la charrette sous la supervision de Lini et avec l’aide de Lamgwin et Breane. Ces deux-là, Faile les avait libérés de leur service auprès d’elle pour qu’ils s’occupent de Morgase.

Tallanvor n’était pas là. Eh bien, elle ne pouvait plus se languir de lui comme une gamine. À présent, elle devait aller à Caemlyn et aider Elayne.

— Votre Maj…, commença Gill en s’inclinant. Je veux dire « ma dame ». Veuillez m’excuser.

— Ne t’en fais pas, maître Gill ! J’ai dû mal à m’en dépêtrer moi-même.

— Tu es sûre de vouloir continuer dans cette voie ? demanda Lini, les bras croisés.

— Oui, répondit Morgase. Aller à Caemlyn et proposer notre aide à Elayne est un devoir sacré.

— Si tu le dis… Moi, je l’ai souvent répété : quand on met deux coqs dans la même basse-cour, on mérite la panique qu’on récolte.

Morgase fronça les sourcils.

— C’est noté. Mais tu t’apercevras vite que je peux aider Elayne sans usurper son autorité.

Lini haussa les épaules.

Elle voyait juste. Morgase devrait être prudente. Si elle restait trop longtemps dans la capitale, ça jetterait une ombre sur le règne de sa fille. Mais durant les mois passés sous l’identité de Maighdin, elle avait appris quelque chose : un être humain avait besoin d’une activité productive, même aussi simple qu’apprendre à faire le service des boissons. En outre, ses compétences pourraient aider Elayne, durant les temps sombres à venir.

Si elle étouffait sa fille, cependant, elle quitterait aussitôt Caemlyn pour s’exiler dans l’ouest du pays.

Tout le monde travaillant vite et bien, Morgase dut croiser les bras pour résister à l’envie de participer au chargement. S’occuper de soi-même était une forme d’épanouissement, avait-elle constaté.

Du coin de l’œil, elle remarqua un cavalier, sur la route qui revenait de Pont-Blanc. Tallanvor ! Qu’était-il allé faire en ville ? Il approcha, vit Morgase et la salua avec toute la déférence requise.

— Ma dame…

— Tu es allé en ville ? As-tu demandé la permission au seigneur Aybara ?

Perrin ne voulait pas qu’un flot de soldats et de réfugiés sème la panique à Pont-Blanc.

— Noble dame, j’y ai de la famille, répondit Tallanvor en mettant pied à terre. J’ai cru judicieux de vérifier les informations glanées par les éclaireurs du seigneur Aybara.

— C’est bien, lieutenant de la Garde Royale Tallanvor.

S’il voulait jouer au protocole, il était bien tombé, avec elle.

Une pile de draps sur les bras, Lini ricana en entendant le ton de sa maîtresse.

— Merci, noble dame. Je peux faire une suggestion ?

— Je t’écoute.

— Selon les rapports, votre fille vous croit toujours morte. Si nous en parlons au seigneur Aybara, il fera ouvrir un portail pour nous déposer directement à Caemlyn.

— Une proposition digne d’intérêt, fit Morgase en ignorant le rictus de Lini lorsqu’elle repassa, les mains vides.

— Ma dame, fit Tallanvor en lorgnant la vieille nourrice, pourrions-nous parler en privé ?

Morgase acquiesça. Puis elle se dirigea vers la lisière du camp, l’officier dans son sillage. Après quelques pas, elle se tourna vers lui :

— Alors ?

— Ma dame, reprit Tallanvor sur un ton plus doux, maintenant que tout le monde est au courant dans le camp d’Aybara, la cour, à Caemlyn, sera bientôt informée que vous êtes toujours vivante. Si vous ne vous présentez pas très vite pour annoncer que vous renoncez au trône, l’autorité d’Elayne sera minée.

Morgase ne répondit pas. Qu’est-ce qu’il pouvait l’énerver, à la vouvoyer de nouveau !

— Si l’Ultime Bataille est vraiment pour bientôt, insista Tallanvor, nous ne pouvons pas nous permettre de…

— Tais-toi ! coupa Morgase. J’ai déjà ordonné à Lini et aux autres de faire nos bagages. N’as-tu pas remarqué qu’ils sont en train de charger la charrette ?

Tallanvor s’empourpra. Près du véhicule, maître Gill pliait sous le poids d’un énorme coffre.

— Je m’excuse de mon audace, noble dame. Avec votre permission…

L’officier salua et s’éloigna.

— Tallanvor, le rappela Morgase, devons-nous vraiment être si collet monté l’un avec l’autre ?

— L’illusion est terminée, ma dame, souffla le militaire en s’éloignant.

Morgase le regarda, le cœur serré. Maudit soit son fichu entêtement ! Et que la Lumière brûle Galad ! À son contact, elle s’était souvenue de sa fierté et de ses devoirs de reine.

Avoir un époux ne lui réussissait pas, elle le savait depuis Taringail. Certes, sur un plan personnel, le mariage avait été un facteur de stabilité, mais au prix de lourdes menaces contre son trône. En conséquence, elle n’avait jamais fait de Bryne ou de Thom son consort officiel. La catastrophe avec Gaebril prouvait qu’elle avait eu raison.

Si elle se mariait, son époux serait une menace potentielle contre Elayne et Andor. Et ses enfants, si elle en avait d’autres, deviendraient des rivaux de la reine actuelle.

En d’autres termes, Morgase ne pouvait plus se permettre d’aimer.

Tallanvor s’arrêta soudain et fit demi-tour. Alors que le cœur de Morgase faisait un bond dans sa poitrine, il s’agenouilla, dégaina son épée et la déposa aux pieds de sa reine.

— J’ai eu tort de parler de partir, dit-il. J’étais blessé, et la souffrance rend les hommes stupides. Morgase, vous… tu sais que je serai toujours là pour toi. Je te l’ai promis, et je ne changerai pas d’avis. Ces derniers temps, je me sens comme un moustique dans un monde peuplé d’aigles. Mais il me reste mon cœur et ma lame, et les deux t’appartiennent.

Il se leva pour partir.

— Tallanvor, souffla Morgase, tu ne m’as jamais demandé… si je voulais bien de toi.

— Je ne peux pas te placer devant ce dilemme… Il serait injuste de te forcer à faire ce qui s’impose – nous le savons tous les deux –, surtout maintenant que ton identité est connue de tous.

— Et que devrais-je faire ?

— Te refuser à moi ! s’écria Tallanvor, furieux. Pour le bien d’Andor.

— Est-ce vraiment ce que je devrais faire ? Tallanvor, je me le répète sans cesse, et pourtant, j’ai encore des doutes.

— Que t’apporterais-je de bon ? Au minimum, tu pourrais prendre un mari pour assurer à Elayne la loyauté d’une maison que tu as… offensée.

— Encore un mariage sans amour ? Combien de fois faudra-t-il sacrifier mon cœur pour Andor ?

— Autant de fois que nécessaire, je suppose…

Dans la voix de l’officier, Morgase entendit tant d’amertume… Pas contre elle, mais à cause de leur destin. Cet homme était si passionné…

Morgase hésita puis secoua la tête.

— Non, dit-elle, c’est terminé ! Tallanvor, regarde le ciel noir ! Tu as vu les créatures qui arpentent le monde et senti dans ta chair les malédictions du Ténébreux. En des temps pareils, on ne peut pas se passer d’espoir. Et encore moins d’amour.

— Et le devoir ?

— Il n’a rien à voir là-dedans, et il m’a assez dévorée. Tout le monde m’a dévorée, Tallanvor. À part l’homme que je désire…

Morgase enjamba l’épée, avança… et ne put se retenir. Se jetant dans les bras de Tallanvor, elle l’embrassa.

— D’accord, vous deux…, dit une voix sévère dans le dos des amoureux. Nous filons voir le seigneur Aybara !

Morgase s’écarta de Tallanvor. Lini ! C’était Lini !

— Plaît-il ? demanda Morgase, tentant de retrouver sa dignité.

— Vous allez vous marier ! Tant pis si je dois vous y forcer en vous tirant par les oreilles.

— C’est à moi de décider, répliqua Morgase. Perrin tente de me…

— Ce n’est pas lui qui parle, mais moi ! Il vaut mieux vous unir avant que tu revoies Elayne. Une fois à Caemlyn, il y aura des… complications.

Lini se tourna vers Gill, qui avait enfin hissé le coffre sur la charrette.

— Toi, débarque les affaires de ma maîtresse !

— Lini, nous partons pour Caemlyn !

— Demain, ce sera bien assez tôt, petite. Ce soir, nous ferons la fête. (Elle dévisagea les deux amoureux.) Jusqu’au mariage, j’estime plus prudent de ne pas vous laisser seuls.

Morgase s’empourpra.

— Lini ! Je n’ai plus dix-huit ans !

— Exact. À dix-huit ans, tu étais mariée sous la Lumière. Dois-je te tirer par l’oreille ?

— Je…, commença Morgase.

— Nous venons, Lini, fit Tallanvor.

Sa promise le foudroya du regard.

— Quoi encore ?

— Tu ne m’as pas fait ta demande !

Le militaire sourit et prit les mains de sa belle.

— Morgase Trakand, veux-tu devenir ma femme ?

— Oui. Et maintenant, allons voir Perrin !

Perrin tira sur la branche d’un chêne. Elle se détacha, expédiant dans l’air un nuage de sciure. Quand il la tint droite, la même poussière tomba sur le sol couvert d’herbe brunâtre.

— C’est arrivé cette nuit, seigneur, dit Kevlyn Torr en glissant ses gants à sa ceinture. Tout le bosquet, autour de nous. Mort et séché en quelques heures. Une bonne centaine d’arbres, selon moi.

Perrin lâcha la branche et s’épousseta les mains.

— Ce n’est pas pire que ce que nous avons déjà vu…

— Mais…

— Ne t’en fais pas pour ça. Charge des hommes de couper ces arbres. Je parie qu’ils brûleront bien.

Kevlyn hocha la tête puis fila exécuter cet ordre. D’autres soldats se faufilaient entre les troncs, l’air très perturbés. Des chênes, des aulnes, des frênes et des noyers qui mouraient en une nuit, c’était déjà grave. Mais qui se desséchaient à ce point ? Comme s’ils étaient crevés depuis des années ? Là, il y avait de quoi s’inquiéter. Mais il valait mieux le cacher, histoire de ne pas effrayer les hommes.

Perrin retourna au camp. Dans le lointain, il entendait le chant des enclumes. À Pont-Blanc, les forgerons avaient acheté tout le fer et l’acier disponibles. Échangé, plutôt, contre de la nourriture. En plus, Perrin avait obtenu cinq forges avec les bras requis pour les transporter et les installer. Fourniture des outils et du charbon comprise.

Le seigneur Aybara venait de sauver pas mal de gens de la famine. Pour un temps, en tout cas.

Alors que les forgerons martelaient toujours, Perrin espéra qu’il ne poussait pas Neald et les autres beaucoup trop loin. Des armes forgées avec le Pouvoir conféreraient à ses troupes un énorme avantage. Lors de la création de Mah’alleinir, Neald n’aurait su dire exactement ce qu’il avait fait, mais Perrin ne s’était jamais étonné du résultat. Une soirée unique !

Perrin posa une main sur son arme, étrangement tiède, et pensa à Sauteur.

À présent, Neald avait compris le processus qui permettait de produire des lames qui ne se terniraient ni ne se casseraient jamais. Plus il s’entraînait, et mieux les tranchants coupaient. Opportunistes, les Promises exigeaient qu’on leur fournisse des fers de lance aussi acérés. Perrin avait ordonné à Neald de les servir en premier. C’était le moins qu’il pouvait faire.

Sur le site de Voyage, à la lisière du camp géant, Grady formait un cercle avec Annoura et Masuri. Ensemble, ils maintenaient un portail ouvert.

Il s’agissait du dernier groupe de non-combattants désireux de s’en aller. À Caemlyn, pour être précis. Dans le lot se trouvait un messager porteur d’une lettre pour Elayne. Perrin avait besoin de la voir très vite. Sans être certain de devoir s’inquiéter, cela dit. Ça, seul le temps le dirait…

Des charrettes revenaient de la capitale, lestées de vivres achetés là-bas, où il restait encore des réserves.

Du coin de l’œil, Perrin vit que Faile traversait le camp. Levant une main, il l’agita pour lui indiquer sa position.

— Tout va bien avec Bavin ? demanda Perrin à sa femme, qui revenait de chez l’intendant.

— Tout roule, oui…

Le jeune seigneur se massa le menton.

— Je voulais te le dire il y a un moment : je doute qu’il soit très honnête.

— Je garde un œil sur lui, assura Faile, vaguement amusée.

— Berelain passe beaucoup de temps avec les Fils, annonça Perrin. On dirait qu’elle en pince pour Damodred. En tout cas, elle me fiche une paix royale.

— Vraiment ?

— Oui. Il y a eu aussi la proclamation niant toute relation entre elle et moi. Et bizarrement, les gens semblent y croire. Je craignais qu’ils la prennent pour un acte désespéré.

Faile eut un sourire satisfait.

Perrin lui posa une main sur l’épaule.

— Je ne sais pas ce que tu as fait, mais bravo !

— Tu connais la différence entre un épervier et un faucon ?

— La taille, surtout. Et la forme des ailes. En plein vol, un faucon ressemble plus à une flèche.

— Le faucon, dit Faile, est un meilleur prédateur. Il tue avec son bec et peut voler très vite. Plus lent, l’épervier est aussi très fort. Lui, il préfère les proies qui se déplacent sur le sol. Et il tue avec ses serres, après une attaque en piqué.

— Je vois, fit Perrin. Donc, si les deux voient un lapin, c’est l’épervier qui l’aura en premier ?

— Exactement. (Faile sourit.) L’épervier est meilleur pour attraper un lapin. Mais le faucon, lui, peut prendre l’épervier pour cible…

» Tu as envoyé ton message à Elayne ?

Les femmes… Décidément, Perrin ne les comprendrait jamais. Pour une fois, ça lui parut une excellente chose.

— C’est fait, oui. Avec un peu de chance, nous la verrons bientôt.

— Dans le camp, on parie beaucoup sur la personne qui t’accompagnera.

— Pourquoi ? Ce sera toi, bien entendu. Qui saurait mieux comment se comporter avec Elayne ? Cela dit, avoir Alliandre avec nous pourrait aider.

— Et Berelain ?

— Elle restera au camp, pour tout superviser. Elle viendra la fois suivante.

Le sourire de Faile s’élargit.

— Nous devrions… (Elle s’interrompit, le front plissé.) Eh bien, on dirait que la dernière feuille est tombée…

— Pardon ? demanda Perrin.

Tournant la tête, il vit que Faile regardait l’étrange trio qui approchait. La vieille Lini et, derrière elle, Morgase et Tallanvor, qui se regardaient comme un couple venant de fêter son premier Bel Tine en commun.

— Je croyais qu’elle ne l’aimait pas, dit Perrin. Et que de toute façon, elle ne l’épouserait jamais.

— Les esprits changent bien plus vite que les cœurs, mon mari, dit Faile.

Dans son odeur, Perrin sentit encore un peu de colère, mais très contenue. Si elle n’avait pas encore pardonné à Morgase, elle ne lui en voulait plus autant.

— Perrin Aybara, dit l’ancienne reine, dans ce camp, à l’exception de mon beau-fils, tu es ce que nous avons de plus proche d’un seigneur. Comme il serait inconvenant qu’un fils préside au mariage de sa mère, j’imagine que tu feras l’affaire. Cet homme m’a demandé ma main. Tu veux bien te charger de la cérémonie ?

— Tu as une façon cavalière de requérir mon aide, Morgase…

La reine foudroya Perrin du regard. Faile fit de même, la colère dominant soudain dans son odeur.

Perrin soupira de lassitude. Même quand elles étaient à couteaux tirés, les femmes se rabibochaient toujours pour fondre sur un pauvre type qui disait la mauvaise chose – et qu’importe si c’était la vérité.

Cela dit, Morgase descendit très vite de ses grands chevaux.

— Désolée. Je ne voulais pas porter atteinte à ton autorité.

— Aucun problème… Tu as de bonnes raisons de la mettre en doute…

— Non, dit Morgase en se redressant de toute sa hauteur.

Par la Lumière, elle pouvait toujours passer pour une reine, quand ça l’arrangeait. Comment Perrin avait-il pu ne rien voir ?

— Tu es un seigneur, Perrin Aybara, tes actes le prouvent. Le territoire de Deux-Rivières a de la chance de t’avoir – et Andor aussi, en supposant que tu lui resteras loyal.

— J’en ai la ferme intention…

— Alors, si tu veux bien faire ça pour moi (Morgase regarda tendrement Tallanvor), j’interviendrai en ta faveur auprès d’Elayne. Des arrangements sont possibles et un vrai titre pourrait t’être décerné.

— Nous acceptons ta proposition de parler pour notre bien, dit Faile avant que Perrin ait eu le temps de répondre. Mais nous déciderons avec la reine quel titre doit nous être décerné… ou non.

Perrin dévisagea sa femme. Songeait-elle toujours à faire de Deux-Rivières un royaume indépendant ? Ils n’en avaient jamais parlé ouvertement, mais elle l’avait encouragé à utiliser l’étendard de Manetheren. Eh bien, ils allaient devoir réfléchir à tout ça…

Du coin de l’œil, Perrin vit que Galad Damodred approchait en compagnie de Berelain – qui ne le quittait plus guère, ces derniers temps.

Morgase avait envoyé un message à son fils adoptif, qui sortit quelque chose de sa poche. Une lettre, semblait-il, avec un sceau rouge. Où l’avait-il eue ? Il semblait troublé, même si son expression s’éclaira dès qu’il vit sa mère. Au courant pour le mariage, il ne semblait pas outre mesure surpris.

Il salua Perrin, enlaça sa mère puis gratifia Tallanvor d’un regard un rien austère mais cordial.

— Morgase, quel genre de cérémonie veux-tu ? demanda Perrin. Je connais seulement celle de Deux-Rivières.

— De simples vœux prêtés devant toi devraient suffire. Je suis assez vieille pour m’être lassée de la pompe.

— Eh bien, ça me va…, fit Perrin.

Galad s’écarta. Ensuite, les deux promis se prirent les mains.

— Martyn Tallanvor, dit Morgase, de toi, j’ai reçu bien plus que ce que je méritais. Et longtemps avant de m’en être même aperçue. Devant le manteau d’hermine d’une reine, clamais-tu, l’amour d’un soldat n’est rien. Moi, je dis que la valeur d’un homme ne se mesure pas à son titre, mais à son âme.

» J’ai pu apprécier ton courage, ta loyauté, ta ferveur et ton amour. En toi, j’ai senti battre le cœur d’un prince. Celui d’un homme capable de me rester fidèle tandis que cent autres me trahissaient. Je jure que je t’aime, et devant la Lumière, je promets de ne jamais t’abandonner. Prête à te chérir pour toujours, je te prends pour époux.

Berelain sortit un mouchoir et se tamponna le coin des yeux. Aux mariages, entre autres, les femmes adoraient pleurer. Encore que… Perrin aussi avait les yeux embués. L’irritation due au soleil, sans doute.

— Morgase Trakand, dit Tallanvor, je suis tombé amoureux de toi en voyant comment tu traitais les gens, quand tu portais la couronne. En toi, j’ai trouvé une femme dotée du sens du devoir, certes, mais aussi animée par une passion vibrante. Même quand tu n’aurais pas su me distinguer d’un autre garde, tu faisais montre à mon égard de gentillesse et de respect. Et il en allait de même avec tous tes sujets.

» Je t’aime pour ta bonté, ton intelligence, ta force mentale et ta volonté. Un Rejeté n’a pas pu te briser, car tu as su fuir alors qu’il croyait te contrôler. Pareillement, le plus terrible des tyrans n’a pas eu raison de toi pendant qu’il te tenait à sa merci. Les Shaido aussi ont échoué… Après ces épreuves, une autre que toi serait pleine de haine. Mais tu n’as cessé de devenir une femme de plus en plus admirable, aimable et respectable. Je jure que je t’aime. Et devant la Lumière, je promets de ne jamais au grand jamais t’abandonner. Prêt à te chérir pour toujours, je te prends pour épouse. Je le jure, Morgase, alors que j’ai encore du mal à croire à ce qui m’arrive.

Comme si Perrin n’était pas là, les deux époux restèrent comme pétrifiés, les yeux dans les yeux.

Le jeune seigneur se racla la gorge :

— Eh bien, vous voilà mari et femme.

Devait-il donner quelques conseils aux nouveaux époux ? Mais comment conseiller Morgase Trakand, une reine dont les enfants avaient son âge ?

— Vous pouvez vous retirer…, fit-il.

Près de lui, Faile sentait l’amusement, certes, mais aussi l’insatisfaction. Lini grogna pour saluer la prestation de Perrin, puis elle poussa Morgase et Tallanvor loin de lui. Galad le salua et Berelain se fendit d’une révérence.

Les deux jeunes gens s’éloignèrent, la Première Dame lâchant une remarque sur la soudaineté de cette union.

— Tu vas devoir t’améliorer, mon époux, railla Faile.

— Ils voulaient quelque chose de simple, non ?

— Tout le monde dit ça. Mais même en faisant court, on peut avoir une aura d’autorité. Nous en reparlerons. La prochaine fois, tu t’en sortiras mieux.

La prochaine fois ? Alors que Faile s’éloignait, Perrin secoua la tête.

— Où vas-tu ? lui demanda-t-il.

— Voir Bavin. Afin de réquisitionner quelques barils de bière.

— Pour quoi faire ?

— Fêter ça ! répondit Faile par-dessus son épaule. La cérémonie, on peut la boucler en vitesse. La fête, pas question. (Elle lorgna le ciel.) Surtout à des moments pareils…

Perrin regarda sa femme s’enfoncer dans le camp tentaculaire. Des soldats, des fermiers, des artisans, des Promises, des Capes Blanches, des réfugiés… Malgré les pertes et les départs, près de soixante-dix mille personnes. Comment s’était-il retrouvé à la tête d’une telle force ? Avant de quitter Deux-Rivières, il n’avait jamais vu plus de mille quidams au même endroit.

Le plus grand groupe, c’était les anciens mercenaires et les réfugiés qui s’étaient entraînés sous les ordres de Tam et Dannil. La Garde du Loup, s’étaient-ils baptisés – quoi que ça soit censé vouloir dire.

Perrin se mit en route pour inspecter les charrettes, mais un petit objet le frappa à l’arrière de la tête.

Il se retourna, les sangs glacés, et sonda la forêt. Sur la droite, elle était à demi morte. Sur la gauche, les arbres se délitaient. Mais il n’y avait personne en vue.

Ai-je présumé de mes forces ? se demanda-t-il en se massant la nuque. En suis-je au point d’imaginer… ?

Le phénomène venait de se reproduire. Se retournant très vite, il vit quelque chose tomber sur l’herbe. Perplexe, il se baissa et ramassa l’objet. Un gland… Un nouveau projectile toucha le jeune homme – au front, cette fois. Les « tirs » venaient de la forêt.

Perrin s’enfonça entre les arbres. Un des gosses du camp, peut-être ? Droit devant lui, Perrin repéra un chêne assez gros pour que quelqu’un se cache derrière. Il approcha, puis hésita. Et si c’était un piège ? Une main sur son marteau, il repartit. Le chêne étant contre le vent, il ne captait aucune odeur de…

Une main jaillit soudain de derrière l’arbre, tenant un sac marron.

— J’ai attrapé un putois, dit une voix familière. On le libère sur la place du village ?

Perrin se pétrifia… puis éclata de rire. Contournant le chêne, il découvrit un type en veste rouge à col montant brodée de fil d’or et en pantalon marron.

Assis sur les racines apparentes de l’arbre, le sac gigotant près de ses chevilles, Mat mâchouillait un morceau de viande séchée. Un chapeau noir à larges bords sur la tête, il avait posé contre le tronc une étrange lance noire au fer géant. Mais d’où sortait-il des vêtements si chics ? Par le passé, ne s’était-il pas plaint que Rand parade dans de telles tenues ?

— Mat ? fit Perrin, presque trop surpris pour parler. Que fais-tu ici ?

— J’attrape des putois… (Mat secoua le sac.) C’est très difficile, tu sais, surtout quand on a peu de temps.

Le sac bougea de nouveau et un grognement étouffé en monta. À l’odeur, Perrin constata qu’il y avait bien une créature vivante dedans.

— Tu en as pris un pour de bon ?

— La nostalgie, mon vieux…

Perrin n’aurait su dire s’il devait sermonner le jeune flambeur ou rire de lui. Un dilemme fréquent lorsque Mat traînait dans les environs. Coup de chance, aucune couleur ne tourbillonnait dans la tête de Perrin. Sans doute parce que les deux amis étaient face à face. Sinon, ça aurait pu être… troublant. Mais Perrin trouvait qu’il y avait quelque chose de… juste dans toute cette scène.

Mat posa le sac, se leva et tendit une main à Perrin – qui la prit, mais attira le jeune flambeur entre ses bras.

— Par la lumière, mon gars ! On dirait qu’on ne s’est plus vus depuis une éternité.

— Une vie entière, oui… Peut-être deux… J’ai perdu le compte. Quoi qu’il en soit, la nouvelle de ton arrivée court partout à Caemlyn. Je me suis dit que le seul moyen de te souhaiter la bienvenue, c’était de franchir ce portail et de te trouver avant quiconque d’autre.

Mat prit sa lance et la posa sur son épaule, le fer derrière lui.

— Qu’as-tu fait et où étais-tu ? demanda Perrin. Thom est avec toi ? Et Nynaeve ?

— Ça en fait des questions… Ton camp, il est sûr ?

— Aussi sûr que n’importe quel autre.

— Donc, pas assez sûr, lâcha Mat. Perrin, nous avons à nos trousses des gens très dangereux. Je suis venu t’inciter à la plus extrême prudence. Des tueurs te tomberont dessus, et tu devras être prêt. Il faut qu’on se raconte tout. Mais pas ici.

— Où, dans ce cas ?

— Rendez-vous dans une auberge appelée La Foule Joyeuse, à Caemlyn. Oh, j’allais oublier ! Si ça ne te gêne pas, j’aimerais emprunter un de tes types en veste noire. J’ai besoin d’un portail.

— Pour aller où ?

— Je t’expliquerai, mais plus tard… (Mat inclina son chapeau puis se tourna pour courir vers le portail toujours ouvert qui donnait sur Caemlyn.) Je suis sérieux, dit-il par-dessus son épaule. Sois très prudent.

Sur ces mots, Mat passa en trombe devant une poignée de réfugiés et fonça vers le portail. Comment avait-il pu en sortir sans se faire remarquer par Grady ?

Perrin secoua la tête en signe d’impuissance, puis il se pencha, ouvrit le sac et libéra le pauvre putois.

45

UNE RÉUNION

Elayne se réveilla dans son lit, l’esprit embrumé.

— Egwene ? dit-elle. Que s’est-il passé ?

Les ultimes lambeaux du rêve fondaient comme du miel dans une infusion bien chaude. Mais le message envoyé par Egwene restait très net dans son esprit.

« Le serpent est tombé. Ton frère est revenu au moment précis où il le fallait. »

Elayne s’assit dans son lit et soupira de soulagement. Toute la nuit, elle s’était acharnée à canaliser assez pour que son ter’angreal onirique fonctionne. Sans aucun résultat. Apprenant que Birgitte avait barré le chemin à Gawyn alors qu’elle bouillait de rage de ne pas pouvoir honorer son rendez-vous avec Egwene, la jeune reine avait pâli.

Cela dit, Mesaana était vaincue – une excellente chose. Et Gawyn, qu’était-il devenu ? Avec un peu de chance, Egwene et lui auraient résolu leurs problèmes.

La lumière du jour filtrait des tentures. Elayne s’adossa au mur et savoura la douce chaleur qui se déversait via son lien avec Rand. Quelle délicieuse sensation ! À l’instant où elle l’avait éprouvée, la couverture nuageuse, au-dessus du royaume, s’était volatilisée.

Une semaine s’était écoulée depuis la démonstration d’Aludra avec ses dragons. Convaincue, Elayne avait mobilisé tous les fondeurs de cloches du pays pour qu’ils se lancent à fond dans la fabrication des armes.

Ces derniers jours, on entendait des sons étranges monter autour de Caemlyn, sans doute parce que des Bras Rouges s’entraînaient avec les dragons dans les collines environnantes. Jusque-là, Elayne disposait de très peu d’armes pour les exercices. Afin de s’entraîner, les différentes équipes devaient s’organiser par rotations. Prudente, Elayne avait fait entreposer les autres dragons dans un bâtiment très sûr, au cœur de Caemlyn.

Elayne repensa soudain à son rendez-vous raté avec Egwene et au message assez énigmatique. Il fallait qu’elle en sache plus long ! Mais si tout se passait bien, Egwene lui enverrait un messager via un portail.

La porte s’entrebâilla et Melfane passa la tête dans la pièce.

— Majesté, tout va bien ? demanda la petite femme au visage rond. J’ai cru entendre un cri de douleur.

Même après qu’elle eut levé la sentence d’Elayne, condamnée à garder le lit jusqu’à ce que dépression s’ensuive, la redoutable sage-femme avait décidé de dormir dans l’antichambre histoire d’avoir toujours un œil sur sa protégée.

— C’était un cri de joie, Melfane, rectifia Elayne. Des remerciements pour la merveilleuse matinée qui nous est offerte.

Melfane fronça les sourcils. En sa présence, Elayne s’efforçait à paraître enthousiaste, pour éloigner d’elle le spectre du repos au lit. Mais là, elle avait peut-être poussé le bouchon un peu loin. Même si elle se forçait à paraître heureuse, elle ne devait surtout pas le laisser voir.

Melfane, tu es un insupportable garde-chiourme !

La sage-femme alla ouvrir les rideaux. Le soleil, avait-elle expliqué, était très sain pour les femmes enceintes. Une bonne partie du « traitement » de la jeune reine, ces derniers temps, avait consisté à rester dans son lit, les couvertures tirées, laissant le soleil du printemps réchauffer sa peau.

Alors que Melfane s’affairait, Elayne sentit une vibration infime, au plus profond de son corps.

— Oh ! Encore un ? Ils donnent des coups de pied, Melfane ! Viens sentir ça.

— J’en serais bien incapable, Majesté. C’est encore trop tôt.

La sage-femme passa à l’examen quotidien. D’abord les battements du cœur de sa patiente, puis ceux de ses bébés. Jusque-là, elle refusait de croire à la présence de jumeaux.

Ce rituel accompli, elle procéda à toutes les sortes d’examens possibles et imaginables. Une longue série de bizarreries le plus souvent embêtantes, voire embarrassantes.

Enfin, les poings sur les hanches, elle regarda Elayne, qui remontait sa chemise de nuit.

— Vous vous êtes encore surmenée, ces derniers jours. J’insiste sur la nécessité de vous reposer correctement. Il y a presque deux ans, ma cousine Tess a eu un bébé qui ne respirait presque pas à la naissance. Il a survécu, la Lumière en soit louée, mais cette inconsciente avait travaillé au champ la veille et omis de se nourrir convenablement. Prenez soin de vous, Majesté. Vos bébés vous en remercieront.

Elayne acquiesça, un peu plus détendue.

— Un instant ! s’écria-t-elle soudain. Tu as dit « vos bébés » ?

— Oui, fit Melfane en se dirigeant vers la porte. Aussi sûr que j’ai deux bras, il y a deux cœurs dans votre ventre. Je ne comprends pas comment vous le saviez.

— Tu as entendu leurs cœurs !

— Oui, ils sont là, aussi sûrement que le soleil est dans le ciel.

Melfane sortit, laissant Naris et Sephanie habiller la reine et brosser ses cheveux.

Elayne subit cette épreuve dans un état second. Melfane était enfin convaincue ! De quoi sourire toute la journée.

Une heure plus tard, la jeune reine s’installa dans son petit salon, toutes les fenêtres ouvertes pour laisser entrer le soleil. Alors qu’elle « sirotait » du lait de chèvre, maître Norry entra, son célèbre dossier de cuir sous un bras. Dyelin l’accompagnait. Étrange, parce qu’elle n’assistait en principe pas à la réunion matinale. Elayne l’interrogea du regard.

— J’ai l’information que tu voulais, dit-elle en se servant une tasse d’infusion spéciale matin. (À la mûre, aujourd’hui.) J’ai cru comprendre que Melfane a entendu des pulsations cardiaques ?

— Pour sûr que oui !

— Félicitations, Votre Majesté, dit maître Norry.

Il ouvrit son dossier de cuir et entreprit de disposer des documents sur la table étroite et haute de la reine. Devant elle, il s’asseyait rarement. Dyelin, elle, prit un des autres sièges placés devant la cheminée.

Quelle information lui avait donc demandée Elayne ? Même en insistant, elle ne s’en souvenait pas. Cette question lui occupa l’esprit pendant que Norry récitait son rapport sur les diverses armées présentes dans le secteur. Avec la liste habituelle d’altercations entre les compagnies de mercenaires.

Norry aborda aussi la question de la nourriture. Malgré les portails ouverts par les femmes de la Famille – vers les royaumes du Sud de Rand, d’où arrivaient des provisions –, et en dépit des réserves découvertes en ville, Caemlyn restait menacée par la disette.

— Enfin, en ce qui concerne nos… invités, des messagers sont arrivés avec les réponses que nous attendions.

Aucune des trois maisons dont certains membres avaient été capturés ne pourrait payer une rançon. Naguère, les domaines Arawn, Sarand et Marne comptaient parmi les plus prospères du pays. Aujourd’hui, ils étaient dévastés, leurs champs nus et leurs coffres vides. Et Elayne en laissait deux sans dirigeant. Lumière, quelle pagaille !

Norry continua. Une lettre de Talmanes attestait que la Compagnie de la Main Rouge enverrait plusieurs unités au Cairhien.

Elayne ordonna à maître Norry d’expédier un mot revêtu de son sceau autorisant les soldats à « participer à la restauration de l’ordre ». Bien entendu, c’était absurde. Aucun ordre n’avait besoin d’être restauré. Mais si Elayne voulait s’approprier le Trône du Soleil, elle devait commencer par là.

— C’est de ça que je veux parler, Elayne, intervint Dyelin.

Norry entreprit de récupérer ses documents, les classant avec un soin maniaque. Si une de ses précieuses feuilles était froissée ou tachée, que la Lumière veuille bien protéger le monde !

— Au Cairhien, la situation est complexe, commença Dyelin.

— Quand ne l’est-elle pas ? Tu as des informations sur le climat politique ?

— C’est n’importe quoi, répondit simplement Dyelin. Nous devons parler de ton projet de diriger deux nations, dont une en ton absence.

— Nous avons des portails, rappela Elayne.

— Exact. Mais tu dois trouver un moyen de prendre le Trône du Soleil sans donner l’impression qu’Andor entend placer le Cairhien sous son joug. Les nobles t’accepteront peut-être comme reine, mais à condition de se sentir les égaux des Andoriens. Sinon, dès que tu leur tourneras le dos, les complots gonfleront comme un morceau de levure dans un bol d’eau chaude.

— Ils seront les égaux des Andoriens, affirma Elayne.

— Si tu y vas avec ton armée, ils ne verront pas les choses ainsi. Les Cairhieniens sont un peuple très fier. S’ils croient vivre sous occupation andorienne…

— Ils ont bien vécu sous le règne de Rand !

— Avec tout le respect que je te dois, fit Dyelin, lui, il est le Dragon Réincarné. Pas toi !

Elayne se rembrunit, mais qu’opposer à un tel argument ?

Maître Norry s’éclaircit la gorge :

— Votre Majesté, l’analyse de dame Dyelin n’est pas un tissu de spéculations. J’ai… eh bien, entendu des choses. Sachant votre intérêt pour le Cairhien…

Norry devenait de plus en plus doué pour collecter des informations. Elayne l’avait transformé en un espion d’élite.

— Majesté, continua-t-il, baissant le ton, des rumeurs prétendent que vous vous emparerez bientôt du Trône du Soleil. Dans la capitale, on parle déjà de sédition contre vous. Là, il s’agit sans doute de spéculations, mais…

— Les Cairhieniens voient Rand al’Thor comme un empereur, intervint Dyelin. Pas comme un roi étranger. Toute la différence est là.

— Pour prendre le trône, nous n’aurons pas besoin d’armée, dit Elayne, pensive.

— Sur ce point, je ne serais pas affirmatif, Majesté, précisa Norry. Les rumeurs vont toutes dans le même sens. Dès que le seigneur Dragon a annoncé que le trône vous reviendrait, des factions se sont mises à œuvrer – très subtilement – pour que ça n’arrive pas. À cause de ces rumeurs, bien des gens redoutent que vous dépouilliez les Cairhieniens de leurs titres de noblesse pour les distribuer à des Andoriens. D’autres prétendent que tous les Cairhieniens deviendront des citoyens de seconde zone.

— Grotesque ! s’exclama Elayne. C’est ridicule !

— À l’évidence, convint Norry. Mais les rumeurs grandissent sans cesse, Majesté. Elles envahissent tout comme du lierre grimpant. Les craintes sont puissantes.

Elayne serra les dents. Très bientôt, le monde serait un endroit vivable uniquement pour qui disposerait de solides alliances – scellées par le sang au moins autant que par les traités. Dans l’histoire, aucune reine n’avait eu une telle chance d’unifier Andor et le Cairhien.

— Savons-nous qui a lancé ces rumeurs ?

— Ce fut très difficile à déterminer, Majesté.

— Qui en bénéficie le plus ? insista Elayne. Où devons-nous chercher la source première ?

Norry coula un regard à Dyelin.

— Beaucoup de gens peuvent en bénéficier, dit la noble dame en remuant son infusion. Je dirais que les autres candidats au trône sont probablement ceux qui ont le plus intérêt à les répandre.

— Donc, ceux qui ont résisté à Rand, avança Elayne.

— Peut-être, oui… Ou peut-être pas. Les rebelles les plus déterminés ont fait l’objet de l’attention du Dragon, la plupart ayant été convaincus ou… brisés. En conséquence, ses alliés – ceux à qui il se fie le plus ou qui l’assurent de leur loyauté – sont les principaux suspects. Nous parlons du Cairhien, après tout !

Daes Dae’mar… Oui, il serait assez logique que les alliés de Rand s’opposent à l’accession au trône d’Elayne. Car si elle échouait, l’un de ceux que le Dragon tenait en estime aurait une grande chance de ceindre un jour la couronne. Cela dit, ces gens auraient en même temps hypothéqué leurs chances en jurant fidélité à un dirigeant étranger.

— Je dirais, fit Elayne, que les favoris pour obtenir le trône sont entre les deux extrêmes. Des gens qui ne se sont pas opposés à Rand, s’épargnant ainsi son courroux. Mais aussi ceux qui ne l’ont pas soutenu avec enthousiasme – en somme, des patriotes qui pourront faire mine d’accepter le pouvoir à contrecœur, après mon échec. (Elayne dévisagea ses deux interlocuteurs.) Trouvez-moi les noms des nobles qui ont gagné en influence, ces derniers temps. Puis sélectionnez le seigneur ou la dame qui correspondra à tous les critères.

Dyelin et Norry hochèrent la tête. Au bout du compte, Elayne devrait sans doute créer un meilleur réseau d’espions, car aucun de ces deux-là n’était vraiment fait pour ce genre de travail. Norry n’était pas assez dissimulateur, et ses autres tâches l’occupaient déjà trop. Dyelin, elle… Eh bien, à son sujet, Elayne n’était sûre de rien…

Elle lui devait beaucoup, d’autant plus que cette femme se comportait avec elle comme une mère de substitution. La voix de l’expérience et de la sagesse. Mais tôt ou tard, elle devrait s’éloigner un peu. Sinon, on finirait par penser que Dyelin était le véritable pouvoir caché derrière le trône.

D’accord, mais sans elle, qu’aurait donc fait Elayne ?

La jeune reine dut résister au flot de sentiments qui menaçait de la submerger. Par le sang et les cendres, quand en aurait-elle fini avec ces maudites sautes d’humeur ? Une reine ne pouvait pas pleurnicher pour un oui ou un non.

Elayne se tamponna les yeux et Dyelin s’abstint de tout commentaire.

— Tout se passera bien, dit Elayne pour détourner l’attention de ses yeux humides. En revanche, je m’inquiète toujours au sujet de l’invasion.

Dyelin ne dit rien sur ce sujet. Pour sa part, elle doutait que Chesmal ait parlé spécifiquement d’une invasion du royaume d’Andor. Très probablement, elle faisait allusion aux Trollocs qui s’en prenaient aux Terres Frontalières.

Birgitte jugeait cette histoire plus alarmante. Du coup, elle massait des soldats le long de toutes les frontières du royaume. Malgré cette précaution, Elayne était impatiente de prendre le contrôle du Cairhien. Si les Trollocs devaient déferler sur Andor, le royaume voisin serait un des boulevards qu’ils risquaient d’emprunter.

Interrompant la conversation, la porte donnant sur le couloir s’ouvrit. Sentant que c’était Birgitte, Elayne évita de sursauter sur son siège. La Championne ne frappait jamais.

Une épée lui battant la hanche – elle avait dû se résoudre à en porter une –, elle avait comme d’habitude fourré son pantalon dans ses bottes montantes. Bizarrement, deux silhouettes encapuchonnées la suivaient, le visage invisible dans les ombres.

Norry recula d’un pas et porta une main à son cœur, tant une telle entorse au protocole le choquait. Tout le monde savait qu’Elayne n’aimait pas recevoir de visite dans le petit salon. Si Birgitte y amenait des gens…

— Mat ? devina Elayne.

— Raté ! lança une voix familière, très ferme et très claire.

Le plus grand des deux visiteurs abaissa sa capuche, révélant un visage masculin d’une parfaite beauté. Cette mâchoire carrée et ces yeux intenses, Elayne les avait vus tout au long de son enfance. En particulier quand leur propriétaire la surprenait à faire une bêtise.

— Galad ! s’écria-t-elle, surprise d’éprouver tant de tendresse pour son demi-frère.

Elle se leva et lui tendit la main. Durant leur enfance, Galad avait toujours réussi à l’agacer pour une raison ou pour une autre. Mais le revoir vivant et en pleine forme était une joie.

— Où étais-tu donc ?

— Je cherchais la vérité, répondit Galad.

Il se fendit d’une révérence parfaite, mais n’approcha pas pour prendre les mains de sa demi-sœur. Quand il se redressa, il évita son regard.

— Et j’ai trouvé ce que je n’attendais pas… Accroche-toi bien, ma sœur !

La deuxième silhouette abaissa sa capuche.

La mère d’Elayne !

La jeune reine poussa un petit cri. C’était bien elle ! Ce visage, ces cheveux dorés… Et ces yeux qui s’étaient si souvent posés sur elle pour l’évaluer et la juger – pas à la façon dont une mère estime la valeur de sa fille, mais à celle d’une dirigeante qui étudie la femme qui lui succédera.

Elayne sentit son cœur s’emballer. Sa mère était vivante.

Morgase revenait. La reine n’était pas morte.

Morgase chercha le regard de sa fille. Puis, très curieusement, elle baissa les yeux.

— Votre Majesté, dit-elle en s’inclinant et sans avancer dans la pièce.

Elayne contrôla ses pensées… et tenta de juguler sa panique. Elle était la reine. Enfin, elle aurait pu l’être… Ou… Lumière ! Elle avait pris le trône et restait au minimum la Fille-Héritière. Mais voilà que sa mère revenait de parmi les fichus morts ?

— Je t’en prie, assieds-toi, dit Elayne en désignant à Morgase le siège flanquant celui de Dyelin.

Regardant la noble dame, elle constata, un peu soulagée, qu’elle encaissait le choc aussi mal qu’elle. Les phalanges blanches sur sa tasse d’infusion, elle écarquillait les yeux, comme si elle venait de voir un fantôme.

— Merci, Majesté, dit Morgase en avançant.

Galad fit de même et en profita pour poser une main sur l’épaule d’Elayne, histoire de la réconforter. Puis il alla se chercher un siège à l’autre bout de la pièce.

Le ton de Morgase était plus… réservé que dans les souvenirs d’Elayne. Et pourquoi continuait-elle à donner du « Majesté » à sa fille ?

La reine était venue en secret, capuche relevée. Dévisageant sa mère, Elayne commença à assembler les pièces du puzzle.

— Tu as renoncé au trône, c’est ça ?

Morgase acquiesça.

— Que la Lumière soit louée ! s’écria Dyelin. N’y vois aucune offense, Morgase. Mais un instant, j’ai imaginé une guerre entre deux Trakand.

— Nous n’en serions pas arrivées là, dit Elayne.

Presque en même temps, sa mère prononça des mots très semblables. Puis leurs regards se croisèrent et Elayne s’autorisa à sourire.

— Nous aurions trouvé un arrangement… raisonnable. Cela dit, je me demande quand même ce qui a bien pu se passer.

— Les Capes Blanches me détenaient, expliqua Morgase. Le vieux Pedron Niall était sous bien des aspects un gentilhomme, mais pas son successeur. Et pas question que je le laisse m’utiliser pour nuire à Andor !

— Maudits Fils de la Lumière ! marmonna Elayne entre ses dents.

Donc, ces sales types disaient la vérité quand ils prétendaient détenir la reine d’Andor.

Galad regarda sa sœur puis arqua un sourcil. Posant le siège qu’il était allé chercher, il ouvrit son manteau pour dévoiler son uniforme blanc orné d’un soleil sur la poitrine.

— Oui, j’avais oublié…, grommela Elayne, agacée. Ça me sort toujours de l’esprit. Et c’est une bénédiction.

— Les Fils connaissent bien des réponses, ma sœur, dit Galad en s’asseyant.

Qu’il pouvait être pompeux ! Le revoir était un plaisir, mais il n’avait pas changé d’un iota. Un vrai casse-pieds.

— Je refuse de polémiquer, dit Elayne. Combien de Capes Blanches as-tu avec toi ?

— Tous les Fils m’ont accompagné en Andor. C’est normal, puisque je suis leur seigneur général.

Elayne sursauta, puis elle jeta un coup d’œil à Morgase, qui confirma d’un hochement de tête.

— On dirait que j’ai des choses à rattraper, fit la jeune reine.

Prenant ces mots pour une invitation – depuis toujours, il était très littéral –, Galad commença à expliquer comment il était arrivé à ce poste. Friand de détails, il prit son temps. S’ennuyant un peu, Elayne regarda plusieurs fois sa mère, dont les traits restèrent de marbre.

Quand il en eut terminé, Galad voulut en savoir plus sur la guerre de succession. Avec lui, les conversations étaient souvent ainsi : un dialogue protocolaire, sans rien d’intime. Jadis, Elayne en était hors d’elle. Là, après avoir découvert qu’il lui avait manqué – une authentique surprise ! –, elle prenait un certain plaisir à ces échanges d’informations.

Au bout d’un moment, la conversation cessa. Il restait des sujets importants, mais Elayne brûlait d’impatience de s’entretenir avec Morgase.

— Galad, dit-elle, nous avons encore des milliers de choses à nous dire. Que penserais-tu d’un dîner, pas trop tard ce soir ? En attendant, tu pourrais aller te détendre un peu dans tes anciens quartiers.

Le jeune homme hocha la tête et se leva.

— Je souscris à ce programme.

— Dyelin, maître Norry… Le retour de ma mère pose certains problèmes… délicats. Il faudra rendre public son renoncement au trône, et ce le plus vite possible. Maître Norry, à vous de rédiger le document. Dyelin, veux-tu bien informer de ce rebondissement mes plus proches alliés ? Je détesterais qu’ils soient pris par surprise.

Dyelin acquiesça, puis elle regarda Morgase. Quand la reine était sous l’influence de Rahvin, la noble dame n’avait pas compté parmi les gens qui en souffraient d’une manière ou d’une autre. Mais elle avait entendu bien des histoires, évidemment…

Avec Galad et Norry, elle se retira promptement.

La porte refermée, Morgase jeta un coup d’œil à Birgitte.

— J’ai confiance en elle comme en une sœur, mère, dit Elayne. Une sœur aînée agaçante au possible – mais une sœur quand même.

Morgase sourit. Puis elle se leva, prit les mains de sa fille, l’aida à se mettre debout et la serra dans ses bras.

— Ma chérie, dit-elle, des larmes aux yeux, regarde ce que tu as réussi ! Devenir reine à la force des poignets !

— Tu m’as bien préparée, mère. (Elle recula d’un pas.) Et tu seras bientôt grand-mère !

Morgase plissa le front et baissa les yeux sur le ventre de sa fille.

— Oui, c’est ce que je me suis dit en te voyant. Qui… ?

— … Est le père ? acheva Elayne en rougissant. C’est Rand. Très peu de gens le savent, et j’aimerais que ça ne change pas.

— Rand al’Thor…, fit Morgase, soudain maussade. C’est…

Elayne prit les mains de sa mère.

— Mère, c’est un homme de bien, et je l’aime. Ce que tu as entendu, ce sont des exagérations ou des rumeurs malfaisantes.

— Mais il… Elayne, c’est un homme capable de canaliser ! Le Dragon Réincarné !

— Oui, mais un homme quand même… (Tout au fond de son esprit, Elayne sentait le nœud d’émotions qui était… Rand.) Simplement un homme, malgré tout ce qui pèse sur ses épaules.

Morgase pinça les lèvres, l’air mal à l’aise.

— Je dois réserver mon jugement… Mais en un sens, je continue à penser que j’aurais dû faire jeter ce garçon en prison à l’instant même où nous l’avons trouvé fouinant dans les jardins. Dès cette époque, je n’aimais pas la façon dont il te regardait.

Elayne sourit et désigna les fauteuils. Morgase s’assit et sa fille, cette fois, prit place à côté d’elle, sans lui lâcher les mains.

Via le lien, elle sentit de l’amusement chez Birgitte, toujours adossée au mur du fond, une jambe pliée pour que la semelle de sa botte repose contre le mur lambrissé.

— Quoi ? lui demanda Elayne.

— Rien du tout… Il est agréable de vous voir agir comme mère et fille – ou au moins, comme deux êtres humains – au lieu de vous regarder en chiens de faïence.

— Elayne est la reine, fit Morgase, très sèchement. Sa vie appartient à ses sujets, et mon retour risquait de perturber la succession.

— Ça reste délicat, mère. Ta réapparition peut rouvrir de vieilles blessures.

— Je devrai m’excuser, peut-être même offrir des réparations. (Elle hésita.) J’avais l’intention de rester à l’écart, ma fille. Il serait peut-être mieux que ceux qui me haïssent me croient morte. Mais…

— Non, coupa Elayne en serrant les mains de sa mère. Tout est pour le mieux. Nous devrons simplement nous y prendre avec tact et compétence.

Morgase eut un grand sourire.

— Je suis fière de toi. À l’évidence, tu seras une grande reine.

Elayne dut se forcer à redescendre sur Terre. En matière de compliments, Morgase n’avait jamais été prodigue.

— Mais avant d’aller plus loin, fit l’ancienne reine d’un ton hésitant, il faut que tu me dises quelque chose… On raconte que Gaebril aurait été…

— Rahvin, dit Elayne. C’est la vérité, mère.

— Je le hais pour ce qu’il a fait. Je le vois encore, à travers moi, planter des piques dans le cœur de mes amis les plus fidèles et les plus chers… Pourtant, une part de moi-même désire encore sa présence. C’est irrationnel !

— Il t’a fait subir une coercition. C’est la seule explication. Nous verrons si quelqu’un, à la Tour Blanche, est capable de t’en débarrasser.

Morgase secoua la tête.

— Quoi que ç’ait été, c’est très léger, désormais, et parfaitement gérable. Et j’ai trouvé quelqu’un d’autre à aimer.

Elayne fronça les sourcils.

— Je t’expliquerai ça plus tard… Pour l’instant, je ne suis pas sûre de comprendre moi-même. D’abord, nous devons décider que faire au sujet de mon retour.

— C’est très facile : le fêter !

— Oui, mais…

— Mais rien du tout ! Tu es revenue parmi nous. La ville et le royaume entier s’en réjouiront. Après, nous te trouverons un poste important.

— Oui, à condition qu’il m’éloigne de la capitale, où je pourrais te faire de l’ombre.

— Peut-être, mais j’insiste sur le mot « important », parce qu’on ne doit pas croire que tu es en exil. (Egwene fit la moue.) Et si on te confiait la partie occidentale du royaume ? Les rapports qui viennent de là-bas ne me disent rien qui vaille.

— Deux-Rivières ? demanda Morgase. Et le seigneur Perrin Aybara ?

Elayne acquiesça.

— Un homme intéressant, cet Aybara, fit Morgase, pensive. Oui, là-bas, je serai peut-être utile. Lui et moi, on se comprend déjà un peu.

Elayne sembla interloquée.

— C’est grâce à lui que je suis ici, ma fille. Un homme honnête et honorable… Mais également un rebelle, malgré ses bonnes intentions. Si tu veux te frotter à lui, tu n’auras pas la vie facile.

— Je préfère éviter, avoua Elayne.

Le plus simple, avec ce type, aurait été de l’arrêter et de le faire exécuter. Mais bien entendu, Elayne s’y refuserait. Même si certains rapports l’avaient assez énervée pour qu’elle soit tentée.

— Eh bien, nous allons devoir établir une stratégie… Pour t’aider à comprendre, je te raconterai ce qui m’est arrivé. À propos, Lini est saine et sauve. Je ne sais pas si tu t’es fait du souci pour elle…

— Franchement, non, avoua Elayne, un peu honteuse. Si le pic du Dragon s’écroulait sur elle, je crois que ça ne lui ferait aucun mal !

Morgase sourit puis entreprit de raconter son histoire.

Elayne écouta, souvent très surprise et en permanence hautement excitée.

Sa mère avait survécu ! Que la Lumière en soit louée ! Ces derniers temps, tellement de choses avaient mal tourné. Au moins, ça faisait une exception à la règle.

La nuit, la Tierce-Terre était silencieuse et paisible. Ici, la plupart des animaux s’activaient au crépuscule et à l’aube, quand il ne faisait ni trop chaud ni trop froid.

Les jambes pliées sous elle, Aviendha, assise sur une saillie rocheuse, contemplait Rhuidean, la cité qui se dressait sur les terres des Aiels Jenn, à savoir la tribu qui n’existait pas.

Longtemps, Rhuidean avait été enveloppée d’un brouillard protecteur. Mais ça, c’était avant l’arrivée de Rand al’Thor. Depuis, il avait détruit la ville de trois façons très violentes et très perturbantes.

La première était la plus simple. Rand avait éliminé la brume, la cité apparaissant sans son dôme, comme un algai’d’siswai qui abaisse son masque. Aviendha ignorait comment Rand s’y était pris pour obtenir cette transformation. Très probablement, il ne le savait pas lui-même. Mais en dévoilant la ville, il l’avait altérée pour toujours.

La deuxième avait consisté à amener de l’eau à Rhuidean. Désormais, un grand lac s’étendait à côté, et les rayons de lune, filtrés par les nuages, faisaient luire faiblement son onde. Ce lac, les Aiels l’avaient baptisé Tsodrelle’Aman. Les Larmes du Dragon. En toute logique, ç’aurait dû être les Larmes des Aiels, car Rand al’Thor ignorait combien de douleur ses révélations avaient infligée au peuple du désert. Avec lui, il en allait souvent ainsi. Ses actes étaient tellement innocents.

La troisième était la plus profonde. Si profonde, en fait, qu’Aviendha commençait seulement à la comprendre. Les propos de Nakomi, devait-elle reconnaître, l’inquiétaient et l’énervaient. En elle, ils avaient éveillé des lambeaux de souvenirs – des bribes d’avenirs virtuels qu’elle avait vues au milieu des colonnes de verre, lors de sa première visite à Rhuidean. Des choses que son cerveau ne pouvait pas se rappeler – en tout cas, pas directement.

L’inquiétude, c’était que Rhuidean n’ait très bientôt plus aucune importance. Jadis, le but de la cité était de montrer aux Matriarches et aux chefs de tribu le passé secret des Aiels. Afin, bien entendu, de les préparer au jour où ils serviraient le Dragon. Ces jours étant venus, quel avenir pour Rhuidean, désormais ? Envoyer les chefs aiels au milieu des colonnes leur remettrait à l’esprit un toh qu’ils avaient commencé à assumer.

Tout ça perturbait Aviendha au point de l’obséder en permanence. Pourtant, elle aurait voulu n’en rien savoir. Son désir, c’était que les traditions se perpétuent. Mais pas moyen de bannir les doutes de sa tête.

Rand provoquait tant de problèmes… Pourtant, elle l’aimait. En un sens, c’était pour son ignorance, parce que ça le mettait dans la position d’apprendre.

Elle l’aimait aussi pour sa façon absurde de vouloir protéger des gens qui ne désiraient pas l’être.

Mais par-dessus tout, elle l’aimait pour son envie d’être fort. Elle, c’était son objectif depuis toujours. Apprendre à manier les lances. Se battre et gagner du ji. Être la meilleure. En ce moment même, elle sentait le désir de perfection du Car’a’carn, même s’il était loin d’elle. Sur ce point, ils se révélaient si semblables.

À force de courir, les pieds d’Aviendha la mettaient à la torture. Même après les avoir massés avec de la sève de sagade, ils continuaient à lui faire mal. Sur une pierre, à côté d’elle, reposaient ses bottes et les beaux bas de laine que lui avait offerts Elayne.

Épuisée et assoiffée, elle jeûnerait ce soir, s’abîmant en contemplation. Puis elle remplirait son outre au bord du lac et, demain matin, entrerait à Rhuidean. Pour l’heure, elle ne bougerait pas, méditant afin de se préparer.

La vie des Aiels changeait. Accepter une évolution était une preuve de force, quand on ne pouvait pas l’éviter. Si une forteresse était endommagée pendant un raid au point qu’on soit obligé de la reconstruire, on ne la refaisait jamais à l’identique. Au contraire, on profitait de l’occasion pour l’améliorer – les portes qui grincent dans le vent, les lattes de parquet disjointes… Reproduire exactement la même chose aurait été de la folie.

Les traditions telles que venir à Rhuidean, voire vivre dans la Tierce-Terre, devraient sans doute être remises en question. Mais pour le moment, les Aiels ne pouvaient pas quitter les terres mouillées. D’abord à cause de l’Ultime Bataille. Mais aussi parce que les Seanchaniens avaient capturé beaucoup d’entre eux, et transformé des Matriarches en damane. Une offense qui ne pouvait pas être tolérée. De plus, la Tour Blanche continuait à penser que les Matriarches capables de canaliser étaient des Naturelles. À ce sujet, il faudrait faire quelque chose.

Et en ce qui la concernait elle ? Plus elle y réfléchissait, et moins elle se voyait revenir à sa vie d’avant. Son destin, c’était d’être avec Rand. S’il survivait à l’Ultime Bataille – et elle lutterait pour qu’il en soit ainsi –, il serait toujours un roi des terres mouillées. De plus, il y avait Elayne. Aviendha et elle deviendraient des sœurs-épouses, mais Elayne ne voudrait jamais quitter Andor. Espérait-elle que Rand resterait avec elle ? Et dans ce cas, Aviendha devrait-elle s’installer à Caemlyn ?

Tant de perturbations, pour elle comme pour son peuple… Les traditions ne devaient pas être maintenues simplement parce qu’elles étaient des traditions. Sans objectif ni destination, la force n’était plus la force.

Aviendha étudia Rhuidean, une incroyable merveille de pierre, tellement majestueuse. En général, la corruption des villes lui répugnait, mais Rhuidean était différente. Des dômes, des tours et des monolithes inachevés, des zones d’habitation soigneusement positionnées… Même si beaucoup portaient encore les stigmates de la bataille livrée par Rand, les fontaines coulaient à flots, à présent. Une partie des gravats, par bonheur, avait été éliminée par les familles qui vivaient ici. Des Aiels qui n’étaient pas partis pour la guerre…

À Rhuidean, il n’y avait pas de boutiques, pas de disputes dans les rues ni de meurtriers dans les allées. Même privée de son sens, la ville demeurerait un havre de paix.

Je vais continuer et traverser les colonnes de verre.

Si ses inquiétudes étaient justes, ce rite aurait beaucoup moins de sens. Cela dit, elle était curieuse de découvrir ce que les autres avaient vu. Enfin, connaître le passé était essentiel quand on voulait comprendre l’avenir.

Les Matriarches et les chefs de tribu venaient ici depuis des siècles. Et ils en repartaient lestés de connaissances. Avec un peu de chance, la ville lui montrerait que faire pour son peuple et pour son propre cœur.

46

TRAVAILLER LE CUIR

Avec mille précautions, Androl sortit de l’eau bouillante le morceau de cuir ovale. Comme prévu, il avait noirci et s’était enroulé sur lui-même.

Le tenant entre le pouce et l’index, Androl alla s’asseoir à son établi, qu’un rayon de soleil éclairait via la fenêtre qui se trouvait sur sa droite.

Le cuir serait élastique et souple, à présent. Il l’enroula autour d’un cylindre de bois d’environ quatre pouces de diamètre, puis entreprit de faire des trous le long des bords.

Quand ce fut fait, il commença à coudre cette pièce et celle qu’il avait préparée un peu plus tôt. Une bonne couture empêcherait que le cuir s’effiloche. Sur ce point, beaucoup d’artisans se montraient négligents. Pas Androl. La couture, c’était ce qu’on voyait avant tout le reste. Comme la peinture sur un mur…

Alors qu’il travaillait, le cuir sécha et perdit de son élasticité. Mais il resta quand même assez souple. Très soigneux, Androl réussit une petite merveille de couture.

Il tira le plus possible sur les extrémités du fil afin de fixer le cuir autour du cylindre de bois. Une fois le séchage terminé, il couperait les excès…

À présent, il fallait passer aux ornements. Un nom autour du haut de la pièce, gravé à l’aide de minuscules poinçons et d’un petit maillet. L’épée et le dragon viendraient ensuite – des motifs de son cru, mais inspirés des insignes que les Asha’man arboraient au col.

En bas, avec ses poinçons miniatures, il grava les mots « Défendre. Veiller. Protéger. » Alors que le cuir continuait à sécher, il utilisa de la teinture et un morceau de gaze pour colorier les lettres et les motifs, afin qu’ils ressortent bien.

Un travail si paisible, alors qu’il consacrait l’essentiel de sa vie à la destruction, ces derniers temps… Il le fallait, bien entendu. S’il était venu à la Tour Noire, c’était parce qu’il anticipait ce qui allait se produire. Cela dit, créer quelque chose restait très agréable.

Abandonnant son œuvre afin qu’elle sèche, il se pencha sur des harnais de selle. Grâce aux graduations gravées au bord de son établi, il mesura les bandes puis plongea la main dans le sac à outils accroché à côté des marques et voulut en sortir sa cisaille – fabriquée de ses mains.

Hélas, elle n’était pas à sa place !

La lumière brûle le jour où quelqu’un a vanté les mérites de ma formidable cisaille !

Malgré les règles strictes édictées par Taim, un certain chaos régnait à la Tour Noire. Un chaos certain, même. Si les grosses infractions étaient durement punies, les petites – comme « emprunter » la cisaille de quelqu’un d’autre en s’introduisant dans son atelier – passaient inaperçues. Surtout quand le coupable était un des favoris du M’Hael.

Androl soupira. Manque de chance, son couteau attendait chez Cuellar qu’on veuille bien l’aiguiser…

Taim ne cesse de nous répéter de saisir tous les prétextes possibles pour canaliser le Pouvoir.

Après s’être vidé de ses émotions, Androl se connecta à la Source. Des mois auparavant, il avait un mal de chien à le faire – au point d’en être incapable s’il n’avait pas un morceau de cuir en main. Le M’Hael l’avait débarrassé de tout ça. Et ça n’avait pas été très agréable…

Le saidin se déversa en lui, doux, puissant et magnifique. Il le savoura pendant un long moment, extatique. Plus de souillure ! Un miracle, ça !

Fermant les yeux, Androl respira à pleins poumons.

Qu’est-ce que ça lui aurait fait, s’il avait été capable de puiser autant de Pouvoir que les autres ? Parfois, il en crevait d’envie. Mais il n’était pas puissant. Le plus faible des dédiés, à la Tour Noire. Si minable, en fait, qu’il n’aurait jamais dû avoir un autre rang que Soldat.

Contre la volonté de Taim, Logain était allé voir le seigneur Dragon pour rendre cette promotion possible.

Androl ouvrit les yeux, leva le harnais et tissa un minuscule portail d’à peine un pouce de large. Comme prévu, le passage miniature coupa en deux la bande de cuir.

Androl sourit, laissa se dissiper le portail, puis recommença l’opération.

Certains prétendaient que Logain avait imposé la promotion d’Androl uniquement pour miner l’autorité de Taim. Une absurdité ! Selon Logain, c’était le don d’Androl pour les portails qui lui avait valu de monter en grade.

Logain était un homme dur mais effiloché sur les bords, comme un vieux fourreau pas assez souvent huilé. Mais dans ce fourreau se cachait encore une épée mortelle.

Sinon, Logain était un type honnête. Un brave homme, sous sa multitude d’éraflures.

Quand il en eut fini avec les harnais, Androl coupa la lanière qui tenait en place le morceau de cuir ovale. Puis il le tint au soleil pour inspecter les coutures. À présent, le cuir était raide mais sans risquer de se craqueler. Il essaya sa création autour de son avant-bras. Oui, le modèle était bon…

Androl hocha la tête. Une des clés du succès, dans la vie, c’était d’accorder de l’attention aux petits détails. En se concentrant, on évitait les problèmes. Si les coutures étaient bien faites sur une protection d’avant-bras, aucun risque qu’elle se déchire ou ne soit plus assez tendue. Ça faisait souvent la différence entre un archer capable de lâcher un tir de barrage et celui qui était obligé de marquer sans cesse des pauses.

Un seul archer ne déterminait pas le sort d’une bataille. Mais les petites choses, à force de s’accumuler, devenaient aussi importantes que les grandes.

Androl fignola la protection en lui ajoutant des lacets, histoire qu’on puisse la fixer dans la bonne position.

Ensuite, il prit sa veste noire, pliée sur le dossier de sa chaise. L’épée d’argent, sur le col, refléta la lumière du jour tandis qu’il boutonnait le vêtement. Étudiant son reflet dans une vitre, il s’assura que la veste était bien droite. Les petits détails, toujours… Par exemple, les secondes étaient minuscules, mais quand on les additionnait, on obtenait l’entière longueur de la vie d’un homme.

Après avoir fixé la protection à son avant-bras, Androl poussa la porte de son atelier et déboula à la lisière du village de la Tour Noire. Ici, les bâtiments à deux niveaux étaient disposés comme dans n’importe quelle petite ville du royaume d’Andor. Un toit de chaume pointu, des cloisons de bois très droites et un mélange de pierre et de brique pour consolider tout ça… Au centre du village, l’avenue était flanquée d’habitations. De quoi se croire à Nouvelle-Braem ou à Grafendale.

Pour ça, il fallait bien entendu ignorer les hommes en veste noire. Or, il y en avait partout. En mission pour le M’Hael, en route pour s’entraîner, occupés à creuser les fondations de ce qui serait un jour la Tour Noire… Un chantier perpétuel !

Un groupe de Soldats – des types qui ne portaient ni l’épée ni le dragon – canalisait pour creuser une très longue tranchée dans le sol, au bord de la route. Le village, avait-on décidé, serait doté d’un canal. Et Androl était chargé de superviser les travaux.

Il voyait très bien les tissages – de la Terre pour l’essentiel – qui tourbillonnaient autour des Soldats. À la Tour Noire, on se servait du Pouvoir pour toutes les tâches. Une façon de s’entraîner en permanence, comme les hommes qui soulèvent des pierres pour développer leurs muscles.

Logain et Taim poussaient ces gars au bout de leur résistance.

Androl s’engagea sur l’avenue très récemment pourvue de gravier. D’étranges petits fragments de pierre aux bords noircis… Pour cette opération, les Asha’man avaient fait venir des rochers – par portail, sur des tissages d’Air – avant de les faire exploser en canalisant. Un moment, on se serait cru sur un champ de bataille. Avec une telle puissance – et un tel entraînement – ces hommes seraient capables de démolir des murs d’enceinte.

Androl continua son chemin. À la Tour Noire, on voyait beaucoup de bizarreries, et les curieux graviers n’étaient pas la plus extraordinaire. Et pas davantage les Soldats qui éventraient le sol, Androl pouvait en témoigner.

Récemment, le spectacle le plus déconcertant, c’était les enfants. Ils couraient, jouaient, sautaient dans la tranchée, glissaient le long de ses parois puis en ressortaient d’un bond.

Des gosses qui s’amusaient dans un trou creusé par le saidin. Le monde changeait. Dans son enfance, la grand-mère d’Androl – si vieille qu’il ne lui restait pas une dent – lui racontait des histoires d’hommes capables de canaliser pour le dissuader de se glisser dehors afin de compter les étoiles. L’obscurité ne l’effrayait pas plus que les récits sur les Trollocs et les Blafards. En revanche, des hommes qui canalisaient… Là, il était mort de peur.

Et voilà qu’il se retrouvait ici, à l’âge mûr, soudain terrorisé par le noir, mais parfaitement en paix avec les hommes qui maniaient le Pouvoir de l’Unique.

Il avança, les graviers grinçant sous ses bottes. Sortant du futur canal, les gosses vinrent tourner autour de lui. Il leur distribua une poignée de sucreries achetées lors de sa dernière mission de recrutement.

— Deux chacun, dit-il sévèrement alors que des mains crasseuses se tendaient vers les bonbons. Et ne vous bousculez pas, bon sang !

Leur butin gobé, les gamins le saluèrent de la tête et le gratifièrent d’une série de « maître Genhald » gros comme le bras. Puis ils détalèrent. Délaissant le canal, ils filèrent vers les champs, à l’est, en quête d’un nouveau jeu à inventer.

Androl se frotta les mains et sourit. Les enfants s’adaptaient si bien à tout. Face à eux, des siècles de tradition, de terreur et de superstition pouvaient fondre comme une motte de beurre laissée trop longtemps au soleil. Mais ils avaient bien fait d’abandonner la tranchée. Le Pouvoir se montrait souvent imprévisible.

Non, il se trompait. Le saidin était très prévisible, au contraire. Les hommes qui le canalisaient, en revanche… Eh bien, c’était une tout autre affaire.

Les Soldats s’interrompirent et se tournèrent vers Androl. N’étant pas un Asha’man, il ne méritait pas qu’on le salue, mais il fallait quand même lui témoigner du respect.

Ces types-là en firent trop. Pourquoi tant de déférence ? Il n’était pas un grand homme, surtout ici, à la Tour Noire.

Pourtant, ces Soldats inclinèrent la tête sur son passage. Presque tous avaient été recrutés à Deux-Rivières. Des gars solides et motivés, même si la plupart semblaient très jeunes. En fait, une bonne moitié n’avaient pas besoin de se raser plus d’une fois par semaine.

Androl approcha et inspecta leur travail, vérifiant les repères qu’il avait matérialisés avec des cordes et des piquets. Puis il hocha la tête, approbateur.

— L’angle est bon, les gars. Mais faites en sorte que les côtés soient plus droits, si vous pouvez.

— Oui, maître Genhald, dit le chef d’équipe.

Jaim Torfinn, un jeune homme dégingandé aux cheveux bruns… Androl vit qu’il restait connecté à la Source, ce flot tumultueux tellement enivrant. Très peu d’hommes parvenaient à s’en couper sans éprouver une profonde mélancolie.

Le M’Hael les encourageait à s’y accrocher, car selon lui, c’était la meilleure façon d’apprendre à le contrôler.

Dans sa vie, Androl avait connu des sensations enivrantes comparables au saidin. L’excitation du combat, l’addiction aux nectars rarissimes des îles du Peuple de la Mer, l’euphorie de la victoire… Pris dans les tourbillons de ce genre, un homme pouvait s’égarer dans ses fantaisies et perdre tout contrôle de lui-même, oubliant jusqu’à son identité.

Et le saidin était plus addictif que tout ce qu’il avait expérimenté.

Il n’avait pas fait part de ses réserves à Taim. De quel droit aurait-il sermonné le M’Hael ?

— Bon, dit-il aux Soldats, laissez-moi vous montrer ce que j’entends quand je dis « droit ».

Androl inspira à fond puis se vida de toutes ses émotions. Pour ce faire, il recourut au vieux truc que lui avait appris son premier maître d’armes, un manchot nommé Garfin dont l’accent illianien – mais de la campagne – rendait les propos quasiment incompréhensibles.

Androl, pour sa part, avait une pointe d’accent tarabonais. Mais au fil des années passées loin de chez lui, elle s’était estompée.

À l’intérieur du « rien » – le vide –, Androl sentit la puissance tumultueuse du saidin. Il le saisit comme un cavalier qui s’accroche à l’encolure d’une monture emballée – un peu pour la faire changer de direction, mais surtout pour ne pas tomber de selle.

Le saidin était une merveille. Oui, dix fois plus euphorisante que n’importe quelle autre substance. Sous son emprise, on voyait le monde comme s’il était plus beau et plus… luxuriant. Quand il maniait ce terrible pouvoir, Androl aurait juré qu’il revenait à la vie, laissant derrière lui la coquille vide de son ancienne incarnation. Chaque fois, l’incroyable torrent menaçait de l’emporter.

Il travailla vite, tissant un petit flux d’Air – le mieux qu’il pouvait faire, car c’était celui des cinq Pouvoirs qu’il maîtrisait le plus mal –, et égalisa soigneusement les bords du canal.

— Si vous n’arasez pas assez les bords, expliqua-t-il, l’eau sera boueuse parce qu’elle emportera une partie de la terre qui dépasse sur les côtés. Plus les bords sont droits et fermes, et mieux ça vaut.

Les Soldats acquiescèrent. Le front lustré de sueur, ils arboraient des taches brunes sur les joues. Mais leurs vestes noires étaient propres, en particulier les manches. Pour savoir si un homme respectait son uniforme, il suffisait de voir s’il s’essuyait le front avec ses manches. À l’évidence, les recrues de Deux-Rivières utilisaient des mouchoirs.

Les Asha’man très expérimentés, eux, ne transpiraient pratiquement jamais. Pour en arriver là, ces jeunes gens auraient encore besoin de s’entraîner.

— Du bon travail, dit Androl en posant une main sur l’épaule de Jaim. Vous vous en sortez très bien, les gars. Deux-Rivières produit des hommes de qualité.

Les Soldats rayonnèrent. Les avoir était une chance, surtout quand on pensait à la « qualité » des types récemment recrutés par Taim. Les éclaireurs du M’Hael affirmaient prendre tous les candidats qu’ils croisaient, mais pourquoi la plupart de ceux-ci étaient-ils si agressifs et si peu disposés à coopérer ?

— Maître Genhald ? demanda un Soldat.

— Oui, Trost ?

— Avez-vous… Hum, des nouvelles de maître Logain ?

Les autres hommes tendirent l’oreille, pleins d’espoir.

Androl secoua la tête.

— Il n’est pas encore revenu de sa mission de recrutement. Mais il sera bientôt là.

Les Soldats acquiescèrent, mais Androl vit bien qu’ils commençaient à s’inquiéter. Et ils n’avaient pas tort. Androl lui-même s’en faisait depuis des semaines – depuis que Logain était parti en pleine nuit. Où était-il allé ? Et pourquoi avait-il emmené trois dédiés – Donalo, Mezar et Welyn – comptant parmi ses partisans les plus fidèles ?

À présent, des Aes Sedai campaient à l’extérieur de la Tour Noire. Des femmes, à les en croire, autorisées par le Dragon à lier des Asha’man. À cette nouvelle, Taim avait eu un de ces demi-sourires qui n’atteignaient jamais ses yeux. Puis il avait répondu que le groupe de la Tour Blanche gardait la priorité, puisqu’il était arrivé le premier.

Depuis, les autres sœurs attendaient et perdaient patience.

— Le M’Hael, dit un des hommes de Deux-Rivières, sinistre, il…

— Garde ton sang-froid, coupa Androl, et ne fais pas de vagues. Pas encore. Attendons Logain.

Les hommes soupirèrent mais hochèrent la tête. Distrait par la conversation, Androl faillit ne rien remarquer quand les ombres environnantes commencèrent à ramper vers lui.

Des ombres d’êtres humains, très allongées sous l’effet du soleil. Des ombres dans le canal… Des ombres de rochers et de crevasses dans le sol… Lentement, sournoisement, elles convergeaient vers Androl.

Il se raidit, mais il ne put endiguer cette panique. La seule forme de terreur dont il pouvait avoir conscience malgré le vide.

Ces ombres se manifestaient lorsqu’il maniait le saidin pendant trop longtemps. Dès qu’il se coupa de la Source, elles reculèrent à contrecœur, retournant à leur place.

Les Soldats le regardaient, l’air gênés. Voyaient-ils la lueur maladive, dans ses yeux ? À la Tour Noire, personne ne parlait des… bizarreries qui frappaient les hommes. Ça ne se faisait pas, voilà tout. Comme de crier sur tous les toits des secrets de famille infamants.

La souillure était purifiée. Ces jeunes gars n’auraient jamais à vivre ce que subissait Androl. Un jour, les types qui comme lui étaient à la Tour Noire avant la purification deviendraient des oiseaux rares. Lumière ! Mais pourquoi personne ne voulait-il l’écouter ? Faible dans le Pouvoir et fou à lier ? Enfin, ça n’avait pas de sens.

Le pire de tout, il le sentait au plus profond de lui-même, c’était que ces ombres existaient vraiment. Il ne s’agissait pas seulement d’une sombre fantaisie de son esprit. Elles existaient, et elles le détruiraient si elles pouvaient l’atteindre. Oui, elles existaient ! Il ne pouvait pas en être autrement…

Les deux options sont aussi terrifiantes l’une que l’autre ! Soit je suis cinglé, soit les Ténèbres veulent me tuer…

Voilà pourquoi il crevait de peur la nuit, même en dormant. Parfois, il pouvait se connecter à la Source sans voir les ombres avant des heures. À d’autres occasions, quelques minutes suffisaient.

Il prit une profonde inspiration.

— Très bien, dit-il, soulagé que sa voix, au moins, ne tremble pas. Recommencez à travailler. Et respectez le bon angle de la pente, surtout. Si l’eau déborde et inonde cette zone, nous aurons un mal de chien à réparer les dégâts.

Tandis que les hommes obéissaient, Androl s’éloigna, coupant à travers le village. Près du centre se dressaient les baraquements – cinq bâtiments de pierre réservés aux Soldats et une dizaine, plus petits, destinés aux dédiés. Pour l’heure, ce village était à lui seul toute la Tour Noire, mais ça changerait. Bientôt, un édifice impressionnant sortirait de terre.

Androl imaginait déjà à quoi le site ressemblerait un jour. Jadis, il avait travaillé avec un maître architecte – un des multiples apprentissages d’une vie qui lui semblait avoir duré trop longtemps. Bref, il avait une image mentale très nette de l’avenir.

Une imposante tour en pierre noire, bâtie par le Pouvoir. Une flèche forte et solide. Et à son pied, des postes de garde carrés et crénelés, pour la défendre.

Ce village deviendrait une ville, puis une cité au moins aussi grande que Tar Valon. Dès le début, les rues avaient été conçues pour laisser passer plusieurs chariots de front. Partout, de nouvelles artères apparaissaient, soigneusement imaginées et réalisées. Ici, les rues elles-mêmes chantaient la gloire à venir de la Tour Noire.

Androl s’engagea sur un chemin de pierre usé, au milieu d’une végétation racornie. Comme si on abattait des lanières de fouet géantes, des explosions lointaines se répercutaient à travers les plaines…

Pour venir ici, chaque homme avait ses propres motivations. Désir de vengeance, curiosité, désespoir, soif de pouvoir… Et Androl, quelles étaient les siennes ? Les quatre à la fois, peut-être…

Sortant du village, Androl contourna une haie d’arbres, puis il atteignit le terrain d’exercice – un petit canyon niché entre deux collines. Des hommes canalisaient du Feu et de la Terre sur ces buttes, qu’il fallait aplanir pour offrir des champs aux fermiers. Une bonne occasion de s’entraîner.

Ces types étaient en majorité des dédiés. Leurs tissages, de fait, se révélaient bien plus sophistiqués et puissants que ceux des recrues de Deux-Rivières.

Sous les assauts des flèches de feu qui sifflaient comme des vipères, les blocs de roche explosaient et des colonnes de poussière montaient vers le ciel.

En vue d’éventuels combats, les explosions n’obéissaient à aucune logique apparente, histoire de désorienter l’ennemi. Sans difficulté, Androl imagina des cavaliers tentant de dévaler ces pentes sous un tel bombardement. En quelques secondes, un seul dédié aurait pu en tuer des dizaines.

Non sans le déplorer, Androl nota que les « travailleurs » avaient formé deux groupes. La tour se divisait, les hommes loyaux à Logain étant ouvertement ostracisés.

Sur la droite, Canler, Emarin et Nalaam travaillaient avec une intense concentration. Jonneth Dowtry, le garçon de Deux-Rivières le plus doué, leur prêtait main-forte.

Sur la gauche, un groupe de larbins de Taim discutaient et se fendaient la pipe. Moins organisés, leurs tissages étaient aussi beaucoup plus destructeurs.

Confortablement installé contre un tronc, Coteren supervisait les opérations.

Les travailleurs s’interrompirent et demandèrent à un gamin de leur apporter à boire.

Androl avança. Dès qu’il le vit, Arlen Nalaam le salua de la main et lui fit un grand sourire. Arborant une fine moustache, ce Domani au comportement juvénile était pourtant à l’aube de son trentième anniversaire. Androl fulminait encore au souvenir de l’époque récente où il versait de la sève de sapin dans ses bottes.

— Androl ! s’exclama le farceur. Viens expliquer à ces gros incultes ce qu’est un Dazer de Retash.

— Un Dazer de Retash ? C’est une boisson. Un mélange d’hydromel et de lait de brebis. Imbuvable !

Nalaam regarda fièrement ses compagnons. Sur son col, pas l’ombre d’un insigne. Toujours simple Soldat, il aurait dû être promu depuis longtemps.

— Encore en train de te vanter de tes voyages, Nalaam ? demanda Androl en défaisant les lacets de sa protection d’avant-bras.

— Les Domani ont des fourmis dans les jambes… Tu sais, le genre de travail que faisait mon père – espionner pour la couronne et…

— La semaine dernière, coupa Canler, ton père était un marchand, disais-tu.

Costaud et solide, les cheveux déjà grisonnants et les joues tannées par le soleil, Canler était le doyen du groupe.

— Et alors ? objecta Nalaam. Pour un espion, c’est une couverture parfaite.

— En Arad Doman, fit Jonneth, ce ne sont pas les femmes qui font du commerce ?

Grand, calme, le visage rond, Jonneth était venu au village avec ses parents, ses frères et sœurs et même son grand-père, nommé Buel. De braves gens qui n’avaient pas voulu le laisser seul…

— Eh bien, fit Nalaam, elles sont les plus douées, oui, et ma mère ne faisait pas exception à la règle. Mais les hommes ne sont pas des idiots pour autant. En outre, comme ma mère était occupée à infiltrer les Tuatha’an, il a bien fallu que mon père prenne les affaires en main.

— Là, grogna Canler, tu pousses un peu trop loin le bouchon. Qui voudrait infiltrer une bande de fichus Zingari ?

— Quelqu’un qui s’intéresse à leur recette secrète, répondit Nalaam. On dit qu’ils peuvent cuisiner un ragoût si délicieux que leurs invités quittent leur foyer et leur famille pour voyager avec eux. Je sais que c’est vrai, parce que j’y ai goûté. Pour que l’effet s’estompe, il a fallu trois jours, que j’ai passés attaché dans une remise.

Canler ricana. Pourtant, après un moment, il ne put s’empêcher de demander :

— Alors, cette recette, ta mère l’a découverte, ou non ?

Nalaam improvisa une nouvelle histoire que Canler et Jonneth écoutèrent religieusement.

Un peu à l’écart, Emarin regardait la scène sans cacher son amusement. C’était l’autre Soldat du groupe, sans insigne sur le col. Assez âgé, les cheveux clairsemés et les yeux cernés de rides, il portait une courte barbe blanche taillée en pointe.

Cet homme distingué était une énigme. Arrivé un beau jour avec Logain, il n’avait jamais lâché un mot sur son passé. Le maintien délicat, il parlait d’un ton précieux. Un noble, ça ne faisait pas de doute. Mais contrairement à ses pairs présents à la Tour Noire, il n’en faisait pas toute une affaire et ne tentait pas d’imposer son autorité. La plupart des nobles mettaient des semaines à comprendre que les titres, ici, n’avaient plus la moindre valeur. En général, ça les rendait plus que moroses. Emarin, lui, s’y était fait tout de suite.

Pour obéir à un roturier sans se plaindre, il fallait qu’un noble ait une sacrée dose de dignité.

Emarin plongea une louche dans le seau que lui tendait le gamin. Après avoir bu, il remercia le gosse puis alla rejoindre Androl.

— Ce type a l’âme d’un trouvère, dit-il en désignant Nalaam, qui discourait toujours.

— Dans ce cas, il devrait essayer de se faire payer, grogna Androl. Depuis une éternité, il me doit une paire de chaussettes neuves.

— Toi, mon ami, tu as l’âme d’un scribe ! railla Emarin. Tu n’oublies jamais rien, pas vrai ?

Androl haussa les épaules.

— Comment sais-tu ce qu’est un Dazer de Retash ? Dans ce domaine, je suis assez cultivé, pourtant, je n’en avais jamais entendu parler.

— Moi si… J’ai été obligé d’en boire à cause d’un pari…

— Oui, mais où ?

— À Retash, bien entendu…

— Mais c’est à des milles de la terre, dans un archipel où même le Peuple de la Mer s’aventure rarement.

Androl haussa de nouveau les épaules. Puis il jeta un coup d’œil aux sbires de Taim. Un gamin leur avait apporté un panier-repas – de la part du M’Hael, qui prétendait pourtant ne pas faire de favoritisme.

Si Androl tentait de creuser la question, il découvrirait qu’un autre gamin avait été envoyé, mais qu’il s’était perdu, avait oublié ou s’était rendu coupable d’une autre boulette de ce genre. Taim aurait quelqu’un à faire fouetter, et rien ne changerait.

— Voir notre tour divisée est troublant, mon ami, dit Emarin. Comment nous battre pour le seigneur Dragon si nous ne pouvons pas faire la paix entre nous ?

Accablé, Androl secoua la tête.

— Depuis des semaines, continua Emarin, aucun partisan de Logain n’a accroché un dragon à son col. Et il y en a beaucoup, comme Nalaam, qui devraient porter l’épée depuis longtemps. Mais le M’Hael les refuse systématiquement. Une maison dont les dirigeants se mangent le bec ne sera jamais une menace pour une autre maison.

— De sages propos, concéda Androl. Mais que faire ? Taim est le M’Hael et Logain n’est toujours pas revenu.

— Si on envoyait quelqu’un le chercher ? Ou alors, tu pourrais essayer de calmer nos amis. J’ai peur que certains soient proches du point de rupture. S’il y a du grabuge, je sais d’avance sur qui tapera Taim.

— Exact… Mais pourquoi moi ? Tu es un bien meilleur orateur, Emarin.

— Sans doute, mais Logain te fait confiance et les autres gars t’écoutent.

Oui, et ils ne devraient pas ! pensa Androl.

— Je vais voir ce que je peux trouver…

Nalaam allait se lancer dans une autre histoire, mais Androl fit signe à Jonneth et exhiba la protection d’avant-bras.

— J’ai vu que ton ancienne s’est cassée. Essaie celle-là.

Rayonnant, Jonneth saisit la pièce de cuir.

— Tu es surprenant, Androl. J’aurais juré que personne n’avait remarqué. C’est idiot, je sais, mais…

Tout sourires, Jonneth approcha d’un arbre auprès duquel reposait une partie des armes et des objets personnels de son équipe. Son arc faisait partie du lot. Les hommes de Deux-Rivières aimaient l’avoir à portée de la main.

Jonneth revint sur ses pas. En marchant, il banda son arc puis enfila la protection de cuir.

— Exactement ma taille ! s’écria-t-il.

Androl se surprit à sourire. Les petites choses pouvaient prendre un tel sens…

Jonneth visa et tira. À plus de deux cents pas de là, la flèche se planta dans le tronc d’un arbre.

Canler en siffla d’admiration.

— Je n’ai jamais vu des arcs pareils, Jonneth ! Pas une seule fois dans ma chienne de vie !

Les deux hommes étaient andoriens. Canler, cependant, venait d’une ville plus proche de Caemlyn.

Jonneth évalua son tir, fit la moue, puis arma son arc et tira de nouveau. Docile, la flèche alla se ficher dans le même tronc, juste à côté de la précédente.

Androl en resta bouche bée et Canler siffla de nouveau.

— Mon père s’était entraîné avec un arc de ce genre, dit Nalaam. Il avait appris grâce à un type de Deux-Rivières qu’il avait sauvé de la noyade en Illian. Il avait gardé la corde de l’arc en souvenir.

Canler plissa le front, dubitatif. En même temps, il semblait fasciné par ce récit.

Sceptique, Androl ricana et secoua la tête.

— Jonneth, tu veux bien me laisser essayer ? Avec un arc de Tear, je suis mauvais comme un cochon. Pourtant, ils sont un peu plus longs que la moyenne.

— Je t’en prie, fit Jonneth en tendant l’arc à son ami.

Il lui confia aussi la protection d’avant-bras.

Androl l’enfila puis soupesa l’arc. En if noir, il était assez raide et la corde lui parut moins élastique qu’il l’aurait voulu.

Quand Jonneth lui eut donné une flèche, Androl arma l’arc, le talon de sa main tiré jusqu’à sa joue.

— Lumière ! fit-il en découvrant la résistance de l’if. Jonneth, vos armes paraissent souples, mais elles ne le sont pas. Comment as-tu réussi à tirer ?

Jonneth éclata de rire quand il vit trembler les bras d’Androl. Arrivé au bout de sa résistance, celui-ci lâcha la corde.

La flèche s’enfonça dans la terre, longtemps avant d’avoir trouvé sa cible. Dégoûté, Androl rendit l’arc à Jonneth.

— Très bien tiré, Androl, dit ce dernier. Beaucoup d’hommes sont incapables d’armer cet arc. Donne-moi dix ans, et je ferai de toi un aussi bon archer que si tu étais né à Deux-Rivières.

— En attendant, j’en resterai aux arcs courts. À dos de cheval, je défie quiconque de tirer avec ce monstre.

— Certes, mais je n’aurai jamais besoin d’essayer…

— Et si tu étais poursuivi ?

— Contre cinq hommes, il y aurait cinq cadavres sur le sol en quelques secondes. Face à plus d’adversaires, tirer ne servirait à rien. Du coup, je me mettrais à courir comme si j’avais le Ténébreux aux trousses.

Les gars rigolèrent – à part Emarin, qui regardait bizarrement Androl. Sans doute parce qu’il se demandait d’où il tirait ses connaissances sur le tir de cavalerie.

Il n’était pas stupide, ce noble. Androl aurait intérêt à se méfier…

— Que se passe-t-il ? demanda une voix. Tu essaies d’apprendre à tirer, petit laquais ? Au cas où tu devrais te défendre tout seul ?

Androl serra les dents et se retourna à l’instant où Coteren avançait d’un pas nonchalant. Très costaud, ses cheveux noir brillant cascadant dans son dos, il avait la trombine un peu de travers et des joues bien rondes. Son sourire rappelait celui d’un chat qui vient de prendre un rongeur pour compagnon de jeu.

Androl retira la protection d’avant-bras et la rendit à Jonneth. Coteren était un vrai Asha’man et… un ami personnel du M’Hael. En d’autres termes, il avait autorité sur tout le monde ici.

— Le M’Hael en entendra parler, dit-il. Vous oubliez vos leçons. Aucun besoin d’un arc et de flèches quand on peut tuer avec le Pouvoir.

— Nous n’oublions rien du tout, grogna Nalaam.

— Du calme, mon gars, souffla Androl. Tiens ta langue.

Coteren éclata de rire.

— Écoute le petit laquais, idiot ! Le M’Hael sera également informé de ton impudence.

Il riva les yeux sur Androl.

— Connecte-toi à la Source.

Androl obéit de mauvaise grâce. Quand la douceur du saidin déferla en lui, il regarda nerveusement sur les côtés. Aucun signe des ombres, heureusement…

— Minable ! lâcha Coteren. Détruis ce rocher, devant toi.

La cible était trop massive pour Androl. Mais il avait déjà eu affaire à des brutes, et Coteren appartenait à la catégorie la plus dangereuse : les petits chefs dotés de pouvoir et d’autorité. Dans ce cas, la meilleure réaction était d’obéir. Car la honte ne faisait pas un châtiment bien grave. Et ça, très peu de brutes semblaient le comprendre.

Androl tissa les flux de Feu et de Terre requis et frappa le gros rocher. En mobilisant toute la puissance dont il pouvait disposer, il fit simplement sauter quelques éclats de roche.

Coteren s’en plia en deux de rire, comme les dédiés occupés à se remplir l’estomac un peu plus loin.

— Par les maudites cendres, mais tu n’es utile à rien ! s’écria Coteren. Oublie ce que j’ai dit plus tôt, petit laquais. Tu as besoin d’un arc !

Androl se coupa de la Source. Maintenant qu’il avait bien rigolé, Coteren lui ficherait la paix.

Encore que… Dans son dos, Androl sentit que des hommes se connectaient au saidin. Jonneth, Canler et Nalaam vinrent se camper près de lui, tous emplis de Pouvoir et débordant de colère.

Les dîneurs se levèrent, prêts à canaliser le Pouvoir. Et deux fois plus nombreux que les amis d’Androl.

Coteren ricana.

Androl dévisagea ses trois partisans.

— Les gars, dit-il, une main levée, l’Asha’man Coteren a simplement exécuté les ordres du M’Hael. Il essaie de me pousser à bout pour que je fasse une erreur.

Les deux groupes hésitèrent, se défiant des yeux.

Puis Jonneth se coupa de la Source. Nalaam l’imita et Canler fit de même et se détourna.

Coteren éclata de rire.

— Je n’aime pas ça, dit Canler alors que les quatre amis allaient rejoindre Emarin, resté un peu à l’écart. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Pas du tout, même… Pourquoi nous as-tu arrêtés, Androl ?

— Parce qu’ils vous auraient réduits en bouillie en un clin d’œil ! Voyons, mon gars ! Je suis faiblard dans le Pouvoir et Emarin est là depuis moins d’un mois. Jonneth apprend vite, mais nous savons tous qu’il ne s’est jamais battu avec le saidin. La moitié des sbires de Coteren ont vu le feu sous les ordres du seigneur Dragon ! Vous pensez, à trois, être capables de tenir tête à dix hommes ?

Canler continua à marmonner entre ses dents, mais il renonça à polémiquer.

— Makashak Na famalashten morkase, grommela Nalaam, delf takaksaki mere.

Il rit tout seul, les yeux ronds.

Androl ne reconnut aucun idiome de sa connaissance. Une seule certitude, ce n’était pas de l’ancienne langue. En supposant que c’était une vraie langue.

Aucun de ses compagnons ne fit de remarque. De temps en temps, Nalaam prononçait quelques mots incompréhensibles. Et si on lui demandait, il prétendait avoir parlé dans la langue commune.

Cet incident sembla déconcerter énormément Emarin et Jonneth. Eh bien, ils n’avaient jamais vu un ami perdre soudain la raison et tuer tout le monde autour de lui. Désormais, ils ne risquaient plus que ça leur arrive. Quoi qu’Androl ait pu penser du seigneur Dragon – qui les avait bel et bien abandonnés –, la purification du saidin le réhabilitait. Pour les hommes, canaliser n’était plus dangereux, désormais.

Enfin, c’était moins dangereux. Canaliser ne serait jamais sûr, en particulier avec la pression que leur faisait subir Taim.

— De plus en plus de gars reçoivent des leçons privées de la part de Taim, souffla Nalaam tandis qu’ils s’en retournaient à l’ombre des arbres. Le succès de Nensen a inspiré les hommes. Dix des nôtres au moins sont passés du côté de Taim en quelques semaines. Bientôt, il ne restera plus que nous. J’ai peur de dire le fond de ma pensée à la moitié des types en qui j’avais confiance.

— Norley est fiable, dit Canler. Evin Hardlin aussi.

— Une courte liste, fit Nalaam. Très courte.

— Les recrues de Deux-Rivières sont de notre côté, rappela Jonneth. À l’unanimité.

— La liste reste courte, insista Nalaam. Et parmi nous, il n’y a pas un seul vrai Asha’man.

Tous regardèrent Androl, qui jeta un coup d’œil aux sbires de Taim, de nouveau en train de rigoler.

— Alors, Androl ? s’étonna Nalaam. Tu ne vas pas nous sermonner parce qu’on parle comme ça ?

— Comme quoi ?

— Eh bien, comme si c’était nous contre eux.

— Je ne voulais pas que vous finissiez morts ou en prison. Ça ne signifie pas que je ne vois pas le problème. Les gars, une tempête se prépare ici, à la Tour Noire.

— Les hommes qui suivent les cours particuliers de Taim apprennent trop vite, dit Nalaam. Nensen était à peine assez puissant pour être éventuellement promu dédié. En un clin d’œil, le voilà bombardé Asha’man. Il se passe quelque chose de très bizarre. Et ces Aes Sedai ? Pourquoi Taim est-il d’accord pour qu’elles nous lient ? Bien entendu, il a protégé tous ses favoris en interdisant aux sœurs de choisir un porteur du dragon. Que la Lumière me brûle ! J’ignore ce que je ferai si une de ces femmes me sélectionne. Pas question de devenir la marionnette d’une sorcière !

Cette déclaration fut ponctuée de grognements et de murmures.

— Les hommes de Taim répandent des rumeurs parmi les nouveaux, dit Jonneth. Ils parlent du seigneur Dragon et de sa tendance à inciter de braves gars à trahir. Selon eux, il est devenu fou et il nous a abandonnés. Le M’Hael fait tout pour qu’on ne lui attribue pas la paternité de ces ragots, mais je suis sûr qu’ils viennent de lui.

— Il a peut-être raison, dit Canler.

Ses compagnons le foudroyant du regard, il s’expliqua :

— Je n’ai pas l’intention de passer dans son camp, ne vous inquiétez pas. Mais le seigneur Dragon, qu’a-t-il fait pour nous ? On dirait bien qu’il a oublié jusqu’à l’existence de cet endroit. Peut-être parce qu’il est cinglé.

— Il ne l’est pas, fit Emarin, catégorique. Avant de venir ici, je l’ai rencontré.

Les autres regardèrent le noble sans cacher leur surprise.

— Il m’a impressionné, avoua Emarin. Très jeune, mais avec une formidable volonté. Je lui fais confiance. Oui, même si je lui ai parlé cinq ou six fois au maximum, je me fie à lui.

Les autres acquiescèrent gravement.

— Bon, fit Canler, pour moi, c’est suffisant… Mais j’aimerais qu’il veuille bien écouter. J’ai entendu Logain tempêter parce que le seigneur Dragon ne l’entend pas quand il le met en garde contre Taim.

— Et si nous lui fournissions des preuves ? avança Jonneth. Si nous lui démontrions que Taim ne vaut rien ?

— Il y a quelque chose d’étrange au sujet de Nensen, rappela Nalaam. Et de Kash. D’où vient-il, pour commencer ? Et pourquoi est-il devenu si puissant en un temps record ? Quand Logain reviendra, si nous avions des informations pour lui ? Ou si nous étions à même de les transmettre directement au seigneur Dragon ?

Les quatre hommes se tournèrent vers Androl. Pourquoi lui, alors qu’il était le plus faible de tous ? Son seul don, c’était d’ouvrir des portails. Voilà pourquoi Coteren l’avait surnommé « petit laquais ». Sa seule aptitude, c’était de transmettre des messages et de faire Voyager des gens.

Mais les autres se tournaient toujours vers lui. Pour une raison inconnue, ils s’en remettaient à son jugement.

— D’accord, dit-il. Voyons ce que nous pouvons trouver. Mettez Evin, Hardlin et Norley dans la confidence, mais n’en parlez à personne, même pas aux autres types de Deux-Rivières. N’éveillez pas la suspicion de Taim ou de ses hommes… Mais si vous trouvez quelque chose, venez me voir. De mon côté, je tenterai de contacter Logain, ou, au moins, de savoir où il est.

Bien que sinistres, les quatre hommes acquiescèrent.

La Lumière nous vienne en aide si nous nous trompons ! pensa Androl en regardant les sbires de Taim. Et qu’elle nous protège si nous avons raison !

47

UNE SALLE D’ENSEIGNEMENT

Montée sur Lumière du Jour, Faile s’efforça de ne pas sursauter quand le portail fendit littéralement l’air. De l’autre côté s’ouvrait une prairie brunâtre.

Comme toujours, Gaul et les Promises franchirent le passage en éclaireurs.

— Tu es certain de ne pas vouloir venir ? demanda Perrin à Galad.

Debout à côté du portail, les mains croisées dans le dos, le seigneur général des Fils secoua la tête.

— Certain, dit-il. Mon dîner avec Elayne a suffi à rattraper tout le retard.

— Comme tu voudras…

Perrin se tourna vers Faile et désigna le portail.

La jeune femme talonna Lumière du Jour. Enfin, l’heure était venue de se retrouver face à la reine d’Andor. Pour contrôler sa nervosité, Faile ne ménageait pas ses efforts.

Perrin traversa avec elle. De l’autre côté, Caemlyn semblait très proche, mégalopole semée de tours au sommet desquelles battaient au vent des étendards rouge et blanc. Au centre se dressait le palais.

Caemlyn la Basse, qui s’étendait à l’extérieur des murs, était devenue une ville en soi.

L’escorte de Perrin suivit les deux époux. Une délégation conçue pour impressionner, mais sans paraître hostile.

Alliandre et une centaine de ses gardes… Cent archers de Deux-Rivières, leur arme débandée portée à l’épaule. Cent membres de la Garde du Loup, dont un certain nombre de nobles mineurs du Cairhien, les rayures colorées de leur uniforme improvisées avec des rouleaux de tissu achetés à Pont-Blanc.

À ça, il fallait bien sûr ajouter Gaul et les Promises.

Grady fermait la marche. Il portait une veste noire sortie du lavoir, son insigne de dédié brillant sur le col montant. Une fois passé, il regarda aussitôt vers l’ouest, en direction de la Tour Noire. Plus tôt dans la journée, il avait essayé d’ouvrir un portail, puisque Perrin l’y avait autorisé.

Un échec total qui tracassait le jeune seigneur… Dès le soir, ou au plus tard le lendemain, il entendait mener son enquête.

Gaul et les Promises se mirent en formation autour de Perrin et de Faile. Ensuite, la colonne avança sur la route, Arganda et un détachement de la Garde du Loup la devançant pour annoncer les visiteurs.

La croissance de Caemlyn était encore plus impressionnante que celle de Pont-Blanc. Près de Caemlyn la Basse, plusieurs armées campaient. Sans doute les forces des seigneurs qui avaient soutenu Elayne lors de son combat pour le trône.

Faile remarqua une bizarrerie. Au-dessus de la cité, les nuages s’écartaient pour laisser voir le soleil et le ciel. Ailleurs, la couverture nuageuse était si uniforme que la jeune femme sursauta devant ce spectacle. Des nuages en cercle autour d’une ville, ça ne se voyait pas tous les jours.

Arganda et ses gardes revinrent sur leurs pas.

— Seigneur, noble dame, ces gens vont vous recevoir, annonça l’officier.

Une fois dans les rues, Faile et Perrin chevauchèrent en silence. De cette rencontre, ils en avaient débattu maintes fois, et il n’y avait plus rien à dire.

Avec une grande sagesse, Perrin avait confié à sa femme la partie diplomatique des débats. En ce moment, le monde ne pouvait pas s’offrir le luxe d’une guerre entre Andor et Deux-Rivières.

Une fois les portes franchies, Perrin et ses Aiels redoublèrent d’attention. En silence, Faile subit cet excès habituel de protection. Combien de temps devrait-elle souffrir d’avoir été capturée par les Shaido ? Parfois, il lui semblait que Perrin l’aurait bien fait suivre par dix gardes quand elle rendait visite aux feuillées.

À l’intérieur des murs, les rues grouillaient de monde, comme les marchés et les autres bâtiments publics.

À tous les coins de rue, des types beuglaient des horreurs au sujet des temps à venir. Sans doute payés par des marchands, ils incitaient les passants à faire des provisions.

Les hommes de Perrin avaient acheté de la nourriture en ville, mais elle coûtait une fortune. Si ce n’était déjà fait, Elayne devrait bientôt verser des subventions aux citadins. Mais où en étaient les réserves royales ?

Après avoir traversé la Nouvelle Cité, ils entrèrent dans la Cité Intérieure puis gravirent la colline pour gagner le palais.

En uniforme rouge et blanc, les Gardes Royaux saluèrent les visiteurs. Puis ils les laissèrent franchir les portes qui se découpaient dans le mur d’enceinte immaculé du palais.

Une fois à l’intérieur, les visiteurs mirent pied à terre. Perrin et Faile avancèrent aussitôt, cent compagnons sur les talons. Les Promises et Gaul, bien entendu, plus une petite garde d’honneur de chaque délégation. Dans les couloirs déserts du palais, Faile se sentit quand même à l’étroit à cause de cette escorte. Le chemin qu’on leur faisait suivre n’était pas celui qu’elle avait emprunté naguère pour gagner la salle du trône. Pourquoi ce détour ?

Dans le palais, rien ne semblait avoir changé depuis le temps où Rand y régnait. Sinon qu’il n’y avait plus d’Aiels, à part ceux que Perrin y amenait. Les mêmes tapis étroits au centre des couloirs, les mêmes urnes dans les coins et les mêmes miroirs sur les murs, pour donner une illusion de plus grand espace.

Une structure pareille pouvait rester inchangée au fil des siècles, se fichant comme d’une guigne des pieds qui usaient les tapis ou des dos qui se calaient au dossier du trône. En un an, le siège avait été occupé par Morgase, Rahvin, le Dragon Réincarné et enfin Elayne.

Alors qu’ils négociaient la dernière intersection avant la salle du trône, Faile s’attendait presque à trouver le Dragon assis dans son fauteuil d’apparat, son étrange moignon de lance au creux d’un bras et une lueur hallucinée dans les yeux. Mais le trône du Dragon n’était plus là, remplacé par celui du Lion. Durant son « règne », Rand avait préservé et protégé ce siège, comme une fleur qu’il aurait eu l’intention d’offrir à l’élue de son cœur.

En plus jeune, la nouvelle reine était une copie conforme de l’ancienne. Avec un visage un peu moins carré, peut-être. Mais on retrouvait les cheveux blond tirant sur le roux et la même stupéfiante beauté. De bonne taille, la souveraine ne cherchait pas à dissimuler sa grossesse.

La salle du trône était décorée avec goût. Des dorures là où il le fallait, de fines boiseries et des colonnes dans les coins – sans doute purement ornementales. Des lampes brûlaient un peu partout, contrairement à l’époque de Rand.

Morgase se tenait au pied du trône, sur la droite, tandis que huit Gardes étaient postés sur la gauche. Le long des murs, des nobles mineurs observaient la scène avec une grande attention.

Dès que ses visiteurs furent entrés, Elayne se pencha en avant. Faile se fendit d’une révérence, bien entendu, et Perrin d’une courbette. Pas très accentuée, mais une courbette quand même. Comme il avait été décidé, Alliandre se baissa davantage que Faile. Une façon de donner de quoi penser à Elayne…

L’objectif officiel de cette rencontre était l’octroi d’une citation par la cour – afin de remercier Perrin et Faile d’avoir ramené Morgase. Un pur prétexte, bien entendu. La vraie raison de tout ça, c’était de déterminer l’avenir de Deux-Rivières. Le genre de sujet délicat qu’on ne pouvait pas aborder de front, surtout la première fois. Car être précis sur ce point en aurait trop révélé à la partie adverse.

— Qu’on se le dise, lança Elayne, le trône vous souhaite la bienvenue, dame Zarine ni Basher t’Aybara et reine Alliandre Maritha Kigarin. À toi aussi, Perrin Aybara. (Pas de titre pour le jeune homme.) Qu’on nous permette de clamer notre gratitude, puisque c’est grâce à vous que dame Morgase est de retour parmi nous. Votre efficacité dans cette affaire vous a gagné l’estime et le respect de la couronne.

— Merci, Majesté, dit Perrin, bourru comme à son habitude.

Pourtant, Faile lui avait longuement parlé de tout le « falbala du protocole » qu’il ne devait surtout pas éluder.

— Pour le retour de ma mère, dit Elayne, je décrète un jour de fête. Et je me félicite qu’elle ait retrouvé un statut adapté à son rang.

Une façon de signifier que la reine détestait l’idée qu’on ait traité sa mère comme une servante. Elle devait pourtant savoir que Perrin et Faile ignoraient la véritable identité de « Maighdin ». Mais une souveraine était libre de s’indigner, même dans ces conditions. Un avantage dont elle comptait sans doute amplement user.

Faile poussait-elle un peu trop loin son interprétation des propos d’Elayne ? À dire vrai, c’était possible. Sous bien des aspects, être une dame ou une marchande, ça revenait au même. Et on l’avait parfaitement formée pour les deux rôles.

— À présent, entrons dans le vif du sujet, dit Elayne. Dame Bashere, maître Aybara, avez-vous une contrepartie à demander pour le cadeau que vous venez de faire au royaume d’Andor ?

Perrin posa une main sur son marteau et interrogea Faile du regard. À l’évidence, Elayne pensait qu’ils allaient la prier de décerner au jeune homme le titre de « seigneur ». Ou, au moins, que la couronne oublie qu’il avait usurpé ce titre et lui accorde un pardon total.

Les deux possibilités pouvaient résulter de cette audience.

Faile était tentée de demander le titre. Au moins, la réponse serait simple. Trop simple, peut-être. Avant de prendre ce risque, elle devait savoir plusieurs choses.

— Majesté, dit-elle, très prudente, pourrions-nous évoquer cette « contrepartie » en privé ?

Elayne prit le temps de la réflexion. Trente secondes qui parurent durer une éternité.

— C’est d’accord. Mon petit salon nous attend.

Faile acquiesça. Sur le mur de gauche de la salle, un domestique ouvrit une porte. Perrin en approcha, levant une main à l’intention de Gaul, de Sulin et d’Arganda.

— Attendez ici. Grady, toi aussi…

Aucun des quatre ne sembla aimer ça, mais ils obéirent. On les avait prévenus que ça risquait d’arriver.

Faile contrôla avec peine son anxiété. Elle détestait laisser en arrière l’Asha’man – leur meilleure chance de fuir si ça tournait mal. Surtout en ayant la certitude qu’Elayne avait posté dans le salon des agents et des gardes prêts à bondir en cas de danger. Faile aurait voulu bénéficier d’une protection équivalente, mais amener un homme capable de canaliser pour parler à une reine…

Après tout, il n’y avait là rien de surprenant. Ils étaient dans le fief d’Elayne…

Après une grande inspiration, Faile rejoignit Perrin et Alliandre dans la petite pièce. Elayne ayant anticipé le cours des événements, des fauteuils étaient prévus pour les visiteurs. Avant de s’asseoir, ils attendirent l’arrivée de la reine.

Dans ce petit salon, l’épouse de Perrin ne vit pas où la souveraine aurait pu cacher qui que ce soit.

Elayne entra et fit signe à ses hôtes de s’asseoir. À la lueur des lampes, sa bague au serpent brilla fugitivement.

Faile avait presque oublié qu’elle était une Aes Sedai. Quel besoin avait-elle de gardes ou d’agents ? En cas de grabuge, le Pouvoir de l’Unique suffirait.

Au sujet du père de l’enfant d’Elayne, quelle rumeur fallait-il croire ? Sûrement pas celle qui mentionnait un crétin de capitaine de sa garde. Un leurre, presque à coup sûr. Pouvait-il s’agir de Rand ?

En robe rouge sombre sans ornements, Morgase entra après sa fille. Elle s’assit à côté d’elle, observa Faile et les autres et ne lâcha pas un mot.

— À présent, dit Elayne, expliquez-moi pourquoi je ne devrais pas vous faire exécuter tous les deux pour trahison.

Faile en cilla de surprise. Perrin, lui, se contenta de grogner :

— Je doute que Rand apprécierait une telle initiative.

— Je ne suis pas sa subordonnée, lâcha Elayne. Tu veux me faire croire que c’est lui qui t’a incité à subjuguer mes sujets et à te proclamer roi ?

— Majesté, intervint Faile, vous n’êtes pas bien informée. Perrin ne s’est jamais proclamé roi.

— Vraiment ? N’a-t-il pas fait lever l’étendard de Manetheren, ainsi que mes agents me l’ont rapporté ?

— Je l’ai fait, c’est vrai. Mais, de mon plein gré, j’ai mis cet emblème de côté.

— C’est déjà une chose, concéda Elayne. Tu ne t’es peut-être pas proclamé roi, mais marcher sous cet étendard revenait au même. Bon, vous allez finir par vous asseoir !

Elayne leva une main. Sur un guéridon, un plateau se souleva et vola jusqu’à elle. Dessus, une carafe de vin et des gobelets voisinaient avec une bouilloire et des tasses.

Utiliser le Pouvoir pour ça…, songea Faile. Une démonstration de force !

Et pas très subtile…

— Cela dit, reprit Elayne, je ferai ce qui est bon pour mon royaume, sans me soucier du coût…

— Semer le trouble à Deux-Rivières, intervint Alliandre, risque de ne pas être bénéfique à votre royaume. Exécuter ses chefs, c’est à coup sûr provoquer une rébellion sur tout le territoire.

— Selon mon point de vue, fit Elayne en servant l’infusion, cette rébellion est déjà en cours.

— Nous sommes venus ici en paix, souligna Faile. Ce n’est pas commun, pour des rebelles.

Elayne but une gorgée d’infusion. Une tradition, pour montrer qu’elle n’était pas empoisonnée.

— À Deux-Rivières, mes émissaires se sont fait débouter, et vos compatriotes m’ont envoyé le message suivant : « Les terres du seigneur Perrin Yeux-Jaunes refusent de payer vos impôts andoriens. Tai’shar Manetheren ! »

Alliandre pâlit. Perrin grogna de nouveau et Faile saisit sa tasse pour goûter l’infusion. Un très bon mélange de mûre et de menthe.

Les habitants de Deux-Rivières ne manquaient pas de cran, c’était certain.

— Majesté, ces temps sont propices aux excès de passion. Vous pouvez comprendre l’inquiétude de ces gens. Deux-Rivières n’a jamais été une priorité pour Caemlyn…

— Un euphémisme, grogna encore Perrin. Chez nous, on grandit sans même savoir qu’on appartient au royaume d’Andor. La couronne nous ignore.

— Peut-être parce que le territoire ne donnait pas dans la rébellion, avança Elayne.

— Les gens ont besoin de l’attention de leur reine même quand ils ne se rebellent pas, objecta Perrin. J’ignore si vous le savez, mais l’an dernier, nous avons affronté et battu des Trollocs sans que la couronne lève le petit doigt pour nous. Sans doute nous aurait-elle aidés, si elle avait su, mais l’absence de troupes dans la région en dit assez long.

Elayne sembla ébranlée par cet argument.

— Deux-Rivières a redécouvert son histoire, rappela Faile, toujours très prudente. Avec l’imminence de Tarmon Gai’don, il fallait bien agir. Surtout après avoir abrité le Dragon Réincarné durant son enfance et sa jeunesse. Dans un coin de ma tête, je me demande s’il ne fallait pas que Manetheren tombe pour donner naissance à un endroit où Rand al’Thor pourrait grandir. Parmi des fermiers dotés du sang des princes et de l’obstination des rois !

— Dans ce cas, il est encore plus important que je calme les choses maintenant, dit Elayne. Je vous ai offert une contrepartie, pour que vous demandiez mon pardon. Je vous l’aurais accordé, envoyant ensuite des soldats afin que vos compatriotes soient protégés. Acceptez la main tendue, et nous pourrons tous recommencer à vivre comme avant.

— Ça n’arrivera pas, dit Perrin sans grogner. Le territoire aura des seigneurs… Pendant un temps, j’ai combattu cette idée. La couronne peut essayer aussi, mais ça ne changera rien.

— Peut-être, admit Elayne. Mais te concéder un titre reviendrait à reconnaître qu’un homme, dans mon royaume, peut se proclamer seigneur et le rester en levant une armée – contre toutes les lois, dois-je te rappeler. Perrin, ce serait un précédent dévastateur. Je doute que tu mesures dans quels ennuis tu m’as fourrée.

— Eh bien, fit Perrin de son ton le plus têtu, nous sommes deux, parce que je n’ai pas l’intention de reculer.

— Si c’est comme ça que tu penses me convaincre de ton allégeance ! cria Elayne.

Ça tourne mal, pensa Faile.

Il fallait qu’elle intervienne. Une rupture à cet instant ne servirait pas du tout leur cause.

Avant que l’épouse de Perrin ait pu parler, une autre voix retentit :

— Ma fille, dit Morgase sans cesser de remuer son infusion, quand on prévoit de valser avec un ta’veren, on s’assure de connaître les bons pas de danse. J’ai voyagé avec cet homme. En chemin, j’ai vu le monde s’infléchir autour de lui. Ses pires ennemis se sont ralliés à son étendard. Lutter contre la Trame, ça revient à vouloir renverser une montagne avec une cuillère à soupe.

Troublée, Elayne regarda sa mère.

— Pardonne-moi si j’outrepasse mes droits, précisa Morgase. Elayne, j’ai promis à ces deux jeunes gens de parler en leur faveur. Et je t’en ai fait part. Andor est un puissant royaume, mais je crains qu’il ne résiste pas face à cet homme. Ton trône ne l’intéresse pas, je peux te le garantir. Et le territoire de Deux-Rivières a bien besoin de… supervision. Serait-il si dramatique de laisser ces braves gens être dirigés par l’homme qu’ils ont choisi ?

Dans un silence de mort, la jeune reine évalua Perrin du regard.

Faile retint son souffle.

— Très bien, dit Elayne. Je suppose que vous avez des… requêtes. Écoutons-les afin de savoir s’il y a une issue pacifique à cette affaire.

— Aucune requête, dit Faile. Juste une proposition.

Elayne arqua un sourcil.

— Votre mère a raison, Majesté. Perrin ne convoite pas le trône.

— Ce que vous convoitez ou non risque de ne pas peser bien lourd, si vos « sujets » se mettent une idée dans la tête.

— Ils aiment Perrin, Majesté. Ils le respectent et ils feront ce qu’il dit. Nous étoufferons toute idée d’une renaissance de Manetheren.

— Pourquoi feriez-vous ça ? Je sais que le territoire se développe à toute vitesse, avec les réfugiés qui déferlent des montagnes. À l’occasion de l’Ultime Bataille, des nations peuvent naître et d’autres s’écrouler. Au nom de quoi renonceriez-vous à l’occasion de fonder votre propre royaume ?

— En réalité, dit Faile, il y a de bonnes raisons. Andor est une nation puissante et prospère. Les villes du territoire poussent comme des champignons, mais le peuple commence à peine à vouloir un seigneur. Au fond du cœur, ces gens sont toujours des paysans. Ils ne cherchent pas à se couvrir de gloire, mais à défendre leurs récoltes.

Faile marqua une courte pause.

— Vous avez peut-être raison de prédire une nouvelle Dislocation. Mais c’est un motif de plus pour avoir des alliés. Personne ne veut d’une guerre civile en Andor. Et surtout pas les hommes et les femmes de Deux-Rivières.

— Que proposez-vous, dans ce cas ?

— En fait, rien qui n’existe pas déjà. Un titre officiel pour Perrin… Celui de Haut Seigneur de Deux-Rivières.

— Et que signifie exactement le « Haut » devant « Seigneur » ?

— Qu’il sera au-dessus de toutes les maisons andoriennes, mais inféodé à la reine.

— Je doute que les autres nobles aiment ça… Et en matière d’impôts ?

— Exemption pour le territoire.

Voyant la reine se rembrunir, Faile s’empressa d’ajouter :

— Majesté, la couronne a ignoré Deux-Rivières pendant des générations. Aucune protection contre les bandits, jamais de travailleurs envoyés pour entretenir et améliorer les routes, pas l’ombre d’une délégation de magistrats ou de forces de l’ordre.

— Ces gens n’en ont jamais eu besoin, dit Elayne. En fait, ils se gouvernaient très bien.

Elle ne précisa pas qu’ils auraient botté les fesses à tous les collecteurs d’impôts, magistrats et policiers envoyés par la reine. Mais elle semblait le savoir.

— Donc, enchaîna Faile, rien n’a besoin de changer. Le territoire continuera à se gouverner seul.

— Et vous n’aurez pas de droits de douane à acquitter, précisa Alliandre.

— Ce qui est déjà le cas, fit remarquer Elayne.

— Une fois encore, la preuve que rien ne changera ! dit Faile. Sauf que vous aurez dans l’Ouest une province puissante. Étant votre allié et votre vassal, Perrin mobilisera ses troupes pour vous sur simple demande. Et il inclura dans cet accord les monarques qui lui ont juré allégeance.

Elayne regarda Alliandre. Par Morgase, elle avait sûrement appris ce qui s’était passé. Mais elle voulait l’entendre de la bouche d’Elayne.

— Oui, je suis la vassale du seigneur Perrin, confirma Alliandre. Longtemps, le Ghealdan a manqué d’alliés puissants. J’ai décidé de changer ça.

Sa tasse entre les mains, Faile se pencha en avant.

— Majesté, dit-elle, Perrin a passé plusieurs semaines avec des officiers seanchaniens. De leur côté, ces gens ont fondé une grande alliance de nations dotée d’un seul étendard. Même si vous le tenez pour un ami, Rand al’Thor a fait la même chose. Tear, l’Illian et peut-être l’Arad Doman sont sous sa férule. Par les temps qui courent, les pays s’unissent plutôt que de se diviser. À présent, Andor paraît… petit.

— C’est pour ça que j’ai prêté serment au Dragon, intervint Alliandre.

Du point de vue de Faile, la reine avait plutôt été subjuguée par la nature de ta’veren de Perrin. En d’autres termes, elle n’avait rien prévu. Mais si elle voulait voir les choses à sa façon…

— Majesté, reprit Faile, les enjeux sont énormes, et il y a beaucoup à gagner. Grâce à mon union avec Perrin, vous avez maintenant un lien avec le Saldaea. Quant au serment d’Alliandre, il vous rapproche du Ghealdan. Berelain suit également mon mari, et elle évoque souvent sa volonté de trouver à Mayene des alliés puissants. Si nous en parlions avec elle, je parie qu’elle voudrait être incluse dans notre pacte. Rendez-vous compte ! Cinq pays, si vous considérez Deux-Rivières comme une entité à part, et six si vous vous emparez bientôt du Trône du Soleil, ainsi qu’on le raconte un peu partout. Nous ne sommes peut-être pas les nations les plus puissantes, mais l’union fait la force. Et c’est vous qui dirigerez cette alliance.

Toute hostilité avait disparu des yeux et du visage d’Elayne.

— Le Saldaea… Où figurez-vous sur la liste de succession ?

— En deuxième position, répondit franchement Faile.

De toute façon, Elayne devait déjà le savoir.

Perrin s’agita sur sa chaise. Cette histoire de succession le mettait mal à l’aise, sa femme ne l’ignorait pas. Eh bien, il devrait faire avec.

— Deuxième, c’est très près de la couronne, dit Elayne. Qu’arrivera-t-il si vous finissez sur le trône du Saldaea ? Perdrai-je un jour Deux-Rivières au bénéfice d’un autre pays ?

— C’est facile à régler, intervint Alliandre. Si Faile est couronnée, un de leurs enfants, à Perrin et à elle, deviendra le seigneur héritier de Deux-Rivières. Et un autre recevra le trône du Saldaea. Si on couche ces conditions par écrit, vous ne risquerez plus rien.

— Un tel arrangement pourrait me convenir, dit Elayne.

— Et il ne me pose aucun problème, renchérit Faile.

Elle consulta Perrin du regard.

— Rien à redire.

— J’en voudrais peut-être un moi-même…, fit Elayne, pensive. Un de vos enfants, je veux dire. Qui se marierait dans la lignée royale… Si Deux-Rivières doit être dirigé par un seigneur très puissant – ce que prévoit le pacte –, j’aimerais qu’il existe des liens du sang entre le trône et lui.

— Ça, dit Perrin, je ne peux pas le promettre. Mes enfants choisiront librement.

— Pourtant, ce n’est pas rare dans la noblesse, insista Elayne. Ça n’arrive pas tous les jours, mais des enfants comme les nôtres pourraient être fiancés dès la naissance.

— À Deux-Rivières, grogna Perrin, on ne procède pas comme ça. Jamais !

— Majesté, intervint Faile, nous pourrions les encourager, ces enfants…

Elayne hésita puis acquiesça.

— Ce serait bien, oui… Mais il y a un problème. Les autres maisons détesteront cette histoire de « Haut Seigneur ». Si on pouvait contourner la difficulté…

— Offre le territoire au Dragon Réincarné, proposa Morgase.

Le regard d’Elayne s’illumina.

— Oui, ça pourrait fonctionner. Si je lui fais cadeau de la région pour qu’elle soit son pied-à-terre en Andor…

Faile ouvrit la bouche, mais la reine, d’un geste sec, lui intima le silence.

— Ce n’est pas négociable. Il me faut un moyen de convaincre les dames et les seigneurs que j’ai raison d’accorder une telle autonomie à Deux-Rivières. Si cette région revient au Dragon, lui conférant un titre en Andor et faisant du territoire son fief, il deviendra acceptable que votre terre, Faile et Perrin, ait un traitement de faveur.

» Les maisons andoriennes accepteront, puisque Deux-Rivières est le pays natal de Rand et qu’Andor a bel et bien une dette envers lui. Il suffira, ensuite, qu’il nomme régent le seigneur Perrin et sa lignée. Au lieu de sembler me coucher face à des rebelles, je donnerai l’impression d’avoir permis au Dragon, l’homme que j’aime, de promouvoir un de ses meilleurs amis. Ça nous fournirait peut-être des arguments contre le pacte entre Tear et l’Illian que vous avez mentionné. Deux pays qui pourraient revendiquer le « droit de conquérir » en se référant à leur lien avec Rand.

De plus en plus pensive, Elayne tapota sa tasse.

— C’est raisonnable, dit Perrin. Régent de Deux-Rivières… J’aime le son de ces mots…

— Eh bien, moi aussi, dit Faile. Donc, c’est réglé ?

— Les impôts, lâcha Elayne comme si elle n’avait rien entendu. Vous les verserez dans un fonds qui sera administré par Perrin et sa lignée. Avec l’accord tacite que le Dragon, s’il revient un jour, pourra faire usage de cet argent. Oui ! Avec ça, nous aurons un excellent prétexte pour vous exempter. Bien entendu, Perrin sera autorisé à puiser dans ce trésor pour apporter des améliorations au territoire. Des routes, des entrepôts d’alimentation, des défenses…

Elayne regarda Faile, sourit et but une longue gorgée d’infusion.

— On dirait que ne pas vous faire exécuter était une bonne idée.

— C’est un soulagement, en tout cas, plaisanta Alliandre.

Étant le maillon le plus faible de la nouvelle union, elle risquait de gagner gros dans cette affaire.

— Majesté…, commença Faile.

— Appelle-moi Elayne, et tutoyons-nous, dit la souveraine.

Elle remplit un gobelet de vin et le tendit à Faile.

— D’accord, Elayne. (Faile sourit, posa sa tasse d’infusion et accepta le vin.) Je dois demander ! Sais-tu ce qui se passe avec le Dragon Réincarné ?

— Une tête de pioche, fit la reine en secouant la tête. Ce fichu idiot a tapé sur les nerfs d’Egwene.

— D’Egwene ? répéta Perrin.

— Elle est devenue la Chaire d’Amyrlin, enfin, dit Elayne comme si ça coulait de source.

Perrin hocha gravement la tête. Faile, elle, n’en crut pas ses oreilles. Comment une chose pareille s’était-elle produite ? Et pour quelle raison Perrin ne paraissait-il pas surpris ?

— Qu’a fait Rand et que compte-t-il faire ? demanda-t-il.

— Il clame partout qu’il brisera les ultimes sceaux de la prison du Ténébreux, répondit Elayne, le front plissé. Nous devrons l’en empêcher, bien entendu. Un plan absurde ! Dans cette affaire, vous pourriez nous aider. Egwene est en train de lever une force pour le… convaincre.

— Sais-tu où il est, ces derniers temps ? demanda Faile.

Grâce à ses images, Perrin en avait plus qu’une idée. Mais son épouse tenait à découvrir ce que savait Elayne.

— Pour l’heure, je l’ignore, avoua Elayne. Mais je sais où il sera bientôt…

Fortuona Athaem Devi Paendrag, dirigeante du Glorieux Empire Seanchanien, entra dans sa Salle d’Enseignement. Sa magnifique robe en tissu doré respectait les plus hauts standards vestimentaires impériaux. Fendue juste au-dessus des genoux, la jupe était munie d’une traîne si longue qu’il fallait cinq da’covale pour la porter.

La coiffe en soie argent et écarlate de l’Impératrice était ornée de deux ailes également en soie rappelant celles d’un hibou qui prend son envol. À ses bras brillaient treize bracelets, chacun composé d’une combinaison distincte de pierres précieuses. À son cou, elle arborait un long collier de cristal.

La nuit, elle avait entendu un hibou voler devant sa fenêtre, et il ne s’était pas enfui quand elle avait regardé dehors. Un augure facile à interpréter. Les prochains jours, il faudrait prendre de très importantes décisions, et une extrême prudence s’imposait.

La meilleure réponse était de se parer de bijoux porteurs d’un puissant symbolisme.

Dès que l’Impératrice fut entrée, presque tous les gens présents dans la salle se prosternèrent. Seuls les Gardes de la Mort – en armure rouge sang et vert foncé – étaient dispensés de ce rituel. Ils s’inclinèrent, certes, mais gardèrent les yeux orientés vers le haut, en quête d’un danger.

La grande salle n’avait pas de fenêtres. Devant le mur du fond, des objets en poterie s’entassaient. Un endroit où les damane s’entraînaient à déchaîner des orages de destruction.

Le sol était couvert de tapis sur lesquels les damane rétives se tordaient de douleur à chaque incartade. Sans risquer d’être blessées physiquement, cela dit.

Pour l’Empire, ces femmes étaient un outil plus précieux que les chevaux ou les raken. Qui aurait mutilé une bête parce qu’elle était lente à apprendre ? Non, il fallait la punir jusqu’à ce qu’elle y arrive.

Fortuona traversa la salle au fond de laquelle on avait installé un trône impérial adéquat. Elle venait souvent s’y asseoir pour voir les damane travailler ou être brisées. Un spectacle qui lui calmait les nerfs.

Le trône étant sur une petite estrade, elle gravit quelques marches dans un bruissement de traîne. Puis elle se retourna et attendit que les da’covale aient réarrangé sa robe. Ensuite, ils la prirent par les bras, la soulevèrent, la posèrent sur son trône et disposèrent la traîne autour.

Les phrases-clés du pouvoir impérial étaient brodées dessus. « L’Impératrice est le Seanchan. L’Impératrice vivra éternellement. L’Impératrice doit être obéie. »

Ainsi, la dirigeante devenait un étendard vivant à la gloire de la puissance impériale.

Selucia vint se placer sur la marche la plus basse de l’estrade. Quand ce fut fait, les courtisans se levèrent. Les damane, en revanche, demeurèrent prosternées. Elles étaient dix, très exactement, la tête inclinée tandis que leurs sul’dam les tenaient en laisse et – au moins pour quelques-unes – leur tapotaient affectueusement la tête.

Le roi Beslan fit son entrée. Le crâne presque entièrement rasé, il n’arborait plus qu’une crête noire au sommet et sept de ses doigts étaient laqués. Soit un de plus que n’importe qui de ce côté de l’océan, à l’exception de Fortuona. Toujours vêtu à la mode d’Altara – un uniforme vert et blanc – et non d’une tunique seanchanienne, il finirait par y venir. Sur ce point, l’Impératrice n’avait pas voulu lui mettre la pression.

Pour autant qu’elle le sache, depuis son ascension, Beslan n’avait plus ourdi de plans pour la faire assassiner. Remarquable, ça. À sa place, n’importe quel Seanchanien se serait mis à comploter. Certains optant pour une tentative de meurtre, d’autres pour de sombres plans, mais en faisant toujours mine de la soutenir. Cela dit, tous auraient au moins envisagé de l’éliminer.

De ce côté de l’océan, beaucoup de gens ne réfléchissaient pas ainsi. Sans le temps passé avec Matrim, Fortuona n’aurait pas pu y croire. C’était à l’évidence pour ça, entre autres raisons, qu’elle avait toujours été destinée à voyager avec lui. Hélas, elle n’avait pas interprété assez tôt les augures…

Beslan fut rejoint par le capitaine général Lunal Galgan et par un petit nombre de nobles du Sang inférieur.

Les épaules larges, une crête de cheveux blancs sur le crâne, Galgan était visiblement tenu pour le chef par les autres membres du Sang. Logique, puisqu’ils savaient que l’Impératrice l’estimait. Si tout se passait bien ici et au Seanchan, qu’il faudrait reconquérir, tout laissait penser qu’elle l’accueillerait au sein de la famille impériale. Là encore, c’était logique. Une fois que Fortuona serait rentrée au pays pour y remettre de l’ordre, les rangs de ladite famille auraient besoin d’être… regarnis. Sans aucun doute, nombre de ses parents avaient été assassinés ou exécutés.

Galgan était un précieux allié. Non content d’avoir œuvré ouvertement contre Suroth, il avait proposé l’attaque sur la Tour Blanche – une opération couronnée de succès. Un triomphe, même.

La der’sul’dam de Fortuona, Melitene, avança et s’inclina de nouveau. Solide femme déjà grisonnante, elle tenait en laisse une captive aux cheveux châtain foncé et aux yeux injectés de sang. À l’évidence, cette damane pleurait souvent.

Ayant la présence d’esprit de paraître embarrassée par les sanglots de la femme, Melitene se prosterna plus platement que jamais. Fortuona décida de ne pas remarquer que la damane se comportait désagréablement. Malgré ses défauts, c’était une belle prise…

Par gestes, Fortuona indiqua à Selucia ce qu’elle allait devoir dire. La femme ne rata pas un seul signe. Sur sa tête, un foulard dissimulait la moitié qui attendait que ses cheveux repoussent. L’autre était à demi rasée.

Tôt ou tard, Fortuona devrait se choisir une autre « porte-parole », puisque Selucia était devenue sa Voix de la Vérité.

— Montre-nous ce que cette femme peut faire, dit Selucia, répétant mot pour mot les propos par signes de l’Impératrice.

Melitene tapota la tête de la damane.

— Suffa va montrer à l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – le Pouvoir qui permet de trancher l’air.

Suffa leva les yeux vers Fortuona.

— Par pitié, écoutez-moi. Je suis la Chaire d’Amyrlin !

Melitene siffla entre ses dents. Suffa écarquilla les yeux, tétanisée par une onde de douleur venue de son a’dam. Pourtant, elle insista :

— Puissante Impératrice, je peux vous offrir des trésors ! Si je rentre chez moi, dix femmes prendront ma place ici. Non, vingt ! Les plus puissantes de la Tour Blanche. Je…

Elle se tut, gémit et s’écroula.

Le front lustré de sueur, Melitene regarda Selucia puis parla d’un ton heurté :

— S’il te plaît, explique à notre Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – que je baisse les yeux de honte, car je n’ai pas bien dressé cette chienne. Malgré sa tendance à pleurer et à vouloir vendre d’autres femmes pour qu’elles prennent sa place, Suffa est incroyablement têtue.

Fortuona resta immobile un moment, laissant Melitene mariner dans son jus. Puis elle fit signe à Selucia de parler.

— L’Impératrice n’est pas mécontente de toi, Melitene. Ces marath’damane qui se baptisent elles-mêmes « Aes Sedai » sont toutes têtues comme des mules.

— Je t’en prie, assure de ma gratitude la Plus Grande d’Entre Nous, répondit Melitene, se détendant un peu. S’il plaît à Celle Dont Les Yeux Sont Toujours Relevés, je peux forcer Suffa à nous faire une démonstration. Mais il y aura peut-être d’autres incidents.

— Tu peux continuer, dit Selucia, traduisant les signes de Fortuona.

Melitene s’agenouilla près de Suffa, lui parla durement, puis prit un ton consolant. Pour dresser les anciennes marath’damane, il n’y avait pas plus compétente qu’elle. À part Fortuona elle-même, bien entendu. Autant que son frère Halvate aimait s’entraîner avec des grolm, elle adorait briser des marath’damane.

Halvate… Quel dommage qu’il ait été assassiné. Dans sa fratrie, c’était le seul qu’elle ait jamais trouvé aimable.

Suffa se redressa sur les genoux. Curieuse, Fortuona se pencha en avant sur son trône.

Suffa inclina la tête, puis une ligne de lumière – brillante et pure – fendit l’air juste devant elle. Tournant sur elle-même, cette barre lumineuse généra une sorte de trou juste devant le trône de Fortuona. De l’autre côté, des arbres bruissaient au vent, et l’Impératrice eut le souffle coupé quand elle vit un faucon à tête blanche s’éloigner à tire-d’aile du portail.

Un augure très puissant. Selucia elle-même, pourtant imperturbable, en poussa un petit cri. À cause du portail ou de l’augure ? Ça, bien malin qui aurait pu le dire.

Fortuona dissimula sa propre stupéfaction. Ainsi, c’était vrai. Le Voyage n’avait rien d’un mythe ni d’une fable. Et bien entendu, concernant la guerre, ça changeait absolument tout.

Beslan avança, s’inclina et dansa d’un pied sur l’autre… Fortuona lui fit signe d’approcher, invitant aussi Galgan, pour que tous les deux puissent voir la forêt, de l’autre côté de l’ouverture.

Beslan en resta bouche bée.

Galgan croisa les mains dans son dos. D’un naturel curieux, il avait rencontré des tueurs, en ville, et cherché à savoir combien ils prendraient pour tuer Fortuona. Ensuite, il avait fait exécuter chaque homme qui avait donné un prix.

Une manœuvre très subtile. Une façon de montrer que l’Impératrice devait le considérer comme une menace, puisqu’il n’avait pas peur de frayer avec des assassins. En même temps, un signe éclatant de loyauté…

Pour l’instant, je vous suis fidèle, proclamait cette façon d’agir. Mais je reste aux aguets, et je ne manque pas d’ambition.

En un sens, les prudentes machinations de Galgan étaient plus rassurantes que la loyauté apparemment aveugle de Beslan. La duplicité, ça pouvait s’anticiper. L’inconscience… Eh bien, Fortuona n’était pas encore certaine de savoir qu’en faire. Matrim serait-il tout aussi loyal ? Qu’est-ce que ça ferait, d’avoir un Prince des Corbeaux contre lequel elle n’aurait pas besoin de comploter ? On eût dit une de ces histoires qu’on racontait aux enfants du peuple pour qu’ils rêvent d’un mariage en réalité impossible.

— C’est incroyable ! s’exclama Beslan. Plus Grande d’Entre Nous, avec ce pouvoir…

De par sa position, Beslan était une des rares personnes autorisées à s’adresser directement à l’Impératrice.

Selucia regarda bouger les doigts de Fortuona, puis traduisit :

— L’Impératrice veut savoir si une des marath’damane prisonnières a parlé de l’arme.

— Dis à la haute Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – que la réponse est « non ». (Melitene sembla soudain très inquiète.) Si je puis me montrer si audacieuse, je crois que ces femmes ne nous cachent rien. Il semble que l’explosion, hors de la cité, ait été un accident isolé – l’œuvre d’un ter’angreal inconnu utilisé maladroitement. Il n’y a peut-être pas d’arme, tout simplement.

C’était possible. Fortuona elle-même doutait déjà de la véracité de cette histoire. L’explosion s’était produite avant son arrivée à Ebou Dar, et les détails étaient… confus. Une machination de Suroth ou de ses ennemis, peut-être…

— Capitaine général, dit Selucia, la Plus Grande d’Entre Nous veut savoir quel avantage tu pourrais tirer de ces portails.

Le militaire se massa le menton.

— Ça dépend… Quelle est la portée du Voyage ? Et la capacité maximale des portails ? Toutes les damane peuvent-elles en ouvrir ? Ces trous apparaissent-ils n’importe où ? Y a-t-il des limites ? S’il plaît à l’Impératrice, j’interrogerai les damane pour obtenir toutes ces réponses.

— L’Impératrice t’y encourage vivement.

— C’est troublant, dit Beslan. Avec ces portails, l’ennemi pourrait attaquer derrière nos lignes. Ou s’introduire de nuit dans la chambre de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement. En tout cas, ce que nous pensions savoir de la guerre risque de ne plus rien valoir.

Les Gardes de la Mort dansèrent d’un pied sur l’autre – un signe de profond malaise. Seul Furyk Karede ne broncha pas. À peine si son expression se fit plus dure.

Fortuona devina qu’il proposerait bientôt qu’elle change une nouvelle fois d’appartements.

Les yeux rivés sur le portail, l’Impératrice réfléchit. Ce trou dans l’air était en réalité une déchirure de la réalité.

Soudain, rompant avec les traditions, Fortuona se leva de son trône. Grâce à Beslan, elle allait pouvoir parler directement – et communiquer ses ordres à tous les autres.

— Selon les rapports, dit-elle, il y a encore des centaines de marath’damane dans l’endroit appelé la Tour Blanche. Elles sont la clé de la reconquête du Seanchan, de la victoire ici et de la préparation pour l’Ultime Bataille. Au bout du compte, le Dragon Réincarné servira le Trône de Cristal.

» On nous a fourni un moyen de frapper. Que le capitaine général réunisse ses meilleurs soldats. Je veux que toutes les damane en notre possession soient ramenées en ville. Nous les entraînerons à ouvrir des portails. Puis, en force, nous envahirons la Tour Blanche. La première fois, nous lui avons infligé une piqûre d’épingle. La seconde, la lame de notre épée s’enfoncera dans son corps.

» Une dernière chose : toutes les damane devront être enchaînées.

Quand Fortuona se rassit, un lourd silence s’abattit sur l’assemblée. Il était rarissime d’entendre de telles annonces de la bouche de l’Impératrice. Mais en des temps pareils, l’audace semblait de mise.

— Tu ne dois pas autoriser qu’on répète ce qui s’est dit ici, fit Selucia à l’intention de Fortuona.

Là, elle jouait son rôle de Voix de la Vérité.

Pour parler à sa place, l’Impératrice devrait effectivement se trouver quelqu’un d’autre.

— Il faudrait être idiote pour informer l’ennemi que nous disposons du pouvoir de Voyager.

Fortuona prit une grande inspiration. Oui, c’était vrai. Elle ferait en sorte que toutes les personnes présentes ici soient contraintes au silence. Mais quand la Tour Blanche serait tombée, ces gens témoigneraient des propos qu’elle avait tenus aujourd’hui. Alors, dans le ciel et partout autour d’eux, tous les peuples liraient les augures de son prochain triomphe.

Il faudra frapper très bientôt, dit Selucia par signes.

Oui, répliqua Fortuona. Notre attaque précédente a dû les inciter à renforcer leurs défenses.

Dans ce cas, fit Selucia, la prochaine devra être décisive. Mais vois-tu le spectacle ? Des milliers de soldats se déversant dans la tour après y être arrivés discrètement, tout au fond des sous-sols. La force de mille marteaux qui s’abattent sur autant d’enclumes.

Fortuona acquiesça. La Tour Blanche était condamnée.

— Je ne vois pas ce qu’il pourrait y avoir à dire de plus, Perrin, fit Thom en s’adossant à son siège.

Des volutes de fumée montaient du fourneau de sa pipe à long tuyau. Par une nuit clémente, aucun feu ne brûlait dans la cheminée. Sur la table, à côté du pain, du fromage et d’un pichet de bière, quelques bougies fournissaient une agréable lumière.

Perrin tira sur sa propre pipe. Thom, Mat et lui étaient seuls dans la pièce privée. Dans la salle commune, Gaul et Grady attendaient la fin de la réunion.

Mat avait tancé Perrin d’avoir choisi de tels compagnons. Un Aiel et un Asha’man, rien de mieux pour attirer les soupçons. Mais le mari de Faile se sentait plus en sécurité avec eux qu’entouré d’une compagnie de soldats.

Perrin avait raconté son histoire le premier, évoquant Malden, le Prophète, Alliandre et Galad. Ensuite, Thom et Mat l’avaient informé de leurs multiples expériences. Découvrir ce qui leur était arrivé à tous les trois, en si peu de temps depuis leur séparation, avait stupéfié le mari de Faile.

— Impératrice du Seanchan, rien que ça ? fit Perrin en regardant la fumée monter lentement au plafond.

— Fille des Neuf Lunes, fit Mat. C’est différent.

— Et tu es marié…, sourit Perrin. Matrim Cauthon, marié…

— Tu n’étais pas obligé de révéler ce détail, Thom, grommela Mat.

— Au contraire ! Il faut que tout le monde sache !

— Pour un trouvère, tu as été bien discret sur mes actions héroïques. Au moins, tu as parlé de mon chapeau…

Perrin sourit d’aise. Jusque-là, il n’avait pas eu conscience que les soirées passées à bavarder avec des amis lui manquaient.

Dehors, au-dessus de la fenêtre, une enseigne en bois ruisselait d’eau de pluie. Elle représentait des visages souriants coiffés d’invraisemblables chapeaux. La Foule Joyeuse. Derrière cette raison sociale, il devait y avoir toute une histoire.

Les trois amis conversaient dans une salle à manger privée payée par Mat. Pour plus de confort, ils y avaient transporté trois fauteuils en principe installés devant la cheminée de la salle commune. Ils n’allaient pas avec le reste du mobilier, mais qu’est-ce qu’on était bien dedans !

Mat s’adossa au sien et mit les pieds sur la table. S’emparant d’un morceau de fromage de brebis, il mordit dedans puis posa le reste en équilibre sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Mat, dit Perrin, ta femme voudra probablement que tu saches te tenir en public. Tu devrais essayer d’apprendre.

— C’est en cours, mais pas moyen que ça rentre…

— J’aimerais la rencontrer, ton épouse…

— Elle est… très intéressante, renchérit Thom.

— Oui, intéressante… On peut le dire comme ça. Bon, Perrin, tu as entendu l’essentiel, à présent. Cette fichue sœur marron nous a fait venir ici. Et je ne l’ai plus aperçue depuis deux semaines.

— Je peux voir sa lettre ? demanda Perrin.

Mat fouilla dans ses poches et finit par en sortir une petite feuille pliée et scellée à la cire rouge. Nonchalant, il la jeta sur la table. Si la missive était froissée et tachée, il ne l’avait pas ouverte.

Matrim Cauthon était un homme de parole. Quand on parvenait à lui arracher un serment…

Perrin saisit la lettre et capta une faible fragrance de parfum. La faisant tourner entre ses mains, il l’exposa ensuite à la flamme d’une bougie.

— Ça ne fonctionne pas, l’avertit Mat.

— Alors, ça dit quoi, selon toi ?

— Je n’en sais rien. Fichue cinglée d’Aes Sedai ! Bon, c’est vrai, il leur manque un grain à toutes. Mais Verin, c’est tout un sac… Tu n’as pas entendu parler d’elle ?

— Pas le moins du monde.

— J’espère qu’elle va bien… Elle semblait craindre qu’il lui arrive quelque chose.

Mat reprit la lettre et tapota la table avec.

— Tu vas l’ouvrir ?

Le jeune flambeur secoua la tête.

— Non, je le ferai quand…

Il y eut un coup à la porte, puis le battant s’entrouvrit pour révéler l’aubergiste, un type assez jeune nommé Denezel. Très grand, le visage étroit, il se rasait le crâne.

D’après ce qu’avait vu Perrin, ce type était un fidèle du Dragon comme on en faisait peu. Au point d’avoir accroché dans sa salle commune un portrait de Rand pas mal ressemblant.

— Je m’excuse, maître Écarlate, dit-il, mais un homme de maître Doré insiste pour lui parler.

— Qu’il vienne, dit Perrin, reconnaissant son pseudonyme grotesque.

Denezel s’écarta et Grady passa la tête dans la pièce.

— Salut, Grady ! fit Mat. Tu as désintégré quelque chose d’intéressant, ces derniers temps ?

L’Asha’man se rembrunit puis regarda Perrin.

— Seigneur, dame Faile m’a demandé de te prévenir quand minuit sonnerait.

Mat siffla entre ses dents.

— C’est bien pour ça que j’ai laissé ma femme dans un autre royaume !

Grady ne cacha pas sa perplexité.

— Merci, dit Perrin à l’Asha’man. (Il se fendit d’un gros soupir.) Je n’ai pas vu le temps passer… On rentre bientôt.

Grady acquiesça puis se retira.

— Que la Lumière brûle ce type ! grogna Mat. Il n’a jamais appris à sourire. Le ciel est assez déprimant comme ça. Je me demande pourquoi tant de gens essaient de l’imiter.

Thom versa une tournée de bière.

— Fiston, dit-il, je crois qu’ils ne trouvent pas le monde très drôle, ces derniers temps.

— Absurde ! répliqua Mat. Le monde n’a jamais été aussi marrant. Tu as vu comment il s’est fichu de moi, récemment ? Perrin, je te le dis tout net : avec ces portraits de nous qui circulent, tu as intérêt à faire profil bas.

— Et comment je vais m’y prendre, selon toi ? Avec une armée à diriger et des gens à protéger ?

— Je crois que tu ne prends pas assez au sérieux l’avertissement de Verin, mon garçon, dit Thom. Tu as entendu parler des Banath ?

— Non, répondit Perrin en interrogeant Mat du regard.

— Des sauvages qui écumaient jadis ce qu’on appelle aujourd’hui la plaine d’Almoth. À leur sujet, je connais une ou deux belles chansons. Dans toutes les tribus, ils peignaient en rouge la peau du chef, histoire qu’il se voie de loin.

Mat prit une nouvelle bouchée de fromage.

— Les maudits crétins ! Peindre leur chef en rouge ? De quoi en faire une cible pour tous les gars d’en face.

— C’était l’idée, justement. Une sorte de défi. Sinon, comment les ennemis auraient-ils pu le reconnaître et mettre leurs compétences à l’épreuve contre lui ?

Mat ricana.

— Moi, j’ai peint en rouge quelques mannequins, pour détourner l’attention de mon humble personne. Après, mes archers criblaient de flèches les chefs de nos ennemis occupés à descendre les « officiers » en rouge.

— À dire vrai, fit Thom après avoir bu une gorgée de bière, c’est exactement ce que fit Villiam Lettres-Sang durant sa seule et unique bataille contre les Banath. La Chanson des Cent Jours raconte cette histoire. Une brillante manœuvre. Mat, je suis surpris que tu connaisses cette ballade. Elle est franchement oubliée, et la bataille remonte à des lustres. La plupart des livres d’histoire ne la mentionnent pas.

Pour une raison inconnue, ces remarques rendirent Mat nerveux, et ça se sentit dans son odeur.

— Thom, tu veux dire que nous faisons de nous-mêmes des cibles ? demanda Perrin.

— Non, je dis que tous les deux, vous serez de plus en plus difficiles à cacher. Partout où vous allez, des étendards annoncent votre arrivée. Les gens parlent de vous. Je suis presque sûr que vous êtes encore vivants seulement parce que les Rejetés ne savent pas où vous trouver.

Pensant au piège dans lequel son armée avait failli tomber, Perrin acquiesça. Tôt ou tard, des assassins viendraient dans la nuit…

— Alors, que dois-je faire ?

— Mat dort sous une tente différente chaque soir. Parfois, il couche en ville. Tu devrais essayer un truc dans ce genre. Grady peut ouvrir des portails, pas vrai ? Pourquoi n’en crée-t-il pas sous ta tente, histoire que tu t’éclipses pour dormir ailleurs et revenir le matin ? Tout le monde croira que tu n’as pas bougé. Mais si des tueurs frappent, ils en seront pour leurs frais.

Perrin acquiesça, songeur.

— J’ai encore mieux : laisser cinq ou six Promises sous ma tente, prêtes à trucider les types.

— Perrin, fit Mat, c’est délicieusement tordu. Tu as changé en mieux, mon ami.

— De ta part, prendre ça pour un compliment n’est pas facile. Pas facile du tout…

— Pourtant, il a raison, fit Thom avec un petit rire. Tu as changé. Qu’est-il arrivé au garçon timide et hésitant que j’ai aidé à fuir Deux-Rivières ?

— Il est passé sous les flammes du forgeron, répondit Perrin.

Comme s’il comprenait, Thom hocha la tête.

— Et toi, Mat ? demanda Perrin. Puis-je faire quelque chose pour t’aider ? Peut-être Voyager de tente en tente…

— Non, inutile…

— Comment te protèges-tu ?

— Avec ma cervelle.

— Tu prévois d’en acheter une ? railla Perrin. Il serait temps.

— Qu’est-ce que vous avez tous avec ma cervelle, ces derniers jours ? grogna le jeune flambeur. Ça ira, je te le garantis. Rappelle-moi de te raconter la nuit où j’ai compris que je pouvais gagner aux dés à volonté. C’est une histoire intéressante. Avec des ponts dont on tombe… Enfin, un pont, plutôt.

— Et si tu nous la confiais ?

— Ce n’est pas le bon moment. De toute façon, ça n’a rien à voir, et je vais bientôt partir d’ici.

Dans l’odeur de Thom, Perrin reconnut de l’excitation.

— Perrin, tu nous prêteras un portail, pas vrai ? demanda Mat. Je déteste l’idée d’abandonner la Compagnie. Sans moi, ces gars seront inconsolables. Au moins, ils auront les dragons pour tout faire exploser.

— Où vas-tu ? demanda Perrin.

— Ça, je vais pouvoir te l’expliquer, parce que c’est la raison de notre rencontre – en plus du plaisir des retrouvailles et de la convivialité. Perrin, Moiraine est vivante !

— Quoi ?

— C’est la vérité. En tout cas, nous le croyons. Dans une lettre adressée à Thom, elle dit avoir prévu son combat contre Lanfear. Elle savait que… Bref, il y a cette tour, sur le fleuve Arinelle, entièrement en métal, et…

— La tour de Ghenjei, coupa Perrin. Oui, je la connais.

— Vraiment ? s’étonna Mat. Que la Lumière me brûle ! Depuis quand es-tu un érudit ?

— J’en ai juste entendu parler… Un lieu maléfique, à ce qu’on dit.

— Eh bien, Moiraine est à l’intérieur. Prisonnière. Et je veux la sauver. Pour ça, je devrai battre les serpents et les renards. De fichus tricheurs.

— Les serpents et les renards ?

— Le jeu tient son nom des créatures qui vivent dans cette tour. Enfin, c’est notre hypothèse. Je les ai vues, et… (Mat soupira.) Nous n’avons pas assez de temps pour évoquer ça…

— Si tu pars sauver Moiraine, dit Perrin, je peux t’accompagner. Ou envoyer un de mes Asha’man.

— Un portail, voilà tout ce qu’il me faut ! Mais tu ne pourras pas venir, Perrin. Moiraine l’explique dans sa lettre. Trois hommes seulement doivent y aller, et je sais déjà de qui il s’agit. (Il hésita.) Olver m’écorchera vif parce que je ne l’ai pas emmené.

— Mat, fit Perrin, je ne comprends rien à ce que tu dis.

— Dans ce cas, laisse-moi te raconter toute l’histoire. Il va nous falloir plus de bière, et tu devrais prévenir Grady que vous ne rentrerez pas tôt…

48

PRÈS D’AVENDESORA

Encore un pas, et Aviendha émergea de la forêt de colonnes de verre. Prenant une grande inspiration, elle regarda derrière elle pour contempler le chemin qu’elle avait parcouru.

La place centrale de Rhuidean était d’une splendeur à couper le souffle. À part au centre, très précisément, des dalles blanches couvraient entièrement le sol.

Au centre, dans la terre, se dressait un arbre géant, ses branches écartées comme des bras qui auraient voulu étreindre le soleil. De ce végétal se dégageait une perfection que la jeune Aielle ne parvenait pas à expliquer. Sans doute à cause d’une impeccable symétrie : aucune branche manquante, pas de trou dans le feuillage… Une vision particulièrement impressionnante, car, lors de sa visite précédente, Aviendha s’était trouvée devant un arbre racorni et noirci.

Dans un monde où tous les autres végétaux crevaient sans raison, celui-là guérissait et prospérait à une vitesse impensable… et en principe, impossible.

Ses feuilles bruissaient sous les caresses du vent, et ses racines apparentes faisaient penser aux doigts ridés et pliés d’un antique sage.

Le végétal, sentit la jeune Aielle, voulait qu’elle s’asseye et savoure la paix et la plénitude de cet instant.

On eût dit que cet arbre était le modèle de tous les autres. Un idéal fait réalité. Dans la légende, on l’appelait Avendesora.

L’Arbre de Vie.

Les colonnes de verre se dressaient sur un côté de l’arbre. Par dizaines, voire par centaines, elles formaient des cercles concentriques. Très fines, elles tutoyaient le ciel. Aussi purement naturelles qu’Avendesora, ces flèches de verre étaient également aussi peu naturelles que possible. Considérant leur diamètre et leur hauteur, le moindre souffle de vent aurait dû les renverser comme des quilles. Ça ne les rendait pas aberrantes, mais simplement artificielles.

Quand Aviendha s’était aventurée sur la place pour la première fois, des jours plus tôt, des gai’shain en tenue blanche ramassaient méticuleusement les feuilles mortes et les brindilles. L’apercevant, ils avaient détalé sans demander leur reste. Depuis la métamorphose de Rhuidean, était-elle la première à traverser la forêt de colonnes ? Sa tribu n’avait envoyé personne, et si une autre l’avait fait, elle en aurait entendu parler.

Ça ne laissait que les Shaido. Mais ils n’avaient pas accepté les révélations de Rand al’Thor au sujet du passé des Aiels. Si des Shaido étaient venus, soupçonnait Aviendha, ils n’auraient pas supporté ce qui était montré ici. Une fois engagés dans la forêt de colonnes, ils n’en seraient jamais ressortis.

Aviendha n’avait pas subi ce sort. Elle avait survécu, et rien de ce qu’elle avait vu ne s’était révélé surprenant. Presque une déception…

Elle soupira, se remit debout et approcha son visage du tronc. Puis elle leva les yeux vers l’entrelacs de branches.

Jadis, cette place était semée de ter’angreal. Ici, Rand s’était procuré les clés d’accès qui, plus tard, lui avaient permis de purifier le saidin.

Ce gisement de ter’angreal n’existait plus, à présent. Moiraine en avait réquisitionné une grande partie pour la Tour Blanche, et les Aiels locaux avaient emporté les autres. Du coup, il restait les colonnes, l’arbre et les trois cercles que les femmes devaient traverser lors de leur première visite à Rhuidean – le voyage qui faisait d’elles des apprenties Matriarches.

Aviendha se souvenait de certaines de ses errances à travers ces cercles. À cette occasion, elle avait vu sa vie – et toutes les existences potentielles qui s’offraient à elle.

Hélas, dans sa mémoire, il ne restait que des fragments épars. Par exemple, la prescience de son amour pour Rand et le fait qu’elle aurait des sœurs-épouses. Elle avait aussi eu la certitude qu’elle reviendrait un jour à Rhuidean.

Le simple fait de fouler de nouveau cette place ranimait en elle une partie de ses souvenirs.

Elle s’assit en tailleur entre deux racines géantes de l’arbre. La brise agréable, l’air sec familier, l’odeur de poussière de la Tierce-Terre… Tout ça réveilla dans son esprit des réminiscences de son enfance.

Sa traversée des colonnes avait été une authentique… immersion. Une expérience durant laquelle elle s’attendait à découvrir l’origine des Aiels, peut-être en assistant au jour décisif où ils avaient – en tant que peuple – choisi de manier les lances et de se battre. Ce qu’elle espérait voir, c’était une noble décision, un moment glorieux où l’honneur prenait le dessus sur les dogmes débilitants du Paradigme de la Feuille.

Rien de tout ça n’était venu. Stupéfaite, elle avait vu à quel point les événements s’étaient déroulés sur un mode mineur – presque par hasard, en réalité. En guise de grande décision, un homme avait refusé de voir sa famille massacrée sous ses yeux. Le désir de défendre les autres pouvait être honorable, mais dans sa démarche, cet homme n’avait investi aucun honneur…

Aviendha posa sa tête contre le tronc de l’Arbre de Vie. Les Aiels avaient bien mérité leur châtiment dans la Tierce-Terre. Et en tant que peuple, ils avaient toujours un toh envers les Aes Sedai.

Aviendha avait vu tout ce qu’elle s’attendait à voir. Mais bien des choses qu’elle espérait découvrir avaient brillé par leur absence.

Des siècles durant, des Aiels viendraient ici, comme ils le faisaient depuis des lustres. Et chacun d’eux apprendrait quelque chose qui était désormais de notoriété publique.

Un point qui troublait énormément Aviendha.

Elle regarda les branches osciller, des feuilles s’en détachant pour tomber vers elle. L’une frôla sa joue avant de se poser en douceur sur son châle.

Traverser la forêt de colonnes n’était plus un défi. À l’origine, ce ter’angreal faisait passer une épreuve. Les chefs potentiels pourraient-ils regarder en face et accepter le sombre secret des Aiels ? Quand elle était une Promise, Aviendha avait été mise à l’épreuve physiquement, dans sa puissance brute. Pour devenir une Matriarche, on devait s’exposer mentalement et émotionnellement. Rhuidean était le bouquet final de ce long processus. L’ultime challenge de résistance mentale.

Aujourd’hui, ce n’était plus le cas.

De plus en plus, Aviendha pensait que respecter les traditions simplement parce qu’elles étaient des traditions confinait à la stupidité. Les bonnes traditions – celles des Aiels, indestructibles – enseignaient la voie du ji’e’toh. En d’autres termes, l’art de survivre.

Aviendha soupira et se releva. La forêt de colonnes, constata-t-elle, ressemblait aux étranges lances de glace qu’elle avait vues en hiver dans les terres mouillées. Des stalagmites, si on en croyait Elayne. Des flèches qui jaillissaient du sol comme si elles voulaient transpercer le ciel.

Mais les colonnes, elles, étaient des artefacts d’une grande beauté et vibrant de Pouvoir. Quelle tristesse de les voir sombrer dans l’insignifiance.

Une idée traversa l’esprit d’Aviendha. Avant qu’elle quitte Caemlyn, Elayne et elle avaient fait une stupéfiante découverte. La jeune Aielle avait un don lié au Pouvoir de l’Unique : l’aptitude à identifier les ter’angreal. Pouvait-elle déterminer très exactement la nature des colonnes de verre ? Après tout, elles n’avaient pas pu être créées spécifiquement pour les Aiels, n’est-ce pas ? En général, les artefacts si puissants dataient de temps très anciens. Très probablement créées pendant l’Âge des Légendes, ces colonnes avaient dû être ensuite modifiées pour montrer leur passé aux Aiels.

Ils savaient si peu de choses au sujet des ter’angreal. Est-ce que les Aes Sedai de jadis les comprenaient à la façon dont Aviendha comprenait un arc ou une lance, sachant exactement à quoi ils servaient et comment on devait les utiliser ? Le Pouvoir de l’Unique était si merveilleux et énigmatique que le simple fait de réaliser des tissages d’entraînement donnait à Aviendha l’impression d’être une enfant.

Elle approcha d’une colonne en faisant attention à ne pas traverser le cercle. Si elle touchait un des artefacts, son don lui permettrait peut-être d’en apprendre plus. Avec des ter’angreal, l’expérience pouvait se révéler dangereuse, mais elle avait déjà relevé leur défi et en était sortie indemne.

Non sans hésiter, elle posa les doigts sur la surface lisse. D’un pied de diamètre environ, la colonne s’élançait vers le ciel. Les yeux fermés, Aviendha tenta de découvrir sa fonction première.

Avant toute chose, elle capta l’aura de puissance de l’artefact. Pas de comparaison possible avec les ter’angreal que lui avait proposés Elayne, tous infiniment moins puissants. En fait, la colonne semblait… eh bien, vivante, en un sens. En elle, on sentait une conscience. Ou quelque chose de très proche.

Aviendha frissonna. Touchait-elle la colonne, ou était-elle touchée par elle ?

Elle tenta de l’explorer, comme elle avait fait à Caemlyn, mais ce ter’angreal-là était bien plus complexe que ceux d’Elayne. À l’instar du Pouvoir de l’Unique, il se révélait incompréhensible.

La jeune Aielle inspira à fond, désorientée par le poids de ce qu’elle éprouvait. Un instant, elle eut l’impression d’être tombée dans un puits obscur et très profond.

Elle ouvrit les yeux et retira sa main, la paume frémissante. Ce mystère la dépassait. Comme si elle était un insecte tentant d’appréhender la taille et la masse d’une montagne. Inspirant de nouveau pour se calmer, elle secoua la tête. Ici, il ne lui restait plus rien à faire.

Se détournant des colonnes, elle s’en éloigna.

Elle se nommait Malidra. Dix-huit ans, mais assez rachitique pour paraître beaucoup plus jeune. Sans un bruit, elle rampait dans le noir. Approcher autant des Faiseurs de Lumière était dangereux, mais la faim la forçait à courir tous les risques. Comme d’habitude…

La nuit était glaciale dans cet environnement dévasté. Malidra avait entendu parler d’un endroit, au-delà des montagnes, où l’herbe était verte et la nourriture abondante. Mais elle ne croyait pas à ces mensonges. De si loin, les montagnes lui apparaissaient comme une barrière qui défiait le ciel. Qui aurait pu grimper jusqu’au sommet ?

Les Faiseurs de Lumière, peut-être… En général, ils venaient de cette direction. Leur camp était devant elle, illuminé au cœur de l’obscurité. Mais la lueur était trop stable pour que des flammes la génèrent. Donc, elle devait provenir des boules que les Faiseurs avaient toujours avec eux.

Malidra avança, les mains et les pieds nus maculés de poussière. Avec elle, il y avait quelques hommes et quelques femmes du Peuple. Des visages crasseux, des cheveux emmêlés… Chez les mâles, des barbes en broussaille…

Des gueux en lambeaux. Des pantalons troués, des chemises qui ressemblaient à des chiffons. L’esthétique ne comptait pas. L’essentiel, c’était de se protéger du soleil, parce qu’il pouvait tuer. Et il ne s’en privait pas.

Malidra était la dernière de quatre sœurs. Deux mortes à cause du soleil, et une après la morsure d’un serpent.

Malidra avait survécu, et elle entendait bien continuer. Pour ça, le mieux était de suivre les Faiseurs de Lumière. C’était risqué, mais elle ne prêtait plus attention à des détails pareils. Logique, quand tout ce qu’on croisait pouvait vous être fatal.

Sans quitter des yeux les sentinelles des Faiseurs, Malidra contourna un buisson. Deux hommes, armés de leurs étranges bâtons qui n’en étaient pas. Un jour, Malidra en avait trouvé un près d’un cadavre, sans parvenir à l’utiliser. Les Faiseurs de Lumière détenaient des pouvoirs magiques – ceux qui leur permettaient de créer leur nourriture et leur éclairage, par exemple. Une magie qui les gardait au chaud durant la plus froide des nuits.

Les deux hommes étaient bizarrement vêtus. Un pantalon très serré plus une veste avec une multitude de poches, des objets brillants accrochés un peu partout. Tous les deux avaient un chapeau, mais le plus grand le portait sur la nuque, suspendu à son cou par une fine lanière de cuir.

Les gardes bavardaient. Contrairement aux hommes du Peuple, ils n’avaient pas de barbe et leurs cheveux étaient très sombres.

Une de ses compagnes approchant trop d’elle, Malidra feula pour la forcer à reculer. La femme la foudroya du regard, mais elle obéit.

Malidra resta à la lisière de la lumière. Les Faiseurs ne la verraient pas, parce que leurs étranges boules lumineuses détérioraient leur vision nocturne.

Malidra contourna leur grand chariot. Pas de chevaux, seulement un véhicule assez grand pour abriter une dizaine de personnes. Le jour, il avançait par magie sur des roues presque aussi hautes que la jeune femme. Dans la langue silencieuse du Peuple, faite de signes, elle avait appris que les Faiseurs, à l’est d’ici, construisaient une énorme route qui traverserait en droite ligne le désert. Pour ça, ils posaient sur le sol de curieuses barres de métal – trop grandes et trop lourdes pour qu’on les vole, même si Jorshem avait un jour exhibé un étrange clou géant. Un trophée dont il se servait pour détacher la viande des os.

Malidra n’avait plus rien mangé de bon depuis un moment. Deux ans, exactement, quand ils avaient réussi à tuer un marchand dans son sommeil. Elle se souvenait encore du festin. Pillant les réserves du mort, elle s’était gavée à s’en faire exploser l’estomac. Un étrange sentiment de… plénitude. Merveilleux, mais douloureux…

La plupart des Faiseurs de Lumière étaient trop prudents pour qu’elle puisse les tuer pendant qu’ils dormaient. Et quand ils étaient éveillés, Malidra n’osait pas les affronter. D’un regard, ils pouvaient désintégrer une miteuse comme elle.

Suivie par deux membres du Peuple, Malidra, très nerveuse, contourna le chariot pour en approcher par l’arrière. Avec un peu de chance, les Faiseurs y auraient jeté les reliefs de leur dîner.

Avançant, la jeune femme commença à fouiller dans les détritus. Elle trouva quelques restes de viande – enfin, du gras, surtout. Elle s’en empara très vite, histoire que les autres ne les voient pas, et les fourra dans sa bouche.

Elle sentit de la terre craquer sous ses dents, mais du gras, eh bien, c’était de la nourriture. Sans perdre de temps, elle fouilla de nouveau dans les ordures.

Une lumière très brillante s’abattit sur elle.

Malidra se pétrifia, la main à mi-chemin de sa bouche. Ses compagnons crièrent et détalèrent. Tentant de les imiter, elle trébucha.

Une sorte de sifflement retentit – l’arme d’un des Faiseurs – et quelque chose percuta le dos de Malidra. L’équivalent d’une petite pierre…

Elle s’écroula, la douleur soudaine et fulgurante. Alors que la lumière semblait faiblir, elle cligna des yeux, essayant de s’adapter tandis que sa vie s’écoulait de son corps.

— Je te l’avais dit ! fit une voix.

Deux silhouettes se découpèrent dans la lumière.

Malidra comprit qu’elle devait courir. Elle essaya de se relever, mais parvint à peine à se soulever sur les mains.

— Par le sang et les braises, Flern ! dit une autre voix.

Quelqu’un s’agenouilla près de Malidra.

— Pauvre petite… C’est presque une gosse, et elle ne faisait aucun mal.

— Aucun mal ? grogna Flern. J’ai vu une de ces créatures trancher la gorge d’un homme endormi. Pour lui voler ses ordures. Maudite engeance !

L’autre homme se pencha un peu et Malidra découvrit son visage sinistre où brillaient deux yeux plus lumineux que des étoiles.

— La prochaine fois, on enterrera les restes, dit-il en se relevant.

Il s’éloigna, sortant du cercle de la lumière.

Flern resta près de Malidra. Était-ce son sang qui coulait partout ? Un liquide chaud comme de l’eau restée trop longtemps au soleil.

Être en train de mourir n’étonna pas Malidra. En un sens, elle s’y attendait depuis le jour de sa naissance. Et c’était sans doute le mieux qu’elle avait à faire en ce monde.

— Maudits Aiels ! lâcha Flern alors que les yeux de sa victime se fermaient pour toujours.

Aviendha sentit sous ses pieds les dalles de la grand-place de Rhuidean. Elle sursauta, très troublée. Dans le ciel, le soleil avait changé de position. Des heures s’étaient écoulées.

Que s’était-il passé ? La vision était si… réelle, comme quand elle avait assisté aux premiers jours de son peuple. Mais comment l’interpréter ? Avait-elle reculé encore plus dans le temps ? Les étranges machines, les vêtements, les armes… Tout ça faisait penser à l’Âge des Légendes. Mais le décor, c’était bien le désert !

Aviendha se souvenait très clairement d’avoir été Malidra. Des années de famine, de pillage, de haine – et de peur, à cause des Faiseurs de Lumière.

Elle se rappelait sa mort. Terrorisée, piégée, du sang chaud sur tout son corps…

Bouleversée, la jeune Aielle porta une main à sa tête. Son problème, ce n’était pas la mort. Un jour, tout le monde se réveillait du rêve qu’était la vie. Et si elle n’était pas pressée d’y arriver, elle n’avait pas peur de ce moment-là.

Non, l’horreur, dans cette vision, c’était l’absence totale d’honneur. Tuer des dormeurs pour les détrousser ? Voler des détritus à demi mâchés ? Se vêtir de haillons ? Malidra était un animal plus qu’une personne.

Dans ces conditions, mieux valait crever. Mais les Aiels ne pouvaient pas avoir des origines pareilles, si anciennes soient-elles. Durant l’Âge des Légendes, ils étaient des serviteurs pacifiques et respectés. Comment auraient-ils pu descendre d’une lignée de lâches et de pillards ?

C’était peut-être un petit groupe très particulier… Ou l’homme s’était trompé, quand il avait maudit les Aiels. À partir d’une seule vision, ça se révélait difficile à dire. Mais pourquoi lui avait-on montré ça ?

Elle s’éloigna un peu plus des colonnes, mais rien ne se passa. Plus de vision. Lentement, elle traversa la place pour en sortir.

Mais elle ralentit encore le pas.

Non sans hésiter, elle se retourna. À la lueur du crépuscule, les colonnes se dressaient dans toute leur tranquille splendeur. On eût dit qu’elles vibraient d’énergie.

Y avait-il davantage à voir ?

La dernière vision n’avait aucun lien avec les autres. Si elle s’enfonçait de nouveau dans la forêt de colonnes, reverrait-elle la même chose que la première fois ? Ou avait-elle altéré quelque chose avec son don ?

Depuis la fondation de Rhuidean, des siècles plus tôt, les colonnes montraient aux Aiels ce qu’ils avaient besoin de savoir sur eux-mêmes. Les Aes Sedai s’étaient arrangées pour qu’il en soit ainsi, pas vrai ? Ou avaient-elles simplement mis en place les ter’angreal, les laissant faire ce qui leur chantait, tant que ça dispensait de la sagesse ?

Aviendha écouta le bruissement des feuilles d’Avendesora. Ces colonnes étaient un défi, comme un guerrier ennemi brandissant sa lance. Si elle s’y engageait de nouveau, elle n’en sortirait peut-être plus jamais. Ce ter’angreal géant, nul n’était censé lui rendre visite deux fois. Un trajet à travers les cercles, un au milieu des colonnes…

Mais Aviendha était venue chercher des connaissances. Pas question de repartir les mains vides.

Elle fit demi-tour, approcha des colonnes et s’engagea dans ce labyrinthe.

Nommée Norlesh, elle serrait son plus jeune enfant contre son sein. Alors qu’un vent sec faisait voleter son châle, Garlvan, son bébé, commença à pleurer, mais elle le calma pour ne pas gêner son mari, qui parlait avec des étrangers.

Pas très loin de là, sur les contreforts des montagnes, s’étendait un village d’étrangers. Des gens bizarres qui portaient un pantalon à la coupe serrée et des chemises à boutons. Non contents de se distinguer ainsi, ils plongeaient les tissus dans de la teinture !

Ils venaient pour le minerai. Comment pouvait-on aimer des cailloux au point de vivre de ce côté des montagnes, loin de terres de légende où l’eau coulait à flots et où la nourriture abondait ? Au point, même, d’abandonner leurs bâtiments où la lumière n’avait pas besoin de bougies pour apparaître et leurs rues où les chariots roulaient sans être tirés par des chevaux ?

Sentant que son châle glissait, Norlesh le remit en place. Il lui en fallait un neuf. Celui-là était déchiré, et elle n’avait plus de fil pour le repriser.

Garlvan pleurait dans ses bras et son seul autre enfant vivant – Meise – s’accrochait à ses jupes. La pauvre petite n’avait plus dit un mot depuis que son frère aîné était mort – à cause du soleil, comme tant d’autres.

— S’il vous plaît, dit Metalan aux étrangers.

Son mari conversait avec deux hommes et une femme, tous les trois en pantalon. Des gens rudes, pas comme les autres, étrangers avec leurs traits délicats et leurs ridicules soieries. Les Éclairés, comme les appelaient parfois leurs compagnons. Ces trois-là étaient beaucoup plus ordinaires.

— S’il vous plaît, répéta Metalan. Ma famille…

Un brave homme… Enfin, avant, quand il était encore fort et en bonne santé. À présent, les joues creuses, on eût dit l’ombre de lui-même. La plupart du temps, ses yeux bleus, naguère si vifs, semblaient fixer le vide.

Un homme hanté… Quoi de plus normal après avoir vu trois de ses enfants mourir en dix-huit mois ? Bien qu’il fût une tête plus grand que les étrangers, devant eux, Metalan paraissait tout petit.

Le chef du trio – un type à la barbe en broussaille et aux grands yeux qui semblaient francs – secoua la tête. Puis il rendit à Metalan son sac plein de pierres.

— L’Impératrice Corbeau – puisse-t-elle respirer éternellement – nous l’interdit. Pas de commerce avec les Aiels. En te parlant, nous risquons de perdre notre statut.

— Nous n’avons rien à manger, insista Metalan. Mes enfants meurent de faim. Ces pierres sont gorgées de minerai. Celui que vous cherchez, je le sais. J’ai mis des semaines à les trouver. Donnez-nous de quoi survivre. Des miettes… Je vous en prie.

— Désolé, mon gars, dit le barbu. Aucune envie d’avoir des ennuis avec les Corbeaux. Partez d’ici. Nous ne voulons pas de grabuge.

Des étrangers approchèrent dans le dos de Metalan. L’un portait une hache et deux autres des bâtons qui sifflent.

Metalan se décomposa. Des jours de voyage, des semaines à chercher les pierres… Tout ça pour rien.

Il se tourna et regarda sa femme. Dans le lointain, le soleil se couchait.

Dès que Metalan eut rejoint Norlesh, ils s’éloignèrent du camp des étrangers.

Meise pleurnicha, mais aucun de ses parents n’avait la force ni l’envie de la porter.

Après une heure de marche, Metalan repéra une grotte, dans une muraille rocheuse. Ils s’y installèrent sans faire de feu, faute de combustible.

Norlesh aurait voulu pleurer, mais éprouver des sentiments devenait si difficile.

— J’ai faim…, gémit-elle.

— Demain matin, j’irai chasser, dit Metalan, les yeux rivés sur les étoiles.

— Nous n’avons rien pris depuis des jours…

Metalan ne répondit pas.

— Qu’allons-nous faire ? Depuis le temps de mon arrière-grand-mère Tava, notre peuple n’a plus de foyer. Dès que nous tentons de nous rassembler, les étrangers nous attaquent. Si nous errons dans le désert, c’est pour finir par y crever. Ils refusent de commercer avec nous et nous interdisent de traverser les montagnes. Qu’allons-nous faire ?

En guise de réponse, Metalan s’étendit et tourna le dos à sa femme.

Alors les larmes vinrent – pas un torrent, plutôt un goutte-à-goutte qui coula le long des joues de Norlesh pendant qu’elle ouvrait son chemisier pour donner le sein à Garlvan.

Il téterait à sec, mais si ça pouvait le rassurer…

Le bébé ne bougea pas. Le soulevant, Norlesh s’aperçut qu’il ne respirait plus. Pendant la marche, il était mort sans qu’elle s’en rende compte.

Et maintenant qu’elle le savait, son cœur restait sec, comme si elle était au-delà du chagrin.

Aviendha posa un pied sur les dalles de la place. Autour d’elle, la forêt de colonnes de verre brillait de mille feux aux multiples couleurs. On se serait cru au milieu d’une performance d’Illuminateur. À présent, le soleil était haut dans le ciel et les nuages, ô miracle, avaient disparu.

Aviendha brûlait d’envie de quitter la place pour toujours. « Découvrir » que les Aiels suivaient jadis le Paradigme de la Feuille ne l’avait pas ébranlée, puisqu’elle le savait. Bientôt, son peuple s’acquitterait de ce toh.

Mais ça ? Ce ramassis de rebuts d’humanité errants ? Des épaves incapables de se défendre, assez viles pour mendier et trop pleutres pour survivre avec ce que leur offrait le désert ? Ses ancêtres, cette bande de miteux ? Par bonheur, Rand al’Thor n’avait pas révélé ce passé-là aux Aiels d’aujourd’hui.

Devait-elle fuir ? Laisser la place derrière elle et ne plus rien voir ? Si de pires choses l’attendaient, la honte l’étoufferait.

Hélas, maintenant qu’elle avait commencé, il n’y avait plus d’échappatoire.

Les dents serrées, elle avança d’un pas.

Nommée Tava, elle avait quatorze ans et criait en courant dans la nuit pour fuir sa maison en feu. Toute la vallée – en réalité, un étroit canyon – était la proie des flammes. Dans la forteresse, aucun bâtiment ne survivrait à ça.

Dotées de longs cous sinueux et de grandes ailes, des créatures de cauchemar sillonnaient le ciel. Sur leur dos, des hommes tiraient à l’arc, projetaient des lances ou utilisaient les étranges armes qui crachaient du feu en sifflant.

Tava essaya de repérer sa famille, mais le chaos et la terreur régnaient dans la forteresse. Si quelques guerriers résistaient, ils ne tardaient pas à s’écrouler, foudroyés par une flèche ou par les projectiles invisibles des nouvelles armes.

Un Aiel tomba juste devant Tava, raide mort. Nommé Tadvishm, c’était un Chien de Pierre – un des derniers ordres de guerriers qui gardaient un semblant de cohésion et d’identité.

La plupart des guerriers n’appartenaient plus à un ordre. Au hasard des campements, ils fraternisaient avec les gens qu’ils rencontraient. Le plus souvent, ces camps disparaissaient au bout de quelques jours.

Cette forteresse secrète, nichée au cœur du désert, aurait dû être différente. Comment les tueurs d’Aiels l’avaient-ils localisée ?

Un enfant de deux ans pleurait non loin d’une demeure en feu. Tava courut, le prit dans ses bras et l’emporta loin des flammes. Pour construire tout ça, il avait fallu aller chercher du bois au cœur des montagnes, à l’ouest du désert. Pas une mince affaire… Et maintenant…

L’enfant dans les bras, Tava courut jusqu’au bout du canyon. Où était donc son père ?

Soudain, un des monstres volants atterrit devant la jeune Aielle, le courant d’air faisant onduler sa jupe.

Un casque en forme de tête d’insecte sur la tête, un guerrier impitoyable chevauchait la créature. Baissant son bâton tueur, il visa Tava. Terrifiée, elle cria et tenta de protéger l’enfant en l’enveloppant de ses bras.

Le sifflement mortel ne retentit jamais. Entendant grogner puis crier le monstre, Tava ouvrit les yeux et vit qu’une silhouette se battait avec l’étranger. À la lueur des flammes, elle reconnut son père, rasé de près comme l’imposaient les anciennes traditions.

La créature se cabra et expédia les deux hommes à terre.

Quelques secondes plus tard, le père de Tava se releva, avec au poing l’épée rouge de sang de l’envahisseur.

Le tueur d’Aiels ne bougeait plus. Derrière lui, le monstre prit son envol et s’éloigna en rugissant.

Tava vit qu’il suivait ses congénères. Les envahisseurs se retiraient, laissant derrière eux des cadavres et des ruines.

Tava balaya le canyon du regard. L’horreur absolue ! Sur le sol, des dizaines d’Aiels agonisaient où étaient déjà morts. L’étranger tué par son père semblait être l’unique perte de l’ennemi.

— Du sable ! cria Rowahn, le père de Tava. Il faut étouffer les flammes.

Grand, même pour un Aiel, les cheveux roux brillant, il portait la tenue ocre traditionnelle, les lacets de ses bottes souples montant jusqu’au genou. Même si beaucoup les avaient abandonnés, ces vêtements étaient le signe de reconnaissance des Aiels.

Désormais, ça revenait à s’accrocher une cible dans le dos.

Rowahn avait hérité sa tenue de son grand-père – avec une mission.

« Sois fidèle aux antiques coutumes. N’oublie jamais le ji’e’toh. Bats-toi pour sauvegarder ton honneur. »

Même si Rowahn était arrivé quelques jours plus tôt à la forteresse, les autres lui obéirent et tentèrent d’étouffer les flammes. Après avoir rendu l’enfant à sa mère, qui lui manifesta sa reconnaissance, Tava alla aider à collecter du sable et de la terre.

Quelques heures plus tard, les survivants maculés de sang et morts de fatigue se rassemblèrent au milieu du canyon. Désespérés, ils contemplèrent ce qui restait de mois et de mois d’efforts acharnés. En une nuit, tout avait disparu.

Rowahn portait toujours l’épée et il s’en servait pour asseoir son autorité. Certains anciens prétendirent qu’une épée était un mauvais augure, mais pourquoi racontaient-ils ça ? C’était une arme, ni plus ni moins.

— Il faut reconstruire, dit Rowahn.

— Reconstruire ? répéta un homme au visage crasseux de suie. Le grenier à grain a été le premier à brûler. Nous n’avons plus rien à manger.

— Nous survivrons. On peut aussi s’enfoncer plus profondément dans le désert.

— Nous n’avons nulle part où aller, dit un autre homme. L’Empire Corbeau a envoyé des ordres à ses Éclaireurs. Ils nous traquent depuis la frontière orientale.

— Où que nous allions, ils nous trouveront ! cria un autre Aiel.

— C’est une punition, dit Rowahn. Nous devons la supporter.

Les Aiels le regardèrent. Puis, les uns après les autres, ils s’éloignèrent.

— Attendez ! Nous devons rester ensemble et continuer à nous battre. La tribu…

— Nous ne sommes pas une tribu, dit un homme au visage blême. Je survivrai bien mieux tout seul. Assez de combats. Chaque fois, nous perdons.

Rowahn baissa son arme, dont la pointe toucha le sol.

Inquiète, Tava vint se camper à ses côtés tandis que les autres s’enfonçaient dans la nuit. Sans même prendre le temps d’enterrer leurs morts…

Tête basse, Rowahn lâcha son épée.

Des larmes ruisselaient sur les joues d’Aviendha. Pleurer à cause d’une telle tragédie n’avait rien de honteux. Elle avait eu peur de la vérité, mais il n’était plus question de la nier.

Les tueurs étaient des maraudeurs seanchaniens montés sur des raken. Les assassins de l’Empire Corbeau – les Faiseurs de Lumière, dans sa première vision – étaient des Seanchaniens.

Or, ceux-ci n’existaient pas avant l’époque où les armées d’Artur Aile-de-Faucon avaient traversé l’océan pour conquérir un continent.

Aviendha n’assistait pas au passé de son peuple, mais à son avenir.

Lors de la première traversée des colonnes, chaque pas l’avait entraînée plus en arrière en « direction » de l’Âge des Légendes. Cette fois, les visions avaient commencé dans un lointain futur, chacune des suivantes se rapprochant des temps actuels en sautant une génération ou deux.

En larmes, Aviendha fit un pas de plus.

49

LA COUR DU SOLEIL

Nommée Ladalin, elle était une des Matriarches des Aiels Taardad. Comme elle regrettait de ne pas être capable d’apprendre à canaliser !

Désirer un don qu’on n’avait pas, quelle pensée honteuse ! Mais c’était ainsi, et elle n’y pouvait rien.

Assise sous sa tente, elle remâchait ses regrets. Avec le Pouvoir de l’Unique, elle aurait peut-être pu en faire plus pour les blessés. En outre, elle serait restée jeune afin de diriger sa tribu. Enfin, ses articulations auraient sans doute été moins douloureuses. En des temps exigeants, le grand âge devenait une frustration permanente.

Quand les autres chefs de tribu s’assirent, les parois de la tente vibrèrent. Sous le pavillon, il n’y avait qu’une autre Matriarche : Mora des Aiels Goshien.

Elle ne savait pas canaliser non plus. Quand ils parlaient de tuer ou de capturer tous les Aiels, mâles ou femelles, qui montraient des aptitudes pour le Pouvoir, les Seanchaniens ne plaisantaient pas.

L’assemblée faisait vraiment grise mine. Un jeune soldat manchot entra avec un brasero chaud et le posa au milieu de la tente. Ensuite, il se retira.

La mère de Ladalin lui avait parlé du temps où les gai’shain se chargeaient de ce genre de corvée. À cette époque, il y avait donc des Aiels – guerriers ou Promises – qui n’étaient pas mobilisés dans la guerre contre les Seanchaniens ?

Ladalin tendit les bras pour réchauffer au-dessus du brasero ses mains tavelées par l’âge. Jeune, elle avait manié les lances. Presque toutes les femmes le faisaient, avant de se marier. Comment auraient-elles pu rester à l’arrière alors que les Seanchaniens comptaient des guerrières dans leurs rangs – sans même parler des terribles damane ?

Ladalin avait entendu des histoires sur l’époque de sa mère et de sa grand-mère, mais ces récits semblaient incroyables. Elle, tout ce qui lui était familier, c’était la guerre. Ses premiers souvenirs remontaient à l’attaque d’Almoth. Ensuite, elle avait passé sa jeunesse à s’entraîner. Puis à se battre dans les environs d’un pays qui portait jadis le nom de Tear.

Après, elle s’était mariée et avait eu des enfants, mais son attention était restée rivée sur le conflit. Les Aiels ou les Seanchaniens. Au bout du compte, tous le savaient, un seul de ces deux peuples subsisterait.

De plus en plus, il semblait évident que les Aiels seraient rayés de la carte. Une autre différence entre son époque et celle de sa mère. En ce temps-là, personne n’envisageait une défaite. Sa vie durant, Ladalin avait connu des replis « stratégiques » et des désastres.

Les autres participants à la réunion semblaient plongés dans leurs pensées. Trois chefs de tribu et deux Matriarches. Tout ce qui restait du Conseil des Vingt-Deux.

Le vent glacé des hautes terres s’engouffrait sous la tente, glaçant le dos de la vieille Aielle.

Tamaav fut le dernier à arriver. L’œil gauche perdu au combat, le visage couvert de cicatrices, il avait l’air au moins aussi vieux que Ladalin.

Il s’assit à même le sol. Depuis beau temps, les Aiels ne s’encombraient plus de tapis ou de coussins. Ils voyageaient léger, comme ils disaient pour se consoler…

— La Tour Blanche est tombée, annonça Tamaav. Mes éclaireurs me l’ont appris il y a une heure. Et j’ai confiance en leurs informations.

Un homme franc et direct, ce chef de tribu. Et un ami du mari de Ladalin, tombé au combat l’année précédente.

— Alors, c’est la fin de tous nos espoirs, dit Takai, le benjamin des chefs de tribu.

Le troisième chef des Miagoma en… trois ans.

— Il ne faut pas dire ça, fit Ladalin. Il reste toujours de l’espoir.

— Ils nous ont repoussés jusqu’à ces fichues montagnes, rappela Takai. Les Shiande et les Daryne n’existent plus. Du coup, il ne reste que cinq tribus. Dont une est éparpillée et brisée. Ladalin, nous avons perdu.

Tamaav soupira. Si elle avait été plus jeune – et en des temps plus cléments – Ladalin aurait déposé une couronne nuptiale à ses pieds. Sa tribu avait besoin d’un chef. Son fils visait toujours le titre, mais avec la prise de Rhuidean par les Seanchaniens, les Aiels ne savaient même plus comment désigner leurs dirigeants.

— Nous devons nous retirer sur la Tierce-Terre, dit Mora de sa voix douce mais ferme. Et accepter d’être punis pour nos péchés.

— Quels péchés ? demanda Takai.

— Le Dragon voulait la paix…, répondit Mora.

— Le Dragon nous a abandonnés, dit Takai. Je refuse de respecter la volonté d’un homme que mes grands-pères connaissaient à peine. Nous n’avons jamais juré de respecter son absurde pacte. Nous…

— Du calme, Takai, souffla Jorshem.

Le troisième chef de tribu était un petit homme au visage d’oiseau de proie. D’un de ses grands-pères, il avait hérité de sang andorien.

— La Tierce-Terre est notre dernier espoir, désormais. La guerre contre les Corbeaux est perdue.

Takai brisa le lourd silence qui suivit cette déclaration :

— Ils ont juré de nous traquer, rappela-t-il. En exigeant notre reddition, ils ont précisé qu’un repli ne servirait à rien. Vous le savez bien. Tous les endroits où des Aiels se rassembleront, ils ont l’intention de les raser.

— Nous ne nous rendrons pas, affirma Ladalin.

Avec plus de fermeté que de conviction profonde, admit-elle in petto.

— Nous rendre ferait de nous des gai’shain, dit Takai.

Les jeunes utilisaient ce mot comme s’il signifiait « sans honneur ». Ce n’était pas ainsi que la mère de Ladalin l’employait…

— Ladalin, qu’en penses-tu ?

Les quatre Aiels dévisagèrent la vieille femme. Elle était de la lignée du Dragon – une des dernières survivantes. Les trois autres lignées n’existaient plus.

— Si nous devenons les esclaves des Seanchaniens, les Aiels cesseront d’exister en tant que peuple. Puisqu’il est impossible de gagner, nous devons nous replier. Revenus dans le désert, nous nous régénérerons. Qui sait, nos enfants seront peut-être de meilleurs guerriers que nous.

Encore un silence… Des propos optimistes, pour ne pas dire plus. Après des décennies de guerre, les Aiels n’étaient plus qu’une infime fraction du peuple d’origine.

Les damane des Seanchaniens se montraient d’une brutale efficacité. Même si les Matriarches et les Descendants du Dragon utilisaient le Pouvoir au combat, ça ne suffisait pas. Ces maudits a’dam ! Chaque femme et chaque homme capable de canaliser capturé par les Seanchaniens se retournait aussitôt contre son ancien camp.

Le véritable point d’inflexion de la guerre avait été l’implication des autres nations. Après, les Seanchaniens avaient pu capturer des gens des terres mouillées et ajouter à leurs rangs de nouveaux adeptes du Pouvoir.

Les Corbeaux seraient impossibles à arrêter. Avec la chute de Tar Valon, tous les royaumes des terres mouillées étaient désormais inféodés aux Seanchaniens. Seule la Tour Noire résistait – dans la clandestinité, puisque le fief des Asha’man était tombé des années plus tôt.

Les Aiels ne pouvaient pas combattre dans la clandestinité. Où aurait été l’honneur ? Encore que… Qu’en avait-on à faire de l’honneur, désormais ? Après des centaines de milliers de morts ? Après la dévastation du Cairhien et de l’Illian ?

Voilà vingt ans que les Seanchaniens s’étaient approprié les cylindres tueurs des Andoriens. Les Aiels, eux, étaient au bord de la défaite depuis des décennies. Et s’ils avaient résisté si longtemps, c’était uniquement grâce à leur caractère indomptable.

— C’est sa faute, grogna Takai. Le Car’a’carn aurait dû nous conduire au triomphe, mais il s’est détourné de nous.

— Sa faute ? répéta Ladalin.

Peut-être pour la première fois, elle comprit vraiment pourquoi cette affirmation était fausse.

— Non. Les Aiels assument la responsabilité de leur vie. C’est notre faute, pas celle de mon arrière-grand-père. Nous avons oublié qui nous sommes. Et abdiqué notre honneur.

— Notre honneur, dit Takai en se levant, on nous l’a volé. Le Peuple du Dragon ! Tu parles d’une blague… Qu’est-ce que ça nous a apporté, d’être son peuple ? Selon les légendes, nous étions destinés à devenir une lance forgée dans la Tierce-Terre. Le Dragon nous a utilisés, puis rejetés. Que peut faire une lance mise au rebut, à part la guerre ?

Oui, quoi ? pensa Ladalin.

Le Dragon avait exigé la paix, convaincu que ça ferait le bonheur des Aiels. Mais comment auraient-ils pu être heureux alors que les maudits Seanchaniens grouillaient partout ?

La haine des étrangers de Ladalin plongeait ses racines dans un antique terreau.

Cette haine, peut-être, avait détruit les guerriers du désert…

Quand Takai sortit de la tente, Ladalin écouta les hurlements du vent. Au matin, les Aiels retourneraient dans la Tierce-Terre. S’ils n’acceptaient pas spontanément la paix, il faudrait la leur imposer…

Aviendha fit un nouveau pas en avant. Si près du cœur des colonnes, des éclairs miniatures zébraient l’air.

À présent, elle pleurait à grosses larmes, perdue comme une enfant. Avoir été Ladalin s’avérait la pire expérience de toutes. Chez cette femme, Aviendha avait reconnu des caractéristiques typiquement aielles, mais corrompues, comme si on avait voulu lui montrer une caricature. Cette Aielle pensait beaucoup à la guerre et elle l’associait à l’honneur. Mais sans comprendre de quel genre d’honneur il s’agissait.

Pas de gai’shain ? Se replier ? Aucune mention du toh ?

Cette bataille n’avait ni queue ni tête. Une affaire d’aliénés mentaux.

Pourquoi se battre ? Pour Ladalin, la motivation, c’était sa haine des Seanchaniens. Sinon, il y avait une guerre parce qu’il y en avait toujours eu depuis l’aube des temps.

Comment ? Comment cette catastrophe était-elle arrivée aux Aiels ?

Aviendha fit un nouveau pas en avant.

Elle se nommait Oncala et comptait parmi les Promises de la Lance. Un jour, elle renoncerait à ses armes et se marierait, comme sa mère et sa grand-mère avant elle. Mais pour l’instant, l’heure était au combat.

Oncala avançait dans les rues de Caemlyn, sa presque-sœur portant l’étendard du Dragon pour bien souligner son ascendance. À côté d’elle marchait l’homme pour lequel elle aurait volontiers renoncé à ses lances. Hehyal, un Coureur de l’Aube, avait tué plus de Seanchaniens qu’aucun guerrier de son ordre et gagné énormément de ji. L’année précédente, il avait reçu l’autorisation d’aller à Rhuidean pour devenir le chef de sa tribu.

Rhuidean… La ville était assiégée par les Seanchaniens.

Oncala ricana. Ces chiens n’avaient aucun honneur. On leur avait pourtant bien dit que Rhuidean était un havre de paix. Les Aiels n’avaient jamais attaqué le palais d’Ebou Dar. Les Corbeaux, eux, n’auraient jamais dû s’en prendre à Rhuidean.

Des chiens ? Non, pire encore, des lézards !

Après des décennies de guerre, le front n’avait presque pas bougé, semblable à ce qu’il était le jour où le grand-père d’Oncala était parti pour le mont Shayol Ghul. Une source de constante frustration, bien sûr.

Hehyal et elle étaient accompagnés par deux mille guerriers – une garde d’honneur. La reine Talana les attendant, les portes blanches du palais étaient ouvertes.

Hehyal fit signe à cinquante guerriers choisis à l’avance de les suivre à l’intérieur du bâtiment.

Ici, le luxe était partout. Pour Oncala, chaque tapisserie, chaque vase et chaque cadre doré à l’or fin était comme une insulte. Après quarante ans de guerre, le royaume d’Andor restait intouché. À l’abri de tout grâce à la protection que lui fournissaient les Aiels.

Mais Andor verrait bientôt la suite… À force de se battre, les Aiels étaient devenus plus forts. Jadis, leurs exploits étaient légendaires. Là, ça semblait encore plus extraordinaire. Quand ils auraient détruit les Seanchaniens, le monde découvrirait à quel point ils étaient devenus plus puissants. Alors, les dirigeants des terres mouillées regretteraient de ne pas avoir été plus généreux.

La porte de la salle du trône étant également ouverte, Oncala et Hehyal entrèrent, laissant leur escorte dans le couloir. Ici, l’étendard du Dragon avait sa place, histoire de rappeler que la lignée royale andorienne était aussi celle du Car’a’carn.

Une raison de plus pour Oncala de haïr ces gens. Les nobles andoriens se croyaient ses égaux !

Encore dans la force de l’âge, la reine Talana arborait une superbe crinière rousse. Sinon, elle n’était pas très jolie, mais régalienne au possible. Alors qu’elle s’entretenait à voix basse avec un de ses conseillers, elle fit signe aux deux Aiels d’attendre.

Une insulte délibérée ! Oncala fulmina.

Au bout d’un moment, la reine indiqua à ses visiteurs d’approcher du Trône du Lion. En gilet et manteau, une tenue de courtisan, le frère de Talana – son protecteur, selon la tradition – se tenait derrière elle, une main sur la poignée de son épée.

Ce bouffon, Oncala aurait pu le tuer sans verser une goutte de sueur.

— Ah, dit Talana, encore les Aiels Taardad. Tu portes toujours la lance, Oncala ?

Oncala croisa les bras et ne répondit pas. Pour communiquer avec les gens, elle ne valait pas tripette. Avec elle, les insultes fusaient vite. Mieux valait laisser la parole au chef de tribu.

— J’imagine que vous êtes ici pour implorer de nouveau mon aide, fit Talana.

Hehyal s’empourpra. Un instant, Oncala regretta de ne pas être venue avec ses lances.

— Nous avons quelque chose pour toi, dit Hehyal.

Il sortit une petite sacoche de cuir et la tendit à un Garde de la Reine. L’homme l’ouvrit et inspecta les documents qu’elle contenait.

Un autre insulte. Était-on obligé de les traiter comme des assassins ? Oncala n’aimait pas la reine, il fallait l’admettre. Mais sa famille et celle de Talana étaient liées à cause de leurs grand-mères – des premières-sœurs, en leur temps.

Le garde tendit les documents à sa reine. Talana les parcourut, le front plissé.

Comme la plupart des dirigeants vivant sous la Paix du Dragon, Talana s’inquiétait sans cesse à cause des Seanchaniens. De fait, les techniques et les compétences en matière de Pouvoir des maudits Corbeaux s’amélioraient régulièrement. Jusque-là, les Aiels les avaient tenus en échec, mais tout pouvait changer. Que se passerait-il si les Seanchaniens gagnaient ? S’en tiendraient-ils à leurs serments ?

Jusqu’à quel point pouvait-on leur faire confiance ? Cette dernière décennie, les agents de Hehyal avaient passé beaucoup de temps à semer cette question dans toutes les grandes cours du monde. Cet homme était très sage. Avant même de devenir chef, il avait compris que les Aiels, seuls, ne gagneraient pas cette guerre. Si mous que soient les gens des terres mouillées, ils auraient besoin d’eux.

L’ultime raison qui poussait Oncala à les haïr.

— Où avez-vous trouvé ces documents ? demanda Talana.

— Dans le palais des Seanchaniens… Ils n’auraient pas dû toucher à Rhuidean. Au nom de l’honneur, ça nous autorisait à leur rendre la pareille. Nous avons donc frappé vite pour obtenir ces textes. Depuis longtemps, je me doutais qu’ils étaient au palais. Mais l’honneur m’interdisait de violer ce sanctuaire.

— Tu es certain qu’ils sont authentiques ?

— Douterais-tu de ma parole ?

Talana secoua la tête, l’air troublée. Les Aiels ne mentaient jamais, elle le savait.

— Avec toi, nous avons été très patients, dit Hehyal. Nous sommes venus te voir pour t’expliquer ce qui arrivera si nous ne parvenons pas à contenir les Seanchaniens.

— La Paix du Dragon…

— Qu’en ont-ils à faire, du Dragon ? coupa Hehyal. Ce sont des envahisseurs qui l’ont forcé à s’incliner devant leur Impératrice. Pour eux, elle était au-dessus de lui. Ils ne tiendront pas les promesses faites à un inférieur.

Talana étudia de nouveau les documents – des plans très précis d’une attaque contre Andor avec en prime les détails d’un complot pour assassiner la reine. Et il existait des machinations similaires contre les dirigeants de Tear, de Deux-Rivières et de l’Illian.

— Il faut que je consulte mes conseillers…, dit Talana.

On la tient ! pensa Oncala, triomphante.

Elle devinait quelle serait la réponse de la reine. L’astuce avait été de la pousser à passer à l’action.

Hehyal hocha la tête puis les deux Aiels se retirèrent.

Dans le couloir, Oncala eut du mal à ne pas crier victoire. Si Andor entrait en guerre, les autres royaumes l’imiteraient, en particulier ceux qui étaient membres du Pacte du Griffon et ceux qui appartenaient à la Cour du Soleil.

Ces pays regardaient la reine d’Andor un peu comme les tribus aielles considéraient Oncala. Avoir dans ses veines le sang de Rand al’Thor, ça vous donnait du poids.

— Tu crois que c’est bien, ce que nous avons fait ? demanda soudain Hehyal.

Entourés des cinquante guerriers, les deux Aiels pouvaient parler sans craindre d’être entendus.

— C’est ton plan, rappela Oncala.

Son compagnon acquiesça, l’air pensif.

À Talana, il n’avait pas dit l’ombre d’un mensonge. Donc, leur honneur était sauf. Cela dit, Hehyal avait gardé par-devers lui une des feuilles qu’ils s’étaient appropriées.

Dessus, il était précisé que les autres documents ne seraient valables qu’en cas d’urgence.

La description des défenses d’Andor, la suggestion d’utiliser des portails et des dragons pour attaquer Caemlyn – et même le complot pour assassiner Talana –, tout ça était virtuel. Des projections, au cas où Andor entrerait en guerre. Une étude sur un ennemi potentiel, pas un véritable plan d’attaque.

Mais c’était presque la même chose. Les Seanchaniens, ces serpents, finiraient par conquérir Andor, et à partir de là, les Aiels ne pourraient plus rien faire.

Si cette guerre tournait mal, ils se réfugieraient dans la Tierce-Terre et laisseraient les gens des terres mouillées se débrouiller avec les Corbeaux.

Dans le désert, les Seanchaniens découvriraient vite qu’ils n’étaient pas de taille contre les Aiels.

Pour Talana, il était préférable d’entrer en guerre maintenant. Pour son propre bien, mieux valait qu’elle ne voie jamais la feuille manquante.

— De toute façon, c’est fait. Il ne sert à rien d’avoir des doutes.

Oncala approuva du chef. Les Seanchaniens seraient vaincus, et les Aiels prendraient la place qui leur revenait de droit. Puisque le sang du Dragon coulait dans ses veines, il était juste qu’Oncala règne.

Au bout du compte, on n’assisterait pas à l’ascension de l’Empire Corbeau, mais à celle de l’Empire du Dragon.

— Je ne veux pas continuer, dit Aviendha à la forêt de verre déserte.

Alors que la brise était tombée, sa déclaration n’eut pas d’écho. Devant ses pieds, ses larmes avaient mouillé le sol comme des gouttes de pluie.

— Cette… créature n’avait pas d’honneur ! Elle a causé notre perte.

Le pire de tout était que cette garce – Oncala – avait à un moment pensé à sa grand-mère. Dans sa tête, ça avait réveillé le souvenir d’un visage. Et ce visage, Aviendha l’avait reconnu. Parce que c’était le sien !

Les yeux fermés, elle avança jusqu’au centre exact de la forêt de colonnes.

Elle se nommait Padra, fille du Dragon Réincarné et fière Promise de la Lance. Retirant son arme de la gorge d’un Seanchanien, elle regarda les autres détaler par leur portail.

La Lumière brûle le traître qui leur a appris à Voyager ! Même si leurs tissages sont inélégants à l’extrême.

Elle aurait mis sa main au feu que personne, en ce monde, ne comprenait le Pouvoir de l’Unique aussi bien que sa fratrie et elle. Capable de canaliser dès sa prime enfance, comme ses deux frères et sa sœur, elle trouvait ça naturel. Et toutes les autres personnes aptes à manier le Pouvoir lui paraissaient faiblardes.

Bien entendu, elle ne le criait pas sur tous les toits. Les Matriarches et les Aes Sedai n’aimaient pas qu’on mette le doigt là où ça faisait mal. Pourtant, c’était la vérité.

Padra alla rejoindre ses sœurs de la Lance. Dans l’herbe, elles avaient laissé une des leurs, et elles la pleuraient. Tarra, des Aiels Taardad… À jamais, son souvenir se perpétuerait. Mais l’honneur était du côté des Promises, car elles avaient abattu huit soldats seanchaniens.

Padra ouvrit un portail. Pour elle, c’était un jeu d’enfant, car elle était unie à la Source en permanence – même pendant son sommeil. De sa vie, elle n’avait jamais su ce que ça faisait d’être coupée du Pouvoir, ce flot perpétuel si rassurant. Des gens, disait-on, avaient peur d’être consumés par cette force. Comment était-ce possible ? Le saidar faisait partie d’elle-même, comme un bras ou une jambe. Enfin, on ne risquait pas d’être « consumé » par sa chair, son sang ou ses os !

Le portail menait à un camp aiel, dans un pays appelé l’Arad Doman. Un camp, pas une ville, parce que les Aiels n’en construisaient pas. Mais un très grand camp, et qui n’avait pas bougé depuis dix ans.

À l’entrée, un guerrier en cadin’sor la salua avec une grande déférence. Padra et sa fratrie – les Enfants du Dragon – étaient… eh bien, très importants pour leur peuple.

Pas des seigneurs. Non, surtout pas, car ce simple concept répugnait à Padra. Mais elle était plus qu’un simple algai’d’siswai. Les chefs de tribu lui demandaient conseil – comme à ses deux frères et à sa sœur – et les Matriarches s’intéressaient tout particulièrement à cette fratrie.

Padra, ces femmes l’avaient autorisée à canaliser, alors qu’elle n’était pas des leurs. Cela dit, même sans permission, elle n’aurait pas pu cesser de manier le Pouvoir – autant essayer de ne plus respirer.

Après avoir renvoyé ses sœurs de la Lance, Padra se dirigea vers la tente de Ronam. Le chef de tribu – fils de Rhuarc – voudrait entendre son rapport.

Une fois entrée, Padra constata, surprise, que Ronam n’était pas seul. Sur les coussins traditionnels, d’autres chefs de tribu avaient pris place. Ses frères et sa sœur étaient là aussi.

— Ah, fit Ronam, te voilà de retour.

— Oui, mais je peux repasser plus tard…

— Non, tu es convoquée à cette réunion. Assieds-toi et partage mon ombre.

Honorée, Padra inclina la tête. Puis elle prit place entre Alarch et Janduin, ses frères.

Bien qu’étant des quadruplés, les Enfants du Dragon ne se ressemblaient pas. Les cheveux noirs, Alarch avaient beaucoup de traits des gens des terres mouillées. Janduin, lui, était grand et blond. Assez frêle, avec un visage tout rond, Marinna se tenait à côté de lui.

— Je dois rapporter, dit Padra, que la patrouille seanchanienne rôdait là où nous le pensions. Nous l’avons affrontée.

Des murmures gênés ponctuèrent cette annonce.

— Pour les Seanchaniens, entrer en Arad Doman n’est pas une violation de la Paix du Dragon, rappela Tavalad, le chef des Aiels Goshien.

— Les tuer quand ils approchent trop ne nous est pas interdit, objecta Padra. Les Aiels ne sont pas liés par la Paix du Dragon. Si les Seanchaniens veulent espionner notre camp, ils doivent savoir que c’est risqué.

Plusieurs chefs – davantage que Padra l’aurait cru, en tout cas – approuvèrent cette tirade.

Quand Padra croisa le regard de Janduin, il arqua un sourcil. En réponse, elle leva discrètement l’index et le majeur. Deux Seanchaniens tués par sa lance. Elle aurait aimé les capturer, mais ces chiens ne méritaient pas de devenir des gai’shain. Et ils faisaient d’exécrables prisonniers. Au fond, les laisser crever revenait à leur faire une faveur.

— Nous devons entrer dans le vif du sujet, dit Alaveld, le chef des Aiels Tomanelle.

Padra fit un rapide compte. Les onze chefs de tribu étaient là. Remarquable, sachant que certains nourrissaient des querelles de sang les uns envers les autres. De réunion semblable, il n’y en avait plus eu depuis l’époque où le Dragon préparait les Aiels à l’Ultime Bataille.

— Et c’est quoi, le vif du sujet ? demanda un autre chef.

Alaveld secoua la tête.

— Les guerriers s’impatientent. Les Aiels ne sont pas faits pour cultiver la terre et prendre du ventre à force de s’empiffrer. Nous sommes nés pour le combat.

— Oui, mais le Dragon a exigé la paix, rappela Tavalad.

— Pour les autres peuples ! riposta Alaveld. Pas pour les Aiels.

— C’est vrai, dit Darvin, le chef des Aiels Reyn.

— Après tant d’années de paix, intervint Ronam, allons-nous réveiller les vieilles haines et recommencer les raids fratricides ?

Comme Rhuarc, c’était un excellent chef de tribu. Sage, certes, mais pas effrayé par la guerre.

— À quoi ça rimerait ? demanda Shedren, le chef des Aiels Daryne.

D’autres chefs l’approuvèrent. Mais la question en entraînait une autre, que la mère de Padra évoquait souvent. Être un Aiel, qu’est-ce que ça signifiait, maintenant que ce peuple s’était acquitté de son devoir envers le passé, s’exonérant de son toh collectif ?

— Combien de temps pourrons-nous attendre, dit Alaveld, sachant que les Seanchaniens détiennent des Aielles réduites en esclavage par leurs colliers ? Les années ont passé, et ils refusent toujours tout échange ou paiement de rançon. À notre courtoisie, ils répliquent par la brutalité et l’insulte.

— Nous ne sommes pas nés pour mendier, dit le vénérable Bruan. Bientôt, les Aiels ressembleront à des pleutres des terres mouillées.

Toute l’assistance hocha la tête. Le sage Bruan avait survécu à l’Ultime Bataille…

— Si seulement l’Impératrice…

Ronam secoua la tête. Sans difficulté, Padra devina ce qu’il pensait. L’ancienne Impératrice, celle qui régnait à l’époque de l’Ultime Bataille, était tenue pour une femme d’honneur par Rhuarc. Avec elle, il avait presque été possible de s’entendre, d’après ce qu’on disait. Mais depuis, bien des années s’étaient écoulées…

— Quoi qu’il en soit, reprit Ronam, les armes parlent. Dès qu’ils croisent des Seanchaniens, nos guerriers se battent. C’est dans leur nature. Si l’Empire refuse de rendre gorge, au nom de quoi le laisserions-nous en paix ?

— De toute façon, dit Alaveld, la Paix du Dragon ne durera plus longtemps. Entre les nations, les escarmouches se multiplient, même si personne n’en parle. Le Car’a’carn a fait jurer les monarques, mais il n’y a aucun moyen de les contraindre. Beaucoup de gens des terres mouillées n’ont pas de parole. Pendant qu’ils discutaillent, j’ai peur que les Seanchaniens se préparent à les écraser.

À part Darvin et Tavalad, tout le monde hocha la tête.

Padra retint son souffle. Ils savaient tous qu’on en arriverait là. Les escarmouches avec les Seanchaniens, la tension permanente… Ce jour, Padra en avait rêvé tout en le redoutant. Sa mère s’était gagné beaucoup de ji au combat. Elle allait avoir l’occasion de faire ses preuves.

Une guerre contre les Seanchaniens… Cette idée l’enthousiasmait. En même temps, il y aurait beaucoup de morts…

— Qu’en disent les Enfants du Dragon ? demanda Ronam en dévisageant tour à tour chacun des « héritiers ».

Toujours étonnée que des aînés la regardent ainsi, Padra vérifia la présence du saidar dans un coin de son esprit, et y puisa de la force. Sans le Pouvoir, elle n’aurait rien été…

— Je pense que nous devons récupérer les prisonniers détenus par les Seanchaniens, répondit Marinna.

Elle était en formation pour devenir une Matriarche.

L’air hésitant, Alarch consulta Janduin du regard. Très souvent, il s’en remettait à son frère.

— Les Aiels doivent avoir un but dans la vie, dit celui-ci. En l’état actuel, nous ne servons à rien, et nous n’avons jamais juré de ne pas attaquer. Si nous avons attendu si longtemps, c’est par respect pour mon père et parce que nous sommes un peuple patient.

Tous les regards se tournèrent vers Padra.

— Les Seanchaniens sont nos ennemis, se contenta-t-elle de dire.

Tous les chefs de tribu acquiescèrent. Après des années d’attente, une banale réunion allait tout changer.

— Retournez vers vos tribus, dit Ronam en se levant, et préparez-les à la guerre.

Alors que les autres s’en allaient, certains sinistres et d’autres rayonnants, Padra resta assise.

Dix-sept ans sans bataille, c’était bien trop long pour des Aiels…

Bientôt, Padra se retrouva seule sous la tente. Elle attendit, les yeux rivés sur un tapis. La guerre… Une source d’excitation, certes, mais aussi d’inquiétude. Aujourd’hui, elle avait poussé les tribus sur un chemin qui les transformerait pour toujours.

— Padra ? souffla une voix.

C’était celle de Ronam, debout devant l’entrée de la tente.

La fille du Dragon s’empourpra et se leva. Même s’il avait dix ans de plus qu’elle, Ronam était un bel homme. Bien sûr, elle n’abandonnerait jamais la Lance, mais si elle avait dû le faire…

— Tu sembles inquiète.

— Non, je réfléchissais.

— Au sujet des Seanchaniens ?

— Non, de mon père.

— Oui… Je me souviens de sa première visite à la forteresse des Rocs Froids. J’étais très jeune…

— Et ton impression sur lui ?

— Un homme hors du commun.

— Rien de plus ?

Ronam secoua la tête.

— Désolé, Padra, mais je n’ai pas passé beaucoup de temps avec lui. Mon chemin me menait ailleurs. Cela dit, j’ai entendu des choses de la bouche de mon père.

Padra tendit l’oreille.

Ronam se tourna et sonda la plaine.

— Rhuarc tenait Rand al’Thor pour un homme intelligent et un grand chef, mais qui ne savait que faire des Aiels. Je l’entends encore me dire que le Car’a’carn, lorsqu’il était parmi nous, ne se sentait pas comme l’un des nôtres. Comme si notre compagnie le mettait mal à l’aise. Pour tous les autres peuples, il avait un plan. Pas pour nous.

— Certains disent que nous aurions dû retourner dans la Tierce-Terre.

— Non, ça nous aurait détruits. Nos pères ne savaient rien des « chevaux-vapeur » ou des « cylindres dragons ». S’ils étaient retournés dans le désert, les Aiels seraient devenus une quantité négligeable. Le monde les aurait oubliés, et ils auraient fini par s’oublier eux-mêmes.

— Mais la guerre… C’est la bonne décision ?

— Je l’ignore, avoua Ronam. Au moins, nous savons la faire.

Padra acquiesça, ses doutes en partie dissipés

Les Aiels repartiraient en guerre. Et ils y gagneraient beaucoup d’honneur.

Aviendha cligna des yeux.

Au-dessus de sa tête, le ciel était noir.

Épuisée, elle n’avait plus de résistance mentale et son cœur saignait. À croire qu’elle perdait de la force à chaque pulsation.

Elle s’assit au milieu des colonnes qui ne brillaient presque plus.

Ses enfants… Leurs visages, elle les avait vus lors de sa première visite à Rhuidean. Mais pas les événements auxquels ils seraient mêlés un jour. À moins qu’elle ait oublié…

— Est-ce déjà tissé dans la Trame ? demanda-t-elle. Peut-on y changer quelque chose ?

Il n’y eut pas de réponses, bien entendu.

Ses yeux n’avaient plus de larmes. Comment réagir quand on assistait à la destruction – non, pire, à la décadence – de son propre peuple ? Pour les acteurs de ce drame, chaque étape avait paru normale et logique. Pourtant, chacune les avait entraînés vers le gouffre.

Un être pensant pouvait-il supporter de telles visions ? À présent, elle regrettait d’avoir traversé la forêt de colonnes en sens inverse.

Était-elle responsable de cette tragédie ? Après tout, ce serait sa descendance qui condamnerait son peuple à la déchéance.

Ce n’était pas comparable aux événements qu’elle avait vus en traversant les anneaux, lors de sa première visite à Rhuidean. Là, il s’agissait de possibilités. Aujourd’hui, les visions semblaient réelles. Ce qu’elle venait de vivre n’était pas une simple virtualité parmi d’autres. Un jour, ça se produirait.

Pas après pas, l’honneur perdu par son peuple… Pas après pas, les fiers Aiels transformés en miteux.

Mais il devait y avoir plus que ça ! Furieuse, Aviendha se leva et fit un nouveau pas. Rien ne se passa. Et ça continua jusqu’à ce qu’elle ait atteint la lisière de la forêt de verre.

— Je veux en voir plus ! exigea-t-elle. Montrez-moi ce que j’ai fait pour provoquer cette catastrophe. Ce sont mes enfants qui ont causé tous ces malheurs. Quelle est ma part de responsabilité ?

Elle s’enfonça de nouveau dans la forêt de colonnes.

En vain ! Les ter’angreal semblaient morts. Plus de vibrations, aucune sensation de Pouvoir.

Aviendha ferma les yeux et les plissa, faisant naître une larme au coin de chacun. Ces perles liquides coulèrent le long de ses joues, y laissant une piste d’humidité.

— Puis-je changer tout ça ?

Si c’est impossible, ça ne m’empêchera pas d’essayer !

La réponse était simple. Pas question pour elle de vivre sans tenter d’éviter cette horreur. Venue à Rhuidean en quête de connaissances, elle avait été servie – plus qu’elle l’aurait voulu, sans doute.

Elle ouvrit les yeux et serra les dents. Les Aiels assumaient leurs responsabilités et se battaient. Pour l’honneur, ils ne reculaient devant rien. Si elle était la seule à connaître leur avenir désastreux, son devoir de Matriarche lui interdisait de rester passive. Elle sauverait son peuple.

Elle sortit de la forêt de colonnes et partit au pas de course. Elle devait rentrer au plus vite et consulter les autres Matriarches. Mais avant, elle avait besoin d’un moment de tranquillité au sein de la Tierce-Terre.

Le temps de réfléchir.

50

CHOISIR SES ENNEMIS

Assise les mains sur les genoux, Elayne, très nerveuse, écoutait les lointaines explosions. Pour cette journée, elle avait choisi la salle du trône plutôt qu’une salle d’audience moins protocolaire. Il fallait que les gens la voient comme une reine.

Avec ses colonnes majestueuses et ses ornements somptueux, la salle du trône en imposait. De chaque côté, des lampes dorées disposées sur deux rangées généraient une vive lumière. Des Gardes en blanc et rouge se tenaient devant, leur plastron scintillant tant il était poli.

Pour faire le pendant aux colonnes de marbre, un magnifique tapi pourpre couvrait le sol. En son centre, on avait brodé en fil d’or le fameux Lion d’Andor.

Sur son trône, Elayne portait la Couronne de Roses. Comme robe, elle avait choisi un modèle traditionnel, très différent de la mode qui faisait actuellement rage à la cour. Les manches, par exemple, étaient larges, avec des manchettes qui tombaient très précisément sur un point de broderie doré, juste au niveau des mains de la reine.

Cette configuration était reprise sur le corsage, assez haut pour être pudique, mais pas pour qu’on puisse oublier qu’Elayne était une femme. Célibataire, en outre…

Sa mère avait épousé un Cairhienien dès le début de son règne. Certains pouvaient se demander si Elayne n’allait pas l’imiter pour des raisons politiques.

Une autre explosion retentit. Au fil des jours, le vacarme des dragons devenait familier. Comme un roulement de tonnerre, mais en moins fort et plus régulier.

Elayne avait appris à cacher sa nervosité. Une leçon d’abord donnée par ses précepteurs, puis par les Aes Sedai. Quoi que puissent en penser des esprits chagrins, Elayne Trakand savait se contrôler quand il le fallait.

Gardant les mains sur ses genoux, elle se força au silence. Trahir de l’anxiété aurait été encore pire que de laisser transparaître de la colère.

Dyelin siégeait tout près du trône. Ses cheveux blonds défaits, la superbe noble dame brodait avec une intense concentration. Selon elle, s’occuper les mains aidait à se libérer l’esprit.

Morgase n’était pas présente. En ce jour, elle aurait trop détourné l’attention due à sa fille.

Elayne ne pouvait pas se permettre le même luxe que Dyelin. Elle, il fallait qu’on la voie en train de régner. Hélas, régner, ça consistait souvent à rester assise sur son trône, les yeux fixes, en s’efforçant d’être l’incarnation de la détermination et du calme. Tout ça alors qu’elle s’ennuyait ferme en attendant que les choses sérieuses commencent.

Bon, sa démonstration avait assez duré, non ?

Il y eut une autre explosion. D’accord… Il faudrait attendre encore un peu.

Dans le salon attenant à la salle du trône, Elayne entendit qu’on murmurait ferme. Toutes les Hautes Chaires encore présentes à Caemlyn avaient été invitées à débattre avec la reine des mesures sanitaires à prendre d’urgence pour les gens qui vivaient à l’extérieur de la ville.

Cette réunion aurait lieu à 5 heures. Mais sur l’invitation, on encourageait les notables à arriver avec deux bonnes heures d’avance.

La formulation du message était en principe limpide. Aujourd’hui, Elayne allait faire quelque chose d’important, et elle avait incité les nobles à venir en avance histoire qu’ils puissent tendre l’oreille en toute légalité.

On leur apportait régulièrement à boire et manger : de petits plateaux de viande et de fruits, histoire qu’ils passent agréablement leur temps. Très probablement, les murmures étaient des spéculations sur ce que la souveraine allait révéler.

Si seulement elle l’avait su !

Sur sa broderie, Dyelin marmonna entre ses dents parce qu’elle avait raté un point.

Après une longue attente, les dragons cessèrent de faire du boucan et Elayne sentit que Birgitte était déjà en route pour le palais.

L’envoyer avec le groupe d’invités était le meilleur moyen de savoir quand celui-ci reviendrait. En ce jour, la chronologie devait être parfaite.

Elayne inspira et expira profondément pour se calmer. Si le lien ne l’abusait pas, Birgitte arpentait déjà les couloirs du palais.

Elayne fit signe au capitaine Guybon. Il était temps de faire venir les prisonnières.

Des gardes arrivèrent quelques minutes plus tard, escortant trois femmes.

L’insupportable Arymilla semblait toujours aussi rondelette, malgré sa captivité. D’âge mûr, elle était jolie – ou aurait pu l’être, si elle n’avait pas porté des haillons. Dans ses grands yeux marron, on lisait de la terreur. Comme si elle pensait qu’Elayne allait la faire exécuter.

Elenia était beaucoup plus digne. Comme aux autres, on lui avait retiré sa superbe robe pour la remplacer par un modèle très fatigué, mais elle s’était débarbouillée et arborait un beau chignon de cheveux blonds.

Elayne n’affamait pas et ne faisait pas malmener ses prisonnières. Si elles étaient ses ennemies, aucune des trois n’avait trahi le royaume d’Andor.

Elenia dévisagea Elayne, son expression toujours aussi froide et calculatrice. Savait-elle où était passée l’armée de son mari ? Ces troupes étaient comme un poignard qui menaçait le dos d’Elayne. À ce jour, aucun éclaireur n’avait pu les repérer. Par la Lumière ! Les problèmes s’accumulaient…

Mince et pâle, Naean Arawn, la troisième captive, avait en principe de merveilleux cheveux noirs, mais ils s’étaient comme ternis pendant son incarcération. Déjà brisée avant qu’Elayne se soit assurée de sa personne, elle se tenait à l’écart des deux autres prisonnières.

Les trois femmes furent poussées jusqu’au pied du trône, puis forcées à s’agenouiller. Dans le couloir, les nobles cairhieniens revenaient de la démonstration martiale en bavardant comme des pies. Ce qu’ils allaient voir, ils penseraient l’avoir surpris par hasard.

— La couronne va statuer sur le sort de Naean Arawn, Elenia Sarand et Arymilla Marne, annonça Elayne à haute voix.

Toutes les conversations cessèrent. Dans la salle, entre les nobles andoriens, et dans le couloir, entre les Cairhieniens.

Des trois femmes, seule Elenia osa lever les yeux. Elayne soutenant son regard, l’insolente s’empourpra puis baissa de nouveau la tête.

Sa broderie oubliée, Dyelin ne perdait pas une miette de la scène.

— La couronne a passé beaucoup de temps à penser à vous, reprit Elayne. Votre guerre ratée contre la maison Trakand fait de vous des réprouvées, et vos héritiers comme vos aïeuls ont repoussé toutes les demandes de rançon. En d’autres termes, vos maisons vous ont abandonnées.

Alors que les paroles d’Elayne se répercutaient dans la salle, les trois femmes se prosternèrent encore plus humblement.

— Ce qui expose la couronne à un dilemme, ajouta Elayne. Vos seules existences sont une offense, sachez-le. Certaines reines du passé vous auraient laissées moisir en prison, mais je trouve que c’est une façon d’éluder le problème. Vous entretenir me coûterait une fortune et inciterait des factieux à tenter de vous libérer.

Dans la salle, on n’entendait plus rien, à part le souffle oppressé des captives.

— Cette couronne n’élude pas les problèmes. En ce jour, les maisons Sarand, Marne et Arawn sont privées de tous leurs titres et de toutes leurs terres, annexées par la couronne en compensation de leurs innombrables crimes.

Elenia poussa un petit cri et leva les yeux. Arymilla se recroquevilla encore plus sur le sol et Naean ne réagit pas. On eût dit qu’elle était tétanisée.

Des murmures montèrent immédiatement du salon. Cette sentence était pire que la peine capitale. Quand on exécutait un noble, il mourait avec tous ses titres. En un sens, c’était un hommage rendu à un adversaire valeureux. Ensuite, le titre et les terres revenaient à l’héritier, et la maison survivait.

Mais ça… Peu de reines auraient osé une telle manœuvre. Si Elayne passait pour un rapace qui volait des terres et de l’argent pour le trône, toutes les maisons s’uniraient contre elle.

Elle devinait la teneur des conversations, dans le petit salon. Son pouvoir vacillait sur ses fondations. Alors qu’ils l’avaient soutenue avant le siège, risquant eux-mêmes d’y laisser leur tête, ses alliés commençaient à se poser des questions.

Mieux valait en finir au plus vite. Sur un geste d’Elayne, les gardes forcèrent les prisonnières à se relever puis les entraînèrent d’un côté de la salle.

Même l’arrogante Elenia semblait sidérée. Par essence, cette sentence équivalait à une exécution. Dès que possible, les trois femmes se suicideraient plutôt que d’affronter leurs maisons.

Birgitte connaissait bien son rôle. Elle entra, précédant le groupe de nobles du Cairhien. Invités pour assister à la démonstration des « nouvelles armes d’Andor contre les Ténèbres », c’étaient des seigneurs et des dames de tous les niveaux. Dans le lot, les plus importants étaient sans nul doute Bertome Saighan et Lorstrum Aesnan.

Même si Elayne n’aimait pas la manie des Cairhieniens de se raser et de se poudrer le front, elle devait reconnaître un certain charme à Bertome. Un coutelas à la ceinture – en présence de la reine, les épées étaient interdites –, il semblait perturbé par la façon dont Elayne traitait les prisonnières. De fait, la même chose aurait pu lui arriver, puisque sa cousine, Colavaere, avait reçu une punition similaire de la part de Rand – sans qu’elle affecte sa maison entière. Pour échapper à la honte, cette femme s’était pendue.

Sa mort avait propulsé Bertome au rang de Haute Chaire. Même s’il se gardait de critiquer Rand en public, les agents d’Elayne étaient unanimes : en privé, c’était un des pires contempteurs du Dragon Réincarné.

Très mince, l’air paisible, Lorstrum Aesnan marchait avec les mains dans le dos et il avait tendance à regarder la pointe de ses chaussures. Comme les autres membres du groupe, il portait des vêtements sombres, à la mode du Cairhien, sa veste arborant des rayures aux couleurs de sa maison. Après que Rand eut disparu du Cairhien, il était passé sur le devant de la scène. En des temps désespérés, les promotions fulgurantes étaient monnaie courante. De plus, ce seigneur ne s’était pas opposé à Rand, même s’il avait refusé de se rallier à lui. Cette position « équilibrée » lui conférait de l’influence, et on murmurait qu’il avait des vues sur le trône.

À part ces deux-là, la délégation comptait surtout des nobliaux. Ailil Riatin ne dirigeait pas sa maison, mais depuis la disparition de son frère – qui ressemblait de plus en plus à un décès –, elle exerçait le pouvoir. Et la maison Riatin n’était en aucune façon à négliger…

Mince, d’âge mûr, Ailil était grande pour une Cairhienienne. Vêtue d’une robe bleu rehaussé de rayures sur le corsage, elle portait une jupe à crinoline. Sa famille avait occupé le Trône du Soleil récemment – mais pour une durée relativement courte –, et elle était connue pour soutenir Elayne. En apparence, en tout cas.

Le seigneur et la dame Osiellin, le seigneur et la dame Chuliandred, le seigneur et la dame Hamarashle et le seigneur Mavabwin suivaient les deux nobles les plus importants. Tous avaient assez peu de pouvoir. Pour une raison ou pour une autre, ils devaient être de fervents adversaires d’Elayne.

Bref, une jolie bande d’inutiles bien coiffés, poudrés et bardés de bijoux et de dentelles.

— Mes seigneurs et mes dames, dit Elayne avant de citer chacune des maisons, avez-vous apprécié la démonstration d’Andor ?

— Au plus haut point, Majesté, répondit Lorstrum en inclinant la tête. Ces armes sont très… intrigantes.

À l’évidence, le bougre allait à la pêche aux informations. Mentalement, Elayne remercia ses précepteurs de l’avoir très tôt formée au Grand Jeu.

— Nous savons tous que l’Ultime Bataille est imminente, dit Elayne. J’ai pensé que le Cairhien méritait de connaître la puissance de son plus grand et plus amical allié. Dans un avenir très proche, nos deux pays devront compter l’un sur l’autre.

— C’est bien vrai, Majesté, dit Lorstrum.

— Majesté, intervint Bertome en faisant un pas en avant. (Il croisa les bras.) Je vous assure que le Cairhien se réjouit de la puissance et de la stabilité d’Andor.

Elayne dévisagea le noble. Était-ce une offre tarabiscotée de soutien ? Non, celui-là aussi allait à la pêche, cherchant à savoir si la reine d’Andor convoitait le Trône du Soleil.

Depuis qu’elle avait envoyé des Bras Rouges dans la capitale du Cairhien, les intentions d’Elayne auraient dû être claires. Mais pour les adeptes du Grand Jeu des maisons, ce n’était peut-être pas assez subtil.

— J’espère que le Cairhien bénéficiera de la même stabilité, dit Elayne, très prudente.

Plusieurs Cairhieniens approuvèrent du chef. Sans doute parce qu’ils la croyaient susceptible de proposer la couronne à l’un d’entre eux. De fait, avec le soutien d’Andor, la partie aurait été gagnée. Et Elayne aurait vu monter sur le trône un de ses « sympathisants ».

Une autre reine aurait misé sur ce tableau. Pas elle. La couronne serait pour sa tête !

— La conquête du trône est une opération très délicate, dit Lorstrum. Voire dangereuse, comme nous avons pu le constater par le passé. Et il y a tellement de gens… hésitants.

— Je comprends…, fit Elayne. Et je sais à quel point le Cairhien a vécu dans l’incertitude ces derniers mois.

Et maintenant, la manœuvre décisive.

Elayne prit une grande inspiration.

— Étant donné la puissance d’Andor, il semble que le moment soit idéal pour contracter une alliance solide. Pour tout dire, la couronne vient… hum… d’acquérir des domaines très importants et prospères. Et je m’aperçois que ces perles andoriennes n’ont plus de dirigeants…

Tout le monde se tut, même dans le petit salon. Les nobles andoriens avaient-ils bien entendu ? Elayne venait-elle de proposer à des étrangers de diriger des terres appartenant au royaume ?

Elayne étouffa un sourire. Lentement, l’idée cheminait sous les crânes. Le regard brillant, Lorstrum fit un petit signe de tête à la reine.

— Le Cairhien et Andor sont de très vieux compagnons de route, reprit Elayne, comme si cette idée venait vraiment de lui traverser l’esprit. Nos dames et nos seigneurs s’épousent entre eux, tissant entre nous des liens à la fois affectifs et familiaux. Tout bien réfléchi, je pense que ma cour n’aurait qu’à se féliciter de la sage influence de quelques seigneurs cairhieniens. De plus, ils seraient en mesure de m’en apprendre plus sur mon héritage, côté paternel…

Elayne chercha le regard de Lorstrum. Allait-il mordre à l’hameçon ? Au Cairhien, cet homme possédait un très petit domaine, mais son influence, pour l’instant, était majeure. Parallèlement, les terres saisies aux trois prisonnières comptaient parmi les plus vastes et prospères d’Andor.

Il fallait que Lorstrum comprenne ! Si Elayne s’emparait par la force du Trône du Soleil, le peuple et les nobles se révolteraient contre elle. Et si elle ne se trompait pas, Lorstrum serait en partie responsable de cette réaction.

Mais que se passerait-il si elle confiait des terres andoriennes à certains nobles du Cairhien, tissant ainsi des liens nouveaux entre les deux pays ? En outre, elle prouverait qu’elle n’avait aucune intention de dépouiller de leurs titres les dames et les seigneurs cairhieniens, bien au contraire.

S’ils comprenaient qu’elle n’avait aucune intention de les « détrousser » au profit de la noblesse andorienne, ces gens cesseraient-ils de s’inquiéter ?

— Je vois un grand potentiel à ces alliances, dit enfin Lorstrum.

Bertome approuva du chef.

— Moi aussi, je pense que c’est très séduisant.

Aucun des deux n’était prêt à céder ses terres, bien entendu. En revanche, ajouter à leur patrimoine des domaines andoriens leur souriait. Surtout ces domaines-là.

Elayne se radossa à son trône et tenta de calmer les battements affolés de son cœur.

— J’ai un domaine de plus à attribuer, dit-elle. Mais je crois qu’il peut être divisé…

Pour s’assurer du soutien d’Ailil, il faudrait qu’elle ait aussi quelque chose.

Et maintenant, il fallait passer à la deuxième partie du plan.

— Dame Sarand ! appela Elayne.

Digne malgré ses haillons, Elenia avança jusqu’au trône.

— La couronne n’est pas exempte de clémence, tu le sais. Si Andor ne peut pas te pardonner le mal que tu lui as fait, d’autres pays n’auront pas les mêmes préventions. Dis-moi, si le trône te proposait de nouvelles terres, saisirais-tu cette occasion ?

— De nouvelles terres, Majesté ? De quoi s’agit-il exactement ?

— Une union entre le Cairhien et Andor serait fertile en séduisantes occasions. As-tu entendu parler de l’alliance entre la couronne et le Ghealdan ? Peut-être sais-tu que des terres ont récemment été « revitalisées », dans l’ouest du royaume. Bref, nous vivons une époque riche en possibilités. Si je vous trouvais, à toi et à ton mari, un endroit où fonder une nouvelle maison au Cairhien, saisiriez-vous l’occasion au vol ?

— Eh bien… j’y réfléchirais, c’est sûr, Majesté…

Dans le regard d’Elenia, une étincelle d’espoir dansait de nouveau.

Elayne se tourna vers les nobles du Cairhien.

— Afin que tout ça soit faisable, dit-elle, il est obligatoire que j’aie l’autorité pour parler à la fois au nom d’Andor et du Cairhien. Combien de temps faudrait-il pour que ce soit possible ?

— Renvoyez-moi au pays via un de vos étranges portails, dit Lorstrum, et donnez-moi une heure.

— Trente minutes ! surenchérit Bertome. C’est tout ce qu’il me faudra, Majesté.

Du regard, il défia Lorstrum.

— Ne lésinons pas et partons sur une heure…, dit Elayne en levant les mains.

— Bon, fit Birgitte dès que la porte du petit salon fut refermée, au nom de la maudite main gauche du Ténébreux, que vient-il de se passer, exactement ?

Elayne s’assit. Son plan avait fonctionné ! En tout cas, ça semblait bien parti. Après l’inconfort du trône, le fauteuil rembourré lui fit un bien fou.

Dyelin s’assit sur la droite de la reine et Morgase sur sa gauche.

— Ce qui vient d’arriver, dit l’ancienne reine, c’est que ma fille est brillante !

Elayne en sourit de gratitude. Birgitte, elle, plissa le front. Dans le lien, son Aes Sedai sentit de la confusion.

Dans la petite pièce, les trois femmes et la Championne étaient seules. Une heure à attendre pour connaître le résultat de la machination d’Elayne.

— D’accord, d’accord…, maugréa Birgitte. Donc, tu distribues une partie de la terre andorienne à des nobles du Cairhien.

— Un pot-de-vin, lâcha Dyelin, qui semblait moins convaincue que Morgase. Une manœuvre intelligente, mais dangereuse…

— Dangereuse ? s’étrangla Birgitte. Par le sang et les cendres, quelqu’un veut bien expliquer à l’idiote que je suis en quoi la corruption est brillante ou intelligente ? Enfin, ce n’est pas Elayne qui l’a inventée.

— C’était plus qu’un cadeau, dit Morgase.

Spectacle incongru, elle entreprit de faire le service de l’infusion. De sa vie, Elayne n’avait jamais assisté à rien d’approchant.

— L’obstacle majeur qui se dresse entre Elayne et le Trône du Soleil, c’est qu’elle risque de passer pour une conquérante.

— Et alors ? grogna Birgitte.

— Alors, elle tisse des liens entre les deux nations, fit Dyelin en acceptant la tasse de noire de Tremalking que lui tendait Morgase. En offrant des terres à ces nobles, elle montre qu’elle n’a pas l’intention de dépouiller de ses biens l’aristocratie du Cairhien.

— En plus, enchaîna Morgase, elle se fond ainsi dans la masse. Si elle s’était emparée du trône, le Cairhien aurait été à elle, en faisant la seule personne à détenir des richesses dans les deux nations. À présent, elle sera une privilégiée parmi des dizaines.

— Mais c’est dangereux, insista Dyelin. Lorstrum n’est pas entré dans le coup à cause du pot-de-vin.

— Ah bon ? s’étonna Birgitte. Mais…

— Elle a raison, dit Elayne. S’il joue la partie, c’est parce qu’il pense avoir une chance de récupérer les deux trônes.

Un lourd silence suivit ces propos.

— Maudites cendres ! lâcha enfin Birgitte.

— Elayne, fit Dyelin, tu viens de te créer des ennemis qui risquent de te renverser. S’il t’arrivait malheur, Lorstrum ou Bertome pourraient bien tenter de gagner les deux royaumes.

— C’est sur ça que je compte pour les appâter… Pour l’heure, ce sont les nobles les plus influents du Cairhien. Et il en restera ainsi tant que Dobraine ne sera pas revenu de l’endroit où Rand l’a envoyé, où que ce soit. S’ils soutiennent l’idée d’un monarque unique, ils joueront en somme dans notre main.

— Ils feront mine de t’épauler avec l’arrière-pensée de s’approprier les deux trônes, martela Dyelin.

— Mieux vaut choisir ses ennemis que ne pas savoir qui ils sont, dit Elayne. Aujourd’hui, j’ai drastiquement limité la concurrence. Ces gens ont vu les dragons, et ça les a fait baver. Ensuite, je leur ai proposé d’avoir accès à ces armes et de doubler leur fortune. Cerise sur le gâteau, je leur ai donné l’espoir d’être un jour couronnés rois.

— Du coup, ils essaieront de te tuer, récapitula Birgitte.

— Probablement, oui… À moins qu’ils décident de miner à petit feu mon pouvoir. De toute façon, ils attendront au moins dix ans. Frapper maintenant, ce serait courir le risque de diviser de nouveau les nations. Pour l’instant, ils prendront possession de leurs terres et profiteront de leur fortune. Quand ils seront sûrs de ne rien risquer – parce que j’aurai baissé ma garde –, là, ils attaqueront.

» Coup de chance, ils sont deux, ce qui me laisse la possibilité de les monter l’un contre l’autre. En attendant, nous nous sommes fait des alliés solides. Des hommes qui ont intérêt à me voir assise sur le Trône du Soleil. Du coup, ils m’offriront la couronne sur un plateau d’argent.

— Et les prisonnières ? lança Dyelin. Elenia et les deux autres ? Tu veux vraiment leur trouver des terres ?

— Oui, assura Elayne. En réalité, j’ai été très gentille avec elles. Le trône s’acquittera de leurs dettes, puis leur permettra de prendre un nouveau départ au Cairhien. Je serai ravie de voir des Andoriens s’y approprier des terres. Même si elles m’appartiennent déjà, puisque je devrai les sélectionner dans mes propres propriétés au Cairhien.

— Tu finiras entourée d’ennemis, dit Birgitte.

Agacée, elle secoua la tête.

— Comme toutes les reines… Par bonheur, tu es là pour me protéger, pas vrai ?

Elayne sourit, mais elle ne se fit pas d’illusions : sa Championne sentait à quel point elle était tendue.

L’heure à venir semblerait longue. Très longue.

51

UNE ÉPREUVE

Sur la nuque de Min, tous les petits poils se hérissèrent lorsqu’elle saisit l’épée de cristal. Callandor.

Elle entendait des histoires sur cette arme depuis son enfance. Des récits sur Tear et sur l’épée qui n’en était pas une… Et voilà qu’elle la serrait entre ses doigts.

L’épée était plus légère qu’elle l’aurait cru. Sa surface cristalline reflétant la lumière des lampes, elle semblait briller… trop intensément, sa lumière intérieure changeant même quand Min ne bougeait pas. Lisse et chaud, le cristal paraissait presque vivant.

En face de Min, Rand rivait les yeux sur l’arme. Dans leurs appartements de la Pierre de Tear, les deux jeunes gens étaient en compagnie de Cadsuane, Narishma, Merise, Naeff et deux Promises.

Rand tendit la main et toucha l’arme. Quand Min leva les yeux, une vision apparut au-dessus du Dragon. Callandor, brillante comme à l’accoutumée, serrée par une main noire.

Min sursauta.

— Qu’as-tu vu ? lui demanda Rand.

— Callandor dans un poing qui semblait en onyx.

— Une idée de ce que ça signifie ?

Min secoua la tête.

— Il faut cacher de nouveau cette arme, dit Cadsuane.

Aujourd’hui, elle portait une robe marron et vert – des couleurs « terriennes » mises en valeur par les ornements en or de ses cheveux. Le dos bien droit, les bras croisés, elle lâcha :

— Mon garçon, exhiber cet artefact en ce moment est de la folie.

— Objection notée, dit Rand.

Il prit le sa’angreal à Min et le glissa dans le fourreau accroché derrière son épaule. Sur la hanche, il portait une fois de plus l’antique épée dont le fourreau était orné d’un dragon rouge et or. Plusieurs fois, il avait affirmé que cette arme-là aussi était un symbole. À ses yeux, elle représentait le passé alors que Callandor incarnait en quelque sorte le futur.

— Rand, dit Min en lui prenant le bras. Mes recherches, tu te souviens ? Callandor semble avoir un défaut bien pire que celui que nous avons découvert. Cette vision étaye ce que je t’ai déjà dit. J’ai peur que cette arme soit utilisée contre toi.

— Je pense qu’elle le sera, dit Rand. En ce monde, tout le reste a été utilisé contre moi. Narishma, un portail, s’il te plaît. Nous avons déjà trop fait attendre les Frontaliers.

L’Asha’man hocha la tête, ce qui fit tintinnabuler les clochettes de ses cheveux.

Rand se tourna vers Naeff :

— Toujours aucune nouvelle de la Tour Noire ?

— Non, seigneur.

— Je n’ai pas pu m’y rendre en Voyageant, dit Rand. Ça fait penser à des problèmes encore pires que je le craignais. Utilise le tissage qui peut te dissimuler. Puis ouvre un portail à une journée de cheval de la Tour Noire, traverse-le à cheval, sous déguisement, et vois ce que tu trouveras. Aide ceux qui en ont besoin, si c’est possible, puis déniche Logain et ses partisans. Ensuite, délivre-leur un message de ma part.

— Quel message, seigneur ?

Rand parut soudain… distant.

— Dis-leur que j’ai eu tort. Que nous ne sommes pas des armes mais des hommes. Ça les aidera peut-être. Mais sois prudent, ça peut être dangereux.

» Après, viens me faire ton rapport. Là-bas, je devrai réparer des dégâts, mais je risque de tomber dans un piège plus dangereux que tous ceux que j’ai évités jusque-là. Tant de problèmes ont besoin d’être réglés. Et il n’existe qu’un seul exemplaire de Rand al’Thor ! Naeff, vas-y à ma place, pour le moment. Il me faut des informations.

— Je… Oui, seigneur.

Naeff parut troublé, mais il sortit de la pièce afin d’exécuter ses ordres.

Rand prit une grande inspiration puis il massa le moignon de sa main gauche.

— Tu es sûr de ne pas vouloir emmener plus de gens ? demanda Min.

— Certain. Cadsuane, prépare-toi à ouvrir un portail et à nous conduire… là où il faut.

— Nous allons à Far Madding, mon garçon. Tu n’as pas oublié, je pense, qu’on nous empêchera de nous unir à la Source, une fois entre ces murs.

Rand sourit.

— Et toi, tu portes un filet-paralis complet dans les cheveux, avec un Puits inclus. Je suis certain que ça suffira à générer un seul portail.

Cadsuane resta impassible.

— Un filet-paralis ? Je n’ai jamais entendu ces mots-là.

— Cadsuane Sedai, dit Rand sans s’énerver, ton filet compte quelques ornements que je ne connais pas. Je suppose donc qu’il a été créé au moment de la Dislocation. Mais j’étais là quand le premier de ces artefacts fut fabriqué, et j’ai porté le prototype destiné aux hommes.

Un grand silence suivit cette révélation.

— Eh bien, mon garçon, tu…

— Renonceras-tu un jour à cette coquetterie, Cadsuane Sedai ? M’appeler « mon garçon » ? Je ne m’en formalise plus, mais ça reste… bizarre. Le jour où je suis mort, durant l’Âge des Légendes, j’avais quatre cents ans. Selon moi, ça fait de toi ma cadette d’au moins quatre ou cinq décennies. Je te manifeste du respect. Ne serait-il pas temps que tu me rendes la pareille ? Si ça te chante, appelle-moi Rand Sedai. À ma connaissance, je suis le seul Aes Sedai masculin légitime encore en vie – qui ne s’est jamais tourné vers les Ténèbres, en tout cas.

Cadsuane pâlit assez pour que ça se remarque.

Rand eut un sourire presque amical.

— Tu as voulu venir et danser avec le Dragon Réincarné, Cadsuane. Je suis ce qu’il faut que je sois. Cela dit, rassure-toi : tu combats les Rejetés, mais à tes côtés, tu as un homme aussi vieux qu’eux. (Rand se détourna de la sœur, le regard soudain distant.) Hélas, le grand âge n’est pas nécessairement une preuve de sagesse. Autant souhaiter que le Ténébreux décide soudain de nous laisser en paix.

Rand prit Min par le bras. Ensemble, ils traversèrent le portail de Narishma. Au-delà, des Promises attendaient dans une petite clairière, surveillant quelques chevaux.

Min se hissa en selle et regarda Cadsuane. Elle semblait troublée, et il y avait de quoi. Quand Rand parlait ainsi, elle-même était plus perturbée qu’elle voulait bien l’admettre.

Sortant du couvert des arbres, la petite colonne prit la direction de Far Madding, une grande cité bâtie sur une île, au milieu d’un lac. Sur les berges, une armée aux centaines d’étendards avait établi son camp.

— C’est depuis toujours une ville qui compte, dit Rand, le regard encore distant. Le Gardien est plus récent, mais Far Madding est là depuis des lustres. Un caillou dans notre chaussure, déjà au temps où elle se nommait Aren Deshar… L’enclave des Incastars, des gens qui avaient peur des merveilles et du progrès… Au bout du compte, il faut avouer qu’ils avaient une bonne raison… Combien j’aimerais avoir écouté Gilgame…

— Rand ? souffla Min.

— Oui ? répondit le Dragon, arraché à sa rêverie.

— Ce que tu dis, c’est vrai ? Tu as quatre cents ans ?

— Plutôt quatre cent cinquante, je suppose… Doit-on ajouter mes années passées dans cet Âge ? (Rand regarda Min.) Tu es inquiète, pas vrai ? Tu te demandes si je suis toujours l’homme que tu as connu ? Une fichue tête de pioche de berger !

— Tu as tout ça dans ta mémoire ? Tout ce passé ?

— Des souvenirs, seulement…

— Mais tu es lui, Rand. Tu parles comme si tu étais vraiment l’homme qui a tenté de sceller la brèche. Et comme si tu connaissais intimement tous les Rejetés.

Rand chevaucha un moment en silence.

— Je suis lui, oui… Enfin, je crois… Mais tu passes à côté de quelque chose : si je suis lui aujourd’hui, il a toujours été moi. Et j’ai toujours été lui. Je ne vais pas changer simplement parce que mes souvenirs reviennent. Avant, j’étais le même. Et je suis moi. Comme depuis toujours.

— Lews Therin était fou.

— À la fin, oui… Et il a commis des erreurs. Comme moi. Je suis devenu arrogant et désespéré. Mais cette fois, il y a une différence. Très grande.

— Laquelle ?

Rand sourit.

— Cette fois, j’ai été mieux éduqué.

Min s’avisa qu’elle souriait aussi.

— Tu me connais, Min… Eh bien, je te jure que je me sens plus moi-même que depuis des mois. Plus que lorsque j’étais Lews Therin, si une telle remarque peut avoir un sens. C’est grâce à Tam et aux gens qui m’entourent. Toi, Perrin, Nynaeve, Mat, Aviendha, Elayne, Moiraine… Le Ténébreux a vraiment essayé de me briser. Avec celui que j’étais jadis, il aurait sûrement réussi.

Dans la prairie qui entourait Far Madding – comme partout ailleurs – il ne restait plus rien de vert. La situation s’aggravait de jour en jour.

Fais comme si la nature sommeillait… La terre n’est pas morte… Elle attend d’avoir passé l’hiver…

Un hiver de tempête et de guerre.

Derrière les deux jeunes gens, Narishma siffla entre ses dents. Le regardant, Min vit que ses traits s’étaient durcis. À l’évidence, ils venaient d’entrer dans la zone d’influence du Gardien.

Rand ne laissa pas paraître s’il s’en était aperçu. Quand il canalisait, il ne semblait plus être frappé par son étrange maladie. Min en était soulagée – sauf s’il simulait.

La jeune femme se concentra sur le problème du jour. Les Frontaliers n’avaient jamais expliqué pourquoi, au mépris de toutes leurs coutumes et de la logique, ils s’étaient mis en marche vers le sud pour trouver Rand.

Chez eux, on avait besoin de leur présence. À Maradon, l’intervention de Rand avait sauvé ce qui restait de la ville, mais si des attaques de ce genre se produisaient tout au long de la frontière avec la Flétrissure…

Vingt soldats à la lance ornée d’un fanion rouge interceptèrent la colonne avant qu’elle ait atteint l’armée des Frontaliers.

Rand tira sur ses rênes et attendit que ces hommes aient approché.

— Rand al’Thor, déclara un des hommes, nous sommes les représentants de l’Union de la Frontière. Et nous t’escorterons.

Rand acquiesça. La colonne repartit, cette fois avec une garde d’honneur.

— Il ne t’a pas appelé « seigneur Dragon », souffla Min à son compagnon.

Rand hocha pensivement la tête. Les Frontaliers refusaient peut-être de croire qu’il était le Dragon Réincarné.

— Ne te montre pas arrogant ici, Rand al’Thor, dit Cadsuane, sa monture arrivant au niveau de celle du jeune homme. Mais ne te laisse pas humilier non plus. Beaucoup de Frontaliers respectent la force, quand ils la rencontrent.

Eh bien, eh bien… Au lieu de lui donner du « mon garçon », Cadsuane appelait Rand par son nom. Une petite victoire qui arracha un sourire à Min.

— Le portail sera prêt en permanence, continua Cadsuane, plus bas, mais il sera très petit. Le Puits me fournira juste assez de Pouvoir pour qu’on ait la place de passer un par un. Il serait préférable de ne pas en avoir besoin. Ces gens sont prêts à se battre pour toi, j’en suis sûre. Bientôt, ils le désireront ardemment. Pour les en empêcher, il faudrait vraiment multiplier les bourdes.

— C’est plus compliqué que ça, Cadsuane Sedai, répondit Rand, lui aussi à voix basse. Quelque chose les a attirés vers le sud. C’est un défi – de ceux que je ne sais pas trop comment relever. Mais merci de me donner ton avis…

Cadsuane hocha gravement la tête.

Au bout d’un moment, Min aperçut une rangée de silhouettes un peu devant l’armée. Dans leur dos, des milliers de soldats attendaient.

Des braves du Saldaea, avec leurs jambes arquées ; du Shienar, arborant leur célèbre toupet ; de l’Arafel, deux épées croisées accrochées dans le dos ; et du Kandor, avec leur barbe fourchue.

Les gens qui attendaient devant ces troupes étaient à pied et ils portaient leurs plus beaux atours.

Deux hommes et deux femmes avec des Aes Sedai à leurs côtés et ce qui semblait être des aides de camp.

— La femme du milieu est la reine Ethenielle, souffla Cadsuane. Une personne austère mais juste. Elle est connue pour se mêler des affaires des nations du Sud. Selon moi, les autres la laisseront diriger les débats. Le bel homme, à côté d’elle, se nomme Paitar Nachiman. C’est le roi de l’Arafel.

— Un bel homme, lui ? répéta Min en étudiant le vieux souverain.

— Une question de perspective, mon enfant, répondit Cadsuane, imperturbable. Naguère, il était universellement connu pour son visage, et il l’est encore à cause de son épée. Sur son flanc, c’est le roi du Shienar, Easar Togita.

— Il est si triste…, dit Rand. De qui porte-t-il le deuil ?

Min plissa le front. À ses yeux, Easar ne paraissait pas triste, mais plutôt… solennel et grave.

— C’est un Frontalier, dit Cadsuane. Toute sa vie, il l’a passée à combattre les Trollocs. Du coup, il a perdu une longue liste d’amis et de personnes chères. Sa femme est morte il y a quelques années. On lui prête l’âme d’un poète, mais c’est un homme austère. Si tu te gagnes son respect, ce sera déjà un très bon point.

— Donc, dit Rand, l’autre femme, c’est la reine Tenobia. Je regrette vraiment que Bashere ne soit pas là.

De l’aveu même du maréchal, le voir aurait fait enrager Tenobia. Sur ce point, Rand avait écouté la voix de la raison.

— Tenobia, dit Cadsuane, c’est un feu de forêt. Jeune, impertinente et téméraire. Ne commence surtout pas à polémiquer avec elle.

Rand fit signe qu’il avait compris.

— Min ? demanda-t-il.

— Une lance flotte au-dessus de sa tête, répondit la jeune femme. Ensanglantée mais brillant quand même à la lumière. Ethenielle se mariera bientôt – je peux le dire à cause des colombes, dans son aura. Aujourd’hui, elle a prévu de faire quelque chose de dangereux, alors, sois très prudent. Les hommes ont des épées, des boucliers et des flèches dans leur aura. Tous les deux combattront bientôt.

— Pendant l’Ultime Bataille ?

— Je ne sais pas…, reconnut Min. Ça peut être aussi aujourd’hui…

L’escorte des jeunes gens les conduisit jusqu’aux quatre monarques. Rand mit pied à terre et flatta l’encolure de Tai’daishar, qui semblait nerveux. Min et Narishma voulurent descendre de selle, mais Rand leva la main pour les en empêcher.

— Le sombre crétin…, marmonna Cadsuane à la seule intention de Min. Il me demande d’avoir un portail prêt, et il nous laisse en plan ?

— Il veut que vous soyez en mesure de me tirer de là, souffla Min. Le connaissant, je sais qu’il s’inquiète plus pour moi que pour lui. Quel crétin, en effet !

Cadsuane eut l’air étonnée, puis elle sourit et tourna la tête pour observer Rand.

Il approcha des monarques, s’immobilisa et écarta les mains comme pour demander : « Maintenant, puis-je savoir ce que vous me voulez ? »

Comme Cadsuane le soupçonnait, Ethenielle prit les choses en main. Ses cheveux noirs tirés en arrière et noués par un ruban, cette femme plutôt replète avança vers Rand. Près d’elle, un homme portait sur ses bras une épée dans son fourreau, garde orientée vers la reine.

Les Promises s’agitèrent nerveusement puis vinrent flanquer Rand. Comme d’habitude, elles supposaient que l’ordre de rester en arrière ne les concernait pas.

Ethenielle leva une main et gifla le Dragon.

Narishma jura entre ses dents tandis que les Promises relevaient leur voile et saisissaient leurs lances. Min fit avancer son cheval, franchissant la ligne de gardes de l’escorte.

— Arrêtez ! cria Rand en levant de nouveau la main.

Il se retourna et regarda les Promises.

Min tira sur les rênes de sa jument et lui parla doucement pour la calmer. À contrecœur, les Promises reculèrent et Cadsuane fit discrètement avancer sa monture pour se porter au niveau de Min.

Rand se tourna de nouveau vers Ethenielle puis se massa la joue.

— Majesté, j’espère que c’est un salut traditionnel du Kandor.

La reine arqua un sourcil, puis elle fit un petit geste. Le roi Easar avança, se campa devant Rand et le souffleta avec une telle violence qu’il faillit tomber.

Le Dragon conserva son équilibre et indiqua de nouveau aux Promises de ne pas intervenir. Du sang coulant sur son menton, il soutint le regard d’Easar.

Le roi du Shienar l’étudia un moment, puis il hocha la tête et s’écarta.

Tenobia le remplaça et gifla Rand de la main gauche. Dans le lien, Min capta de la douleur. D’ailleurs, après ce coup magistral, Tenobia secoua frénétiquement sa main.

Paitar passa le dernier. Les mains dans le dos, il avança, l’air pensif. Puis il s’arrêta devant Rand, tendit un bras et tapota le sang, sur la joue du Dragon. Ensuite, il le souffleta à son tour, si fort que du sang jaillit de sa bouche et qu’il tomba à genoux.

Min n’y tint plus.

— Rand ! cria-t-elle en sautant de selle.

Elle approcha du jeune homme, l’aida à garder son équilibre et foudroya du regard les quatre têtes couronnées.

— Comment osez-vous ? Il est venu en paix.

— En paix ? répéta Paitar. Non, jeune dame, il n’est pas venu en paix en ce monde où il a semé la terreur, le chaos et la destruction.

— Ainsi que le prédisaient les prophéties, dit Cadsuane.

Elle approcha pendant que Min aidait Rand à se relever.

— Vous lui avez fait porter le fardeau de tout un Âge ! continua la légende. On ne peut pas embaucher un homme pour qu’il reconstruise une maison et lui reprocher d’avoir abattu un mur afin de bien faire son travail.

— Si on présume qu’il est bien le Dragon Réincarné, lâcha Tenobia. (Elle croisa les bras.) Nous…

Elle se tut, car Rand, lentement, était en train de dégainer Callandor, dont la lame brillante faisait grincer son fourreau.

— Et cette lame, tu nies son existence, reine Tenobia, Bouclier du Nord, Épée de la Flétrissure et Haute Chaire de la maison Kazadi ? Peux-tu la regarder et m’accuser d’être un faux Dragon ?

Tenobia en resta coite. Easar, lui, hocha la tête.

Derrière les souverains, en silence, les soldats observaient la scène, leurs armes levées. Comme pour saluer – ou préluder à une attaque. Du coin de l’œil, Min vit que les remparts de Far Madding étaient bondés de monde.

— Entrons dans le vif du sujet, dit Easar. Ethenielle ?

— Oui, allons-y ! Voici ce que j’ai à dire, Rand al’Thor. Même si tu nous prouves que tu es le Dragon Réincarné, tu auras encore de lourds comptes à rendre.

— Tu pourras m’écorcher vif si tu veux, Ethenielle, dit Rand en rengainant Callandor. Mais après que j’en aurai décousu avec le Ténébreux.

— Rand al’Thor, dit Paitar, j’ai pour toi une question à laquelle la réponse déterminera l’issue de cette journée.

— Quelle question ? demanda Cadsuane.

Rand leva la main.

— Cadsuane, je t’en prie… Seigneur Paitar, je le vois dans tes yeux : tu sais que je suis le Dragon Réincarné. Ta question est-elle nécessaire ?

— Elle est vitale, seigneur al’Thor. C’est elle qui nous a conduits ici, même si mes alliés ne le savaient pas au début. Depuis toujours, je crois que tu es le Dragon Réincarné. Ma quête n’en est que plus cruciale.

Min plissa le front. Comme s’il voulait la dégainer, le vieux roi posa la main sur la poignée de son épée. Les Promises se tendirent, et Min s’avisa que Paitar était beaucoup trop près de Rand.

Il pourrait le décapiter en un éclair. Et il s’est placé très précisément pour pouvoir le faire.

Rand soutint le regard du monarque.

— Pose ta question.

— Comment est morte Tellindal Tirraso ?

— Qui ? demanda Min à Cadsuane.

Décontenancée, l’Aes Sedai secoua la tête.

— Comment connais-tu ce nom ? demanda Rand.

— Réponds à la question ! lança Easar, lui aussi prêt à dégainer son arme.

Derrière les monarques, des centaines d’hommes se préparèrent.

— Tellindal Tirraso était une fonctionnaire de l’Âge des Légendes. Quand Demandred est venu m’affronter, après avoir trouvé les Quatre-vingt-un, elle est tombée pendant le combat, foudroyée par un éclair. Mais j’avais son sang sur les mains… Comment connais-tu ce nom ?

Ethenielle regarda Easar, Tenobia et enfin Paitar. Ce dernier hocha la tête, ferma les yeux et lâcha un soupir de soulagement. Puis il éloigna sa main de son arme.

— Rand al’Thor, dit Ethenielle, Dragon Réincarné, veux-tu bien venir t’asseoir afin de parler avec nous ? Nous répondrons à toutes tes questions.

— Pourquoi n’ai-je jamais entendu parler de cette prophétie, en supposant qu’elle existe ? demanda Cadsuane.

— Sa nature même exigeait qu’elle reste secrète, répondit Paitar.

Tous avaient pris place sous une grande tente, au milieu du camp des Frontaliers. Très mal à l’aise dans cet environnement, Cadsuane peinait à le cacher. Cet idiot de garçon – quel que soit son âge, il serait à jamais un idiot de garçon – semblait comme un poisson dans l’eau.

Treize Aes Sedai attendaient dehors, parce que la tente n’était quand même pas un pavillon. Treize ! Et cette andouille d’al’Thor n’avait même pas tressailli. Quel homme capable de canaliser pouvait rester de marbre alors qu’il y avait treize sœurs dans le coin ?

Il a changé, pensa Cadsuane. Il va falloir que je l’accepte…

Cela dit, il avait encore besoin d’elle. Presque toujours, les hommes comme lui devenaient trop confiants. Quelques revers de fortune, et il s’emmêlerait les pinceaux, se retrouvant dans la mouise.

Cela posé, la légende était fière de lui. À contrecœur et… modérément.

— Cette prophétie a été délivrée par une Aes Sedai de ma lignée, reprit Paitar. (Avant de continuer, il but une gorgée d’infusion.) Mon ancêtre, Reo Myershi, fut le seul être humain à l’entendre. Il ordonna qu’elle soit transmise de monarque en monarque, jusqu’à aujourd’hui.

— Récite-la pour moi, dit Rand. Je t’en prie.

— « Je l’ai vu face à toi. Lui, l’homme qui a vécu plusieurs vies. Celui qui sème la mort et qui a fait jaillir du sol une montagne. Il détruira ce qui doit l’être, mais d’abord, il se tiendra ici, devant notre roi. Souverain, tu le feras saigner, afin d’évaluer son calme. Puis il devra parler ! Comment a péri celle qui est tombée ? Tellindal Tirraso, assassinée de sa main – l’obscurité qui vient un jour après la lumière. Tu devras poser la question, et connaître ainsi ton destin. S’il ne peut pas répondre… »

Le roi s’interrompit.

— La suite ? demanda Min.

— « S’il ne peut pas répondre, alors, tout sera perdu. Sans délai, tu mettras fin à sa vie, pour que les derniers jours puissent essuyer la tempête. Ainsi, la Lumière ne sera pas consumée par celui qui aurait dû la préserver. Je l’ai vu… et j’ai pleuré. »

— Vous êtes venu pour le tuer, accusa Cadsuane.

— Non, pour le mettre à l’épreuve, corrigea Tenobia. Du moins, c’est ce qui fut décidé, une fois que Paitar nous a parlé de la prophétie.

— Vous ne savez pas combien vous êtes passés près de la fin…, dit Rand. Si j’étais venu vous voir un peu plus tôt, j’aurais répondu à vos coups par des Torrents de Feu.

— Dans le cercle d’influence du Gardien ? railla Tenobia, dédaigneuse.

— Le Gardien neutralise le Pouvoir de l’Unique, murmura Rand. Seulement lui…

Que veut-il dire par là ? se demanda Cadsuane, troublée.

— Nous connaissions les risques, affirma Ethenielle, pleine d’orgueil. J’ai exigé l’honneur de te frapper la première. Si nous étions tombés, nos armées avaient ordre d’attaquer.

— Ma famille a analysé cent fois cette prophétie, dit Paitar. Son sens semblait limpide. Il nous revenait de mettre à l’épreuve le seigneur Dragon. Afin de savoir s’il méritait de participer à l’Ultime Bataille.

— Il y a un mois, dit Rand, je n’aurais pas disposé des souvenirs permettant de vous répondre. C’était un pari fou ! Si vous m’aviez tué, tout aurait été perdu.

— Un pari, oui, admit Paitar. Un autre homme se serait peut-être dressé à ta place.

— Non, répondit Rand. Cette prophétie est exactement comme les autres. Pas un conseil, mais la description de ce qui doit arriver.

— Je vois les choses différemment, Rand al’Thor, dit Paitar. Et les autres sont d’accord avec moi.

— Il faut noter, intervint Ethenielle, que je ne suis pas venue dans le Sud à cause de cette prédiction. Mon but était de remettre un peu de bon sens dans ce monde. Et puis…

Elle fit la moue.

— Quoi ? demanda Cadsuane.

Elle goûta son infusion – très bonne, comme c’était devenu la règle à proximité du garçon, ces derniers temps.

— Les tempêtes, expliqua Tenobia. La neige nous a bloqués. Ensuite, vous trouver s’est révélé plus difficile que prévu. Ces portails… Pourrez-vous enseigner les tissages à nos Aes Sedai ?

— Je ferai en sorte qu’on les forme en échange d’une promesse, dit Rand. Vous allez tous me jurer allégeance. Car j’ai besoin de vous.

— Nous sommes des monarques ! s’indigna Tenobia. Contrairement à mon oncle, je ne me prosternerai pas devant toi. Au fait, il faudra que nous parlions de Bashere…

— Nos serments vont aux pays que nous protégeons, dit Easar.

— Comme vous voudrez… Un jour, je vous ai lancé un ultimatum. Mal formulé, et je le regrette, mais je reste pour vous le seul chemin qui mène à l’Ultime Bataille. Sans moi, vous croupirez ici, à ces centaines de lieues des pays que vous êtes censés protéger.

Rand dévisagea les souverains, puis il se leva et aida Min à l’imiter.

— Demain, je rencontrerai les monarques du monde. Après, je partirai pour le mont Shayol Ghul, où je briserai les derniers sceaux de la prison du Ténébreux. Bonne journée.

Cadsuane ne se leva pas, restant à siroter son infusion. Les quatre souverains semblaient sonnés. De fait, en matière de dramatisation, le garçon avait fait de sacrés progrès.

— Pardon ? s’écria enfin Paitar en se levant. Tu vas faire quoi, exactement ?

Rand se retourna.

— Je vais briser les sceaux, seigneur Paitar. Afin de détruire ce qui doit l’être, comme l’annonce ta prophétie. Tu ne m’en empêcheras pas, puisque ta propre prédiction confirme que je le ferai. Il y a peu, je suis intervenu pour empêcher Maradon de tomber. C’est passé près, Tenobia. Les murs sont en ruine et tes soldats ont payé un lourd tribut. Avec de l’aide, j’ai pu sauver la ville – de justesse. Vos pays ont besoin de vous ! Donc, vous avez deux options : me jurer allégeance ou rester ici et laisser les peuples se battre à votre place.

Cadsuane finit son infusion. Les choses allaient un peu trop loin.

— Je vous laisse débattre de ma proposition, conclut Rand. Vous avez une heure… Mais avant de commencer, pouvez-vous envoyer chercher quelqu’un pour moi ? Dans vos armées, il y a un homme nommé Hurin. J’aimerais lui faire mes excuses.

Les monarques restèrent sidérés.

Cadsuane se leva avec l’intention d’aller parler aux sœurs qui attendaient dehors. En connaissant quelques-unes, elle avait besoin de découvrir les autres. La décision des Frontaliers, elle, la laissait de marbre. Al’Thor les tenait.

Une autre armée sous son étendard… Je n’aurais pas cru qu’il réussirait ce coup-là.

Un jour de plus, et tout commencerait.

Lumière, j’espère que nous sommes prêts.

52

DES BOTTES

Elayne se cala confortablement sur la selle de Miroir. Cette jument blanche du Saldaea à la magnifique crinière était le joyau des écuries royales. Ornée de motifs rouge et or, la selle aussi était un petit bijou. Le genre qu’on utilise pour un triomphe…

Birgitte chevauchait Levant, qui comptait lui aussi parmi les meilleurs destriers des écuries. De vraies flèches, tous les deux… Birgitte les avaient choisis surtout pour ça, car elle s’attendait à devoir galoper.

La Championne portait autour du cou une copie du médaillon de Mat. D’une forme différente, cependant, avec une rose du côté face. Dans sa poche, Elayne en cachait une autre, enveloppée dans du tissu.

Le matin même, elle avait tenté d’en fabriquer une nouvelle, mais le bijou avait fondu, manquant flanquer le feu à sa coiffeuse. Sans avoir l’original pour modèle, c’était beaucoup plus compliqué. En d’autres termes, son rêve – en distribuer à toutes ses gardes du corps – n’était pas près de se réaliser, sauf si elle parvenait à convaincre Mat de lui confier de nouveau son médaillon.

Sur la grand-place du palais, la garde rapprochée d’Elayne les entourait, Birgitte et elle. Cent soldats en tout. Soixante-quinze Gardes masculins et vingt-cinq féminins. Une escorte réduite, mais dont elle se serait bien passée, si elle avait pu. En aucun cas il ne fallait qu’on puisse la prendre pour une conquérante.

— Je n’aime pas ça, maugréa Birgitte.

— Tu détestes tout, ces derniers temps. De jour en jour, tu deviens de plus en plus irritable.

— Parce que tu es de plus en plus folle et inconsciente.

— Allons, n’exagère pas ! J’ai déjà fait des choses plus idiotes.

— Oui, parce que tu n’as jamais reculé devant rien.

— Tout ira bien, tu verras, fit la reine en tournant la tête en direction du sud.

— Pourquoi regardes-tu sans cesse par là ?

— Rand…, souffla Elayne.

De nouveau, elle sentait la chaleur qui émanait du nœud d’émotions, dans un coin de son esprit.

— Il se prépare pour quelque chose… Et il est troublé, mais en même temps très serein.

Lumière ! Cet homme était si déconcertant.

Si le délai d’origine était maintenu, la rencontre aurait lieu le lendemain. Egwene avait raison : briser les sceaux serait de la folie. Mais Rand entendrait la voix de la sagesse.

Alise était de l’expédition, accompagnée par trois membres de la Famille. Sarasia, une femme replète aux allures maternelles, Kenna à la peau noire et aux cheveux tressés et la superbe Nashia au visage juvénile.

Toutes quatre prirent position sur les flancs d’Elayne. Deux seulement étaient assez puissantes pour ouvrir un portail – dans la Famille, on était en moyenne plus faible que parmi les sœurs. Mais ça suffirait si Elayne, par malheur, ne parvenait pas à s’unir à la Source.

— Vous pouvez faire quelque chose pour empêcher des archers de la cribler de flèches ? demanda Birgitte à Alise. Un genre de tissage ?

Alise inclina pensivement la tête.

— J’en connais un qui pourrait aider, mais je ne l’ai jamais essayé.

Une autre femme de la Famille venait d’ouvrir un portail, devant la colonne. Il donnait sur une prairie jaunie et desséchée, à l’extérieur de Cairhien. Une petite armée attendait là, chaque homme portant la cuirasse et le casque en forme de cloche réglementaires dans les rangs cairhieniens.

Avec leur uniforme sombre rayé aux couleurs de leur maison, les officiers étaient faciles à repérer. Et ils portaient des fanions qui dépassaient de leur dos.

En uniforme vert rayé de pourpre, Lorstrum se tenait en tête de ses troupes. Bertome occupait la même position devant les siennes. Deux forces de taille équivalente. Cinq mille hommes chacune… Les quatre autres maisons avaient envoyé des contingents plus réduits.

— S’ils veulent te faire prisonnière, marmonna Birgitte, tu leur en offres l’occasion sur un plateau.

— Il n’y a aucune façon de réussir ça sans prendre de risques, rappela la reine. Sauf si je décidais de rester au palais et de lancer mon armée dans l’aventure. Avec pour résultat une rébellion au Cairhien et la fin de mon règne en Andor. (Elle regarda sa Championne.) Je suis couronnée, Birgitte. Tu ne pourras plus me tenir loin du danger. Pas plus que tu pourrais protéger un soldat donné sur un champ de bataille.

Birgitte acquiesça.

— D’accord, mais reste bien à côté de moi et de Guybon.

Monté sur un hongre tacheté, le fidèle Guybon approchait, justement. Avec Birgitte sur un flanc et l’officier sur l’autre – chacun ayant une monture plus grande que la sienne –, un éventuel tueur aurait une très mauvaise ligne de tir.

Risquer la vie de ses amis pour protéger la sienne… Ce serait le lot d’Elayne jusqu’à la fin de ses jours, désormais…

Elle talonna Miroir et, suivie par son escorte, franchit le portail pour fouler le sol du Cairhien.

Les dames et les seigneurs cairhieniens, tous à cheval, s’inclinèrent pour saluer la reine – avec une ferveur nouvelle, comparée à ce qui s’était passé lors de la précédente rencontre, dans la salle du trône.

Le spectacle venait de commencer !

La cité était toute proche, ses murs encore noircis après le combat contre les Shaido.

Alors que le portail se dissipait dans leur dos, Elayne sentit la tension de sa Championne. Les membres de la Famille s’unirent à la Source. Alise, quant à elle, réalisa un tissage assez inhabituel – un petit tourbillon qui soufflait autour de la reine et de sa garde rapprochée. Très vif, il dévierait les flèches…

L’anxiété de Birgitte étant contagieuse, Elayne se surprit à serrer ses rênes à s’en faire blanchir les phalanges. À Cairhien, sous un ciel plombé, l’air était plus sec et sentait la poussière.

Des soldats cairhieniens formèrent un cercle autour du petit groupe d’Andoriens en uniforme blanc et rouge. En majorité, les forces du Cairhien étaient composées de fantassins, mais il y avait aussi un escadron de cavalerie lourde. Sur leur monture caparaçonnée, des hommes pointaient leur lance vers le ciel. En rangées impeccables, ils protégeaient Elayne – ou la gardaient déjà prisonnière.

Sur son étalon bai, Lorstrum approcha du premier cercle des défenseurs de la reine. Interrogée du regard par Guybon, Elayne lui fit signe de laisser passer le seigneur.

— La ville est sur les dents, Majesté, dit Lorstrum.

Birgitte prit la précaution de placer sa monture entre celle du Cairhienien et la jument d’Elayne.

— Il y circule des rumeurs désobligeantes sur votre… ascension.

Des rumeurs que tu as probablement lancées, pensa la fille de Morgase. Avant de changer d’avis et de me soutenir.

— Le peuple ne se révolterait pas contre les troupes du Cairhien, quand même ?

— Je l’espère…

Sous sa coiffe verte, le seigneur dévisagea Elayne. Comme il était de mise ici, il portait une redingote noire ornée sur le devant de rayures aux couleurs de sa maison. Le genre de tenue qu’il aurait choisie pour aller au bal. Une façon d’exprimer sa sérénité. Ses forces n’entendaient pas conquérir la ville, mais seulement honorer la nouvelle reine.

— Je doute qu’il y ait une résistance armée, mais je tenais à vous prévenir.

Lorstrum s’inclina respectueusement. Conscient d’être manipulé, il acceptait la manœuvre et jouait le jeu. Dans les années à venir, Elayne aurait intérêt à garder un œil sur lui.

Toute en lignes droites et en tours fortifiées, Cairhien était une cité fonctionnelle. On y trouvait de beaux spécimens d’architecture, mais sans comparaison possible avec Caemlyn ou Tar Valon.

La rivière Alguenya sur sa droite, la colonne franchit les portes septentrionales.

Une foule attendait dans les rues. Sur ce plan, Lorstrum et les autres avaient bien fait leur travail. Des vivats retentirent, sûrement encouragés par des courtisans soigneusement postés.

Elayne en fut néanmoins surprise. Elle s’attendait à de l’hostilité. Et il y en avait, par exemple sous la forme de détritus jetés sur la colonne depuis les tréfonds de l’assistance. Et des insultes fusaient parfois. Mais dans l’ensemble, l’atmosphère était à la joie.

Alors qu’elle descendait une large avenue flanquée de ces bâtiments rectangulaires dont les Cairhieniens raffolaient, Elayne s’avisa que les gens, peut-être, attendaient un événement de ce genre. Qui sait s’ils n’en discutaient pas, faisant circuler des fadaises ? Celles, justement, dont Norry s’était fait l’écho.

Aujourd’hui, l’humeur se révélait davantage à l’inquiétude qu’à la résistance. Après la mort du roi, ses assassins courant toujours, le seigneur Dragon semblait avoir abandonné les Cairhieniens à leur sort.

Elayne se sentit plus confiante que jamais. Cairhien était une ville blessée, comme en témoignaient les vestiges de la porte principale. Ici, afin d’être jetés du haut des murs, des pavés avaient été arrachés et jamais remplacés. On eût dit que la ville ne s’était pas vraiment remise de la guerre des Aiels. Les échafaudages oubliés, aux environs des tours tronquées, étaient une manière très directe de le clamer sur tous les toits.

Ce maudit Grand Jeu restait un fléau majeur. Elayne pourrait-elle y changer quelque chose ? Comme si elles savaient dans quel bourbier s’était fourrée leur nation, les foules dont la jeune reine entendait les cris de joie semblaient conscientes que leur patrie était au bord du gouffre.

Mieux valait tenter de voler les lances d’un Aiel plutôt que de priver les Cairhieniens de leur lucidité. Mais ces gens, Elayne entendait leur apprendre la vraie loyauté, celle qui s’attachait au pays et au trône. À condition que ceux-ci soient dignes d’allégeance, bien entendu.

Le Palais du Soleil se dressait au centre exact de la ville. Comme le reste, il était carré et anguleux, mais ici, ces caractéristiques ajoutaient à sa force et à sa grandeur.

Malgré l’aile détruite, là où avait eu lieu l’attentat contre Rand, le palais restait un bâtiment qui en imposait.

D’autres nobles attendaient ici, devant des calèches ornementées ou sur des marches de marbre. Parmi les femmes en jupe à crinoline et les hommes en veste sombre, pas mal semblaient sceptiques et d’autres franchement étonnés.

Elayne coula à Birgitte un regard satisfait.

— Ça fonctionne ! Personne ne s’attendait à me voir arriver avec une escorte cairhienienne.

Birgitte ne répondit pas. Très tendue, elle le resterait tant que son Aes Sedai ne serait pas retournée à Caemlyn.

Deux femmes attendaient debout au pied des marches. L’une, très belle, avait des clochettes dans les cheveux. Sous ses boucles sombres, l’autre ne ressemblait pas à une Aes Sedai – pourtant, elle portait le châle depuis des années.

Sashalle Anderly et Samitsu Tamagowa… D’après ce que les agents d’Elayne avaient réussi à glaner, ces deux femmes, ici, étaient ce qu’on pouvait trouver de plus proche de « dirigeantes » durant l’absence de Rand. Elayne avait correspondu avec les deux, trouvant Sashalle remarquablement douée pour comprendre la façon de penser des Cairhieniens. Elle avait offert la ville à la jeune reine, mais en soulignant que se la faire donner et la prendre étaient deux choses différentes, et qu’elle en avait pleinement conscience.

Sashalle avança à la rencontre d’Elayne.

— Votre Majesté, dit-elle, protocolaire jusqu’au bout des ongles, sachez et faites savoir que le seigneur Dragon vous concède tous les droits de revendiquer ce royaume. Le contrôle de fait qu’il exerçait dessus vous revient, et dès cette minute, il n’y a plus de régent au Cairhien. Puissiez-vous régner pacifiquement et avec une grande sagesse.

Sur sa selle, Elayne hocha la tête dignement. Intérieurement, elle fulminait. Pour s’approprier la couronne, elle avait bien dit qu’elle ne cracherait pas sur l’aide de Rand, mais elle ne voulait quand même pas qu’il en rajoute. Pourtant, Sashalle semblait prendre sa position très au sérieux. Certes, mais d’après ce qu’Elayne avait découvert, cette position, elle se l’était en très grande partie… accordée elle-même.

Elayne et ses compagnons mirent pied à terre. Rand croyait-il que lui « offrir » le trône serait aussi facile que ça ? Non, car il avait séjourné assez longtemps ici pour savoir comment fonctionnait ce peuple. La proclamation d’une seule Aes Sedai serait loin de suffire. En revanche, le soutien direct de puissants nobles du cru devrait faire l’affaire.

La petite délégation s’engagea sur les marches. Quand elle entra dans le palais, chacun des soutiens d’Elayne ajouta à son escorte une garde d’honneur de cinquante soldats.

Elayne ne laissa aucun de ses compagnons dehors. La place serait bondée, mais elle entendait amener tout son monde.

À l’intérieur, les couloirs étaient droits, avec des plafonds voûtés et des moulures dorées. Sur chaque porte, le symbole du Soleil Levant s’affichait fièrement. Dans des niches, on aurait dû pouvoir admirer des objets de valeur, mais une partie manquaient. Au palais, les Aiels avaient prélevé leur « cinquième ».

Avant l’entrée du Grand Hall, les gardes andoriens et andoriennes de la reine se placèrent de chaque côté du couloir pour lui faire une haie d’honneur.

Après avoir pris une grande inspiration, Elayne entra dans la salle du trône avec une suite de dix personnes. Sur les flancs de la salle, des colonnes de marbre veiné de bleu s’élevaient jusqu’au plafond. Le Trône du Soleil, lui, reposait sur son estrade de marbre bleu, contre le mur du fond.

En bois couvert de peinture dorée, ce siège était étonnamment modeste. C’était peut-être pour ça que Laman avait décidé de s’en faire fabriquer un nouveau en utilisant comme matériau le tronc d’Avendoraldera.

Elayne avança jusqu’à l’estrade puis se retourna au moment où les nobles cairhieniens entraient, ses soutiens passant en premier. Les autres suivaient par ordre d’importance, selon les règles compliquées et contraignantes du Daes Dae’mar. Une hiérarchie susceptible de changer d’un jour à un autre, voire d’une heure à la suivante.

Birgitte étudia chaque seigneur ou dame qui entrait, mais les Cairhieniens étaient des modèles de retenue et de courtoisie. Aucun ne risquait de faire montre de l’audace d’une Ellorien, en Andor. Cela dit, même si elle continuait à contredire Elayne, cette femme était une authentique patriote. Au Cairhien, les gens ne s’engageaient pas ainsi.

Quand l’assistance fut en place, Elayne inspira de nouveau à fond. Elle avait envisagé un discours, mais Morgase lui avait enseigné que les actes, bien souvent, valaient mieux que les tirades.

Du coup, elle alla s’asseoir sur le trône.

Enfin, elle fit mine, parce que Birgitte la retint par le bras.

Elayne l’interrogea du regard, mais la Championne étudiait déjà le siège.

— Un instant…, dit-elle en se penchant.

Les nobles murmurèrent entre eux et Lorstrum monta sur l’estrade.

— Majesté ?

— Birgitte, fit Elayne, sentant qu’elle s’empourprait, est-ce vraiment nécessaire ?

Ignorant son Aes Sedai, la Championne tripota le coussin posé sur l’assise du siège.

Lumière ! Cette femme avait-elle décidé d’embarrasser Elayne dans toutes les situations possibles et imaginables ? Sans aucun doute, le…

— Je le savais ! s’écria Birgitte en tirant quelque chose du coussin.

Elayne sursauta puis avança, Lorstrum et Bertome à ses côtés. La Championne brandit une petite aiguille.

— Cachée dans le coussin !

Elayne blêmit.

— Le seul endroit où ils étaient sûrs que tu serais, Elayne, souffla Birgitte.

Elle s’agenouilla et chercha d’autres pièges.

Lorstrum avait rougi jusqu’à la racine des cheveux.

— Majesté, je trouverai les coupables, dit-il à voix basse mais menaçante. Et ils goûteront à ma colère.

— S’ils n’ont pas d’abord goûté à la mienne, fit Bertome en étudiant l’aiguille, les yeux plissés.

— Majesté, dit Lorstrum d’un ton normal, pour que tout le monde entende, c’est sans doute une tentative d’assassinat qui visait le Dragon Réincarné. Nul ici ne tenterait de tuer notre bien-aimée sœur andorienne.

— C’est rassurant à entendre, fit Elayne, les yeux rivés sur le noble.

À son expression, chacun dans la salle comprit qu’elle entrait dans le jeu de Lorstrum pour l’aider à sauver la face. Étant le premier soutien de la jeune reine, la honte de cette tentative de meurtre retombait sur lui.

Lui sauver la mise était une chose, mais ce ne serait pas gratuit. Le comprenant, Lorstrum baissa brièvement les yeux. Lumière, qu’est-ce qu’Elayne détestait ce jeu ! Mais elle y jouerait, et elle serait la meilleure.

— Birgitte, je ne risque plus rien ? demanda Elayne.

La Championne se massa le menton.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir…

Sur ces mots, elle se laissa lourdement tomber sur le trône.

Plusieurs nobles ne purent retenir un petit cri et Lorstrum vira à l’écarlate.

— Pas très confortable, dit Birgitte. (Elle se pencha sur le côté, puis s’adossa au siège.) J’aurais cru qu’un trône serait plus rembourré. Avec ton postérieur sensible, tu vas souffrir…

— Birgitte ! s’indigna Elayne, de nouveau rouge comme une pivoine. Tu ne peux pas te prélasser sur le Trône du Soleil !

— Ne suis-je pas ta garde du corps ? Le cas échéant, je peux goûter ta nourriture, passer les portes avant toi et m’asseoir sur ce fichu trône, si je pense que ça te protégera. (Elle sourit.) En plus, ajouta-t-elle à voix basse, j’ai toujours voulu savoir comment on se sentait, là-dessus.

Elle se leva, toujours inquiète, mais satisfaite d’elle-même.

Elayne se tourna pour faire face aux nobles du Cairhien.

— Vous avez attendu longtemps cet instant, dit-elle. Certains d’entre vous sont mécontents, mais n’oubliez pas qu’une moitié de mon sang est cairhienienne. Cette alliance renforcera nos deux nations. Je n’exige pas votre confiance, en revanche, j’entends que vous m’obéissiez.

Elle hésita, puis ajouta :

— Souvenez-vous : c’est ainsi que le Dragon Réincarné veut que les choses soient.

Elle vit que l’assistance comprenait. Rand avait déjà conquis cette capitale, même si c’était pour la libérer des Shaido. Ses habitants avaient tout intérêt à ne pas l’inciter à revenir pour répéter l’opération.

Une reine devait se servir des outils à sa disposition… Andor, Elayne s’en était emparée seule. Pour le Cairhien, finalement, elle consentirait à accepter l’aide de Rand.

Elle s’assit. Un geste simple, mais aux énormes implications.

— Rassemblez vos gardes personnels et ceux de vos maisons, dit-elle aux nobles. Avec les forces d’Andor, vous franchirez un portail pour arriver en un lieu appelé le champ de Merrilor. Là, nous rencontrerons le Dragon Réincarné.

Les nobles parurent surpris. Le même jour, elle arrivait, s’appropriait le trône et prenait le commandement de toutes les forces armées ?

Elayne sourit. Agir vite et sans hésiter inciterait ces gens à lui obéir en toutes circonstances. Une façon, en outre, de les préparer à l’Ultime Bataille.

Les seigneurs et les dames commencèrent à murmurer entre eux, mais elle leur intima le silence.

— Je veux aussi que vous dénichiez tous les hommes capables de tenir une épée, et que vous les intégriez à l’armée de la reine. Ils n’auront pas beaucoup de temps pour se former, c’est sûr. Mais lors de l’Ultime Bataille, chaque homme comptera – et chaque femme aussi, avis à celles qui auraient des envies de se battre. Convoquez aussi tous les fondeurs de cloches de la ville. Je leur parlerai dans une heure.

— Mais, fit Bertome, les festivités du couronnement…

— Nous célébrerons ça une fois l’Ultime Bataille remportée – quand les enfants du Cairhien seront en sécurité.

Pour détourner ces gens de leurs machinations, il fallait les occuper en permanence…

— Exécution ! Faites comme si l’Ultime Bataille se tenait devant votre porte pour y frapper dès demain matin.

Ce qui était en gros le cas…

Adossé à un arbre mort, Mat observait son camp. Inspirant et expirant à fond, il savourait le merveilleux sentiment de ne plus être un homme traqué. À force, il avait oublié ce que ça faisait.

Eh bien, c’était encore plus agréable que d’avoir une jolie serveuse sur chaque genou. Enfin, que d’en avoir une seule, sûrement…

Un camp militaire, le soir, était un des lieux les plus confortables du monde, même quand il se trouvait à moitié vide parce que les soldats faisaient la fête à Cairhien. Le soleil étant couché, une bonne partie de ceux qui restaient dormaient. Mais pour les gars qui seraient de service en soirée, le lendemain, il n’y avait aucune raison de se mettre au lit tôt.

Une dizaine de feux crépitaient encore. Autour, des Bras Rouges se racontaient leurs exploits, évoquaient leur femme laissée en arrière ou partageaient des rumeurs venues du bout du monde. Assis sur des souches ou des rochers, ils riaient à la lueur des flammes. De temps en temps, avec une petite branche tordue, ils attisaient les braises, envoyant danser dans les airs un ballet d’étincelles.

Parfois, ces braves types se réchauffaient le cœur en entonnant des chansons comme Venez belles dames ou Des saules abattus à minuit.

Ces héros appartenaient à une dizaine de nations différentes. Mais leur vraie patrie, c’était ce camp.

Mat passa entre eux, chapeau sur la tête et ashandarei à l’épaule. Pour sa gorge, il s’était dégotté un nouveau foulard. Tout le monde savait, au sujet de sa cicatrice, mais ce n’était pas une raison pour l’exhiber comme une des fichues roulottes de Luca.

Son foulard, cette fois, était rouge. En hommage à Tylin et aux autres victimes du gholam. Un moment, il avait été tenté d’opter pour du rose. Un très court moment.

Mat sourit. Même si des chansons montaient de plusieurs feux de camp, personne ne beuglait, et le secteur restait sainement paisible. Pas silencieux. Le silence, ce n’était jamais bon. D’ailleurs, il le détestait. Chaque fois, ça l’incitait à se demander qui se préparait à lui sauter dessus. Non, ce soir, le camp était… tranquille. Les ronfleurs se montraient discrets, les feux crépitaient mezza voce, des hommes chantaient et des brindilles craquaient sans ostentation sous les semelles des sentinelles.

Les sons sereins d’un camp heureux de vivre.

Ayant trouvé son chemin jusqu’à la table installée devant sa tente obscure, Mat s’assit et étudia les documents qu’il avait posés sur le meuble. À l’intérieur, on étouffait et il n’avait pas voulu réveiller Olver.

La toile de la tente bruissait sous les assauts cléments du vent. Son « bureau » n’était vraiment pas commun. Alors que la table et la chaise reposaient sur un carré de chiendent pied de poule, un pichet de cidre attendait sur le sol, juste à côté. Sur la table, les documents étaient lestés avec des pierres et éclairés par une unique lampe à la lueur vacillante.

Mat jeta les pierres au loin. Il n’aurait pas dû devoir se battre contre des montagnes de paperasse. Idéalement, il aurait dû être assis autour d’un des feux, en train de chanter Danser avec le Grand Faucheur.

Justement, des gars fredonnaient cet air, pas très loin de lui.

La paperasse… Eh bien, il avait accepté l’offre d’emploi d’Elayne, et les contrats de ce genre étaient toujours accompagnés d’une tonne de circulaires, de notes et de factures. Sans parler de tout ce qui concernait les servants des dragons, l’approvisionnement et les rapports disciplinaires… Un océan d’âneries.

Dans le lot, il y avait quelques textes subtilisés à Sa Royale Majesté. Des comptes-rendus d’espions que Mat avait bien envie de consulter. Au sujet des Seanchaniens, surtout.

Pour lui, la plupart de ces « nouvelles » n’avaient… plus rien de nouveau. Grâce au portail de Verin, il avait voyagé jusqu’à Caemlyn plus vite que la plus grande partie des rumeurs.

Mais Elayne aussi disposait de portails, et certaines informations sur Tear et sur l’Illian étaient vraiment récentes. Par exemple, on y évoquait la nouvelle Impératrice du Seanchan. Donc, Tuon avait réussi à se faire couronner – ou quoi que ce soit que puissent traficoter les Seanchaniens pour nommer une dirigeante.

Mat ne put s’empêcher de sourire. Ces pauvres Seanchaniens ne se doutaient pas de ce qui les attendait. Ils croyaient le savoir, sans doute, mais Tuon les surprendrait, aussi sûrement que le ciel était bleu.

Bon, d’accord, il était nettement gris, ces derniers temps…

On parlait aussi d’une alliance entre le Peuple de la Mer et les Seanchaniens. Là, Mat n’y croyait pas une seconde. Certes, les Seanchaniens avaient arraisonné assez de navires des Atha’an Miere pour donner cette impression, mais c’était une fausse nouvelle.

Mat parcourut aussi plusieurs rapports sur Rand. Au mieux imprécis, au pire indignes de confiance.

Les maudites couleurs tourbillonnèrent. Assis sous une tente, Rand conversait avec des gens. Était-il en Arad Doman ? Mais comment aurait-il pu, en même temps, être en train de se battre dans les Terres Frontalières ?

Une rumeur allait même jusqu’à prétendre qu’il avait tué Tylin. Quels décérébrés avaient pu accoucher de cette idée ?

Au moins, dans cette vision, Rand était habillé…

Le dernier rapport se révéla intrigant. Des loups couraient par meutes – des énormes meutes –, se réunissaient dans des clairières et hurlaient à la mort. La nuit, le ciel tournait au rouge. Partout, les troupeaux se mettaient en rang dans les champs, toujours face au nord. Dans des prairies, on retrouvait les traces du passage d’armées de Créatures des Ténèbres.

Ces âneries étaient des ragots que les fermières racontaient aux autres fermières, et qui finissaient par atteindre les oreilles des espions d’Egwene.

Mat contempla pensivement cette ultime feuille. Puis, sans vraiment y penser, il s’avisa qu’il avait sorti de sa poche la missive de Verin. De plus en plus froissée et sale, la lettre demeurait fermée. Pourtant, l’envie de l’ouvrir taraudait Mat. Y résister était un exploit permanent.

— Eh bien, quelle vision inhabituelle ! lança une voix féminine.

Mat leva les yeux et vit que Setalle approchait, le corsage lacé de sa robe marron mettant en valeur son opulente poitrine. Non que Mat, un homme marié, passât son temps à la reluquer.

— Tu aimes mon antre ? demanda Mat.

Il posa la lettre sur un côté puis ajouta le dernier rapport sur une pile, à côté d’une série de croquis esquissant les plans d’une nouvelle arbalète inspirée de celle que Talmanes avait apportée.

Les documents menaçaient de s’envoler. N’ayant plus rien pour les lester, Rand retira une de ses bottes et s’en servit comme d’une pierre.

— Ton antre ? répéta Setalle, amusée.

— Et comment ! répondit Mat en grattouillant son pied désormais déchaussé. Si tu veux y entrer, il faudra prendre un rendez-vous avec mon secrétaire.

— Ton secrétaire ?

— Pas la petite souche, là, mais la grande, celle qui est couverte de mousse.

Setalle arqua un sourcil.

— Un vrai cerbère qui n’a jamais laissé passer quelqu’un que je ne voulais pas voir.

— Tu es un homme intéressant, Matrim Cauthon, dit Setalle.

Elle s’assit sur la plus grande souche. Dans le pur style d’Ebou Dar, sa robe était relevée sur un côté pour dévoiler des jupons si colorés qu’un Zingaro se serait enfui à toutes jambes.

— Tu veux quelque chose de spécial ? demanda Mat. Ou es-tu venue pour le plaisir de te percher sur la tête de mon secrétaire ?

— On dit que tu es allé une fois de plus au palais, ce matin. Est-il vrai que tu connais la reine ?

Mat haussa les épaules.

— Elayne est une assez gentille fille. Très jolie, ça, c’est sûr !

— Tu ne réussiras plus à me choquer, Matrim Cauthon, dit Setalle. Avec un peu de retard, j’ai compris que tes piques visaient cet objectif.

Sans blague ?

— Maîtresse Anan, je dis toujours ce que je pense. En quoi ça t’importe, que je connaisse la reine ou non ?

— Eh bien, c’est une pièce de plus du puzzle nommé Matrim Cauthon. Aujourd’hui, j’ai reçu une lettre de Joline.

— Que te veut-elle ?

— Elle ne me demande rien. Elle voulait juste nous informer de l’arrivée de son groupe à Tar Valon.

— Tu as sûrement mal lu quelque chose…

Setalle coula un regard réprobateur au jeune insolent.

— Joline Sedai te respecte, maître Cauthon. Elle ne tarit pas d’éloges sur toi, surtout quand il est question de la façon dont tu les as secourues, ses deux compagnes et elle. Dans sa lettre, elle me demande de tes nouvelles.

Mat en cilla de surprise.

— Sans blague ? Et elle dit des gentillesses à mon sujet ?

Setalle fit « oui » de la tête.

— Que la Lumière me brûle ! Encore un peu, et je me repentirai de lui avoir teint la bouche en bleu. Cela dit, avec la façon dont elle me traitait, j’étais loin de penser que…

— Dire de telles choses à un homme l’incite à avoir la grosse tête. On pourrait croire que sa façon de te traiter aurait suffi…

— C’est une Aes Sedai, marmonna Mat. Elle nous considère tous comme une souillure de boue sur la semelle de ses bottes.

Setalle foudroya Mat du regard.

Cette femme avait quelque chose de régalien. En elle cohabitaient une grand-mère, une dame de la cour et une solide aubergiste à qui on ne la faisait pas.

— Désolé, dit Mat. Certaines Aes Sedai sont moins mauvaises que d’autres. Je n’avais pas l’intention de t’insulter.

— Je prendrai ça comment un compliment, fit Setalle. Même si je ne suis pas une Aes Sedai.

Mat haussa les épaules et remarqua une très jolie pierre. La ramassant, il s’en servit pour remplacer sa botte, sur la pile de documents. Depuis qu’il ne pleuvait plus, on ne mourait pas de chaud pour autant…

— Tu dis que ça ne t’a pas blessée, fit Mat. Mais alors, qu’est-ce que ça fait ? Cette chose que tu as perdue ?

Setalle s’autorisa un sourire.

— Quel est ton plat préféré, maître Cauthon ? Celui que tu ne donnerais en échange de rien ?

— La tourte sucrée de ma mère, répondit Mat sans hésiter.

— Eh bien, c’est tout à fait ça, fit Setalle. Se rappeler qu’on dégustait jadis une tourte tous les jours, mais savoir qu’on n’y aura plus droit. Tes amis, eux, ils peuvent se goinfrer avec cette tourte. Tu les envies et tu souffres, mais en même temps tu jubiles. Au moins, quelqu’un appréciera ce qui t’a été refusé.

Mat hocha lentement la tête.

— Pourquoi détestes-tu les Aes Sedai, maître Cauthon ?

— Je ne les hais pas, assura Mat. Que le Lumière me brûle, c’est la stricte vérité. Mais parfois, un homme semble incapable de faire deux choses sans que des femmes lui demandent d’en aborder une d’une façon différente et de laisser tomber l’autre.

— Personne n’est forcé de s’enquérir de leur avis. Mais crois-moi, quand elles le donnent, on ne tarde jamais à reconnaître sa pertinence.

Mat haussa les épaules.

— Parfois, un homme aime bien faire ce qu’il veut, sans qu’on lui rabâche à longueur de journée ce qui cloche avec son boulot et ce qui ne va pas chez lui. C’est tout.

— Et ça n’a rien à voir avec ta vision très… particulière des nobles ? Après tout, la plupart des Aes Sedai se comportent comme si elles étaient de haute naissance.

— Je n’ai rien contre les nobles, dit Mat en tirant sur sa veste. Simplement, je n’ai aucune envie d’en devenir un.

— Où est le problème, alors ?

Mat resta silencieux un moment. Puis il baissa les yeux sur son pied, de plus en plus gelé, et remit sa botte.

— Ce sont les bottes…

— Les bottes ? répéta Setalle, larguée.

— Oui, les bottes. Tout ça, c’est une affaire de bottes.

— Mais…

— Tu vois, fit Mat en finissant de lacer sa botte, beaucoup d’hommes n’ont pas à se demander quelles bottes ils mettront un jour donné. Ce sont les pauvres parmi les pauvres. Si tu demandes à l’un d’eux : « Eh, mon gars, quelle paire de bottes vas-tu porter aujourd’hui ? », il n’aura aucun mal à te répondre. « Eh bien, Mat, comme je n’ai qu’une paire, je pense sérieusement à opter pour celle-là. »

Le jeune flambeur hésita.

— Enfin, si c’est toi qui demandes, il ne te répondra pas comme ça, parce que tu n’es pas moi. Je veux dire que le type ne t’appellera pas « Mat », tu comprends ?

— Je crois, oui, fit Setalle, amusée.

— Cela posé, dès qu’on a un peu d’argent, la question de la paire de bottes à choisir devient plus compliquée. Les gens moyens, comme moi… (Il dévisagea Setalle.) Parce que je suis un type moyen, pas vrai ?

— Bien entendu.

— Je ne te le fais pas dire ! (Sa botte bien lacée, Mat se redressa.) Un type moyen, donc, peut avoir trois paires de bottes. La première, c’est celle qu’on porte quand on doit se charger d’un travail désagréable. Si elle peut faire mal à chaque pas, voire être trouée, elle reste assez bonne pour qu’on ne se casse pas la figure. De plus, on se fiche de salir ces godasses-là dans un champ ou dans une étable.

— Je crois avoir saisi, fit Setalle.

— La deuxième paire de bottes, c’est celle qu’on met tous les jours. Par exemple le soir, quand on est invité à dîner chez des voisins. Ou, dans mon cas, quand on doit aller se battre. Des bottes de qualité avec lesquelles on marche d’un pas sûr, et qu’on n’a pas honte d’exhiber.

— Et la troisième paire, fit Setalle, soucieuse d’accélérer le récit, on la réserve pour les grandes occasions ? Les banquets, les bals, un dîner avec une huile locale…

— Des bals ? Une huile locale ? Par les maudites cendres, femme ! Je te prenais pour une aubergiste.

Setalle rosit.

— Nous n’irons pas au bal, continua Mat, mais si ça devait arriver, la deuxième paire conviendrait. Si elle est assez bonne pour rendre visite à la vieille dame Hembrew, la fameuse voisine, pourquoi ne serait-elle pas parfaite pour écraser les orteils de toute femme assez folle pour danser avec un rustre ?

— Alors, la troisième paire, elle sert à quoi ?

— À marcher. N’importe quel fermier sait qu’il faut de bonnes bottes pour avaler de la distance.

Setalle parut perplexe.

— D’accord… Mais quel rapport avec le fait d’être un noble ?

— C’est évident ! s’écria Mat. Tu ne vois donc pas ? Un type moyen peut savoir très exactement quelle paire de bottes choisir. Trois différentes, ce n’est pas la mer à boire. Je dirais même plus : quand on a trois paires de bottes, la vie est simple. Mais les nobles… Talmanes se vante d’en avoir quarante, chez lui ! Quarante paires, tu peux imaginer ça ?

Setalle sourit de plus belle.

— Quarante paires, répéta Mat en secouant la tête. Quarante fichues paires ! Et toutes ne se ressemblent pas, bien entendu. Une paire pour chaque tenue, et une dizaine dans des styles différents adaptés à une bonne moitié desdites tenues.

» Il y a des bottes pour rois, pour hauts seigneurs et pour quidams lambda. Mais ce n’est pas tout ! Il existe aussi des bottes pour l’hiver et d’autres pour l’été. Des bottes pour la pluie et d’autres pour la sécheresse. Et je ne parle même pas des simples chaussures qu’on met pour aller dans la salle des thermes. Lopin s’arrachait les cheveux parce que je n’avais pas de pantoufles quand je filais au petit coin, la nuit.

— Je vois… Tes bottes sont une métaphore… Elles représentent la multitude des responsabilités qui pèsent sur l’aristocratie quand il s’agit de prendre des décisions politiques ou sociales complexes.

— Une métaphore ? Par le maudit sang, femme ! Ce n’est pas une métaphore. Juste une affaire de bottes !

Setalle secoua la tête.

— Tu es un homme à la sagesse peu conventionnelle, Mat Cauthon.

— Je fais de mon mieux, dit Mat en s’emparant du pichet de cidre aux épices. Pour ne pas être conventionnel, je veux dire.

Il remplit un gobelet et le tendit à Setalle, qui l’accepta, le vida puis se leva.

— Je vais te laisser à tes innocents amusements, maître Cauthon. Mais si tu fais des progrès au sujet du portail que j’ai demandé…

— Elayne affirme qu’elle en aura un pour toi très bientôt. Un jour ou deux… Une fois de retour d’une mission que je dois mener avec Thom et Noal, je ferai en sorte qu’elle tienne parole.

Setalle hocha la tête. Si Mat ne revenait pas de cette mission, elle s’occuperait d’Olver.

Mat attendit qu’elle soit assez loin avant de prendre une gorgée de cidre à même le pichet. Il faisait ça depuis le début de la soirée, mais Setalle aurait sans doute préféré ne pas le savoir. Le genre de grain qu’il ne fallait pas donner à moudre aux femmes.

Mat se repencha sur les rapports, mais son esprit vagabonda, l’entraînant à repenser à la tour de Ghenjei. Et à ces fichus serpents et renards. Les révélations de Birgitte étaient très instructives, mais pas particulièrement encourageantes. Deux mois ? Deux mois à errer dans ces couloirs ? Un sacré bol d’inquiétudes bien fumantes servies comme une bouillie vespérale. Au-delà de ça, Moiraine avait parlé de feu, de musique et de fer… Violer les règles n’était pas une idée aussi originale qu’on l’aurait cru.

Rien qui pût étonner Mat. Selon lui, après que la Lumière eut créé le premier homme, celui-ci s’était empressé d’inventer la première règle. Aussitôt né, le deuxième homme avait pensé à un moyen de la contourner.

Pour dire les choses autrement, les gens comme Elayne édictaient des lois qui les arrangeaient. Et les types comme Mat imaginaient la meilleure manière de passer outre.

L’ennui, c’était que Birgitte – qui comptait parmi les légendaires Héros du Cor – n’avait pas réussi à vaincre les Aelfinn et les Eelfinn. Au minimum, c’était déconcertant.

Mais Mat disposait d’un atout que l’archère n’avait pas eu. Sa chance !

Adossé à son siège, il se plongea dans une profonde méditation.

Clintock, un de ses soldats, passa devant lui et le salua. Toutes les demi-heures, les Bras Rouges venaient voir si leur chef allait bien. À l’évidence, ils n’étaient pas encore remis de la honte d’avoir laissé le gholam entrer dans le camp.

Mat reprit la lettre de Verin et la froissa entre ses doigts. Les coins usés, les taches… De nouveau, il tapota la table avec la missive.

Puis il la jeta à côté des rapports. Non ! Pas question de l’ouvrir, même quand il reviendrait de sa mission. Un point et c’était tout. Ce que disait ce texte, il ne le saurait jamais, et ça ne l’empêcherait pas de dormir.

Se levant, il partit en quête de Thom et de Noal. Le lendemain, ce serait le grand départ pour la tour de Ghenjei.

53

DES PORTAILS…

Alors qu’elle traversait le village de la Tour Noire avec Javindhra et Mazrim Taim, Pevara ne desserra pas les lèvres.

L’endroit grouillait d’activité. Mais il en allait toujours ainsi à la Tour Noire. Non loin de là, des Soldats abattaient des arbres. Retirant l’écorce des troncs déjà coupés, des dédiés les débitaient en tronçons avec des flux d’Air condensés.

De la sciure recouvrait le chemin. Non sans frissonner, Pevara comprit que les planches empilées sur un côté devaient avoir été taillées par des Asha’man.

Lumière ! Elle savait à l’avance ce qu’elle trouverait ici. Mais voir les choses en face était plus difficile qu’elle l’aurait cru.

— Regardez bien, dit Taim, qui marchait avec dans son dos un poing serré.

De l’autre main, il désigna, dans le lointain, une muraille noire en cours de construction.

— Des postes de garde placés à cinquante pieds d’intervalle… Sur chacun, deux Asha’man. (Il sourit de satisfaction.) Cet endroit sera imprenable.

— Oui, vraiment impressionnant, dit Javindhra d’un ton presque distrait. Mais le sujet dont je voulais parler avec toi… Si nous pouvions choisir des porteurs du dragon pour…

— Encore cette histoire ? s’exclama Taim.

Du feu brûlait dans les yeux de cet homme. Grand, les cheveux noirs, il était doté de pommettes hautes, comme beaucoup de ses compatriotes du Saldaea.

Il sourit… Enfin, il eut une expression qui pouvait s’approcher d’un sourire. Sans que ses yeux soient concernés, restant ceux d’un prédateur.

— Je t’ai dit ce que j’en pensais, et pourtant, tu insistes. La réponse est « non ». Seulement des Soldats et des dédiés.

— S’il en est ainsi, fit Javindhra, nous continuerons à réfléchir…

— Les semaines passent, répliqua Taim, et vous continuez à réfléchir ? Loin de moi l’idée de critiquer des Aes Sedai… En réalité, je me fiche de ce que vous faites. Mais les femmes qui attendent de l’autre côté du mur prétendent aussi venir de la Tour Blanche. Ne veux-tu pas que je les invite à vous rencontrer ?

Pevara frissonna. Cet homme semblait toujours en savoir plus long qu’il l’aurait dû. Et si c’était exact au sujet de la politique interne de la Tour Blanche…

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit froidement Javindhra.

— Comme tu voudras… Mais il faudra te décider vite. Elles s’impatientent, et al’Thor les a autorisées à lier mes hommes. Elles ne supporteront pas éternellement mes… atermoiements.

— Ce sont des renégates. Tu ne devrais même pas les écouter.

— Des renégates, peut-être, mais plus nombreuses que vous. Combien de sœurs as-tu avec toi ? Cinq ? Et à t’entendre parler, on dirait que vous comptez lier tous les hommes de la Tour Noire.

— Nous devrions peut-être le faire, dit Pevara. On ne nous a pas fixé de limites.

Quand Taim la dévisagea, la sœur rouge eut le sentiment d’être sous le regard d’un loup se demandant si elle ferait un bon repas. Elle repoussa cette impression désagréable. Une sœur n’avait rien à voir avec un quartier de viande.

D’accord, mais comme l’avait dit Taim, elles n’étaient que six. Dans un camp où grouillaient des centaines d’hommes capables de canaliser.

— Un jour, dit Taim, j’ai vu un pygargue à tête blanche agoniser sur les quais du port d’Illian. Cet oiseau s’étouffait parce qu’il avait tenté d’avaler deux poissons en même temps.

— L’as-tu aidé, ce pauvre petit ? demanda Javindhra.

— Quand ils ont les yeux plus gros que le ventre, les crétins s’étouffent toujours, répondit Taim. Qu’est-ce que ça peut me faire ? Ce soir-là, j’ai eu un dîner délicieux : un oiseau farci au poisson. Bon, il faut que j’y aille. Mais soyez prévenues, toutes. Maintenant que j’ai un périmètre de défense, il faudra m’avertir si vous voulez le franchir.

— Tu veux contrôler les entrées et les sorties ? demanda Pevara.

— Le monde est devenu dangereux, dit Taim. Je dois penser aux besoins de mes hommes.

Pevara avait remarqué de quelle façon Taim « pensait aux besoins » de ses hommes.

Quelques jeunes Soldats croisèrent leur chef et le saluèrent. Deux d’entre eux avaient le visage tuméfié – avec en plus un œil gonflé et fermé, pour le plus petit.

Durant leur formation, les Asha’man se faisaient tabasser quand ils commettaient des erreurs. Puis Taim leur interdisait de recourir à la guérison.

Les Aes Sedai, elles, ne risquaient rien. Mais la déférence qu’on leur manifestait confinait à la moquerie…

Taim s’éloigna pour aller rejoindre deux de ses Asha’man qui l’attendaient près d’une forge. Aussitôt, le trio commença à parler à voix basse.

— Je n’aime pas ça, dit Pevara dès que les hommes furent hors de portée d’oreille.

Ou peut-être même avant… S’ils avaient entendu, il n’était jamais bon de trahir ses inquiétudes. Mais cet endroit lui tapait sur les nerfs.

— Cette affaire risque de tourner au désastre… Je crois que nous devrions suivre le plan initial : lier quelques dédiés et retourner à la Tour Blanche. Notre mission n’a jamais été de conquérir toute la Tour Noire, mais d’avoir accès aux Asha’man et d’en apprendre plus long sur eux.

— C’est ce que nous faisons, dit Javindhra. Ces dernières semaines, j’ai appris beaucoup de choses. Pas toi ?

Pevara fit mine de ne pas relever le ton agressif de sa collègue. Devait-elle vraiment être si contrariante ?

Qui était la chef de cette équipe ? Pevara et personne d’autre. Les cinq sœurs lui devaient obéissance, mais à l’évidence, elles n’en étaient pas toujours ravies.

— Nous avons eu beaucoup de chance, dit Javindhra en balayant du regard le complexe de la Tour Noire. Et sur l’histoire des Asha’man, je crois qu’il finira par céder.

Pevara plissa le front. Javindhra ne pouvait pas penser une chose pareille. Pas vrai ? Après que Taim se fut montré si entêté ? Oui, Pevara avait accepté que l’équipe reste un peu plus longtemps à la Tour Noire pour découvrir comment elle fonctionnait – et pour tenter de convaincre Taim de laisser les sœurs lier des Asha’man accomplis. Mais aujourd’hui, on ne pouvait plus espérer que ça fonctionnerait. Et Javindhra devait bien en avoir conscience.

Hélas, Pevara, ces derniers temps, avait de plus en plus de mal à comprendre sa collègue. Au début, elle semblait contre l’idée de venir à la Tour Noire, mais elle avait plié devant la volonté de la dirigeante de leur Ajah. Et voilà qu’elle plaidait pour un séjour prolongé ?

— Javindhra, dit Pevara, as-tu entendu Taim ? Désormais, pour partir, nous avons besoin de sa permission. Cet endroit devient une prison.

— Je crois que nous sommes en sécurité, objecta Javindhra. Il ignore que nous disposons de portails.

— Ça, c’est toi qui le dis ! Il le sait peut-être…

— Si tu en donnes l’ordre, les autres s’en iront. Moi, je veux rester et continuer à apprendre.

Pevara inspira à fond. Quelle casse-pieds, celle-là ! Elle envisageait vraiment d’ignorer l’autorité de la chef du groupe ? Après que la dirigeante de l’Ajah Rouge en personne lui eut conféré son pouvoir ? Lumière, mais cette pauvre Javindhra perdait la tête !

Les deux sœurs se séparèrent sans un mot de plus. Faisant demi-tour, Pevara marcha à grandes enjambées, luttant pour ne pas exploser. Là, Javindhra était passée à un souffle de l’insubordination. Eh bien, si elle voulait désobéir et rester ici, libre à elle. Mais il était temps de retourner à la Tour Blanche !

Des hommes en veste noire allaient et venaient autour de Pevara. Plusieurs la saluèrent avec des sourires obséquieux et un respect de façade. Des semaines de séjour n’avaient rien fait pour mettre Pevara mieux à l’aise avec ces hommes. Pourtant, elle entendait en prendre trois pour Champions. Trois, ce serait gérable, non ?

Ces regards noirs… On eût dit des bourreaux attendant que le condamné suivant avance vers eux. Il y avait aussi ceux qui parlaient tout seuls, sursautaient pour un rien ou se tenaient la tête à deux mains, l’air confus.

Pevara vivait au milieu d’un nid de déments, et ça lui donnait des frissons, comme si des chenilles rampaient en permanence sur sa peau.

Elle accéléra encore le pas.

Non, pensa-t-elle. Je ne peux pas laisser Javindhra ici… En tout cas, pas sans essayer encore une fois.

Elle allait tout expliquer aux autres puis leur donner l’ordre de partir. Ensuite, elle leur demanderait de parler à Javindhra, et Tarna passerait la première. Leurs arguments réunis la convaincraient sans doute.

Pevara atteignit les cabanes où ses compagnes et elle « résidaient ». Délibérément, elle ne regarda pas sur le côté, là où s’alignaient les petits bâtiments alloués aux Aes Sedai déjà liées. D’après ce qu’elle avait entendu dire, certaines tentaient de contrôler leur Asha’man en recourant à des méthodes… non conventionnelles. Ça aussi, ça lui donnait des frissons. Alors que beaucoup de sœurs rouges, selon elle, avaient une opinion trop tranchée sur les hommes, ces femmes-là dépassaient vraiment les bornes.

Dans sa cabane, elle trouva Tarna en train d’écrire une lettre. Les Aes Sedai étant contraintes de partager leur « logement », elle avait délibérément choisi Tarna. Pas pour rien… Si Pevara dirigeait ce groupe, Tarna était la Gardienne des Chroniques. En clair, les implications politiques de cette expédition s’avéraient délicates, car bien des sœurs rouges éminentes y participaient, chacune ayant des opinions différentes de celles des autres.

La veille, Tarna avait admis qu’il était temps de partir. Avec Pevara, elle avait travaillé sur la façon d’approcher Javindhra.

— Taim a bouclé la Tour Noire, annonça Pevara, très calmement. (Dans la petite chambre circulaire, elle s’assit sur son lit.) Désormais, il nous faut son autorisation pour partir. Il m’en a informée l’air de rien, comme si ça ne nous visait pas spécifiquement. Une nouvelle règle vis-à-vis de laquelle il a « oublié » de nous fournir une exemption.

— Tu dramatises… C’est très certainement un oubli. Je parie que ce n’est rien.

Pevara en resta bouche bée.

Quoi ?

— Javindhra continue à croire qu’il nous laissera lier des Asha’man. C’est du délire. Il est temps de prendre pour Champions quelques dédiés et de filer. Hélas, elle s’entête à vouloir rester en dépit de mes ordres. Je veux que tu lui parles.

— Pour ne rien te cacher, fit Tarna en continuant à écrire, j’ai repensé à ce que nous avons dit hier. J’ai peut-être été un peu… rapide. Ici, nous avons beaucoup à apprendre, et il y a aussi les renégates. Si nous partons, elles finiront par lier des Asha’man, ce qui ne doit pas arriver.

Tarna leva la tête. Pevara, elle, se pétrifia. Dans les yeux de cette femme, il y avait quelque chose de différent. Une sorte de… glace. D’habitude, elle était distante, mais là, c’était plus que ça.

Tarna sourit – sur son visage, ça se traduisait par une grimace qui n’avait rien de naturel. Comme une risette sur les lèvres d’un cadavre.

Elle recommença à écrire.

Quelque chose ne va pas du tout, pensa Pevara.

— Eh bien, tu as peut-être raison, s’entendit-elle dire. (Sa bouche parlait, mais son esprit renâclait.) Cette expédition était ton idée, après tout. Je vais y réfléchir… Si tu veux bien m’excuser…

Tarna eut un vague geste de la main.

Pevara se leva. Après des années à porter le châle, elle parvint à ne pas montrer son inquiétude, mais de justesse.

Elle sortit, se dirigea vers l’est puis longea le mur en construction. Oui, il y avait des postes de garde à intervalles très réguliers. Plus tôt dans la matinée, ils n’étaient pas occupés. À présent, des hommes capables de canaliser s’y tenaient. L’un d’eux pourrait la tuer avant même qu’elle ait réagi, car elle ne verrait pas ses tissages. Quant à frapper la première, il n’en était pas question, à cause des Trois Serments.

Pevara se dirigea vers un petit bosquet – un endroit qui deviendrait bientôt un jardin. Sous le couvert des arbres, elle s’assit sur une souche et respira à fond. La froideur – presque une absence de vie – qu’elle avait vue dans les yeux de Tarna la hantait toujours.

Selon les ordres de la dirigeante de son Ajah, il ne fallait pas tisser de portails, sauf en cas d’urgence absolue. Eh bien, on y était, et même en plein !

Elle s’unit à la Source et tissa les flux requis.

Ils se dissipèrent avant qu’elle en ait terminé. Pas l’ombre d’un portail. Les yeux ronds de surprise, elle essaya de nouveau et obtint le même résultat. D’autres tissages réussirent, mais jamais celui-là.

Cette fois, elle eut des frissons glacés. Elle était piégée à la Tour Noire.

Elles l’étaient toutes…

Perrin serra la main de Mat.

— Bonne chance, mon ami.

Le jeune flambeur sourit et tira sur le bord de son chapeau noir.

— Chance ? J’espère bien que ça se jouera là-dessus. La chance, c’est ma spécialité.

Sur une épaule, Mat portait un lourd paquetage – comme le vieillard ratatiné qu’il avait présenté sous le nom de Noal. Lesté d’un même fardeau, Thom avait accroché sa harpe dans son dos.

Perrin n’avait toujours pas très bien compris ce qu’ils emportaient. Mat ayant prévu de rester quelques jours à la tour, ils n’auraient pas besoin de tant de matériel.

Le petit groupe était réuni sur le site de Voyage, juste à l’extérieur du camp de Perrin. Derrière eux, les hommes du jeune seigneur démontaient les tentes et tout le reste. Aucun n’avait la moindre idée de l’importance de cette journée.

Moiraine était vivante !

Enfin, espérons-le…

— Tu es sûr de ne vouloir personne d’autre, Mat ?

— Certain… Désolé, mon vieux. Cette affaire est… hum… particulière. La lettre était très claire. Si nous sommes plus de trois à entrer, nous échouerons. Et si on échoue à trois… eh bien, ce sera la faute de cette fichue bonne femme.

Perrin fronça les sourcils.

— Sois prudent, surtout. Chez maître Denezel, j’espère bien puiser de nouveau dans ta blague à tabac. Pour ça, il faut que tu reviennes.

— Tu puiseras, c’est promis, dit Thom en serrant lui aussi la main de Perrin.

Il hésita, souriant et les yeux un peu pétillants.

— Quoi ? demanda Perrin.

Thom ajusta la position du paquetage sur son épaule.

— Tous les garçons de ferme que je connais se seront-ils transformés en seigneurs, quand cette histoire sera finie ?

— Moi, je n’ai rien d’un noble, assura Mat.

— Toi ? Le Prince des Corbeaux ? railla le trouvère.

Mat tira son chapeau sur ses yeux.

— Les gens peuvent m’appeler comme ils veulent. Ça ne signifie pas que je suis de la haute.

— Pourtant, insista Thom, tu…

— Qu’on tisse ce portail, coupa Mat, histoire d’en terminer. Plus d’absurdités !

Perrin fit signe à Grady.

Une fois ouvert, le portail révéla un fleuve au cours majestueux.

— Grady ne peut pas vous conduire plus près, expliqua Perrin. Pas sans une description précise des lieux.

— Ça ira, affirma Mat. (Il passa la tête à travers le portail.) Nous en aurons un pour revenir ?

— Tous les soirs à minuit, dit Grady, répétant l’ordre donné par Perrin. Au même endroit. (Il sourit.) Soyez attentif à ne pas vous faire couper les orteils, maître Cauthon.

— Je me concentrerai… Avec le temps, on s’attache à ces petites choses…

Sur ces mots, le jeune flambeur franchit le portail. Toujours taciturne, Noal le suivit, la détermination dominant dans son odeur. Ce type était bien plus coriace qu’il en avait l’air.

Thom salua Perrin de la tête, sa moustache ondulant, puis il traversa à son tour. Malgré sa jambe raide – l’héritage d’un combat contre un Blafard, deux ans plus tôt –, ce trouvère était extraordinairement agile.

Que la Lumière vous guide…, pensa Perrin.

De la main, il salua les trois compagnons, qui s’éloignaient déjà sur la berge.

Moiraine… Perrin devrait prévenir Rand…

Les couleurs apparurent, suivies par une image de Rand en grande conversation avec un groupe de Frontaliers.

Non, le prévenir était hors de question. Pas avant d’être certain que Moiraine avait survécu. Agir autrement serait cruel – et inciterait le Dragon à fourrer son nez dans la mission de Mat.

Dès que le portail se referma, Perrin fit demi-tour et s’éloigna. En marchant, il sentit l’ombre d’une douleur dans sa jambe blessée par une flèche de Tueur. Pourtant, il avait été guéri, et pour autant qu’il pouvait le dire, il ne gardait aucune séquelle. En tout cas, rien de visible. Mais sa jambe semblait se souvenir de la blessure. Comme si c’était un fantôme… bien présent.

Faile vint à la rencontre du jeune homme, son odeur trahissant une vive curiosité. Gaul était avec elle, et Perrin sourit de le voir jeter de fréquents coups d’œil derrière lui. Bien entendu, Bain et Chiad le suivaient comme son ombre. L’une portait ses lances et l’autre son arc. Pour le soulager, apparemment.

— J’ai raté le départ ? demanda Faile.

— Comme tu l’avais prévu, répondit Perrin.

— Matrim Cauthon a une mauvaise influence sur toi. Je suis surprise qu’il ne t’ait pas entraîné dans une autre taverne, avant de s’en aller.

Bizarrement, les couleurs apparurent, montrant Mat – que Perrin venait juste de quitter – en train de longer le fleuve.

— Il n’est pas si mauvais que ça, Faile… Nous sommes prêts ?

— Aravine a tout organisé. On devrait pouvoir partir dans l’heure.

Un très bon pronostic. Une demi-heure plus tard, Perrin se campa sur le côté d’un énorme portail ouvert par Grady et Neald, liés à l’Aes Sedai et à Edarra.

Personne n’avait contesté la décision du jeune seigneur. Si Rand se dirigeait vers le champ de Merrilor, eh bien, c’était là qu’il fallait aller. Là que Perrin devait aller.

De l’autre côté du portail, le terrain était plus accidenté que dans le sud d’Andor. Moins d’arbres et plus de prairies. Dans le lointain, des ruines se dressaient.

Devant Perrin, sur une vaste plaine, des camps s’alignaient à l’infini, véritable forêt d’étendards. Apparemment, la coalition d’Egwene prenait forme.

Grady jeta un coup d’œil de l’autre côté du portail et siffla entre ses dents.

— Combien ça fait de soldats ? demanda-t-il.

— Je vois les Trois Croissants de Lune de Tear, dit Perrin en désignant un étendard. Et le drapeau de l’Illian. Les deux groupes campent chacun d’un côté du champ.

Un étendard orné de neuf abeilles d’or identifiait l’armée illianienne.

— Il y a aussi beaucoup de maisons du Cairhien, fit remarquer Faile. Mais pas d’Aiels ni d’étendards des Terres Frontalières.

— Je n’ai jamais vu tant de combattants au même endroit, souffla Grady.

L’Ultime Bataille approche pour de bon, pensa Perrin. Nous y sommes.

— Ces troupes suffiront-elles pour arrêter Rand ? s’enquit Faile. Il faut qu’elles nous aident à l’empêcher de briser les sceaux.

— Nous aident ? répéta Perrin.

— N’as-tu pas dit à Elayne que tu devais aller au champ de Merrilor à cause du plan d’Egwene ?

— J’ai dit qu’il fallait que j’y aille, rectifia Perrin. Pas que je prendrais le parti d’Egwene. J’ai confiance en Rand, Faile. Pour moi, il a raison de vouloir briser les sceaux. C’est comme forger une épée. En général, on refuse d’utiliser les pièces d’une vieille arme cassée et rouillée. Pour créer, on exige de l’acier neuf. Plutôt que de rapiécer les anciens sceaux, Rand devra en fabriquer de nouveaux.

— C’est possible…, admit Faile. Mais nous marcherons sur la corde raide. Tant d’armées au même endroit. Si certaines se rangent du côté de Rand alors que d’autres soutiennent la Tour Blanche…

En cas de conflit entre alliés, personne ne gagnerait. Donc, Perrin devrait s’assurer que ça n’arrive pas.

Les soldats étaient déjà en formation, prêts à se mettre en marche. Perrin se tourna vers eux :

— Rand nous avait envoyés traquer un ennemi ! cria-t-il. Nous revenons vers lui avec des alliés. En avant pour l’Ultime Bataille !

Seuls les premiers rangs entendirent leur chef, mais ils l’acclamèrent puis transmirent ses mots derrière eux. Rand ou Elayne se seraient sûrement fendus d’un discours plus enthousiasmant. Mais Perrin n’était ni l’un ni l’autre. Il devait faire les choses à sa manière.

— Aravine, lança-t-il à l’Amadicienne rondelette, fais traverser tout le monde et assure-toi qu’il n’y aura pas de bagarre sur la disposition des camps.

— Oui, seigneur Yeux-Jaunes.

— Pour l’instant, gardons nos distances avec les autres armées. Sulin et Gaul auront mission de choisir un bon site. Et faites passer le mot : aucune interaction avec les autres troupes. Et pas davantage de regards noirs. Pas question non plus que nos hommes partent en vadrouille vers le sud. Nous ne sommes plus perdus au milieu de nulle part. Je ne veux pas que les fermiers du coin se plaignent de nos exactions.

— Oui, seigneur, répondit Aravine.

Perrin ne lui avait jamais demandé pourquoi elle ne s’était pas jointe à un des groupes repartis pour l’Amadicia. À cause des Seanchaniens, sans doute. À l’évidence, elle était de sang noble, mais sur son passé, elle se montrait peu loquace. Quoi qu’il en soit, Perrin se félicitait de l’avoir à ses côtés. Régente du camp – en quelque sorte –, elle était son agent de liaison entre les différentes factions qui le composaient.

La Garde du Loup ayant gagné le tirage au sort, elle franchit le portail en premier.

Alors que la colonne s’ébranlait, Perrin la longea et donna des ordres – en insistant sur l’interdiction de chercher des noises à quiconque.

Il s’arrêta au début de la longue file de Capes Blanches et de Gardes Ailés en attente de leur tour. Berelain à côté de Galad, ils étaient plongés dans une grande conversation. À première vue, cette femme passait tout son temps éveillé avec le jeune Damodred.

Perrin n’avait pas placé ensemble les Fils et les Gardes Ailés. Pourtant, ils s’étaient retrouvés côte à côte.

Quand les Fils se mirent en chemin en colonne par quatre, le soleil brodé sur leur poitrine étincelait à la lumière du jour.

Dès qu’il les voyait, Perrin avait encore une poussée de panique. Pourtant, depuis le procès, ils n’avaient pas fait de vagues… Une sacrée surprise, ça !

Lances levées, les Gardes Ailés de Mayene avançaient sur un flanc des Fils, Gallenne derrière Berelain. Avec leur plastron et leur casque polis à la perfection, plus le fanion rouge attaché à leur arme, ces hommes semblaient prêts pour un défilé. Et au fond, ils avaient raison. Quand on chevauchait vers l’Ultime Bataille, pourquoi ne pas bomber le torse et apparaître sous son meilleur jour ?

Perrin continua à longer la formation. En colonne par huit, les cavaliers lourds d’Alliandre suivaient le bouillant Arganda. Dès qu’il vit Perrin, il donna quelques ordres. Aussitôt, tous les soldats tournèrent la tête vers le jeune seigneur et le saluèrent.

Perrin leur rendit leur salut. Après consultation d’Alliandre, il savait que c’était la réponse adéquate.

Assise de travers sur sa selle, la reine chevauchait à côté d’Arganda. Pour cette journée historique, elle avait choisi une robe marron brodée de fil d’or. Pas très commode pour une cavalcade, mais en réalité, personne ne resterait longtemps en selle aujourd’hui. En trois cents pas, les armées auraient avalé au moins autant de lieues.

Perrin vit qu’Alliandre appréciait de le voir saluer ses hommes. Plus globalement, elle se réjouissait qu’il assume son rôle de chef de la coalition. Et dans le camp, elle n’était pas la seule. Avant, ces gens devinaient-ils à quel point il détestait commander ? Mais comment faisaient-ils, alors qu’ils ne sentaient pas les émotions des autres ?

— Seigneur Perrin, le salua Alliandre en passant devant lui.

Elle s’inclina tout en se balançant sur sa selle. À cheval, c’était l’équivalent d’une profonde révérence.

— Tu ne devrais pas être sur ta monture, seigneur ?

— J’aime bien marcher…

— Sur un destrier, un chef a toujours plus d’autorité.

— Alliandre, j’ai décidé de commander ces hommes, mais je le ferai à ma façon. Ce qui veut dire : en marchant quand j’en ai envie.

Pour traverser le portail, il fallait faire deux ou trois pas. À pied, ça allait tout aussi vite qu’à cheval.

— Bien entendu, seigneur…, fit la reine.

— Quand nous serons installés, je veux que tu renvoies des hommes à Jehannah. Il faudra recruter des gars, quitte à débaucher les gardes civils. Tous les bras seront bons à prendre. Bientôt, nous aurons besoin de tous les renforts possibles et imaginables. Si c’est faisable, j’aimerais qu’ils s’entraînent avant que cette guerre éclate.

— Très bien, seigneur.

— J’ai envoyé des recruteurs à Mayene, reprit Perrin. Et Tam a raclé les fonds de tiroir à Deux-Rivières.

Perrin aurait aimé laisser ces braves gars à l’arrière, sur leurs terres, afin qu’ils vivent en paix pendant que la guerre ferait rage très loin de là. Mais ce n’était pas possible…

On en était à la fin, il le sentait. En bout de course. Si elle ne gagnait pas cette bataille, l’humanité ne s’en remettrait jamais. Elle perdrait le monde et la Trame.

Pour empêcher ça, Perrin avait des jeunes paysans sans expérience militaire et des vétérans qui tenaient encore debout par miracle. Même si le reconnaître lui retournait l’estomac, l’affaire était mal engagée.

Il continua à descendre le long de la colonne. Au passage, il donna des ordres à plusieurs groupes qui semblaient ne pas savoir ce qu’ils fichaient là.

Alors qu’il s’efforçait de préparer mentalement un de ces groupes, Perrin aperçut du coin de l’œil une poignée de gars de Deux-Rivières. L’un d’eux, Azi, portait l’étendard à la tête de loup.

Jori Congar s’arrêta, regarda ses camarades s’éloigner et approcha de son chef. Quelque chose ne tournait pas rond.

Grand et mince, Jori faisait irrésistiblement penser à un échassier.

— Seigneur Perrin, je…

— Allons, n’hésite pas ainsi ! Je t’écoute !

— Je voulais m’excuser, dit très vite Jori.

— De quoi ?

— D’avoir dit des choses… Des bêtises, tu comprends ? C’est à propos du jour où tu étais malade, et où on t’a porté sous la tente de la Première Dame. Eh bien…

— Oublie ça, Jori. Je comprends.

— Seigneur Perrin, c’est un plaisir d’être ici avec toi. Vraiment. Les autres et moi, on te suivrait n’importe où.

Sur ces mots, Jori salua et s’esquiva.

Le regardant s’éloigner, Perrin se gratta le menton. Ces derniers jours, beaucoup de gars de Deux-Rivières étaient venus s’excuser d’homme à homme. À première vue, ils regrettaient d’avoir répandu des ragots sur Berelain et lui, mais aucun ne l’avait dit si franchement.

Que Faile soit bénie pour tout ce qu’elle avait fait !

Quand il eut regardé passer tout le monde, Perrin prit une grande inspiration et traversa à son tour.

Rand, ne tarde pas arriver ! pensa-t-il, les couleurs s’éveillant dans sa tête. Je sens que c’est déjà commencé…

Flanqué de Thom et de Noal, Mat observait la tour qui se dressait devant eux. Dans leur dos, un cours d’eau gazouillait avec une étrange musicalité. Un bras très mineur du lointain fleuve Arinelle, probablement. Pour l’atteindre, il aurait fallu traverser une vaste plaine semée d’herbe jaunie.

Mat se demanda s’il était déjà passé par là. Dans sa tête, tout ce qui remontait à cette époque était… fragmenté. Un fatras de visions sans lien entre elles. Pourtant, l’image de cette tour vue d’assez loin était très claire dans son esprit. Même les ténèbres de Shadar Logoth n’étaient pas parvenues à la troubler.

La tour brillante semblait entièrement composée de métal. Mat sentit un frisson glacé courir le long de sa colonne vertébrale. Beaucoup de voyageurs tenaient cet édifice pour une relique de l’Âge des Légendes. Que pourrait être d’autre une flèche d’acier érigée au milieu de la forêt et paraissant inhabitée ?

Ce lieu se révélait aussi peu naturel que l’étaient les portiques rouges distordus. Oui, ceux qui attiraient les yeux des gens…

Dans cette zone étrangement silencieuse, on n’entendait rien, à part l’écho des pas des trois aventuriers.

Noal marchait en s’aidant d’un bâton plus haut que lui. Où diable l’avait-il déniché ? À son aspect lisse et brillant, ce morceau de bois avait passé plus de temps sous la forme d’un bâton de marche qu’accroché à un arbre.

Noal portait un pantalon bleu tellement foncé qu’il en paraissait noir et une chemise d’un style étrange inconnu du jeune flambeur. En tout cas, les épaules semblaient bien mieux cousues que sur les liquettes du tout-venant. Plus redingote qu’autre chose, la veste de Noal lui tombait presque jusqu’aux genoux. Boutonnée à la taille, elle se déployait en éventail sur les jambes.

Un étrange accoutrement…

Cela dit, le vieux Noal refusait toujours de répondre aux questions de Mat. Et il risquait fort de continuer.

Thom paradait en costume de trouvère. Le voir ainsi, plus sous les traits d’un barde de cour frileux et peureux, était un vrai plaisir.

La cape multicolore, la chemise simplement lacée, le pantalon moulant glissé dans les bottes…

Quand Mat l’avait interrogé à propos de ses choix, Thom avait haussé les épaules avant de lâcher :

— Je me suis dit que c’était une tenue idéale pour la revoir enfin. Si ça arrive…

Le « la », était pour Moiraine, bien entendu. Ces maudits serpents et renards, qu’avaient-ils fait à cette pauvre femme ? Leur séparation remontait à si longtemps… Mais Mat était décidé à la trouver au plus vite.

Pour cette mission, il avait choisi une tenue vert forestier et ocre. Un manteau sombre complétait sa mise. Portant son paquetage d’une main, il tenait sa lance de l’autre. Après s’être entraîné avec le nouveau contrepoids de l’embout, il était extrêmement satisfait.

Cette arme était un « cadeau » des Eelfinn. Eh bien, si elles tentaient de s’interposer entre Moiraine et lui, ces créatures verraient ce qu’il était capable de faire avec. Sur sa propre tête, Matrim Cauthon le jurait !

Haute de deux cents pieds au moins, la tour d’acier n’avait aucune issue visible. Pas de fenêtres, de joints ni même de rayures.

Levant la tête, Mat sonda le ciel qui s’assombrissait déjà.

La tour reflétait-elle vraiment trop de lumière pour cette heure de la journée ?

Mat frissonna et se tourna vers Thom. Puis il hocha la tête.

Après une brève hésitation, le trouvère dégaina le couteau de bronze accroché à sa ceinture, avança et plaqua la pointe sur l’acier lisse et froid. Puis il dessina un triangle, la pointe vers le bas.

Le métal grinça contre le métal mais ne laissa pas de rayure. Comme on le faisait au début de chaque partie de serpents et renards, le trouvère acheva son ouvrage en dessinant une ligne ondulée qui traversait le triangle.

— Tu as fait ce qu’il fallait ? demanda Mat.

— Je crois, oui, répondit Thom. Mais comment savoir ce qui est « bien fait » ou non ? Ce jeu se transmet de génération en génération depuis…

Le trouvère se tut quand une ligne lumineuse apparut sur l’acier.

Reculant d’un bond, Mat leva sa lance.

La ligne forma un triangle qui se superposa à celui que Thom avait dessiné. En un éclair, un disque de métal disparut au centre de la figure géométrique.

Noal regarda le trou de la taille d’un poing. Il avança et évalua l’ouverture.

— C’est un peu étroit pour traverser, et de l’autre côté, il n’y a que des ténèbres…

Thom baissa les yeux sur son couteau.

— Je parie que les triangles sont en réalité des portails. C’est pour ça qu’on doit en dessiner un avant de jouer. Tu veux que j’essaie avec un plus grand ?

— Ce serait rudement bien, répondit Mat. Sauf si le gholam t’a appris à te faufiler par les trous de souris.

— Inutile d’être désagréable, soupira Thom.

Avec son couteau, il dessina un triangle autour du premier – assez, grand celui-là, pour qu’on puisse traverser sans peine. Puis il prolongea sa ligne ondulée.

Mat compta sept battements de cœur avant que les lignes blanches lumineuses apparaissent. Entre elles, l’acier fondit puis se volatilisa, remplacé par l’entrée d’un couloir qui s’enfonçait dans la tour. À l’intérieur, tout semblait être en métal.

— Que la Lumière me brûle ! souffla Noal.

Le couloir disparaissait dans une obscurité où la lumière du soleil semblait hésiter à entrer. Une illusion d’optique, sûrement, mais quand même…

— Ainsi, nous allons jouer au jeu auquel on ne peut pas gagner, dit Thom en rengainant son couteau.

— « Courage pour fortifier, murmura Noal en avançant, une lanterne au poing. Feu pour aveugler. Musique pour étourdir. Fer pour attacher. »

— Et Matrim Cauthon pour égaliser les chances, ajouta Mat en traversant l’ouverture.

Une lumière brillante l’aveugla. En jurant comme un charretier, il ferma les yeux et baissa sa lance, adoptant ce qu’il espérait être une posture menaçante.

Dès qu’il rouvrit les yeux, la lueur devint moins agressive. Il était au centre d’une grande pièce, une ouverture triangulaire flottant derrière lui, pointe orientée vers le sol. D’un noir d’ébène, celui-ci semblait fait de cordes noueuses entrelacées qui paraissaient par endroits métalliques et qui auraient pu être en bois sur d’autres emplacements.

La pièce noire faisait penser à un cube géant un peu tordu. Aux quatre coins inférieurs, une vapeur blanche s’échappait de plusieurs trous. Une sorte de brume, mais illuminée de l’intérieur.

Quatre couloirs partaient de cette salle.

Si elle semblait bancale, c’était parce que aucun côté n’avait la même longueur qu’un autre. Du coup, les angles, dans les coins, ne pouvaient pas être réguliers.

Et ce maudit brouillard ! Puant le soufre, il donnait à Mat l’envie de respirer par la bouche.

Les murs noirs, constata-t-il, n’étaient pas en pierre, mais dans un étrange matériau réfléchissant – comme les écailles d’un poisson géant. Au plafond, la brume brillante s’accumulait.

Que la Lumière me brûle ! tempêta Mat.

Ce n’était pas comme le premier endroit qu’il avait visité, par le passé, avec ses portes circulaires et ses anneaux tordus. Hélas, ce n’était non plus comme le deuxième, avec des pièces en forme d’étoile et des lignes de lumière jaune.

Dans quoi s’était-il fourré ? Il pivota sur lui-même, méfiant.

Ébloui et sonné, Thom entra en titubant. Lâchant son paquetage, Mat le soutint par un bras. Noal arriva peu après. Lui, il marchait droit, mais il était à l’évidence aveuglé, sa lanterne brandie comme une protection.

Mat et Thom battirent des paupières tandis que des larmes ruisselaient des yeux de Noal. Quand tous allèrent mieux, ils entreprirent de regarder autour d’eux. Comme les couloirs qui en partaient, la pièce était déserte.

— Ça ne ressemble pas à ce que tu décrivais, Mat, dit Thom.

Sa voix semblait générer un écho presque inaudible et bizarrement distordu. Comme si des murmures revenaient vers les trois hommes, poussés par ils ne savaient quoi.

Mat sentit se hérisser tous les petits poils de sa nuque.

— Je sais, dit-il en sortant une torche de son sac. Cet endroit n’a aucun sens. Toutes les histoires s’accordent à le dire. Allume-moi ça avec ta lanterne, Noal !

Thom sortit lui aussi une torche et la fit embraser par le vieil homme. Ils avaient également des « allumettes » d’Aludra, mais Mat entendait les économiser. Jusque-là, et sans le dire, il avait eu peur que les flammes, dans la tour, s’éteignent dès qu’on les ferait apparaître. Apparemment, il s’était trompé. De quoi lui remonter le moral.

— Alors, où sont-ils ? demanda Thom en faisant le tour de la salle.

— Ils ne sont jamais près de l’endroit par où on entre, répondit Mat.

Levant sa torche, il étudia un mur. Sur la pierre qui n’en était pas, voyait-il vraiment des inscriptions ? Quoi qu’il en soit, il repéra des lignes si fines et délicates qu’il les distinguait à peine.

— Mais restez sur vos gardes. Ils peuvent apparaître derrière vous plus vite qu’un aubergiste qui entend des pièces cliqueter dans une bourse.

Noal inspecta l’ouverture triangulaire par laquelle ils étaient passés.

— Tu crois qu’on peut l’utiliser pour sortir ?

Le passage ressemblait au ter’angreal de pierre rouge que Mat avait traversé la première fois. Seule la forme était différente.

— J’espère que oui, répondit-il.

— On devrait essayer, proposa Noal.

Mat approuva du chef. Il n’aimait pas l’idée que le trio se sépare, mais ils devaient savoir si c’était ou non une sortie.

Toujours déterminé, Noal franchit l’ouverture et disparut.

Mat retint son souffle un long moment. En vain, le vieil homme ne revenant pas… Était-ce un piège ? Cette ouverture se trouvait-elle là pour… ?

Titubant, Noal déboula dans la pièce. Thom posa sa torche et courut l’aider, histoire qu’il ne se casse pas la figure. Mais le vieil homme reprit très vite son équilibre et sembla recouvrer la vue avec moins de difficultés que la fois précédente.

— Je me suis retrouvé enfermé dehors, dit-il. Pour revenir, j’ai dû dessiner un nouveau triangle.

— Au moins, on sait que c’est un moyen de filer, dit Thom.

Si ces maudits Aelfinn ou Eelfinn ne déplacent pas le triangle, pensa Mat.

Il se souvint de sa visite précédente, où il avait fini pendu. Ce jour-là, les salles et les couloirs fluctuaient mystérieusement, au total mépris de toutes les règles.

— Vous avez vu ça ? lança soudain Thom.

Mat abaissa sa lame et une épée courte en fer apparut comme par miracle dans la main de Noal. Thom désignait sa torche, qui continuait à brûler non loin des orifices de ventilation d’où sortait la brume.

Le brouillard blanc s’écartait de la flamme, comme si une brise le poussait. N’était qu’aucun vent n’aurait pu imprimer un mouvement si peu naturel à de la brume. À y regarder de plus près, celle-ci décrivait une boucle pour contourner la flamme.

Thom approcha et ramassa la torche. Il la passa le long de la colonne de brume, qui se plia pour s’écarter. Quand le trouvère insista, tendant un bras afin que la torche s’enfonce dans le brouillard, celui-ci se divisa, esquiva l’obstacle et se reforma juste au-dessus.

Thom regarda ses compagnons.

— Ne me demande pas ! grogna Mat. J’ai dit que cet endroit n’a aucun sens. Si c’est la chose la plus bizarre que nous verrons ici, je veux bien être pris pour la moustache d’un Murandien ! Allez, avançons.

Mat choisit un couloir et s’y enfonça, ses compagnons sur les talons. Ici aussi, la brume s’accumulait au plafond et fournissait une chiche lumière. Le sol, lui, était composé de carreaux triangulaires qui, une fois de plus, rappelaient désagréablement des écailles. Dans ce couloir large et long, l’autre bout était lointain et obscur…

— Quand on pense que tout ça est contenu dans une seule tour, soupira Noal, lanterne toujours brandie.

— Je doute que nous soyons encore dans la tour, dit Mat.

Devant lui, en hauteur, il distingua une ouverture dans le mur. Une sorte de fenêtre, mais placée bien trop haut pour que ce soit naturel.

— Eh bien, ça alors…, fit Noal quand ils atteignirent la fenêtre.

Une structure carrée, mais disposée de guingois… À travers, les trois compagnons découvrirent un paysage qui n’avait lui non plus rien de naturel. Ils se trouvaient bien à plusieurs étages de hauteur dans une tour, mais dehors, ce n’était pas le royaume d’Andor qui s’étendait.

La fenêtre donnait sur une canopée très dense et beaucoup trop jaune. Mat reconnut les arbres fins dotés d’une sorte d’ombrelle de feuilles à la cime. La fois précédente, il les avait vus d’en bas.

Les arbres semblables à des fougères aux feuilles pendantes lui rappelèrent aussi quelque chose. Mais ceux-là portaient à présent de gros fruits noirs qui provoquaient la chute de leurs feuilles.

— Le Vanneur ait pitié de nous…, murmura Noal.

Une phrase que Mat n’avait jamais entendue.

Noal avait de bonnes raisons d’être stupéfié.

Mat se souvint du premier coup d’œil qu’il avait jeté sur cette forêt. En un éclair, il avait compris que le portique distordu ne lui avait pas donné accès à un autre endroit, mais à un autre monde.

Il jeta un coup d’œil sur le côté. Allait-il voir les trois flèches qu’il avait remarquées lors de sa première visite ? Elles brillaient par leur absence, mais ici, la fenêtre suivante avait des chances de donner sur un paysage radicalement différent. Ils pouvaient…

Le jeune flambeur regarda soudain par la fenêtre. Sur la gauche, il parvint à distinguer une flèche. Alors, il comprit. Il était dans une des tours qu’il avait vues de loin lors de sa première visite.

Réprimant un frisson, il se détourna de la fenêtre. Au moins, il avait désormais la certitude d’être au même endroit que la première fois. Devait-il en conclure que les Aelfinn et les Eelfinn se partageaient un monde ? Eh bien, il fallait l’espérer. Moiraine était tombée dans le second portique distordu. En d’autres termes, elle avait été capturée par les Eelfinn – à savoir, les renards.

Sa pendaison, c’était à eux que Mat la devait. Quant aux serpents, ils l’avaient seulement éjecté de leur monde sans l’ombre d’une réponse utile. Pour ça, il leur devait un chien de sa chienne. Mais les renards avaient refusé de répondre à ses questions. En revanche, ils lui avaient implanté ces fichus souvenirs.

Mat et ses compagnons reprirent leur chemin, le bruit de leurs pas se répercutant dans le couloir. Très vite, le jeune flambeur eut le sentiment d’être observé. Il l’avait déjà éprouvé lors de ses précédentes visites, mais…

Tournant la tête sur le côté, il capta un mouvement, loin derrière lui.

Il se retourna, prêt à jeter sa torche et à se battre avec sa lance. Mais il n’y avait plus rien… Thom et Noal se pétrifièrent et regardèrent autour d’eux, tendus à craquer.

Mat reprit son chemin… et s’arrêta lorsque ce fut au tour de Thom de se retourner vivement. Nerveux, il alla jusqu’à lancer un couteau sur une zone un peu plus sombre d’un mur.

L’arme rebondit contre la mystérieuse surface. Le bruit métallique se répercuta dans le couloir – bien trop longtemps pour que ce soit naturel.

— Désolé, dit le trouvère.

— Aucun problème, fit Mat.

— Ils nous épient, pas vrai ? demanda Noal.

D’un ton doux presque calme. Lumière ! Mat aurait juré qu’il allait sortir de sa peau et s’enfuir à toutes jambes, la laissant en arrière. Comparé à lui, Noal était un monument de sérénité.

— Je crois bien, oui…, confirma Mat.

Au bout du très long couloir, les trois compagnons entrèrent dans une salle identique à la première, n’était l’absence de portail triangulaire au centre. Là aussi, quatre couloirs et quatre directions… Et bien entendu, l’obscurité régnait dans chaque corridor.

Sentant des regards peser sur leur nuque, Mat et ses amis choisirent un couloir. Puis ils mémorisèrent le chemin qu’ils venaient de parcourir.

Cette fois, le jeune flambeur accéléra le pas.

Au bout du corridor, une autre salle, copie conforme de la précédente…

— Dans un endroit pareil, il est facile de se sentir désorienté, dit Noal.

Ouvrant son sac, il en sortit une feuille et, avec un crayon, dessina trois points puis les relia par des lignes : le plan de la zone qu’ils venaient de traverser.

— Avoir une bonne carte, c’est rudement important. Ça fait même souvent la différence entre la vie et la mort. Sur ce point, vous pouvez me croire.

Mat tourna la tête et sonda le couloir qu’ils venaient de traverser. Une part de lui voulait continuer sans regarder en arrière, mais il devait savoir.

— Venez avec moi, dit-il en rebroussant chemin.

Thom et Noal s’interrogèrent du regard, mais ils suivirent le mouvement.

Pour retourner dans la première salle – celle qui aurait dû contenir le triangle –, il leur fallut une bonne demi-heure. Et comme le craignait Mat, de sortie, il n’y en avait plus. En revanche, le brouillard montait toujours des quatre coins inférieurs, comme dans les deux autres pièces.

— C’est impossible ! s’écria Noal. Nous sommes très précisément revenus sur nos pas. La sortie devrait être là.

Dans le lointain, Mat entendit des rires étouffés. Des sifflements, plutôt. Dangereux et malveillants.

— Thom, dit-il, les sangs glacés, connais-tu l’histoire de Birgitte Arc-d’Argent et de sa visite à la tour de Ghenjei ?

— Birgitte ? répéta le trouvère.

Agenouillé comme Noal, il étudiait le sol. Apparemment, les deux hommes pensaient que l’ouverture triangulaire avait été escamotée par quelque trappe secrète.

— Non, ça ne me dit rien.

— Et l’histoire d’une femme coincée pendant deux mois dans le labyrinthe de couloirs d’une forteresse ?

— Deux mois ? Non, inconnue au bataillon. Mais il y a la légende d’Elmiara et des Yeux Fantômes. Elle a passé des semaines à errer dans un dédale, à la recherche de la célèbre source de guérison de Sund, afin de sauver la vie de son amoureux.

C’était probablement ça… La mésaventure de Birgitte avait survécu au temps, mais en s’altérant peu à peu. Un processus très fréquent.

— Elle n’est jamais ressortie, pas vrai ?

— Non. Elle a fini par mourir, à deux pas de la fichue fontaine – mais avec un mur pour l’en séparer. Au moins, elle a entendu l’eau gazouiller. Ce fut même le dernier son qui atteignit ses oreilles, avant qu’elle meure de soif.

Mal à l’aise, Thom regarda autour de lui. À l’évidence, évoquer une telle légende en ces lieux ne lui disait rien qui vaille.

Mat secoua la tête, très inquiet. Que la Lumière le brûle, il abominait ces fichus renards ! Il devait y avoir un moyen de…

— Tu as violé le pacte, dit une voix étouffée.

Mat se retourna et ses compagnons, toujours agenouillés pour mener leur inspection, se redressèrent en jurant. Derrière eux, dans le couloir, une silhouette venait d’apparaître.

Une des créatures dont Mat se souvenait – voire celle qu’il avait rencontrée la fois précédente. De courts cheveux roux piqués sur son crâne blafard, l’être était doté d’oreilles légèrement pointues qui pendaient le long de ses tempes. Grand et mince, il avait des épaules démesurément larges par rapport à sa taille. Des bandes de cuir pâle couvraient sa poitrine – pour rien au monde, Mat n’aurait voulu savoir d’où elles venaient – et un long kilt noir complétait sa tenue.

Le visage était encore plus frappant que le reste. De grands yeux clairs avec au milieu l’ombre d’un iris, une mâchoire étroite et une sorte « museau » pointu. Comme celui d’un renard…

Bref, il s’agissait d’un Eelfinn, membre du peuple qui dominait cet univers. Et il était venu jouer avec les souris coincées dans le labyrinthe.

— Dans ce sens, il n’y a pas de pacte, dit Mat en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler. Nous pouvons apporter tout ce que nous voulons.

— Ne pas avoir de pacte est dangereux, souffla l’Eelfinn. Pour vous. Par bonheur, je peux vous conduire là où vous voulez aller.

— Dans ce cas, fit Mat, en route !

— D’abord, abandonnez votre fer, vos instruments de musique et votre feu.

— Jamais, lâcha Mat.

L’Eelfinn cligna des yeux. Puis il avança à pas lents.

Mat leva son ashandarei, mais la créature n’esquissa pas le moindre geste menaçant. Tournant autour des trois compagnons, elle souffla :

— Allons, ne pouvons-nous pas parler courtoisement ? Vous êtes venus dans notre royaume pour y chercher quelque chose. Et nous avons le pouvoir de vous accorder ce que vous voulez – non, ce dont vous avez besoin. Pourquoi ne pas faire montre de bonne volonté ? Laissez derrière vous tout ce qui est lié au feu, et je promets de vous guider pendant un temps.

La voix apaisante de l’Eelfinn avait quelque chose d’hypnotique. Et ses propos se tenaient. Pourquoi auraient-ils eu besoin de feu ? La brume fournissait assez de lumière, et…

— Thom, dit Mat, musique !

— Quoi ? demanda le trouvère, qui tremblait un peu.

— Joue quelque chose. N’importe quoi.

Thom sortit sa flûte et l’Eelfinn plissa les yeux.

Mat reconnut immédiatement l’air. Le vent qui fait trembler les saules. En demandant de la musique, le jeune flambeur avait l’intention de distraire la créature, voire de l’inciter à baisser sa garde. Mais la chanson familière contribua à dissiper la brume qui avait envahi son esprit.

— Ce n’est pas indispensable, dit l’Eelfinn en foudroyant Thom du regard.

— Si, ça l’est, répliqua Mat. Et il n’est pas question que nous abandonnions notre feu. Sauf si tu promets de nous conduire jusqu’à la salle centrale et de nous rendre Moiraine.

— Ce pacte-là, je ne peux pas le conclure, dit la créature en continuant de tourner autour des trois compagnons.

Mat suivait le mouvement, histoire de ne jamais exposer son dos.

— Je n’ai pas l’autorité requise.

— Alors, va chercher quelqu’un qui l’a.

— C’est impossible. Écoutez-moi bien. Le feu n’est pas utile. Je vous guiderai jusqu’à mi-chemin de la salle centrale – la Chambre des Liens – si vous consentez à ne pas emporter cet abominable feu. Sa seule existence est une offense pour nous. À part ça, nous voulons combler vos désirs.

La créature tentait de nouveau de les subjuguer, mais avec la musique de Thom, sa mélopée tombait à plat.

Les yeux rivés sur l’Eelfinn, Mat se mit à chanter. S’il n’avait pas la plus belle voix parmi ses connaissances, il ne s’en sortait pas trop mal…

L’Eelfinn bâilla, se laissa glisser le long d’un mur et ferma les yeux. En un éclair, il s’endormit.

L’air très impressionné, Thom baissa sa flûte.

— Bien joué, dit Noal. J’ignorais que tu parlais si bien l’ancienne langue.

Mat hésita. À dire vrai, il n’avait pas eu conscience que son dialogue avec l’Eelfinn s’était déroulé dans cette langue.

— Mon ancienne langue est rouillée, dit Noal en se massant le menton, mais j’ai presque tout compris. Pour résumer, le problème reste entier, car nous ne savons toujours pas comment aller dans cette salle centrale. Sans un des êtres pour nous guider, comment y arriver ?

Le vieil homme parlait d’or. Deux mois durant, Birgitte avait erré sans savoir si sa destination n’était pas à deux enjambées d’elle…

Mat se souvint de la salle où il avait rencontré les chefs des Eelfinn. Une fois qu’on s’y trouvait, les créatures étaient obligées de conclure un pacte. Il devait s’agir de la Chambre des Liens que le renard endormi avait mentionnée.

Pauvre Moiraine… Étant venue par un des portiques rouges distordus, elle aurait dû être protégée par le traité que les Eelfinn devaient avoir signé avec les antiques Aes Sedai. Mais ce passage avait été détruit – plus de moyen de revenir en arrière.

Lors de la visite de Mat, les Eelfinn avaient admiré sa sagesse, parce qu’il avait eu la présence d’esprit de demander un moyen de partir. Même s’il fulminait toujours parce que les renards n’avaient pas répondu à ses questions, il comprenait à présent qu’ils n’étaient pas là pour ça. C’était la tâche des Aelfinn – les serpents. Les Eelfinn, eux, accédaient à des demandes. Mais ils les arrangeaient à leur sauce et exigeaient un prix exorbitant.

Involontairement, Mat avait demandé que sa mémoire soit remplie, qu’on le libère des Aes Sedai et qu’on le fasse sortir de la tour de Ghenjei.

Si Moiraine avait omis d’exiger un moyen de sortir… Ou si elle avait voulu retourner au portail triangulaire, sans savoir qu’il n’existait plus…

Mat avait demandé une sortie, et les créatures la lui avaient fournie. Hélas, il ne se souvenait plus de ce que c’était. Après que tout fut devenu noir dans son esprit, il s’était réveillé pendu à l’ashandarei.

Il prit deux petits objets dans sa poche et serra le poing.

— Les Aelfinn et les Eelfinn vont et viennent ici, souffla-t-il. Il doit y avoir un bon chemin.

— Un seul, oui…, fit Noal. Mais quatre possibilités suivies par quatre possibilités, puis encore quatre possibilités et… Les probabilités sont contre nous. Très largement.

— Les probabilités, fit Mat en ouvrant la main pour dévoiler une paire de dés. Un type comme moi se fiche des probabilités !

Noal et Thom regardèrent les dés en ivoire, puis ils dévisagèrent le jeune flambeur – qui sentit sa chance bouillonner en lui.

— Deux dés… Au maximum, je peux tirer un « douze ». Si je tire un « un », un « deux » ou un « trois », on va tout droit. Un « quatre », un « cinq » ou un « six », on prend le couloir de droite. Un « sept », un « huit » ou un « neuf », on revient sur nos pas. Et ainsi de suite…

— Mat, fit Noal en jetant un coup d’œil à l’Eelfinn endormi, tu ne tireras jamais de « un », et un « sept » est beaucoup plus probable que…

— Tu ne comprends pas, Noal, dit Mat en jetant les dés sur le sol.

Ils roulèrent sur les « écailles » noires en claquant comme les dents d’un poltron.

— Quand je suis dans un coup, ce qui est probable ne compte pas.

Les dés s’immobilisèrent. En équilibre entre deux dalles, l’un d’eux resta sur une arête. L’autre afficha un magnifique « un ».

— Qu’en penses-tu, Noal ? demanda Thom. On dirait bien qu’il est capable de tirer un « un » avec deux dés, ce gaillard !

— Eh bien, ça m’en bouche un coin…, fit le vieil homme.

Mat reprit sa lance, ramassa les dés et prit le couloir d’en face. Ses compagnons le suivirent, abandonnant l’Eelfinn à sa sieste.

À l’intersection suivante, Mat tira un « neuf ».

— On revient sur nos pas ? demanda Thom, perplexe. C’est…

— Exactement ce qu’on va faire, confirma Mat.

Quand ils furent retournés dans la salle précédente, l’Eelfinn n’était plus là.

— Ils ont dû le réveiller, avança Noal.

— Ou c’est une salle différente, dit Mat en lançant ses dés.

Un autre « neuf ». Donc, encore un retour en arrière.

— Les Aelfinn et les Eelfinn ont des règles, dit le jeune flambeur en s’engageant dans le couloir censé les ramener sur leurs pas. Et cet endroit aussi.

— Mat, dit Noal, les règles doivent avoir un sens.

— Il faut qu’elles soient cohérentes, admit le jeune flambeur. Mais ça n’implique pas qu’elles obéissent à notre logique. Pourquoi le devraient-elles ?

Pour lui, c’était limpide.

Thom et Noal sur les talons, Mat courut un long moment. Ce couloir se révéla beaucoup plus long que les autres. Quand ils atteignirent la salle, le jeune flambeur était à bout de souffle.

Il lança les dés et ne fut pas étonné par le résultat. Encore un « neuf ». En arrière toute !

— Mat, c’est de la folie, haleta Noal alors que les trois compagnons recommençaient à courir. De cette façon, nous n’arriverons nulle part !

Mat ignora l’oiseau de mauvais augure et continua son chemin. Assez vite, ils furent de nouveau en vue de la première salle.

— Mat, gémit Noal, ne pourrions-nous pas au moins… ?

Le vieil homme se tut dès qu’ils furent entrés dans la première salle. Sauf que… ce n’était pas elle. Dans cet immense espace entouré de hautes colonnes noires dont le sommet se perdait dans les ombres de la voûte, le sol était d’une blancheur immaculée.

Comme des chutes d’eau qui auraient coulé dans la mauvaise direction, la brume blanche du couloir se déversa dans la salle et monta aussitôt vers la voûte.

Même si le sol et les colonnes faisaient penser à du verre, Mat paria qu’au toucher ils seraient poreux comme de la pierre. Ici, la lumière était fournie par les bandes jaunes fluorescentes qui couraient le long des cannelures de chaque colonne noire.

Thom tapa sur l’épaule de Mat.

— Fiston, c’était de la pure folie. Mais tu es très efficace. À ta façon…

— Exactement ce qu’on est en droit d’attendre de moi, dit le jeune flambeur en portant une main à son chapeau pour l’incliner vers l’avant. Je suis déjà venu dans cette salle. Nous sommes sur la bonne piste. Si Moiraine est encore vivante, elle ne devrait pas être loin.

54

LA LUMIÈRE DU MONDE

Sa torche levée, Thom étudiait les énormes colonnes noires et leurs cannelures jaunes lumineuses. À leur lueur, le trouvère avait l’air d’un type frappé par la jaunisse.

Mat se rappelait très bien la puanteur de cet endroit. À présent qu’il savait quoi chercher, il sentait autre chose : l’odeur musquée d’une tanière. Celle d’un prédateur.

Cinq couloirs partaient de celle salle – un pour chaque pointe de sa forme en étoile. Mat se souvenait d’être passé par un de ces corridors, mais la première fois, n’y avait-il pas qu’une voie de sortie ?

— Je me demande quelle est la hauteur de ces colonnes, dit Thom, torche tenue au-dessus de sa tête.

Les paumes moites, Mat serra plus fort son ashandarei. Ils étaient dans la tanière des renards. D’instinct, il tapota son médaillon. Les Eelfinn, jusque-là, n’avaient jamais utilisé le Pouvoir de l’Unique contre lui, mais ils devaient le maîtriser au moins un peu, non ? Cela dit, les Ogiers étaient incapables de canaliser. Les renards se trouvaient peut-être dans la même situation…

Du périmètre de la pièce montaient des sons étouffés. Des ombres bougeaient sur fond d’obscurité. Les Eelfinn, tapis dans ces ténèbres…

— Thom, dit Mat, il faudrait jouer de nouveau.

Les yeux rivés sur les ombres, le trouvère n’émit aucune objection. Portant la flûte à ses lèvres, il interpréta un air qui retentit bizarrement dans la vaste salle.

Noal s’agenouilla non loin du centre de cet immense espace.

— Mat, dit-il, viens voir ça.

— Je sais, mon vieux… On dirait du verre, mais au toucher, c’est de la pierre.

— Je ne parle pas de ça… Il y a quelque chose, par ici.

Mat rejoignit Noal. Sans cesser de jouer et de sonder les ombres, Thom vint se placer à côté de ses amis. Avec sa lanterne, Noal éclaira un monticule de scories fondues de la taille d’un petit coffre. La masse était noire mais plus mate que le sol ou les colonnes.

— Qu’en penses-tu, Mat ? demanda Noal. Les vestiges d’un piège ?

— Non, ce n’est pas ça…

Thom et Noal dévisagèrent le jeune flambeur.

— C’est le cadre du portique en pierre rouge… Lors de ma première visite, il se dressait au centre de la salle. Celle-là ou une autre, je n’en sais trop rien. Quand il a fondu dans notre monde…

— Il a fondu ici aussi, enchaîna Noal.

Au son lancinant de la flûte, les trois compagnons étudièrent le vestige.

— Au moins, fit Mat, nous savons que ce n’était pas une sortie possible. Nous allons devoir négocier notre liberté.

Et moi, je vais faire attention à ne pas finir pendu, cette fois.

— Les dés pourront-ils nous guider ?

Mat tapota la poche où il les avait glissés.

— Je ne vois pas pourquoi ils refuseraient.

Mais le jeune flambeur ne sortit pas les dés de sa poche. En revanche, il sonda les profondeurs de la salle. À première vue, la musique de Thom avait endormi une bonne partie des créatures. Mais d’autres bougeaient toujours. Et l’air vibrait d’une énergie frénétique.

— Mat ? demanda Thom.

— Vous saviez que je pouvais revenir, dit Mat à voix haute.

Sa voix ne généra aucun écho. Lumière ! Que pouvait être la taille de cette salle ?

— Et quand je me suis mis en route pour le faire, vous l’avez senti. Et vous avez su que vous me teniez.

Hésitant, Thom baissa sa flûte.

— Montrez-vous ! cria Mat. Je vous entends bouger et respirer comme des cafards.

Thom posa une main sur l’épaule du jeune flambeur.

— Mat, ils ne pouvaient pas savoir que tu reviendrais… Moiraine elle-même n’en était pas certaine.

À son tour, Mat sonda les ténèbres.

— As-tu jamais vu des hommes conduire un troupeau à l’abattoir, Thom ?

Le trouvère hésita puis secoua la tête.

— Chaque éleveur a sa manière, développa Mat. Mais les bêtes… Eh bien, elles devinent que quelque chose ne va pas. L’odeur du sang, peut-être. Au bout du compte, elles refusent d’entrer dans l’abattoir. Et tu sais comment on résout ce problème ?

— On est obligés d’en parler maintenant, Mat ?

— La solution, c’est de leur faire traverser deux ou trois fois l’abattoir quand il est propre, avec des odeurs très légères. Le truc, c’est de les laisser entrer puis sortir, pour qu’elles pensent que l’endroit est sûr. (Mat regarda Thom.) Ils savaient que je reviendrais… Ils savent que j’ai survécu à la pendaison. Oui, Thom, ils savent des choses. Que la Lumière me brûle, mais c’est la vérité !

— Nous nous en sortirons, promit Thom. C’est possible. Moiraine l’a vu.

Mat hocha la tête :

— Bien entendu que nous nous en sortirons. Thom, ces renards jouent à un jeu. Moi, quand je joue, je gagne.

Il sortit de sa poche une poignée de dés.

Enfin, presque toujours, disons…

Une voix retentit soudain dans la salle.

— Bienvenue, fils des batailles…

Mat balaya la salle du regard sans rien voir.

— Là ! cria Noal en tendant son bâton.

À côté d’une colonne, éclairée par ses cannelures, une nouvelle silhouette venait d’apparaître. Un autre Eelfinn. Plus grand, les traits plus anguleux. À la lumière des torches, ses yeux semblaient orange.

— Je peux vous conduire où vous voulez, dit-il d’une voix rauque et grave. (Pour se défendre contre la lueur des torches, il leva une main.) Il y aura un prix, bien entendu.

— Thom, musique !

Le trouvère recommença à jouer.

— L’un de vous a déjà essayé de nous faire abandonner nos outils, dit Mat. (Il tira une torche de son paquetage et tendit un bras pour l’embraser avec la lanterne de Noal.) Ça ne fonctionnera pas.

Avec un grognement étouffé, l’Eelfinn se protégea de la nouvelle lumière.

— Tu viens pour conclure un pacte, et pourtant, tu nous défies ouvertement ? Nous n’avons rien fait pour mériter ça.

Mat retira le foulard qui cachait sa cicatrice.

— Rien, vraiment ?

La créature ne répondit pas. Cela dit, elle recula entre les colonnes, son visage trop anguleux presque noyé dans les ombres.

— Pourquoi veux-tu nous parler, fils des batailles, si tu ne désires pas négocier avec nous ?

— Pas de pacte avant que nous soyons dans la grande salle – la Chambre des Liens.

Le seul endroit où les renards seraient liés par leur parole. N’était-ce pas ce qu’avait affirmé Birgitte ? Mais bien sûr, elle se fiait à des récits et à des ouï-dire.

Les yeux allant de droite à gauche pour sonder les ombres, Thom continuait à jouer. Afin de l’accompagner, Noal tapa du pied en rythme pour faire sonner les cymbales qu’il avait attachées à ses jambes de pantalon.

Dans les ombres, ça s’agitait toujours autant…

Une nouvelle voix retentit.

— Ton concert étourdissant ne nous ralentira pas, fils des batailles.

Mat se tourna et baissa son arme. À la lisière des ombres, un autre Eelfinn venait d’apparaître. Une femelle, avec une crête rouge courant dans le dos, les bandes de cuir qui couvraient sa poitrine se croisant pour former un « X ».

Un sourire sur ses lèvres rouges, elle continua :

— Nous sommes les presque anciens, les guerriers du regret final, ceux qui connaissent les secrets…

— Sois fier, fils des batailles, dit une autre voix.

Le front lustré de sueur, Mat se tourna de nouveau. Alors que la femelle reculait dans les ombres, un autre Eelfinn avança sous la lumière. À la main, il tenait un long couteau de bronze à la lame décorée d’entrelacs de roses, des épines se dressant autour de la garde.

— Tu as attiré les plus doués d’entre nous. Tu devras être… dégusté.

— Que… ? commença Mat.

Mais l’Eelfinn élancé à l’air dangereux recula dans les ombres. Trop vite, comme si la pénombre l’avait avalé.

D’autres murmures se répandirent dans l’obscurité, se couvrant les uns les autres. Des visages apparurent, leurs lèvres dessinant un sourire et leurs yeux inhumains écarquillés.

Dans un coin de sa tête, Mat nota que ces renards avaient des dents très pointues.

Lumière ! La salle grouillait d’Eelfinn. Dans les ténèbres, ils bougeaient, dansaient, s’exposaient à la lumière puis se repliaient de nouveau. Certains semblaient presque détendus, et d’autres frisaient l’excitation maladive.

Mais tous semblaient dangereux.

— Tu veux négocier ? demanda l’un d’eux.

— Tu viens sans traité, dit un autre. C’est dangereux.

— Fils des batailles…

— Le goût !

— Sentez sa peur !

— Viens avec nous et abandonne ta cruelle lumière.

— Un pacte doit être signé. Nous attendrons.

— Nous sommes patients. Toujours patients.

— Le goût !

— Arrêtez ! cria Mat. Pas de pacte tant que nous n’aurons pas atteint la Chambre des Liens.

Près du jeune flambeur, Thom baissa sa flûte.

— Mat, je crois que la musique n’a plus d’effet.

Mat acquiesça. Maintenant, il fallait que Thom soit prêt à faire parler ses armes.

Le trouvère rangea sa flûte et sortit ses couteaux. Ignorant les murmures des renards, Mat lança ses dés sur le sol.

Alors qu’ils roulaient, une silhouette sortit de derrière une colonne. Le jeune flambeur lâcha un juron, puis il baissa sa lance et frappa la créature, qui se déplaçait à quatre pattes. Mais la lame traversa sa cible, comme si elle était composée de fumée.

Un tour de prestidigitation ? Une illusion d’optique ?

Mat hésita assez longtemps pour qu’un autre Eelfinn s’empare des dés et batte en retraite dans les ombres.

Un objet étincela dans les airs. Lancé par Thom, un couteau se ficha dans l’épaule du voleur de dés. Oui, se ficha et y resta tandis qu’un geyser de sang jaillissait.

Le fer ! pensa Mat, maudissant sa stupidité.

Il retourna l’ashandarei afin d’utiliser l’embout lesté de fer. Voyant du coin de l’œil que le sang de l’Eelfinn blessé commençait à fumer, il ne put s’empêcher de frissonner.

Une brume blanche, comme celle des autres salles, mais avec des formes vagues à l’intérieur… Des visages tordus, peut-être, qui apparaissaient brièvement, criaient puis se volatilisaient.

Que la Lumière les brûle ! Pour le moment, il ne pouvait pas se permettre d’être distrait. Des dés, il en avait d’autres. Alors qu’il portait une main à sa poche, un Eelfinn émergea des ombres comme s’il voulait s’accrocher à sa veste.

Mat frappa la créature avec la partie en fer de son arme. Des os craquèrent et l’agresseur – c’était un mâle – fit un vol plané et s’écrasa dans les ombres.

Des grognements et des sifflets montaient de toutes parts. Dans les ténèbres, des yeux reflétaient la lumière des torches. Enveloppées de leur manteau d’obscurité, les créatures avancèrent pour encercler le jeune flambeur et ses deux compagnons.

Mat fit un pas en direction de l’Eelfinn qu’il avait frappé.

— Mat ! cria Thom en le retenant par la manche. On ne peut pas se laisser entraîner à ça !

Mat hésita. La puanteur, lui sembla-t-il, était plus forte. L’odeur des bêtes sauvages. Dans les ombres, des silhouettes murmuraient rageusement et se préparaient à charger.

— Ils contrôlent l’obscurité, dit Noal. (Dos contre ceux de Mat et de Thom, il guettait la moindre menace.) Les lumières jaunes sont là pour nous distraire. Derrière les colonnes, il y a des alcôves. Tout ça est une illusion.

Mat sentit que son cœur battait la chamade. Une illusion ? Non, c’était bien plus que ça. Dans la façon dont ces créatures se déplaçaient, au cœur de l’obscurité, il y avait quelque chose de surnaturel.

— Que la Lumière les brûle ! rugit Mat.

Il chassa de sa manche la main de Thom, mais ne chargea pas comme un taureau furieux.

— Messires, dit Noal, préparez vos armes…

Mat jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Derrière eux, des Eelfinn se massaient entre les colonnes. Une double vague – un groupe à quatre pattes devant des congénères debout. Ces derniers armés de couteaux de bronze…

Les ombres qui se limitaient jusque-là aux profondeurs de la salle parurent enfler, avançant en même temps que les Eelfinn.

Le cœur de Mat battit des records de vitesse.

Leurs yeux brillants, les Eelfinn à quatre pattes bondirent. Mat frappa dès qu’ils furent à portée de sa lance, mais ils s’écartèrent sur les côtés. Encore une diversion.

Derrière ! pensa le jeune flambeur, très inquiet.

Un autre groupe de créatures venait de se ruer hors des ténèbres.

Mat leur fit face et balaya l’air avec sa lance, mais les renards se baissèrent et reculèrent avant qu’il ait pu en toucher un. Par le sang et les cendres ! Ils étaient partout, fusant hors des ténèbres et s’aventurant assez près des trois amis pour être dangereux. Dès qu’il le fallait, ils se repliaient à la vitesse de l’éclair.

Thom lança deux de ses lames. Son épée courte au poing, Noal agitait sa lanterne de sa main libre. Bâton posé à ses pieds, il n’avait plus l’air du tout d’un vieillard décrépit.

Un des couteaux de Thom rata d’un rien sa cible et se perdit dans le noir.

— Ne gaspille pas tes lames ! cria Mat au trouvère. Ces maudits fils de chèvre veulent te les faire utiliser pour rien.

— Ils nous harcèlent, dit Noal, et ils nous submergeront bientôt. Il faut filer d’ici !

— Dans quelle direction ? demanda Thom, très tendu.

Lorsque deux Eelfinn jaillirent des ombres, une lance à tranchant de bronze au poing, le trouvère lâcha un chapelet de jurons. Avançant, les deux créatures forcèrent le trio d’humains à céder du terrain.

Trop tard pour les dés ! Et de toute façon, un renard s’en emparerait. Résolu, Mat ouvrit son sac et en tira une fleur nocturne.

— Quand elle explosera, dit-il, je fermerai les yeux et je tournerai sur moi-même.

— Quoi ? s’étrangla Thom.

— Ça m’a déjà réussi avant ! cria Mat.

Il enflamma la mèche et propulsa la fleur nocturne en direction des ténèbres. Quand il eut compté jusqu’à cinq, le « boum » de l’explosion fit trembler la salle entière.

Les trois amis détournèrent les yeux et les fermèrent, mais les éclairs colorés se révélèrent assez vifs pour qu’un humain les voie sous ses paupières.

Les Eelfinn braillèrent de douleur. Des bruits métalliques indiquèrent à Mat que beaucoup avaient laissé tomber leurs armes. Pour mieux se protéger les yeux avec les mains, supposa-t-il.

— On dégage ! lança Mat en tournant sur lui-même.

— C’est de la folie furieuse ! cria Thom.

Mat ne se laissa pas démonter. Où était sa chance légendaire ? En train de dîner ?

— Par ici ! beugla-t-il en désignant une direction au hasard.

Il ouvrit les yeux juste à temps pour sauter par-dessus la silhouette sombre d’un Eelfinn recroquevillé sur le sol.

Noal et Thom le suivirent.

Mat les guida vers les ombres.

Il courut droit devant lui, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et n’aperçut même plus ses compagnons. Tout ce qu’il voyait encore, c’était les lignes jaunes lumineuses…

Par le sang et les cendres ! Si ma chance me lâche maintenant…

Les trois amis déboulèrent dans un couloir en forme de polygone. Aussitôt, les ombres disparurent autour d’eux. D’où ils se trouvaient, ils n’avaient pas pu voir ce corridor, mais il existait bel et bien.

— Mat, espèce de tête de pioche de berger ! s’écria Thom. Pour cet exploit, je te laisserai utiliser ma harpe.

— Je ne veux pas pincer tes fichues cordes, fit Mat en regardant derrière lui. Mais quand nous serons sortis, tu pourras me payer une chope ou deux…

Dans la salle qu’ils venaient de quitter, désormais obscure, le jeune flambeur entendit des cris et des hurlements.

Tout ça était très bien, mais le trio venait de jouer un de ses atouts, et il ne pourrait pas recommencer. Désormais, les renards s’attendraient au coup de la fleur nocturne.

Birgitte, tu avais raison, pensa Mat. Sans le savoir, tu es probablement passée devant le bon couloir des dizaines de fois…

Il ne fallait jamais tirer la carte qu’un type voulait vous faire choisir. Mat aurait dû le savoir, car c’était le plus vieux truc du monde…

Les trois compagnons avancèrent, franchirent des portes à cinq côtés et traversèrent des cavernes en forme d’étoile. Thom et Noal ralentirent pour regarder autour d’eux, mais le jeune flambeur continua au même rythme vers la destination où sa chance les envoyait.

Depuis sa visite précédente, quelque chose avait changé. Sur le sol, il n’y avait plus de poussière où laisser des empreintes. Par le passé, les renards avaient-ils su qu’il viendrait, utilisant la poussière pour le désorienter ? Ou, au contraire, avaient-ils nettoyé les lieux ce coup-ci, parce qu’ils s’attendaient à de la visite ? Qui pouvait savoir, dans un monde si fou ?

La dernière fois, Mat avait dû marcher longtemps. Ou était-ce allé très vite ? Ici, le temps se désagrégeait. On avait le sentiment d’avoir couru pendant des heures, et, en même temps, d’être parti depuis quelques minutes.

Soudain, une issue apparut devant les trois amis, faisant penser à une vipère qui se dresse pour mordre. Le cadre de cette ouverture était en bois sculpté – avec pour motif un fouillis de lierres qui s’enroulaient les uns sur les autres au point de donner le tournis si on les fixait trop longtemps.

Mat, Noal et Thom s’immobilisèrent.

— Des miroirs, dit Noal. J’ai déjà vu ça. C’est comme ça qu’ils s’y prennent. Ils obscurcissent tout avec des miroirs.

Le vieil homme semblait très énervé. Mais où pouvait-on cacher des miroirs dans un fichu couloir parfaitement droit ?

Cela dit, ils étaient là où il fallait, Mat pouvait le dire à l’odeur. Ici, la puanteur des Eelfinn se révélait plus forte que partout ailleurs.

Serrant les dents, le jeune flambeur franchit l’ouverture.

La salle où il entra était exactement comme dans son souvenir. Sans colonnes, en forme d’étoile – mais à huit pointes – et avec une seule issue. Des bandes lumineuses brillaient dans tous les coins et un piédestal en marbre noir, vide, se dressait sur chaque pointe de l’étoile.

La même salle que la fois précédente, oui. À l’exception de la femme qui flottait dans les airs, juste au centre.

Vêtue d’une fine brume blanche qui ondulait et brillait autour d’elle, les détails de son corps brouillés mais pas cachés, elle avait les yeux fermés et ses cheveux noirs – frisés mais plus du tout arrangés en boucles parfaites – ondulaient comme si une brise les taquinait par en dessous. Les mains croisées sur le ventre, la femme portait au poignet gauche un bracelet en très vieil ivoire.

Moiraine !

Mat éprouva un tourbillon d’émotions. Inquiétude, frustration, souci, émerveillement… Moiraine… Tout avait commencé avec elle. Par moments, il l’avait détestée, mais il lui devait aussi la vie. La première personne à avoir fourré son nez dans son existence, le poussant dans un sens puis dans l’autre. Pourtant, avec du recul, parmi tous les gens qui l’avaient manipulé, elle se révélait avoir été la plus honnête. Inflexible, refusant de chercher des excuses bancales, mais sincèrement désintéressée.

Pour protéger trois jeunes idiots qui ignoraient ce que le monde exigerait d’eux, elle n’avait reculé devant aucun sacrifice. Résolue à les conduire en sécurité, elle s’était permis de les « dresser », qu’ils le veuillent ou non.

Parce qu’ils en avaient besoin !

À présent, Mat comprenait parfaitement les motivations de Moiraine. Il n’en était pas moins furieux contre elle, mais il éprouvait une réelle reconnaissance à son égard. Que la Lumière la brûle ! Des émotions si contradictoires, ça vous chamboulait un homme.

Ces maudits renards, comment osaient-ils la traiter ainsi ? Était-elle seulement encore vivante ?

Thom et Noal ouvraient de grands yeux. Pleins de respect chez le vieil homme et d’incrédulité chez le trouvère.

Du coup, ce fut Mat qui avança pour libérer Moiraine. Mais dès que sa main entra en contact avec la brume, la douleur le força à la retirer puis à la secouer frénétiquement.

— C’est affreusement chaud ! cria-t-il. C’est…

Il se tut quand le trouvère le rejoignit.

— Thom…, souffla-t-il, c’est brûlant.

— Je m’en fiche !

Le trouvère entra dans la brume et ses vêtements se mirent à fumer. Dans ses yeux, des larmes perlèrent, arrachées par la douleur, mais il ne tressaillit pas. Ses mains s’enfonçant dans le brouillard, il les referma sur Moiraine et la tira vers la liberté.

Quand elle fut hors de sa prison, il la tint dans ses bras, la soutenant grâce à ses jambes toujours solides malgré l’âge. De toute façon, frêle comme elle semblait être, l’Aes Sedai ne devait pas peser grand-chose.

Par la Lumière ! Mat avait oublié à quel point elle était petite ! Une bonne tête de moins que lui, au minimum.

Thom s’agenouilla, retira sa cape et en enveloppa la jeune femme, qui n’avait toujours pas ouvert les yeux.

— Est-elle… ? demanda Noal.

— Non, je sens battre son pouls, répondit Thom, très serein.

Il retira son bracelet à Moiraine. Hautement étrange, le bijou représentait un homme – peut-être un acrobate – plié en arrière d’une telle façon que ses poignets étaient liés à ses chevilles.

— On dirait un ter’angreal ou quelque chose dans ce genre, dit Thom en glissant le bracelet dans sa poche.

— C’est bien un angreal, dit une voix. Assez puissant pour être un sa’angreal – ou presque. Il pourra être une partie du prix à payer pour cette femme, si vous entendez vous en acquitter.

Mat pivota sur lui-même. Les piédestaux étaient à présent occupés par des Eelfinn – quatre femelles et quatre mâles. Tous portaient du blanc et non du noir – kilt blanc pour les hommes et, pour les femmes, chemisier taillé dans l’étrange matériau qui « ressemblait » à de la peau.

— Tenez votre langue, dit Mat à ses compagnons, en essayant de cacher son inquiétude. Un mot de travers, et ils vous pendront en prétendant que c’est votre désir le plus cher. Surtout, ne leur demandez rien.

Les deux hommes hochèrent la tête. Thom serra Moiraine contre lui et Noal, sac à l’épaule, brandit sa torche et son bâton.

— Nous sommes dans la pièce centrale, dit Mat aux Eelfinn. Celle que vous appelez la Chambre des Liens. Les pactes que vous y concluez doivent être respectés à la lettre.

— Le pacte est déjà prêt, dit un des mâles.

Il sourit, dévoilant ses dents pointues.

Les autres renards se penchèrent en avant, inspirant profondément comme s’ils sentaient quelque chose. Ou comme… Eh bien, comme s’ils voulaient aspirer un trésor que le jeune flambeur et ses compagnons abritaient en eux. Birgitte n’avait-elle pas dit que ces créatures se nourrissaient d’émotions ?

— Quel pacte ? rugit Mat. De quel pacte parlez-vous ?

— Il y a un prix à payer, dit un mâle.

— Les exigences doivent être satisfaites, ajouta un autre mâle.

— Un sacrifice sera requis, précisa une des femelles.

Son sourire plus large que ceux des autres, elle avait les dents tout aussi pointues.

— Dans le pacte, dit Mat, je veux que figure la restitution de la sortie. Précisément, j’exige qu’elle réapparaisse là où elle se trouvait et qu’elle soit ouverte. Et je suis rétif à toute négociation. Alors, n’allez pas croire que c’est ma seule exigence.

— La sortie reviendra, dit un Eelfinn.

Les autres se penchèrent de nouveau en avant. À l’évidence, ils savaient que Mat jouait son va-tout. Plusieurs en semblaient mécontents.

Ils n’avaient pas prévu qu’on arriverait jusqu’ici. Et ils n’aiment pas l’idée qu’on leur échappe.

— Je veux que ce passage reste ouvert tant que nous ne l’aurons pas franchi. N’essayez pas de l’obstruer ou de le faire disparaître quand nous serons devant. En outre, le chemin devra être direct – plus de couloirs et de salles qui fluctuent. La ligne droite ! Et vous, les maudits renards, vous n’aurez pas le droit de nous assommer ou de tenter de nous tuer. En clair, pas de coups bas !

Les Eelfinn détestèrent cette partie du programme. Plusieurs plissèrent le front, nota Mat. Parfait. Ils allaient voir qu’ils ne négociaient pas avec un enfant.

— On emmène la femme, conclut Mat, et on fiche le camp.

— Ces exigences sont… coûteuses, se plaignit un des renards. Que paieras-tu en échange ?

— Le prix a été fixé, rappela un autre Eelfinn.

C’était vrai, dut admettre Mat. Et une part de lui-même le savait depuis qu’il avait lu la lettre de Moiraine. S’il n’avait pas parlé aux Aelfinn, la toute première fois, rien de tout ça ne serait arrivé. Enfin, probablement. Parce qu’il serait mort. Ces créatures devaient dire la vérité…

De fait, elles l’avaient averti qu’il y aurait un prix. Pour la vie. Pour Moiraine. Et Mat allait devoir payer.

Il le ferait, c’était une certitude. S’il refusait, le coût serait désastreux. Pas seulement pour Thom, Moiraine et lui. Selon ce qu’il savait, le sort du monde dépendait des instants qu’il était en train de vivre.

Que la Lumière brûle le guignol que je suis ! Au fond, j’ai peut-être tout d’un héros.

Et ça, c’était le pompon !

— Je paierai, annonça Mat. La moitié de la lumière du monde…

Pour le sauver, ce fichu monde.

— Marché conclu, annonça un des mâles.

Avec un bel ensemble, les huit créatures sautèrent de leur piédestal. Puis elles encerclèrent Mat et s’en rapprochèrent. La stratégie du garrot. Exécutée avec souplesse, célérité et cruauté.

— Mat ! cria Thom.

Sans lâcher Moiraine, il se libéra un bras pour saisir un de ses couteaux.

Mat leva une main à l’intention du trouvère et du vieil homme.

— Ça doit être fait, dit-il en s’écartant délibérément de ses amis.

L’Eelfinn dépassa le petit groupe sans lui accorder un regard. Sous la lumière jaune, les clous d’or qui décoraient ses bandes de poitrine brillèrent plus que jamais.

Les huit créatures sourirent béatement.

Noal dégaina et leva sa lame.

— Non ! s’écria Mat. Ne viole pas cet accord. Si tu le fais, nous crèverons tous entre ces murs.

Les Eelfinn resserrèrent le cercle autour de Mat. Le cœur battant de plus en plus fort, il tenta de les regarder tous en même temps. Ils étaient de nouveau occupés à le vider de quelque chose. Et apparemment, ce qu’ils lui prenaient les comblait de joie.

— Faites-le, si vous avez du cran ! grogna Mat. Mais sachez que ce sera la dernière chose que vous me prendrez. Je m’enfuirai de cette tour, et je trouverai un moyen de me libérer de votre emprise mentale. Vous ne m’aurez pas ! Matrim Cauthon n’est pas votre pantin.

— Nous verrons, dit un des renards, les yeux brillant de voracité.

Il tendit une main, ses ongles bien trop pointus reflétant la chiche lumière. Puis ses doigts s’enfoncèrent dans l’orbite gauche du jeune flambeur, et il l’énucléa sans le moindre effort.

Mat hurla. Lumière, que c’était douloureux ! Plus que n’importe quelle blessure récoltée sur un champ de bataille. Plus qu’une pointe de pique ou qu’un crochet de boucher.

On eût dit que l’Eelfinn avait plongé ses griffes crochues au plus profond de son âme et de son esprit.

Mat tomba à genoux, lâcha sa lance et se prit le visage à deux mains. Sur sa joue, il sentit une substance gluante. Puis il tâta son orbite vide et beugla de nouveau.

Les Eelfinn le regardèrent, leur affreux visage presque humain extatique tandis qu’ils se délectaient de sa souffrance. D’ailleurs, quelque chose s’élevait de Mat – une sorte de brume rouge et blanc, quasiment invisible.

— Le goût ! cria un des renards.

— Si longtemps ! lui fit écho un autre.

— Regardez comme le brouillard tourne autour de lui ! dit le renard qui venait de voler son œil à Mat. Il tourbillonne ! Et l’odeur du sang plane dans l’air ! Alors, le flambeur devient le centre de tout. Je sens la fragrance du destin lui-même !

Mat cria encore. Quand il leva la tête pour regarder les ténèbres au-dessus de lui – son œil unique ruisselant de larmes –, son chapeau tomba sur le sol.

Son orbite gauche semblait en feu. Carbonisée, même. Sur sa joue, il sentit le sang sécher puis s’écailler tandis qu’il criait.

Respirant de plus en plus fort, les Eelfinn s’enivraient de sa douleur.

Mat poussa un dernier cri. Puis il ferma les poings et serra les dents, étouffant un grognement de rage et de souffrance.

Un des Eelfinn mâles s’évanouit, comme s’il était ivre mort. Mat reconnut celui qui venait de le mutiler. Son œil serré dans un poing, il se recroquevillait autour de son trophée.

Les autres titubaient. Pour ne pas tomber, ils se retinrent aux piédestaux noirs.

Noal se précipita vers Mat. Thom le suivit plus lentement, Moiraine toujours dans ses bras.

— Mat ? cria Noal.

Les dents toujours serrées afin de bloquer la douleur, Mat se força à tendre une main en arrière pour ramasser son chapeau. Pas question qu’il le laisse, par les fichues cendres ! C’était un formidable couvre-chef !

Il se releva péniblement.

— Ton œil…, souffla Thom.

— On s’en fiche !

Que la Lumière brûle le cinglé que je suis ! Une maudite tête de pioche de taré !

À peine capable de penser, en ayant si mal, Mat cligna de son dernier œil pour en chasser les larmes. Littéralement, comprit-il, il venait de « donner » la moitié de la lumière du monde. Du coup, il avait l’impression de regarder par une fenêtre dont une partie était opaque. Malgré la douleur, dans son orbite, il aurait juré qu’il pouvait ouvrir son œil.

Mais d’œil, il n’en avait plus. Et aucune Aes Sedai ne pourrait jamais réparer ça.

Il remit son chapeau, ignorant courageusement la douleur. Puis il l’inclina sur la gauche, pour cacher l’orbite vide. Enfin, il se pencha et, non sans vaciller, réussit à ramasser sa lance.

— C’est moi qui aurais dû payer, Mat, lâcha Thom d’une voix brisée. Pas toi… Tu ne voulais même pas venir.

— C’était mon choix, et je devais le faire. C’est une des réponses que m’ont données les Aelfinn, lors de ma toute première visite. Je devais donner la moitié de la lumière du monde pour le sauver. Maudits serpents !

— Pour sauver le monde ? demanda Thom, les yeux baissés sur le visage paisible de Moiraine, toujours enveloppée dans sa cape.

Son sac, le trouvère l’avait laissé sur le sol.

— Moiraine a encore quelque chose à faire, Thom, dit Mat. (La douleur se calmait un peu, aurait-on dit.) Nous avons besoin d’elle. C’est sans doute en rapport avec Rand. Quoi qu’il en soit, il fallait que tout ça arrive.

— Et si ça ne s’était pas produit ? Elle dit avoir vu…

— C’est sans importance ! lâcha Mat en se tournant vers la sortie.

Les Eelfinn étaient toujours inconscients. On aurait pu croire que c’était eux qui avaient perdu un œil.

Mat prit son paquetage et laissa celui de Thom où il était. Impossible d’en porter deux et d’être encore en mesure de se battre.

— Eh bien, fit Noal en balayant la salle du regard, je viens de voir quelque chose qu’aucun homme n’a jamais observé. Devons-nous les tuer ?

Mat secoua la tête.

— Ça risquerait de violer le pacte…

— Le respecteront-ils ? demanda Thom.

— Pas s’ils trouvent un moyen de le contourner, répondit Mat.

Lumière, sa tête lui faisait un mal de chien ! Mais il ne pouvait pas rester assis à pleurer comme un type qui vient de perdre son poulain favori.

— En route !

Le trio et sa protégée franchirent la porte de la Chambre des Liens. Une torche dans une main et son épée courte dans l’autre, Noal jeta un coup d’œil à son bâton, qu’il abandonnait à regret.

Dans le couloir, ils ne virent aucune ouverture, ce qui incita le vieil homme à marmonner dans sa barbe. Mais il n’y avait pas de quoi s’inquiéter – jusque-là, du moins. Mat n’avait-il pas demandé un chemin direct vers la sortie ?

Les Eelfinn étaient des menteurs et des tricheurs, mais à la manière des Aes Sedai, semblait-il. Et ce coup-ci, Mat avait pris soin de bien formuler son exigence, au lieu de dire ce qui lui passait par la tête.

Le couloir semblant interminable, Noal râla avec de plus en plus de conviction. Mat continua à avancer, le rythme de ses pas calqué sur les pulsations de son crâne. Avec un œil en moins, comment se battrait-il ? Pour commencer, il faudrait qu’il soit plus attentif à ce qui se passait sur sa gauche. Et il aurait du mal à évaluer les distances. Il s’en apercevait, les murs et le sol lui semblant plus ou moins éloignés selon les moments.

Thom serra Moiraine contre lui comme un avare qui protège sa cassette. Que représentait-elle pour lui ? Jusque-là, Mat aurait juré que le trouvère était là pour la même raison que lui – parce qu’il fallait que ce soit fait. Mais cette tendresse dans son regard… Eh bien, c’était très inattendu.

Le couloir se termina abruptement sur une issue en forme de polygone. La salle, au-delà, semblait être celle où avait fondu le portique de pierre rouge. Du combat précédent, on ne voyait aucun signe, pas même des traces de sang.

Mat prit une grande inspiration et continua à ouvrir la marche. Quand il aperçut des Eelfinn debout ou accroupis dans les ombres, il se tendit d’autant plus que ces maudites créatures sifflaient et grognaient. Mais elles n’esquissèrent pas un geste, même si certaines jappèrent doucement. Dans la pénombre, elles ressemblaient encore plus à des renards. Mais quand on les regardait en face, on aurait pu les prendre pour des hommes et des femmes ordinaires. Cela dit, il y avait leur façon de se déplacer, parfois à quatre pattes… Non, aucun humain ne bougeait ainsi, avec la tension rageuse d’un prédateur enchaîné. Ou d’un chien méchant séparé par une clôture de la proie dont il rêvait de déchiqueter la gorge.

Mais les renards respectèrent le pacte.

En l’absence d’attaque, Mat commença à se sentir mieux quand son petit groupe eut atteint l’autre côté de la salle. Les renards, il les avait battus à plate couture ! La fois précédente, ils avaient eu le dessus, mais uniquement parce qu’ils s’étaient comportés comme des lâches, tabassant un homme qui ne savait même pas que les hostilités avaient commencé.

Ce coup-ci, Mat était prêt. Et il leur avait montré ce qu’il valait.

Suivi par ses amis, le jeune flambeur entra dans un couloir où de la fumée s’accrochait à la voûte. Sur le sol, on retrouvait les étranges écailles.

Un peu plus tard, quand ils pénétrèrent dans une des salles où de la brume montait des coins, le jeune flambeur commença à respirer presque normalement. Et ce même si son orbite lui faisait aussi mal que l’entrejambe d’un cheval récemment castré.

Il s’arrêta au centre de la salle puis repartit. Il avait demandé un chemin direct, et c’était ce qu’il aurait. Pas de détours ni de retours en arrière, cette fois.

— Par le sang et les cendres ! jura-t-il quand une idée lui traversa soudain l’esprit.

— Que se passe-t-il ? demanda Thom.

— Mes dés ! J’aurais dû exiger de les récupérer !

— Nous savons que tu peux nous guider sans eux…

— Aucun rapport ! Je les aime, moi, ces dés !

Mat tira sur son chapeau et sonda le couloir. Avait-il vraiment capté un mouvement ? Très loin devant, après une enfilade d’au moins dix salles. Non, ce devait être un jeu de lumière sur la brume…

— Mat, fit Noal, j’ai déjà dit que ma maîtrise de l’ancienne langue n’est plus ce qu’elle était. Pourtant, je crois avoir compris ton dialogue avec les renards. Ce pacte que tu as conclu…

— Oui ? demanda distraitement le jeune flambeur.

Donc, il avait de nouveau utilisé l’ancienne langue ? Que la Lumière le brûle ! Et qu’avait-il donc vu, dans le lointain ?

— À un moment, tu as dit que les renards n’auraient pas le droit de nous assommer, de nous tuer ou un truc dans ce genre.

— Exact.

— Tu as dit « renards », Mat. Tu as déclaré que ces « maudits renards » n’auraient pas le droit…

— Et ils nous laissent passer.

— Oui, insista Noal, mais les autres ? Les Aelfinn ? Si les renards doivent nous ficher la paix, les serpents sont-ils tenus de faire de même ?

Dans le lointain, les « jeux de lumière » se révélèrent être des silhouettes armées d’épées de bronze à la lame incurvée. Des grandes créatures, vêtues de plusieurs couches de vêtements jaunes, leurs cheveux noirs raides hérissés sur le crâne. Il y en avait des dizaines, qui se déplaçaient avec une grâce surnaturelle, les yeux rivés devant elles. Des yeux aux pupilles verticales.

Par le maudit sang et les fichues cendres !

— Courez ! cria Mat.

— Dans quelle direction ? demanda Noal.

— N’importe laquelle, tant que ça nous éloigne de ces créatures !

55

CELUI QU’ON LAISSE EN ARRIÈRE

Une explosion fit trembler le couloir puis l’ensemble de la structure. Titubant, Mat dut s’appuyer contre un mur pour ne pas tomber. De l’ouverture, derrière le petit groupe, jaillirent de la fumée et des éclats de roche.

Mat baissa la tête et regarda Noal et Thom, Moiraine serrée contre lui, combler la courte distance qui les séparait.

Sa torche jetée, Noal avait sorti un tambourin pour essayer d’étourdir les Aelfinn. La manœuvre ayant échoué, Mat était passé aux choses sérieuses, à savoir les fleurs nocturnes et les cylindres explosifs.

Ces cylindres faisaient un massacre. Dans les couloirs, des cadavres déchiquetés gisaient un peu partout, leur peau brillante déchirée et une fumée méphitique montant de leur sang.

Mais d’autres serpents sortaient des salles et des niches et avançaient malgré la fumée. S’ils marchaient sur deux jambes, ces fichus Aelfinn ondulaient et sifflaient comme les maudits reptiles qu’ils étaient.

Le cœur battant la chamade, Mat emboîta le pas à Thom et à Noal, qui lui étaient passés devant.

— Ils nous suivent toujours ! lança le vieil homme.

— Qu’est-ce que tu croyais ? railla Mat en rattrapant ses compagnons. Ces serpents sont sacrément rapides !

Les fugitifs déboulèrent dans une nouvelle salle identique aux précédentes. Des murs pas tout à fait droits, des écailles sur le sol, de la brume montant des coins… Mais toujours pas d’ouverture triangulaire au milieu. Maudites cendres !

Ashandarei serrée dans ses paumes moites, Mat étudia les trois couloirs qu’ils pouvaient prendre. Impossible d’utiliser le truc précédent qui consistait à aller et venir entre les deux mêmes salles. Pas avec les Aelfinn à leurs trousses.

Eh bien, le moment était venu d’invoquer sa chance. Fermant son œil unique, Mat se prépara à tourner sur lui-même.

— Il faut continuer à bouger ! cria Noal. (Immobile sur le seuil, il sautait néanmoins nerveusement d’un pied sur l’autre) Mat, si ces serpents nous rattrapent…

Mat les entendait, derrière eux, sifflant et criant.

Il choisit une direction et courut.

— Lance un autre cylindre ! lui cria Thom.

— C’était le dernier… Et il ne nous reste plus que trois fleurs nocturnes.

Le sac de Mat était dangereusement léger…

— La musique ne fait rien à ces reptiles, dit Noal en jetant son tambourin. Ils sont trop furieux pour être étourdis.

Mat embrasa une fleur nocturne avec une « allumette » et la jeta par-dessus son épaule.

Après avoir traversé une autre salle, le jeune flambeur et ses amis en sortirent par le premier couloir qui se présenta.

— Fiston, dit Thom, je n’ai pas la moindre idée du chemin à prendre. Nous sommes perdus.

— J’ai choisi toutes les directions au hasard…

— Mais sans pouvoir retourner en arrière. Alors que c’est probablement l’option que ta chance nous indiquerait.

La fleur nocturne explosa, le souffle et le bruit se répercutant dans tous les couloirs. Mais c’était beaucoup moins impressionnant qu’avec les cylindres…

Mat jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit de la fumée et des gravats voler dans le couloir.

Le feu ralentissait les Aelfinn, mais les plus téméraires ne tardaient pas à braver la fumée.

— On pourrait négocier, avança Thom, à bout de souffle.

— Ils ont l’air trop méchants, objecta Noal.

— Mat, tu as dit qu’ils savaient au sujet de ton œil. Ils ont répondu à une question liée à ce qui vient de t’arriver ?

— Ils m’ont averti que je devrais « donner » la moitié de la lumière du monde, répondit Mat, le crâne toujours en feu. Je ne voulais pas le savoir, mais ils me l’ont dit quand même.

— Qu’ont-ils raconté d’autre ? demanda Thom. Quelque chose qui pourrait ressembler à un indice ? Comment es-tu sorti ?

— Ils m’ont jeté dehors !

Les fugitifs traversèrent une nouvelle salle – sans ouverture triangulaire –, et la quittèrent par le couloir de gauche. Un peu plus tôt, Thom ne s’était pas trompé : ils auraient dû revenir sur leurs pas. Mais c’était impossible, avec une armée de vipères aux trousses.

— Ils m’ont éjecté via le portique du royaume des Aelfinn. (Le jeune flambeur dut reprendre son souffle.) Celui qui donnait sur les sous-sols de la Pierre de Tear.

— Nous devrions essayer de le trouver, proposa Thom. Ta chance, Mat ! Fais en sorte qu’elle nous conduise dans le royaume des Aelfinn.

Eh bien, au fond, c’était une idée comme une autre…

— D’accord, fit le jeune flambeur.

Il ferma son œil unique et tourna sur lui-même.

Puis il désigna une direction avant de rouvrir l’œil droit.

Il tendait le bras directement sur la meute d’Aelfinn, dans le couloir d’où ils venaient.

— Par le sang et les cendres !

Mat pivota sur lui-même et s’engagea au hasard dans un couloir.

Thom le suivit, mais il semblait très fatigué. Mat aurait pu le soulager un moment en portant Moiraine, mais dans son état, le trouvère était incapable de se battre.

Comme Birgitte, des siècles plus tôt, les Aelfinn finiraient par les avoir à l’usure.

Dans la salle suivante, Thom fut obligé de s’arrêter, les jambes flageolantes, mais il parvint à ne pas lâcher Moiraine. Comme toutes les autres, celle salle donnait sur quatre couloirs. Mais le seul qui importait conduisait tout droit sur les serpents. Bref, ils ne pourraient pas l’emprunter.

— On ne gagne pas à ce jeu, haleta Thom. Même en trichant, c’est impossible.

— Thom…, fit Mat, alarmé.

Il tendit son ashandarei au trouvère et prit Moiraine dans ses bras. Elle était si légère… Une chance, parce que sinon, Thom n’aurait jamais tenu si longtemps.

Noal regarda ses deux compagnons, puis il sonda le couloir. Les Aelfinn seraient bientôt là.

Le vieil homme chercha le regard du jeune flambeur :

— Donne-moi ton sac. Je vais avoir besoin des fleurs nocturnes.

— Mais…

— Ne discute pas !

Noal tendit un bras et s’empara d’une des fleurs nocturnes à la mèche particulièrement courte. L’embrasant, il jeta l’arme improvisée dans le couloir.

Les Aelfinn étaient si près que Mat les entendit beugler et siffler quand ils virent le feu d’artifice.

L’explosion suivit, des étincelles jaillissant hors du couloir pour éclairer la salle obscure. Quand l’une d’elles approchait trop d’une colonne de brume, celle-ci reculait et s’écartait pour l’éviter.

L’air empestait la fumée et le soufre.

Mat sentit que son orbite recommençait à le torturer.

— Mat, donne-moi le sac, dit Noal.

— Que veux-tu faire ? demanda le jeune flambeur, les oreilles bourdonnant encore après l’explosion.

Noal sortit du sac la dernière fleur nocturne.

— Tu le vois comme moi, Mat, nous avons besoin de temps. Tu dois t’éloigner assez de ces vipères pour pouvoir revenir sur tes pas. (Noal désigna un des couloirs.) Ces corridors sont étroits. Parfaits pour un goulet d’étranglement. Un homme posté là-dedans devrait affronter un ou deux serpents à la fois, pas davantage. Avant de succomber, il tiendrait quelques minutes.

— Noal, dit Thom, tu ne peux pas faire ça.

Plié en deux, les mains sur les genoux, le trouvère s’était adossé à un mur, la lance de Mat à côté de lui.

— Si, et je vais le faire !

Noal alla se camper à l’entrée du couloir dont débouleraient bientôt les Aelfinn.

— Thom, tu n’es pas en état de te battre. Mat, tu es le seul dont la chance trouvera la sortie. Donc, aucun de vous ne peut rester. Moi, si.

— Si tu fais ça, tu ne partiras jamais d’ici, lâcha Mat, sinistre. Dès que nous aurons fait demi-tour, ce maudit endroit nous enverra quelque part ailleurs…

Ses traits parcheminés pleins de détermination, Noal soutint le regard de son jeune ami.

— J’en ai conscience. Un prix, Mat… Nous savions que ce lieu maudit en exigerait un. Tu sais, j’ai vu beaucoup de choses et j’en ai fait encore plus. Plus d’une fois, je me suis cru au bout du rouleau, mon ami. Cet endroit est aussi bon qu’un autre pour finir en beauté.

Mat se leva, reprit Moiraine à Thom et salua Noal avec tout le respect qu’il méritait.

— En route, Thom.

— Mais…

— En route ! cria Mat en se dirigeant vers l’entrée d’un couloir.

La torche du jeune flambeur dans une main et sa lance dans l’autre, le trouvère hésita, puis il lâcha un juron et suivit le mouvement.

Épée courte au poing, Noal avança dans son couloir. Dans la fumée, des silhouettes s’agitaient.

— Mat ! appela-t-il en regardant par-dessus son épaule.

Le jeune flambeur fit signe à Thom de filer, puis il se retourna.

— Si tu rencontres un gars du Malkier, fit Noal, dis-lui que Jain l’Explorateur est mort dignement.

— Je le ferai, Jain, promit Mat. Puisse la Lumière briller pour toi.

Noal fit face aux Aelfinn et Mat s’éloigna. Une explosion signala que la dernière fleur nocturne venait d’éclore.

Alors, Noal poussa un cri de guerre – dans une langue que le jeune flambeur n’avait jamais entendue.

Suivant Thom, Mat entra dans une nouvelle salle. Le trouvère pleurait, mais lui retint ses larmes. Noal allait mourir honorablement. Jadis, Mat aurait jugé une telle pensée ridicule. À quoi servait l’honneur, quand on était mort ? Mais dans sa tête, il gardait trop de souvenirs de soldats pour ne pas avoir changé d’avis. D’autant plus qu’il avait côtoyé, ces derniers temps, beaucoup d’hommes qui combattaient et versaient leur sang pour l’honneur.

Il ferma son œil unique et pivota sur lui-même, le poids de Moiraine manquant le déséquilibrer. Après avoir choisi une direction, il rouvrit l’œil et constata qu’elle les ramènerait en arrière, comme prévu.

Il avança, Thom sur les talons.

Au bout du couloir, ils ne débouchèrent pas dans la salle où ils avaient laissé Noal. Au contraire, cette pièce était ronde et remplie de colonnes jaunes en forme d’entrelacs de lierres géants – avec une niche cylindrique au centre de chacune. Des lampes à pied en spirale diffusaient une lumière blanche et le sol était carrelé de lignes blanches et jaunes disposées en cercles concentriques. Ici, l’air empestait la peau de serpent séchée.

Matrim Cauthon, tu n’es pas un héros. Le héros, c’est le type que tu as laissé en arrière. Que la Lumière brille sur toi, Noal !

— Et maintenant ? demanda Thom.

Comme il semblait avoir récupéré, Mat lui rendit Moiraine et récupéra sa lance. Dans cette salle, il n’y avait que deux issues. Pourtant, Mat ferma l’œil droit et tourna sur lui-même. Sa chance lui désigna le couloir opposé à celui qu’ils avaient emprunté.

Ils s’y engagèrent. Dans ce corridor, les fenêtres donnaient sur la jungle. De temps en temps, Mat aperçut les trois flèches – dans l’une d’elles, où ils étaient quelques instants plus tôt, Noal versait son sang pour eux.

— C’est ici que tu as eu tes réponses, pas vrai ? devina Thom.

Le jeune flambeur acquiesça.

— Tu crois que je pourrais en obtenir, Mat ? Trois questions. Toutes les réponses qu’on cherche…

— Tu ne voudrais pas les entendre, ces réponses… (Mat inclina son chapeau un peu plus vers la gauche.) Crois-moi, tu ne voudrais pas… Ce ne sont pas des réponses, mais des menaces. Nous…

Thom s’arrêta net. Dans ses bras, Moiraine avait bougé. Puis elle soupira, les yeux encore fermés. Mais ce ne fut pas ça qui pétrifia le jeune flambeur.

Devant eux, il venait de voir une nouvelle salle jaune circulaire. Et au centre se dressait un portique distordu. Ou du moins, ce qu’il en restait.

Mat courut vers la pièce. Avisant sur le sol des fragments de pierre rouge, il lâcha sa lance, s’agenouilla, en ramassa quelques-uns et les porta à hauteur de son œil. Le portail avait été désagrégé par une explosion incroyablement puissante.

À l’entrée de la salle, Thom s’accroupit, Moiraine bougeant toujours entre ses bras. Le trouvère semblait épuisé…

Aucun des deux hommes n’avait de paquetage. Mat avait donné le sien à Noal et celui de Thom était resté en arrière.

Et dans cette salle, il n’y avait pas de sortie.

— La Lumière brûle ce maudit endroit ! cria Mat.

Enlevant son chapeau, il sonda les ténèbres, au plafond.

— Vous aussi, les serpents et les renards, que la Lumière vous carbonise ! Et que le Ténébreux s’empare de vous. Noal et mon œil, ce n’est pas un prix suffisant ? Pour vous, c’est beaucoup trop ! La vie de Jain l’Explorateur, ce n’est pas assez pour vous apaiser, tas de monstres ?

Les paroles de Mat se perdirent dans le vide et n’obtinrent pas de réponse. Moiraine dans ses bras, le vieux trouvère ferma les yeux. Un homme brisé, battu, liquidé… Les manches de sa veste brûlées, il avait les mains couvertes de cloques – le prix de la liberté de l’Aes Sedai.

Désespéré, Mat regarda autour de lui. À tout hasard, il essaya son truc, pivotant sur lui-même. Quand il rouvrit l’œil, sa main désignait le centre de la salle. Le portail détruit…

À cet instant précis, il sentit l’espoir mourir au fond de son cœur.

— C’était bien essayé, fiston, dit Thom. Nous n’avons pas à rougir. On aurait pu s’en tirer plus mal.

— Je refuse d’abandonner, dit Mat, repoussant le découragement qui l’envahissait. Nous… Nous allons rebrousser chemin, et retrouver l’endroit situé entre le royaume des Aelfinn et celui des Eelfinn. Le pacte stipule que ce passage-là doit rester ouvert. On le franchira et on sortira d’ici, Thom ! Plutôt que crever dans ce piège, je préférerais que la Lumière me brûle ! Et tu me dois au moins deux chopes !

Thom leva les paupières et sourit, mais il ne se leva pas. Il secoua la tête, faisant onduler sa moustache, puis baissa les yeux sur Moiraine…

… Qui ouvrit les siens et souffla :

— Thom… Je pensais bien avoir entendu ta voix…

Celle de Moiraine ramena Mat à des jours révolus. Un passé si lointain… Des Âges et des Âges…

Moiraine tourna les yeux vers lui.

— Mat… Ce cher Matrim… Je savais que tu viendrais à mon secours. Pour vous deux, j’en étais sûre. J’aurais voulu que vous ne le fassiez pas, mais c’était impensable…

— Repose-toi, Moiraine, murmura Thom. On sera sortis d’ici en deux pincements de corde de harpe.

Mat regarda l’Aes Sedai impuissante entre les bras du trouvère.

— Que la Lumière me brûle ! Ça ne finira pas comme ça, parole de Matrim Cauthon !

— Ils arrivent, fiston, dit Thom. Je les entends.

Mat sonda le couloir unique et vit ce que le trouvère avait entendu. Les Aelfinn avançaient, reptiliens et mortels. Ils souriaient, dévoilant les crochets qui leur tenaient lieu d’incisives. Sans ça, on aurait pu les prendre pour des humains. N’étaient leurs yeux fendus verticalement…

Ils avançaient souplement, avides et conquérants.

— Non, souffla Mat. Je vais trouver une solution.

Réfléchis, tête de pioche ! Il doit y avoir un moyen de sortir. Comment as-tu fait, la dernière fois ?

Noal avait posé cette question. Parfaitement inutile.

Désespéré lui aussi, Thom décrocha sa harpe de son dos. Puis il joua un air que Mat reconnut dès les premières notes : Les Doux Murmures de demain. Une mélodie très triste en l’honneur des hommes morts au combat.

Triste et superbe…

Bizarrement, cette musique sembla calmer les Aelfinn. Ils ralentirent, comme étourdis, et ceux des premiers rangs titubèrent au rythme de la mélodie. Ils savaient ! Thom jouait pour ses propres funérailles…

— Je ne sais pas comment je suis sorti la dernière fois, murmura Mat. J’étais inconscient. Je me suis réveillé pendu, mais Rand m’a sauvé.

Il porta une main à sa cicatrice. Les réponses données alors par les Aelfinn ne menaient à rien. Désormais, il savait tout au sujet de la Fille des Neuf Lunes et de la « moitié de la lumière du monde ». Même chose pour Rhuidean. Tout était logique. Pas de lacune. Plus de questions…

Sauf que…

Que t’ont donné les Eelfinn ?

— Si je pouvais choisir, dit Mat, les yeux rivés sur les serpents qui approchaient, je voudrais que soient comblés tous ces trous, dans ma mémoire.

Les Aelfinn glissaient presque sur le sol, ce tissu jaune maladif enroulé autour de leur corps. Dans l’air, la musique de Thom tourbillonnait.

Certains de tenir leurs proies, les serpents ne se pressaient pas.

Les deux premiers brandissaient une épée de bronze à la lame rouge de sang. Pauvre Noal.

Thom se mit à chanter :

— « Que les jours de la vie d’un homme semblaient longs

Quand ses pas sillonnaient un pays moribond. »

Mat écouta et des souvenirs se réveillèrent dans sa tête. La voix du trouvère l’emporta vers un passé qui lui semblait lointain. Le sien et celui d’hommes qu’il ne connaissait pas et ne connaîtrait jamais. Des jours où il était mort, des jours où il avait vécu, des jours où il s’était battu…

Des jours où il avait gagné.

— « Si je pouvais décider, je m’arrangerais pour remplir ces trous… », souffla-t-il. C’est ce que j’ai dit à l’époque. Obligeants, les Eelfinn m’ont rempli de souvenirs qui ne m’appartiennent pas.

Les yeux de nouveau fermés, Moiraine souriait en écoutant la prestation de Thom. Au début, Mat avait cru que le trouvère jouait pour les Aelfinn. À présent, il se demandait si ce n’était pas pour Moiraine. Une dernière chanson mélancolique pour un sauvetage raté.

— « Naviguant aussi loin qu’un homme le pouvait

Sans désirer perdre la peur qui l’étreignait. »

— Je voulais que ces trous soient comblés, répéta Mat. Alors, ils m’ont donné des souvenirs. C’était mon premier présent.

— « Puisque la peur d’un homme à tout jamais est tue

Elle le protège et montre à tous ses vertus. »

— J’ai demandé quelque chose d’autre, continua Mat. Être libéré des Aes Sedai et du Pouvoir. Pour ça, ils m’ont offert le médaillon. Un autre cadeau.

— « Ne laisse pas ta peur t’empêcher de lutter

Car si tu es vivant, tu dois l’en remercier. »

— Et… Et j’ai demandé autre chose. J’ai dit que je voulais être loin d’eux et retourner à Rhuidean. Or, les Eelfinn ont accédé à toutes mes demandes. Des souvenirs pour remplir les trous. Le médaillon contre le Pouvoir…

Et quoi ? Ils l’avaient renvoyé à Rhuidean pour qu’il y soit pendu. Mais la pendaison était un prix à payer, pas un cadeau.

— « Sur la route brisée, longtemps je marcherai

En portant le fardeau qui me fut destiné. »

— Ils m’ont donné quelque chose d’autre !

Mat baissa les yeux sur l’ashandarei qu’il serrait entre ses mains. Dans le couloir, les serpents sifflaient plus agressivement.

« Ainsi sont rédigés nos accords et nos pactes. »

Ces mots étaient gravés sur la lance. Alors que deux corbeaux ornaient la lame, le manche portait des inscriptions dans l’ancienne langue.

« Si la pensée est la flèche du temps

Les souvenirs jamais ne disparaissent. »

Pourquoi les serpents lui avaient-ils donné l’ashandarei ? Il ne s’était jamais posé la question. Mais une chose était sûre : il n’avait pas demandé une arme.

« La demande est satisfaite,

Et le prix est payé. »

Le jeune flambeur frissonna.

Non, je n’ai pas demandé une arme, mais un moyen de sortir. Et ils me l’ont donné.

Thom s’attaqua aux derniers vers de la chanson :

— « Tu peux venir avec tes mensonges fielleux

Homme de vérité, je défierai tes yeux. »

Mat orienta la lance vers le mur et l’enfonça dedans, la pointe se fichant dans la pierre qui n’en était pas. De la lumière jaillit tout autour, tel du sang qui fuse d’une artère sectionnée.

En criant, le jeune flambeur appuya plus fort sur l’arme. Alors, un océan de lumière déferla de la « blessure ».

Il inclina l’ashandarei et fit l’équivalent d’une incision. Puis il coupa dans l’autre sens, dessinant un grand triangle de lumière, la pointe inclinée vers le bas.

Les Aelfinn qui venaient d’entrer, menaçant Thom, reculèrent en sifflant, sans doute à cause de la lumière.

Mat acheva son œuvre en dessinant une ligne ondulée qui traversait le triangle. Ébloui par la lumière, il ne voyait presque plus rien, mais il distingua quand même ce qui se passait. La partie du mur comprise dans le triangle disparut, révélant une issue blanche qui semblait… découpée dans une masse d’acier.

— Eh bien, je…, marmonna Thom en se levant.

Les Aelfinn crièrent de fureur, leur voix grotesquement haut perchée. Une main en visière, ils entrèrent dans la salle, épée de bronze serrée dans leur poing libre.

— Thom, sors avec Moiraine ! cria Mat.

Il se tourna pour faire face aux Aelfinn et, avec l’embout lesté de fer, écrasa le visage du premier.

— File !

Thom se leva, Moiraine dans les bras, et regarda le jeune flambeur.

— File ! répéta Mat.

Presque distraitement, il écrasa le bras d’un autre serpent.

Thom franchit l’ouverture triangulaire et disparut.

Souriant, Mat virevolta au milieu des Aelfinn, son ashandarei faisant une moisson de têtes, de jambes et de bras écrabouillés. Les serpents étaient nombreux, mais la lumière du jour les ralentissait, même si leur haine restait aussi vive.

D’un fauchage précis, Mat renversa la première rangée – une nouvelle variante de jeu de quilles. Derrière, d’autres créatures tombèrent, formant un gros tas de membres et de torses d’où montaient des sifflements rageurs. Furieux, des Aelfinn tentèrent de piétiner leurs semblables pour atteindre l’homme à la lance noire. La plupart s’emmêlèrent les pinceaux et tombèrent.

Mat recula et salua les vaincus en touchant le bord de son chapeau.

— Eh bien, on dirait qu’on peut gagner à ce jeu, tout compte fait. Dites merci aux renards pour la clé qu’ils m’ont fournie. Ah, j’oubliais : vous pouvez tous aller rôtir dans une fosse à feu, tas de fils de chèvre et de poux crasseux courant sur le dos d’un cochon ! Je vous souhaite une très mauvaise journée !

En tenant son chapeau pour ne pas le perdre, Mat franchit d’un bond le portail.

Autour de lui, tout devint blanc.

56

QUELQUE CHOSE CLOCHE

Quand elle entendit toquer à un poteau, à l’extérieur de sa tente, Egwene leva la tête des documents qu’elle examinait et invita son visiteur à entrer.

Gawyn se glissa entre le rabat et la toile. Renonçant à ses beaux atours, il portait un pantalon marron et une chemise d’une nuance plus claire. Une cape-caméléon pendait dans son dos. Grâce à elle, il se fondait dans n’importe quel environnement. Pour sa part, Egwene rayonnait dans une robe vert et bleu très régalienne.

La cape du jeune homme bruissa quand il s’assit en face de la jeune dirigeante.

— L’armée d’Elayne est en train d’arriver.

— Parfait, fit Egwene.

Gawyn hocha la tête, mais il était troublé.

La boule d’émotions engendrée par le lien était vraiment très utile. Si Egwene avait connu plus tôt la dévotion qu’éprouvait cet homme pour elle, elle l’aurait pris pour Champion des semaines plus tôt.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, délaissant la paperasse.

— Aybara… Il n’a pas accepté de te rencontrer.

— Elayne m’a prévenue qu’il serait… rétif.

— Je crois qu’il prendra le parti d’al’Thor… Il suffit de voir comment il a dressé son camp – très à l’écart de tous les autres. Et il a tout de suite envoyé des messages aux Teariens et aux Aiels. Il a une bonne armée, très puissante. Avec des Capes Blanches dans ses rangs.

— En quoi ça laisse penser qu’il se ralliera à Rand ? Au contraire…

— Eh bien, il n’a pas l’air d’avoir envie de prendre notre parti. Egwene, le chef des Fils, c’est Galad.

— Ton frère ?

— Oui… C’est terrible. Toutes ces armées, avec tant d’allégeances différentes, massées les unes à côté des autres. Aybara et ses troupes risquent d’être l’étincelle qui mettra le feu aux poudres.

— Quand Elayne sera là, ça ira mieux.

— Egwene, et si al’Thor ne venait pas ? Imagine qu’il ait monté ce coup pour aller faire ce qu’il veut très loin d’ici.

— Pourquoi aurait-il ourdi une machination pareille ? demanda Egwene. Il a déjà prouvé qu’il peut être introuvable, quand ça l’arrange. (Elle secoua la tête.) Gawyn, il sait qu’il ne doit pas briser ces sceaux. Une part de lui en a conscience, en tout cas. C’est peut-être pour ça qu’il m’a informée de son projet. Afin que j’organise la résistance pour le convaincre de renoncer.

Gawyn acquiesça sans discutailler ni se plaindre. Egwene n’en revenait pas qu’il ait tant changé. Aussi passionné qu’avant, mais beaucoup moins… corrosif. Depuis la terrible nuit, avec les tueurs, il avait même pris le pli d’obéir à la Chaire d’Amyrlin. Pas comme un domestique, mais à la manière d’un partenaire soucieux que les choses aillent comme elle le voulait.

Un merveilleux changement… Et d’une grande importance, puisque le Hall de la Tour semblait résolu à reprendre à Egwene le droit exclusif de traiter avec Rand.

Dans la pile de documents, sur le bureau, il y avait toute une série de lettres de représentantes donnant « humblement » leur avis sur la question.

Mais ces femmes communiquaient avec elle au lieu d’outrepasser son autorité. C’était une bonne chose, et Egwene ne pouvait pas se permettre de les ignorer. Au contraire, elle devait continuer à leur faire croire que leur coopération était bienvenue.

Un équilibre si précaire…

— Bien, dans ce cas, allons à la rencontre de ta sœur.

Gawyn se leva souplement. Les trois anneaux qu’il portait autour du cou, accrochés à une chaîne, tintinnabulèrent quand même. Egwene ne lui avait pas encore demandé d’où il tenait ces bijoux, et il n’en avait pas dit un mot jusque-là.

Alors qu’il écartait le rabat pour elle, la jeune dirigeante sortit de la tente d’un pas gracieux.

Dehors, le soleil de la fin d’après-midi disparaissait derrière des nuages gris. Sur le périmètre du camp, les soldats de Bryne s’échinaient à ériger une palissade. L’armée du général avait beaucoup grossi, ces dernières semaines. Du coup, elle dominait toute la partie orientale de la grande prairie bordée par une forêt qu’on appelait jadis le champ de Merrilor.

Merrilor n’était pas une personne, mais une tour-forteresse en ruine qui se dressait dans le nord du site, couverte de mousse et presque enfouie sous la végétation.

La tente d’Egwene était située sur une élévation d’où elle pouvait observer les autres camps.

— Celui-là n’est-il pas nouveau ? demanda-t-elle en désignant une petite force qui s’était installée au pied des ruines.

— Une troupe indépendante…, répondit Gawyn. Des fermiers, pour l’essentiel. Pas une véritable armée, en tout cas. La plupart des hommes n’ont pas d’épée. Des fourches, des haches de bûcheron… Je suppose que c’est al’Thor qui les envoie. Ils sont arrivés hier et ils vont et viennent partout.

— Bizarre…, souffla Egwene.

Ces hommes semblaient venir d’un peu partout. Équipés de tentes dépareillées, ils semblaient ne pas trop savoir comment dresser un camp. Mais ils étaient entre cinq et dix mille.

— Étrange, oui, approuva Gawyn.

Tournant la tête, Egwene vit que des colonnes entières se déversaient de plusieurs portails, non loin de là. Au-dessus des hommes en rangs impeccables, le lion d’Andor flottait fièrement. Un petit groupe en rouge et blanc s’était écarté des autres pour se diriger vers le camp d’Egwene. L’étendard de la reine flottait au-dessus de cette délégation.

Gawyn accompagna Egwene, traversant les herbes jaunies pour aller accueillir la reine d’Andor.

Un jour de retard sur la date spécifiée par Rand… Mais elle était venue, comme tous les autres.

Des Aiels accompagnaient Darlin, arrivés de Tear. À force de persuasion, Egwene avait réussi à faire se déplacer un gros contingent de l’armée illianienne qui campait dans la partie orientale du « champ ».

Selon certains rapports, les Cairhieniens étaient désormais des sujets d’Elayne. Pour preuve, ils arrivaient en même temps que les Andoriens et une partie importante de la Compagnie de la Main Rouge.

Egwene avait envoyé une sœur proposer au roi Roedran du Murandy de le faire Voyager jusqu’ici. Mais rien ne garantissait qu’il accepterait. Même sans lui, un grand nombre de pays étaient présents, surtout depuis que les étendards du Ghealdan et de Mayene se mêlaient à la tête de loup des forces de Perrin.

Egwene devrait rencontrer les deux dirigeantes et tenter de les gagner à sa cause. Même si elle échouait, ses alliés seraient suffisants pour persuader Rand de renoncer à son plan.

La Lumière veuille que la coalition suffise. Si Rand parvenait à imposer sa façon de voir les choses, Egwene préférait ne pas penser aux conséquences.

Elle descendit vers le futur camp d’Elayne, saluant au passage des sœurs qui lui firent un signe de tête et des Acceptées qui s’inclinèrent. Sans parler des soldats qui lui rendirent son salut et des domestiques qui s’agenouillèrent. Rand allait…

— C’est impossible ! s’écria soudain Gawyn, tétanisé.

— Que t’arrive-t-il ? demanda Egwene.

Sans répondre, le Champion partit soudain au pas de course. Mécontente, Egwene le suivit du regard. Il restait trop impulsif. Quelle mouche l’avait donc piqué ? Sa réaction n’avait rien d’alarmant, elle le sentait à travers le lien. En revanche, il était… désorienté.

Avec toute la célérité que lui autorisait le protocole, Egwene le suivit de loin.

Quand elle le rejoignit, elle le trouva agenouillé devant quelqu’un. Une femme d’âge mûr aux cheveux blond tirant sur le roux. L’inconnue se tenait à côté d’Elayne, toujours perchée sur son cheval et rayonnante comme jamais.

Eh bien, on dirait que c’est vrai…

Egwene avait eu vent de cette rumeur la nuit précédente, attendant confirmation avant d’en parler à Gawyn.

Morgase Trakand était toujours vivante.

Pour l’instant, Egwene décida de rester à l’écart. Si elle approchait, Elayne devrait embrasser sa bague au serpent, et toute la colonne serait tenue de se prosterner. De quoi gâcher la joie de Gawyn.

Alors qu’elle attendait, les nuages commencèrent à s’effilocher. Soudain, ils se déchirèrent, le fer de lance noir de la tempête reculant pour céder la place à un ciel bleu limpide. Les yeux ronds, Elayne se tourna sur sa selle – en direction du camp de Perrin.

Il est donc là, pensa Egwene. Aussitôt, le ciel est redevenu serein. Le calme qui précède la tempête qui détruira tout…

— À toi d’essayer, Emarin, dit Androl.

Avec un petit groupe, il se tenait dans un bosquet, près de la lisière du complexe de la Tour Noire.

Le noble se connecta à la Source et se concentra. Aussitôt, des flux apparurent autour de lui. Pour quelqu’un de si peu entraîné, il était très doué. Pour preuve, il tissa sans peine les flux requis pour ouvrir un portail.

Au lieu de générer un passage, les flux se détissèrent et disparurent. Le front lustré de sueur, Emarin se tourna vers ses compagnons.

— Canaliser ces flux m’a paru plus difficile que d’habitude, confia-t-il.

— Pourquoi ne fonctionnent-ils pas ? demanda Evin.

Le jeune homme avait rougi de colère – comme si le problème avec les portails était une insulte personnelle.

Les bras croisés, Androl secoua la tête. Secoués par le vent, les arbres bruissaient et des feuilles se détachaient de leurs branches. Mordorées, comme si on était en automne… Ce phénomène agaçait Androl. Durant ses voyages il avait passé un certain temps à travailler la terre. De cette expérience, il avait retiré le sens du « bien » et du « mal » très particulier d’un fermier, quand il s’agissait des cycles du climat.

— Essaie aussi, Androl, dit Evin. Avec les portails, tu es le meilleur.

Androl regarda ses trois compagnons – Canler complétant le trio. Ce fermier andorien vieillissant plissait pensivement le front. Mais chez lui, c’était trop fréquent pour avoir un sens précis.

Androl ferma les yeux, se vida de toutes ses émotions et se projeta dans le vide, là où le saidin brillait, symbole de vie et de pouvoir. Il s’y connecta et s’enivra de ce qu’il y puisa.

Rouvrant les yeux, il découvrit un monde plus… vif et vibrant. Des végétaux morts pouvaient-ils avoir l’air maladif et « vibrant » en même temps ? Non, sauf quand le saidin rendait possible l’impossible.

Androl se concentra. Pour lui, ouvrir des portails était plus facile que n’importe quel autre tissage. Pourquoi ? Il aurait été bien incapable de le dire. Pas fichu de briser le plus petit rocher avec le Pouvoir, il réussissait sans peine à tisser un portail assez grand pour laisser passer un chariot. Pour Logain, c’était très impressionnant. Taim, lui, qualifiait la chose d’impossible.

Cette fois, Androl infusa dans son tissage tout le Pouvoir qu’il avait puisé dans la Source. Les portails, il comprenait comment ils fonctionnaient. C’était logique. Parfois, il se demandait si ça n’avait pas un lien avec son amour du voyage – cette passion de découvrir de nouveaux endroits et des arts inconnus.

Les tissages lui obéirent sans qu’il remarque les difficultés dont Emarin avait parlé. Cependant, rien ne se passa et les flux se détissèrent lamentablement. Androl tenta de les en empêcher. Un moment, il crut pouvoir les retenir. Mais ils lui glissèrent entre les doigts et disparurent – sans jamais avoir ouvert de portail.

— Tous les autres tissages que j’ai essayés ont bien répondu, dit Evin. (Pour le prouver, il généra un globe lumineux.) Tous sans exception.

— Donc, seuls les portails sont défaillants, marmonna Canler.

— C’est comme…, hésita Emarin. Eh bien, comme si quelque chose voulait nous retenir à l’intérieur de la Tour Noire.

— Vous devez tenter l’expérience à d’autres endroits, dit Androl. Mais sans que les fidèles du M’Hael vous voient faire. Il faudra dire que vous patrouillez, comme Taim l’a ordonné.

Les trois hommes acquiescèrent et se dirigèrent vers l’est du complexe. Androl sortit du bosquet et constata que Norley l’attendait au bord de la route. Le petit Cairhienien à la taille fine le salua de la main et approcha.

Androl l’accueillit aimablement. Norley lui répondit avec un de ses sourires francs et engageants. Nul ne l’aurait jamais soupçonné d’être capable d’espionner quelqu’un. Une illusion dont Androl avait tiré parti.

— Tu as parlé avec Mezar ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Norley. J’ai même déjeuné avec lui.

En passant, Norley salua Mishraile, qui supervisait l’entraînement d’un groupe de Soldats. L’Asha’man blond détourna la tête, dédaigneux.

— Et alors ? demanda Androl, très tendu.

— Ce n’est pas vraiment Mezar, annonça Norley. C’est son visage, certes, mais ce n’est pas lui. Je l’ai vu dans ses yeux. L’ennui, c’est que l’imposteur possède les souvenirs de Mezar et parle comme lui. Mais le sourire, ce n’est pas ça. Pas ça du tout.

— Ça ne peut être que lui, Norley !

— Et pourtant, ce n’est pas lui, je t’en donne ma parole.

— Mais…

— Ce n’est pas lui, un point c’est tout !

Androl inspira à fond. Quand Mezar était revenu, quelques jours plus tôt, annonçant que Logain allait bien et que tout serait très vite arrangé avec Taim, Androl avait espéré qu’il serait enfin possible de sortir de cette mouise. Mais quelque chose chez Mezar lui avait semblé ne pas sonner juste.

Il y avait pire. Le M’Hael avait fait toute une affaire de l’accession de Mezar au rang d’Asha’man. D’ailleurs, c’était le Dragon en personne qui l’avait nommé. Jusque-là fervent partisan de Logain, Mezar avait commencé à passer son temps avec Coteren et d’autres sbires de Taim.

— C’est en train de mal tourner, Androl, souffla Norley tout en saluant un autre groupe de Soldats qui s’entraînaient. Selon moi, il est temps de partir, que ce soit ou non contre les ordres.

— Nous ne passerons jamais les postes de garde, dit Androl. Taim ne veut même pas laisser partir les Aes Sedai. Tu as entendu parler du scandale qu’a fait la sœur joliment boulotte devant le portail, l’autre jour ? La nuit, Taim double la garde. Et les portails ne s’ouvrent pas.

— Eh bien, nous allons devoir agir, on dirait. Je veux dire… Et s’ils ont eu Logain ? Que se passera-t-il ?

— Je…

Bon sang, je n’en sais rien du tout !

— Va parler aux autres partisans de Logain. Je nous regrouperai dans un seul baraquement. Avec les femmes et les enfants éventuels. Nous dirons au M’Hael qu’il fallait faire de la place pour ses nouvelles recrues. Et nous posterons également des gardes, la nuit.

— Ça ne risque pas d’être un peu gros ?

— La Tour Noire est divisée, ce n’est un secret pour personne. Va voir les autres.

— Bien sûr ! Et toi, que vas-tu faire ?

Androl inspira à fond.

— Aller à la pêche aux alliés…

Norley bifurqua sur la gauche, mais Androl continua tout droit, à travers le village. Ces derniers temps, de moins en moins de gens lui témoignaient du respect. Soit ils avaient peur, soit ils s’étaient ralliés à Taim.

Des groupes d’hommes en veste noire le regardèrent passer, les bras croisés. Devant leur indifférence inédite, Androl lutta pour garder son calme. En marchant, il remarqua Mezar – cheveux grisonnants et peau cuivrée de Domani –, en grande conversation avec des sbires du M’Hael.

Alors qu’il était du genre taciturne, Mezar sourit à Androl, qui hocha la tête et chercha à croiser son regard.

Oui, Norley avait bien vu. Dans les yeux de ce type, quelque chose clochait, comme s’il n’était pas vraiment en vie. Pas un homme, mais une caricature. Une ombre habitant une enveloppe humaine.

Lumière, viens à notre secours ! pensa Androl en pressant le pas.

Il continua son chemin en direction du secteur sud du village où se dressait un petit groupe de cabanes aux murs de bois blanchis à la chaux et au toit de chaume qui aurait eu bien besoin d’être remplacé.

Androl hésita devant l’une de ces cabanes. Quelle mouche le piquait ? C’était celle où vivaient les sœurs rouges. À les en croire, elles étaient venues pour lier des Asha’man, mais jusque-là, elles n’en avaient rien fait. Un genre de ruse, à l’évidence. Et si elles étaient ici pour apaiser tout le monde, en réalité ?

Dans ce cas, il pouvait être sûr qu’elles ne s’acoquineraient pas avec Taim. Quand on regardait en face la gueule d’un lion de mer, la cale d’un navire pirate ne semblait plus si détestable…

Un dicton qu’Androl avait entendu quand il travaillait sur un bateau de pêche, dans le Sud.

Mobilisant tout son courage, il toqua à la porte. La sœur « joliment boulotte » lui ouvrit. Son visage sans âge impassible, elle étudia son visiteur.

— J’ai cru comprendre que vous voulez quitter la Tour Noire, dit Androl en priant pour ne pas être en train de commettre l’erreur de sa vie.

— Ton M’Hael a changé d’avis ? demanda la sœur, pleine d’espoir.

Au point de sourire, un événement exceptionnel pour une Aes Sedai.

— Non, fit Androl. Pour ce que j’en sais, il vous interdit toujours de partir.

— Dans ce cas…, marmonna la sœur rouge.

Androl baissa la voix.

— Aes Sedai, tu n’es pas la seule qui aimerait filer d’ici.

Visage de marbre, la sœur dévisagea Androl.

Elle ne me fait pas confiance…

Étrange comme une expression vide pouvait en dire long sur une personne.

Désespéré, Androl avança et glissa une main entre le battant et le chambranle.

— Quelque chose cloche ici. Et c’est pire que ce que tu crois… Il y a très longtemps, les hommes et les femmes capables de canaliser le Pouvoir coopéraient. Et ils en devenaient plus forts. S’il te plaît, écoute-moi.

La sœur hésita encore, puis elle ouvrit la porte en grand.

— Entre vite ! Tarna, qui vit avec moi, est absente pour le moment. Il faut en avoir terminé avant son retour.

Androl entra dans la cabane.

Était-ce la cale du navire pirate ou la gueule du lion de mer ? Il n’en savait rien et il devrait faire avec.

57

UN LAPIN POUR LE DÎNER

Ébloui par la vive lumière, Mat s’écrasa sur un sol irrégulier. En jurant, il se releva avec l’aide de sa lance et se retrouva debout sur de la terre meuble. Humant l’air, il capta des odeurs de feuillage, de terre et de bois pourri. Dans les ombres, des insectes bourdonnaient.

La lumière blanche disparue, le jeune flambeur constata qu’il était à l’extérieur de la tour de Ghenjei. À un moment, il s’était presque attendu à se retrouver du côté de Rhuidean. Mais sa lance l’avait ramené dans son monde, à l’endroit d’où il en était parti. Assis sur le sol, Thom soutenait Moiraine, qui regardait autour d’elle en clignant des yeux.

Mat se retourna vers la tour et leva un poing.

— Je sais que vous regardez ! lança-t-il, triomphant.

Il avait réussi ! De cet enfer, il était sorti gagnant et vivant.

— Je vous ai battus, tas de renards minables et de serpents miteux ! Matrim Cauthon a déjoué vos pièges ! Oui ! (Il leva sa lance.) Et c’est vous qui m’avez donné la clé, fils de chèvre ! Remâchez-moi ça au dîner, bande de menteurs et de tricheurs à la petite semaine !

Rayonnant, Mat tapa sur le sol avec l’embout de sa lance. Puis il hocha la tête. Personne ne roulait Matrim Cauthon dans la farine ! Ces créatures lui avaient menti, l’avaient soûlé de vagues prophéties, s’étaient permis de le menacer puis de le pendre… Mais qui était sorti gagnant, à la fin ?

— Qui était le troisième ? demanda Moiraine dans le dos du jeune flambeur. Celui que je ne connaissais pas…

— Il ne s’en est pas sorti, souffla tristement Thom.

Un rappel qui doucha l’enthousiasme de Mat. Cette victoire avait coûté terriblement cher. Et dire que le jeune flambeur avait voyagé avec une légende sans le savoir !

— C’était un ami, dit Thom.

— Et un grand homme, ajouta Mat. Quand tu écriras une ballade sur cette histoire, Thom, assure-toi de préciser que c’était un héros.

Thom regarda son jeune ami et hocha la tête.

— Oui, le monde voudra savoir ce qui est arrivé à cet homme.

À bien y réfléchir, Mat trouva que Thom n’avait pas paru surpris d’entendre que Noal était en réalité Jain l’Explorateur. Parce qu’il savait, bien entendu ! Quand avait-il découvert la vérité ? Et pourquoi l’avait-il cachée à Mat ? Pourtant, ils étaient très proches…

Le jeune flambeur secoua la tête.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes dehors… Mais Thom, tu dois me jurer quelque chose. La prochaine fois que je voudrai me charger des négociations, glisse-toi dans mon dos et assomme-moi avec un objet très lourd. Puis prends les choses en main.

— Je note consciencieusement ta requête.

— Maintenant, fichons le camp d’ici ! Je déteste être si près de cette maudite tour.

— Oui, confirma Moiraine, on peut dire qu’ils se nourrissent de nos émotions. Pourtant, il serait plus précis de parler de « délectation ». Ils n’en ont pas besoin pour survivre, mais ils adorent ça.

Les trois miraculés étaient assis dans une ravine boisée, pas très loin de la tour et à la lisière de la prairie qui jouxtait le fleuve Arinelle. Bien au frais sous la frondaison, Mat et ses amis apercevaient à peine la terrible flèche d’acier.

Assis sur un rocher couvert de mousse, Mat regardait Thom bâtir un petit feu. Dans sa poche, le jeune flambeur avait encore quelques « allumettes » d’Aludra – et des sachets d’infusion, mais il manquait un récipient pour faire bouillir l’eau.

Toujours enveloppée dans la cape du trouvère, Moiraine, assise à même le sol, était adossée à un tronc abattu. Serrant les pans de la cape sur son torse, elle ne laissait apparaître que son visage et ses boucles brunes.

Mat nota qu’elle ressemblait plus à une femme que dans ses souvenirs, où il gardait l’image d’une quasi-statue. Impassible, des traits de marbre et deux topazes en guise d’yeux…

À présent, la peau pâle mais les joues roses, ses boucles encadrant de façon naturelle son visage, elle était… ravissante, si on oubliait ses traits sans âge d’Aes Sedai.

Un visage sans âge, oui, mais qui exprimait bien plus d’émotions que par le passé. De la tendresse, dès qu’elle regardait Thom, et comme une ombre d’effroi quand elle évoquait sa captivité dans la tour.

Elle étudia Mat et ses yeux restèrent… appréciateurs. C’était la même Moiraine, certes, mais dans une version plus douce et plus humble. Étrangement, elle n’en paraissait que plus forte – aux yeux de Mat, en tout cas.

Thom souffla sur la flamme hésitante qui lâcha un peu de fumée avant de s’éteindre. La preuve que le bois n’était pas assez sec.

Le trouvère jura entre ses dents.

— Ne t’en fais pas, Thom, souffla Moiraine. Je me sens bien.

— Pas question que tu attrapes froid juste après avoir été libérée de ce maudit endroit.

Le trouvère tira une allumette de sa poche. Il n’eut pas besoin de l’utiliser, parce que le feu prit soudain, embrasant le bois humide.

Mat regarda Moiraine, les traits tendus par la concentration.

— Oui, bien sûr, fit Thom, j’avais presque oublié que tu…

— C’est tout ce que je peux réussir pour le moment, coupa Moiraine avec une grimace.

Par la Lumière ! Cette femme avait-elle jamais fait la grimace avant ce jour ? À l’époque, elle était bien trop collet monté pour ça. Ou la mémoire de Mat lui jouait-elle un tour ?

Moiraine… Il conversait avec Moiraine ! Même s’il était entré dans la tour avec la ferme intention de la sauver, il ne parvenait pas à croire qu’il parlait tranquillement avec elle. C’était comme dialoguer avec…

Eh bien, Birgitte Arc-d’Argent ou Jain l’Explorateur.

Mat sourit et secoua la tête. Quel monde étrange, vraiment. Et quel rôle bizarre il y jouait.

— Moiraine, fit Thom, que veux-tu dire par : « C’est tout ce que je peux réussir pour le moment » ? (Il ajouta des brindilles au feu.) Tu parles du Pouvoir ?

— Les Aelfinn et les Eelfinn, expliqua la sœur, très calme, se délectent des émotions fortes. Pour une raison inconnue, celles d’un ta’veren sont encore plus délicieuses pour eux. Mais ils sont aussi très friands d’autre chose.

Le trouvère arqua un sourcil.

— Le Pouvoir, Thom… Je les entendais japper ou siffler tandis qu’ils festoyaient avec le mien, chaque groupe à son tour. Apparemment, ils n’avaient jamais eu une Aes Sedai à leur disposition. Pendant qu’ils me vidaient de mon aptitude à canaliser, ils profitaient d’un formidable bonus : ma tristesse face à ce que je perdais. Mes aptitudes sont très réduites, aujourd’hui.

» Ils prétendaient avoir tué Lanfear en la « dégustant » trop vite, mais je crois que c’était surtout une façon de m’effrayer. Un jour, alors qu’ils m’avaient réveillée, un homme est venu me voir. Et il a dit que je n’étais pas celle qui l’intéressait… (Elle hésita, frissonnante.) Parfois, je priais pour qu’ils me vident plus rapidement et mettent un terme à ma vie.

Un lourd silence s’ensuivit, uniquement troublé par le crépitement des flammes. L’air accablé, Thom baissa les yeux sur Moiraine.

— Ne me fais pas voir tant de tristesse, Thom Merrilin, dit la sœur en souriant. J’ai vécu des choses terribles, mais tout le monde en passe un jour ou l’autre par là. Moi, j’ai toujours su que tu viendrais…

Elle lâcha la cape d’une main, dévoilant une épaule très pâle, et la tendit vers le trouvère. Timide, il hésita un peu puis la prit et la serra.

— Et toi, Matrim Cauthon, reprit Moiraine, j’ai toujours su aussi que tu ne m’abandonnerais pas. Tu n’as plus rien à voir avec le jeune paysan de jadis. Ton œil te fait très mal ?

Le jeune flambeur haussa les épaules.

— Si je pouvais, je te guérirai…, soupira Moiraine. Mais même si j’étais aussi puissante qu’avant, je ne réussirais pas à te rendre ton œil.

Moiraine lâcha Thom, baissa les yeux sur son poignet et demanda :

— Tu as mon angreal ?

— Oui, bien sûr !

Thom sortit de sa poche l’étrange bijou et le passa au poignet de Moiraine.

— Avec cet artefact, Mat, je serai assez forte pour te débarrasser de la douleur. Mes geôliers me l’ont donné pour que je puise plus de Pouvoir dans la Source, histoire qu’ils se régalent. En réalité, c’est moi qui l’avais demandé – un de mes trois vœux. Sans me douter qu’ils le retourneraient contre moi.

— Ils vous ont accordé les trois demandes ? s’étonna Mat.

— J’ai traversé le ter’angreal, rappela Moiraine. L’ancien pacte était donc valable pour Lanfear et moi – sans possibilité de retour, puisque le passage était détruit. À cause d’événements… hum, antérieurs, je savais que toute évasion serait impossible, sauf si vous veniez à mon secours. La nature de mes demandes importait peu. Idem pour la façon dont je les formulais. Alors, j’en ai tiré le meilleur parti.

— Qu’avez-vous demandé ? s’enquit Mat. À part l’angreal ?

Moiraine sourit.

— Pour le moment, je n’en dirai rien… Mais je te remercie, jeune Matrim. Parce que je te dois la vie.

— Dans ce cas, il semble bien que nous soyons quittes. À Deux-Rivières, vous m’avez sauvé la peau. Que la Lumière me brûle, j’en ai fait des choses depuis !

— Et ta blessure ?

— Elle ne me fait plus très mal… (En réalité, c’était un calvaire.) Inutile que vous gaspilliez vos forces pour ça.

— Toujours effrayé par le Pouvoir de l’Unique, Matrim ?

— Effrayé ? s’indigna Mat.

— Je reconnais que tu as de très bonnes raisons d’être méfiant… (Moiraine détourna les yeux de Mat.) Mais prends garde ! Parfois, les pires événements de nos vies se révèlent bénéfiques.

Oui, c’était bien Moiraine – telle qu’en elle-même. Toujours prête à sermonner et à conseiller. Mais après ce qu’elle avait traversé, pouvait-on lui contester le droit de gloser sur la souffrance ? Alors qu’elle savait ce qui l’attendait, elle avait quand même entraîné Lanfear dans le ter’angreal de pierre rouge. Si Mat n’était pas un héros, ce n’était peut-être pas Noal qui méritait ce nom…

— Et maintenant ? demanda Thom en s’asseyant sur une souche.

La chaleur du feu lui avait visiblement fait du bien.

— Je dois trouver Rand, dit Moiraine. Il aura besoin de mon aide. Je parie qu’il s’en est très bien tiré, en mon absence.

— Ça, je ne saurais le dire, avoua Mat. Il est à moitié fou et dans le monde, tous les gens se sautent à la gorge.

Des couleurs tourbillonnèrent, suivies d’une image de Rand en train de dîner avec Min.

Mat chassa cette vision.

Suite à la tirade du jeune flambeur, Moiraine arqua un sourcil.

— Cela dit, modéra Mat, il a réussi à rassembler presque tous les pays en vue de l’Ultime Bataille. Et selon Verin, il est parvenu à purifier le saidin.

— Que la Lumière soit louée ! souffla Moiraine. Comment ?

— Je n’en sais fichtre rien.

— Quoi qu’il en soit, ça change tout, dit Moiraine, son sourire s’élargissant. Rand a réparé ce qu’il a jadis détérioré. Notre douleur est venue du Dragon, et c’est lui qui a refermé la blessure.

— Mat maintient qu’on devrait faire une fête pour célébrer ça, intervint Thom. Mais il a peut-être seulement envie de se soûler.

— Je ne cracherai pas sur une bonne cuite, admit le jeune flambeur. Mais revenons aux choses sérieuses. Rand est très occupé, en ce moment. Selon Elayne, il a organisé une rencontre avec toutes les têtes couronnées – sous son égide, bien entendu.

— Elayne est montée sur le trône ? demanda Moiraine.

— Et comment ! Sa mère a été tuée par Rahvin.

— Ça, tu me l’as dit.

— Vraiment ? Quand ?

— Il y a une vie au moins, Matrim, répondit Moiraine en souriant.

— Ah… Bon, Rand s’est chargé de ce sale type. Donc, tout est pour le mieux.

— Et les autres Rejetés ?

— Là encore, je n’en sais rien.

— Notre jeune ami a été trop occupé pour s’informer sur tout ça, expliqua Thom. Épouser l’Impératrice du Seanchan lui a pris pas mal de temps.

Moiraine en cilla de surprise.

— Tu as fait quoi, Matrim ?

— Un accident… Oui, c’était un accident.

— Tu t’es marié accidentellement avec l’Impératrice du Seanchan ?

— Ces gens ont d’étranges coutumes, fit Mat en tirant sur son chapeau. Ils sont très bizarres.

Il gloussa assez bêtement.

— Les ta’veren, soupira Moiraine.

Mat aurait parié qu’elle réagirait ainsi. Misère… Cela dit, l’avoir retrouvée restait un plaisir. Très vif, à la grande surprise du jeune flambeur. Qui aurait cru ça ? Lui, avoir de l’affection pour une Aes Sedai !

— On dirait que j’ai beaucoup de choses à rattraper… Mais pour l’instant, la priorité, c’est de trouver Rand.

Et voilà qu’elle prenait le commandement ! Ça aussi, il l’aurait parié.

— Vous pouvez le chercher, Moiraine, mais moi, j’ai des choses à faire à Caemlyn. Je ne veux pas être contrariant, mais c’est comme ça, et voilà tout. Cela dit, vous devriez venir avec moi. Elayne est la personne la plus susceptible de vous aider à trouver Rand.

Les fichues couleurs réapparurent. Comme si être borgne ne suffisait pas, il fallait que ces images le hantent chaque fois qu’il pensait à…

Que la Lumière brûle ces visions !

Moiraine arqua un sourcil en le regardant secouer frénétiquement la tête. Vu de l’extérieur, il devait avoir l’air de faire une crise de folie.

— Nous verrons, Matrim, dit-elle.

Ensuite, elle regarda Thom, qui tenait toujours les sachets d’infusion. Pour offrir une boisson chaude à Moiraine, ce trouvère de malheur semblait prêt à faire bouillir de l’eau dans ses mains en coupe.

Tous deux se regardèrent et la sœur tendit de nouveau la main au saltimbanque.

— Mon cher Thom, dit Moiraine, si tu veux bien me prendre pour femme, je te prendrai volontiers pour mari.

— Quoi ? s’étrangla Mat en se levant. (Il se tapa sur le front, manquant faire tomber son chapeau.) Qu’ai-je entendu ?

— La ferme, Mat ! grogna Thom. (Il ne prit pas la main de Moiraine.) Tu sais que je n’ai jamais beaucoup aimé les femmes capables de canaliser. Par le passé, ça m’a déjà retenu…

— Je ne suis plus très puissante, mon cher Thom. Sans cet angreal, je n’aurais pas la force requise pour être promue Acceptée à la Tour Blanche. Si tu veux, cet artefact, je le jetterai.

Moiraine leva l’autre bras – frôlant l’attentat à la pudeur – et retira le bracelet.

— Ce n’est pas ce que je désire, Moiraine.

Thom s’agenouilla et prit les mains de la jeune femme.

— Je ne veux te priver de rien.

— Mais avec cet angreal, je serai encore plus puissante qu’avant ma capture.

— Eh bien, qu’il en soit ainsi… (Thom remit le bracelet au poignet de Moiraine.) Je veux bien t’épouser sur-le-champ, si tu le désires.

La sœur sourit de bonheur.

— Et qui va vous marier ? demanda Mat, sonné. Une chose est sûre, sachez-le, ce ne sera pas moi !

Les deux amoureux regardèrent le jeune flambeur. Thom avec une grande sévérité et Moiraine avec l’ombre d’un sourire.

— Je commence à comprendre pourquoi cette Seanchanienne a voulu de toi, Mat. Tu es d’un romantisme fou.

— C’est juste que…

Mat retira son chapeau, le tint maladroitement entre ses mains et regarda les deux tourtereaux.

— C’est juste que… Que la Lumière me brûle ! Comment ai-je pu rater ça ? Presque tout le temps que vous avez passé ensemble, j’étais avec vous. Quand êtes-vous… hum, tombés amoureux ?

— Tu n’as pas regardé assez attentivement, fiston, dit Thom. Moiraine, je suppose que tu veux aussi me prendre pour Champion ?

— Mon Gaidin précédent est entre d’autres mains, j’espère ?

— J’accepte le poste, dit Thom. Mais tu devras expliquer à Elayne pourquoi son barde de cour est le Champion de quelqu’un. (Il hésita brièvement.) Tu crois qu’on pourrait me confectionner une cape-caméléon qui ressemble à la mienne ?

— Bon, je crois que j’ai compris, marmonna Mat. Tous les deux, vous êtes complètement cinglés. Thom, ne m’as-tu pas dit un jour que Tar Valon et Caemlyn sont les deux derniers endroits au monde où tu voudrais vivre ? Au rythme où vont les choses, tu finiras dans l’une de ces villes.

Le trouvère haussa les épaules.

— Les temps changent.

— Je ne suis jamais restée bien longtemps à Tar Valon, dit Moiraine. Je crois que nous aimerons voyager ensemble, Thom Merrilin. Si nous survivons aux mois à venir… (Elle regarda Mat.) Tu ne devrais pas regarder le lien de Champion d’un si mauvais œil, Matrim. Les diverses bénédictions qui vont avec seront très précieuses pour un homme, avec ce qui nous attend.

Mat remit son chapeau.

— C’est peut-être vrai, mais je ne me ferai jamais piéger là-dedans. N’y voyez aucune offense, Moiraine. Je vous aime bien, au fond. Mais être lié à une femme ? Sûr que ça n’arrivera jamais à Matrim Cauthon.

— Tu en es certain ? demanda Thom, amusé. N’avons-nous pas déterminé que ta Tuon serait capable de canaliser, si elle daignait se former ?

Mat se pétrifia. Par le sang et les cendres ! Thom avait raison… Mais canaliser ferait de Tuon une marath’damane. Elle n’accepterait jamais une chose pareille. Inutile de s’inquiéter.

Vraiment ?

Mat devait tirer une drôle de tête, car Thom ricana alors que Moiraine souriait de nouveau.

Très vite, cependant, ils cessèrent de s’intéresser à Mat et s’immergèrent dans une tendre conversation. L’amour qui faisait briller leurs yeux ne pouvait pas tromper. C’était du sérieux. Encore une fois, Mat se demanda comment il avait pu rater ça. Il se sentait aussi malin qu’un type qui emporte un crapaud voir une course de chevaux.

Décidant de se déguiser en courant d’air, il laissa les deux dingues à leur grand amour. Puis il alla inspecter l’endroit où le portail de retour était censé apparaître.

Il y avait intérêt qu’il ne tarde pas. Pour rentrer par eux-mêmes, ils n’avaient aucun équipement. Et prendre un bateau pour retourner à Caemlyn serait une recette infaillible pour arriver après l’Ultime Bataille.

Une fois sur les berges du fleuve, Mat érigea un petit cénotaphe en l’honneur de Noal. Après s’être recueilli devant un moment, il s’assit dans un coin pour réfléchir.

Moiraine était saine et sauve. Quant à lui, il avait survécu même si son orbite gauche lui faisait un mal de chien. Il ignorait toujours si les Aelfinn et les Eelfinn disposaient de ficelles pour le manipuler comme un pantin, mais il était allé dans leur tanière et avait su en revenir entier. Enfin, presque…

Un œil de perdu ? Quel genre de combattant serait-il, après ça ? Sa plus grande inquiétude. Extérieurement, il paraissait d’acier, mais à l’intérieur, c’était la déroute. Que penserait Tuon d’un mari borgne ? Un type qui n’était pas fichu de se défendre tout seul…

Mat sortit un couteau et, pris d’une inspiration, le jeta derrière lui sans regarder. Entendant un petit cri, il se retourna et vit qu’un lapin avait été transpercé et cloué au sol par la lame lancée si négligemment.

Le jeune flambeur sourit puis se tourna de nouveau vers le fleuve. Là, il remarqua un objet coincé entre deux grosses pierres. Approchant, il vit qu’il s’agissait d’un chaudron au fond en cuivre, presque neuf, n’étaient quelques bosses sur un côté. Un ustensile perdu par un voyageur, sans aucun doute.

Bon, Mat n’évaluait plus très bien les distances, et sa vue ne serait jamais plus aussi bonne qu’avant. Mais la chance souriait aux bigleux, aurait-on dit.

Il alla récupérer le lapin – qui ferait un excellent dîner – et sortit le chaudron de l’eau.

Moiraine allait avoir son infusion, tout compte fait.

Épilogue

ET APRÈS…

Dans son nouveau palais, Graendal rassemblait à la hâte tout ce dont elle aurait besoin. Sur son bureau, elle prit un petit angreal que Mesaana lui avait cédé en échange d’informations. L’artefact avait la forme d’un couteau d’ivoire sculpté. À cause de l’attaque d’al’Thor, Graendal avait perdu sa bague en or.

Elle fourra l’angreal dans son sac puis y ajouta une liasse de documents. Des noms de contacts et d’espions – tout ce qu’elle avait pu se rappeler sur ce qui avait été détruit dans le Tumulus de Natrin.

Dehors, dans l’obscurité, des vagues s’écrasaient contre les rochers. Peu de temps avait passé depuis que son dernier outil l’avait trahie, Aybara survivant à la bataille. Ce plan aurait dû fonctionner, pourtant !

L’Élue se trouvait dans son très élégant manoir, à quelques lieues d’Ebou Dar. Semirhage « partie », Graendal avait tenté d’attacher des ficelles aux poignets et aux chevilles de la nouvelle Impératrice, beaucoup trop jeune pour ce poste. Eh bien, elle allait devoir abandonner cette machination, comme tant d’autres.

Perrin Aybara s’en était sorti. De quoi ne pas en croire ses yeux et ses oreilles ! Chacun des plans de Graendal semblait pourtant parfait. Mais sa cible s’était échappée. Comment était-ce possible ? Les prophéties disaient que…

Ce crétin d’Isam ! Et ce triple imbécile de Cape Blanche !

L’Élue transpirait à grosses gouttes. Et ça n’aurait pas dû être possible !

Dans son sac, elle ajouta quelques ter’angreal puis délaissa son bureau et alla prendre des vêtements de rechange dans une armoire. Il pouvait la retrouver partout dans le monde. Mais dans un univers-miroir, via une Pierre-Portail, elle serait peut-être en sécurité. Oui. Là, il avait beaucoup moins de… connexions.

Graendal se retourna, les bras lestés de soie, et se pétrifia. Une silhouette se tenait dans la pièce. Fine et grande comme une colonne qui aurait porté une tunique noire.

Un visage sans yeux, des lèvres couleur de la mort qui dessinaient un sourire…

— Graendal ! dit le Myrddraal. (Sa voix était atroce, comme les derniers râles d’un agonisant.) Tu as échoué, Graendal.

Shaidar Haran… Rien que ça !

— Je…

Graendal humecta ses lèvres soudain sèches. Comment présenter un désastre comme une victoire ?

C’était prévu dans le plan… Un simple contretemps.

— Je connais ton cœur, Graendal. Et je peux goûter ta terreur.

L’Élue ferma les yeux.

— Mesaana est tombée, souffla Shaidar Haran. Trois Élus perdus à cause de tes actes. Ton existence est jalonnée d’échecs, de fiascos et de catastrophes. Un monument d’incompétence.

— Je n’ai aucun rapport avec la chute de Mesaana.

— Vraiment ? Graendal, la pointe des rêves était là. Ceux qui luttaient aux côtés de Mesaana disent qu’ils ont essayé d’attirer les Aes Sedai sur un site où leurs pièges auraient pu se déclencher. Ils n’étaient pas censés se battre à la Tour Blanche. Mais ils n’ont pas pu partir – à cause de toi.

— Isam…

— Entre tes mains, il était un outil. La faute retombe sur tes épaules, Graendal.

L’Élue tenta de s’humecter de nouveau les lèvres. Mais sa bouche était plus sèche que du vieux parchemin. Enfin, elle devait trouver un moyen de s’en sortir !

— J’ai un meilleur plan, plus sanglant. Tu seras impressionné. Al’Thor me croit morte, du coup, je pourrai…

— Non.

Un ton si posé… et pourtant terrifiant. Graendal voulut parler, mais elle ne pouvait plus. Quelque chose lui avait volé sa voix.

— Non, répéta Shaidar Haran. Cette mission a été confiée à quelqu’un d’autre. Mais Graendal, tu ne dois pas être oubliée…

Graendal leva la tête, l’espoir renaissant dans son cœur.

Le regard sans yeux du Blafard rivé sur elle… Ce sourire sur ses lèvres mortes…

Soudain, Graendal eut un horrible pressentiment.

— Non, reprit Shaidar Haran, je ne vais pas t’oublier, et toi, tu te rappelleras toujours ce qui va se produire.

Les yeux écarquillés, Graendal hurla quand les mains du Blafard se refermèrent sur elle.

Le ciel bouillonnait et l’herbe, autour de Perrin, se couchait sous les assauts du vent. Comme dans le monde réel, les végétaux étaient tachés de noir. Le rêve des loups aussi agonisait.

Dans l’air planaient des odeurs qui n’auraient rien dû avoir à faire là. La puanteur d’un incendie. Celle du sang séché. Celle d’une carcasse qu’il ne parvenait pas à identifier. Des relents d’œuf pourri.

Non, pensa Perrin. Ça ne doit pas arriver !

Il mobilisa toute sa volonté. Ces odeurs devaient disparaître.

Et elles disparurent, remplacées par les senteurs de l’été. Herbe, hérissons, scarabées, mousse, souris, colombes à ailes bleues, pinsons violets… Autour de lui, tous se matérialisèrent, vibrants de vie.

Perrin serra les dents. La réalité se déversait de lui comme un torrent et les taches noires disparaissaient des végétaux. Au-dessus de sa tête, les nuages ondulèrent puis se déchirèrent. Le soleil se montra et le tonnerre la mit en sourdine.

Sauteur est vivant ! pensa Perrin. Il le faut ! Je sens son pelage et je l’entends bondir dans les hautes herbes.

Un loup se matérialisa devant Perrin, comme une brume qui se serait solidifiée. Un loup argenté grisonnant…

Le jeune seigneur se réjouit, fier de son pouvoir. C’était réel.

Mais il vit les yeux du loup. Sans vie.

Les odeurs redevinrent désagréables et… mauvaises.

À force de se concentrer, Perrin suait à grosses gouttes. En lui, quelque chose se… dissocia. Il était entré trop brutalement dans le rêve des loups. Tenter de contrôler cet endroit – d’exercer sur lui un pouvoir absolu – revenait à vouloir garder un loup dans une caisse.

Perrin cria et tomba à genoux. Le faux Sauteur de brume se volatilisa en un éclair, et les nuages revinrent à leur place initiale. Alors que des éclairs déchiraient le ciel, les taches noires réapparurent sur les végétaux.

Le front lustré de sueur, Perrin posa une main sur l’herbe jaunie et noircie. Des épines la hérissaient.

Le jeune homme pensa à Faile, endormie sous leur tente, dans le champ de Merrilor. Son foyer, c’était elle.

Et il y avait beaucoup à faire. Comme promis, Rand était venu. Au matin, il affronterait Egwene.

Penser au monde réel détournait l’attention de Perrin, l’empêchant de brusquer le rêve des loups.

Il se redressa. Ici, il pouvait faire beaucoup de choses, mais il y avait des limites. Oui, des limites, il y en avait toujours.

Pars à la recherche de Sans Frontières… Il t’expliquera…

Le dernier message de Sauteur. Qu’est-ce qu’il signifiait ? Selon Sauteur, Perrin avait trouvé la réponse. Mais il faudrait Sans Frontières pour la lui expliquer ? Les « mots » de Sauteur étaient mêlés de douleur, de deuil et de satisfaction de voir le jeune humain accepter le loup qui était en lui. La dernière image montrait un loup qui bondissait fièrement dans les ténèbres, pelage brillant et odeur triomphante.

Perrin se projeta sur la route de Jehannah. Sans Frontières y était souvent avec les survivants de la meute. En sondant les environs, Perrin n’eut guère de mal à le trouver : un jeune mâle à la fourrure marron et à la minceur musclée.

Sans Frontières le taquina en lui envoyant l’image d’un taureau piétinant un cerf. Les autres avaient laissé ce souvenir s’effacer de leur esprit, mais Sans Frontières le conservait.

Sans Frontières, émit Perrin, Sauteur m’a dit que j’aurais besoin de toi.

Le loup se volatilisa.

Perrin en sursauta de surprise, puis il se propulsa à l’endroit où Sans Frontières s’était tenu – le sommet d’une falaise, à plusieurs lieues de la route. Là, il capta la très légère odeur de la destination suivante du loup et s’y projeta immédiatement.

Un vaste champ avec dans le lointain une grange qui semblait pourrie.

Sans Frontières ?

Le loup était accroupi dans un carré de broussaille, non loin de là.

Non ! Non !

Un message vibrant de peur et de colère.

Qu’ai-je fait ?

Le loup fila comme une flèche. Perrin grogna, se mit à quatre pattes et devint lui-même un loup.

Jeune Taureau fonça, le vent sifflant à ses oreilles. Pour aller plus vite, il le força à s’écarter devant lui.

Sans Frontières tenta de disparaître, mais Jeune Taureau le suivit et se matérialisa… au milieu de l’océan. Il percuta l’eau, qui se révéla solide sous ses pattes, et continua à poursuivre Sans Frontières.

Le loup lui envoya des images.

Forêts… Villes… Champs…

Puis une vision de Perrin, debout devant une cage, et qui baissait les yeux sur le loup.

Perrin se pétrifia et reprit sa forme humaine. Se levant pour marcher sur les vagues, il s’éleva en fait dans l’air.

Quoi ?

La dernière image représentait un Perrin plus jeune. Et Moiraine était à ses côtés. Comment Sans Frontières avait-il pu savoir que… ?

Soudain, Perrin comprit. Dans le rêve des loups, Sans Frontières était toujours au Ghealdan.

Noam ? émit Perrin à l’intention du loup, maintenant assez distant.

Il y eut comme une explosion de surprise, puis l’esprit du loup se volatilisa. Gagnant l’endroit où il venait de se propulser, Perrin sentit les odeurs caractéristiques d’un petit village.

Un appentis. Et dedans, une sorte de cachot.

Perrin se matérialisa entre deux maisons, juste en face de Sans Frontières, couché sur le sol. Quand il leva les yeux, le jeune seigneur vit qu’il était impossible à distinguer des autres loups – mais cette fois, il devina la vérité. Sans Frontières n’était pas un loup, mais un homme, justement.

— Sans Frontières, dit Perrin en s’agenouillant pour regarder son interlocuteur dans les yeux. Noam, te souviens-tu de moi ?

Bien sûr ! Tu es Jeune Taureau !

— Non, je veux dire : te souviens-tu de moi quand nous nous sommes rencontrés dans le monde réel ? Tu m’as envoyé une image de cet instant.

Noam ouvrit la gueule et un os apparut entre ses crocs. Un grand fémur, avec des lambeaux de viande encore attachés. Se couchant sur le côté, il entreprit de rogner son trophée.

Tu es Jeune Taureau, répéta-t-il, obstiné.

— Te rappelles-tu le cachot, Noam ? demanda Perrin en projetant mentalement une image.

Celle d’un homme en haillons et puant, enfermé dans une cellule improvisée par sa propre famille.

Sans Frontières se pétrifia et, un instant, ses contours devinrent ceux d’un être humain. Mais le loup reprit sa place et il grogna dangereusement.

— Je ne réveille pas les mauvais jours pour te mettre en rage, Noam. Je… eh bien, je suis ton semblable.

Non, je suis un loup.

— C’est vrai, mais pas en permanence.

Toujours !

— Non, insista Perrin. Jadis, tu étais comme moi. Penser le contraire ne changera pas la réalité.

Ici, oui, Jeune Taureau ! Ici, c’est possible.

La pure vérité. Pourquoi Perrin insistait-il à ce point ? Sauteur l’avait envoyé ici, certes, mais pourquoi Sans Frontières aurait-il détenu la réponse ? Le voir et savoir qui il était réveilla toutes les angoisses de Perrin. Lui, il avait fait la paix avec lui-même. Mais en face de lui se tenait un homme qui s’était totalement perdu au bénéfice du loup.

Un sort qui terrifiait Perrin depuis le début. C’était ça qui l’avait poussé à ériger une frontière – justement – entre les loups et lui. Maintenant qu’il avait dépassé ce stade, pourquoi Sauteur l’avait-il envoyé ici ?

Sans Frontières sentit sa confusion. Le fémur disparu, il posa la tête sur ses pattes et regarda l’humain.

Son esprit presque anéanti, Noam ne pensait qu’à se libérer pour tuer. Bref, il était un danger pour tous ceux qui l’entouraient. Chez Sans Frontières, Perrin ne sentait rien de tout ça. Un être qui semblait en paix avec lui-même et avec les autres. Après qu’il eut été libéré, Perrin avait craint que le jeune homme meure très rapidement. Mais il semblait bien vivant et heureux. Vivant, en tout cas. De son apparence dans le rêve des loups, on ne pouvait tirer aucune conclusion sur son niveau de bonheur.

Cela dit, l’esprit de Sans Frontières semblait aller beaucoup mieux. Perrin plissa pensivement le front. Chez le loup, avait dit Moiraine à l’époque, il ne restait rien de Noam. Et pourtant…

— Sans Frontières, que penses-tu du monde des hommes ?

Perrin reçut aussitôt une série d’images. Douleur… Tristesse… Récoltes pourries… Souffrance… Un grand type costaud, à moitié ivre, battant comme plâtre une jolie femme. Deuil… Incendie… Peur… Désespoir. Douleur, douleur, douleur…

Perrin tituba, mais Sans Frontières continua à le bombarder d’images. Une tombe… À côté, une autre, plus petite, pour un enfant. Un incendie qui s’étend. Un homme fou de rage – le frère de Noam, Perrin le reconnut, même s’il ne lui avait pas paru dangereux à l’époque.

Un torrent d’images… Trop violent !

Perrin cria. Une plainte pour la vie que Noam avait menée – un long calvaire de tristesse et de douleur. Comment s’étonner qu’il ait préféré l’existence d’un loup ?

Le flot d’images se tarit et Sans Frontières détourna la tête. Haletant, Perrin tenta de reprendre son souffle.

Un cadeau, émit Sans Frontières.

— Par la Lumière ! s’écria Perrin. C’était un choix, pas vrai ? Tu as opté intentionnellement pour le loup.

Sans Frontières ferma les yeux.

— J’ai toujours pensé que ça risquait de m’arriver, si je ne faisais pas attention…

Le loup, c’est la paix…

— Oui, dit Perrin en posant une main sur la tête de l’animal. Je comprends.

Voilà l’équilibre qu’avait trouvé Sans Frontières, différent de celui d’Elyas. Et de celui de Perrin. Oui, il comprenait. Ça ne signifiait pas que ses pertes de contrôle n’étaient pas dangereuses, mais c’était la dernière pièce du casse-tête dont il avait besoin pour tout saisir. La dernière pièce manquante de lui-même…

Merci, émit-il.

Une image de Jeune Taureau le loup et de Perrin l’homme s’imposa à lui. Campés l’un à côté de l’autre au sommet d’une colline, ils avaient la même odeur.

Cette image, il l’envoya au monde avec toute la puissance dont il disposait. À Sans Frontières, à tous les loups présents et à tous les êtres qui voudraient bien la regarder.

Merci.

— Dovie’andi se tovya sagain, dit Olver en lançant les dés.

Ils roulèrent sur le tapis en toile de la tente. Quand ils se furent immobilisés, le gamin eut un grand sourire. Que des points noirs, pas de triangle ni de ligne ondulée. Un coup très chanceux.

Olver déplaça sa pièce sur le tapis de jeu en tissu que lui avait fabriqué son père. Serpents et renard, sa passion ! Pourtant, voir ce tapis de jeu lui serrait toujours le cœur. Le souvenir de son père, bien entendu… Mais ses lèvres ne tremblaient pas et il n’en parlait à personne. Les guerriers ne pleuraient pas. Un jour, cependant, il trouverait le meurtrier de son père – un maudit Shaido. Alors, l’heure de sa vengeance sonnerait.

C’était ainsi qu’agissait un homme, quand il était un guerrier. Et lorsqu’il en aurait fini avec son Ultime Bataille, Mat l’aiderait sûrement. Il lui devrait bien ça, après le temps qu’il avait passé à délivrer ses messages. Sans parler des informations sur les serpents et les renards qu’il lui avait fournies.

En face du gamin, Talmanes avait pris place sur une chaise. Stoïque, il lisait un livre sans prêter vraiment attention à la partie. À côté de Noal ou de Thom, c’était un joueur médiocre. Mais il n’était pas là pour ça. Son rôle se bornait à veiller sur Olver.

Mat était parti pour la tour de Ghenjei sans l’emmener, et en espérant qu’il ne s’en apercevrait pas. Mais Olver n’était pas un crétin, et on ne la lui faisait pas si facilement.

Était-il furieux ? Pas vraiment… Noal était un bon choix de compagnon, et si l’expédition devait se limiter à trois personnes… Eh bien, au combat, Noal serait meilleur que lui, ça ne faisait aucun doute. Alors, c’était normal qu’il y soit allé.

Mais la prochaine fois, Olver choisirait. Mat aurait intérêt à filer doux, sinon, ce serait lui qui resterait en arrière.

— À toi de jouer, Talmanes.

Le militaire marmonna quelque chose et lança les dés sans lever les yeux de son livre.

Un brave type, vraiment, même s’il était un peu rigide. En vue d’une nuit de beuverie et de séduction de serveuses, Olver ne l’aurait pas choisi pour compagnon. Mais il avait encore le temps, car il n’était pas en âge de boire et de lutiner les serveuses. Pour ça, il devrait attendre encore un an, ou quelque chose comme ça…

Olver déplaça les serpents et les renards, puis il ramassa les dés. Il avait tout prévu…

Dans le monde, il y avait un tas de Shaido. Pour trouver celui qui avait tué ses parents, il devrait y consacrer plusieurs vies. Sauf si les Aelfinn répondaient à ses questions. Il le savait, parce qu’il avait entendu Mat en parler.

Une fois les réponses obtenues, il traquerait le meurtrier. C’était aussi simple que de monter un canasson. Avant, il devrait simplement s’entraîner avec les Bras Rouges, histoire de savoir se battre assez bien pour pouvoir régler son compte au Shaido.

Il lança les dés et obtint un nouveau score maximal. Souriant, il déplaça sa pièce vers le centre du plateau de jeu. Perdu dans ses pensées, il imaginait le jour où il tiendrait sa revanche, comme il convenait que ça arrive.

Poussant sa pièce d’une ligne sur une autre, il se pétrifia.

Elle était précisément au centre du tapis de jeu.

— J’ai gagné ! s’exclama Olver.

Sa pipe au bec, Talmanes daigna lever les yeux de son livre. Tête inclinée, il étudia la partie en cours.

— Que la Lumière me brûle ! marmonna-t-il. On a dû se tromper dans le compte ou…

— Se tromper dans le compte ?

— Je veux dire… Eh bien… On ne peut pas gagner à ce jeu. C’est tout simplement impossible.

Quelle idiotie ! Pourquoi Olver aurait-il joué, s’il ne pouvait pas gagner ?

Il sourit et regarda la position finale. Les serpents et les renards étaient à un lancer de dés d’atteindre sa pièce et de le vaincre. Mais cette fois, il était allé jusqu’au cercle extérieur puis en était revenu. En d’autres termes, il avait gagné !

Une bonne chose, ça… Il commençait à croire que ça n’arriverait jamais.

Olver se leva et se dégourdit les jambes. Talmanes abandonna sa chaise, s’agenouilla près du tapis de jeu et se gratta la tête tandis que de la fumée montait du fourneau de sa pipe.

— J’espère que Mat reviendra bientôt, dit Olver.

— Je suis sûr qu’il sera vite là. Sa mission pour la reine ne devrait pas durer longtemps.

C’était ça, le mensonge qu’ils avaient voulu faire gober à Olver. Mat, Thom et Noal étaient partis en mission secrète pour la reine d’Andor. Eh bien, c’était aussi pour cette raison que Mat devrait lui revaloir ça. Par moments, il était si barbant ! On eût dit qu’Olver, à ses yeux, était incapable de prendre soin de lui-même.

Secouant la tête, le gamin fila vers le côté de la tente, où une pile de documents attendait Mat. En les feuilletant, il remarqua quelque chose d’intéressant. Entre deux feuilles, une sorte de lettre scellée à la cire rouge. Toute froissée, comme si Mat l’avait depuis très longtemps.

Olver la prit et la fit tourner entre ses doigts. Oui, il avait vu Mat triturer cette missive. Mais pourquoi ne l’avait-il pas ouverte ? C’était très impoli, non ?

Setalle travaillait dur pour inculquer les bonnes manières à Olver. La plupart des choses qu’elle disait n’ayant aucun sens, il acquiesçait à tout – tant qu’elle le laissait lui faire un câlin, le reste ne comptait pas. Cela dit, il aurait juré qu’ouvrir les lettres des autres et y répondre était un des fondamentaux de la politesse.

Étudiant encore un peu la lettre, il haussa les épaules et finit par briser le sceau. Officiellement et officieusement, il était le messager personnel de Mat. Débordé, le jeune flambeur oubliait parfois des choses, et c’était à Olver de se substituer à lui.

Depuis la mort de Lopin, Mat avait encore plus besoin qu’on veille sur lui. C’était en partie pour ça qu’Olver restait avec la Compagnie. Sans lui, il se demandait bien ce que Mat aurait fait…

Il déplia la lettre et plissa le front, essayant de la déchiffrer. En lecture, il devenait rudement bon, pour l’essentiel grâce à Setalle. Mais certains mots lui donnaient encore du fil à retordre.

— Talmanes, dit-il, je crois que tu devrais lire ça.

— Quoi donc ? Eh, Olver, qu’est-ce qui t’a pris ? Cette lettre, on n’est pas censés l’ouvrir.

Talmanes se leva, avança et arracha la missive à Olver.

— Mais…

— Le seigneur Mat ne l’a pas ouverte, parce que ça nous aurait englués dans les intrigues et la politique de la Tour Blanche. Du coup, il attend ici depuis des semaines. Regarde ce que tu as fait ! Je me demande si on peut arranger le coup…

— Talmanes, insista Olver, je pense que c’est important !

Le militaire hésita. Écartelé pendant un moment, il finit par porter la lettre à hauteur de ses yeux, histoire que la lampe l’éclaire mieux. Avec l’air d’un gosse des rues qui vole de la nourriture à l’étalage et la gobe avant qu’on lui tombe dessus, il lut le message…

… Et jura dans sa barbe. Après avoir relu la lettre, il jura encore plus fort. Récupérant son épée, posée non loin de lui, il sortit en trombe de la tente.

En laissant tomber la lettre par terre.

Olver la relut en prononçant à haute voix les mots qu’il avait du mal à comprendre.

« Matrim,

Si tu ouvres cette lettre, c’est que je suis morte. À l’origine, j’ai prévu de venir te libérer de ta corvée en l’espace d’un jour. Hélas, ma mission suivante se complique d’heure en heure, et il est même probable que j’y laisse ma peau. Il faut que quelqu’un, après moi, puisse reprendre le flambeau.

Par bonheur, si tu as une seule qualité fiable, mon garçon, c’est la curiosité ! Te connaissant, tu as dû mettre plusieurs jours avant de me lire, ce qui suffit à affirmer que je ne reviendrai pas – sinon, je serais déjà là. Du coup, une part de mon fardeau retombe sur toi.

À Caemlyn, il y a une issue des Chemins. Barricadée et gardée, elle semble inoffensive, mais ce n’est pas le cas.

Par les Chemins, une horde de Créatures des Ténèbres se dirige vers Caemlyn. J’ignore quand elles sont parties, mais le moment de les arrêter devrait être venu.

Tu dois contacter la reine et la persuader de détruire cette issue des Chemins. C’est tout à fait faisable. La sceller ne serait pas suffisant, j’en ai peur.

Si tu ne peux pas démolir ce portail, la reine devra mobiliser toutes ses troupes pour le surveiller.

Si tu échoues, j’ai peur que nous perdions Caemlyn en moins d’un mois.

Bien à toi,

Verin Mathwin. »

Olver se massa le menton. C’était quoi une issue des Chemins ? Un jour, il avait vaguement entendu Mat et Thom en parler. Emportant la lettre, il sortit de la tente.

À quelques pas de là, Talmanes sondait l’Est. En direction de Caemlyn. Au-dessus de la ville flottait une sorte de brume rouge – plus étendue que la nappe des nuits précédentes…

— Que la Lumière nous protège, murmura Talmanes. La ville est en feu ! (Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.) Bon sang, il faut y aller et sauver au moins les dragons. S’ils tombent entre les mains du Ténébreux, nous sommes tous des hommes morts !

Olver baissa sa main qui tenait la lettre. Des Trollocs à Caemlyn ? Ce serait comme les Shaido à Cairhien, en dix fois pire !

Olver courut sous la tente de Mat, se prit les pieds dans le tapis puis se jeta à genoux à côté de son lit de camp. Tirant sur les coutures latérales du matelas, il les fit éclater et de la laine sortit par cette ouverture. Il glissa une main dedans, farfouilla un peu et retrouva le grand couteau rangé dans son fourreau qu’il avait caché là. Une arme empruntée à un des intendants de la Compagnie nommé Bergevin, à un moment où il regardait ailleurs.

Après Cairhien, Olver s’était juré de ne plus jamais se comporter comme un lâche. Les phalanges blanches à force de serrer le manche de son arme, il sortit de la tente.

L’heure était venue de se battre.

Barriga trébucha lorsqu’il tenta d’enjamber un tronc d’arbre abattu. Du sang coulait de son front et s’écrasait sur le sol, où des orties tachées de noir semblaient s’en abreuver, comme si elles le vidaient de sa vie. Levant une main tremblante, il toucha son front et constata que le pansement était imbibé de fluide vital.

Pas le temps de m’arrêter ! Pas le temps !

Il se releva et continua son chemin au milieu de la végétation mordorée. Autant que possible, il s’efforçait de ne pas voir les taches noires, sur chaque plante. La Flétrissure. Il venait d’entrer dans la Flétrissure ! Mais qu’aurait-il pu faire d’autre ? Les Trollocs déferlaient sur le Sud et les tours étaient tombées. Le Kandor lui-même n’avait pas résisté.

Barriga trébucha de nouveau et s’étala. Il gémit, roula sur lui-même puis tenta de reprendre son souffle. Au nord de la tour Heeth, il était dans une dépression, entre deux collines. Ses beaux atours – manteau et gilet de velours – étaient en lambeaux et poisseux de sang. Il puait la fumée, et quand il fermait les yeux, il voyait des Trollocs. Un océan de Trollocs qui avait submergé sa caravane, massacrant ses serviteurs et ses soldats.

Tous étaient tombés. Thum, Yang… Morts tous les deux.

Lumière ! En réalité, ils étaient tous morts !

Barriga frissonna. Comment en était-il arrivé là ?

J’aurais dû écouter Rebek.

Derrière lui, de la fumée montait de la tour Heeth. La destination de sa caravane, si tout s’était bien passé. Comment un tel malheur avait-il pu se produire ?

Il devait continuer à bouger. Vers l’est. Ainsi, il arriverait en Arafel. Les autres pays frontaliers n’avaient pas pu tomber, pas vrai ?

Il escalada une colline abrupte en s’accrochant à des racines affleurantes et à des entrelacs de lianes. Entre ses doigts, on eût dit de gros vers. Il commençait à perdre l’esprit… Quand il atteignit le sommet, sa tête tournait. Il se laissa tomber sur le sol, sa blessure au front pissant le sang.

Devant lui, quelque chose bougea et il cilla. Les nuages, dans le ciel, c’était une tempête. Et en face de lui, trois silhouettes vêtues de noir et de marron approchaient avec une étrange grâce.

Des Myrddraals !

Non… Battant des paupières pour chasser de ses yeux les larmes et le sang, Barriga vit qu’il ne s’agissait pas de Myrddraals. C’étaient des hommes, avec un voile rouge sur le visage. Accroupis, ils avançaient lentement, de courtes lances attachées dans leur dos.

— La Lumière soit louée ! s’exclama Barriga. Des Aiels.

Quand Rand al’Thor avait déboulé en Andor, Barriga s’y trouvait aussi. Tout le monde savait que les Aiels suivaient le Dragon Réincarné. Il les avait en somme apprivoisés…

Je suis sauvé !

Un des Aiels approcha de Barriga. Mais son voile, pourquoi était-il rouge ? Pas normal, ça. Les yeux sombres du guerrier vitreux et durs, il abaissa son voile et révéla un visage souriant.

Les dents de cet homme étaient taillées en pointe… Son sourire s’élargissant, il tira un couteau de sa ceinture.

Barriga bredouilla entre ses dents, horrifié par la gueule monstrueuse de l’Aiel et par la joie qui brilla dans ses yeux quand il arma son bras pour tuer.

Ce n’étaient pas des Aiels, mais d’autres créatures.

Des monstres.

Dans son rêve, Rand al’Thor, le Dragon Réincarné, était assis paisiblement. Alors que des nuages blancs dérivaient autour de lui, déposant sur sa peau le doux baiser de la condensation, il inspirait à fond l’air frais revigorant.

Pour cette nuit, son trône était un rocher plat sur le versant d’une montagne. À travers les nuages, il pouvait contempler une étroite vallée. Bien entendu, ce n’était pas un lieu réel. Ni même le Monde des Rêves, là où il avait combattu les Rejetés – un endroit, lui avait-on dit, hautement dangereux.

Il s’agissait d’un rêve ordinaire. Ces songes-là, il les contrôlait, désormais. Un espace où il pouvait prendre le temps de réfléchir, protégé par des tissages de garde tandis que son corps dormait à côté de Min, dans leur nouveau camp du champ de Merrilor entouré par des Frontaliers. Egwene était là, avec ses armées unifiées. Mais il avait prévu ça – voire compté dessus.

Au matin, tous ces gens entendraient ses exigences. Rien à voir avec son intention de briser les sceaux, ce qu’il ferait contre vents et marées, quoi qu’en dise Egwene. Non, vis-à-vis des têtes couronnées, il avait des requêtes – des compensations pour l’homme qui irait au mont Shayol Ghul et affronterait le Ténébreux.

Si ces rois et ces reines refusaient, que ferait-il ? Eh bien, il ne le savait pas encore. Mais ils auraient du mal à l’envoyer sur les roses. Parfois, avoir la réputation d’être fou pouvait être une bonne chose.

Il inspira à fond, paisiblement. Dans ses rêves, les collines étaient verdoyantes, comme dans ses souvenirs. Dans la vallée sans nom, nichée au cœur des montagnes de la Brume, il avait commencé un voyage. Pas le premier, ni le dernier, mais peut-être le plus important. Et un des plus douloureux, sans aucun doute.

— Et maintenant, souffla-t-il, je reviens. Et j’ai de nouveau changé. Mais un homme change en permanence.

Retourner à l’endroit où il avait pour la première fois affronté le tueur tapi en lui était une source… d’unité. Le lieu où il avait, également pour la première fois, essayé de fuir ceux qu’il aurait dû garder près de lui.

Il ferma les yeux et savoura un formidable sentiment de tranquillité.

Dans le lointain, il entendit un cri de douleur.

Rand ouvrit les yeux. Qu’est-ce que c’était ? Se relevant, il pivota sur lui-même. Ce havre de paix était généré par son esprit. Il n’aurait pas dû être possible que…

Le cri retentit de nouveau. Lointain. Rand fronça les sourcils et leva sa main indemne. Autour de lui, tout disparut et il se retrouva dans les ténèbres.

Voilà, pensa-t-il.

Il avançait dans un long corridor aux murs lambrissés. Ce cri avait réduit à néant sa tranquillité. Quelqu’un souffrait et avait besoin de lui.

Passant au pas de course, il atteignit une porte, au bout du couloir. Le bois brun-roux du battant était noueux et « ridé », rappelant les racines d’un arbre millénaire. Rand saisit la poignée – une racine de plus – et ouvrit la porte.

La pièce où il entra était plus obscure qu’une nuit sans lune. Une grotte enfouie profondément sous la terre. Pire que ça, elle semblait capable d’absorber la lumière et de la détruire. C’était là que quelqu’un avait poussé un cri étouffé, comme s’il était lui aussi absorbé par les ténèbres.

Rand avança et ces mêmes ténèbres l’enveloppèrent et absorbèrent sa vie à la manière d’une centaine de sangsues vidant ses veines de son sang. Il continua pourtant à avancer. Sans pouvoir déterminer d’où venait le cri, il progressa en longeant les murs – sous ses doigts on eût dit des os lisses mais fracturés par endroits.

La salle était ronde, comme s’il se trouvait à l’intérieur de la calotte d’un crâne géant.

Là !

Devant Rand, une unique bougie illuminait un sol de marbre blanc. Il avança et distingua une silhouette recroquevillée contre un mur couleur d’ossements blanchis.

Une femme aux cheveux d’argent vêtue d’une fine robe blanche.

Elle pleurait, à présent, et tremblait de tous ses membres. Quand Rand s’agenouilla près d’elle, la flamme de la bougie vacilla à cause du courant d’air. Comment cette femme avait-elle pu faire intrusion dans son rêve ? Existait-elle, ou était-elle une pure création de son esprit ?

Il posa une main sur son épaule. Elle leva les yeux sur lui, les yeux rouges sur son masque de souffrance.

— Par pitié ! implora-t-elle. Par pitié ! Il me tient.

— Qui êtes-vous ?

— Tu me connais… (La femme prit la main de Rand et la serra entre les siennes.) Je suis désolée… Désolée… Il me tient. Il écorche mon âme chaque soir. Fais en sorte qu’il arrête, je t’en supplie !

— Je ne vous connais pas, dit Rand, et…

Ces yeux… Ces yeux magnifiques et terribles.

Rand sursauta et dégagea sa main. Le visage était différent, mais cette âme lui était familière.

— Mierin ? Tu es morte. Je t’ai vue périr.

La femme secoua la tête.

— J’aimerais être morte… Par pitié ! Il lime mes os puis les brise comme des brindilles. Quand je suis à un souffle de mourir, il me guérit pour que je puisse continuer à souffrir. Il…

Elle s’interrompit, sursautant.

— Que t’arrive-t-il ?

Les yeux écarquillés, Mierin se tourna vers le mur.

— Non ! cria-t-elle. Il vient ! L’ombre qui hante l’esprit de tous les hommes, l’assassin de la vérité.

Elle se tourna, tendant un bras vers Rand, mais quelque chose la tira en arrière. Puis le mur se désintégra et elle bascula dans les ténèbres.

Rand voulut la rattraper, mais il ne fut pas assez rapide. Alors qu’elle sombrait dans un gouffre obscur, il l’aperçut une dernière fois.

Pétrifié, il sonda le puits sans fond. En quête de calme, il n’en trouva pas, éprouvant au contraire un mélange de haine, de compassion et – comme si une vipère sifflait à l’intérieur de lui – de désir.

Mierin Eronaile, une femme qu’il appelait jadis dame Selene.

Une femme que la plupart des gens connaissaient sous le nom qu’elle s’était choisi : Lanfear.

Le vent cinglait le visage de Lan tandis qu’il scrutait un paysage… corrompu.

La brèche de Tarwin était une large passe aux flancs rocheux où poussait une rare végétation souillée par la Flétrissure. Jadis, c’était une partie du Malkier.

Lan était de retour chez lui. Pour la dernière fois.

De l’autre côté de la brèche se pressaient une horde de Trollocs. Des milliers. Des dizaines de milliers. Sans doute des centaines… Au minimum, dix fois le nombre de braves que Lan avait « recrutés » pendant sa traversée des Terres Frontalières. En principe, les hommes se contentaient de tenir leur côté de la brèche, mais Lan ne pouvait pas se limiter à ça.

Il était là pour attaquer en l’honneur du Malkier. Sur sa gauche, Andere chevauchait fièrement et le jeune Kaisel, du Kandor, se tenait sur sa droite.

À distance, Lan sentait quelque chose qui lui avait donné du courage, récemment. Le lien avait changé et les émotions aussi.

Dans un coin de son esprit, il captait toujours Nynaeve, si merveilleuse, attentionnée et passionnée. Savoir qu’elle souffrirait quand il tomberait, comme n’importe quelle sœur, aurait dû le chagriner. Au contraire, cette intimité avec elle – un rapprochement final – lui donnait de la force.

Très chaud, le vent semblait surtout trop sec. Sentant la terre et la poussière, il drainait toute l’humidité des yeux de Lan, le contraignant à battre des paupières.

— C’est adapté, dit Kaisel.

— Quoi ? demanda Lan.

— Que nous devions combattre ici.

— Oui.

— Peut-être… Mais c’est surtout courageux. Le Ténébreux verra que nous ne sommes pas des lâches et qu’il ne nous écrasera pas. C’est notre pays, seigneur Mandragoran.

Mon pays, pensa Lan.

Oui, c’était bien ça. Il talonna Mandarb, qui avança.

— Je suis al’Lan Mandragoran ! Seigneur des Sept Tours, Défenseur du Mur des Premiers Feux et Porteur de l’Épée des Mille Lacs. Par le passé, on me nommait Aan’allein, mais j’ai refusé ce titre, parce que je ne suis plus du tout seul ! Tremble devant moi, Ténébreux ! Redoute-moi et sache-le, je suis revenu prendre ce qui m’appartient. Un roi sans pays, peut-être, mais un roi quand même !

Lan rugit et leva son épée. Dans son dos, des vivats retentirent. Avant de lancer Mandarb au galop, il envoya une ultime onde d’amour à Nynaeve.

Son armée le suivit. Une charge de cavalerie où se mêlaient des héros du Kandor, de l’Arafel, du Shienar et du Saldaea.

Et du Malkier ! Oui, surtout du Malkier. À croire que Lan avait réussi à rassembler tous les sujets de l’ancien royaume encore en état de tenir une épée.

Tous ces hommes chargeaient, épée brandie ou lance à l’horizontale. Les sabots de leurs chevaux plus puissants que le tonnerre, leurs voix aussi fortes qu’un raz-de-marée, leur fierté plus brillante que le soleil…

Douze mille héros face à un minimum de cent cinquante mille monstres.

Dans les mémoires, ce jour sera conservé comme un moment d’honneur. La Dernière Charge de la Grue Dorée. Et la chute définitive du Malkier.

La dernière heure avait sonné. Eh bien, ils iraient à sa rencontre l’épée au poing.

« Écoutez ! Il doit être dit au monde que la prison du Plus Grand s’affaiblira un jour, comme les membres de ceux qui l’ont scellée. Alors, son glorieux manteau recouvrira de nouveau la Trame de toutes choses, et il tendra la main pour exiger ce qui est à lui. Les nations rebelles seront rasées, leurs enfants contraints à pleurer. En ces temps, il ne restera plus que Lui et ceux qui auront tourné leurs yeux vers sa grandeur et sa majesté. »

« En ce jour futur, quand le Fou Borgne errera dans les couloirs du deuil, quand le Premier parmi la Vermine lèvera sa main pour libérer enfin le Destructeur, la fin du Forgeron déchu sera proche. Oui, et le Loup Brisé, celui que la mort a connu, tombera et sera consumé par les Tours de Minuit. Sa fin sèmera la peur et la tristesse dans le cœur des hommes, et leur volonté même en sera ébranlée. »

« Alors viendra le Seigneur du Soir. Et il prendra nos yeux, car nos âmes devront s’incliner devant lui. Et il prendra notre peau, car notre chair devra le servir. Et il prendra nos lèvres, car lui seul sera digne de nos prières. Quand le Seigneur du Soir affrontera le Champion Brisé, il répandra son sang et nous vêtira de ténèbres somptueuses. Que les cris retentissent, ô serviteurs du Ténébreux ! Implorez votre propre destruction ! »

Extraits des Prophéties du Ténébreux

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amayars : Habitants des îles du Peuple de la Mer, mais résolument attachés au « plancher des vaches ». Pratiquement connus des seuls Atha’an Miere, ce sont les artisans qui fabriquent les célèbres porcelaines dites « du Peuple de la Mer ». Adeptes du Paradigme de l’Eau – qui prône l’acceptation de ce qui est et non de ce qu’on désirerait qui fût –, les Amayars se sentent très mal à l’aise en mer. Du coup, ils se contentent de partir à la pêche sur de petites embarcations, sans jamais quitter la côte des yeux. Profondément pacifiques, ils ne posent aucun problème aux gouverneurs nommés par les Atha’an Miere. Lesdits gouverneurs répugnant aux longs séjours sur la terre ferme, les Amayars, pour l’essentiel, dirigent leurs villages selon leurs propres lois et coutumes.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Asha’man : (1) Dans l’ancienne langue, ce nom invariable signifie « gardien » (ou « gardiens », donc) mais toujours dans le sens de « gardien de la justice et de la vérité ». (2) C’est désormais le nom générique (et le grade le plus élevé) donné aux hommes venus se former à la Tour Noire. Leur entraînement, à l’inverse de celui des Aes Sedai, est exclusivement centré sur les différentes manières d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme. Autre différence de taille avec la Tour Blanche, les Asha’man, dès qu’ils maîtrisent le saidin, sont tenus de s’en servir pour effectuer toutes les tâches et corvées qui leur incombent. À son arrivée à la Tour Noire, un homme est intégré au rang de « soldat » et il porte une simple veste noire à col montant, selon la mode andorienne. Lorsqu’il accède au grade de « Dévoué », on lui remet un insigne en argent en forme d’épée qu’il accroche d’un côté de son col. Devenu un « Asha’man », il ajoutera, de l’autre côté, un insigne en forme de Dragon écarlate et or. Bien qu’un grand nombre de femmes aient tendance à prendre leurs jambes à leur cou en apprenant que leur homme sait canaliser le Pouvoir, beaucoup de membres de la Tour Noire sont mariés. Afin de rester en relation constante avec leur épouse, ils ont recours à une variation du lien qui unit une Aes Sedai et son Champion. Cette version du lien, modifiée afin de contraindre la prisonnière à l’obéissance, sert désormais aussi à contrôler les Aes Sedai capturées par les forces du Dragon Réincarné.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Balwer, Sebban : Ancien secrétaire de Pedron Niall – officiellement, car en réalité il était son chef de l’espionnage –, Balwer, pour des raisons qui lui appartiennent, a aidé Morgase à fuir Amador après l’attaque éclair des Seanchaniens. Au terme de nombreuses aventures et mésaventures, il est devenu le secrétaire particulier de Perrin et de Faile.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Cha Faile : (1) Dans l’ancienne langue la « serre du faucon ». (2) Le nom choisi par les jeunes nobles de Tear et du Cairhien qui entendent imiter les Aiels et obéir au ji’e’toh. Ayant juré allégeance à Faile ni Bashere t’Aybara, ils sont en secret ses éclaireurs et ses espions. Depuis que leur « idole » est prisonnière des Shaido, ils continuent leurs activités sous la tutelle de Sebban Balwer.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Chiens des Ténèbres : Ces monstres sont créés à partir de loups corrompus par le Ténébreux. Semblables à des chiens à l’origine, ils sont plus noirs que la nuit et aussi gros que des poneys – d’où leur poids impressionnant (entre 150 et 200 kilos). En général, ils chassent en meute de dix ou douze, mais l’existence d’un groupe plus nombreux a été signalée. Sur un sol meuble, ils ne laissent aucune empreinte. En revanche, ils en déposent sur la pierre et une odeur de soufre flotte sur leur passage. S’ils ont le choix, ils ne s’exposent pas à la pluie, mais quand ils sont en chasse, aucune averse ne les arrête. Une fois qu’ils sont lancés, il faut les affronter et les vaincre, sinon la mort de leur proie est inévitable, excepté quand elle peut traverser un cours d’eau, car ils ne la suivront pas. Du moins, c’est ce qu’on raconte… Leur bave et leur sang étant empoisonnés, s’ils touchent la peau d’une cible, elle meurt dans d’atroces souffrances. En cas de bataille entre de vrais loups et des Chiens des Ténèbres, les monstres peuvent dévorer l’âme de leurs adversaires et faire ainsi grossir leurs rangs.

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil de l’Ajah Marron : Contrairement aux autres Ajah, le Marron est dirigé par un conseil et non par une seule Aes Sedai. À la Tour Blanche, ce conseil a Jesse Bilal pour chef. On ne connaît pas les noms de ses autres membres et on ignore qui dirige les sœurs marron rebelles.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Consolidation : Lorsque les forces envoyées par Artur Aile-de-Faucon – sous le commandement de son fils Luthair – débarquèrent sur le continent seanchanien, elles découvrirent une kyrielle de nations instables occupées à se battre les unes contre les autres et très souvent dirigées par des Aes Sedai. En l’absence d’un équivalent local de la Tour Blanche, toutes ces sœurs servaient exclusivement leurs propres intérêts. Formant de petits groupes, elles complotaient sans cesse les unes contre les autres. En grande partie, ce fut cette constante zizanie qui permit aux guerriers venus de l’autre rive de l’océan d’Aryth de commencer avec succès la lente conquête de tout le continent, une œuvre de longue haleine que poursuivirent leurs descendants. Ce lent processus, au cours duquel les envahisseurs devinrent tout aussi seanchaniens que les Seanchaniens d’origine, dura plus de neuf siècles et fut baptisé la Consolidation.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Couteaux du Sang : Un corps d’élite de l’armé seanchanienne. Chaque tueur est équipé d’un ter’angreal qui augmente sa force et sa vitesse et lui permet de se fondre dans les ombres. Ce ter’angreal en forme de bague est activé quand il entre en contact avec une goutte de fluide vital du Couteau du Sang. À partir de ce moment, l’artefact vide lentement le tueur de ses forces. La mort survient après quelques semaines, laissant le temps aux Couteaux du Sang d’accomplir leur mission.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Da’covale : 1) Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est possédé » ou « qui est une propriété ». 2) Chez les Seanchaniens, ce mot est souvent utilisé pour désigner les esclaves. Mais dans l’Empire seanchanien, l’esclavage, qui existe depuis toujours, ne ressemble pas à ce qui est pratiqué ailleurs. En effet, les esclaves ont la possibilité d’accéder à de très hautes positions et d’exercer un très grand pouvoir, y compris sur des citoyens libres.

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Une nouvelle arme à longue portée capable de projeter une charge explosive dévastatrice sur l’adversaire.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Filet-paralis : Créé durant l’Âge des Légendes, un filet-paralis est composé d’un ter’angreal (cadre ou support) auquel sont accrochés plusieurs angreal et ter’angreal qui combinent leur action. Celui de Cadsuane se présente sous la forme d’un ensemble d’ornements en or qu’elle porte dans ses cheveux. Une fois tous les souvenirs de Lews Therin intégrés aux siens, Rand se rappelle avoir essayé le prototype de filet-paralis réservé aux hommes.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Filles du Silence : Au cours de la longue histoire de la Tour Blanche (plus de trois millénaires) les femmes rejetées lors de leur initiation ont souvent refusé leur sort et tenté de former des groupes bien entendu secrets. La plupart de ces entités, percées au jour par les Aes Sedai, furent réduites à néant, leurs membres étant sévèrement punies afin de donner l’exemple. Le dernier en date de ces groupes (794-798 NE) s’était donné le nom de Filles du Silence. Il était composé de deux Acceptées expulsées de la Tour Blanche et de vingt-trois femmes qu’elles avaient rassemblées afin de les former. Toutes ces « rebelles » furent ramenées à Tar Valon, et les vingt-trois étudiantes furent inscrites dans le Registre des Novices. Parmi elles, une seule réussit à obtenir le châle.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardes de la Mort : L’élite militaire de l’Empire seanchanien, qui inclut à la fois des humains et des Ogiers. Choisis dès leur enfance pour servir l’Impératrice, les membres humains de ce corps d’exception sont sa propriété personnelle – des da’covale, à savoir bien plus que des esclaves, mais pas des hommes libres non plus. D’une loyauté aveugle et d’une indomptable fierté, ils aiment dévoiler les corbeaux tatoués sur leurs épaules – la marque indiquant qu’un da’covale appartient à l’Impératrice.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en session et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en session. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hanlon, Daved : Ce Suppôt des Ténèbres commandait les Lions Blancs, à l’époque où ceux-ci étaient au service du Rejeté Rahvin, alors maître occulte de Caemlyn sous l’identité du seigneur Gaebril. Chargé d’attiser la rébellion contre le Dragon Réincarné, Halon conduisit ses Lions Blancs au Cairhien. Ses hommes étant détruits par une « bulle maléfique », il reçut l’ordre de retourner à Caemlyn afin d’accomplir une mission qui reste mystérieuse.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Ishara : La première reine d’Andor (994-1020 AL). À la mort d’Artur Aile-de-Faucon, Ishara parvint à convaincre son mari, un des principaux généraux du défunt, de lever le siège de Tar Valon et de l’accompagner à Caemlyn avec tous les soldats qu’il pourrait retirer à l’armée. Contrairement à tous ceux qui avaient tenté de s’emparer de l’empire d’Artur dans sa totalité – une ambition sanctionnée par un cinglant échec –, Ishara se concentra sur une petite part du « gâteau »… et réussit magnifiquement son coup. Presque toutes les maisons nobles actuelles du royaume d’Andor ayant un peu du sang de la première souveraine, le droit de revendiquer le trône dépend à la fois du nombre de connexions familiales avec elle dont peut se vanter la prétendante et de sa qualité de descendante directe.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kaensada : Une région du continent seanchanien peuplée par des tribus sauvages installées dans les collines. Alors que les clans, à l’intérieur des tribus, se querellent sans cesse, ces dernières sont éternellement en guerre. Chacune a ses coutumes et ses tabous, souvent incompréhensibles pour quiconque d’autre que ses membres. En principe, ces féroces guerriers se tiennent le plus loin possible des Seanchaniens civilisés.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Légion du Dragon : Comptant uniquement des fantassins ayant juré allégeance au Dragon Réincarné, ce corps d’armée est entraîné par Davram Bashere selon des principes élaborés par le Maréchal en personne avec la collaboration de Mat Cauthon. Autant dire qu’on s’éloigne grandement des standards habituels de l’infanterie… Bien qu’on y trouve aussi beaucoup de volontaires, cette Légion est composée d’un nombre important de candidats sélectionnés par les recruteurs de la Tour Noire. D’abord réunis parce qu’ils entendent servir Rand, ces hommes sont transférés ensuite près de Caemlyn – via un portail – puis séparés en deux groupes. Ceux qui sont susceptibles d’apprendre à canaliser… et les autres. Ces derniers, de très loin les plus nombreux, sont redirigés vers les camps d’entraînement de Bashere.

Légion du Mur : À l’origine, le corps d’armée d’élite du Ghealdan, noyau dur de toutes les forces rassemblant des combattants fournis par la noblesse du pays. Ces militaires composaient la garde rapprochée du roi ou de la reine et, en lieu et place d’une garde civile, assuraient l’ordre à Jehannah, la capitale du royaume. Après la défaite de cette Légion face aux fidèles du Prophète Masema, et l’éparpillement des survivants, les nobles du Haut Conseil de la Couronne s’avisèrent que leur influence sur le souverain ou la souveraine était bien plus importante sans ces gêneurs. En conséquence, ils firent en sorte que la Légion ne renaisse pas de ses cendres. Alliandre Maritha Kigarin, la reine actuelle, voit les choses d’un autre œil et aimerait lui redonner vie. Un projet qui provoquerait bien des remous si les nobles du Conseil venaient à le découvrir.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Mera’din : Ceux qui n’ont pas de frères… Le nom adopté par les Aiels qui ont abandonné leur clan et leur tribu parce qu’ils ne pouvaient pas accepter comme Car’a’carn Rand al’Thor, un habitant des terres mouillées. Ou parce qu’ils refusaient ses révélations sur les origines et l’histoire de leur peuple. Trahir son clan et sa tribu étant un motif d’anathème chez les Aiels, ces guerrières et ces guerriers ne pouvaient être intégrés à aucun ordre (même parmi les Shaido, pourtant tous dissidents) et durent donc former le leur.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Poings du Ciel : En armure légère et ne portant aucune arme lourde, ces fantassins seanchaniens sont transportés sur les champs de bataille à dos de créatures volantes – les to’raken, des cousins plus gros et plus patauds des raken. Hommes comme femmes, ces combattants sont tous de petite taille, afin de limiter le poids imposé à leur monture ailée. Considérés à juste titre comme des guerriers d’élite, ils sont spécialisés dans les attaques surprises – par exemple sur les lignes arrières de l’ennemi – et dans toutes les opérations où la vitesse de déplacement est un facteur essentiel.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Section : Nom des immenses salles de la bibliothèque de la tour. Officiellement, on en compte douze, chacune étant consacrée à un grand thème et à ses sous-thèmes. Connue des seules Aes Sedai, la Treizième Section abrite des archives secrètes réservées à la Chaire d’Amyrlin, à la Gardienne des Chroniques et aux représentantes.

Sei’mosiev : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui a les yeux baissés ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne une personne qui s’est déshonorée.

Sei’taer : « Celui (ou celle) qui a les yeux levés ». Quelqu’un qui a encore tout son honneur, donc le droit de regarder les autres dans les yeux.

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shara : À l’est du désert des Aiels, c’est une terre mystérieuse protégée par une nature hostile et des murailles bâties de la main de l’homme. Sur Shara, on connaît peu de choses, car la population fait tout pour garder secrètes sa culture et son histoire. Malgré ce qu’affirment les Aiels, les Shariens prétendent ne pas avoir été touchés par les guerres des Trollocs. Dans le même ordre d’idées, en dépit des récits de plusieurs témoins du Peuple de la Mer, ils assurent n’avoir jamais eu conscience de la tentative d’invasion d’Artur Aile-de-Faucon. Parmi les rares informations connues, on sait que les Shariens sont dirigés par un monarque absolu – la Sh’boan quand il s’agit d’une femme, et le Sh’botay lorsque c’est un homme. Après sept ans de règne, ce souverain ou cette souveraine meurt et la couronne est transmise à son conjoint. Ce mode de succession n’a pas changé depuis la Dislocation du Monde. Selon les Shariens, ces morts « naturelles » sont l’expression de la « Volonté de la Trame ».

À Shara, on trouve des gens capables de canaliser – les Ayyad au visage tatoué dès la naissance. À l’intérieur de cette communauté, les femmes imposent une loi d’airain. En cas de relation charnelle entre un Ayyad et un non-Ayyad, ce dernier est exécuté et il en est de même pour l’Ayyad s’il ou elle a utilisé la force pour s’imposer. Si un enfant naît d’une telle union, il est abandonné et meurt livré aux éléments. Parmi les Ayyad, les mâles servent exclusivement à la reproduction. Quand ils atteignent vingt-cinq ans, ou deviennent capables de canaliser, les femmes les tuent et incinèrent leurs cadavres. Selon des rumeurs, les femmes ayyad recourent au Pouvoir exclusivement sur ordre de la Sh’boan ou du Sh’botay, dont elles ne s’éloignent jamais beaucoup.

Le nom même du pays est sujet à caution. Ses habitants l’appellent de plusieurs façons : Shamara, Co’dansin, Tomaka, Kigali et Shibouya.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

Sisnera, Darlin : Haut Seigneur de Tear, il s’est longtemps rebellé contre le Dragon Réincarné. Aujourd’hui, il est devenu le Régent du pays, au nom de ce même Dragon.

So’jhin : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est supérieur parmi les inférieurs », ou « celui (ou celle) qui est à la fois le ciel et la vallée ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne les « serviteurs de haut rang par hérédité ». Ce sont des da’covale, mais qui jouissent d’une grande autorité voire d’un pouvoir considérable. Les membres du Sang se montrent très respectueux avec les so’jhin de la famille impériale. Quant aux so’jhin de l’Impératrice, ils les traitent comme des égaux.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Tours de Minuit : Treize tours de marbre noir mat situées à Imfaral, sur le continent seanchanien. À l’époque de la Consolidation du Seanchan, ce lieu était le cœur du pouvoir militaire. La dernière bataille de la Consolidation s’y déroula, laissant au pouvoir les descendants d’Artur Aile-de-Faucon. Depuis, les tours sont abandonnées. Selon la légende, en des temps désespérés, la famille impériale y reviendra afin de « remettre les choses dans l’ordre ».

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà Jules Verne et Mark Twain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son oeuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

8. Le Chemin des dagues

9. Le Cœur de l’hiver

10. Le Carrefour du Crépuscule

11. Le Poignard des rêves

En collaboration avec Brandon Sanderson :

12. La Tempête imminente

13. Les Tours de Minuit

Le Guerrier des Altaii

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Titre original : Towers of Midnight

Copyright © 2010 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Temps™ ») et « The Dragon Reborn™ »

(« Le Dragon Réincarné™ ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent

(« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

Originellement publié par Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Cartes :

D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

ISBN : 979-10-281-2132-7

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