Robert Jordan

Les Feux du ciel

La Roue du Temps – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À Harriet

La lumière qui brille dans ses yeux est ma Lumière.

« Avec son avènement, les terribles feux reviennent à la vie. Les collines brûlent et les terres se flétrissent. Les marées humaines refluent et les heures se fanent. Alors que le mur est percé, se lève le voile de la séparation. Des tempêtes font rage par-delà l’horizon, et les feux du ciel purifient la terre. Car il n’est pas de salut sans destruction – et nul espoir de ce côté-ci de la mort. »

Extrait des Prophéties du Dragon,

traduction attribuée à N’Delia Basolaine

Première Servante et Fidèle de l’Épée

de Raidhen de Hol Cuchone

(environ 400 ans avant la Dislocation du Monde)

Prologue

LES PREMIÈRES ÉTINCELLES

Assise à son bureau, Elaida do Avriny a’Roihan jouait distraitement avec la longue étole rayée de sept couleurs qui reposait sur ses épaules. L’étole de la Chaire d’Amyrlin…

Au premier coup d’œil, n’importe qui eût qualifié cette femme de « belle » voire de « superbe ». Mais au deuxième regard, la froideur de son visage sans âge, une caractéristique de toutes les Aes Sedai, gâchait cette impression. Et si l’accablante austérité d’Elaida ne devait rien à quelque contrariété séculière, la lueur furieuse qui dansait dans son regard aggravait encore les choses. En supposant que quelqu’un l’eût remarquée…

Bouillant de rage, Elaida écoutait à peine les sœurs assises sur des tabourets en face d’elle. Vêtues de robes qui allaient du blanc le plus pur au rouge le plus vif – en soie ou en laine, selon ce que leur dictait leur goût –, toutes ces femmes, à l’exception d’une seule, arboraient leur châle de cérémonie orné d’une Flamme de Tar Valon dans le dos. La couleur des franges indiquant à quel Ajah elles appartenaient, on se serait cru dans une réunion du Hall de la Tour. Mais si elles débattaient des rapports et des rumeurs concernant les événements en cours dans le monde – avec l’intention louable de séparer la vérité des affabulations et de prendre des décisions judicieuses –, ces Aes Sedai daignaient à peine jeter de temps en temps un coup d’œil à la dirigeante qu’elles avaient pourtant juré de servir fidèlement.

Elaida ne parvenait pas à se concentrer sur leur bavardage. Ces femmes ne savaient pas ce qui comptait vraiment. Ou plutôt, elles le savaient mais redoutaient d’en parler.

— On dirait bien qu’il se passe quelque chose au Shienar, fit Danelle.

Trop encline à la rêverie pour son propre bien, cette mince jeune femme était l’unique représentante de l’Ajah Marron. Le Vert et le Jaune aussi n’avaient qu’une seule sœur présente, et les trois ordres s’en plaignaient amèrement. Le Bleu, lui, brillait tout simplement par son absence.

Une petite tache d’encre sur la joue, sa robe de laine grise froissée, Danelle semblait vraiment plongée dans un autre monde.

— On parle d’escarmouches…, continua-t-elle. Pas contre les Trollocs ni contre les Aiels, même si les raids via les passes de Niamh se font de plus en plus fréquents. Des affrontements entre factions du Shienar… Dans les Terres Frontalières, c’est très rare…

— Eh bien, s’ils veulent s’offrir une guerre civile, ils ont choisi le meilleur moment, lâcha froidement Alviarin.

Sa grande taille et sa finesse mises en valeur par sa robe de soie blanche, c’était la seule qui ne portait pas de châle. À la place elle arborait l’étole de la Gardienne des Chroniques – blanche afin de symboliser son Ajah d’origine. Contrairement à Elaida, elle n’était pas issue du Rouge – une entorse à la tradition voulant que la Chaire d’Amyrlin choisisse une Gardienne venant de son ancien Ajah.

Quant à la froideur, c’était la marque de fabrique des sœurs blanches…

— On pourrait croire que les Trollocs se sont volatilisés. La Flétrissure est si calme que deux fermiers aidés d’une novice suffiraient à la surveiller.

Sans baisser les yeux dessus, Teslyn battit comme un jeu de cartes les feuilles de parchemin qui reposaient sur ses genoux. Faisant partie des quatre sœurs rouges présentes – une majorité écrasante –, elle n’avait pas grand-chose à envier à Elaida en matière d’austérité. Et face à elle, personne n’avait jamais eu l’idée saugrenue de songer à une quelconque forme de beauté…

— Il vaudrait mieux, peut-être, qu’il y ait un peu plus d’action, fit Teslyn, son accent illianien à couper au couteau. Ce matin, un message m’a appris que le Maréchal du Saldaea a mis une armée en mouvement. Pas vers la Flétrissure, mais dans la direction opposée. Au sud-est… Si le calme ne régnait pas le long de la Flétrissure, il n’aurait jamais pris une telle initiative.

— On reparle de Mazrim Taim, dit Alviarin comme si elle évoquait la pluie et le beau temps – ou le prix d’un tapis – et non une catastrophe potentielle.

Pour capturer Taim, la Tour Blanche n’avait pas ménagé ses efforts. Et elle en était au moins aussi prodigue pour dissimuler son évasion. Si on apprenait que les Aes Sedai n’étaient pas fichues de garder un faux Dragon après l’avoir arrêté, ça n’ajouterait certainement pas à leur gloire…

— On dirait bien que la reine Tenobia ou Davram Bashere – voire les deux – nous pensent incapables de résoudre de nouveau le problème.

Un silence de mort accueillit cette déclaration. Capable de canaliser le Pouvoir, Mazrim Taim était en route vers Tar Valon pour y être apaisé lorsqu’on l’avait aidé à s’évader. Mais ce n’était pas ça qui incitait toutes ces femmes au silence. Naguère, la seule existence d’un homme en mesure d’utiliser le Pouvoir de l’Unique était l’abomination ultime. L’Ajah Rouge se consacrait à traquer ces horreurs de la nature, et tous les autres Ajah ne reculaient devant rien pour l’aider. Mais les choses avaient changé. Si les sœurs s’agitaient nerveusement sur leur siège, évitant soigneusement de se regarder dans les yeux, c’était pour une tout autre raison. Parler de Taim, en effet, risquait de les entraîner sur un terrain glissant qu’elles entendaient éviter à tout prix. Elaida elle-même en avait des remontées de bile…

De toute évidence, Alviarin ne partageait pas le malaise de ses compagnes.

— Je m’assurerai que nous redoublions nos efforts pour capturer Taim, dit-elle avec un rictus qui, chez quelqu’un d’autre, aurait pu passer pour un demi-sourire. Et je propose que nous envoyions une sœur auprès de Tenobia, afin qu’elle lui tienne lieu de conseillère. Il faudra choisir une femme assez expérimentée pour venir à bout de la résistance têtue que pourrait lui opposer une jeune souveraine.

Le silence retombant, Joline se dévoua pour le dissiper :

— C’est vrai, dit-elle en ajustant sur ses épaules un châle aux franges vertes. (Elle eut un sourire forcé.) Tenobia a besoin d’une Aes Sedai capable de tenir tête à Bashere. Cet homme a trop d’influence sur la reine. Il faut qu’il rappelle son armée afin qu’elle puisse intervenir si la Flétrissure se « réveillait » soudain…

Au goût d’Elaida, le décolleté de Joline en dévoilait beaucoup trop, sa robe de fine soie verte était bien trop moulante et elle souriait plus qu’il était décent – surtout aux hommes. Mais ça, c’était une caractéristique de toutes les sœurs vertes.

— Une autre armée en mouvement, voilà bien la dernière chose dont nous avons besoin ! s’exclama Shemerin.

Rondelette de nature, cette sœur jaune n’avait jamais vraiment réussi à afficher le calme extérieur seyant à une Aes Sedai. Depuis toujours, une vague angoisse voilait son regard, et ça ne s’était pas arrangé ces derniers temps.

— Il faudrait aussi envoyer quelqu’un au Shienar, ajouta Javindhra, une autre sœur rouge.

Le visage taillé à la serpe, elle parlait d’un ton dur, comme si elle lançait en permanence des accusations.

— Je déteste qu’il y ait des troubles de ce genre dans les Terres Frontalières. Imaginez que le Shienar s’affaiblisse au point de ne plus pouvoir repousser une attaque des Trollocs…

— C’est une idée terrifiante, concéda Alviarin. Mais nous avons déjà des yeux et des oreilles au Shienar. Liés aux sœurs rouges, à coup sûr – et peut-être à d’autres Ajah ?

Bien qu’à contrecœur, les quatre sœurs rouges acquiescèrent, et elles furent les seules.

— Eh bien, continua Alviarin, ces agents pourront nous avertir si les escarmouches prennent un tour inquiétant.

Dans la tour, tout le monde faisait mine d’ignorer que les Ajah, à l’exception du Blanc, dédié à la logique et à la philosophie, avaient des « yeux » et des « oreilles » dans tous les pays. La « toile d’araignée » de l’Ajah Jaune avait cependant la réputation d’être de bien piètre qualité. Sur la maladie ou la guérison, que pouvait-on apprendre de personnes incapables de canaliser le Pouvoir ?

Certaines sœurs avaient des agents privés dont l’identité était encore mieux protégée que celle des espions des Ajah. Et en matière de réseau, tant institutionnel que personnel, l’Ajah Bleu avait longtemps eu le plus complet et le plus tentaculaire…

— Au sujet de Tenobia et de Davram Bashere, reprit Alviarin, sommes-nous toutes d’accord sur le principe qu’ils doivent être contrôlés par des sœurs ?

Elle laissa à peine le temps à ses compagnes d’acquiescer et enchaîna :

— Parfait ! L’affaire est entendue… Pour Tenobia, Memara sera idéale. Elle ne gobera aucune des fadaises de la reine tout en étant assez subtile pour laisser assez de mou à sa laisse, histoire qu’elle n’en soupçonne pas l’existence. Quelqu’un a des nouvelles récentes de l’Arad Doman ou du Tarabon ? Si nous n’agissons pas très vite, là-bas, nous risquons de découvrir que Pedron Niall et ses Capes Blanches sont allés de Bandar Eban à la côte des Ombres. Evanellein, tu as des informations ?

La guerre civile faisait rage en Arad Doman et au Tarabon, entre autres fléaux. En fait, le désordre régnait partout.

Elaida s’étonna que quelqu’un ait osé remettre le sujet sur le tapis.

— Non, seulement de vagues rumeurs, répondit Evanellein.

Avec sa robe de soie très bien coupée et son décolleté audacieux, la sœur grise aurait tout aussi bien pu appartenir à l’Ajah Vert – au moins, là, il était commun d’accorder toute son attention à son apparence et à ses vêtements.

— Dans ces infortunés pays, tous les gens sont sur les routes pour fuir les violences, y compris nos informateurs. La Panarch Amathera s’est volatilisée, et on murmure qu’une Aes Sedai y est pour quelque chose…

Elaida serra nerveusement son étole. Rien ne transparut sur son visage, mais une lueur brûlante dansa dans son regard. La question de l’armée du Saldaea était réglée. Au moins, Memara appartenait à l’Ajah Rouge, et ça, c’était une bonne surprise. Mais personne ne lui avait demandé son avis. Une affaire rondement menée ! En supposant qu’il ne s’agissait pas d’une des innombrables histoires à dormir debout qui arrivaient sans cesse de la côte occidentale, l’idée pourtant choquante qu’une Aes Sedai soit impliquée dans la disparition de la Panarch ne parvenait pas à détourner l’attention d’Elaida de ses inquiétudes « internes ». Il y avait des Aes Sedai partout, de l’océan d’Aryth à la Colonne Vertébrale du Monde, et les sœurs bleues – au minimum – étaient parfaitement imprévisibles. Moins de deux mois plus tôt, toutes les femmes présentes s’étaient prosternées devant la nouvelle Chaire d’Amyrlin pour lui jurer fidélité. Et voilà qu’elles prenaient déjà des décisions majeures sans daigner l’en informer !

Au cœur de la tour, le bureau de la dirigeante n’était pas situé au dernier étage, loin de là. Pourtant, il dominait tout l’édifice de sa puissance, exactement comme la Tour Blanche, de la couleur des vieux ossements, dominait la grande cité insulaire de Tar Valon nichée entre les bras du fleuve Erinin. Et la glorieuse ville dominait ou en tout cas aurait dû dominer le monde…

Avec son sol en pierre rouge venue des montagnes de la Brume, sa grande cheminée en marbre du Kandor et ses murs lambrissés d’un antique bois clair sculpté d’oiseaux et d’animaux mystérieux, le bureau témoignait du pouvoir dont bénéficiaient depuis les origines toutes les femmes qui l’avaient occupé. Ultime touche de splendeur, la grande porte-fenêtre à l’encadrement composé d’une variété de pierre aussi brillante qu’une perle – un trésor rapporté d’une cité inconnue naufragée dans la mer des Tempêtes lors de la Dislocation du Monde – donnait sur un fabuleux jardin privé.

Le siège même du pouvoir, parfait reflet de toutes les Chaires d’Amyrlin qui faisaient depuis près de trois mille ans danser les royaumes au rythme de leur musique.

Et ces fichues sœurs avaient osé ne pas demander son avis à Elaida !

Ces vexations devenaient de plus en plus fréquentes. Plus grave encore, et plus énervant, ces femmes usurpaient l’autorité de leur dirigeante comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Bien entendu, elles savaient comment Elaida avait accédé à son poste. Sans elles, force lui était de l’admettre, elle n’aurait jamais pu poser l’étole sur ses épaules. En un sens, Elaida en était elle-même beaucoup trop consciente. Cela dit, il ne fallait quand même pas exagérer. Bientôt, la Chaire d’Amyrlin devrait remettre de l’ordre dans tout ça. Mais l’heure n’avait pas encore sonné.

Histoire d’apporter sa touche à la pièce, du moins autant que possible, Elaida y avait fait installer un superbe bureau sculpté d’un motif spécial – trois anneaux imbriqués – et un majestueux fauteuil dont le haut dossier orné d’une Flamme de Tar Valon en ivoire s’élevait au-dessus des cheveux noirs de son occupante comme une grande larme de neige immaculée. Sur le bureau, trois coffrets laqués d’Altara reposaient à équidistance les uns des autres. Dans l’un d’eux, Elaida avait rangé les plus belles pièces de sa collection de figurines.

Sur un socle très simple, contre un mur, les roses rouges contenues par un beau vase blanc embaumaient l’atmosphère de la pièce. Depuis l’intronisation d’Elaida, il n’avait pas plu un seul jour, mais quand on savait canaliser le Pouvoir, on ne manquait jamais de fleurs, quelle que fût la saison. Elaida aimait depuis toujours les fleurs, si faciles à tailler et à arranger quand on désirait créer de la beauté.

Les deux uniques tableaux étaient disposés afin que la Chaire d’Amyrlin, assise à son bureau, n’ait qu’à lever légèrement les yeux pour les contempler. À l’exception d’Alviarin, la seule qui y jetât parfois un coup d’œil, toutes les autres Aes Sedai admises dans le fief de la dirigeante évitaient soigneusement de les regarder.

— Des nouvelles d’Elayne ? demanda Andaya d’une voix hésitante.

Petite, fine, et apparemment d’une timidité maladive malgré son masque typique d’Aes Sedai, la seconde sœur grise ne semblait pas taillée pour arbitrer harmonieusement des conflits. En réalité, elle était un des membres les plus doués de son Ajah diplomatique. En tendant l’oreille, on captait dans sa voix des vestiges de l’accent du Tarabon.

— Ou de Galad ? Si Morgase s’avise que nous avons perdu la trace de son beau-fils, elle risque de devenir plus insistante au sujet de ce qu’il est advenu de sa fille. Et si elle découvre que nous avons également perdu cette trace-là, le royaume d’Andor risque de nous regarder d’un aussi mauvais œil que l’Amadicia…

Quelques sœurs acquiescèrent. Hélas, il n’y avait pas de nouvelles des deux jeunes gens.

— Une sœur rouge s’est infiltrée au palais royal, dit Javindhra. Ayant reçu son châle récemment, elle n’a aucun mal à dissimuler son identité d’Aes Sedai.

En d’autres termes, cette sœur n’avait pas encore le visage sans âge caractéristique des femmes qui canalisent le Pouvoir depuis longtemps. Si un profane avait tenté de déterminer l’âge des Aes Sedai présentes dans le bureau, il se serait dans chaque cas trompé d’une bonne vingtaine d’années – dans un sens ou un autre – et parfois même de plus du double.

— Mais elle a été bien formée, elle est puissante dans le Pouvoir, et elle n’a pas les yeux dans sa poche. Pour l’instant, Morgase se consacre à son grand projet visant à revendiquer le trône du Cairhien.

Voyant plusieurs sœurs s’agiter sur leur siège, Javindhra sembla s’apercevoir qu’elle venait d’aborder un sujet brûlant. Du coup, elle se hâta d’enchaîner :

— Et son nouveau galant, le seigneur Gaebril, suffit à meubler son temps libre… Savez-vous qu’elle est folle de cet homme ?

— Il l’aide à rester concentrée sur le Cairhien, dit Alviarin. Dans ce pays, tout va presque aussi mal qu’au Tarabon et en Arad Doman. La famine sévit et toutes les maisons nobles s’écharpent pour s’approprier le Trône du Soleil. Morgase rétablira l’ordre, mais pour ça, il lui faudra du temps. Jusqu’à ce qu’elle ait réussi, il ne lui restera pas assez d’énergie pour s’occuper d’autre chose, sa Fille-Héritière comprise. De plus, j’ai ordonné à une scribe de lui envoyer des lettres de temps en temps. Cette femme imite très bien l’écriture d’Elayne. Ça occupera Morgase jusqu’à ce que nous ayons retrouvé sa précieuse fille.

— Au moins, nous tenons fermement son fils, dit Joline, souriante.

— En ce qui concerne Gawyn, « tenir » est un bien grand mot, lâcha froidement Teslyn. Avec sa Jeune Garde, sur les deux rives du fleuve, il multiplie les escarmouches contre les Fils de la Lumière. En réalité, loin de nous obéir, il n’en fait qu’à sa tête.

— Mais nous le reprendrons en main, assura Alviarin.

Au fil du temps, la sérénité inébranlable de cette femme commençait à taper sur les nerfs d’Elaida.

— Puisqu’on parle des Fils, intervint Danelle, il semble que Pedron Niall soit en train de mener des négociations secrètes pour convaincre l’Altara et le Murandy de céder des terres à l’Illian. Tout ça pour empêcher le Conseil des Neuf d’envahir un des pays, voire les deux…

Bien à l’abri dans la tour, les femmes assises en face d’Elaida se perdirent en bavardages au sujet du seigneur général des Capes Blanches. Son initiative n’allait-elle pas valoir trop d’influence aux Fils de la Lumière ? Dans ce cas, ne fallait-il pas interrompre les négociations afin que la Tour Blanche puisse y faire irruption et prendre la place de Niall ?

Elaida eut une moue accablée. Tout au long de son histoire, la Tour Blanche avait souvent dû se montrer prudente par nécessité, car trop de gens en avaient peur et s’en méfiaient. Mais elle n’avait jamais eu peur de rien ni de quiconque. Désormais, elle tremblait de terreur…

La Chaire d’Amyrlin leva les yeux vers ses tableaux. Le premier, un triptyque, représentait Bonwhin, la dernière sœur rouge élevée avant elle au poste suprême, un millénaire plus tôt. Sur le premier panneau, Bonwhin, grande et fière, orchestrait les menées et manipulations des Aes Sedai contre Artur Aile-de-Faucon. Sur le deuxième, campée sur les remparts de Tar Valon, elle défiait du regard les hordes d’assaillants du monarque. Sur le troisième, agenouillée dans le Hall de la Tour, elle subissait l’humiliation d’être dépouillée de son étole et de son sceptre – le châtiment pour avoir failli provoquer la destruction de la Tour Blanche.

Beaucoup de sœurs se demandaient pourquoi Elaida avait fait exhumer le triptyque du débarras obscur où il croupissait, couvert de poussière. Si personne n’osait l’interroger à ce sujet, la Chaire d’Amyrlin avait entendu bien des murmures. À l’évidence, ces femmes ne comprenaient pas qu’avoir en permanence sous les yeux le prix terrible de l’échec était une absolue nécessité.

Simple tableau réalisé sur une toile, comme c’était désormais la mode, la seconde peinture était une copie de l’esquisse d’un artiste des rues de l’Ouest lointain. Chez les Aes Sedai, sa vue semait encore plus le trouble que celle du triptyque.

Entourés de nuages, deux hommes s’affrontaient dans ce qui semblait être le ciel, des éclairs leur tenant lieu d’armes. L’un avait un visage de flammes et l’autre, grand et jeune, arborait des cheveux roux. C’était en le voyant que les sœurs serraient les dents, et Elaida n’échappait pas à la règle. Mais elle n’aurait su dire si c’était de colère ou pour les empêcher de claquer. Cela posé, la peur pouvait être contrôlée, et dans ce cas précis, c’était impératif.

— Nous avons terminé, je crois, dit Alviarin en commençant à se lever.

Les autres l’imitèrent, tirant sur leur jupe et leur châle pour les défroisser.

— Vous ai-je autorisées à vous retirer, mes filles ? demanda Elaida.

Les premiers mots qu’elle prononçait depuis qu’elle avait invité ses visiteuses à s’asseoir. Et bien entendu, toutes lui jetèrent un regard surpris. Un regard surpris, rien que ça ? Certaines daignèrent bien revenir vers leur siège, sans précipitation, évidemment, mais aucune ne songea à s’excuser. Décidément, Elaida leur avait trop longtemps laissé la bride sur le cou.

— Puisque vous êtes debout, inutile de vous rasseoir en attendant que j’aie fini de parler…

Les sœurs qui avaient déjà la moitié d’une fesse sur leur siège se relevèrent, l’air effarées.

— Je n’ai rien entendu au sujet des recherches concernant cette femme et ses complices.

« Cette femme » désignait la Chaire d’Amyrlin précédente, nul n’avait besoin d’un dessin. C’était tant mieux, car avec chaque jour qui passait, Elaida avait de plus en plus de mal à évoquer, même en pensée, le nom de celle qui occupait le poste avant elle – et qui était responsable de tous ses problèmes actuels, du premier jusqu’au dernier.

— Ce n’est pas simple, répondit Alviarin, puisque nous avons fait circuler des rumeurs sur son exécution.

Furieuse que cette sœur ait de la glace dans les veines à la place du sang, Elaida la dévisagea jusqu’à ce qu’elle consente à ajouter un « mère » totalement dénué de ferveur et de conviction.

Elaida balaya les autres sœurs du regard.

— Joline, dit-elle d’un ton dur, tu es chargée de ces recherches et de l’enquête sur l’évasion… Dans les deux cas, je n’entends qu’une seule phrase : « C’est difficile… » Ma fille, une pénitence quotidienne serait-elle de nature à te stimuler ? Écris donc un rapport qui tienne la route et soumets-le-moi. Si je le trouve sans intérêt, tu auras droit à trois pénitences quotidiennes…

L’éternel sourire de Joline s’effaça, une petite victoire pour la Chaire d’Amyrlin.

— J’obéirai, mère, lâcha-t-elle à contrecœur sous le regard furibond de la dirigeante.

Une soumission rien moins que sincère, mais qui ferait l’affaire en attendant mieux.

— Et où en sont nos tentatives pour ramener à la tour les fugitives ? demanda Elaida d’un ton encore plus coupant.

Le retour des sœurs qui avaient fui après la chute de « cette femme » impliquait que l’Ajah Bleu soit de nouveau présent à la tour. Doutant de pouvoir accorder sa confiance à des sœurs bleues, Elaida n’était pas sûre d’être capable de pardonner à toute personne qui s’était enfuie au lieu de célébrer comme il se devait sa nomination. Pourtant, il fallait bien que la tour soit au complet…

— Là encore, ce n’est pas simple, répondit Javindhra, chargée de cette délicate mission. (Voyant qu’Elaida la foudroyait du regard, l’austère Aes Sedai se passa nerveusement la langue sur les lèvres.) Mère…

— J’ai assez entendu cette chanson-là, ma fille… Demain, tu me remettras la liste de toutes les actions que tu as entreprises, sans oublier celles qui visent à cacher au monde extérieur les dissensions qui sévissent dans la tour.

Ce point était d’une importance capitale. Malgré la nomination mouvementée d’une nouvelle Chaire d’Amyrlin, la tour devait afficher plus que jamais sa force et son unité.

— Si tu n’as pas assez de temps pour faire le travail que je te confie, tu devrais envisager de renoncer à ton poste de conseillère au Hall de la Tour. Je vais y réfléchir, n’aie aucune crainte…

— Mère, ce ne sera pas nécessaire. Le rapport sera sur ton bureau demain. Mais je suis sûre que beaucoup de fugitives reviendront bientôt.

Elaida n’aurait pas parié là-dessus, même si c’était son plus cher souhait. La tour devait être forte et unie ! C’était vital.

À part Alviarin, toutes les sœurs parurent pensives et troublées. Si Elaida était prête à attaquer durement une sœur appartenant à son ancien Ajah – et à rudoyer encore plus une Aes Sedai verte qui la soutenait depuis le premier jour –, la traiter comme une dirigeante de paille n’était peut-être pas judicieux. Certes, ses compagnes avaient rendu possible sa nomination, mais elle était bel et bien la Chaire d’Amyrlin, désormais.

Quelques démonstrations de force de ce genre, durant les prochains jours, remettraient les sœurs sur le droit chemin. Et dans le cas contraire, Elaida les accablerait de pénitences jusqu’à ce qu’elles lui demandent grâce.

— Il y a des soldats de Tear au Cairhien, et également des Andoriens… Les premiers ont été envoyés par l’homme qui a conquis la Pierre de Tear.

Shemerin croisa ses mains potelées à s’en faire blanchir les phalanges et Teslyn tressaillit. Comme toujours, seule Alviarin ne broncha pas, aussi peu sillonnée de remous qu’une mare glacée.

— Regardez ça ! s’écria Elaida en désignant le tableau où deux hommes se battaient à grands coups d’éclairs. Regardez, c’est un ordre ! Sinon, vous finirez toutes par briquer le sol à genoux ! Si vous n’avez pas le cran de faire face à une peinture, comment réagirez-vous à ce qui nous attend ? La Tour Blanche n’a nul besoin de couardes !

Les sœurs relevèrent lentement les yeux en battant nerveusement des pieds comme des petites filles, pas des Aes Sedai. Seule Alviarin daigna à peine pointer le nez vers le haut, et sans paraître le moins du monde affectée. Shemerin se tordit les mains et des larmes perlèrent à ses paupières. Elle était trop nerveuse, il faudrait faire quelque chose un jour ou l’autre…

— Rand al’Thor, un homme capable de canaliser le Pouvoir ! lança Elaida.

Ses propres mots lui retournèrent l’estomac au point qu’elle faillit vomir. Mais elle parvint à garder une contenance et continua son discours – ou plutôt, sa salve verbale :

— Un homme condamné à devenir fou et à commettre des horreurs avec le Pouvoir avant de mourir. Et s’il n’y avait que ça ! À cause de lui, l’Arad Doman, le Tarabon et tout ce qui se trouve entre les deux ne sont plus qu’un champ de ruines ou un foyer de rébellion. Si la guerre civile et la famine qui font rage au Cairhien ne peuvent pas lui être imputées à coup sûr, il provoquera sans doute un conflit plus grave encore entre Tear et Andor, alors que la Tour Blanche a besoin que règne la paix. Au Ghealdan, des déments venus du Shienar prêchent en sa faveur devant des foules trop importantes pour que l’armée d’Alliandre parvienne à les contenir. Confrontées à la plus grande menace que la tour ait jamais dû affronter – et au plus grand ennemi qui se soit dressé contre le monde –, vous n’avez pas le courage d’en parler ? Et vous détournez les yeux pour ne pas voir son image ?

Un grand silence s’ensuivit. À part Alviarin, toutes les sœurs semblaient avoir perdu leur langue. Les yeux rivés sur le jeune homme de la peinture, elles paraissaient hypnotisées comme par un serpent.

— Rand al’Thor ! cracha Elaida comme si ce nom lui laissait un mauvais goût dans la bouche.

Un jour, elle avait eu à sa merci ce jeune homme à l’apparence innocente. Et elle n’avait pas su le reconnaître pour ce qu’il était ! Avant de s’évader, « cette femme », soumise à la torture, lui avait fait des révélations à peine croyables qu’elle avait d’ailleurs refusé de croire dans leur totalité. Car si les Rejetés étaient en liberté, alors, il n’y avait peut-être plus d’espoir, tout simplement. Mais la prisonnière n’avait pas tout dit, et elle s’était enfuie avant qu’on puisse de nouveau la mettre à la question. « Cette » maudite « femme » et Moiraine ! Une fichue sœur bleue qui savait tout depuis le début ! Elaida espérait bien les revoir très bientôt à la tour. Et là, elles diraient tout, jusqu’au dernier mot, implorant qu’on les achève pour abréger leurs souffrances.

Même si les mots lui arrachaient la langue, Elaida se força à continuer :

— Mes filles, Rand al’Thor est le Dragon Réincarné.

Ses genoux se dérobant, Shemerin dut s’asseoir à même le sol. D’autres sœurs parurent sur le point de défaillir.

— C’est une certitude ! C’est bien celui dont parlent les prophéties. Le Ténébreux sortira bientôt de sa prison et l’Ultime Bataille approche. Si le Dragon Réincarné n’est pas là pour y participer, le monde sera condamné au feu et à la destruction tant que la Roue du Temps tournera. Et al’Thor est en liberté, mes filles ! Si nous ne savons pas où il est, nous connaissons au moins certains endroits où il n’est pas. Par exemple, il a quitté Tear, et il n’est pas dans la tour, coupé de la Source Authentique, comme il conviendrait. Il sème la tempête dans le monde et nous devons l’en empêcher pour avoir une infime chance de survivre à Tarmon Gai’don. Il nous faut le contrôler pour être sûres qu’il jouera son rôle dans l’Ultime Bataille. Pensez-vous qu’il ira de son plein gré vers la mort que lui prédisent les prophéties ? Tout ça pour sauver le monde ? Quelle importance, pour un fou furieux ? Nous devons tirer les ficelles de cette marionnette !

— Mère…, commença Alviarin, toujours aussi imperturbable.

Mais Elaida la réduisit au silence d’un seul regard.

— Capturer Rand al’Thor est beaucoup plus important que de se soucier des escarmouches au Shienar ou de l’étrange quiétude de la Flétrissure. C’est une priorité, bien avant Elayne, Galad ou même Mazrim Taim. Vous devez trouver le Dragon Réincarné ! Lors de notre prochaine réunion, chacune d’entre vous devra me dire ce qu’elle aura fait pour atteindre cet objectif. Et maintenant, mes filles, vous pouvez vous retirer.

Après une série de « nous t’obéirons, mère » angoissés et furtifs, les sœurs se ruèrent vers la porte, Joline aidant au passage Shemerin à se redresser sur des jambes tremblantes.

Pour la prochaine démonstration de force, la sœur jaune serait idéale, et de toute façon, elle était bien trop faible pour continuer à appartenir à ce « conseil » restreint. Il faudrait d’autres exemples, afin d’assurer qu’aucune de ces femmes ne revienne à ses erreurs. Mais quoi qu’il en soit, ce petit cercle de sœurs ne garderait pas longtemps son pouvoir. Car le Hall de la Tour danserait bientôt au rythme de la seule musique d’Elaida.

Toutes les sœurs déguerpirent… sauf Alviarin.

Lorsque la porte se fut refermée, les deux femmes se défièrent un long moment du regard. Alviarin avait été la première à accepter d’entendre, puis de croire, les accusations d’Elaida contre la précédente Chaire d’Amyrlin. Depuis, elle savait parfaitement pourquoi l’étole de la Gardienne reposait sur ses épaules. Si l’Ajah Rouge avait soutenu Elaida avec une belle unanimité, le Blanc avait été loin de l’imiter. Et si elle n’avait pas réussi à se gagner son approbation – perdant ainsi celle de bien d’autres Aes Sedai – Elaida aurait fini dans une cellule au lieu d’accéder au pouvoir suprême. En supposant que sa tête n’aurait pas trôné au bout d’une pique afin de satisfaire la voracité des corbeaux.

En d’autres termes, Alviarin serait bien moins facile à intimider que ses compagnes – si elle était intimidable. Dans son regard, on voyait bien qu’elle tenait Elaida pour son égale, pas pour sa supérieure.

Brisant le silence, quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez ! cria Elaida.

Mince, la peau très pâle, une Acceptée se glissa timidement dans le bureau et s’inclina aussitôt si bas que sa robe blanche à l’ourlet orné de sept bandes de couleur forma comme une corolle autour d’elle. À voir ses yeux bleus écarquillés et sa façon de les garder rivés sur le sol, on pouvait parier qu’elle avait remarqué l’affolement des Aes Sedai qui venaient de sortir. Et quand une sœur quittait un lieu en tremblant, une Acceptée avait toutes les raisons d’y entrer en mourant de peur.

— Mè-mère…, balbutia la jeune femme, maî-maître Fain est ici. Il dit que vous vouliez le voir à cette heure précise.

Tremblant comme une feuille, l’Acceptée toujours inclinée humblement manqua basculer en avant.

— Alors, introduis-le, mon enfant, au lieu de le faire attendre ! s’écria Elaida.

Si elle n’avait pas bloqué le visiteur, la Chaire d’Amyrlin aurait fait écorcher vive la petite dinde. Mais la colère qu’elle ne montrait pas à Alviarin – pas parce qu’elle n’osait pas, mais par intelligence stratégique – devait bien se déverser sur quelqu’un.

— Et si tu n’apprends pas très vite à parler sans bafouiller, une place de souillon de cuisine t’attend, tu peux me croire ! Alors, vas-tu enfin exécuter mes ordres ? Secoue-toi, voyons ! Et dis à la Maîtresse des Novices qu’elle doit t’apprendre à obéir à la vitesse de l’éclair.

L’Acceptée couina quelques mots qui étaient peut-être une réponse adéquate, puis elle sortit sans demander son reste.

Au prix d’un gros effort, Elaida reprit le contrôle de ses nerfs. Elle se fichait que Silviana, la nouvelle Maîtresse des Novices, roue la petite idiote de coups ou se contente de lui faire un sermon. Voyant très rarement des novices ou des Acceptées, sauf lorsqu’elles faisaient irruption dans son bureau, elle s’en fichait comme d’une guigne. En revanche, elle entendait briser Alviarin, et pour ça, elle ne ménagerait pas ses efforts.

Mais d’abord, il fallait s’occuper de Fain. Se tapotant la lèvre du bout d’un index, Elaida repensa à ce petit type maigrichon au nez proéminent. Quelques jours plus tôt, il avait débarqué à la tour vêtu de haillons trop grands pour lui mais qui avaient dû être des vêtements luxueux dans une vie antérieure. Tour à tour arrogant et implorant, Fain avait demandé une audience avec la Chaire d’Amyrlin. À part ceux qui y travaillaient, les hommes s’aventuraient rarement dans le fief des Aes Sedai, sauf sous la contrainte ou poussés par la nécessité. Et ils ne demandaient jamais à voir la Chaire d’Amyrlin. Fain devait être un dément, ou quelque chose comme un idiot du village. Prétendant être originaire de Lugard, au Murandy, il changeait d’accent beaucoup plus souvent que de chemise, et parfois dans la même phrase. Pourtant, il semblait potentiellement utile.

Les yeux rivés sur Elaida, Alviarin affichait toujours sa neutralité glaciale – une lueur, dans son regard, semblait cependant indiquer qu’elle se posait bien des questions au sujet de Fain…

De plus en plus agacée, Elaida faillit s’unir au saidar, la moitié féminine du Pouvoir de l’Unique, pour remettre l’insolente Gardienne à sa place. Mais ce n’était pas la bonne façon de s’y prendre. Alviarin était susceptible de résister, et se battre comme une paysanne qui se roule dans la poussière d’une cour de ferme n’aiderait pas la Chaire d’Amyrlin à asseoir son autorité. Cela dit, Alviarin finirait par se soumettre, comme toutes les autres. Pour l’y encourager, Elaida allait commencer par ne rien lui dire au sujet de maître Fain – à supposer que ce soit le vrai nom du visiteur.

Padan Fain chassa de ses pensées l’Acceptée surexcitée et entra dans le bureau de la Chaire d’Amyrlin. Bien sûr, il se serait volontiers régalé de cette petite idiote – il adorait voir ses proies battre des ailes comme un oiseau qu’on serre dans son poing –, mais il avait pour l’instant d’autres priorités, autrement plus sérieuses. Joignant les mains, il inclina humblement la tête – juste ce qu’il fallait, cependant. Les deux femmes qui l’attendaient, occupées à se défier du regard, ne parurent pas s’aviser de sa présence.

Fain se frotta vigoureusement les mains – tout ce qu’il pouvait faire pour s’empêcher d’en tendre une afin de caresser du bout des doigts la tension qui régnait entre les deux sœurs. Dans la Tour Blanche, la division et la tension étaient partout, et Fain s’en félicitait. Ces points faibles, très faciles à exploiter, joueraient en sa faveur…

En arrivant, Fain avait été surpris d’apprendre qu’Elaida avait pris le pouvoir. Une bonne nouvelle, toutefois. Sur bien des points, avait-il entendu dire, la nouvelle dirigeante était bien moins coriace que sa devancière. Plus dure, sans doute, et plus cruelle, mais également bien plus fragile. En d’autres termes, difficile à faire plier, certes, mais susceptible d’être brisée plus aisément. Bon à savoir, si l’une ou l’autre action devenait nécessaire. Cela dit, aux yeux de Fain, une Aes Sedai – fût-elle la Chaire d’Amyrlin – ressemblait à toutes les autres Aes Sedai. Des idiotes. Dangereuses, à l’occasion, mais assez stupides pour faire de parfaites dupes.

Lorsque les deux sœurs s’aperçurent enfin qu’elles n’étaient plus seules, la Chaire d’Amyrlin cilla comme si elle détestait être surprise. La Gardienne des Chroniques, en revanche, ne broncha pas.

— Tu peux te retirer, maintenant, ma fille…, dit Elaida.

Quelle manière perfide d’accentuer le « maintenant » ! La tension, oui. Les failles du pouvoir… Des sillons où il serait enfantin de semer de mauvaises graines. À la dernière seconde, Fain parvint à s’empêcher de ricaner.

Alviarin hésita, puis elle se fendit d’une esquisse de révérence et sortit en trombe de la pièce, gratifiant Fain d’un regard glacial, neutre et pourtant très troublant. D’instinct, le petit homme recula et rentra la tête dans les épaules. Puis il adressa au dos de la sœur un demi-rictus vengeur. Parfois, l’espace d’un instant, il avait le sentiment que cette femme en savait trop long sur lui. Pourquoi, il n’aurait su le dire. C’était sans doute à cause de son masque qui ne changeait jamais.

À ces moments-là, Fain aurait aimé faire rendre gorge à l’arrogante Aes Sedai. La voir trembler de peur… L’entendre crier de douleur… Ou implorer pitié…

Mais ses angoisses étaient sans fondement, ça ne faisait aucun doute. Cette femme ne pouvait rien savoir du tout. Allons, un peu de patience, et il en aurait fini avec elle et sa maudite impassibilité.

Dans ses salles au trésor, la tour contenait des artefacts qui valaient bien un peu de patience, justement. Le Cor de Valère s’y trouvait, ce légendaire instrument conçu pour réveiller les héros morts afin qu’ils participent à l’Ultime Bataille. La plupart des Aes Sedai l’ignoraient, mais Fain était un maître dans l’art de lever les lièvres. La dague aussi était ici. À l’endroit même où il se trouvait, il sentait l’attraction que cette arme exerçait sur lui. S’il l’avait voulu, il aurait pu tendre un bras pour indiquer où elle était. Cette dague lui appartenait, mais les Aes Sedai la lui avaient volée pour la cacher dans leur tanière. S’il récupérait son bien, toutes les souffrances de Fain seraient comme effacées. Il n’aurait trop su dire comment, mais il en avait la certitude. Ainsi, il ne porterait plus le deuil d’Aridhol. Car y retourner était hors de question. Risquer d’y être de nouveau piégé ? Impensable ! Après un si long emprisonnement, qui aurait voulu remettre ça ?

Bien entendu, plus personne n’appelait la cité Aridhol, désormais. Shadar Logoth… L’Attente des Ténèbres… Un nom adapté. Tant de choses avaient changé, à commencer par lui-même. Padan Fain… Mordeth… Ordeith… Souvent, il ne savait plus quel nom était vraiment le sien – ni qui il était, pour être franc. En tout cas, il ne correspondait en rien aux idées qu’on se faisait de lui. Ceux qui croyaient le connaître se trompaient lourdement. Et il était transfiguré, à présent. Investi d’une force qui le dépassait et qui dominait tout autre pouvoir. Tous ces gens paieraient cher pour le savoir, au bout du compte…

Revenant au présent, Fain s’avisa que la Chaire d’Amyrlin venait de lui poser une question. En fouillant dans sa mémoire, il retrouva de quoi il s’agissait et répondit :

— Oui, mère, cette veste me va à merveille… (Pour appuyer ses dires, Fain caressa le velours noir du bout des doigts – comme si les vêtements avaient la moindre importance !) C’est une très bonne veste, et je vous remercie humblement.

Prêt à s’agenouiller et à embrasser la bague au serpent, Fain était également préparé à subir d’autres tentatives visant à l’amadouer, histoire de lui faire baisser sa garde. Mais cette fois, l’Aes Sedai entra sans préambule dans le vif du sujet :

— Maître Fain, dites-moi tout ce que vous savez sur Rand al’Thor.

Fain leva les yeux sur le tableau où deux hommes se battaient dans le ciel. L’image de Rand al’Thor le rendait presque aussi fou de rage que la présence en chair et en os de ce chien. À cause de ce jeune homme apparemment inoffensif, il avait souffert au-delà de ce qu’on pouvait imaginer et de ce qu’il était capable de se rappeler. Une souffrance bien pire que la simple douleur. Par la faute de Rand al’Thor, il avait été brisé en mille morceaux puis reconstitué. Bien entendu, ce processus lui avait fourni les armes requises pour se venger, mais la question n’était pas là. Dès qu’il était question d’abattre al’Thor – de le réduire à néant, plutôt – rien d’autre ne comptait aux yeux de Padan Fain.

Lorsqu’il regarda de nouveau la Chaire d’Amyrlin, le petit homme ne s’aperçut pas qu’il se montrait soudain aussi autoritaire qu’elle, soutenant son regard sans ciller.

— Rand al’Thor est retors et il ne se soucie de rien ni de personne, à part ce qui sert son pouvoir. (Quelle idiote, décidément !) Il n’agit jamais comme on s’y attend, se montrant donc difficile à contrôler, même si ce n’est pas impossible. (Livre-le-moi, et tu verras ce que j’en ferai !) Pour commencer, mère, tu devras tirer les ficelles d’un des rares pantins auxquels il se fie…

Si cette femme lui livrait Rand al’Thor, Fain envisageait de la laisser en vie quand il en aurait terminé. Oui, même s’il s’agissait d’une maudite Aes Sedai !

En manches de chemise, une botte sur l’accoudoir rembourré de son fauteuil orné de dorure, Rahvin sourit tandis que la femme debout devant la cheminée répétait ce qu’il venait de lui dire. Ses grands yeux marron légèrement vitreux, cette jeune personne restait fort séduisante, même dans la robe de laine grise très ordinaire qu’elle avait choisie comme déguisement. Mais pour une fois, Rahvin ne s’intéressait pas à cet aspect-là de la femme.

Pas un souffle d’air n’entrant par les grandes fenêtres, il faisait une chaleur étouffante dans la pièce. De la sueur ruisselait sur le visage de la femme qui parlait et sur celui, long et étroit, de l’autre homme présent en ces lieux. Malgré sa veste rouge ornée de broderies dorées, le type avait adopté la posture très raide d’un serviteur – exactement ce qu’il était, en un sens. Mais contrairement à la femme, il disposait encore de sa propre volonté, même s’il était momentanément sourd et aveugle.

N’ayant aucun intérêt à perdre des larbins si utiles, Rahvin tissait avec une grande délicatesse les flux d’Esprit qui entravaient le couple.

Bien entendu, lui ne transpirait pas, car il ne permettait pas à la chaleur de l’été d’avoir la moindre prise sur lui. Très grand, costaud, le teint mat, il demeurait très séduisant malgré ses tempes plus que grisonnantes.

Sur cette femme, user de la Coercition n’avait posé aucun problème. Ce n’était pas toujours le cas. Certains « sujets », très rares, avaient une telle force mentale que leur esprit, même s’ils n’avaient pas conscience de ce qui se passait, cherchait la moindre fissure dans le piège pour s’enfuir. Par un malheureux concours de circonstances, Rahvin avait encore besoin d’une de ces proies récalcitrantes. Une proie qu’il pouvait maîtriser, certes, mais qui tentait sans cesse de lui échapper, alors même qu’elle ignorait être en son pouvoir. Bientôt, elle deviendrait inutile, par bonheur, et il lui resterait simplement à décider s’il devait la laisser repartir ou s’en débarrasser d’une manière permanente. Le danger rôdait partout. Rien qui puisse vraiment lui nuire, bien entendu, mais il était depuis toujours un homme prudent et méticuleux. Les petits dangers grandissaient quand on n’y faisait pas attention, et il avait l’art de prendre des risques calculés au centième de pouce près. Alors, devait-il tuer cette proie ou lui rendre la liberté ?

S’avisant que la femme s’était tue, Rahvin émergea de sa méditation.

— Une fois partie d’ici, dit-il, tu oublieras tout de cette visite, et tu reprendras comme si de rien n’était ta promenade matinale.

La femme acquiesça, avide de lui plaire. Afin qu’ils disparaissent dès qu’elle serait dans la rue, Rahvin dénoua un peu les flux d’Esprit. Le recours fréquent à la Coercition facilitait l’obéissance, même quand on ne se servait pas du lien mental d’asservissement. Hélas, celui-ci devenait un peu plus facile à détecter lorsqu’on l’activait.

Rahvin relâcha aussi la pression sur l’esprit d’Elegar. Un noble mineur, certes, mais fidèle à ses engagements. Regardant la femme, il se passa nerveusement la langue sur les lèvres, puis mit un genou en terre devant Rahvin. Depuis que Rahvin et les autres s’étaient libérés, les Suppôts des Ténèbres avaient appris qu’on ne leur permettrait pas la moindre manifestation de déloyauté.

— Conduis-la dans la rue par la porte de derrière, ordonna le Rejeté, afin que personne ne la voie, puis laisse-la partir.

— À vos ordres, grand maître, souffla Elegar en s’inclinant, toujours en appui sur un genou.

Puis il se leva, prit la femme par le bras et la tira vers la sortie tout en multipliant les courbettes à l’intention de Rahvin. Le regard toujours voilé, la docile proie ne résista pas. Avant de l’abandonner, Elegar ne lui poserait aucune question. Avec le temps, il avait compris qu’il valait mieux, pour son propre bien, ne pas en savoir trop long sur certaines choses.

— Une de tes jolies poupées ? demanda une voix de femme derrière Rahvin lorsque la porte se fut refermée. Les habiller comme ça est une de tes fantaisies ?

S’unissant au saidin, la moitié masculine de la Source Authentique, Rahvin en tira un flot de Pouvoir. Protégé par ses liens et ses serments – des attaches qui le reliaient à une puissance de loin supérieure à celle de la Lumière, voire du Créateur –, il ne sentit pas le goût atroce de la souillure.

Au milieu de la pièce, un portail lévitait au-dessus du tapis rouge et or – une ouverture donnant sur un ailleurs indéfini. Avant que cette issue disparaisse, Rahvin eut le temps d’apercevoir une pièce tendue de soieries immaculées. Puis son regard se posa sur l’intruse vêtue de blanc, à l’exception de sa ceinture argentée, qui venait de sortir du mystérieux passage.

Seul un léger picotement, tel un frisson fugitif, permit à Rahvin de deviner que la femme avait canalisé le Pouvoir. Grande et mince, ses yeux noirs insondables et ses longs cheveux ornés d’étoiles et de croissants d’argent, cette visiteuse n’avait rien à envier à Rahvin en matière de beauté. Face à elle, la plupart des hommes auraient eu la bouche sèche de désir.

— Que signifie cette façon de me surprendre, Lanfear ? demanda Rahvin, le ton cassant. (Juste au cas où, il ne se sépara pas du Pouvoir, préparant même une série de méchantes surprises à son interlocutrice.) Quand tu veux me parler, envoie-moi un émissaire, et attends que je te dise où et quand j’entends te voir. Si je l’entends…

Lanfear eut un sourire faussement innocent.

— Tu as toujours été un porc, Rahvin, mais beaucoup plus rarement un crétin. Cette femme est une Aes Sedai. Et si ses collègues se demandaient où elle est passée ? As-tu également envoyé des hérauts clamer partout où tu te trouves ?

— Et elle me trahirait en canalisant ? lança Rahvin. La pauvre n’est même pas assez puissante pour sortir sans sa nourrice. La tour bombarde « Aes Sedai » des gamines incultes dont le « savoir » est composé pour une moitié de trucs qu’elles ont appris toutes seules et pour l’autre de notions dont leur pauvre compréhension a à peine effleuré la surface.

— Serais-tu aussi arrogant si treize de ces « ignares » se plaçaient en cercle autour de toi ?

Le mépris de Lanfear fit mouche, mais Rahvin mit un point d’honneur à ne pas le montrer.

— Je suis prudent, Lanfear… Loin d’être une de mes « poupées », comme tu dis, cette femme est l’espionne infiltrée ici par la tour. Désormais, je lui souffle ses rapports, et elle n’a rien de plus pressé qu’aller les répéter à qui de droit. Celles qui servent les Élus, au sein même de la Tour Blanche, m’ont indiqué son identité.

Les Élus… Bientôt viendrait le jour où, abandonnant l’ignoble nom de « Rejetés », le monde entier se prosternerait devant les Élus. Une promesse remontant à des millénaires, et qui serait tenue.

— Que viens-tu faire ici, Lanfear ? Sûrement pas secourir de pauvres femmes sans défense ?

Lanfear haussa très légèrement les épaules.

— Tu peux jouer avec tes poupées autant que ça te chante, pour ce que j’en ai à faire… Considérant ta cuistrerie en matière d’hospitalité, Rahvin, tu voudras bien m’excuser si…

Le décanteur d’argent posé sur une table de chevet, près du lit de Rahvin, se souleva dans les airs puis s’inclina pour remplir de vin une coupe en or repoussé. Quand ce fut fait, le décanteur reprit sa position initiale et la coupe vola jusque dans la main de Lanfear.

Rahvin ne vit aucun flux et ne sentit rien, à part le léger picotement. Vraiment, il détestait ça depuis toujours. Et savoir que Lanfear n’aurait rien vu non plus d’un de ses tissages ne suffit pas à le réconforter.

— Que viens-tu faire ici ? demanda-t-il de nouveau.

Lanfear sirota une gorgée de vin avant de répondre :

— Puisque tu nous évites, quelques-uns des Élus vont venir ici. Je suis là en éclaireuse, pour que tu saches qu’il ne s’agit pas d’une attaque.

— Quelques-uns des Élus ? Encore un de tes plans ? Qu’ai-je à faire des machinations de quelqu’un d’autre ? (Rahvin éclata de rire.) Donc, ce n’est pas une agression ? Tu n’as jamais été du genre à attaquer de front, pas vrai ? Pas aussi lâche que Moghedien, peut-être, mais quand même encline à préférer viser les flancs ou l’arrière-garde… Pour une fois, je vais me fier à toi, le temps que tu aies débité ton discours. À condition de t’avoir dans mon champ de vision en permanence…

Un idiot qui tournait le dos à Lanfear méritait amplement de se retrouver avec un couteau entre les omoplates. Même quand on l’avait en face de soi, il fallait se méfier de son caractère volontiers volcanique.

— Qui d’autre est impliqué dans cette histoire ?

Le tissage étant l’œuvre d’un homme, Rahvin ne fut pas pris par surprise lorsqu’un autre portail s’ouvrit. Au-delà d’arcades donnant sur de grands balcons de pierre, des mouettes criaillaient en décrivant de grands cercles dans un ciel bleu sans nuages.

Un homme apparut et franchit l’ouverture, qui se referma derrière lui.

Massif, solide et semblant plus grand qu’il l’était vraiment, Sammael avait une démarche de conquérant bien accordée à ses manières pour le moins abruptes. Avec ses yeux bleus, ses cheveux blonds et sa barbe carrée soigneusement taillée, il aurait pu être beau sans la cicatrice qui lui barrait le visage en diagonale, comme si on y avait appliqué longuement un tisonnier chauffé au rouge. Bien entendu, il aurait pu se débarrasser de ce stigmate dès qu’il en avait été affligé, très longtemps auparavant, mais il avait choisi de n’en rien faire.

Connecté au saidin aussi fortement que Rahvin – de si près, celui-ci pouvait sentir très faiblement ce lien –, Sammael le regarda sans la moindre aménité.

— Je m’attendais à voir des servantes et des danseuses, Rahvin ! Te serais-tu lassé de ton passe-temps favori, au fil des ans ?

Lanfear eut un petit rire derrière sa coupe de vin.

— Quelqu’un a parlé de passe-temps ?

Son troisième visiteur étant une visiteuse, Rahvin n’avait bien entendu pas remarqué qu’un nouveau portail venait d’apparaître. Par cette ouverture, il vit très clairement une grande salle entourée de colonnes où s’alignaient plusieurs bassins. Des acrobates à moitié nus et leurs assistants encore moins couverts allaient et venaient entre les bassins. Bizarrement, un vieil homme maigrichon vêtu d’une veste froissée était assis, l’air sinistre, au milieu des saltimbanques nus. À peine plus habillés, deux serviteurs avançaient à grands pas. Un homme à la puissante charpente portait un lourd plateau en or tandis que sa compagne, une femme voluptueuse, versait du vin dans la coupe de cristal qui trônait sur le plateau. Suivie par cet étrange couple, la troisième « invitée » franchit l’ouverture, qui se dissipa dès que les serviteurs l’eurent traversée aussi.

Si Lanfear n’avait pas été là, Graendal serait à coup sûr passée pour un parangon de beauté. Vêtue d’une robe de soie verte au décolleté plongeant, elle arborait entre ses seins généreux un rubis de la taille d’un œuf, et une couronne incrustée de pierres précieuses reposait sur sa longue chevelure blonde. Une vision saisissante, certes, mais sans rien, pourtant, qui pût forcer un homme à détourner les yeux de Lanfear. Si l’inévitable comparaison agaçait Graendal, son sourire subtilement moqueur n’en laissait rien transparaître.

Quand elle tendit une main lestée de bagues, faisant cliqueter toute sa théorie de bracelets en or, la servante lui glissa la coupe entre les doigts avec un sourire servile que le grand costaud au plateau s’empressa d’imiter.

— Eh bien, lança gaiement Graendal, la moitié des Élus survivants réunis au même endroit, et ils ne tentent pas de s’entre-tuer ? Qui aurait cru ça possible avant le retour du Grand Seigneur des Ténèbres ? Ishamael nous a empêchés de nous sauter à la gorge pendant un temps, mais là…

— Tu parles toujours si librement devant des serviteurs ? demanda Sammael avec une moue réprobatrice.

Graendal sursauta puis regarda ses domestiques comme si elle les avait déjà oubliés.

— Ils ne répéteront rien, parce qu’ils me vénèrent. Pas vrai ?

Le colosse et sa compagne se jetèrent à genoux, bafouillant tant ils étaient avides de clamer leur amour pour Graendal. Une ferveur qui n’avait rien de forcé. Ils l’adoraient bel et bien. Désormais…

Au bout d’un moment, Graendal plissa simplement le front et les déclamations enflammées cessèrent sur-le-champ.

— Ils pourraient continuer pendant des heures, mais ils ne t’ennuieront plus, Sammael. Pas vrai, vous deux ?

Hochant pensivement la tête, Rahvin se demanda qui étaient – ou avaient été – les deux serviteurs. Quand Graendal se choisissait des esclaves, la beauté n’était pas un critère suffisant. Il fallait aussi que ses jouets aient un statut très élevé. Un seigneur déchu comme valet, une dame pour faire chauffer son bain… Des goûts de luxe, en quelque sorte. Une faiblesse, aux yeux de Rahvin, mais surtout, un déplorable gaspillage. Judicieusement utilisés, ces gens auraient pu se révéler précieux – hélas, soumis à un tel niveau de Coercition, ils devaient déjà avoir perdu toute valeur autre que décorative.

Décidément, Graendal n’avait aucune véritable subtilité.

— Attendons-nous encore du monde, Lanfear ? maugréa Rahvin. Aurais-tu convaincu Demandred qu’il n’est pas le seul héritier du Ténébreux, tout compte fait ?

— Il ne l’a jamais pensé, corrigea Lanfear. Et encore moins après avoir vu où ça a conduit Ishamael. Du coup, nous voilà dans le vif du sujet – un débat que Graendal a le mérite d’avoir initié. Au début, nous étions treize « immortels ». Aujourd’hui, quatre sont morts et un cinquième nous a trahis. Non, Rahvin, nous n’attendons plus personne !

— Tu es sûre qu’Asmodean a changé de camp ? demanda Sammael. Lui qui ne prenait jamais de risques, il aurait eu la témérité de se rallier à une cause perdue ?

Lanfear eut un sourire amusé.

— Il a trouvé le courage de monter une embuscade qui, croyait-il, lui donnerait la haute main sur nous. Ayant à choisir entre la mort et une cause condamnée, il n’a pas eu besoin de témérité pour trancher.

— Ni d’une longue réflexion, j’imagine, souffla Sammael avec un rictus mauvais qui creusa encore un peu plus sa balafre. Si tu l’as approché d’assez près pour savoir tout ça, pourquoi est-il encore en vie ? Tu aurais pu l’abattre avant qu’il se soit aperçu de ta présence.

— Je tue moins promptement que toi, c’est tout… Le meurtre est une solution trop radicale, tant qu’il existe d’autres moyens d’atteindre ses objectifs. De plus, s’il faut exprimer la chose en des termes accessibles à ta pauvre compréhension, j’ai refusé de lancer un assaut frontal contre des forces supérieures.

— Il est donc si fort ? demanda Rahvin. Rand al’Thor, je veux dire… Lors d’un duel, t’aurait-il vaincue ?

Non que Rahvin s’en serait cru incapable, le cas échéant… Idem pour Sammael, d’ailleurs. Bien sûr, si l’un des hommes attaquait, Graendal unirait sans doute ses forces à celles de Lanfear. Pour faire face, au cas où, les deux femmes devaient être emplies de Pouvoir à en exploser et prêtes à frapper au premier comportement suspect des mâles. En même temps, elles se surveillaient du coin de l’œil.

Mais ce fermier de malheur ! Un berger sans formation. En tout cas, jusqu’à ce qu’Asmodean s’y colle.

— Il est la réincarnation de Lews Therin Telamon, répondit Lanfear, un homme aussi puissant que n’importe lequel d’entre nous.

Sans y penser, Sammael frotta la balafre qu’il devait justement à Lews Therin. L’affront remontait à plus de trois mille ans, très longtemps avant la Dislocation du Monde, l’incarcération du Ténébreux et bien d’autres événements – mais le mot « oubli » ne figurait pas dans le vocabulaire de Sammael.

— Au moins, intervint Graendal, nous voilà en train de parler du sujet qui nous amène tous ici.

Rahvin eut un frémissement de profond déplaisir. Les deux serviteurs étaient toujours pétrifiés – ou plutôt, de nouveau. Et Sammael marmonnait dans sa barbe.

— Si Rand al’Thor est vraiment Lews Therin Telamon, continua Graendal, s’appuyant au dos du colosse désormais accroupi à quatre pattes, je m’étonne que tu n’aies pas tenté de l’attirer dans ton lit, Lanfear. Mais la difficulté t’a peut-être découragée… Si je me souviens bien, c’est Lews Therin qui te menait par le bout du nez, et pas le contraire. Insensible à tes caprices, il ne bronchait pas quand tu tapais du pied. En quelque sorte, il t’envoyait lui acheter du vin, et tu filais doux… (Graendal posa sa coupe sur le plateau que tenait désormais la servante.) Il t’obsédait tellement que tu te serais étendue à ses pieds s’il avait dit le mot « carpette »…

Une lueur noire dansa dans le regard de Lanfear, qui mit quelques secondes à retrouver son calme.

— C’est la réincarnation de Lews Therin, dit-elle, mais pas Lews Therin en personne…

— Comment le sais-tu ? demanda Graendal, souriant comme si toute cette affaire était une farce. Ainsi que le croient bien des gens, il est possible que tout le monde naisse et renaisse au fil des rotations de la Roue du Temps, mais nous nous trouvons devant un phénomène inédit, en tout cas si je me fie à mes lectures. Un individu particulier se réincarnant en accord avec une prophétie…

Lanfear eut un sourire hautain.

— Je l’ai observé très attentivement. Il n’est rien de plus que le berger qu’il semble être, et encore plus naïf qu’il le paraît. (Le sourire s’effaça.) Mais il a maintenant un allié : Asmodean, si minable soit-il. Et même avant ça, quatre Élus sont morts en l’affrontant.

— Eh bien, laissons-le séparer le bon grain de l’ivraie, marmonna Sammael.

Avec un tissage d’Air, il fit glisser un fauteuil jusqu’à lui et s’y installa, les chevilles croisées et un bras posé sur le dossier assez bas. Une posture qu’il ne fallait surtout pas prendre pour argent comptant. S’il semblait avoir baissé sa garde, il restait vigilant, et envisager de le prendre par surprise aurait été une erreur grossière.

— Comme ça, continua-t-il, il y en aura plus pour les survivants lorsque viendra le Jour du Retour. Ou le crois-tu capable de remporter l’Ultime Bataille, Lanfear ? Même s’il parvient à regonfler cette baudruche d’Asmodean, il n’a pas les Cent Compagnons à ses côtés, cette fois. Asmodean ou pas, le Grand Seigneur des Ténèbres soufflera sa vie comme la flamme d’une bougie.

Lanfear riva sur Sammael un regard méprisant.

— Combien d’entre nous seront encore en vie lorsque le Grand Seigneur se libérera enfin ? Quatre morts déjà… Seras-tu la prochaine cible, Sammael ? Tu ne détesterais pas ça, hein ? En cas de victoire, tu pourrais enfin te débarrasser de cette balafre. Mais où ai-je donc la tête ? Combien de fois l’as-tu affronté durant la guerre du Pouvoir ? Et pour combien de succès ? Aucun, si ma mémoire est bonne… (Sans marquer de pause, Lanfear s’en prit à Graendal.) Et si c’était toi ? Pour une raison qui me dépasse, Rand al’Thor répugne à blesser les femmes, mais tu n’aurais même pas la possibilité de choisir, contrairement à Asmodean. Que pourrais-tu lui enseigner ? Aussi utile qu’un caillou, sur ce plan-là… Sauf s’il décide de te garder comme animal de compagnie. Voilà qui te changerait, n’est-ce pas ? Au lieu de décider lequel de tes mignons te plaît le plus, tu apprendrais à plaire…

Voyant la grimace de Graendal, Rahvin se prépara à tisser un bouclier contre tout ce que les deux femmes étaient susceptibles de s’envoyer à la figure. Prudent, il prit même la précaution de pouvoir Voyager en urgence, au cas où elles auraient recours à des Torrents de Feu – même si elles se contentaient de ruisselets.

Rahvin sentit soudain que Sammael s’emplissait de Pouvoir et il capta une subtile différence entre sa démarche défensive et celle de l’autre Rejeté. « Une façon de s’assurer un avantage tactique », aurait dit Sammael.

Rahvin se pencha pour saisir le bras de l’autre mâle présent. Bien entendu, Sammael se dégagea rageusement, mais l’occasion s’était envolée. Les deux femmes ne se défiaient plus du regard, dévisageant au contraire leurs compagnons. Sans pouvoir déterminer ce qui avait failli se produire, elles sentaient qu’il était arrivé quelque chose entre Rahvin et Sammael, et ça éveillait leurs soupçons.

— Je veux entendre ce que Lanfear a à dire, déclara Rahvin, sans regarder Sammael, même si le message lui était adressé. Il y a sûrement davantage derrière tout ça qu’une absurde tentative de nous effrayer.

Sammael secoua la tête sans qu’il soit possible de deviner s’il acquiesçait ou manifestait son mécontentement. Tant pis, il faudrait faire avec…

— Il y a beaucoup plus que ça, confirma Lanfear, de la méfiance dans les yeux, mais d’une voix claire et assurée. Cela dit, une bonne frousse peut être salutaire. Ishamael a tenté de contrôler Rand al’Thor, et il a échoué. Il a aussi essayé de le tuer, sans plus de succès. Mais Ishamael était un adepte de l’intimidation et de la terreur, et ça ne fonctionne pas avec Rand al’Thor.

— Ishamael était à demi fou, marmonna Sammael, et moins qu’à moitié humain.

— C’est ce que nous sommes ? demanda Graendal. Seulement humains ? Pour moi, nous sommes bien plus que ça… (Elle passa un index sur la joue de la femme au plateau.) Voilà une misérable humaine ! Pour nous décrire, il faudra inventer un nouveau mot.

— Quoi que nous soyons, dit Lanfear, nous pourrons réussir là où Ishamael a échoué.

Penchée en avant, la Fille de la Nuit semblait vouloir faire entrer de force ses propos dans la tête des autres. Pourquoi tant d’intensité, alors qu’elle se départait rarement de son calme ?

— Pourquoi seulement nous quatre ? demanda Rahvin.

Son autre question devrait attendre.

— Pourquoi être plus nombreux ? répondit Lanfear. Le Jour du Retour, si nous pouvons forcer le Dragon Réincarné à se prosterner devant le Grand Seigneur des Ténèbres, pourquoi partager cet honneur, et les récompenses qui iront avec, plus qu’il est nécessaire ? Qui sait, nous réussirons peut-être à utiliser Rand al’Thor pour… comment as-tu dit, Sammael ? Séparer le bon grain de l’ivraie ?

Le genre de réponse que Rahvin pouvait comprendre, même s’il ne se fiait ni à Lanfear ni aux autres. L’ambition, voilà une notion qui lui parlait ! Jusqu’au jour où Lews Therin les avait emprisonnés en même temps que le Grand Seigneur, les Élus avaient passé leur temps à comploter les uns contre les autres. Et ils étaient repartis de plus belle, une fois libres. L’essentiel était de s’assurer que la machination de Lanfear ne perturberait pas ses propres plans.

— Nous t’écoutons, Lanfear…

— Pour commencer, quelqu’un d’autre essaie de le contrôler – voire de le tuer. Je soupçonne Moghedien ou Demandred. Moghedien a toujours aimé agir dans l’ombre et Demandred déteste Lews Therin depuis le début.

Sammael eut un rictus. Mais sa haine, même si elle était justifiée, semblait bien pâle comparée à celle de Demandred.

— Comment sais-tu qu’il ne s’agit pas de l’un d’entre nous ? demanda Graendal avec un sourire hypocrite.

Lanfear lui adressa un sourire tout aussi faux et encore plus glacial.

— Parce que vous trois, vous avez choisi de vous creuser des refuges afin de mettre en sécurité votre pouvoir. En revanche, les autres ne cessent de se porter des coups. Cela dit, ce n’est pas la seule raison. Je surveille de près Rand al’Thor, et c’est très instructif…

Lanfear venait de dire la stricte vérité. Rahvin lui-même préférait la diplomatie et les manipulations aux conflits ouverts, même s’il ne répugnait pas à s’en mêler, en cas de nécessité. Malgré son penchant affirmé pour les armées et les grandes campagnes, Sammael n’approcherait pas de Lews Therin – même revenu dans la peau d’un berger – avant d’être sûr de vaincre. Graendal aussi pratiquait la conquête, même si elle n’avait pas besoin de soldats pour ça. Malgré l’intérêt qu’elle portait à ses « joujoux », elle n’avançait que d’un pas à la fois. Ouvertement certes, du moins selon le point de vue très particulier des Élus, mais sans jamais s’aventurer trop loin à chaque enjambée.

— Vous savez que je peux garder un œil sur al’Thor sans me faire repérer, continua Lanfear. Vous, en revanche, il vous faudra rester loin de lui ou courir le risque d’être détectés. Nous devons le faire revenir…

Graendal tendit l’oreille et Sammael approuva du chef la suite de l’exposé de Lanfear. Rahvin resta plus circonspect. Ça pouvait fonctionner… ou non. Et si ça ne fonctionnait pas, il voyait plusieurs moyens d’en tirer parti. Oui, au fond, c’était peut-être un très bon plan…

1

FLAMMÈCHES

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler dans la grande forêt appelée bois de Braem. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Sous un soleil de plomb, ce vent sec soufflait vers le sud-ouest, balayant des terres qui n’avaient pas vu une goutte d’eau depuis des semaines et où la chaleur de la fin d’été devenait de plus en plus accablante jour après jour. Alors que quelques arbres portaient des feuilles mordorées précoces, les pierres qui tapissaient le lit asséché des ruisseaux semblaient vouloir cuire comme dans un four. Sur un terrain découvert où il ne subsistait plus un brin d’herbe, les racines de buissons ratatinées étant seules à retenir la terre desséchée, ce vent commença à dévoiler des structures de pierre depuis longtemps enfouies. Devant ces blocs usés par les intempéries, pas un œil humain n’aurait pu reconnaître les ruines d’une cité dont le souvenir demeurait uniquement dans les contes et les légendes.

Avant que ce vent traverse la frontière du royaume d’Andor, quelques villages distants les uns des autres apparurent, jouxtés par des champs où les paysans s’acharnaient à creuser des sillons dans un sol dur et sec. Alors que le bois de Braem se réduisait désormais à quelques bosquets, ce vent puissant souleva des colonnes de poussière dans l’unique rue d’un village nommé Kore-les-Sources. Mais en cet été, les sources commençaient à se tarir. Sous la canicule, des chiens étaient étendus de tout leur long, la langue pendante, et deux gamins au torse nu jouaient avec une vessie remplie de paille qu’ils faisaient rouler avec des bâtons. C’était le seul mouvement visible, à part celui des colonnes de poussière soulevées par le vent et les grinçantes oscillations de l’enseigne de l’auberge, un bâtiment en brique rouge et au toit de chaume qui ressemblait à toutes les autres maisons de la rue. Doté de deux niveaux, l’établissement était la plus grande et la plus haute structure de Kore-les-Sources, un petit village net et très ordonné. Accablés de chaleur, les chevaux sellés attachés devant l’auberge avaient à peine l’énergie de remuer la queue.

L’établissement, proclamait l’enseigne, s’appelait La Justice de la Bonne Reine.

Clignant des yeux pour les protéger de la poussière, Min continua à regarder à travers la fissure de la cloison en mauvais état de l’appentis où elle était enfermée. Elle distinguait une épaule du garde posté devant la porte de sa prison, mais seule l’auberge l’intéressait vraiment. Et si seulement elle n’avait pas porté un nom sinistrement approprié…

Le seigneur du coin, le juge de Min et de ses compagnes, était apparemment arrivé depuis un moment, mais elle ne l’avait pas vu. Pour l’heure, il devait être occupé à écouter les accusations du fermier. Comme ses frères, ses cousins et toutes leurs épouses, Admer Nem s’était déclaré en faveur d’une pendaison sans autre forme de procès. Par bonheur, un des serviteurs du seigneur, passant par là au bon moment, avait douché leurs ardeurs. Mais quelle sentence fallait-il redouter quand on avait brûlé l’étable d’un paysan – et ses vaches laitières avec ? Un accident, bien entendu. Hélas, quand l’affaire commençait par une violation de propriété, ça ne changeait pas grand-chose.

Dans la confusion, Logain s’était enfui. Rien d’étonnant, au fond, et que la Lumière le brûle ! Min ignorait si elle devait se réjouir ou non de cette fuite. Après tout, c’était Logain qui avait assommé Nem quand il avait découvert les « dormeurs clandestins », un peu avant l’aube. Hélas, la lanterne du fermier avait volé dans les airs avant de se briser sur de la paille bien sèche. Logain était donc responsable de tout. Mais comme il avait parfois tendance à ne pas tenir sa langue, il valait peut-être mieux qu’il soit parti.

Se retournant pour s’adosser à la cloison, Min essuya la sueur qui ruisselait sur son front – en vain, car le phénomène recommença aussitôt. Dans ce fichu appentis, on crevait de chaud, mais ses deux compagnes ne semblaient pas s’en apercevoir. Vêtue d’une robe d’équitation sombre très semblable à celle de Min, Siuan, étendue sur le dos, contemplait le plafond de l’appentis en se tapotant distraitement le menton avec un fétu de paille. Le teint cuivré, aussi grande que bien des hommes, mais plus élancée, Leane, en sous-vêtements, travaillait sur sa robe avec une aiguille et du fil. Après qu’on leur eut confisqué toutes les armes et tous les objets qui auraient pu servir à une évasion, les trois femmes avaient eu le droit de conserver leurs sacoches de selle.

— En Andor, demanda Min, que risque-t-on pour avoir brûlé une étable ?

— Avec de la chance, répondit Siuan sans broncher, des coups de ceinture ou de bride sur la place publique. Sinon, ce sera le fouet…

— Et c’est ça que tu appelles de la chance ?

Siuan roula sur le côté et se releva sur un coude. D’une constitution robuste, la Chaire d’Amyrlin récemment destituée était un peu plus que jolie sans pourtant pouvoir être qualifié de « belle ». En apparence, elle semblait à peine plus âgée que Min, mais la lueur d’autorité qui brillait dans ses yeux bleus n’aurait rien eu à faire dans ceux d’une jeune femme attendant son procès dans un appentis, au milieu d’un village isolé. En certaines occasions, Siuan ne valait pas mieux que Logain en matière d’emportement et d’écarts de langage. Parfois, elle pouvait même se montrer pire.

— Une fois les coups de ceinture ou de bride reçus, dit-elle d’un ton réprobateur, comme si les enfantillages de Min l’agaçaient, nous pourrons nous remettre en chemin. Avec le fouet, ce serait une autre affaire… Donc, il s’agit bien de la peine la plus légère que nous risquons. Celle qui nous fera perdre le moins de temps. Et immensément moins que la pendaison, par exemple. Même si je doute que nous en arrivions là, connaissant les lois du royaume d’Andor…

Plutôt que de pleurer à chaudes larmes, Min préféra un éclat de rire un rien étranglé.

— Perdre du temps ? Mais si ça continue, nous en aurons eu à revendre – et pour rien ! Je jurerais que nous avons fouillé tous les villages, entre ici et Tar Valon, sans jamais rien trouver. Pas un indice, pas un murmure… Je me demande s’il y a seulement un rassemblement… Bon, à présent, nous sommes à pied, puisque Logain est parti avec les chevaux. À pied, mais surtout, incarcérées dans un appentis à attendre la Lumière seule sait quoi !

— Ne mentionne pas de noms, souffla Siuan avec un regard appuyé à la porte derrière laquelle se tenait un garde. Quand on a la langue un peu trop vive, on risque de se retrouver dans le filet à la place du poisson.

Min eut une grimace. En partie parce que les métaphores à base de poisson l’agaçaient – Siuan venait de Tear, on ne risquait pas de passer à côté – mais surtout parce qu’elle avait raison. Jusque-là, les trois femmes avaient avancé plus vite que certaines nouvelles déplaisantes – « mortelles » aurait été un meilleur mot – mais il arrivait que celles-ci parcourent une bonne quarantaine de lieues en moins de vingt-quatre heures. Pour plus de sûreté, Siuan voyageait sous le nom de Mara, Leane se faisait appeler Amaena et Logain – après que Siuan l’eut convaincu que Guaire était un choix stupide – avait adopté Dalyn comme pseudonyme. Même si Min pensait que personne ne reconnaîtrait son nom, Siuan avait insisté pour la rebaptiser Serenla.

Logain lui-même ne connaissait pas la véritable identité de ses compagnes.

Mais le pire problème était ailleurs. Après des semaines d’échec – et la catastrophe actuelle pour finir – Siuan refusait de se rendre à la raison. À la moindre suggestion de gagner Tear – ce qui eût été une démarche intelligente – elle entrait dans une rage qui ébranlait jusqu’à Logain. Plus les recherches s’étaient révélées infructueuses, et plus le caractère de Siuan avait viré à l’orage.

Cela dit, elle tempêtait bien avant ses déconvenues…

Instruite par l’expérience, Min ne se serait pas hasardée à prononcer à voix haute cette dernière phrase.

Ayant fini ses travaux de couture, Leane enfila sa robe et passa les bras dans son dos pour la boutonner. Détestant le fil et l’aiguille, Min se demanda pourquoi l’ancienne Gardienne des Chroniques s’était donné tant de mal. Le décolleté était un peu moins pudique, à présent, et la robe un peu plus moulante sur la poitrine et les hanches. Mais pour quoi faire ? Dans cet appentis transformé en étuve, personne n’allait inviter Leane à danser !

Farfouillant dans les sacoches de selle de Min, Leane en sortit le coffret en bois qui contenait des boîtes de fard, de diverses poudres et d’autres futilités du genre. Le « matériel » que Min, sous la contrainte de Lara, avait dû emporter. Bien décidée à balancer tout ça, la jeune femme, bizarrement, ne l’avait jamais fait. Ouvrant le coffret, Leane se contempla dans le petit miroir fixé à la face interne du couvercle, puis elle entreprit de se maquiller avec une série de pinceaux miniatures en poil de lapin. Jusque-là, Min ne l’avait jamais vue accorder le moindre intérêt à cet exercice. Et voilà qu’elle semblait contrariée de ne trouver qu’une brosse en ébène et un petit peigne en ivoire pour prendre soin de ses cheveux. Cerise sur le gâteau, elle marmonna entre ses dents, agacée de n’avoir aucun moyen de chauffer le fer à friser. Depuis le début de la quête de Siuan, les cheveux noirs de Leane avaient certes poussé, mais ils ne lui arrivaient pas encore aux épaules.

— Que fais-tu donc, Lea… Amaena ? demanda Min après avoir un moment observé la femme en silence.

Consciente d’avoir encore failli gaffer, elle évita de regarder Siuan. Car enfin, elle était capable de ne pas dire n’importe quoi ! Mais être enfermée comme une poule – et dans une étuve, en plus – avec un procès en guise de perspective d’avenir… Pendue, fouettée, punie à coups de ceinture… Rien de bien engageant.

— Tu veux devenir une séductrice ?

Une plaisanterie, bien sûr, pour alléger l’atmosphère. Leane était un parangon de sérieux et d’efficacité. Mais la réponse fut surprenante :

— Oui, c’est exactement ça ! (Ouvrant les yeux en grand, Leane réalisa sur ses cils une mystérieuse opération.) Si nous séduisons le bon mâle, nous n’aurons peut-être plus à nous inquiéter du châtiment. Au minimum, je me sens capable de nous obtenir un allégement de peine.

Alors qu’elle levait la main pour s’essuyer de nouveau le front, Min ne put s’empêcher de couiner de surprise. On aurait cru entendre un hibou annonçant qu’il voulait se transformer en colibri.

— Qu’est-ce qui t’a donné cette idée ? demanda Siuan en se relevant.

Sous le regard qu’elle riva sur Leane, Min aurait sûrement fini par avouer des choses qu’elle avait oubliées. Quand Siuan vous regardait ainsi, on se retrouvait en train de s’incliner, puis de lui obéir au doigt et à l’œil, même avant de l’avoir décidé consciemment. Le plus souvent, Logain lui-même n’échappait pas à cette règle. Mais lui, il ne s’inclinait pas.

Après avoir passé sur ses joues un petit pinceau, Leane examina le résultat dans un miroir. Jetant un coup d’œil à Siuan, elle ne se laissa pas impressionner et répondit de son ton cassant habituel :

— Ma mère était une négociante en fourrures et en bois, sais-tu ? Un jour, je l’ai vue semer le trouble dans l’esprit d’un seigneur du Saldaea au point qu’il finisse par lui céder toute sa production de bois de l’année pour moins de la moitié du prix qu’il avait annoncé au début. Et je doute qu’il ait compris ce qu’il avait fait avant d’être rentré chez lui. S’il s’en est aperçu… Plus tard, il lui a envoyé un bracelet en pierre de lune… Les Domani ne méritent pas leur mauvaise réputation, en grande partie fondée sur les médisances de puritains haineux, mais tout n’est quand même pas de l’affabulation. Et bien entendu, ma mère et mes tantes m’ont prodigué leur enseignement en même temps qu’à mes sœurs et mes cousines.

Se regardant de nouveau, Leane secoua la tête, soupira et s’en retourna à son ouvrage cosmétique.

— Hélas, le jour de mes quatorze ans, j’étais déjà aussi grande qu’aujourd’hui, je le crains. Toute en genoux et en coudes, comme un poulain qui a poussé trop vite. Et peu de temps après avoir appris à traverser une pièce sans m’étaler deux fois, j’avais découvert que… (Leane prit une profonde inspiration.) Eh bien, j’avais découvert que ma vie me conduirait sur un chemin différent de celui de ma mère. Mais voilà que cette page est à jamais tournée… N’est-il pas l’heure de mettre en application ce que j’ai appris il y a si longtemps ? Au vu des circonstances, c’est sans doute le moment et le lieu parfaits pour commencer.

Siuan dévisagea sa vieille amie.

— Tu ne dis pas la vérité. Du moins, toute la vérité… Je t’écoute !

Jetant un petit pinceau dans le coffret, Leane perdit enfin son équanimité :

— Toute la vérité ? Je ne la connais pas ! Ce que je sais, c’est qu’il me faut remplacer ce que j’ai… perdu. N’as-tu pas dit toi-même que c’est notre seul espoir de survivre ? Pour moi, la vengeance ne suffira pas. Je sais que ta cause est justifiée, voire même juste, mais que la Lumière me vienne en aide, ça n’est pas assez pour moi. Je ne peux pas m’impliquer autant que toi. Peut-être parce que j’ai adhéré trop tard à ta cause. Je resterai avec toi, mais ça ne comblera pas mon vide.

Leane entreprit de ranger les flacons et les boîtes dans le coffret, un exercice qui la calma un peu, même si elle s’y livra avec une violence contenue.

Un doux parfum de rose, très discret, lui faisait désormais comme une aura olfactive.

— Je sais que la séduction ne comblera pas le vide, mais ça m’aidera à passer le temps quand il s’étire en longueur. Qui sait, devenir ce que je suis née pour être suffira peut-être ? Je n’en sais trop rien… Ce n’est pas une idée nouvelle, car j’ai toujours voulu ressembler à ma mère et à mes tantes. Une fois adulte, il m’est arrivé d’en rêver éveillée.

Leane se rembrunit, mais elle rangea les derniers objets avec bien plus de douceur.

— Au fond, je me suis peut-être durant toute ma vie fait passer pour quelqu’un d’autre. Peu à peu, le masque que je me fabriquais est devenu une seconde nature. Une mission sérieuse m’attendait – bien plus importante que le commerce – et quand je me suis aperçue que j’aurais pu évoluer différemment, même dans ce contexte, le masque me collait trop à la peau pour que je le retire. Eh bien, cette partie de ma vie est terminée, et le masque tombe tout seul. La semaine dernière, j’ai failli me faire la main sur Logain. Mais je manque de pratique, et je crains qu’il soit du genre à entendre plus de promesses qu’on lui en fait, et à exiger qu’on les tienne… (Leane eut un petit sourire.) Selon ma mère, pour se trouver dans une situation si délicate, il faut avoir fait une grosse erreur de calcul. S’il n’existe aucune façon de s’en tirer avec panache, il faut soit renoncer à sa dignité et s’enfuir, soit s’acquitter du prix et tenir la mésaventure pour une leçon. (Le sourire devint un rien coquin.) Ma tante Resara conseillait de payer le prix et de bien en profiter !

Min en resta muette. On eût dit que Leane était une autre femme. Des propos pareils, dans sa bouche ! Pour être franche, la jeune femme n’en croyait pas ses oreilles. Cela dit, Leane semblait bel et bien différente. Malgré tout le temps qu’elle avait passé à jouer du pinceau, on ne voyait pas du tout de fard ou de poudre sur son visage. Pourtant, ses lèvres semblaient plus charnues, ses pommettes plus hautes et ses yeux plus larges. Elle avait toujours été belle, malgré son austérité affirmée – là, c’était à couper le souffle.

Siuan n’avait cependant pas encore décidé de lâcher sa proie.

— Et si ce seigneur de campagne est comme Logain, que feras-tu ?

Avant de répondre, Leane bomba le torse et inspira à fond.

— Si tu avais le choix, dit-elle d’une voix qui ne tremblait pas, que ferais-tu à ma place ?

Dans un silence de mort, les deux femmes se défièrent du regard. Avant que Siuan puisse répondre – si elle en avait l’intention, Min brûlait d’impatience de l’entendre – la chaîne et le cadenas cliquetèrent de l’autre côté de la porte.

Très calmes, les deux anciennes Aes Sedai se levèrent puis ramassèrent leurs sacoches de selle. En revanche, Min sauta sur ses pieds en regrettant de ne pas avoir un couteau.

Quelle idée idiote ! Ce serait un bon moyen de m’enfoncer un peu plus. Bon sang ! je ne suis pas une héroïne dans un récit… Même si je me débrouillais avec le garde…

La porte s’ouvrit pour laisser passer un homme portant un long justaucorps de cuir sur sa chemise. Pas le genre de type qu’une jeune femme pouvait attaquer, même avec un couteau. Et peut-être pas avec une hache non plus. Large et épais, voilà ce qu’il était. Les quelques cheveux lui restant sur le crâne étaient blancs comme la neige, certes, mais il semblait aussi dur qu’une souche de vieux chêne.

— Il est temps pour vous de comparaître devant le seigneur, mes dames. Consentirez-vous à marcher, ou faudra-t-il vous porter comme des sacs de grain ? Vous viendrez quoi qu’il en soit, mais par cette chaleur, je préférerais m’épargner un gros effort…

Regardant derrière l’homme, Min vit que deux autres colosses dans son genre – grisonnants mais aussi durs, même s’ils étaient plus petits – l’attendaient en silence.

— Nous marcherons, lâcha froidement Siuan.

— Bonne décision. Dans ce cas, suivez-moi. Le seigneur Gareth déteste qu’on le fasse attendre.

Promesse de marcher ou non, chaque femme fut fermement prise par un bras puis entraînée dans la rue où la poussière tourbillonnait toujours. Le colosse presque chauve ayant refermé sa main puissante sur son poignet, Min comprit qu’elle n’avait aucune chance de s’enfuir. Sauf si elle lui flanquait un coup de pied dans une cheville, le forçant à lâcher prise ? Mais il y avait l’épaisseur de sa botte… Plus la solidité de roc du bonhomme… Un moyen immanquable de se faire mal aux doigts de pied sans rien changer à son destin…

Perdue dans ses pensées, Leane faisait de petits gestes avec sa main libre, et ses lèvres bougeaient sans qu’il en sorte un son, comme si elle répétait ce qu’elle avait l’intention de dire. En même temps, elle semblait à des centaines de lieues de là… Siuan aussi était plongée dans ses pensées, mais elle plissait pensivement le front et allait même jusqu’à se mordre la lèvre inférieure. En principe, la Chaire d’Amyrlin destituée ne montrait jamais ainsi ses émotions.

Bref, ses deux compagnes ne faisaient rien pour rassurer Min. Et la salle commune aux poutres apparentes de l’auberge ne lui remonta pas davantage le moral.

Un œil au beurre noir sous sa frange de cheveux ternes, Admer Nem se tenait d’un côté de la salle avec ses frères, ses cousins et toutes leurs épouses. De costauds et solides paysans sur leur trente et un, à savoir des vestes longues et des tabliers un peu moins passés que d’habitude. Voyant que tous ces gens regardaient les prisonnières avec un mélange de colère et de jubilation mauvaise, Min sentit son estomac se retourner. Si ça se pouvait, les yeux des femmes étaient encore plus effrayants, parce qu’ils exprimaient de la haine.

Des villageois portant leurs tenues de travail, car ils s’étaient interrompus pour venir, se pressaient en rangs serrés le long des trois autres murs. Alors que le forgeron portait toujours son tablier de cuir, plusieurs femmes, les manches relevées, avaient de la farine jusqu’aux coudes.

Les adultes murmurant entre eux exactement comme les rares enfants, tout ce petit monde rivait sur les trois femmes des yeux aussi inamicaux et aussi inquisiteurs que ceux de la famille Nem. Dans un coin perdu comme celui-là, songea Min, un pareil procès devait être un sacré événement. Jadis, elle avait vu une foule dans le même état d’esprit – juste avant une exécution.

Toutes les tables de la salle commune avaient été retirées, à part celle qu’on avait installée devant la grande cheminée en brique. Vêtu d’une veste de soie vert foncé très bien coupée, un homme trapu aux cheveux grisonnants, le visage carré, était assis derrière cette table, les mains croisées sur le plateau. Une femme qui devait avoir environ son âge se tenait debout à côté de lui. À sa jolie robe de laine grise brodée de fleurs blanches autour du cou, Min supposa qu’il s’agissait de l’épouse du seigneur local. Bref, un couple de nobliaux de province qui en savait à peine plus long sur le monde que ses régisseurs et ses fermiers.

Les trois gardes conduisirent les prisonnières devant leurs juges, puis ils allèrent prendre place dans l’assistance.

La femme fit deux pas en avant et tous les murmures se turent.

— Que tout le monde écoute bien, déclara-t-elle, car la justice va être aujourd’hui rendue par le seigneur Gareth Bryne. Accusées, vous allez comparaître devant ce noble seigneur.

Non, la femme n’était pas l’épouse du seigneur, mais quelque chose comme une intendante. Gareth Bryne ? Si ce n’était pas un homonyme, il s’agissait du capitaine général de la Garde Royale de Caemlyn…

Min voulut interroger Siuan du regard, mais celle-ci, les yeux baissés sur les lattes du parquet, ne s’en aperçut pas.

Qu’il soit un homonyme ou non, ce Gareth Bryne paraissait bien… fatigué.

— Vous êtes accusées, continua la femme en gris, de violation de propriété, d’incendie criminel et de destruction d’un bâtiment avec le précieux bétail qu’il abritait. À ces charges s’ajoutent des violences sur Admer Nem et le vol d’une bourse réputée contenir des pièces d’or et d’argent. S’il est établi que les violences et le vol sont l’œuvre de votre compagnon, présentement en fuite, la loi vous reconnaît coupables de complicité en ce qui concerne ces crimes.

La femme marqua une pause pour que ses propos se gravent bien dans l’esprit de son auditoire. Min et Leane se regardèrent, accablées. Bien entendu, il avait fallu que Logain ajoute le vol à la liste de leurs « crimes ». En ce moment même, il devait déjà être à mi-chemin du Murandy, et peut-être même plus loin.

— Vos accusateurs sont ici, reprit la femme. Admer Nem, veuillez à présent nous faire entendre votre témoignage.

L’homme raconta comment il avait découvert les quatre intrus dans l’étable, leur ordonnant aussitôt de déguerpir. Dans son récit, Logain faisait cependant une bonne tête de plus qu’en réalité, et le simple coup de poing qu’il lui avait fallu pour venir à bout du fermier se transforma en un duel épique.

La suite fut plus conforme à la réalité. Réveillée par l’incendie consécutif à la chute de la lanterne, toute la famille Nem avait accouru, se saisissant des prisonnières tandis que l’étable brûlait jusqu’à la dernière planche. Ensuite, on avait découvert la disparition de la bourse contenant le trésor familial.

Le témoin passa rapidement sur l’arrivée ô combien opportune du régisseur de Gareth Bryne au moment où certains membres de la famille, munis de cordes, tentaient d’estimer du regard la solidité de trois belles branches d’arbre.

Lorsque le fermier revint sur le « duel » – cette fois, on aurait pu croire qu’il l’avait emporté – Bryne l’interrompit :

— Ça ira très bien, maître Nem. Vous pouvez aller rejoindre les vôtres.

Bien au contraire, une des femmes de la tribu Nem, en âge d’être l’épouse d’Admer, vint se camper à côté de lui. Le visage rond comme une poêle à frire ou un galet, la solide matrone n’avait pourtant rien de commode. Et son excitation, visible à ses joues rouges, ne semblait pas seulement motivée par un juste courroux.

— Seigneur Gareth, vous allez faire fouetter ces garces, pas vrai ? Ensuite, on les portera jusqu’à Jornhill en leur faisant chevaucher, toutes nues, un rondin de clôture !

Un châtiment prisé des foules, se souvint Min, qui équivalait à celui du goudron et des plumes dans d’autres pays.

— Personne ne t’a autorisée à parler, Maigan, dit la femme en gris. C’est un procès, pas une assemblée de pétitionnaires ! Admer et toi, retournez à votre place, et plus vite que ça !

Les deux paysans obéirent, Admer avec un peu plus d’empressement que son épouse.

— Si vous souhaitez témoigner, dit la femme en gris, afin de vous défendre, c’est le moment ou jamais. Des circonstances atténuantes pourraient vous aider…

Malgré ses propos, il n’y avait aucune sympathie dans le ton de la femme. Mais pas d’autres sentiments non plus…

Min supposa que Siuan allait prendre la parole, puisque c’était toujours elle qui se mettait en avant, dans ce genre de circonstances. Mais elle ne broncha pas, ne relevant même pas la tête.

Les yeux rivés sur Gareth Bryne, Leane avança vers la table. Sa démarche habituelle – assez gracieuse, mais proche du pas d’un soldat – s’était par miracle transformée en une sorte de « glissement » pimenté d’une touche d’ondulation. Du coup, sa poitrine et ses hanches sautaient davantage aux yeux. Pas parce qu’elle les jetait à la figure des gens. Non, c’était simplement dû à sa façon de se déplacer.

— Seigneur, nous sommes trois pauvres femmes contraintes de fuir les tempêtes qui se déchaînent sur le monde.

Oublié le ton brusque de la Gardienne des Chroniques. Sans pour autant minauder, Leane avait désormais une voix de velours caressante comme une douce brise. Et ses yeux noirs, sans être devenus de braise, ne pouvaient guère laisser indifférent un homme digne de ce nom.

— Sans un sou, perdues sur les routes, nous avons trouvé refuge dans l’étable de maître Nem. C’était un délit, je sais, mais nous étions terrorisées par la nuit.

Levant à demi les mains, paumes et poignets orientés vers Bryne, Leane devint un bref instant l’incarnation du malheur et de l’impuissance. Un bref instant, seulement…

— Cet homme, Dalyn, était un inconnu pour nous – simplement quelqu’un qui nous avait offert sa protection. Par les temps qui courent, des femmes seules ont bien besoin qu’on les défende, seigneur. Hélas, je crains que nous ayons mal choisi notre chevalier servant.

D’un regard velouté, Leane fit comprendre à Bryne qu’il avait tout pour être le protecteur idéal.

— C’est lui qui a molesté maître Nem, seigneur. Nous aurions opté pour la fuite, ou proposé de travailler pour payer notre nuit au chaud.

Contournant la table, Leane s’agenouilla à côté du siège de Bryne et posa délicatement les doigts sur le poignet du seigneur. Puis elle le regarda dans les yeux, eut un petit sourire qui aurait donné des palpitations cardiaques à l’homme le plus impassible, et plaida d’une voix tremblante :

— Seigneur, nous sommes coupables de fautes vénielles, certes, mais sûrement pas de crimes. Nous mettons nos vies entre vos mains. Je vous en supplie, soyez clément et protégez-nous.

Un long moment, Bryne soutint le regard de Leane. Puis il s’éclaircit la gorge, fit reculer son fauteuil, contourna à son tour la table, s’éloignant de la séductrice. Les villageois et les fermiers ne cachèrent pas leur trouble, les hommes se raclant la gorge, comme leur seigneur, tandis que les femmes marmonnaient entre leurs dents.

— Comment te nommes-tu, ma fille ? demanda Bryne en se campant devant Min.

— Min, seigneur, répondit la jeune femme.

Entendant un grognement étouffé de Siuan, elle se hâta d’ajouter :

— Serenla Min. Mais tout le monde m’appelle Serenla.

— Serenla ? répéta Bryne avec un sourire narquois. Ta mère a dû avoir une prémonition… (Il n’était pas le premier à réagir ainsi à ce prénom.) As-tu une déclaration à faire, Serenla ?

— Très brève, seigneur… Je suis navrée, mais ce n’était pas vraiment notre faute. Dalyn est le seul coupable. J’implore votre clémence.

Comparé à la plaidoirie de Leane, ce n’était pas bien terrible, mais rien n’aurait pu être percutant après l’incroyable numéro de l’ancienne Gardienne. De toute façon, la bouche sèche comme la rue, dehors, Min n’aurait pas pu faire mieux. Et si ces gens décidaient quand même de les pendre ?

Bryne hocha la tête, puis il alla se placer devant Siuan, qui contemplait toujours le sol. Lui prenant le menton, il la força à relever les yeux.

— Et toi, comment t’appelles-tu, ma fille ?

Secouant la tête, Siuan se dégagea et recula d’un pas.

— Mara, seigneur. Mara Tomanes.

Min eut un soupir agacé. Siuan était terrifiée, mais ça ne l’empêchait pas de défier l’homme du regard, comme si elle s’apprêtait à exiger qu’il les laisse partir sur-le-champ. Quand il lui demanda si elle voulait faire une déclaration, elle refusa d’un grognement tout en continuant à regarder le seigneur comme si leurs rôles étaient inversés. Elle réussissait à tenir sa langue, certes, mais dans ses yeux, le naturel revenait au galop.

Bryne finit par se détourner d’elle.

— Va rejoindre tes amies, ma fille, dit-il à Leane quand il eut regagné sa place.

Sans cacher sa déception, l’ancienne Gardienne obéit avec ce que Min, chez n’importe qui d’autre, aurait qualifié d’une espiègle pétulance.

— J’ai pris ma décision, annonça le seigneur à l’assistance. Ce sont des crimes graves, et rien de ce que j’ai entendu ne modifie les faits. Quand trois voleurs s’introduisent dans une maison pour dérober des chandeliers, si l’un d’eux attaque le propriétaire, les deux autres sont aussi coupables que lui. La victime, elle, mérite un dédommagement. Maître Nem, je te verserai de quoi rebâtir ton étable et racheter six vaches laitières.

Le fermier rayonna jusqu’à ce que Bryne ajoute :

— Caralin te remettra la somme quand elle aura calculé le montant de cette compensation. D’après ce que j’ai entendu dire, certaines de tes vaches ne donnaient plus beaucoup de lait…

La femme en gris approuva du chef.

— Pour ton œil au beurre noir, tu auras une couronne d’argent.

Nem ouvrit la bouche pour discutailler, mais Bryne lui faucha l’herbe sous les pieds :

— Pas de protestations ! Maigan t’a déjà fait pire quand tu rentres soûl le soir.

Des rires saluèrent cette déclaration. L’air penaud de Nem ne fit rien pour les calmer, et le regard sévère que jeta Maigan à son mari les fit monter d’un cran.

— Je rembourserai aussi le contenu de la bourse, dès que Caralin aura estimé le montant en question…

Les époux Nem se rembrunirent, mais ils tinrent leur langue, car à l’évidence, le siège du seigneur était fait.

Les coudes appuyés sur la table, Bryne regarda les trois accusées. L’estomac noué, Min se prépara à écouter la sentence.

— Quant à vous trois, vous travaillerez pour moi – avec les gages habituels, mais sans les toucher –, accomplissant tout ce qu’on vous demandera jusqu’à ce que vous m’ayez remboursé l’argent que me coûtent vos forfaits. N’allez surtout pas croire que je fais preuve de mollesse. Si vous prêtez un serment qui sonne bien à mes oreilles, vous travaillerez dans mon manoir, sans être surveillées. Sinon, ce sera les champs, où quelqu’un pourra vous garder à l’œil à chaque instant. De plus, les gages des ouvriers agricoles sont bien moins élevés. À vous de choisir.

Min se creusa la cervelle pour trouver un serment qui ne les engage pas trop tout en satisfaisant le seigneur. Détestant ne pas honorer sa parole, quelles que soient les circonstances, elle avait pourtant l’intention de filer à la première occasion. Tant qu’à faire, elle préférait que son parjure ne lui pèse pas trop sur la conscience.

Alors que Leane aussi réfléchissait, Siuan hésita à peine avant de se jeter à genoux, les mains croisées sur le cœur. Son regard de nouveau plongé dans celui de Bryne, elle n’avait pas renoncé à son défi muet.

— Au nom de la Lumière et de toutes mes chances de salut et de résurrection, je jure de vous servir, seigneur, quoi que vous me demandiez, aussi longtemps qu’il vous chantera. Si je devais me parjurer, que le Créateur détourne à jamais les yeux de moi et que les ténèbres consument mon âme.

Bien qu’elle eût murmuré son serment, Siuan obtint un silence respectueux. On ne pouvait prêter un serment plus fort et plus solennel – à part celui d’Aes Sedai, bien entendu, le Bâton des Serments le rendant impossible à briser.

Leane regarda Siuan, puis elle s’agenouilla aussi.

— Au nom de la Lumière et de toutes mes chances de salut…

Min chercha désespérément un moyen de ne pas imiter ses compagnes. Si elle prêtait un serment plus mineur, elle aurait à coup sûr droit aux champs, sous une surveillance constante. Mais quand même… D’après ce qu’on lui avait enseigné, violer ce serment-là était presque l’équivalent de commettre un meurtre – et encore, le « presque » était peut-être de trop. Hélas, elle ne trouva pas d’échappatoire. C’était ça ou des années de labeur dans les champs, sous surveillance le jour, et en étant enfermée la nuit.

Min s’agenouilla et commença à réciter les mots. Mais intérieurement, elle bouillait de rage.

Siuan, espèce d’idiote ! Dans quel pétrin m’as-tu fourrée ? Je ne peux pas rester ici, car il me faut rejoindre Rand. Lumière, aide-moi, je t’en prie !

— Eh bien, souffla Bryne quand les trois femmes en eurent terminé, je ne m’attendais pas à ça, mais ce sera largement suffisant. Caralin, veux-tu bien t’isoler avec maître Nem et déterminer le montant de son dédommagement ? Fais également sortir tout le monde d’ici, à l’exception des prisonnières. Occupe-toi aussi de les faire conduire au manoir. Les choses étant ce qu’elles sont, inutile de prévoir une escorte…

Caralin coula au seigneur un regard accablé, mais elle fit évacuer la salle en un clin d’œil. De la cupidité dans les yeux, Admer Nem suivit la femme en gris comme son ombre. Ses frères et ses cousins l’imitèrent, l’air tout aussi voraces. Les femmes de la tribu se montrèrent un peu plus dignes, ce qui ne les empêcha pas de foudroyer du regard les prisonnières toujours agenouillées devant Bryne.

Min aurait parié que ses jambes allaient refuser de la porter. Dans sa tête, la même phrase tournait en boucle : « Siuan, pourquoi as-tu fait ça ? Je ne peux pas rester ici ! »

— Nous avons déjà eu des réfugiés dans le coin, dit Bryne lorsque la salle fut vide, mais jamais de votre genre… Une Domani… Une Tearienne ?

Siuan acquiesça. Elle se releva, imitée par Leane, qui s’épousseta coquettement les genoux. Miraculeusement, Min parvint à tenir sur ses jambes.

— Et toi, Serenla ? (Une fois encore, Bryne sourit en prononçant ce nom.) À ton accent, je dirais que tu es originaire de l’ouest du royaume d’Andor.

— Baerlon, oui…, confirma la jeune femme avant de se mordre la langue – trop tard.

Quelqu’un pouvait savoir que Min était de Baerlon.

— Sauf erreur de ma part, il ne s’est rien passé, dans l’Ouest, qui puisse jeter des gens sur les routes. (En l’absence de réponse, le seigneur n’insista pas.) Lorsque vous aurez remboursé votre dette, toutes les trois, vous pourrez rester à mon service, si ça vous chante. La vie est difficile quand on a perdu son foyer. Pour dormir, la paillasse d’une servante est préférable à un buisson…

— Merci, seigneur, susurra Leane avec une révérence qui, malgré sa robe d’équitation assez terne, réussit à paraître gracieuse comme le salut final d’une danseuse.

Min répéta le « merci » de Leane d’un ton morne, et elle préféra, considérant ses jambes tremblantes, ne pas tenter une révérence. Siuan ne dit rien, se contentant de regarder Bryne.

— Dommage que votre compagnon soit parti avec les chevaux… Quatre équidés auraient considérablement réduit votre dette.

— Nous le connaissions à peine, et c’était un brigand, fit Leane, pas loin de minauder, à présent. En ce qui me concerne, je suis ravie d’échanger sa protection contre la vôtre.

Bryne regarda l’ancienne Gardienne – sans déplaisir, loin de là, estima Min – mais il se contenta de dire :

— Au moins, au manoir, vous serez à l’abri des Nem.

Que répondre à cela ? Briquer les parquets du manoir, selon Min, ne vaudrait guère mieux que de laver ceux d’une ferme.

Lumière, il faut que je file d’ici !

Dans un silence pesant, Bryne commença à pianoter sur la table. Parce qu’il cherchait que dire ? Min en doutait, car cet homme ne semblait pas du genre à se sentir en porte-à-faux. Plus probablement, il était agacé que seule Leane lui témoigne de la gratitude. De son point de vue, la sentence aurait dû être plus lourde, Min le savait très bien. La voix de velours et les yeux de braise de Leane avaient-ils rempli leur office ? Peut-être… Cela dit, Min regrettait la métamorphose de l’ancienne Gardienne. Être flagellée sur la place du village aurait été préférable à ce qui venait de se passer.

Caralin revint enfin en marmonnant entre ses dents.

— Seigneur Gareth, dit-elle, agacée, il faudra des jours pour obtenir des réponses honnêtes de ces fichus Nem. Si je le laisse calculer, Admer pourra se faire bâtir cinq étables et s’acheter cinquante vaches. Quant à la bourse… Eh bien, elle existe vraiment, je crois, mais pour déterminer son contenu… Ce ne sera pas simple, mais j’y arriverai. Joni est prêt à conduire ces jeunes personnes au manoir, si vous en avez terminé avec elles.

— Emmène-les, Caralin, dit Bryne en se levant. Et quand tu les auras confiées à Joni, rejoins-moi à la briqueterie. (La lassitude du seigneur revint d’un seul coup.) Pour continuer à produire des briques, Thad Haren affirme avoir besoin de plus d’eau, et j’ignore où j’en trouverai…

Le seigneur sortit de l’auberge à grands pas, comme s’il avait oublié jusqu’à la présence des trois femmes qui venaient de lui jurer allégeance.

Le dénommé Joni – en fait, le colosse chauve qui était venu chercher les prisonnières dans l’appentis – attendait devant l’auberge sur le banc du cocher d’un chariot bâché à grandes roues tiré par un cheval alezan famélique. Si quelques villageois étaient restés dehors pour regarder partir les trois femmes, la plupart semblaient être rentrés chez eux pour échapper à la chaleur.

Gareth Bryne, lui, était déjà très loin dans la rue balayée par le vent.

— Joni va vous emmener au manoir, dit Caralin. Montrez-vous dociles, et la vie ne vous semblera pas pénible.

Un moment, la femme en gris étudia les trois réfugiées, son regard noir presque aussi perçant que celui de Siuan. Puis elle hocha la tête, comme si le résultat de cet examen la satisfaisait, et partit à grandes enjambées sur les traces de Bryne.

Sans dire un mot, Joni tint le rabat de la bâche écarté, mais il n’aida pas ses passagères à monter dans le chariot et les laissa se débrouiller pour s’installer sur le sol jonché de paille. Bien entendu, sous la bâche, il faisait encore plus chaud que dans l’appentis.

Le chariot tangua lorsque le colosse chauve s’assit sur le banc du conducteur. Min entendit claquer les rênes, puis le véhicule s’ébranla dans un concert de grincements.

Alors que les cahots dus aux nids-de-poule lui malmenaient cruellement le séant, Min colla un œil à une déchirure de la bâche et regarda Kore-les-Sources devenir de plus en plus petit, puis disparaître pour céder la place à une alternance de champs clôturés et de haies.

Trop assommée, Min n’avait plus la force de parler. Ainsi, la grande cause de Siuan finirait dans une cuisine, à récurer des chaudrons ? Quelle idée stupide elle avait eue de voler à son secours, puis de rester avec elle ! À la première occasion, elle aurait dû lui fausser compagnie, et filer vers Tear !

— Eh bien, dit Leane, ça ne s’est pas si mal passé, après tout…

Si elle parlait de nouveau de son ton cassant, l’ancienne Gardienne, les joues roses, ne pouvait cependant cacher son excitation – de l’excitation, rien que ça !

— Bien sûr, j’aurais pu être meilleure, mais ça s’arrangera avec un peu d’entraînement. Je n’aurais jamais imaginé que c’était si drôle ! Quand son pouls s’est accéléré… (Elle posa les doigts sur son poignet, comme elle l’avait fait avec Bryne.) Je ne me suis jamais sentie si vivante et si lucide. Tante Resara affirmait que la séduction était un sport plus excitant que la fauconnerie, et je dois dire, au bout du compte, qu’elle avait raison.

Se tenant à un montant du chariot pour ne pas être trop secouée par les cahots, Min regarda Leane avec des yeux ronds.

— Tu as perdu la tête, c’est certain… Pour combien d’années nous sommes-nous engagées ? Deux ? Cinq ? Et tu espères que Gareth Bryne passera tout ce temps à te faire sauter sur ses genoux ? Moi, j’espère qu’il te donnera plutôt la fessée ! Chaque jour !

L’air étonné de Leane n’adoucit pas l’ire de Min. Pensait-elle que la jeune femme allait prendre cette affaire avec un parfait détachement ?

Mais Leane n’était pas la véritable cible de Min. Siuan, en revanche…

— Mais toi ! Toi ! Quand tu décides d’abandonner, tu ne fais pas dans les demi-mesures. Un agneau qui s’offre au couteau du boucher ! Pourquoi as-tu choisi ce serment-là ? Pourquoi ?

— Parce que c’était le seul qui pouvait à coup sûr empêcher Bryne de nous faire surveiller nuit et jour.

À moitié allongée sur le plancher du chariot, Siuan semblait énoncer une évidence et Leane paraissait l’approuver sans réserve.

— Tu prévois de ne pas tenir parole…, souffla Min après un moment de réflexion.

Elle aurait bien crié, tant elle était surprise, mais il y avait Joni, assis derrière la bâche, sur son banc. Même s’il avait l’ouïe fine, il n’avait pas pu entendre, n’est-ce pas ?

— Je prévois de faire ce qui s’impose, répondit Siuan, parlant elle aussi à voix basse. Dans deux ou trois jours, quand je serai sûre que personne ne nous surveille, nous filerons d’ici. Malheureusement, nous allons devoir voler des chevaux. Bryne doit avoir des écuries remplies de bonnes bêtes. Mais ce larcin me pèsera sur la conscience…

Min s’avisa que Leane ressemblait à un chat qui a encore de la crème sur les moustaches. À l’évidence, elle avait compris tout de suite, et c’était pour ça qu’elle avait récité le serment sans hésiter.

— Voler des chevaux pèsera sur ta conscience ? couina Min. Tu as l’intention de violer un serment que n’importe qui respecterait, à part un Suppôt des Ténèbres, et c’est un vol qui te tourmente ? Je ne peux pas croire ça de vous deux. C’est comme si je ne vous connaissais pas…

— Tu voudrais rester ici pour récurer des chaudrons ? demanda Leane, chuchotant comme ses compagnes. Alors que Rand est on ne sait où, avec ton cœur dans sa poche ?

Min enragea intérieurement. Elle aurait donné cher pour que les deux femmes ignorent qu’elle était amoureuse de Rand. Par moments, elle aurait été ravie de l’ignorer elle-même. Un homme qui s’apercevait à peine de son existence… Et quel homme, en plus de ça ! Sa véritable nature, au fond, comptait moins que son indifférence vis-à-vis de Min, mais en y réfléchissant bien, ça formait un tout cohérent.

Min aurait voulu répondre qu’elle tiendrait son serment, oubliant Rand jusqu’à ce qu’elle ait remboursé sa dette. Hélas, les mots refusèrent de sortir de sa gorge.

Que la Lumière le brûle ! Si je ne l’avais jamais rencontré, je ne serais pas dans un tel pétrin !

Après un long silence seulement troublé par le grincement des roues et le martèlement des sabots du cheval, Siuan reprit la parole. Pas trop tôt, au goût de Min, qui commençait à en avoir assez de ronger son frein.

— J’ai l’intention de tenir mon serment, mais quand j’en aurai terminé avec ce qui m’occupe actuellement. Ai-je juré de servir Bryne sur-le-champ ? Non, et j’ai pris garde à ne pas préciser de cadre temporel. C’est du pinaillage, je sais, et Gareth Bryne risque de ne pas apprécier, mais ça ne change rien aux faits.

Stupéfiée, Min lâcha le montant et s’abandonna aux oscillations du chariot.

— Tu as l’intention de fuir, puis de revenir dans quelques années pour te mettre au service de Bryne ? Mais il vendra ta peau à une tannerie ! Enfin, nos peaux !

Après avoir prononcé ses trois derniers mots, Min s’avisa qu’elle venait de souscrire implicitement à la solution de Siuan. Commencer par fuir, puis revenir et…

Je ne peux pas ! J’aime Rand, et il ne remarquerait même pas que Gareth Bryne m’a condamnée à travailler dans ses cuisines jusqu’à mon dernier souffle.

— Je concède que Bryne est le genre d’homme qu’il vaut mieux ne pas énerver, soupira Siuan. Je l’avais déjà rencontré – une seule fois. J’ai eu peur qu’il reconnaisse ma voix. Un visage peut changer, mais pas une voix…

Comme elle le faisait souvent, apparemment sans s’en apercevoir, Siuan toucha ses joues et son nez comme s’ils ne lui appartenaient pas.

— Oui, les visages changent…, murmura-t-elle, mélancolique. (Mais elle se ressaisit promptement.) J’ai déjà payé le prix fort pour avoir fait ce que j’estimais juste, et ça ne fera qu’une fois de plus… Si on a le choix entre se noyer ou chevaucher un barracuda, il n’y a pas tellement à hésiter. C’est aussi simple que ça, Serenla…

— Devenir une servante n’est pas un avenir qui me sourit, dit Leane, mais au fond, c’est une éventualité lointaine, et qui sait ce qui arrivera avant ? Il y a peu, je pensais ne pas avoir d’avenir du tout…

Les yeux mi-clos, elle sourit et continua, prenant soudain sa voix de velours :

— Il ne vendra pas nos peaux, j’en fais le pari. Après des années de perfectionnement, cinq minutes me suffiront pour que Gareth Bryne nous accueille à bras ouverts et nous installe dans ses meilleures chambres. Il nous vêtira de soie et mettra son carrosse à notre disposition.

Min laissa Leane à sa rêverie. De temps en temps, elle avait le sentiment que ses deux compagnes vivaient dans un monde onirique. Mais un petit détail lui revint à l’esprit. Insignifiant, certes, et pourtant tracassant, à sa façon.

— Mara, j’ai une question à te poser. Quand je mentionne mon nom, Serenla, ou quand quelqu’un m’appelle ainsi, j’ai remarqué que ça fait sourire les gens. Bryne n’a pas fait exception à la règle, et il a parlé de ma mère et d’une prémonition. Pourquoi ?

— Dans l’ancienne langue, répondit Siuan, ce nom veut dire « fille têtue ». Quand je t’ai connue, j’ai vu que tu étais du genre obstiné. Une vraie tête de pioche, même…

Siuan, tenir des propos pareils ? Alors qu’elle était la plus grande « tête de pioche » du monde ?

— Mais tu t’améliores, continua Siuan avec un grand sourire. Au prochain village, tu pourras te faire appeler Chalinda. Ça veut dire « douce damoiselle »… Ou encore…

Le chariot secoua ses passagères plus que jamais, puis il prit de la vitesse, comme si le cheval s’était lancé au galop. Tressautant comme du grain sur un tamis, les trois femmes se regardèrent, stupéfaites. Puis Siuan se leva, écarta la bâche qui les séparait du banc du conducteur et constata que Joni s’était volatilisé. Sautant sur le siège, l’ancienne Chaire d’Amyrlin récupéra les rênes et tira dessus jusqu’à ce que le cheval consente à s’arrêter.

Min alla ouvrir le rabat, à l’arrière, et sonda les environs.

À cet endroit, la route traversait un bosquet de chênes, d’ormes, de pins et de lauriers. La poussière soulevée par la brève cavalcade était déjà en train de retomber – en partie sur Joni, qui gisait sur le sol à quelque soixante pas en arrière.

D’instinct, Min sauta du chariot, courut jusqu’au colosse et s’agenouilla près de lui. S’il respirait encore, il avait à la tête une méchante plaie et une bosse était déjà en train de pousser.

Leane força Min à s’écarter et palpa le crâne du blessé d’une main experte.

— Il s’en sortira, lâcha-t-elle. Je ne sens pas de fracture, mais il aura une sacrée migraine pendant plusieurs jours.

Elle s’assit sur les talons, croisa les mains et soupira :

— De toute façon, je ne peux rien faire pour lui. Mais j’ai promis de ne plus me lamenter sur mon sort… Que la Lumière me brûle !

— La vraie question, fit Min, est de savoir si nous le chargeons dans le chariot pour le conduire au manoir, ou si nous saisissons au vol l’occasion de filer.

Lumière, je ne vaux pas plus cher que Siuan !

— Nous pourrions le confier aux bons soins de la ferme la plus proche, répondit Leane.

Tenant par la bride le cheval de trait – méfiante comme si elle craignait que ce brave équidé la morde –, Siuan vint rejoindre ses compagnes.

— Il ne s’est pas blessé ainsi en tombant, dit-elle après avoir jeté un coup d’œil à Joni. Je ne vois ni racine ni pierre susceptibles de provoquer ce genre de plaie.

Alors qu’elle sondait les alentours, un cavalier sortit d’entre les arbres. Montant un bel étalon, il tenait par la bride trois juments, dont l’une à long poil.

Vêtu d’une veste de soie bleue, ses cheveux bouclés lui tombant sur les épaules, l’homme demeurait d’une sombre beauté malgré la dureté de son regard et le pli amer de sa bouche – les marques d’un grand malheur, à l’évidence.

Arborant une épée au côté, c’était le dernier homme que Min s’attendait à voir.

— C’est ton œuvre ? demanda Siuan.

Immobilisant sa monture près du chariot, Logain eut un sourire sans joie.

— Mara, une fronde peut faire des merveilles… Toutes les trois, vous avez de la chance que je sois là. Je pensais que vous sortiriez du village plus tard que ça, et pas en état de marcher. Le seigneur du coin s’est montré indulgent, dirait-on… (Logain se rembrunit, le ton soudain très dur.) Mara, tu as cru que j’allais vous abandonner ? J’aurais peut-être dû, au fond… Mais tu m’as promis que je me vengerais, et je t’ai crue. Sans savoir exactement de quoi il retournait, je t’ai suivie jusqu’à mi-chemin de la mer des Tempêtes. Sans jamais te demander comment tu escomptais tenir ta parole. Maintenant, tu vas m’écouter : il faut que ta quête se termine et que j’obtienne mon dû. Sinon, je finirai par me lasser et te laisser tomber. Alors, tes amies et toi découvrirez que la plupart des villages ne sont guère amicaux avec les étrangers sans le sou. Trois femmes seules ? (Il tapota le pommeau de son épée.) La seule présence de cette arme vous a sauvé la mise plus souvent que vous le pensez. Mara, trouve très vite ce que tu cherches !

Au début du voyage, Logain n’était pas si arrogant. Au contraire, il se montrait humble et reconnaissant parce que les trois femmes l’avaient aidé – enfin, aussi humble et aussi reconnaissant qu’un type comme lui pouvait l’être. Mais le passage du temps et l’absence de résultats avaient eu raison de sa gratitude.

Siuan soutint sans broncher le regard de son interlocuteur.

— C’est bien mon intention, dit-elle. Mais si tu veux partir, laisse-nous nos montures et va-t’en. Quand on ne veut pas ramer, il faut sauter du bateau et se résoudre à nager. On verra bien comment tu te vengeras, une fois seul…

Logain serra si fort les rênes de sa monture que Min entendit ses phalanges craquer. À force de contrôler sa colère, il finissait par trembler de la tête aux pieds.

— Je vais rester encore un peu, Mara. Un tout petit peu…

Un bref instant, Min vit briller autour de la tête de Logain une couronne or et bleu. Bien entendu, même si elles étaient informées du don de leur compagne, Siuan et Leane ne virent rien.

Min avait parfois des visions – des images et des auras liées à une personne bien précise. De temps en temps, elle parvenait à les interpréter. Telle femme allait se marier, tel homme mourrait bientôt… De petits ou de grands événements, parfois joyeux et parfois tristes… Ces visions n’avaient aucune logique, le sujet, l’endroit et le moment étant tout à fait aléatoires.

Les Aes Sedai et les Champions avaient systématiquement des auras, à l’inverse de la plupart des gens. Et savoir ce qu’elles signifiaient n’était pas toujours agréable…

Ayant déjà vu l’aura de Logain, elle connaissait sa signification. Un avenir glorieux ! Mais pour lui plus que pour n’importe quel autre homme, cela n’avait aucun sens. Son épée, sa veste et son cheval, il les avait gagnés en jouant aux dés – et peut-être pas très honnêtement. Il ne possédait rien d’autre et n’avait aucune perspective d’avenir, à part la vengeance promise par Siuan. Mais comment l’ancienne Chaire d’Amyrlin pourrait-elle tenir parole ? Ce seul nom, « Logain », équivalait à une sentence de mort. Cette vision n’avait aucun sens.

La bonne humeur de Logain revint sans raison apparente. Tirant de sa ceinture une bourse en laine grossière mais bien pansue, il la fit cliqueter à l’intention des trois femmes.

— J’ai un peu d’argent… Pendant un bon moment, nous n’aurons plus besoin de dormir dans des étables.

— Nous avons entendu parler de cet exploit, dit sèchement Siuan. J’aurais été bien bête d’attendre mieux de ta part…

— Considère ça comme une contribution à ta quête…

Siuan tendit la main, mais Logain raccrocha la bourse à sa ceinture avec un sourire moqueur.

— Je détesterais que tu te salisses les mains avec de l’argent volé, Mara ! Et comme ça, je n’aurai pas trop à m’inquiéter que vous me faussiez compagnie.

L’air assez furieuse pour casser un clou en deux entre ses dents, Siuan parvint à se maîtriser. Se dressant sur ses étriers, Logain sonda la route en direction de Kore-les-Sources.

— Je vois un troupeau de moutons et deux bergers, et ils approchent vite. Il est temps de filer. Quand ils découvriront votre évasion, ces gars courront la raconter partout. (Logain baissa les yeux sur Joni, toujours inconscient.) Et ils iront chercher de l’aide pour ce type. Je ne pense pas avoir tapé assez fort pour l’amocher…

Min en resta bouche bée. Décidément, Logain ne cessait jamais de la surprendre. Elle ne l’aurait jamais cru capable de se soucier une seconde d’un homme dont il venait de défoncer le crâne.

Siuan et Leane sautèrent en selle sans perdre de temps. L’ancienne Gardienne enfourcha la jument grise qu’elle avait baptisée Fleur de Lune, et sa compagne se hissa sur le dos de Bela, la petite jument à long poil. Piètre cavalière, Siuan n’avait guère progressé malgré des semaines de chevauchée, et elle se méfiait toujours de la placide Bela comme s’il s’était agi d’un fier destrier. Leane, elle, s’en tirait très bien avec sa monture.

Consciente d’être plus douée que Siuan mais beaucoup moins que Leane, Min enfourcha Rose Sauvage sans maladresse ni véritable grâce.

— Tu penses qu’il nous fera poursuivre ? demanda-t-elle tandis que le quatuor s’éloignait de Kore-les-Sources.

La question s’adressait à Siuan, mais ce fut Logain qui répondit :

— Le seigneur local ? Je doute qu’il vous juge assez importantes pour ça… Mais il peut quand même envoyer un homme et faire circuler votre description. Nous allons chevaucher le plus longtemps possible aujourd’hui, et recommencer demain.

À l’évidence, Logain se comportait comme s’il était le chef du groupe.

— Nous ne sommes pas assez importantes, c’est vrai, dit Siuan, très mal à l’aise sur sa selle.

Malgré l’appréhension que lui inspirait Bela, elle riva sur le dos de Logain un regard qui en disait long. S’il entendait contester son autorité, il trouverait à qui parler !

Min pria pour que Bryne les juge effectivement insignifiantes. S’il n’apprenait pas leurs véritables noms, il y avait des chances que ce soit le cas…

Logain talonnant son étalon, Min fit accélérer Rose Sauvage. En chevauchant, elle se força à penser à ce qui les attendait, pas à ce qu’elles venaient de vivre.

Glissant ses gantelets dans son ceinturon, Gareth Bryne prit sur son bureau le chapeau en velours aux bords relevés. Le dernier cri de la mode à Caemlyn. Le seigneur se fichant de la mode, Caralin s’en souciait à sa place, estimant qu’il devait être vêtu en fonction de sa haute position. Chaque matin, il trouvait donc les habits de soie et de velours qu’elle lui préparait.

Alors qu’il posait sur sa tête la toque rouge, Bryne aperçut son reflet dans une des fenêtres du bureau. Aussitôt, il se félicita que l’image soit si vague et si imprécise. Même en plissant les yeux, son chapeau anthracite et sa veste de soie grise brodée de fil d’argent au col et sur les manches ne ressemblaient en rien au casque et à l’armure dont il avait l’habitude. Mais le temps où il les portait était révolu. Et cette mascarade… Eh bien, ça lui permettait de meubler le temps, voilà tout…

— Seigneur Gareth, vous êtes sûr de vouloir faire ça ?

Se détournant de la fenêtre, Bryne regarda Caralin, qui se tenait debout de l’autre côté de la salle, près de son propre bureau où s’empilaient les grands livres comptables. Durant la très longue absence du seigneur, c’était elle qui avait géré le domaine. Et elle restait beaucoup plus compétente que lui en cette matière – bien trop, en fait, pour qu’il la décharge de cette responsabilité.

— Si vous les aviez envoyées travailler cher Admer Nem, comme le veut la loi, cette affaire ne vous concernerait plus.

— Certes, mais je n’ai pas tranché dans ce sens, et si c’était à refaire, je recommencerais. Tu sais comme moi que Nem et tous les mâles de sa tribu auraient harcelé ces pauvres filles nuit et jour. Par jalousie, Maigan et les autres femmes leur auraient empoisonné la vie – autant être jetées dans la Fosse de la Perdition. À supposer que les malheureuses n’aient pas fini par se noyer en tombant accidentellement dans un puits.

— Avec le temps qu’il fait, même Maigan ne souillerait pas un puits ainsi… Mais je vois ce que vous voulez dire, seigneur. Ces femmes ont eu un jour et une nuit pour fuir dans n’importe quelle direction. S’il est possible de les retrouver, envoyer des avis de recherche sera aussi rapide…

— Thad les débusquera…

Malgré ses soixante-dix ans passés, Thad était encore capable de pister le vent de la veille en pleine nuit et dans un champ de rochers. Et il s’était montré ravi de confier la briqueterie à son fils.

— Si vous le dites, seigneur…

De notoriété publique, Caralin et Thad s’entendaient comme chien et chat.

— Eh bien, quand vous ramènerez les fugitives, je n’aurai aucun mal à leur trouver un emploi au manoir.

Quelque chose dans le ton pourtant neutre de Caralin attira l’attention de Bryne. Une certaine satisfaction, peut-être… Depuis le jour de son retour, l’intendante avait engagé une légion de jolies servantes ou de filles de ferme toutes plus avides les unes que les autres d’aider leur seigneur à oublier ses malheurs.

— Ce sont des parjures, Caralin… Pour elles, je crains que ce soit les champs…

La moue presque imperceptible de Caralin confirma les soupçons de Bryne.

— Pour deux d’entre elles, c’est envisageable, seigneur Gareth. Mais la Domani… Tant de grâce gaspillée pour les travaux de la terre ? Alors qu’elle ferait merveille pour servir à table. Une jeune femme remarquablement belle, non ? Bien entendu, c’est vous qui déciderez.

Ainsi, Caralin avait fait son choix. Une jeune femme très jolie, en effet. Pourtant, elle était différente de toutes les Domani que Bryne avait rencontrées. Parfois un peu trop hésitante, et à certains moments un rien trop hardie. À croire qu’elle débutait dans l’art de séduire… Mais bien entendu, c’était impossible. En Arad Doman, dès le berceau, les mères entraînaient leurs filles à jouer avec les hommes comme s’ils étaient leurs marionnettes. De plus, la Domani n’avait pas été inefficace, loin de là. Si Caralin la lui avait présentée au milieu de son « lot » de servantes et de paysannes…

Oui, elle était très belle, vraiment.

Alors, pourquoi Gareth ne pensait-il pas sans cesse à elle ? Ou plutôt, pourquoi revoyait-il en boucle une paire de jolis yeux bleus ? Cette femme l’avait défié comme si elle regrettait de ne pas avoir une épée. Et bien que morte de peur, elle avait refusé de céder à sa panique. Mara Tomanes… Il aurait juré qu’elle était du genre à tenir parole, même sans serment.

— Je la ramènerai, marmonna Bryne, et je saurai pourquoi elle s’est parjurée.

— C’est sûr, seigneur ! Si vous me permettez, elle serait pour vous une femme de chambre idéale. Sela se fait un peu vieille. Monter et descendre l’escalier en pleine nuit chaque fois que vous voulez quelque chose, voilà qui commence à la fatiguer.

Bryne sursauta. De quoi parlait donc Caralin ? Oui, de la Domani… Décidément, son intendante se montrait très frivole. Mais au fond, était-il plus sérieux qu’elle ? En principe, un seigneur devait rester dans son fief pour prendre soin de ses gens. Cela dit, durant ses années d’absence, Caralin s’en était parfaitement bien sortie. Lui, il était familier des campements, des soldats et des campagnes – avec peut-être en plus une petite expérience des intrigues de cour. L’intendante avait raison. Il aurait été bien inspiré de déboucler son ceinturon d’armes, d’enlever ce ridicule chapeau et d’envoyer des messagers porteurs de la description des fugitives.

Oui, il aurait mieux fait, mais il ne le ferait pas !

— Garde un œil sur Admer Nem et sa tribu… Si tu n’es pas vigilante, ils te plumeront comme une oie.

— À vos ordres, seigneur…

Des mots pleins de respect, mais le ton… Caralin aurait tout autant pu lui dire d’aller apprendre la tonte des moutons à son grand-père. Amusé, le seigneur sortit en souriant sous cape.

En réalité, le « manoir » n’était rien de plus, ou presque, qu’une ferme géante. Un bâtiment de brique et de pierre à deux niveaux auquel des générations de Bryne avaient ajouté des extensions des plus anarchiques. La maison Bryne possédait ce domaine – à moins que ce ne fût le contraire, le domaine possédant la lignée – depuis que le royaume d’Andor avait émergé des ruines de l’empire d’Artur Aile-de-Faucon, quelque mille ans plus tôt. Au fil des siècles, les Bryne envoyaient leurs fils livrer des guerres pour la gloire du royaume. Gareth, lui, ne ferraillerait plus, mais il était quand même trop tard pour sa maison. Trop de guerres et de batailles… Dernier du nom, il n’avait ni femme ni enfants. À sa mort, la lignée s’éteindrait. Mais tout n’était-il pas destiné à disparaître au fil des rotations de la Roue du Temps ?

Dans la cour pavée du manoir, vingt hommes attendaient à côté d’autant de chevaux sellés. Des gaillards encore plus grisonnants que lui, quand il leur restait des cheveux. Mais de sacrés bons vétérans. Des hommes de troupe, des officiers et des porte-étendard qui avaient tous servi sous ses ordres à un moment ou à un autre de leur carrière.

Ancien porte-étendard en chef des Gardes Royaux, Joni Shagrin se tenait au premier rang, un bandage autour du crâne. Pourtant, ses filles, Bryne le savaient, avaient chargé leurs enfants de forcer grand-père à garder le lit. Parmi ces hommes, Joni était un des rares à avoir une famille, sur le domaine ou ailleurs. En majorité, ces braves avaient choisi de servir Gareth Bryne plutôt que de dilapider leur retraite dans des tavernes en racontant, ivres morts, des histoires qui n’intéresseraient personne, à part des vieux militaires comme eux.

Tous arboraient une épée sur le flanc et quelques-uns s’étaient munis de leur lance à pointe d’acier – une relique accrochée à un mur depuis des années. Derrière chaque selle, une couverture enroulée, des sacoches, une outre d’eau et une casserole complétaient l’équipement, comme si ces « guerriers » partaient en campagne et non à la poursuite de trois femmes coupables d’avoir fichu le feu à une étable. Mais il était tellement agréable de revivre le bon vieux temps, ou au moins de faire semblant.

Bryne se demanda si c’était également sa motivation. Car en réalité, il était bien trop vieux pour se lancer sur la piste de magnifiques yeux bleus nichés dans les orbites d’une femme assez jeune pour être sa fille. Et peut-être même sa petite-fille !

Non, je ne suis pas idiot à ce point ! se rassura-t-il.

Mais Caralin s’en tirait bien mieux quand il ne lui traînait pas dans les pattes.

Un hongre bai plutôt malingre déboula soudain au galop dans l’allée bordée de chêne qui conduisait à la route. Avant même que sa monture se soit arrêtée, le cavalier sauta au sol. Déséquilibré, il faillit s’étaler, mais réussit à tenir debout et à saluer son seigneur en se tapant du poing sur le cœur.

C’était Barim Halle, un ancien chef d’escouade qui avait servi sous les ordres de Gareth une demi-éternité plus tôt. Du genre sec et nerveux, la boule à zéro, il arborait des sourcils blancs broussailleux qui semblaient vouloir compenser son absence de cheveux et de barbe.

— On vous a rappelé à Caemlyn, capitaine général ?

— Non, répondit Bryne – un peu trop brusquement. Quelle mouche t’a piqué ? Arriver ici comme si tu avais à tes trousses toute la cavalerie du Cairhien !

Énervés par la présence du hongre épuisé, plusieurs chevaux renâclaient.

— Je n’ai jamais galopé si vite, seigneur, sauf quand nous pourchassions ces fanfarons. (Voyant que Bryne ne plaisantait pas, Barim reprit aussitôt son sérieux.) Seigneur, j’ai vu les chevaux dans la cour et supposé… (Bryne se rembrunissant, Barim décida de ne pas s’étendre sur le sujet.) En fait, j’ai moi aussi des informations. En visite chez ma sœur, à Braem-la-Nouvelle, j’en ai entendu des vertes et des pas mûres.

Plus ancienne que le royaume d’Andor, Braem-la-Nouvelle – l’ancienne ayant été détruite durant les guerres des Trollocs, mille ans avant le règne d’Artur – était une ville frontalière de taille moyenne qui se dressait à l’est du domaine, sur la route reliant Caemlyn à Tar Valon. Bref, un lieu idéal pour glaner des informations, car cette voie commerciale, malgré l’actuelle attitude de Morgase, restait très fréquentée.

— Eh bien, je t’écoute, Barim !

— Seigneur, il faut d’abord que je trouve par où commencer… (Comme s’il faisait son rapport, Barim se redressa de toute sa hauteur.) Tout d’abord, le plus important, selon moi : on dit que Tear est tombée. Des Aiels ont conquis la Pierre, et l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée l’a bel et bien été. Touchée, je veux dire… Quelqu’un l’a brandie, rien que ça !

— Un Aiel ? lança Bryne, incrédule.

Un Aiel aurait préféré mourir plutôt que de toucher une épée. Durant la guerre des Aiels, il en avait plusieurs fois eu la confirmation. Cela dit, on racontait que Callandor n’était pas vraiment une épée. Quant à savoir ce que ça voulait dire, c’était une autre affaire…

— Ça, on ne l’a pas précisé, seigneur. J’ai entendu des noms : Ran-quelque chose, et d’autres aussi… Mais les gens parlaient de cette affaire comme s’il s’agissait d’un fait accompli, pas de rumeurs… Un événement de notoriété publique.

Bryne plissa pensivement le front. Si cette histoire était vraie, ça signifiait que le Dragon s’était réincarné. Selon les prophéties, l’Ultime Bataille approchait et le Ténébreux serait bientôt libre. D’après les prédictions, le Dragon Réincarné sauverait le monde… et le détruirait. Une nouvelle assez stupéfiante pour justifier à elle seule le galop effréné de Halle, s’il avait mûrement réfléchi.

Mais le vétéran au visage tanné par le soleil n’en avait pas terminé :

— Les nouvelles en provenance de Tar Valon sont presque aussi importantes, seigneur. Il paraît qu’il y a une nouvelle Chaire d’Amyrlin. Elaida, l’ancienne conseillère de la reine…

Soudain mal à l’aise, Halle enchaîna aussi vite que possible, car Morgase était un sujet tabou. Même si Bryne ne l’avait jamais dit, tous les hommes liés au domaine le savaient.

— Siuan Sanche aurait été calmée puis exécutée. Et Logain serait mort aussi. Vous savez, ce faux Dragon que les Aes Sedai ont capturé puis apaisé l’an dernier. Les gens que j’ai entendus croyaient dur comme fer à ce qu’ils disaient. Certains étaient à Tar Valon au moment où tout ça s’est passé – en tout cas, ils l’affirmaient.

Logain ne comptait pas, même s’il avait provoqué une guerre au Ghealdan en prétendant être le Dragon Réincarné. Ces dernières années, il y avait eu abondance de faux Dragons. Mais Logain, au moins, avait été capable de canaliser le Pouvoir, avant que les Aes Sedai l’apaisent. Cela dit, il n’était pas le premier homme à qui ça arrivait. Et ces malheureux, qu’ils soient des faux Dragons ou de pauvres crétins tombés entre les mains de l’Ajah Rouge, ne survivaient jamais longtemps. Parce qu’ils perdaient l’envie de vivre, disait-on…

Siuan Sanche, en revanche… Bryne l’avait rencontrée une fois, trois ans plus tôt. Une femme qui exigeait l’obéissance sans s’embarrasser de donner des explications. Dure comme du vieux cuir, la langue acérée, elle avait l’amabilité d’un ours victime d’une rage de dents. En d’autres termes, quelqu’un qui aurait dû démembrer à mains nues toute personne menaçant de la destituer.

Le terrible châtiment qu’on nommait « être apaisé » s’appelait « être calmée » lorsqu’il s’agissait d’une femme. Un événement rarissime, dans ce dernier cas. Surtout pour une Chaire d’Amyrlin. En trois mille ans, seules deux dirigeantes avaient connu ce triste sort. À en croire la Tour Blanche, qui avait bien pu étouffer une vingtaine d’autres histoires semblables. Quand un événement ne leur plaisait pas, les Aes Sedai avaient un don particulier pour l’occulter. Mais après avoir calmé Siuan Sanche, pourquoi cette exécution ? D’après ce qu’on disait, les femmes coupées du Pouvoir ne survivaient pas longtemps non plus.

Tout ça ne sentait pas bon du tout. La Tour Blanche avait une kyrielle d’alliances secrètes, tout le monde le savait, et elle tirait dans l’ombre les ficelles de plusieurs cours, des dames et des seigneurs très puissants lui servant de marionnettes. Avec l’arrivée d’une nouvelle Chaire d’Amyrlin, surtout dans de telles conditions, certains « agents » risquaient de tirer sur leur laisse, histoire de mettre à l’épreuve la vigilance des Aes Sedai. Et dès que ce Ran-quelque chose aurait écrasé toute opposition à Tear – s’il tenait la Pierre, le plus gros du travail était déjà fait – il se mettrait en mouvement contre l’Illian ou le Cairhien. Mais à quelle vitesse pourrait-il agir ? Lèverait-on des armées contre lui, ou pour le servir ? Même s’il était le Dragon Réincarné, les maisons nobles ne se rangeraient pas toutes dans son camp, et les populations non plus.

Et si des querelles mineures éclataient parce que la tour…

— Vieux crétin…, marmonna Bryne.

Voyant Halle sursauter, il précisa :

— Non, je ne parlais pas de toi, mais d’un autre vieillard sénile.

Tout ça ne le regardait plus, voyons ! Sauf quand viendrait l’heure que la maison Bryne choisisse un camp. Une décision dont personne ne se soucierait beaucoup, à part pour savoir s’il fallait ou non l’attaquer. De tout temps, la maison n’avait jamais été très importante ni très puissante.

— Seigneur ? demanda Barim en regardant les cavaliers, autour de lui. Seigneur, vous pensez avoir besoin de moi ?

Sans demander pour quoi faire, ni quand, ni où… Décidément, Bryne n’était pas le seul à s’ennuyer à mourir à la campagne.

— Rejoins-nous quand tu te seras équipé… Pour commencer, nous allons nous diriger vers le sud, sur la route de Quatre Rois.

Barim salua puis s’éloigna au pas de course en tenant son cheval par la bride.

Bryne monta en selle puis donna à la colonne l’ordre de se mettre en branle. En rang par deux, les cavaliers remontèrent l’allée bordée de chênes.

Bien décidé à obtenir des réponses, Bryne se jura de saisir Mara par la peau du cou, si c’était nécessaire. Et de la secouer comme un prunier !

Lorsque les portes du palais royal d’Andor s’ouvrirent, laissant passer son carrosse, la Haute Dame Alteima ne put retenir un soupir de soulagement. Car jusqu’au dernier moment, elle avait redouté qu’elles restent fermées. Pour faire parvenir une missive à qui de droit, il lui avait fallu une petite éternité, et plus longtemps encore pour obtenir une réponse.

Sa dame de compagnie, une mince jeune fille qu’elle avait engagée à Caemlyn, se mit à glousser bêtement et à tressauter d’excitation à l’idée d’entrer enfin dans le saint des saints du royaume.

D’un coup de poignet, Alteima déploya son éventail et entreprit de se rafraîchir un peu. On étouffait, et le pire restait à venir, puisqu’on était encore loin de midi. Dire qu’elle avait toujours tenu le royaume d’Andor pour un pays au climat tempéré !

Une nouvelle fois, Alteima révisa en pensée le discours qu’elle entendait tenir.

Consciente d’être une belle femme, la Haute Dame savait en outre user à bon escient de ses grands yeux marron où certains voyaient à tort briller de l’innocence – voire une certaine forme de bienveillance. Ces « qualités » lui étaient bien entendu l’une et l’autre étrangères, mais le malentendu l’arrangeait bien, en particulier dans des circonstances comme celle-ci.

L’achat du carrosse avait quasiment épuisé les réserves d’or qu’elle avait pu emporter en quittant précipitamment Tear. Si elle voulait remonter la pente, il lui faudrait des amis puissants, et nul, en ce royaume, ne l’était plus que la femme qu’elle venait voir.

Dans une cour entourée de colonnes, le carrosse s’arrêta près d’une fontaine et un serviteur en livrée rouge et blanc accourut pour ouvrir la portière. Déjà concentrée sur son rendez-vous, Alteima n’accorda pas un regard à la cour, et encore moins au domestique. En revanche, elle vérifia une ultime fois sa mise. Constatant que sa robe de soie verte à haute encolure discrètement ornée de perles n’avait pas un faux pli, elle s’assura que la coiffe, elle aussi décorée de perles, d’où sa chevelure noire jaillissait pour cascader jusqu’à l’orée de ses reins était bien droite sur sa tête. Cinq ans plus tôt, durant une visite officielle, elle avait brièvement rencontré Morgase. Une femme à la puissante aura de pouvoir, aussi réservée et aussi imposante qu’on pouvait l’attendre d’une reine, mais également « comme il faut », du moins selon les critères andoriens. Un bonnet de nuit guindé, pour quiconque d’autre… Une rumeur courant en ville lui prêtait pourtant un amant – très impopulaire, semblait-il –, un détail qui ne collait pas avec le reste. Nonobstant cette contradiction, si la mémoire d’Alteima ne la trompait pas, la robe très stricte et l’absence de décolleté plairaient sûrement à la souveraine.

Dès que les semelles d’Alteima furent entrées en contact avec le sol, Cara, sa dame de compagnie, sauta à son tour du carrosse et courut s’assurer que la robe de sa maîtresse tombait à la perfection. Agacée, Alteima referma son éventail et l’abattit sèchement sur le poignet de la fille. Enfin, on ne faisait pas ce genre de chose dans une cour ! Reculant d’un bond, Cara – quel nom ridicule ! – se frotta le poignet avec un air de chien battu et des larmes dans les yeux.

Alteima eut une moue irritée. Cette idiote ne savait même pas comment réagir quand on la tançait gentiment. Inutile de s’aveugler, trop mal dégrossie, elle ne ferait pas l’affaire. Mais une dame, surtout si elle entendait se distinguer des autres réfugiés qui grouillaient dans ce royaume, devait absolument avoir une servante. C’était vital !

En chemin, Alteima avait vu des hommes et des femmes travailler sous un soleil de plomb – voire mendier dans les rues. Des malheureux vêtus de haillons qui étaient naguère une tenue de noble du Cairhien – à ce propos, elle pensait avoir reconnu une ou deux de ses anciennes relations.

Devait-elle engager une de ces femmes ? Au fond, qui pouvait mieux connaître le comportement qu’on était en droit d’attendre d’une dame de compagnie ? Étant tombées si bas – travailler de ses mains, quelle horreur ! –, les grandes dames déchues sauteraient sûrement sur l’occasion. Au fond, avoir pour domestique une ancienne « amie » pouvait se révéler très amusant. Mais pour l’instant, il allait falloir faire avec Cara. Une fille du cru, maladroite et vulgaire, qui risquait d’indiquer un peu trop clairement qu’Alteima, sans en être encore réduite à la mendicité, avait connu des jours considérablement meilleurs.

— T’ai-je fait mal, Cara ? demanda la Haute Dame avec une bienveillance feinte. Reste donc dans le carrosse pour soigner ton poignet. Je suis sûre que quelqu’un finira par t’apporter un peu d’eau fraîche.

Devant l’imbécile gratitude qui s’afficha sur le visage de Cara, Alteima crut un instant être victime d’un mirage.

Le serviteur qui avait ouvert la portière, parfaitement formé, lui, garda les yeux rivés dans le vide. Connaissant les domestiques, Alteima ne douta pourtant pas que sa « générosité » serait bientôt connue et vantée dans tout le palais.

Superbe dans son uniforme des Gardes de la Reine, un grand jeune homme vint se camper devant la visiteuse. Une main sur le pommeau de son épée, il s’inclina très civilement.

— Je suis le lieutenant Tallanvor, Haute Dame… Si vous voulez bien me suivre, je vous escorterai jusqu’à la salle où la reine Morgase vous recevra.

Alteima accepta le bras que lui tendit galamment le militaire. Sinon, elle ne lui accorda pas une once d’attention. À part les généraux et les seigneurs, les soldats ne l’intéressaient pas.

Tandis que Tallanvor la guidait dans des couloirs grouillant de domestiques des deux sexes qui couraient dans tous les sens – mais sans oser barrer le passage à une Haute Dame, bien entendu – Alteima étudia discrètement les riches tentures, les coffres et les cabinets incrustés d’ivoire, les coupes et les vases en or ou en argent et une impressionnante collection de porcelaines du Peuple de la Mer. En matière de richesse – en tout cas, de richesse exhibée – le palais d’Andor était derrière la Pierre de Tear, mais le pays lui-même restait très prospère, et peut-être même plus que la patrie d’Alteima.

Un seigneur plus âgé qu’elle – préférablement un rien sénile ou infirme, donc très facile à manipuler pour une jeune femme – serait un don du ciel. À condition, bien sûr, qu’il possède un très grand domaine. En tout état de cause, ce serait un bon début, avant d’avoir pu déterminer où étaient exactement les leviers du pouvoir dans ce pays.

Les quelques mots échangés jadis avec Morgase ne faisaient pas une très belle introduction. Par bonheur, Alteima détenait un bien précieux que toute reine digne de ce nom ne pouvait que convoiter.

Des informations !

Après un interminable trajet, Tallanvor fit entrer la visiteuse dans un grand salon au très haut plafond peint en bleu pour représenter le ciel, des oiseaux et des nuages renforçant l’illusion. Devant la grande cheminée de marbre blanc, des fauteuils sculptés et dorés à l’or fin reposaient sur un tapis rouge et or. Non sans amusement, Alteima nota que c’était un produit de l’artisan de son pays.

— Majesté…, dit Tallanvor d’une voix soudain rauque, comme vous me l’avez ordonné, voici la Haute Dame Alteima de Tear.

D’un geste, Morgase fit signe à l’officier qu’il pouvait se retirer.

— Sois la bienvenue, Alteima. Je suis contente de te revoir. Mais je t’en prie, assieds-toi en face de moi.

Avant de prendre place, Alteima esquissa une révérence et murmura quelques remerciements. En réalité, la jalousie lui tordait les boyaux. Dans son souvenir, Morgase était une belle femme. La revoir en chair et en os montrait à quel point la mémoire pouvait altérer les choses. En fait, la reine était une femme fantastiquement belle – une rose tellement épanouie qu’elle en faisait pâlir toutes les autres fleurs. Pas étonnant que le jeune officier soit reparti d’un pas tremblant ! À ce propos, son absence était une chance, car Alteima aurait détesté le voir comparer les deux « fleurs » présentes en rejetant l’une pour vénérer l’autre.

Si sa beauté était intacte, Morgase avait cependant changé. Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand, la belle Morgase, d’ordinaire si réservée et convenable, portait une robe de soie blanche brillante au décolleté assez plongeant pour offenser la pudeur d’une fille de taverne du port de Tear. Comme si ça ne suffisait pas, le vêtement était assez moulant pour convenir à une cocotte du Tarabon. À l’évidence, les rumeurs n’en étaient pas. Morgase avait bel et bien un galant. Et ses efforts vestimentaires indiquaient qu’elle faisait tout pour plaire à Gaebril, alors qu’elle aurait normalement dû exiger qu’il fasse tout pour lui plaire.

Ainsi vêtue, Morgase conservait une aura de pouvoir et une présence imposante – mais en mode plus mineur, en quelque sorte.

Alteima se félicita d’avoir choisi une robe des plus austères. Une femme énamourée à ce point pouvait piquer une crise de jalousie pour un détail insignifiant, voire pour rien du tout. Si elle rencontrait Gaebril, la Haute Dame entendait lui manifester toute l’indifférence que les convenances lui autoriseraient. Le simple soupçon de vouloir voler son amoureux à la reine risquait de lui valoir le nœud coulant de la potence, alors qu’elle était seulement en quête d’un vieux et riche mari. Mais pour être honnête, elle aurait agi exactement comme la reine…

Une femme en livrée rouge et blanc vint servir un excellent cru du Murandy dans des coupes de cristal ornées du Lion d’Andor. Lorsque Morgase prit une des coupes, Alteima remarqua qu’elle portait la bague au serpent de la Tour Blanche. Un bijou arboré par les Aes Sedai et par certaines femmes qui, à l’instar de la reine, avaient suivi une formation à Tar Valon sans devenir pour autant des sœurs. Depuis près de mille ans, toutes les souveraines d’Andor sacrifiaient à cette tradition.

On murmurait pourtant que les liens entre Morgase et la Tour Blanche s’étaient distendus. De fait, l’impopularité croissante des Aes Sedai, dans la population, aurait pu être étouffée dans l’œuf si la reine avait voulu qu’il en soit ainsi. Dans ce cas, pourquoi portait-elle toujours la bague ? Avant d’avoir obtenu la réponse, Alteima aurait tout intérêt à se montrer prudente sur le sujet…

La domestique alla se placer au fond de la pièce. Hors de portée d’oreille, mais assez près pour surveiller le niveau des coupes et faire le service.

— Comment vas-tu depuis notre rencontre, Alteima ? demanda Morgase après avoir bu une gorgée. Et ton mari, il se porte bien ? Est-il à Caemlyn avec toi ?

Alteima comprit qu’elle allait devoir improviser. Ignorant que Morgase la savait mariée, elle avait préparé un discours qui ne tenait plus la route. Mais la vivacité d’esprit était depuis toujours une de ses qualités.

— Tedosian allait bien la dernière fois que je l’ai vu… (Lumière, pourvu qu’il crève bientôt ! Bon, improvisons, puisqu’il le faut !) Il se demandait s’il allait se ranger du côté de Rand al’Thor, un abîme au bord duquel il est dangereux de se tenir. Savez-vous que des seigneurs ont été pendus comme de vulgaires brigands ?

— Rand al’Thor…, répéta Morgase. Je l’ai rencontré, et il n’avait pas l’air de quelqu’un qui prétendrait un jour être le Dragon Réincarné. Un jeune berger terrifié tentant de cacher sa peur, voilà ce que j’ai vu. Pourtant, en y repensant, il semblait chercher à fuir quelque chose… ou quelqu’un. Elaida m’avait mise en garde contre lui.

Morgase ne sembla pas s’apercevoir qu’elle avait prononcé sa dernière phrase à voix haute.

— Elaida n’était-elle pas votre conseillère, à l’époque ?

Bien entendu, Alteima connaissait la réponse. Une rupture entre Morgase et la tour ? Franchement ça semblait improbable. Mais elle devait en avoir le cœur net.

— L’avez-vous remplacée, maintenant qu’elle est la Chaire d’Amyrlin ?

Morgase revint d’un coup au présent et à la réalité.

— Sûrement pas ! (La reine s’adoucit de nouveau.) Elayne, ma fille, est en formation à la tour. Et elle compte déjà parmi les Acceptées.

Alteima s’éventa d’abondance en espérant que de la sueur ne perlait pas sur son front. Si Morgase ne savait pas elle-même où elle en était par rapport à la tour, le terrain devenait vraiment très glissant. Si glissant, même, que la Haute Dame risquait une chute vertigineuse dans un gouffre.

Par bonheur, Morgase vint à son secours.

— Tu as dit que ton mari s’interrogeait au sujet de Rand al’Thor. Quelle est ta position ?

Alteima faillit en soupirer de soulagement. Avec Gaebril, Morgase se comportait comme une fille de ferme naïve, mais dès qu’on en venait à la politique et aux dangers que courait son royaume, elle reprenait ses esprits.

— Dans la Pierre de Tear, j’ai eu l’occasion de l’étudier de près… (Une bonne façon de planter la graine, s’il fallait la planter.) Il peut canaliser le Pouvoir, et un homme qui en est capable doit être redouté dans tous les cas. Cela dit, il est bien le Dragon Réincarné, ça ne fait aucun doute. La Pierre est tombée, et Rand al’Thor a brandi Callandor. Les prophéties… Majesté, je crains de devoir laisser ce sujet à des gens plus compétents que moi. Je n’ai qu’une certitude : rester dans un pays dirigé par le Dragon Réincarné me terrorise. Même une Haute Dame de Tear ne peut se targuer d’avoir le courage de la reine d’Andor.

Morgase coula à Alteima un regard qui lui fit redouter d’avoir dépassé la frontière séparant la flatterie de la flagornerie. Par bonheur, la reine se laissa aller sur son siège et sirota son vin – un bon signe, si elle se détendait…

— Parle-moi de Rand al’Thor, dit-elle. Cet homme qui est censé nous sauver… et nous détruire en le faisant.

Voilà, c’était gagné ! Enfin, presque…

— Pouvoir ou non, c’est un homme dangereux. Un lion semble indolent, presque endormi, jusqu’au moment où il charge. Alors, on découvre sa vitesse et sa puissance. Rand al’Thor n’est pas indolent, plutôt innocent, et il ne semble pas endormi mais simplement naïf. Cela dit, quand il charge… Il ne respecte ni les personnes ni leur position, et quand je dis que des seigneurs ont été pendus, c’est la stricte vérité. Il est le héraut de l’anarchie, Majesté. Selon ses nouvelles lois, un Haut Seigneur ou une Haute Dame, chez moi, peuvent désormais être traduits en justice. Imaginez-vous qu’ils risquent une amende, voire un pire châtiment, sur la foi des accusations du moindre paysan ou de quelque minable pêcheur. En outre…

Alteima s’en tint à la vérité telle qu’elle la voyait. Dans les cas d’urgence, elle pouvait être sincère avec l’aisance qu’elle mettait en général à mentir. Savourant son vin, Morgase l’écoutait avec ce qui aurait pu passer pour une nonchalance vexante. En vérité, elle ne manquait pas un seul mot, gravant tout dans sa mémoire.

— Comprenez bien, conclut Alteima, que je viens de survoler le sujet. Car il me faudrait des heures pour détailler les faits et méfaits de Rand al’Thor…

— Tu auras le temps qu’il faut, assura Morgase.

Alteima jubila intérieurement. Là, c’était vraiment gagné !

— Est-il vrai qu’il a conquis la Pierre avec des Aiels ?

— Oui, Majesté ! Des barbares qui se voilent le visage la moitié du temps, les femmes aussi avides que les hommes de tuer tout ce qui bouge. Ils le suivaient comme s’ils étaient ses chiens, terrorisaient tout le monde et pillaient sans vergogne la Pierre.

— J’ai cru qu’il s’agissait de rumeurs… Ce n’aurait pas été les premières, mais les Aiels n’étaient pas sortis de leur désert depuis la récente guerre… Le monde n’avait sûrement pas besoin que Rand al’Thor nous ramène ce fléau ! Mais tu as parlé au passé. Ils sont repartis ?

— Oui, juste avant mon départ. Et al’Thor s’en est allé avec eux.

— Vraiment ? J’avais peur qu’il soit déjà au Cairhien et…

— Tu as une invitée, Morgase ? lança une voix masculine. On aurait dû me prévenir, afin que je puisse la saluer.

Un homme de haute taille entra dans la pièce, sa veste de soie rouge brodée peinant à contenir ses épaules massives et ses pectoraux saillants. Même sans le sourire radieux de Morgase, Alteima aurait deviné qu’il s’agissait du seigneur Gaebril. À part lui, qui aurait osé faire intrusion ainsi dans le salon privé ?

D’un geste, et sans demander la permission à la reine, il congédia la domestique.

Les tempes argentées, Gaebril était un homme à la sombre beauté et à la présence imposante. En ayant vu d’autres, Alteima l’accueillit d’un sourire qui aurait mieux convenu pour un vieil oncle désargenté et sans influence. C’était certes un splendide étalon, mais même s’il n’avait pas appartenu à Morgase, Alteima n’aurait pas tenté de le manipuler, sauf en cas d’absolue nécessité. Son aura de pouvoir semblait surpasser celle de la reine, et ce n’était pas peu dire…

S’arrêtant près de Morgase, Gaebril posa une main sur son épaule nue. Loin de s’offusquer de cette familiarité, la souveraine résista de justesse à l’envie d’appuyer sa joue sur la main de son galant.

Mais Gaebril dévisageait Alteima. Pourtant habituée au regard des hommes, la jeune femme se sentit mal à l’aise, comme si on violait son intimité.

— Vous venez de Tear ? demanda Gaebril.

Au son de cette voix, Alteima frissonna jusque dans la moelle de ses os, comme si on venait de la jeter dans une mare d’eau glacée. Bizarrement, elle se sentit en même temps bien moins tendue.

Voyant que son invitée ne parvenait pas à recouvrer sa voix, Morgase répondit à sa place :

— Je te présente la Haute Dame Alteima, Gaebril. Elle m’en a appris très long sur le Dragon Réincarné. Sais-tu qu’elle était présente dans la Pierre lors de sa chute ? Les Aiels étaient vraiment là…

D’une pression de la main, Gaebril intima le silence à Morgase. Un instant, de la contrariété passa dans le regard de la reine, mais cela ne dura pas et elle sourit béatement au fringant seigneur.

Toujours tétanisée par le regard de Gaebril, Alteima poussa un petit cri de détresse.

— Morgase, fit Gaebril, cette conversation t’a fatiguée, j’en suis sûr. Tu te surmènes ! Va donc dormir un peu dans ta chambre. Allons, file ! Je te réveillerai quand tu te seras assez reposée.

Sans cesser de sourire, Morgase se leva docilement.

— Oui, dit-elle, le regard légèrement vitreux, je crois que je vais faire une sieste.

Sur ces mots, la reine sortit du salon sans un regard pour Alteima. Concentrée sur Gaebril, la Haute Dame ne s’en aperçut même pas. Le cœur battant la chamade, le souffle court, elle aurait juré n’avoir jamais rencontré un homme aussi beau, aussi fort, aussi puissant…

Les superlatifs déferlaient dans son esprit tel un torrent.

Sans s’intéresser non plus à la sortie de Morgase, Gaebril s’assit dans le fauteuil qu’elle venait de quitter, les jambes confortablement tendues et les pieds croisés.

— Dis-moi pourquoi tu es venue à Caemlyn, Alteima, demanda-t-il, passant au tutoiement. Je veux toute la vérité, mais condensée. Si je désire des détails, tu me les fourniras plus tard.

Frissonnant toujours de la tête aux pieds, la Haute Dame répondit sans hésiter :

— J’ai tenté d’empoisonner mon mari, Tedosian, et j’ai dû fuir avant qu’il essaie de me tuer avec l’aide de cette truie d’Estanda. Rand al’Thor comptait ne pas les en empêcher, histoire de faire un exemple.

L’angoisse serra le cœur d’Alteima. Pas parce qu’elle avouait son secret le plus honteux, mais parce qu’elle redoutait que Gaebril, un homme à qui elle voulait plaire à tout prix, la chasse du palais d’un geste négligent de la main. Mais il voulait la vérité…

— J’ai choisi Caemlyn parce que je déteste l’Illian. Même si le royaume d’Andor ne se porte pas très bien, le Cairhien, lui, est au bord de la ruine. Je suis en quête d’un riche mari, ou au moins d’un protecteur susceptible de…

Amusé, Gaebril leva une main pour interrompre la Haute Dame.

— Une jolie tigresse, mais sacrément vicieuse… Assez jolie, cependant, pour qu’on la garde, une fois ses griffes et ses crocs arrachés. (Gaebril se rembrunit.) Dis-moi tout ce que tu sais sur Rand al’Thor, et plus particulièrement sur ses amis – s’il en a –, ses compagnons et ses alliés.

Alteima parla jusqu’à ce qu’elle ait la gorge sèche, sa voix devenant éraillée. Bien qu’assoiffée, elle attendit que l’homme lui ordonne de boire pour vider sa coupe de vin. Ensuite, elle reprit son discours.

Elle pouvait plaire à cet homme. Morgase n’avait qu’à bien se tenir !

Surprises de voir leur maîtresse à cette heure de la matinée, les servantes qui s’affairaient dans la chambre de Morgase se fendirent à la hâte de révérences et de courbettes. Après les avoir congédiées, la reine s’allongea tout habillée et passa un moment à contempler les sculptures dorées à l’or fin des montants du lit. Non des Lions d’Andor, mais des roses. À cause de la Couronne de Roses d’Andor, bien sûr. Mais surtout parce qu’elle préférait les fleurs aux fauves.

Cesse de t’entêter ! se tança-t-elle.

Puis elle se demanda pourquoi elle venait de penser ça. Elle avait dit à Gaebril qu’elle était fatiguée, et… Ou était-ce lui qui le lui avait dit ? Non, impossible ! Aucun homme ne dictait son comportement à la reine d’Andor.

Gareth…

Pourquoi songeait-elle à Gareth Bryne ? Lui, il ne lui avait jamais dit que penser ou que faire. Le capitaine général de la Garde obéissait à la reine, pas l’inverse. Mais Gareth était du genre têtu – un homme capable de camper sur ses positions jusqu’à ce qu’elle ait changé d’avis.

Pourquoi est-ce que je pense à lui ? J’aimerais tant qu’il soit là…

Quelle idée ridicule ! Ne l’avait-elle pas banni de la cour parce qu’il lui résistait ? Sur quel sujet ? Eh bien, elle avait oublié, mais quelle importance ? Il lui avait résisté !

Désormais, les sentiments qu’elle avait éprouvés pour lui semblaient lointains comme s’il était parti depuis des années. Pourtant, ça ne remontait pas à si longtemps.

Cesse de t’entêter !

Fermant les yeux, Morgase sombra dans un sommeil peuplé de cauchemars où elle tentait sans cesse de fuir une menace invisible.

2

RHUIDEAN

À Rhuidean, au dernier étage d’un très haut bâtiment, Rand al’Thor se tenait devant une grande fenêtre dont la vitre, ou ce qui en avait tenu lieu, brillait depuis longtemps par son absence. En bas, les ombres s’allongeaient très nettement vers l’est. Derrière Rand, une harpe de barde jouait une douce mélodie. Dès que de la sueur perlait sur le visage du jeune homme, elle se volatilisait en un clin d’œil. Pour lutter contre la chaleur, Rand avait ouvert sa veste rouge brodée imbibée de transpiration dans le dos et déboutonné la chemise qu’il portait dessous. Dans le désert des Aiels, la nuit était glaciale. Le jour, en revanche, même la brise n’avait rien de rafraîchissant.

Rand ayant les mains levées et appuyées à l’encadrement de la fenêtre, les manches de sa veste tombaient assez vers le bas pour révéler les deux étranges dessins qui ornaient ses avant-bras. Deux créatures jumelles à la crinière de lion et au corps de reptile couvert d’écailles rouge et or et muni de quatre pattes terminées par cinq griffes d’or. Il ne s’agissait pas de tatouages, mais d’une part de lui-même – comme si, après s’être fondus à sa peau, ces monstres brillant tel du métal précieux et des gemmes étaient presque devenus des entités vivantes.

Pour le peuple qui résidait de ce côté de la chaîne nommée le Mur du Dragon – ou la Colonne Vertébrale du Monde – ces marques indiquaient qu’il avait en face de lui Celui qui Vient avec l’Aube. Comme les hérons gravés au fer dans ses paumes – mais pour ceux qui vivaient de l’autre côté de la chaîne – ces symboles annoncés par les prophéties signifiaient que Rand était bel et bien le Dragon Réincarné.

Pour les deux côtés, un élu destiné à unifier, à sauver… et à détruire.

Un avenir et des surnoms dont Rand se serait bien passé, s’il avait eu le choix. Mais le temps où il l’avait, en supposant qu’il l’ait eu un jour, était très largement révolu et il ne se torturait plus l’esprit à y penser. Et s’il contrevenait à cette règle, en de très rares occasions, c’était avec la fugace mélancolie d’un homme qui garde en mémoire un rêve insensé de son enfance.

Comme s’il n’avait pas été encore assez près de l’enfance pour s’en remémorer jusqu’au moindre détail…

Réaliste, Rand tentait de se concentrer sur ce qu’il avait à faire. Même si sa mission et son destin le gardaient sur le droit chemin, comme les rênes d’un cheval, on l’avait souvent accusé d’être trop indépendant – une « tête de pioche », pour tout dire. Certes, il devrait atteindre le bout du chemin, mais s’il y arrivait en suivant un autre itinéraire, ce ne serait pas nécessairement le bout. Au moins, il y avait une minuscule chance qu’il en soit ainsi.

Minuscule ? Non, inexistante ! Les prophéties exigeaient qu’il verse son sang.

À ses pieds s’étendait Rhuidean, une cité inachevée cuite et recuite par un soleil qui restait de plomb alors qu’il sombrait déjà à moitié derrière des montagnes presque totalement dépourvues de végétation. Terre aride et hostile où des hommes s’entre-tuaient pour la possession d’un point d’eau qu’un seul pas suffisait à traverser, le désert des Aiels était le dernier endroit au monde où on se serait attendu à trouver une mégalopole. Bien que ses bâtisseurs n’aient jamais terminé le travail, les myriades de bâtiments d’une incroyable hauteur – parfois inclinés selon des angles improbables – laissaient imaginer ce qu’aurait été la cité, si le destin n’en avait pas décidé autrement. Certains palais de sept ou huit étages n’étaient pas couronnés par une toiture mais se terminaient sur l’ébauche parfaitement reconnaissable d’un niveau supplémentaire. Les nombreuses tours étaient encore plus hautes, mais également tronquées, ou dotées seulement d’une moitié de sommet.

Dans la cité, un bon quart des immenses structures étaient désormais en ruine, leurs somptueuses colonnes et leurs grandes fenêtres à vitraux appartenant depuis des lustres au passé. Dans les rues qui séparaient encore ces tas de gravats, des zones non pavées attendaient toujours les arbres qu’on aurait dû y planter. Quant aux innombrables et splendides fontaines, elles étaient asséchées depuis des siècles et des siècles.

Tant d’efforts inutiles, de bâtisseurs morts avant d’avoir pu achever leur œuvre… Un gâchis ? Parfois, Rand se disait que cette mégalopole avait été mise en chantier seulement pour qu’il la découvre un jour. Une sorte de consolation…

Pour qui te prends-tu ? pensa-t-il. Pour être si orgueilleux, un homme doit avoir à moitié perdu la raison…

Rand ne put s’empêcher de ricaner. Les hommes et les femmes qui étaient venus ici si longtemps auparavant avaient pour compagnie des Aes Sedai qui connaissaient Le Cycle de Karaethon, également appelé les Prophéties du Dragon. Ou qui l’avaient peut-être même écrit, ce cycle… Comment savoir ?

Oui, tu as vraiment la tête qui enfle…

Au pied du bâtiment où se trouvait Rand s’étendait une esplanade, presque recouverte d’un linceul d’ombre à cette heure, jonchée de tout un bazar de statues, de sièges en cristal et autres artefacts en verre, en métal ou en pierre, auxquels Rand aurait été bien incapable de donner un nom. Un dépotoir géant, comme si ces débris avaient été déposés là par une tempête.

Les ombres du crépuscule n’apportant encore qu’une fraîcheur toute relative, des hommes en vêtements grossiers – pas des Aiels – suaient sang et eau pour charger dans des chariots les objets choisis par une petite et frêle jeune femme en robe de soie bleue immaculée. Les épaules et le dos bien droits, elle papillonnait d’un endroit à un autre comme si l’écrasante chaleur n’avait aucun effet sur elle. Voyant qu’elle avait un bandeau humide noué autour du crâne, Rand comprit qu’elle refusait de montrer que la touffeur ambiante l’affectait aussi. Pour renforcer l’illusion, il aurait parié qu’elle ne transpirait pas.

Le chef des hommes de peine, un colosse brun nommé Hadnan Kadere, prétendait être un colporteur. Vêtu d’une tenue en soie couleur crème constellée de taches de sueur, il s’épongeait en permanence le front avec un mouchoir tout en insultant copieusement ses conducteurs de chariot et ses gardes du corps reconvertis en débardeurs. Cela dit, il obéissait au doigt et à l’œil à la femme, exactement comme eux.

Pour imposer leur volonté, les Aes Sedai n’avaient jamais eu besoin d’être grandes et fortes. Mais même si elle n’avait jamais fréquenté la Tour Blanche, Moiraine aurait excellé dans cet exercice, ça ne faisait pas l’ombre d’un doute.

Dans un coin, deux hommes tentaient de manipuler ce qui semblait être un portique de pierre rouge bizarrement distordu. En effet, les coins ne semblaient pas se joindre correctement et l’œil refusait en quelque sorte de suivre sur toute leur longueur les parties droites. Posé sur sa base, cet étrange objet acceptait de pivoter sur lui-même, mais il s’obstinait à ne pas s’incliner d’un pouce.

Perdant l’équilibre, un des deux hommes bascula en avant et traversa à moitié le portique.

Rand se tendit comme un arc. La moitié supérieure de son corps disparaissant comme si elle avait cessé d’exister, le pauvre type, paniqué, battit désespérément des jambes pour s’arracher à ce piège.

Lan accourut, saisit le malheureux par la ceinture et le tira en arrière. Champion de Moiraine, Lan était lié à elle d’une manière subtile qui dépassait la compréhension de Rand. À part ça, c’était un grand gaillard dur comme l’acier qui se déplaçait avec la discrétion et la puissance contenue d’un loup en approche, exactement comme les Aiels. Et l’épée qui battait son flanc était bel et bien une partie de lui-même, si éculée que cette image ait pu paraître au premier abord.

Laissant tomber sur le sol l’homme qu’il venait de sauver, Lan s’éloigna sans lui accorder une once d’attention. Malgré la distance, Rand capta les beuglements de terreur du miraculé, et il vit que ses compagnons étaient tous à un cheveu de détaler.

Ceux qui avaient tout vu de très près se regardaient, s’interrogeant sur leurs chances de se défiler sans être vus.

Moiraine se matérialisa au milieu d’eux – en s’aidant du Pouvoir de l’Unique, peut-être bien – et les passa en revue l’un après l’autre. Bien qu’il fût très loin, Rand crut entendre les ordres qu’elle donnait avec un glacial et trompeur détachement – une manière de souligner que l’idée même de lui désobéir était une dangereuse fantaisie. En quelques minutes, elle vint ainsi à bout des réticences de son équipe de débardeurs, tous retournant au travail la queue entre les jambes.

Les deux types chargés du portique se remirent à tirer dans tous les sens. Regardant Moiraine du coin de l’œil quand ils pensaient qu’elle ne les surveillait pas, ils comprirent vite que rien n’échappait à cette femme-là. Et malgré sa taille, elle pouvait avoir l’air encore plus dur que Lan, quand ça s’imposait…

Pour ce que Rand en savait, tous les « débris » étaient en réalité des angreal, des sa’angreal ou des ter’angreal fabriqués avant la Dislocation du Monde pour célébrer le Pouvoir de l’Unique ou l’utiliser de façons diverses et variées. Des artefacts conçus avec l’aide du Pouvoir, ce n’était pas douteux, même si les Aes Sedai actuelles auraient été incapables d’imiter cet exploit.

Rand avait bien plus que sa petite idée sur l’usage du portique distordu. Un portail donnant sur un autre monde, tout « simplement »… Pour le reste, il donnait sa langue au chat, comme tout le monde. Désirant que la Tour Blanche puisse étudier ces trésors, Moiraine travaillait d’arrache-pied afin d’en emporter le plus possible en partant. Bien qu’elle fût censée détenir la plus grande et plus riche collection du monde, il se pouvait tout à fait qu’on trouve à la tour moins d’artefacts que dans cette gigantesque décharge publique. Sachant que les Aes Sedai ignoraient déjà l’utilité d’une bonne partie de leur « patrimoine », elles risquaient d’avoir du pain sur la planche…

Pour sa part, Rand se moquait éperdument des objets qu’on jetait dans des chariots et de ceux qui restaient en plan. Dans ce bazar, il avait déjà fait ses emplettes – et même trouvé plus de choses qu’il l’aurait voulu, en un sens.

Au centre de l’esplanade, près des restes calcinés d’un arbre haut de quelque cent pieds, se dressait une petite forêt de colonnes de verre aussi hautes que le végétal et si fines qu’on aurait pu redouter que le premier souffle de vent les renverse comme des quilles. Même si le linceul d’ombre commençait à les envelopper, ces tours restituaient la lumière du soleil en une myriade d’étincelles aveuglantes. Des siècles durant, des Aiels mâles étaient entrés dans cette forêt de cristal pour en sortir marqués comme Rand, mais sur un seul bras – le symbole des chefs de tribu.

Pour en sortir ou pas, car la survie n’était jamais assurée.

Afin de devenir des Matriarches, les Aielles aussi devaient entrer dans la cité. Personne d’autre n’avait le droit de s’y aventurer. Et en cas de violation de cette règle, c’était la mort garantie.

Selon les Matriarches, un homme pouvait aller une fois à Rhuidean, et une femme deux… C’était encore vrai quelques jours plus tôt. À présent, il s’agissait d’une ville ouverte.

Des centaines d’Aiels arpentaient les rues et ils occupaient les bâtiments en nombre sans cesse croissant. Chaque jour, les zones non pavées se transformaient en potagers où on plantait des haricots, des courges ou du zemai. Pour les arroser, on allait plonger son seau dans le tout nouveau lac qui occupait toute la partie sud de la vallée – la seule étendue d’eau de ce genre dans le désert.

Des milliers d’Aiels campaient dans les montagnes environnantes, y compris le mont Chaendaer, où ils venaient naguère uniquement pour les cérémonies, envoyant dans la cité un seul homme ou une seule femme à la fois.

Partout où il passait, Rand laissait dans son sillage le changement et la destruction. Cette fois, il espérait contre toute logique que le changement serait bénéfique. Et logique ou pas, il en serait peut-être ainsi…

Pour l’heure, l’arbre calciné semblait le narguer. Avendesora, le légendaire Arbre de Vie… Dans les récits, on ne disait jamais où il était, et le trouver ici s’était révélé une sacrée surprise. Selon Moiraine, l’arbre n’était pas mort et il donnerait d’autres jeunes pousses. D’après ce qu’il voyait, Rand en doutait fort.

Avec un soupir, il se tourna pour faire face à une très grande salle – mais pas la plus grande de Rhuidean – dotée d’une série de fenêtres sur deux côtés et d’une voûte en mosaïque représentant des humains et des animaux ailés. Malgré la sécheresse de l’air, la plupart des meubles, partout en ville, avaient fini par pourrir et les rares qui subsistaient étaient rongés par la moisissure et les vers à bois. Pourtant, à l’autre bout de la salle se dressait un fauteuil à haut dossier pratiquement intact, dorures comprises, mais très mal assorti à son énorme table aux pieds et aux angles sculptés de fleurs grossières. Très récemment, quelqu’un avait ciré ces meubles pour qu’ils brillent malgré leur âge plus que vénérable. Des trésors que les Aiels avaient dénichés pour Rand, même s’ils les considéraient avec une certaine méfiance. De fait, il n’existait presque aucun arbre, dans leur désert, qui aurait pu fournir des planches assez longues et assez droites pour la fabrication du fauteuil – et plus encore de la table.

En matière de mobilier, la liste s’arrêtait là. Butin rapporté de quelque antique bataille, un tapis illianien bleu et or couvrait fièrement le centre du sol de tomettes rouges. Des coussins de soie à pompons y étaient installés dans le plus grand désordre. Les « sièges » qu’utilisaient les Aiels, quand ils ne s’asseyaient pas simplement sur les talons, se sentant aussi à l’aise que Rand dans un fauteuil rembourré.

Six chefs de tribu avaient pris place sur ces coussins. Les représentants des six tribus qui s’étaient jusque-là ralliés à Rand. Ou plutôt, à Celui qui Vient avec l’Aube. Des ralliements pas toujours enthousiastes. S’il pensait que Rhuarc éprouvait pour lui une forme d’amitié, le jeune homme savait que les autres ne partageaient pas ce sentiment.

Et il n’y avait ici que six chefs sur les douze…

Délaissant le fauteuil, Rand s’assit en tailleur en face des Aiels. Hors de Rhuidean, les seuls sièges qu’on trouvait dans le désert étaient ceux des chefs, qui les utilisaient exclusivement en trois occasions : pour fêter sous les acclamations leur accession au titre de chef, pour accepter la soumission d’un ennemi en lui rendant honneur ou pour rendre la justice. Si Rand avait opté pour le siège, ç’aurait immédiatement été interprété dans un de ces sens, et aucun n’était adapté.

Comme à l’accoutumée, les Aiels portaient le cadin’sor, une tenue ocre qui leur permettait de passer inaperçus dans le paysage désertique, et ils avaient au pied les bottes souples traditionnelles lacées jusqu’au genou. Même ici, avec l’homme qu’ils avaient proclamé Car’a’carn – le chef suprême –, ces guerriers arboraient à la ceinture un couteau à lame large. Un shoufa autour de la tête, ils incarnaient la tradition aielle jusque dans ses plus infimes détails. Incidemment, quand l’un de ces hommes relevait le voile noir intégré au shoufa, ça signifiait qu’il était sur le point de tuer.

Cela risquait-il d’arriver aujourd’hui ? Eh bien, ça n’était pas totalement exclu. Depuis toujours, les tribus s’affrontaient en un cercle infini de raids, de représailles et de querelles de sang. Pour l’heure, les chefs regardaient Rand, attendant qu’il prenne la parole. Mais un Aiel immobile était toujours un Aiel qui se préparait à bondir et à frapper, si les circonstances l’exigeaient.

Bael, l’homme le plus grand que Rand ait connu, se tenait le plus loin possible de Jheran, un type fin comme une lame et rapide comme la lanière d’un fouet. Entre les Goshien de Bael et les Shaarad de Jheran, il existait une querelle de sang. Si elle avait été mise de côté en l’honneur de Celui qui Vient avec l’Aube, rien ne laissait supposer qu’on l’avait enterrée.

La Paix de Rhuidean tenait-elle encore malgré tout ce qui s’était passé ? Peut-être, mais quoi qu’il en soit, le son harmonieux de la harpe ne collait pas du tout avec l’antagonisme de Bael et de Jheran, qui refusaient obstinément de se regarder dans les yeux.

À propos d’yeux, les regards de six chefs aiels, piqués sur des visages tannés par le soleil, auraient pu faire passer pour amicaux ceux d’un vol entier de faucons.

— Que dois-je faire pour que les Reyn nous rejoignent ? demanda Rand. Rhuarc, tu m’as assuré qu’ils viendraient.

Le chef des Taardad soutint sans broncher le regard de Rand.

— Il faut attendre. C’est tout. Dhearic les conduira jusqu’ici. Probablement.

Installé près de Rhuarc, Han, un guerrier aux cheveux blancs, fit mine de cracher sur le tapis. Comme d’habitude, il affichait une profonde morosité.

— Dhearic a vu trop d’hommes et de Promises rester assis pendant des jours, les yeux dans le vague, puis se lever et jeter leurs lances. Je dis bien les jeter !

— Avant de détaler comme des lapins, ajouta Bael. J’en ai vu de mes yeux parmi les Goshien, même dans mon propre clan. C’est pareil pour toi, Han, avec les Tomanelle. Nous pouvons tous en dire autant. Je doute que ces fugitifs sachent où ils vont ; en revanche, ils sont tout à fait conscients de ce qu’ils fuient.

— Des serpents et des lâches ! s’écria Jheran. (Son front se plissa sous ses cheveux grisonnants – parmi les chefs, on ne trouvait pas d’homme jeune.) Des vipères puantes effrayées par leur propre ombre, et qui se tortillent comme des limaces !

Un discret coup d’œil à Bael, assis à l’autre bout du tapis, précisa, au cas où on ne l’aurait pas compris, que cette description, selon Jheran, convenait à tous les Goshien, pas seulement à ceux qui avaient jeté leurs lances.

Bien entendu, l’air sinistre, Bael fit aussitôt mine de se lever. Mais l’homme allongé à ses côtés lui posa une main sur le bras. Chef des Nakai, Bruan était assez grand et assez fort pour équivaloir à deux forgerons lambda. Il faisait pourtant montre d’une placidité assez rare chez un Aiel.

— Nous avons tous vu des guerriers et des Promises partir en courant, dit-il d’un ton presque nonchalant.

Les yeux mi-clos, il aurait pu passer pour un homme doux et inoffensif, mais Rand savait qu’il ne fallait pas se fier à cette apparence. Rhuarc lui-même tenait Bruan pour un adversaire redoutable et un stratège particulièrement rusé.

Par bonheur, le chef des Nakai était encore plus loyal au jeune homme que Rhuarc lui-même. Mais sa fidélité s’adressait à Celui qui Vient avec l’Aube, et il n’avait rien à faire de Rand al’Thor.

— Nous les avons vus comme toi, Jheran, reprit Bruan, et tu sais à quel point il était dur pour eux d’affronter ce qui leur fut révélé. Si tu ne peux pas traiter de lâches ceux qui sont morts parce qu’ils ne pouvaient pas accepter ça, au nom de quoi oses-tu insulter ceux qui ont fui pour la même raison ?

— Ils n’auraient jamais dû savoir la vérité, marmonna Han en serrant entre ses mains un coussin bleu à pompons rouges comme s’il tordait le cou d’un ennemi. Elle était réservée à ceux qui pouvaient aller à Rhuidean et en revenir vivants.

La remarque semblait n’être adressée à personne en particulier. En réalité, elle visait Rand, car c’était lui qui avait clamé haut et fort ce qu’un homme apprenait durant son séjour dans la forêt de verre. Après son éclat, les Matriarches et les chefs n’avaient plus pu se dérober aux questions qu’on leur posait. S’il restait un Aiel non informé dans le désert, c’était un ermite qui n’avait plus parlé à personne depuis un mois.

Très loin du glorieux héritage martial qu’ils revendiquaient, les Aiels étaient à l’origine des réfugiés impuissants jetés sur les routes par la Dislocation du Monde. À l’époque, tous les peuples étaient dans ce cas, mais les Aiels n’auraient jamais cru possible qu’on leur associe la notion d’impuissance. Plus grave encore, ils étaient en ce temps-là fidèles au Paradigme de la Feuille, refusant toute violence, même pour défendre leur vie. Dans l’ancienne langue, le mot « Aiel » signifiait « dévoué », et c’était à la paix que les Aiels se dévouaient à l’origine. Les guerriers actuels étaient en fait les descendants d’hommes et de femmes qui avaient tourné le dos au Paradigme, violant ainsi le serment prêté par une longue succession de générations. De cette antique tradition, il ne restait plus qu’une prescription : plutôt que de saisir une épée, un Aiel aurait préféré mourir. Une particularité que ce peuple tenait pour le symbole de sa fierté – la preuve qu’il était différent de tous ceux qui vivaient ailleurs que dans son désert.

À ce propos, Rand avait entendu certains Aiels affirmer qu’ils avaient été exilés dans cette terre hostile pour expier une faute originelle. Désormais, ils savaient en quoi elle consistait. Les hommes et les femmes qui avaient bâti Rhuidean au prix de leur vie – les rares fois où on en parlait, on les appelait les Jenn, la tribu qui n’existait pas – avaient compté parmi les loyaux serviteurs des Aes Sedai d’avant la Dislocation du Monde. Découvrir que la vérité n’avait rien à voir avec ce qu’on croyait depuis toujours n’était pas une expérience facile à vivre.

— Il fallait que la vérité éclate au grand jour, dit Rand.

Ils avaient le droit de savoir, car nul ne devrait être condamné à vivre dans le mensonge. Leur propre prophétie annonce que je les briserai…

« Il répandra le sang de ceux qui se nomment les Aiels comme de l’eau dans le sable et les brisera comme des brindilles desséchées. Mais il sauvera les derniers des derniers, et ceux-là survivront. »

De toute façon, même si je l’avais voulu, je n’aurais pas pu agir différemment.

Et puis, à quoi bon pleurer sur le lait répandu ? Seul l’avenir comptait.

Certains de ces hommes ne m’aiment pas et certains me haïssent parce que je ne suis pas né parmi eux. Mais ils me suivent, et j’ai besoin d’eux tous.

— Et qu’en est-il des Miagoma ?

Installé entre Rhuarc et Han, le chef Erim secoua la tête. Ses cheveux jadis roux à moitié blancs, il gardait cependant le regard vif d’un jeune homme. Ses longues mains encore impressionnantes indiquaient qu’il en avait toujours la vigueur et la force.

— Quand il saute, Timolan ne juge pas bon d’informer ses pieds de l’endroit où ils atterriront…, dit Jheran. Il a tenté d’unifier les tribus et essuyé un cinglant échec. Il n’appréciera pas que quelqu’un d’autre ait réussi, à mon humble avis.

— Il viendra, affirma Rhuarc. Timolan ne s’est jamais pris pour Celui qui Vient avec l’Aube. Et Janwin viendra aussi avec ses Shiande. Mais pas tout de suite. Ces deux-là doivent d’abord assimiler et digérer certaines réalités dérangeantes.

— Ils doivent accepter que Celui qui Vient avec l’Aube est un homme des terres mouillées ! s’écria Han. Ne vois aucune offense dans mes propos, Car’a’carn.

Rand n’entendit pas la moindre trace d’obséquiosité dans la voix de l’Aiel. Un chef n’était pas un roi, et le chef suprême ne faisait pas exception à cette règle. Au mieux, il était le premier parmi des égaux.

— Les Daryne et les Codarra nous rejoindront aussi, au bout du compte, dit Bruan très calmement.

Mais très vite, de peur que le silence, si on ne le comblait pas, ne devienne un prétexte pour danser avec les lances.

Au mieux, le premier parmi des égaux…

— Au terme de la Sidération, ils ont perdu bien plus de guerriers et de Promises que les autres tribus.

La Sidération… Le nom que les Aiels avaient donné à la période de stupéfaction qui avait précédé la fuite – ou plutôt, la désertion – de nombre d’entre eux.

— Pour l’instant, Mandelain et Indirian se soucient surtout de maintenir l’unité de leur tribu. Ils voudront tous les deux voir de leurs propres yeux les Dragons, sur tes bras, mais ils finiront par se joindre à nous.

Le doute ne planait donc plus que sur un clan – celui dont les chefs présents auraient préféré ne pas parler.

— Quelles nouvelles de Couladin et de ses Shaido ? demanda Rand.

Un long silence s’ensuivit, heureusement adouci par le fond musical de la harpe. Chacun attendant qu’un autre prenne la parole, les six Aiels, malgré leur stoïcisme fondamental, ne pouvaient s’empêcher de trahir leur inconfort. Jheran regardait pensivement l’ongle d’un de ses pouces, Bruan jouait avec les pompons d’argent de son coussin vert et Rhuarc lui-même s’abîmait dans la contemplation du tapis.

Des hommes et des femmes en robe blanche, tous plus gracieux les uns que les autres, vinrent faire le service du vin, posant une coupe d’argent devant chaque homme. Puis ils disposèrent sur le tapis de petits plateaux d’argent où on trouvait des olives, une rareté dans le désert, du fromage de brebis et les noix toutes ridées et de couleur très claire que les Aiels appelaient des pecara.

Sous la capuche de leur robe, les Aiels baissaient en permanence leurs yeux voilés par une soumission peu coutumière parmi leur peuple.

Capturés lors de batailles ou durant un raid, les gai’shain devaient jurer de servir docilement pendant un an et un jour. S’interdisant durant ce délai de toucher une arme ou de commettre un acte violent, ils retournaient ensuite dans leur tribu et dans leur clan comme si de rien n’était. Une étrange réminiscence du Paradigme de la Feuille… Le ji’e’toh – honneur et devoir était une traduction possible – exigeait que les captifs se comportent ainsi. Et ne pas respecter ce code était un des pires crimes dont un Aiel pouvait se rendre coupable. Le pire, peut-être… Parmi ces hommes et ces femmes, certains étaient peut-être en train de servir du vin à leur propre chef de tribu. Mais pas question qu’il le montre, même par un frémissement de paupière. Tant qu’il n’en avait pas fini avec son engagement, un gai’shain aurait fait mine de ne pas reconnaître son fils ou sa fille.

Rand s’avisa que ce point avait un lien direct avec la réaction de certains Aiels face à ses révélations. Pour eux, cela devait vouloir dire que leurs ancêtres avaient prêté le serment des gai’shain à vie – pour eux-mêmes et pour les générations à venir. Du coup, leurs descendants avaient tous violé le ji’e’toh en brandissant leurs armes.

Les six chefs s’étaient-ils à un moment ou à un autre tenu ce raisonnement ? Pour les Aiels, le ji’e’toh était une chose terriblement sérieuse.

Sans un bruit grâce à leurs chaussures aux semelles très souples, les gai’shain se retirèrent furtivement. Aucun chef ne saisit sa coupe ni ne s’intéressa à la nourriture.

— Y a-t-il un espoir que Couladin accepte de me rencontrer ? demanda Rand, sachant que la réponse serait négative.

Depuis qu’il savait que Couladin les faisait écorcher vivants, il avait cessé de lui envoyer des messagers. Mais c’était une façon comme une autre de relancer la conversation.

— Tout ce qu’il nous a dit, c’est qu’il a l’intention de t’écorcher de ses propres mains, s’il recroise ta route. Ça te semble une invitation au dialogue ?

— Puis-je conduire les Shaido à se séparer de lui ?

— Ils le suivent, intervint Rhuarc. Couladin n’est pas un chef, mais ils font comme si.

Couladin n’était jamais entré dans la forêt de verre. Au fond, il croyait peut-être dur comme fer que les révélations de Rand étaient des mensonges.

— Il prétend être le Car’a’carn et les Shaido le croient aussi. Les Promises de la tribu qui nous ont rejoints l’ont fait par fidélité à leur ordre, parce que les Far Dareis Mai dans leur ensemble ont juré de défendre l’honneur du vrai Car’a’carn. Sinon, elles ne seraient pas là.

— Les Shaido tuent la plupart des éclaireurs que nous avons chargés de les surveiller, dit Bruan. Couladin est déjà le « père » d’une bonne demi-douzaine de querelles de sang, mais jusque-là, il n’a pas fait mine de nous attaquer. D’après ce qu’on dit, il nous accuse d’avoir souillé Rhuidean. Nous châtier ici, prétend-il, serait un blasphème de plus.

Erim grogna et s’agita sur son coussin.

— En réalité, il sait qu’il y a assez de lances ici pour tuer deux fois chaque Shaido – et il nous en resterait encore !

Erim goba un morceau de fromage et continua tout en mâchant :

— Les Shaido ont toujours été des voleurs et des lâches.

— Des chiens sans honneur ! s’écrièrent en même temps Bael et Jheran.

Avant de se regarder eux-mêmes en chiens de faïence…

— Sans honneur ou pas, dit Bruan, toujours aussi calme, les forces de Couladin grandissent chaque jour.

Très lentement, il but une gorgée de vin puis continua :

— Vous savez tous de quoi je parle… Après la Sidération, tous les fuyards n’ont pas jeté leurs lances. Beaucoup se sont joints au Shaido, intégrant leurs ordres respectifs.

— Aucun Tomanelle n’a jamais renié sa tribu ! s’écria Han.

Regardant le chef des Tomanelle par-dessus Rhuarc et Erim, Bruan enfonça pourtant le clou :

— C’est arrivé dans toutes les tribus… (Sans attendre une autre explosion de Han, Bruan s’allongea plus confortablement.) Et il ne s’agit pas d’un reniement, puisque les fugitifs ont rejoint leur ordre. Exactement comme les Promises Shaido qui nous ont rejoints.

À part quelques murmures agacés, aucune contestation ne s’éleva, cette fois. Les règles régissant les ordres de guerriers étaient fort complexes, et leurs membres se sentaient parfois aussi liés à leur groupe qu’à leur tribu. Par exemple, même si leurs tribus avaient une querelle de sang, les membres d’un ordre ne s’affrontaient jamais. Sur un autre plan, certains hommes refusaient d’épouser une parente d’un membre de leur ordre, comme si cela les exposait à une union consanguine.

Quant aux traditions des Promises de la Lance, Rand préférait ne pas y songer, tant elles étaient tarabiscotées.

— Je dois apprendre ce que mijote Couladin.

Le Shaido était aussi dangereux et aussi imprévisible qu’un taureau qui a une abeille dans l’oreille.

— Serait-il contraire à l’honneur, continua Rand, non sans hésitation, d’envoyer des gens à nous se joindre à leur ordre, au sein des Shaido ?

À des fins d’espionnage, bien entendu… Mais le jeune homme n’eut pas besoin de préciser sa pensée, car ses interlocuteurs se raidirent, Rhuarc lui-même lui jetant un regard glacial.

— Ce serait une vilenie, cracha Erim, comme si un Aiel espionnait son propre clan. Pour agir ainsi, il faudrait n’avoir aucun honneur.

Rand se retint de demander s’il n’était pas possible de trouver quelques volontaires un peu moins susceptibles sur le code de l’honneur. Le sens de l’humour des Aiels, fort particulier, pouvait se révéler très noir et parfois cruel. Sur certains sujets, il était tout simplement inexistant.

— Y a-t-il des nouvelles de « l’autre côté du Mur du Dragon » ? demanda Rand afin de détendre un peu l’atmosphère.

Il connaissait la réponse, car les informations de ce genre se répandaient très vite, même quand il y avait beaucoup d’Aiels au même endroit, comme actuellement autour de Rhuidean.

— Rien qui vaille d’en parler…, répondit Rhuarc. Avec les troubles que connaissent les tueurs d’arbre, très peu de colporteurs s’aventurent dans la Tierce Terre.

Le nom que les Aiels donnaient à leur désert. Le « Tierce » faisait référence à la triple signification de leur pays : une punition pour leur péché originel, un lieu où éprouver leur courage et une enclume pour les forger. Quant à « tueurs d’arbre », c’était ainsi qu’ils appelaient les Cairhieniens.

— L’étendard du Dragon flotte toujours au-dessus de la Pierre de Tear. Comme tu l’as ordonné, l’armée de Tear est entrée au Cairhien pour distribuer de la nourriture aux tueurs d’arbre. On ne sait rien de plus.

— Tu aurais dû les laisser crever de faim ! grommela Bael.

Jheran referma brusquement la bouche. Sans doute, soupçonna Rand, parce qu’il allait dire exactement la même chose.

— Les tueurs d’arbre ne sont bons à rien, à part être abattus comme des chiens ou vendus comme du bétail au Shara.

C’étaient les deux sorts que les Aiels réservaient en principe aux intrus. Seuls les trouvères, les colporteurs et les Zingari avaient le droit de passage dans leur désert. Cela dit, les Aiels évitaient les Gens de la Route comme s’ils avaient eu la peste. « Shara » était le nom des terres qui s’étendaient au-delà du désert – une région dont les Aiels eux-mêmes ne savaient pas grand-chose.

Du coin de l’œil, Rand vit que deux femmes se tenaient sous l’arche d’entrée de la salle, devant le rideau de perles colorées que quelqu’un avait accroché là pour remplacer la porte. Reconnaissant Moiraine, Rand envisagea un moment de faire attendre les visiteuses. Comme d’habitude, l’Aes Sedai affichait son exaspérante assurance, à croire qu’il allait de soi qu’on interrompe, pour lui obéir et lui complaire, tout ce qu’on était en train de faire. Hélas, tous les sujets étaient épuisés, et les six chefs, à voir leur expression, n’avaient aucune envie de bavarder amicalement. Après avoir parlé de la Sidération et des Shaido, ils ne devaient pas être d’humeur à ça.

En soupirant, Rand se leva et les chefs de tribu l’imitèrent. Sur les six, cinq étaient de sa taille ou plus grands que lui. Là où Rand avait grandi, Han aurait été considéré comme un homme de taille moyenne. Parmi les Aiels, il était petit.

— Vous savez ce qu’il vous reste à faire, dit Rand. Assurer que les autres tribus nous rejoignent et garder un œil sur les Shaido.

Il marqua une pause puis ajouta :

— Tout se terminera bien pour les Aiels. En tout cas, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’il en soit ainsi.

— La prophétie dit que tu nous briseras, grommela Han, et tu as très bien commencé ! Pourtant, nous te suivrons.

Il prit une grande inspiration et récita :

— « Jusqu’à ce que l’ombre s’efface, jusqu’à ce que l’eau ne coule plus, souriant dans les Ténèbres, hurlant son défi avec son dernier souffle, et prêt à cracher dans l’œil du Faiseur d’Aveugles le jour du Jugement Dernier… »

Le Faiseur d’Aveugles était un des noms que les Aiels donnaient au Ténébreux…

Rand n’eut d’autre choix que de déclamer la réponse rituelle qu’il avait très récemment apprise :

— « Sur mon honneur et au nom de la Lumière, ma vie sera la dague qui traversera le cœur du Faiseur d’Aveugles. »

— « Le jour du Jugement Dernier, compléta Han, au cœur même du mont Shayol Ghul. »

Dans son coin, le harpiste continua à jouer une mélodie apaisante.

Les chefs sortirent avec un regard respectueux pour Moiraine lorsqu’ils passèrent à côté des deux femmes. Respectueux, mais sans une once d’appréhension. Admiratif, Rand regretta de ne pas pouvoir faire montre d’une telle assurance. Mais Moiraine avait trop de plans pour lui, trop de façons de tirer les ficelles qu’elles avaient attachées à ses bras et ses jambes sans qu’il s’en aperçoive…

Les deux femmes avancèrent aussitôt que les Aiels furent sortis. Petite et très jolie – avec ou sans ces traits d’Aes Sedai auxquels Rand n’avait jamais pu donner un âge –, Moiraine était aussi élégante et aussi pimpante qu’à l’accoutumée. Le bandeau humide ne lui servant plus, elle l’avait abandonné au profit d’une petite pierre bleue pendue au bout d’une chaîne d’or qui lui enserrait le sommet du crâne. Mais cet infime changement n’avait aucun impact. Même avec le bandeau, l’Aes Sedai aurait encore eu un port de reine. Grâce à cette caractéristique, elle parvenait à paraître une bonne tête plus grande qu’en réalité. Et ses yeux pleins d’autorité lui conféraient quelques pouces de plus…

L’autre femme était plus grande, bien qu’elle arrivât à peine à l’épaule de Rand. Simplement jeune, pas sans âge, c’était Egwene, l’amie avec qui Rand avait grandi. N’étaient ses grands yeux noirs, elle aurait aisément pu passer pour une Aielle, et pas seulement à cause de ses mains et de son visage hâlés par le soleil. Vêtue d’une jupe de laine marron typique des femmes du désert, elle portait au-dessus un ample chemisier blanc en algode. En fibre végétale, ce tissu était plus doux que la laine la plus finement tissée. Un matériau qui ferait fureur sur les marchés de tous les pays, si Rand parvenait à convaincre les Aiels d’en faire commerce.

Un châle gris sur les épaules, Egwene avait noué autour de sa tête un foulard gris qui retenait sa crinière brune. Contrairement à la plupart des Aielles, elle ne portait qu’un seul bracelet – de l’ivoire sculpté pour représenter un cercle de flammes – et un unique collier de perles d’ivoire et d’or.

Un troisième bijou attira l’attention de Rand : la bague au serpent, à la main gauche de la jeune femme.

Pendant un temps, Egwene avait étudié sous la coupe de quelques Matriarches. S’il ignorait dans quel domaine, Rand suspectait que ça avait un rapport étroit avec les rêves. Sur ce sujet, Egwene et les Matriarches se montraient muettes comme des tombes. Mais l’amie de Rand avait aussi été formée à la Tour Blanche. Élevée au rang d’Acceptée, elle serait bientôt admise parmi les Aes Sedai. Pour plus de commodité, elle se faisait depuis quelque temps passer pour une sœur – en tout cas, à Tear et dans le désert des Aiels. Lorsque Rand la taquinait à ce sujet, elle ne réagissait pas bien du tout…

— Les chariots seront bientôt prêts à partir pour Tar Valon, annonça Moiraine de sa voix musicale et cristalline.

— Prévoyez une solide escorte, dit Rand, parce que Kadere, sinon, pourrait ne jamais les conduire à destination. (Il se tourna vers la fenêtre, désireux de regarder dehors et de réfléchir au colporteur.) Jusque-là, vous ne m’avez jamais demandé de vous tenir la main, ni de vous donner ma permission.

Un bâton très dur – du genre en noyer, et très épais – s’abattit soudain en travers des épaules de Rand. Sentant la chair de poule courir le long de ses bras – par une chaleur pareille, ça ne pouvait guère être un phénomène naturel –, il comprit qu’une des deux femmes venait de canaliser le Pouvoir.

Se retournant, il s’unit au saidin et s’emplit de Pouvoir. Aussitôt, il eut le sentiment que l’essence même de la vie se déversait en lui, multipliant par dix ou même par cent son énergie vitale. En même temps, la souillure du Ténébreux l’envahit, la mort et la corruption grouillant dans sa bouche comme des asticots. Face à ce torrent qui menaçait à tout moment de l’emporter, il se battit pied à pied pour ne pas lâcher prise. Depuis le temps, il s’était presque habitué à ce phénomène, avec la sensation totalement contradictoire qu’il ne s’y accoutumerait jamais. Mais comment concilier des sentiments si opposés ? Le désir de s’accrocher à jamais au saidin, savourant sa douceur, et l’envie presque irrépressible de vomir… Tout ça pendant que la tempête qui faisait rage en lui tentait de lui arracher la chair des os puis de réduire ceux-ci en cendres.

Si le Pouvoir ne le tuait pas avant, la souillure finirait par le rendre fou. Une étrange course entre les deux dont il était l’enjeu. Depuis le début de la Dislocation du Monde, ce jour où Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons avaient scellé la prison du Ténébreux, au cœur du mont Shayol Ghul, tous les hommes capables de canaliser avaient fini par perdre la raison. La dernière exhalaison méphitique du Ténébreux, juste avant que sa prison fût scellée, avait souillé la moitié masculine de la Source Authentique. Les hommes capables de canaliser – ou plutôt, les fous ! – avaient alors entrepris de disloquer le monde.

Rand s’emplit de Pouvoir… et fut incapable de déterminer laquelle des deux femmes s’en était prise à lui. Le regardant avec de grands yeux innocents, toutes les deux arquaient un sourcil à la fois amusé et interrogateur. L’une d’entre elles était-elle unie au saidar, la moitié féminine de la Source Authentique ? Les deux ? Il n’était pas en mesure de s’en apercevoir.

Le coup de bâton n’était cependant pas dans le style de Moiraine, qui préférait des châtiments bien plus subtils et, au bout du compte, beaucoup plus douloureux. Pourtant, bien qu’il fût sûr de la culpabilité d’Egwene, Rand ne fit rien.

Des preuves !

Cette pensée dérivait à l’extérieur du cocon de Vide où flottait Rand, coupé de ses émotions, de sa réflexion et même de sa colère.

Je ne ferai rien sans preuves… Pas question de me laisser provoquer…

Ce n’était plus l’Egwene qu’il avait connue. Depuis que Moiraine l’y avait envoyée, son ancienne amie était devenue membre à part entière de la Tour Blanche. Moiraine, encore Moiraine et toujours Moiraine ! Parfois, il aurait donné cher pour en être débarrassé !

Parfois, seulement ?

— Que me voulez-vous ? demanda-t-il à l’Aes Sedai.

Rand trouva sa propre voix d’une froideur terrifiante. Rien d’anormal, puisque le Pouvoir se déchaînait en lui. Selon Egwene, entrer en contact avec le saidar était une expérience comparable à une étreinte. Pour un homme, la relation avec le saidin était une lutte à mort.

— Et ne vous avisez pas de reparler des chariots, petite sœur… En règle générale, je découvre vos intentions longtemps après que vous avez agi.

L’Aes Sedai plissa le front, une réaction qui n’avait rien de surprenant. Elle n’avait pas l’habitude qu’on lui parle ainsi – surtout pas un homme, serait-il le Dragon Réincarné.

Rand lui-même aurait été incapable de dire d’où était sorti le « petite sœur ». Ces derniers temps, les mots semblaient parfois exploser tout seuls dans sa tête. Le début de la folie, peut-être. Certaines nuits, il n’en dormait pas jusqu’aux premières lueurs de l’aube, le cœur rongé par l’inquiétude. Mais dans le cocon de Vide, ces préoccupations lui semblaient appartenir à un étranger.

— Nous devons parler en privé, fit Moiraine avec un regard noir pour le harpiste.

Le dos contre un des murs sans fenêtres, Jasin Natael (comme il se faisait appeler ici) était à demi allongé sur des coussins et tirait une douce musique d’une harpe aux montants sculptés pour évoquer les créatures incrustées sur les bras de Rand – des Dragons, selon le nom que leur donnaient les Aiels. Sur l’endroit où Natael avait trouvé l’instrument, Rand n’avait pour l’instant que des soupçons…

Les cheveux bruns, encore dans la force de l’âge, Natael aurait été qualifié de « grand » partout dans le monde, excepté dans le désert des Aiels. Sa tenue de soie bleu sombre richement brodée, et présentement fermée jusqu’au dernier bouton en dépit de la canicule, aurait très bien convenu à une cour royale. En comparaison, la cape qui gisait à côté de lui faisait un contraste frappant. Non qu’elle fût miteuse, mais les carreaux multicolores cousus dessus – assez lâchement, afin qu’ils volettent au moindre souffle de vent – signalaient que son propriétaire était un amuseur public qui jonglait, faisait des acrobaties, jouait de la musique et racontait des histoires de village en village. Bref, pas le genre de type à porter de la soie. Mais Natael avait sa fierté… Pour l’heure, il semblait entièrement concentré sur sa harpe.

— Natael peut tout entendre, dit Rand. Après tout, n’est-il pas le trouvère du Dragon Réincarné ?

Si les motivations de Moiraine étaient vraiment sérieuses, elle allait insister. Et dans ce cas, même s’il détestait ne pas garder un œil sur lui, Rand consentirait à faire sortir Natael.

Ajustant son châle sur ses épaules, Egwene eut un soupir agacé.

— Ta tête commence à ressembler à un melon trop mûr, Rand al’Thor, dit-elle d’un ton neutre, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

À l’extérieur du Vide, la colère bouillonna. Pas à cause de la pique d’Egwene, car elle adorait depuis leur enfance rabattre le caquet à Rand, qu’il l’ait mérité ou non. Mais ces derniers temps, elle semblait avoir résolu de collaborer avec Moiraine, travaillant à déstabiliser Rand afin qu’il soit plus aisément influençable.

Dans leur jeune temps, pas si lointain que ça, avant que le jeune homme ait découvert sa véritable identité, les deux amis d’enfance pensaient qu’ils se marieraient un jour. Et voilà qu’Egwene se rangeait dans le camp d’une Aes Sedai !

Les traits tendus, Rand parla plus brusquement qu’il l’aurait voulu :

— Dites-moi ce que vous voulez, Moiraine ! Dites-le vite, ou retirez-vous et attendez que j’aie du temps à vous consacrer. Ça risque de ne pas être tout de suite, parce que je suis très occupé.

Un mensonge éhonté ! La plupart du temps, Rand s’exerçait à l’épée avec Lan ou à la lance avec Rhuarc – quand ce n’était pas au corps à corps avec les deux. Mais si quelqu’un devait faire montre d’autorité aujourd’hui, ce serait lui et personne d’autre ! Natael pouvait en effet tout entendre. Enfin presque tout, tant que Rand savait à chaque instant où il était.

Moiraine et Egwene se rembrunirent toutes les deux. Mais l’authentique Aes Sedai comprit que Rand ne se laisserait pas faire, ce coup-ci. Regardant Natael avec une moue peu flatteuse, elle sortit de sa sacoche de ceinture un petit ballot de soie grise. Après l’avoir ouvert, elle posa son contenu sur la table.

Un disque de la taille d’une main d’homme, moitié noir et moitié blanc, les deux parties étant séparées par une ligne brisée qui les faisait apparaître sous la forme de deux larmes jointes l’une à l’autre. Avant la Dislocation, c’était l’emblème des Aes Sedai, mais ce disque signifiait bien plus que ça. Il n’en existait que sept – les sceaux de la prison du Ténébreux. Ou plutôt, les points focaux de chacun de ces sceaux…

Moiraine dégaina son couteau au manche enveloppé de fil d’argent. Avec la pointe de la lame, elle gratta délicatement le bord du disque, en détachant un minuscule fragment d’un matériau noir très fin.

Même dans son cocon de Vide, Rand ne put retenir une exclamation. L’écho de ce cri fit vibrer le cocon, et le Pouvoir, un court instant, menaça de submerger le jeune homme.

— C’est un faux ? Une copie ?

— Je l’ai trouvé en bas, sur l’esplanade, répondit Moiraine. C’est un vrai, identique à celui de Tear que j’ai apporté avec moi.

À son ton, l’Aes Sedai aurait tout aussi bien pu être en train de dire qu’elle voulait de la soupe de pois à midi. Egwene, en revanche, tira sur les pans de son châle comme si elle avait soudain très froid.

Rand sentit des ondes d’angoisse rider la surface du Vide. Bien que cela lui coûtât un gros effort, il se sépara du saidin. S’il se déconcentrait, le Pouvoir risquait de le tuer sur-le-champ, et il entendait se consacrer entièrement au mystère du disque. Malgré la souillure, la séparation d’avec la Source fut comme d’habitude un crève-cœur.

Le petit fragment noir était tout simplement impossible. Composés de cuendillar – de la pierre-cœur –, les disques ne pouvaient être brisés ou endommagés par rien, même pas le Pouvoir de l’Unique. Toute tentative de les casser les renforçait, et c’était tout. Si le secret de fabrication de la pierre-cœur s’était perdu durant la Dislocation du Monde, tous les objets fabriqués avec ce matériau pendant l’Âge des Légendes étaient encore intacts – jusqu’au plus petit vase, même si la Dislocation l’avait projeté au fond d’un océan ou fait écraser par une montagne.

Bien entendu, trois des sept disques avaient été brisés quand même, mais il avait fallu bien davantage qu’une pointe de couteau.

En y réfléchissant, Rand se demanda comment c’était possible. Si le Pouvoir de l’Unique était incapable de briser la pierre-cœur, il ne restait plus qu’une réponse : le Créateur lui-même.

— Comment est-ce possible, Moiraine ? demanda Rand, étonné que sa voix soit aussi assurée que lorsqu’il était protégé par le Vide.

— Je n’en sais rien, répondit l’Aes Sedai. Mais tu vois le problème, n’est-ce pas ? Pour qu’il se brise, il suffirait que ce disque tombe de la table. Si les autres, où qu’ils soient, sont dans le même état, il suffira de quatre hommes armés d’un marteau pour rouvrir la brèche de la prison du Ténébreux. Actuellement, nous ignorons si un seul de ces sceaux est encore efficace…

Rand vit très bien le problème.

Je ne suis pas encore prêt !

Le serait-il un jour ? Rien n’était moins sûr, mais en tout cas, c’était beaucoup trop tôt. Jetant un coup d’œil à Egwene, il trouva qu’elle avait l’air d’être en train de contempler la fosse qui deviendrait bientôt sa tombe.

Moiraine remballa le disque et le remit dans sa sacoche.

— Avec un peu de chance, j’aurai une idée avant d’apporter cet artefact à Tar Valon. Si nous savons ce qui se passe, nous pourrons peut-être intervenir…

Rand n’écouta qu’à moitié. En pensée, il voyait le Ténébreux émerger de nouveau du mont Shayol Ghul, et pour se libérer totalement, cette fois. Alors, le monde serait dévasté par des flammes qui le consumeraient sans générer de lumière, et une chape d’obscurité dure comme de la pierre tomberait sur tout ce qui vivrait encore.

Absorbé par ses visions de cauchemar, il réagit avec un net retard à la dernière phrase de Moiraine.

— Vous comptez le faire vous-même ?

Lui qui aurait juré qu’elle entendait s’accrocher à lui comme de la mousse à un rocher.

Ce n’était donc pas ton but, Aes Sedai ?

— Il faudra bien que ça arrive… Un jour ou l’autre, nous devrons nous séparer. Ce qui doit se passer se passe…

Rand eut l’impression que l’Aes Sedai tremblait. Elle se reprit si vite qu’il se demanda s’il n’avait pas rêvé.

— Il faut que tu sois prêt !

L’art de retourner le couteau dans la plaie ! Décidément, Moiraine savait viser juste.

— Nous devons parler de tes plans… Rand, tu ne peux pas t’attarder ici. Même si les Rejetés n’ont pas l’intention de t’attaquer en ce lieu, ils sont libres et ils tissent leur toile. Unifier les Aiels ne te servira à rien si tu découvres que tout ce qui s’étend de l’autre côté de la Colonne Vertébrale est entre les mains de l’ennemi.

Avec un petit rire, Rand s’adossa à la table. Ainsi, c’était une nouvelle ruse ? S’il la croyait sur le départ, espérait-elle, il serait mieux disposé envers elle et accepterait même d’être guidé ? Bien entendu, Moiraine ne pouvait pas mentir. Un des fameux Trois Serments l’empêchait de ne pas dire la vérité. Certes, mais ça laissait aux Aes Sedai une énorme marge de manœuvre, tout compte fait.

« Un jour ou l’autre, nous devrons nous séparer »… Bien sûr ! Quand il serait mort, par exemple !

— Vous voulez parler de mes plans, dit-il sèchement.

Rand sortit de sa poche un brûle-gueule et une blague à tabac. Quand il eut bourré la petite pipe, il s’unit au saidin très brièvement afin de l’allumer.

— Pourquoi cette prétention ? Ce sont mes plans !

Tirant sur sa pipe, il attendit la réponse sans se soucier du regard noir d’Egwene.

L’Aes Sedai ne broncha pas, mais une lueur inquiétante dansa dans ses grands yeux noirs.

— Chaque fois que tu as refusé mes conseils, qu’est-il arrivé ? demanda-t-elle d’un ton égal et pourtant cinglant. Partout où tu es allé, tu as laissé derrière toi la mort, la destruction et la guerre.

— C’est faux pour Tear, dit Rand, un peu trop vite.

Être sur la défensive était déjà un pas vers la défaite. Pour regagner du terrain, il tira plusieurs fois sur sa pipe, très lentement, puis exhala la fumée au ralenti.

— C’est exact, concéda Moiraine, pas pour Tear… Pour une fois, toute une nation se dressait derrière toi, et qu’en as-tu fait ? Instaurer la justice à Tear et dans le reste du pays était louable. Tout comme rétablir l’ordre au Cairhien et nourrir la population. Dans d’autres circonstances, je te féliciterais chaleureusement… (D’autant plus qu’elle était originaire du Cairhien…) Mais qu’est-ce que ça t’apporte dans la perspective de Tarmon Gai’don ?

Une femme obstinée, décidément, et glaciale face à tout ce qui déviait de son obsession, y compris son propre pays. Mais Rand n’aurait-il pas été inspiré de l’imiter ?

— Qu’aurais-je dû faire, selon vous ? Pourchasser les Rejetés un par un ?

Non sans effort, Rand parvint à tirer plus lentement sur son brûle-gueule.

— Savez-vous seulement où ils sont ? Sammael est en Illian, c’est de notoriété publique. Et les autres ? Que se passera-t-il si je l’attaque, comme vous le souhaitez, et qu’il a deux, trois ou quatre de ses semblables avec lui ? Il se peut même qu’ils y soient tous les neuf !

— Tu pourrais en affronter deux, trois, quatre, voire neuf à la fois, si tu n’avais pas laissé Callandor à Tear. La vérité, c’est que tu vas et viens comme une fourmi affolée. Tu n’as aucun plan, pas la moindre idée de la façon d’être prêt pour l’Ultime Bataille. Tu cours d’un endroit à un autre en espérant que les choses se mettront en place toutes seules. L’espoir, Rand, c’est le refuge de ceux qui ignorent que faire. Si tu m’écoutais, tu pourrais au moins…

Sa pipe à la main, Rand fit un geste brusque pour interrompre l’Aes Sedai. Le regard furibond des deux femmes ne lui fit ni chaud ni froid.

— J’ai un plan, au contraire !

Si elles voulaient savoir, eh bien, elles allaient être servies ! Et que la Lumière le brûle s’il modifiait d’un iota sa stratégie !

— Pour commencer, je veux mettre un terme aux guerres et aux massacres, que j’en sois responsable ou non. Si des soldats doivent tuer, qu’ils abattent des Trollocs, pas leurs frères humains. Pendant la guerre des Aiels, quatre tribus ont traversé le Mur du Dragon et sont restées de notre côté pendant plus de deux ans. Ces hordes ont pillé et incendié Cairhien, écrasant toutes les armées qu’on leur opposait. Si elles l’avaient voulu, elles auraient pu prendre Tar Valon. La tour aurait été impuissante à cause de vos Trois Serments.

L’un des trois interdisait aux Aes Sedai d’utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Suppôts ou les Créatures des Ténèbres – ou en cas de légitime défense. Les Aiels n’ayant jamais menacé la tour, aucune intervention des sœurs n’avait été possible.

Comme ça, il s’agitait et il espérait ? Eh bien, on allait voir ce qu’on allait voir !

— Quatre tribus ont suffi pour mettre à genoux tous nos pays. Que se passera-t-il lorsque je franchirai la Colonne Vertébrale du Monde à la tête des onze qui me sont fidèles ?

Il faudrait se contenter de ça. La douzième, les Shaido, semblait définitivement perdue.

— Le temps que les diverses nations songent à s’unir, il sera déjà trop tard. Elles devront accepter la paix du Dragon, et sinon, que je sois enterré dans le Can Breat !

La harpe émit soudain un « couac » qui fit sursauter tout le monde. Baissant les yeux sur l’instrument, Natael secoua la tête, puis il reprit sa douce mélodie.

— Ce n’est plus un melon, mais une citrouille, marmonna Egwene en croisant les bras. Une pierre serait moins obtuse que toi. Moiraine essaie de t’aider ! Tu ne t’en aperçois pas ?

L’Aes Sedai lissa lentement sa jupe, qui n’en avait aucun besoin.

— Conduire les Aiels de l’autre côté du Mur du Dragon risque d’être la pire erreur que tu peux commettre.

L’agacement enfin audible dans la voix de Moiraine ravit Rand. Au moins, elle finissait par comprendre qu’il n’était pas une vulgaire marionnette.

— Avant que tu arrives, continua l’Aes Sedai, la Chaire d’Amyrlin aura contacté les dirigeants de tous les pays qui en ont encore, leur fournissant toutes les preuves que tu es bien le Dragon Réincarné. Ces gens connaissent les prophéties et ils savent pourquoi tu es venu au monde. Dès qu’ils seront convaincus, ils se rangeront à tes côtés, parce qu’ils ne peuvent pas faire autrement. L’Ultime Bataille approche et tu es le seul espoir de l’humanité.

Rand éclata d’un rire amer. Sa pipe entre les dents, il se hissa sur la table et s’assit en tailleur, les yeux rivés sur les deux femmes.

— Ainsi, comme Siuan Sanche, vous pensez toujours que vous savez tout…

C’était loin d’être le cas, et avec l’aide de la Lumière, il en serait ainsi jusqu’au bout.

— Vous êtes deux idiotes !

— Un peu de respect, au moins ! explosa Egwene.

Mais Rand l’ignora.

— Les Hauts Seigneurs de Tear connaissent aussi les prophéties, et ils ont su qui j’étais quand ils m’ont vu brandir l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée. La moitié d’entre eux ont espéré que je leur apporte la gloire ou le pouvoir, voire les deux. Les autres m’auraient volontiers planté un couteau entre les omoplates avant d’essayer d’oublier que le Dragon Réincarné était venu chez eux. Voilà comment les nations m’accueilleront. Sauf si je calme d’abord leur ardeur, comme dans le cas de Tear. Savez-vous pourquoi j’ai laissé Callandor dans la Pierre ? Pour qu’on ne m’oublie pas ! Chaque jour, ces gens pensent que l’épée est plantée dans le sol du Cœur de la Pierre, attendant que je revienne la chercher. C’est pour ça qu’ils ne me trahiront pas.

En réalité, c’était une des raisons pour lesquelles il n’avait pas emporté l’épée. L’autre, il préférait ne pas y penser.

— Sois très prudent, souffla Moiraine.

Pas un mot de plus… et d’une voix glaciale. Mais Rand reconnut la menace. Un jour, sur le même ton, elle avait déclaré qu’elle préférait le voir mort plutôt que de le laisser tomber entre les mains des Ténèbres.

Une femme impitoyable.

Un long moment, elle le regarda, ses yeux tels des puits profonds où il aurait pu basculer et se noyer. Puis elle se fendit d’une parfaite révérence.

— Avec votre permission, seigneur Dragon, je vais aller indiquer à maître Kadere quelle zone de l’esplanade il doit débarrasser demain.

L’ironie, presque de la moquerie, était à peine perceptible, mais Rand la sentit très bien. Tout ce qui pouvait le déstabiliser, le rendre coupable ou le faire douter était bon à prendre pour Moiraine, et elle ne reculerait devant rien.

Il la regarda partir jusqu’à ce qu’elle ait disparu derrière le rideau de perles.

— Tu n’as pas besoin d’avoir ce regard furieux, Rand al’Thor ! marmonna Egwene en serrant son châle comme si elle avait voulu étrangler quelqu’un avec. Le seigneur Dragon, rien que ça ? Seigneur ou non, tu n’es qu’une brute dépourvue de bonnes manières ! Te montrer poli te tuerait ? Tu aurais mérité de te faire rouer de coups !

— Donc, c’est toi qui m’as frappé ! s’écria Rand.

À la grande surprise du jeune homme, Egwene commença à secouer la tête, puis elle se reprit.

Ainsi, c’était Moiraine… Pour qu’elle en arrive à ces extrémités, quelque chose devait sérieusement lui taper sur les nerfs. Ou quelqu’un… Lui, par exemple. Devait-il s’excuser ? Après tout, la politesse n’avait jamais tué personne. Mais pourquoi se montrer courtois avec une Aes Sedai qui tentait de le manipuler comme un vulgaire pantin ?

Mais si Rand se remettait (un peu) en question, Egwene était toujours sur sa lancée, et ses yeux auraient ressemblé à des charbons ardents, si ceux-ci avaient pu être marron foncé.

— Tu es une tête de pioche, Rand al’Thor, et je n’aurais jamais dû dire à Elayne que tu étais digne d’elle. Tu ne serais pas digne d’une fouine ! Baisse donc le nez ! Je me souviens de toi, dans notre enfance, transpirant à grosses gouttes pendant que tu essayais de te tirer de je ne sais plus quel pétrin dans lequel Mat t’avait fourré. Je me rappelle que Nynaeve t’a un autre jour donné la badine jusqu’à ce que tu demandes grâce, et ensuite, il t’a fallu un coussin pour t’asseoir, au moins jusqu’au lendemain. Ces deux événements ne remontent pas à si longtemps, en plus… Je devrais dire à Elayne de t’oublier. Si elle connaissait seulement la moitié de ce que tu es devenu…

Éberlué, Rand écouta la tirade de son amie, qui s’énervait de plus en plus, attisant toute seule les flammes de sa colère. Puis soudain, le jeune homme comprit. Le petit signe de tête involontaire, un peu plus tôt, lui apprenant que c’était Moiraine qui l’avait frappé avec le Pouvoir… Depuis toujours, Egwene s’efforçait de bien faire tout ce qu’elle entreprenait. Depuis qu’elle étudiait avec les Matriarches, elle portait des vêtements aiels, et il se pouvait tout à fait qu’elle essaie d’adopter certaines coutumes du peuple du désert. En même temps, bien qu’elle ne fût qu’une Acceptée, elle ne ménageait pas ses efforts pour être en toutes circonstances une parfaite Aes Sedai. En général, les sœurs parvenaient à contrôler leur tempérament, si explosif fût-il. Et quoi qu’il arrive, elles ne dévoilaient jamais ce qu’elles avaient décidé de cacher.

Ilyena ne se défoulait jamais sur moi quand elle était en colère contre elle-même… Lorsqu’elle me criait après, c’était parce que…

Rand se pétrifia. De sa vie, il n’avait jamais rencontré une femme nommée Ilyena. Pourtant, il pouvait mettre un visage sur ce prénom. Un joli visage… Une peau laiteuse, des cheveux blonds exactement comme ceux d’Elayne…

Un autre effet de la folie. Voilà qu’il se souvenait d’une femme imaginaire. Encore un effort, et il tiendrait de grandes conversations avec des gens invisibles.

Elayne interrompit brusquement sa harangue et regarda le jeune homme avec quelque chose comme de l’inquiétude.

— Rand, tu vas bien ? (La colère ? Disparue, comme si elle n’avait jamais été là…) Tu as un problème ? Veux-tu que j’aille chercher Moiraine ?…

— Non ! s’écria Rand.

Il se reprit et continua sur un ton plus doux :

— Elle ne pourra rien contre…

Même une Aes Sedai était impuissante face à la folie. Le mal qui le rongeait était hors de portée des sœurs.

— Comment va Elayne ?

— Très bien.

Malgré ses récentes invectives, Egwene répondit avec un rien de compassion dans la voix. À part ça, elle ne lui livrerait pas d’informations, Rand le savait. Ce qu’Elayne était censée faire après son départ de Tear était une affaire d’Aes Sedai qui ne le concernait en rien. Egwene le lui avait rappelé plus d’une fois, et Moiraine ne s’en était pas privée non plus. Les trois Matriarches capables d’entrer dans le Monde des Rêves, celles qui formaient Egwene, ne lui avaient rien appris. Sans doute parce qu’elles avaient leurs propres raisons d’être mécontentes de lui.

— Il vaut mieux que j’y aille, dit Egwene en ajustant le tombé de son châle sur ses bras. Tu es fatigué… Au fait, ça veut dire quoi, être enterré dans le Can Breat ?

Juste avant de demander à son amie de quoi elle parlait, Rand se souvint qu’il avait prononcé ces mots.

— Une expression que j’ai entendue je ne sais plus où, dit-il.

En réalité, il aurait donné cher pour savoir ce qu’était le Can Breat, et comment il connaissait son existence.

— Il faut te reposer, dit Egwene comme si elle avait vingt ans de plus que Rand, pas deux ans de moins. Promets-le-moi !

Le jeune homme acquiesça. Un long moment, Egwene le dévisagea, sans doute pour déterminer s’il était sincère, puis elle se dirigea vers la sortie.

La coupe de vin de Rand se souleva dans les airs et flotta jusqu’à lui. Alors qu’il la rattrapait au vol malgré sa surprise, Egwene le regarda par-dessus son épaule.

— Je ne devrais pas te le dire, mais… Elayne ne m’a pas chargée de te transmettre un message, et pourtant… Elle a dit qu’elle t’aime. Tu le sais peut-être déjà, mais dans le cas contraire, ça devrait te faire réfléchir.

Sur ces mots, la jeune femme sortit, le rideau de perles tintinnabulant derrière elle.

Rand sauta de la table, jeta au loin la coupe, souillant le sol de vin, et, fou de rage, se tourna vers Jasin Natael.

3

DE PÂLES TÉNÈBRES

Saisissant le saidin, Rand tissa des flux d’Air qui soulevèrent Natael de ses coussins. La harpe dorée lui tombant des mains, le musicien se retrouva plaqué contre un mur, immobilisé du cou aux chevilles et les pieds légèrement au-dessus du sol.

— Ne te l’ai-je pas dit et redit ? Ne canalise jamais le Pouvoir quand nous ne sommes pas seuls ! Jamais !

Natael inclina la tête – une étrange façon de faire, comme s’il voulait regarder son interlocuteur à la dérobée.

— Si elle avait vu, elle aurait pensé que c’était toi.

Aucune repentance dans le ton de Natael. Pas d’intention de s’excuser, mais nul défi non plus. Simplement, il pensait avoir fourni une explication raisonnable.

— Tu semblais avoir soif, et un barde de cour doit être attentif aux besoins de son seigneur.

Une des petites satisfactions que se concédait Natael, histoire de se remonter le moral. Si Rand était le seigneur Dragon, lui devait être un barde et pas un simple trouvère.

Au moins aussi dégoûté de sa réaction que furieux contre l’homme, Rand défit le tissage et laissa retomber son prisonnier sur le sol. S’en prendre à Natael revenait à se bagarrer contre un gamin de dix ans. Même s’il ne pouvait pas voir le tissage qui limitait l’accès du faux trouvère au saidin – logique, puisque c’était une œuvre de femme – Rand savait qu’il était là. Désormais, faire léviter une coupe était le plus grand exploit que pouvait se permettre Natael.

Heureusement, le tissage était également invisible aux yeux des femmes. Selon Natael, c’était à cause d’une « inversion ». Une notion qu’il était incapable d’expliquer, cela dit.

— Et si elle avait eu des soupçons en voyant ma réaction ? J’ai été aussi surpris que si la coupe avait volé vers moi de sa propre volonté.

Reprenant son brûle-gueule entre les dents, Rand envoya au plafond plusieurs volutes de fumée.

— Elle n’aurait pas compris quand même…

Se réinstallant sur ses coussins, Natael reprit la harpe et entama un morceau aux tonalités… retorses, c’était le seul mot qui venait à l’esprit.

— Qui pourrait soupçonner la vérité ? Je ne parviens même pas à l’assimiler complètement.

Une remarque teintée d’amertume ? Pas vraiment, pour autant que Rand pût le dire.

Quant à la vérité, il avait du mal à l’assimiler lui-même, alors qu’il avait tout fait pour qu’elle advienne.

Car Jasin Natael avait un autre nom. Asmodean !

Quand il jouait de la harpe, Asmodean semblait ne pas avoir le moindre point commun avec les terribles Rejetés. Pas trop laid à regarder, il devait avoir un succès certain avec les femmes. Souvent, Rand s’étonnait que le mal n’ait laissé aucun vestige sur ce visage…

Un des Rejetés ! Et au lieu de tout faire pour le tuer, Rand dissimulait son identité à tout le monde, y compris Moiraine. Parce qu’il avait besoin d’un professeur.

Si ce qui valait pour les femmes appelées des Naturelles par les Aes Sedai était aussi vrai pour les hommes, Rand n’avait qu’une chance sur quatre de survivre s’il essayait tout seul d’apprendre à utiliser le Pouvoir. Et c’était sans compter les risques de sombrer dans la folie. Avec un professeur, ses chances s’amélioraient. Mais il fallait que ce soit un homme. Comme Moiraine et d’autres Aes Sedai le lui avaient dit, un oiseau ne pouvait pas apprendre le vol à un poisson. Pareillement, un poisson ne réussirait jamais à enseigner la nage à un oiseau. Bien entendu, le professeur de Rand devait être quelqu’un d’expérimenté – un expert en la matière, en quelque sorte. La Tour Blanche apaisant tous les hommes capables de canaliser qu’elle capturait – et il y en avait de moins en moins d’année en année –, le jeune homme n’avait pas eu un très grand choix.

Un homme venant de découvrir son don en aurait su aussi peu que lui. Un faux Dragon doté du Pouvoir, à condition d’en trouver un encore en liberté, n’aurait sûrement pas renoncé à ses rêves de gloire pour un concurrent – un autre imposteur, à ses yeux… Rand avait donc dû s’attacher les services d’un Rejeté, ni plus ni moins.

Alors que le jeune homme s’asseyait en face de lui, Asmodean joua quelques notes éparses. Se souvenir que le Rejeté n’avait pas changé, du moins en profondeur, était un exercice salutaire. Depuis qu’il avait voué son âme au Ténébreux, « Natael » était resté exactement le même. Après sa capture, il avait agi sous la contrainte, pas parce qu’il était revenu vers la Lumière.

— Tu n’as jamais songé à t’enfuir, Natael ?

Rand se montrait très prudent sur le prénom. Un seul « Asmodean » mal inspiré, et Moiraine serait sûre qu’il était passé dans le camp des Ténèbres. Peut-être pas seulement Moiraine, d’ailleurs… Et ça risquait d’être une sentence de mort pour lui comme pour le Rejeté.

Les mains de Natael se pétrifièrent sur les cordes.

— M’enfuir ? S’ils me croisaient, Demandred, Rahvin ou n’importe lequel des autres m’abattraient à vue. Et encore, si j’avais de la chance, parce qu’ils pourraient me réserver un pire sort. Lanfear m’épargnerait peut-être, mais tu comprendras que je préfère ne pas prendre le risque d’essayer. Semirhage, elle, pourrait forcer un rocher à l’implorer de lui donner le coup de grâce. Quant au Grand Seigneur…

— Le Ténébreux, coupa Rand, le tuyau de sa pipe au coin de la bouche.

Seuls les Suppôts des Ténèbres et les Rejetés appelaient leur maître « Grand Seigneur des Ténèbres »… Pour tous les autres, il était le Ténébreux – ou une infinité de déclinaisons sur ce thème, selon les peuples.

Asmodean acquiesça.

— Le Ténébreux, oui… Quand il se libérera… (Le Rejeté, impassible jusque-là, blêmit d’un seul coup.) Eh bien, plutôt que de subir la punition qu’il réserve aux traîtres, je préférerais aller me rendre à Semirhage, c’est tout dire.

— Dans ce cas, il vaut mieux que tu restes ici pour me former.

Asmodean se mit à jouer une musique d’une tristesse accablante.

— La Marche de la Mort, dit-il, le mouvement final du Cycle des Grandes Passions, composé quelque trois cents ans avant la guerre du Pouvoir par…

— Ce n’est pas de cours de musique que j’ai besoin, coupa Rand. Tu n’es pas un très bon maître.

— Crois-tu ? Au contraire, je trouve que je ne m’en tire pas mal, compte tenu des circonstances. Tu peux saisir le saidin chaque fois que tu le désires, et tu sais distinguer les différents flux. Tu peux ériger un bouclier protecteur et le Pouvoir fait ce que tu attends qu’il fasse. (Asmodean cessa de jouer et fronça les sourcils sans regarder Rand.) Tu crois que Lanfear veut que je t’apprenne tout ? Si c’était son intention, elle aurait trouvé un moyen de rester à proximité afin de pouvoir nous fournir un lien. Elle veut que tu vives, Lews Therin, mais cette fois, elle entend bien être plus forte que toi.

— Ne m’appelle pas comme ça ! cria Rand.

Mais Asmodean ne parut pas l’entendre.

— Si vous avez tout planifié ensemble – ma capture, je veux dire…

Rand sentit une soudaine tension chez Asmodean, comme s’il tentait d’éprouver le bouclier que Lanfear avait tissé autour de lui. Une femme capable de canaliser voyait une aura autour d’une autre femme qui s’unissait au saidar et elle sentait clairement qu’elle contrôlait le Pouvoir. Face à Asmodean, Rand ne voyait jamais rien et il captait fort peu de choses.

— Si vous avez ourdi ce projet ensemble, eh bien, tu t’es laissé berner et pas sur un seul plan ! Je t’ai dit que je ne suis pas un très bon professeur, surtout en l’absence de lien. Vous avez monté ce coup ensemble, pas vrai ?

Natael jeta à Rand son fameux regard de côté, plus intense que d’habitude.

— De quoi te souviens-tu ? Du temps où tu étais Lews Therin, je veux dire. Lanfear prétend que tu as tout oublié, mais elle pourrait mentir au Grand… au Ténébreux lui-même.

— Cette fois, elle a dit la vérité.

S’installant plus confortablement, Rand fit léviter jusqu’à lui une des coupes que les chefs n’avaient pas touchées. Même si bref, le contact avec le saidin fut à la fois un moment d’extase et une ignoble torture. Comme d’habitude, malgré la souillure, il s’en sépara à regret.

Rand refusait d’évoquer Lews Therin. Et il en avait assez qu’on pense qu’il était cet homme ! Le fourneau de sa pipe étant trop chaud, après qu’il eut tant tiré dessus, il fit de grands gestes en la tenant par le tuyau.

— Puisqu’un lien peut nous aider, pourquoi ne pas y recourir ?

Asmodean regarda son interlocuteur comme s’il venait de lui demander pourquoi ils ne mangeaient pas des rochers.

— J’oublie toujours à quel point tu es ignare… Nous ne pouvons pas, tout simplement ! Pour établir un lien, il nous faut une femme. Tu pourrais demander à Moiraine, ou à cette fille, Egwene… Une des deux devrait pouvoir imaginer la méthode… Si tu te fiches qu’elles découvrent qui je suis, bien entendu.

— Ne me mens pas, Natael ! rugit Rand.

Longtemps avant de rencontrer le Rejeté, il avait appris que la façon de canaliser d’un homme était différente de celle d’une femme – autant qu’un mâle était différent d’une femelle, en quelque sorte. Cela dit, il ne prenait jamais pour argent comptant ce que lui racontait Natael.

— J’ai entendu Egwene et d’autres personnes parler d’Aes Sedai qui unissent leurs pouvoirs. Si c’est possible pour elles, pourquoi pas pour nous ?

— Parce que, un point c’est tout ! répondit Asmodean, exaspéré. Si tu veux savoir la raison, demande à un philosophe. Autant se demander pourquoi les chiens ne savent pas voler. Dans le vaste dessein de la Trame, c’est peut-être une compensation, parce que les hommes sont plus forts. Du coup, pas de lien pour nous sans les femmes, alors qu’elles n’ont pas besoin de nous. Enfin, tant qu’elles ne sont pas plus de treize – une piètre consolation. Au-delà, il leur faut des hommes pour agrandir le cercle.

Cette fois, Rand fut sûr d’avoir surpris Natael en flagrant délit de mensonge. Selon Moiraine – qui ne pouvait pas mentir – les hommes et les femmes, durant l’Âge des Légendes, étaient aussi puissants dans le Pouvoir les uns que les autres.

Il le dit à Asmodean et ajouta :

— Les Cinq Pouvoirs sont égaux.

— La Terre, le Feu, l’Air, l’Eau et l’Esprit, récita Natael en pinçant une corde pour chaque Pouvoir. Ils sont égaux, tu as raison. Et il est tout aussi vrai qu’une femme peut faire avec l’un d’eux la même chose qu’un homme. Ou plus précisément, obtenir le même résultat d’une manière différente… Mais ça n’a rien à voir avec la force supérieure des hommes. Quand Moiraine pense qu’une chose est vraie, elle la répète comme s’il en était ainsi, mais ça ne prouve rien. Une des innombrables faiblesses de ces stupides Serments. (Il joua quelques notes qui semblèrent bel et bien stupides.) Certaines femmes ont des bras plus costauds que ceux de certains hommes, mais en général, on constate le contraire. C’est pareil pour la puissance dans le Pouvoir, et dans la même proportion.

Rand acquiesça pensivement. C’était assez logique. Elayne et Egwene étaient tenues pour deux des plus puissantes femmes formées par la tour depuis près de mille ans. Un jour, il avait mis son pouvoir à l’épreuve contre elles. Plus tard, Elayne lui avait avoué s’être sentie comme un chaton entre les griffes d’un molosse.

Mais Asmodean n’en avait pas terminé :

— Quand deux femmes s’unissent, elles ne doublent pas leur puissance, car le processus ne se réduit pas à ajouter la force de l’une à celle de l’autre. Cela dit, si elles sont assez « costaudes » au départ, elles peuvent égaler un homme. Et quand elles forment le cercle de treize, là, il est temps de s’inquiéter. Même si elles sont médiocrement douées, treize femmes unies peuvent dominer la plupart des hommes. Les treize sœurs les plus médiocres de la tour auraient raison de toi, ou de tout autre type, sans même être essoufflées après. Il existe un dicton, en Arad Doman : « Plus il y a de femmes dans les environs, et plus un homme avisé doit marcher en silence. » Tu ferais bien de le graver dans ta mémoire, celui-là.

Rand frissonna au souvenir d’une époque où bien plus de treize Aes Sedai l’entouraient. Presque toutes ignoraient qui il était, évidemment, mais dans le cas contraire…

Si Egwene et Moiraine s’unissaient…

Non, Egwene ne pouvait pas avoir oublié leur amitié à ce point, même si elle était loyale à la tour.

Quand elle s’engage, c’est toujours à fond, et elle est en train de devenir une Aes Sedai. Comme Elayne…

Une bonne gorgée de vin ne parvint pas à chasser totalement cette angoisse de l’esprit du jeune homme.

— Que peux-tu me dire de plus sur les Rejetés ? demanda-t-il à Natael.

Pour la centième fois, il en avait bien conscience, mais il espérait toujours obtenir une miette d’information supplémentaire. Et ça valait mieux que d’imaginer Moiraine et Egwene s’unissant pour…

— Je t’ai confié tout ce que je sais, soupira Asmodean. Nous n’étions pas de proches amis, c’est le moins qu’on puisse dire. Tu crois que je te cache encore quelque chose ? Si c’est ce qui t’intéresse, je ne sais pas où sont les autres. À part Sammael, mais avant que je te le dise, tu savais qu’il a annexé l’Illian. Graendal est restée un moment en Arad Doman, mais je suppose qu’elle en est partie, parce qu’elle est trop attachée à son petit confort. Moghedien doit être – ou avoir été – quelque part dans l’Ouest, elle aussi, mais personne ne débusque l’Araignée sauf quand elle veut qu’on la trouve. Rahvin s’est offert une reine en guise d’animal domestique, mais quant à savoir sur quel royaume elle lui permet de régner, tu es aussi avancé que moi. Voilà tout ce que je peux te dire pour t’aider à les localiser…

Rand avait déjà entendu ça d’innombrables fois, comme tout ce qu’Asmodean avait à dire sur les Rejetés. À force de répétition, il avait souvent l’impression d’avoir toujours su ce que son professeur lui racontait. Alors qu’il se serait bien passé de certaines révélations – entre autres, sur les distractions favorites de Semirhage – d’autres lui semblaient n’avoir aucun sens. Demandred avait rallié les Ténèbres, par exemple, parce qu’il était jaloux de Lews Therin Telamon. Ne s’imaginant pas jalouser assez quelqu’un pour que ça le pousse à agir, Rand concevait encore moins qu’on puisse aller jusqu’à changer d’allégeance. À en croire Asmodean, c’était la notion d’immortalité – des Âges infinis de musique – qui l’avait séduit, car il était un compositeur célèbre, avant sa conversion. Un tissu d’âneries. Mais dans cette masse d’informations parfois terrifiantes pouvaient se cacher des clés indispensables pour survivre à l’Ultime Bataille. Quoi qu’il ait pu dire à Moiraine, Rand savait qu’il devrait affronter les Rejetés ce jour-là – et peut-être même avant.

Après avoir vidé sa coupe, il la posa sur le sol. Le vin pouvait noyer bien des choses, mais sûrement pas les faits.

Entendant cliqueter le rideau de perles, Rand regarda par-dessus son épaule et vit que des gai’shain en tenue blanche venaient d’entrer. Tandis que ses compagnons et ses compagnes s’affairaient à ramasser les coupes et les plateaux, un homme vint poser sur la table un grand plateau d’argent où reposaient deux assiettes recouvertes, un saladier d’argent et deux carafes en céramique veinée de vert. L’une contenait de l’eau et l’autre du vin. Portant une lampe dorée allumée, une femme vint la déposer à côté du plateau. Par les fenêtres, Rand vit que le ciel prenait la teinte jaune et rouge du coucher de soleil. Durant un très bref laps de temps, entre canicule et froid mortel, l’atmosphère était agréable.

Lorsque les gai’shain se retirèrent, Rand se leva, mais il ne les suivit pas immédiatement.

— Natael, tu me donnes combien de chances de remporter l’Ultime Bataille ?

Hésitant, Asmodean tira une couverture en laine rayée rouge et bleu de derrière ses coussins et la contempla, la tête inclinée à sa façon si particulière.

— Le jour de notre rencontre, sur l’esplanade, tu as trouvé un objet…

— Oublie ça ! s’écria Rand. (En réalité, il s’agissait de deux objets, pas d’un seul…) De toute façon, je l’ai détruit.

Les épaules d’Asmodean parurent s’affaisser très légèrement.

— Dans ce cas, le… Ténébreux te carbonisera vivant. Pour mon compte, j’ai l’intention de m’ouvrir les veines à la minute même où il sera libre. J’espère en avoir l’occasion, parce qu’une mort rapide est bien préférable à ce qui m’attendrait sinon. (Natael jeta la couverture et contempla mornement le vide.) C’est plus agréable que de devenir fou, en tout cas. Et c’est un risque que je cours autant que toi, puisque tu as brisé le lien qui me protégeait.

Rand n’entendit aucune amertume dans la voix du Rejeté – seulement du désespoir.

— Et s’il y avait une autre façon de ne pas être affecté par la souillure ? Ou si on pouvait l’éliminer ? Tu te suiciderais quand même ?

Asmodean éclata d’un rire sarcastique.

— Que les Ténèbres m’emportent ! Tu te prends pour ton fichu Créateur ? Nous sommes condamnés, tous les deux. Déjà morts ! Serais-tu aveuglé par la fierté au point de ne pas le voir ? Ou trop crétin, comme tout berger digne de ce nom ?

Rand ne céda pas à la provocation.

— Alors, pourquoi n’en finis-tu pas maintenant ?

Je n’ai pas été aveugle au point de passer à côté de ce que vous ourdissiez, Lanfear et toi. Et c’est le berger stupide qui l’a roulée dans la farine et qui t’a capturé !

— Natael, s’il n’y a pas d’espoir, aucune chance de s’en tirer, que fais-tu encore dans ce monde ?

Sans regarder Rand, Asmodean se massa l’arête du nez.

— Un jour, j’ai vu un homme accroché au bord d’une falaise. La pierre s’effritait entre ses doigts, et en guise de prise à sa portée, il n’y avait qu’un buisson maigrichon dont les racines tenaient par miracle à la paroi rocheuse. Sa seule chance de remonter hors du gouffre. Bien entendu, il l’a saisie… (Le Rejeté eut un rire sans joie.) Il ne pouvait pas ignorer que le buisson ne résisterait pas à son poids.

— Tu l’as sauvé ? demanda Rand.

Asmodean ne répondit pas. Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, Rand entendit retentir dans son dos les premières notes de la Marche de la Mort.

Dès qu’il eut franchi le rideau de perles, les cinq Promises de la Lance qui attendaient dans le couloir désert, assises sur les talons, se redressèrent souplement. Sur les cinq, quatre étaient très grandes pour des femmes, mais pas particulièrement pour des Aielles. Adelin, leur chef, aurait eu besoin de quelques pouces supplémentaires pour pouvoir regarder Rand dans les yeux. Enaila, la guerrière rousse qui faisait exception à la règle, n’était pas plus grande qu’Egwene… et terriblement susceptible dès qu’on évoquait sa petite taille. Comme les chefs de tribu, ces femmes avaient des yeux bleus, gris ou verts, et leurs cheveux – châtains, blonds ou carrément roux – étaient coupés court, n’était une queue-de-cheval sur la nuque. Un couteau sur une hanche et un carquois sur l’autre, toutes portaient dans le dos un arc de corne rangé dans un étui. En plus d’une rondache recouverte de peau de bête, chacune arborait trois ou quatre lances courtes au long fer d’acier. Les Aielles qui ne rêvaient pas d’un foyer et d’une ribambelle d’enfants avaient leur ordre guerrier. Celui des Far Dareis Mai, les Promises de la Lance.

Rand salua ses protectrices d’un signe de tête qui les fit sourire, car ce n’était pas une coutume chez les Aiels – en tout cas, pas ce genre de signe de tête.

— Je te vois, Adelin, dit-il, usant en revanche de la formule rituelle. Où est Joinde ? N’était-elle pas avec vous, un peu plus tôt ? Serait-elle tombée malade ?

— Je te vois, Rand al’Thor, répondit la Promise.

Encadrant un visage hâlé par le soleil et barré d’une cicatrice, ses cheveux blonds paraissaient encore plus clairs que nature.

— On peut dire ça ainsi… Toute la journée, elle a marmonné entre ses dents, puis, il y a moins d’une heure, elle est allée déposer une couronne nuptiale aux pieds de Garan, un Goshien du clan Jhirad.

Deux autres Promises secouèrent la tête. Se marier impliquait de renoncer à la Lance…

— Le service de gai’shain de Garan – auprès d’elle – prendra fin demain. Joinde est une Shaarad du clan du Roc Noir.

Une précision importante. Les mariages étaient fréquents entre les gai’shain et leurs « maîtres », mais rarissimes entre les membres de tribus qui entretenaient une querelle de sang – même durant les périodes de trêve.

— C’est une maladie contagieuse, dit Enaila avec sa fougue coutumière. Depuis que nous sommes à Rhuidean, une ou deux Promises, chaque jour, tressent leur couronne nuptiale.

Rand acquiesça, comme s’il compatissait. En réalité, cette « folie » était sa faute. Mais s’il l’avouait, combien de ces femmes prendraient encore le risque de rester à ses côtés ? Toutes, probablement, parce que leur honneur les empêcherait de fuir. De plus, comme les chefs de tribu, ces femmes n’avaient peur de rien. Au moins, jusque-là, il ne s’agissait que de mariage. En toute logique, les Promises auraient trouvé ça moins grave que le sort d’autres personnes liées à Rand. En toute logique, oui…

— Je serai prêt à partir dans un moment, annonça le jeune homme.

— Nous t’attendrons patiemment, dit Adelin.

Patiemment ? Alors qu’elles semblaient toutes ronger leur frein, prêtes à bondir à la première occasion ?

Rand n’eut en effet pas besoin d’une éternité pour faire ce qu’il jugeait indispensable. Tissant des flux d’Esprit et de Feu afin de former une sorte de coffrage autour de la salle, il les lia de manière que la structure se maintienne toute seule. N’importe qui pourrait sortir de la salle ou y entrer, à part un homme capable de canaliser le Pouvoir. Pour lui ou pour Asmodean, franchir le rideau de perles reviendrait à traverser un mur de flammes. Un tissage que Rand avait découvert par hasard, constatant ensuite que le Rejeté, trop faible, n’était pas en mesure de le neutraliser. En principe, personne ne se souciait des faits et gestes d’un trouvère, mais au cas où, la version officielle affirmait que Jasin Natael avait choisi de dormir le plus loin possible des Aiels. Une démarche que Hadnan Kadere et ses hommes, au moins, pouvaient comprendre et approuver. De cette façon, Rand savait exactement où était son professeur pendant la nuit.

Bien entendu, les Promises ne lui posèrent aucune question. Puis elles le suivirent, sur leurs gardes comme si des ennemis pouvaient surgir à tout moment.

Asmodean, lui, jouait toujours sa marche funèbre.

Devant les hommes qui le regardaient évoluer à la chiche lumière du crépuscule, Mat Cauthon, les bras en croix, marchait sur le muret de la fontaine asséchée en chantant.

Nous boirons notre vin jusqu’à vider nos verres

Pour assécher leurs pleurs, nous étreindrons les filles

Puis lancerons les dés avant de partir faire

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille…

Après la canicule de la journée, l’air devenait plutôt frisquet. Un instant, Mat songea à reboutonner sa belle veste de soie verte aux riches broderies en fil d’or. La tête emplie d’un fantastique bourdonnement – les effets du tord-boyaux que les Aiels appelaient ossquai –, le jeune homme oublia aussitôt son projet.

Au milieu du bassin, sur un socle majestueux, trois statues de pierre blanche de quelque vingt pieds de haut dominaient le compagnon de Rand. Trois femmes, chacune levant une main tandis que l’autre tenait une grande cruche de pierre d’où aurait dû jaillir de l’eau. Une des femmes n’avait plus sa tête, ni de main au bout de son bras levé, et la cruche d’une autre était à moitié cassée.

Toute la nuit nous danserons au clair de lune

Faisant sauter sur nos genoux de jolies filles

Avant d’aller danser, quelle bonne fortune,

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

— Une très belle chanson sur la mort, lança un des conducteurs de chariot aux grandes oreilles avec un accent de Lugard à couper au couteau.

Les hommes de Kadere se tenaient en formation serrée, le plus loin possible des Aiels. Même s’ils n’avaient rien de doux agneaux, ils se méfiaient, certains que les guerriers pouvaient leur trancher la gorge pour un regard de travers. Et à vrai dire, ils n’étaient pas très loin de la vérité.

— Ma grand-mère me parlait du Grand Faucheur, continua le conducteur de chariot. Une très belle poésie, oui, mais pas quand on la chante comme ça !

Mat réfléchit à la chanson qu’il venait d’entonner, puis il fit la grimace. Depuis la chute d’Aldeshar, plus personne n’avait entendu Danser avec le Grand Faucheur. Dans sa tête, il entendait encore résonner l’intrépide chant tandis que les Lions d’Or lançaient leur dernière et stérile charge contre l’armée d’Artur qui les encerclait…

Bon sang ! ça ne s’arrangeait pas ! Au moins, il n’avait pas parlé en ancienne langue sans en avoir conscience, cette fois. Même s’il était beaucoup moins ivre qu’il le paraissait, il avait quand même vidé trop de coupes d’ossquai. La boisson avait l’apparence et l’odeur de l’eau croupie, mais question puissance, elle vous en fichait un sacré coup sur le crâne ! Un vrai coup de pied de mule, oui !

Si je ne fais pas un peu attention, Moiraine va m’envoyer à la Tour Blanche avec tout son bazar. Mais au fond, ce serait un moyen de quitter le désert et de m’éloigner de Rand.

Pour penser ainsi, il devait être plus soûl qu’il le paraissait. Puisant dans son répertoire, il passa à Un Zingaro dans la cuisine.

Dans la cuisine un Zingaro

Avec des tonnes de boulot

Et dans la chambre, tout en haut

Une dame sous la chaleur

Met son peignoir et puis descend

Comme si c’était en dansant,

Et ses beaux yeux tout pétillants,

Demande au brave rétameur :

Zingaro, mon cher Zingaro,

Au lieu de réparer des pots

Voudrais-tu comme un bon garçon

Mettre la main à mon chaudron ?

Alors que Mat s’en retournait, toujours en dansant, vers l’endroit d’où il était parti, plusieurs hommes de Kadere entonnèrent avec lui la chanson égrillarde. Pas un Aiel ne les imita. Chez ce peuple, les hommes ne chantaient jamais, sauf avant une bataille ou pour célébrer les frères d’armes tombés au combat. C’était pareil pour les Promises, sauf quand elles étaient strictement entre elles.

Accroupis sur le muret, deux Aiels n’affichaient aucun signe trahissant les quantités qu’ils avaient bues – à part peut-être un regard un peu vitreux. En les regardant, Mat songea qu’il avait hâte de retourner dans un pays où les yeux clairs étaient une rareté. En grandissant, il n’avait vu que des yeux marron ou noirs, à part ceux de Rand.

Quelques morceaux de bois – pour l’essentiel des accoudoirs ou des pieds de fauteuil rongés par les vers – gisaient sur les pavés dans la zone qui séparait la fontaine des spectateurs. Non loin du muret, un cruchon de terre rouge, totalement vide, semblait abandonné à son sort. À côté, un autre cruchon, encore plein d’ossquai, et un gobelet d’argent restaient à la disposition des joueurs. Le jeu consistait à boire un coup puis à tenter d’atteindre avec son couteau une cible lancée dans les airs. Victimes de la chance légendaire de Mat, les hommes de Kadere refusaient désormais de disputer contre lui une partie de dés ou de cartes. Et très peu d’Aiels s’y risquaient encore. Cette épreuve de lancer de couteau semblait plus tentante, surtout grâce à l’ossquai, il fallait bien l’avouer.

De fait, Mat avait gagné moins souvent que d’habitude. Cela dit, une demi-douzaine de coupes en or et deux jarres attendaient à ses pieds en compagnie de plusieurs bracelets et colliers – des bijoux incrustés de rubis, de pierres de lune ou de saphirs – et d’une belle quantité de pièces de monnaie.

Le chapeau à larges bords et l’étrange lance à la hampe noire étaient posés à côté du trésor de Mat. Parmi les bijoux, certains provenaient de l’artisanat aiel et d’autres de l’un ou l’autre butin. Utilisant très peu l’argent, les Aiels avaient souvent recours à cette monnaie d’échange.

Lorsque Mat cessa de chanter, un des Aiels accroupis sur le muret, Corman, leva vers lui son visage au nez barré d’une cicatrice.

— Matrim Cauthon, tu es presque aussi bon au lancer de couteau qu’aux dés. Si nous nous arrêtions là ? On n’y voit plus très bien…

— Il fait clair comme en plein jour ! mentit Mat.

En réalité, les ombres enveloppaient presque tout dans la vallée de Rhuidean. Mais le ciel restait assez lumineux pour qu’on distingue les cibles.

— Ma grand-mère ferait mouche à tous les coups, et moi, je pourrais lancer avec un bandeau sur les yeux.

L’autre Aiel accroupi sur le muret, Jenric, balaya du regard l’assistance.

— Y a-t-il des femmes dans le coin ? demanda-t-il. (Bâti comme un ours, le bougre se croyait très spirituel.) Quand un homme se vante comme ça, c’est en général pour impressionner des jupons.

Les Promises éparpillées dans la foule rirent d’aussi bon cœur que les hommes – et peut-être même plus franchement.

— Tu crois que je divague ? demanda Mat en dénouant le foulard noir qu’il portait autour du cou pour cacher les traces d’une pendaison. Corman, contente-toi de crier « lancer » quand tu auras propulsé la cible vers le ciel…

Le jeune homme se noua le foulard sur les yeux puis tira un couteau de sa manche. Dans l’assistance, on aurait pu entendre voler une mouche.

Pas soûl ? Je suis rond comme une queue de pelle, oui !

Peut-être, mais Mat sentit soudain la présence de sa chance, cette miraculeuse servante qui l’aidait souvent à deviner sur quelle face un dé s’arrêterait. Pour l’heure, elle parut surtout lui éclaircir les idées.

— Allez…, dit-il calmement à Corman.

— Lancer ! cria l’Aiel.

Mat arma son bras puis projeta son couteau.

Dans le silence, le bruit de la lame qui s’enfonçait dans du bois retentit comme le tonnerre.

Mat abaissa le foulard qui lui cachait les yeux. Toujours dans un silence de mort, il vit que son couteau avait traversé par le milieu un fragment d’accoudoir pas plus grand que sa main. À l’évidence, Corman avait tenté de mettre les probabilités de son côté. Mais Mat n’avait pas précisé ses exigences au sujet de la cible. Pour un pari, s’avisa-t-il brusquement, dont on avait omis de préciser l’enjeu.

— La chance du Ténébreux ! cria un des hommes de Kadere.

— La chance n’est qu’un cheval qui se monte comme tout autre, dit Mat, se parlant tout seul.

Et qu’importait d’où venait ce cheval ? Mat n’en savait rien, s’efforçant seulement de sauter en selle dès qu’il le voyait passer.

Bien que Mat eût murmuré, Jenric leva les yeux sur lui.

— Que viens-tu de dire, Matrim Cauthon ?

Mat ouvrit la bouche pour répéter sa phrase… et s’en abstint dès que les mots résonnèrent dans son esprit.

Sene sovya caba’donde ain dovienya…

De l’ancienne langue…

— Rien, mentit-il. Je marmonnais dans ma barbe.

Remarquant que l’assistance s’éparpillait, il ajouta :

— Je crois qu’il fait vraiment trop noir pour continuer.

Corman coinça le morceau de bois sous sa semelle, tira sur le couteau pour le dégager, puis l’apporta à Mat.

— Nous recommencerons peut-être un jour, Matrim Cauthon, ou alors un autre…

La façon de dire « jamais plus ça » qu’affectionnaient les Aiels, quand ils ne voulaient pas se monter trop directs.

Acquiesçant, Mat glissa le couteau dans un des fourreaux cachés sous ses manches. La même réaction que lorsqu’il avait tiré six « six » vingt-trois fois de suite… Mais comment blâmer ses adversaires ? D’autant que la chance n’était pas la seule explication…

Non sans amertume, Mat remarqua qu’aucun des deux Aiels ne s’éloignait en titubant. Après s’être passé une main dans les cheveux, il s’assit maladroitement sur le muret. Les souvenirs étrangers qui fourraient son cerveau comme des raisins fourrent un gâteau se mélangeaient désormais aux siens. Dans un coin de son esprit, il savait qu’il était né à Deux-Rivières, vingt ans plus tôt. En même temps, il se souvenait d’avoir mené l’attaque de flanc qui avait mis en déroute les Trollocs lors de la bataille de Maighande. Ou d’avoir dansé à la cour de Tarmandewin. Sans parler d’une kyrielle d’autres choses, presque toujours des batailles. En particulier, il se rappelait être mort bien plus souvent qu’il aurait aimé le croire.

Bref, ses différentes vies n’étaient plus séparées les unes des autres. Sauf quand il se concentrait, il ne parvenait plus à faire un tri dans ses souvenirs.

Se penchant pour ramasser son chapeau, il se le vissa sur la tête puis récupéra l’étrange lance et la posa en travers de ses genoux. Au lieu du fer habituel, cette arme était munie d’une lame d’épée de deux pieds de long ornée d’un duo de corbeaux. Selon Lan, cette lame avait été fabriquée à l’aide du Pouvoir à l’époque de la guerre des Ténèbres. À en croire le Champion, elle n’aurait jamais besoin d’être aiguisée et ne se briserait en aucun cas. Bel et beau, tout ça… La lance avait peut-être bien trois mille ans, mais pour sa part, Mat ne se fiait guère au Pouvoir. Sur la hampe noire couraient des runes délimitées par un corbeau à chaque extrémité – des insertions faites d’un métal encore plus sombre que le bois. Le texte était en ancienne langue, mais il pouvait le déchiffrer, bien entendu.

« Ainsi sont rédigés nos accords et nos pactes.

Si la pensée est la flèche du temps

Les souvenirs jamais ne disparaissent.

La demande est satisfaite,

Et le prix est payé. »

À quelque huit cents pas au bout de l’avenue, on trouvait une place qui aurait été qualifiée de « grande » dans la plupart des villes. Les marchands aiels l’avaient quittée, mais leurs pavillons étaient toujours là. Faits de la même toile ocre que les tentes d’habitation, ils abritaient les centaines de commerçants venus des quatre coins du désert pour tenir à Rhuidean la plus grande foire qu’on ait connue de mémoire d’Aiel. De nouveaux marchands arrivaient encore chaque jour. Et c’étaient leurs prédécesseurs qui, les premiers, avaient commencé à vivre dans la cité.

Mat n’avait aucune envie de regarder l’autre bout de la rue, qui donnait sur l’extraordinaire esplanade. Du coin de l’œil, il distinguait quand même la silhouette sombre des chariots de Kadere en attente du chargement du lendemain. Un peu plus tôt, un portique distordu en pierre rouge avait été hissé sur un des véhicules, Moiraine surveillant en personne la mise en place des cordes qui l’empêcheraient de tomber.

Que savait-elle du portique ? Il l’ignorait et n’avait aucune intention de lui poser la question. Si l’Aes Sedai oubliait jusqu’à son existence, il serait le dernier à s’en plaindre… De toute façon, quoi qu’elle sache sur le portique, il en connaissait plus long qu’elle. Parce qu’il l’avait traversé, tel un crétin en quête de réponses. Et qu’avait-il obtenu ? Une tête pleine de souvenirs qui ne lui appartenaient pas. Plus les réminiscences de ses morts. Y compris la dernière…

Frissonnant, Mat remit le foulard autour de son cou. De l’aventure, il avait aussi tiré un médaillon en argent à tête de renard et l’arme qu’il avait sur les genoux. De bien chiches récompenses. Morose, il fit glisser un index sur l’inscription de la hampe.

Les souvenirs jamais ne disparaissent…

Les gens qu’il avait rencontrés de l’autre côté du portique avaient le type d’humour noir qui faisait se plier en deux les Aiels.

— Tu réussis ton coup chaque fois ? demanda soudain une voix féminine.

Mat tourna la tête vers la Promise qui venait de s’asseoir à côté de lui. Même pour une Aielle, elle était très grande – peut-être plus que lui – et arborait une chevelure évoquant la cannetille et des yeux d’un bleu céruléen. Très jolie, elle devait avoir une bonne dizaine d’années de plus que lui, mais il ne s’était jamais laissé arrêter par ce genre de détail. De toute façon, c’était une Far Dareis Mai…

— Je suis Melindhra, du clan Jumai. Tu réussis chaque fois ?

Elle parlait du lancer de couteau, comprit Mat. Et elle avait mentionné son clan, mais pas sa tribu. Pas une habitude des Aiels, ça… Sauf si… Oui, bien sûr, c’était une des Promises Shaido qui étaient venues se joindre à Rand. Les divisions sociales et les ordres des Aiels passaient au-dessus de la tête de Mat. En revanche, il n’avait pas oublié que les lances des Shaido avaient sifflé à ses oreilles. Couladin abominait tout ce qui était lié à Rand, et quand ce type avait une position, tous les Shaido la partageaient.

Mais cette fille-là était venue à Rhuidean. Une Promise, certes, mais dont le sourire et le regard semblaient plutôt engageants.

— Presque à tous les coups, oui, répondit Mat, très sincère.

Même quand il ne la sentait pas, sa chance était hors du commun. Et quand il la sentait, rien ne pouvait plus l’arrêter. La Promise eut un petit rire, souriant comme si elle pensait avoir affaire à un vantard. En général, quand les femmes prenaient un homme pour un menteur, elles ne se souciaient pas des preuves du contraire. Mais quand elles appréciaient un type, elles se fichaient de la vérité ou allaient jusqu’à gober les plus gros mensonges.

Quel que soit leur clan, les Promises étaient dangereuses – comme toutes les femmes, Mat avait payé pour l’apprendre. Mais pour l’heure, Melindhra ne s’intéressait pas seulement à lui, comme le montrait la direction de son regard.

Plongeant une main dans son trésor, Mat en tira un collier de torsades d’or, chacune se trouvant incrustée d’un saphir, le plus gros étant aussi large que la seconde phalange de son pouce. En un temps pas si lointain, la plus petite de ces pierres l’aurait fait languir d’envie. Et ce souvenir-là, il était bien à lui !

— Ce sera assorti à tes yeux, dit-il en posant le collier dans les mains de la guerrière.

Contrairement aux autres Aielles, les Promises semblaient ne jamais porter de bijoux. Mais toutes les femmes, Mat le savait, étaient intéressées par ce qui brille. Bizarrement, elles aimaient les fleurs presque autant que l’or et les gemmes. Encore quelque chose que le jeune homme ne comprenait pas. Mais au fond, les femmes étaient encore plus mystérieuses à ses yeux que son incroyable chance… ou que les mésaventures qu’il avait vécues de l’autre côté du portique.

— Du très beau travail d’orfèvre, dit Melindhra. J’accepte ton offre… (Le bijou disparut dans la sacoche de la Promise, qui se pencha pour soulever le chapeau de Mat.) Tu as de beaux yeux… noirs comme de l’onyx poli… (Elle remonta ses jambes pour prendre appui sur le muret avec ses pieds et passa les bras autour de ses genoux.) Mes sœurs de la Lance m’ont parlé de toi.

Mat remit son chapeau en place et lorgna la Promise d’un air méfiant. Que lui avaient dit ses « sœurs » ? Et de quelle « offre » parlait-elle ? Ce n’était qu’un fichu collier ! Le regard plus du tout engageant, Melindhra ressemblait à un chat qui évalue une souris. C’était toute la difficulté avec les Promises de la Lance. Très souvent, il était impossible de dire si elles voulaient danser avec un homme, l’embrasser ou le tuer.

Alors que les ombres s’épaississaient, la rue se vidant, Mat reconnut Rand, qui avançait dans la direction opposée à la fontaine, sa pipe au bec. À Rhuidean, il était le seul homme à ne jamais se déplacer sans son escorte de Far Dareis Mai.

Elles sont toujours là, veillant sur lui comme des louves sur leurs petits, et prêtes à bondir sur son ordre.

Certains hommes enviaient peut-être Rand, au moins sur ce point, mais Mat n’était pas du lot. En tout cas, pas en permanence… Bien sûr, s’il s’était agi d’une escorte de douces damoiselles comme Isendre…

— Excuse-moi une minute, dit soudain Mat.

Appuyant sa lance au muret, il se leva et se mit à courir pour rattraper son ami. Il avait encore la tête embrumée, mais beaucoup moins qu’avant, et il avançait bien droit. Quant à son trésor, pas d’inquiétude à avoir. Si les Aiels prélevaient sans complexe du butin lors des raids et des batailles, ils voyaient le vol d’un très mauvais œil. Après que l’un d’eux eut été surpris à chaparder, les hommes de Kadere avaient appris à garder les mains dans leurs poches.

Après avoir été roué de coups, le coupable avait été banni avec une seule outre d’eau qui ne lui aurait pas suffi pour atteindre le Mur du Dragon, même s’il n’avait pas été nu comme un ver. Depuis, les conducteurs de chariot et les gardes n’osaient même plus ramasser une pièce de cuivre qu’ils trouvaient dans la rue.

— Rand ! appela Mat.

Son ami avançait toujours dans son cocon de Promises. Alors que certaines Aielles s’étaient retournées, il n’avait pas bronché. Pas un bonjour de la main. Rien. Mat se sentit soudain glacé jusqu’aux os, et ça n’avait rien à voir avec la température plutôt frisquette.

— Lews Therin…, dit-il sans crier.

Rand se retourna. De plus en plus glacé, Mat se surprit à regretter que son initiative ait payé.

Un moment, les deux amis se regardèrent en silence. Hésitant à s’approcher, Mat se consola en faisant mine de croire que c’était à cause des Promises.

De fait, Adelin était du nombre des guerrières qui l’avaient initié à un prétendu jeu baptisé le Baiser des Promises. Une expérience qu’il n’était pas près d’oublier, et surtout de répéter, si ça ne tenait qu’à lui.

Pour l’heure, il sentait le regard d’Enaila lui vriller impitoyablement le crâne. Qui aurait cru qu’une femme pouvait en vouloir à mort à un homme, simplement parce qu’il l’avait traitée de plus jolie petite fleur qu’il ait jamais vue ?

Et maintenant, c’était Rand qui lui battait froid. Rand avec qui il avait grandi, à Champ d’Emond, en compagnie de Perrin, le solide apprenti forgeron. Ensemble, ils avaient chassé, pêché et même traversé les dunes de Sable pour atteindre les contreforts des montagnes de la Brume, dormant plusieurs nuits à la belle étoile. Rand était son ami, bon sang ! Mais le genre d’ami, désormais, qui pouvait lui fracasser le crâne sans même le vouloir. À cause de Rand, Perrin était passé à un souffle de la mort.

Mat se remit en route, rejoignit Rand et le retint par le bras. Déjà plus grand que lui d’une bonne tête, ce fichu Dragon Réincarné semblait plus imposant encore dans la pénombre – et plus froid qu’il ne l’avait jamais été.

— J’ai un peu réfléchi, Rand…

Espérant que sa voix ne tremble pas, Mat implora la Lumière que son ami réagisse à son véritable nom, cette fois.

— Oui, j’ai réfléchi… Voilà longtemps que je suis loin de chez moi.

— C’est notre cas à tous les deux…, souffla Rand. (Soudain, il eut un petit rire qui rappela à Mat le berger qu’il avait connu.) Traire les vaches de ton père commence à te manquer ?

Mat se gratta l’oreille avec un petit sourire.

— Pas vraiment non… (S’il devait revoir l’intérieur d’une étable, ce serait toujours trop tôt à son goût.) Mais je me disais… Eh bien, quand Kadere partira avec ses chariots, je pourrais m’en aller avec lui.

Rand ne répondit pas tout de suite. Et quand il parla, sa fugace bonne humeur n’était déjà plus qu’un souvenir.

— Jusqu’à Tar Valon ?

Il ne me vendrait pas à Moiraine, pas vrai ?

— Peut-être bien… Je ne sais pas trop. C’est là que Moiraine voudrait me voir, mais j’aurai peut-être une occasion de retourner à Deux-Rivières. Histoire de savoir si tout va bien là-bas.

Et si Perrin est vivant. Et mes sœurs, et ma mère, et mon père…

— Nous devons tous faire notre devoir, Mat. Pas ce qui nous plairait, mais ce que nous devons faire.

Mat eut l’impression que Rand cherchait à s’excuser, comme s’il lui demandait de le comprendre. Sauf qu’en matière de devoir, il avait fait plus que sa part, non ?

Je ne peux pas lui reprocher de m’avoir forcé à abandonner Perrin. Parce que personne ne m’a obligé à le suivre comme un fichu clébard !

Non, ce n’était pas exact. On l’avait bel et bien obligé. Mais ce n’était pas Rand le responsable… Enfin, pas que lui.

— Tu ne m’empêcherais pas de partir ?

— Je ne te dis ni de rester ni de partir, lâcha Rand, accablé. C’est la Roue du Temps qui tisse la Trame, pas moi, et elle tisse comme elle l’entend.

Des banalités d’Aes Sedai, à présent… Prêt à repartir, Rand ajouta quand même :

— Ne te fie pas à Kadere, Mat. En un sens, il est aussi dangereux que le type le plus redoutable que tu as jamais croisé. Méfie-toi de lui, sinon, tu finiras la gorge tranchée, et nous ne serons pas les deux seuls à regretter que ça arrive…

Entouré de sa meute de louves, le Dragon Réincarné s’éloigna, la pénombre l’avalant très vite.

Mat le regarda tant qu’il put encore le distinguer. Se fier au colporteur ?

Je n’aurais pas confiance en ce gredin s’il était attaché dans un sac !

Ainsi, ce n’était pas Rand qui tissait la Trame ? Eh bien, on n’aurait pas dit ! Avant qu’aucun d’eux ait su qu’ils avaient un rapport avec les prophéties, il était déjà connu que Rand, un ta’veren, appartenait à la catégorie très rare des gens qui n’obéissaient pas bon gré mal gré à la volonté de la Trame. Bien au contraire, elle se tissait presque docilement autour de lui.

Ta’veren… Mat en savait long sur le sujet, puisqu’il en était un aussi – mais beaucoup moins puissant que Rand. Parfois, son ami d’enfance pouvait altérer le cours de la vie des gens simplement en séjournant dans leur ville. Perrin aussi était ta’veren – enfin, il l’avait été, peut-être… Trouvant fascinant d’avoir découvert dans un petit village trois jeunes ta’veren, Moiraine avait l’intention de les faire participer à ses plans de gré ou de force.

L’état de ta’veren paraissait prestigieux. Tous ses prédécesseurs, Mat le savait, étaient des hommes comme Artur Aile-de-Faucon ou des femmes comme Mabriam en Shereed, célèbre pour avoir contribué à la création de l’alliance des Dix Nations, après la Dislocation du Monde. Mais aucun récit n’indiquait ce qui arrivait quand un ta’veren en côtoyait un autre, surtout aussi puissant que Rand. Ça revenait un peu à être une feuille d’arbre prise dans un cyclone…

Le rejoignant, Melindhra s’arrêta à côté de Mat et lui tendit sa lance et un gros sac de toile qui cliquetait d’abondance.

— J’ai rangé tes gains dedans…, expliqua-t-elle.

Une fois debout, plus moyen de se leurrer. L’Aielle était plus grande que Mat de deux bons pouces.

— J’ai entendu dire que tu étais le presque-frère de Rand al’Thor…

— En un sens, oui…

— De toute façon, ça n’a aucune importance ! (Les poings plaqués sur les hanches, la guerrière étudia attentivement Mat.) Tu avais attiré mon attention, Mat Cauthon, avant même de m’offrir un présent d’inclination. Ne va pas croire que je renoncerai à la Lance pour toi, mais voilà des jours que tu m’accroches l’œil. Tu as le sourire d’un petit garçon qui va faire une bêtise. Et un regard si malicieux.

Même si ce n’était pas utile, Mat rectifia la position de son chapeau. En un clin d’œil, le conquérant s’était transformé en objet de conquête… Avec les Aielles – et surtout les Promises de la Lance – ça se passait souvent ainsi.

— Si je te dis « Fille des Neuf Lunes », ça évoque quelque chose pour toi ?

Une question que Mat posait parfois aux femmes, ces derniers temps. Si la réponse ne lui convenait pas, il comptait bien filer de Rhuidean sur-le-champ, et tant pis s’il devait traverser le désert à pied !

— Absolument rien… Sinon que j’aime bien faire certaines choses au clair de lune.

Passant un bras autour des épaules de Mat, la guerrière lui enleva son chapeau pour mieux lui murmurer à l’oreille. En un rien de temps, le sourire du jeune homme fut encore plus éblouissant que celui de sa compagne…

4

CRÉPUSCULE

Avec son escorte de guerrières, Rand chemina jusqu’au Toit des Promises de Rhuidean. Ses abruptes marches de marbre aussi larges que le bâtiment était haut, un escalier se terminait devant d’imposantes colonnes cannelées en spirale qui semblaient noires après le coucher du soleil mais se révélaient bleu vif durant la journée. La façade de l’édifice, une mosaïque de carreaux vernis, composait une succession de spirales blanc et bleu qui semblaient toutes se dérouler à l’infini. Un grand vitrail, au-dessus des colonnes, représentait une femme brune de quelque quinze pieds de haut. Vêtue d’une robe bleue sophistiquée, l’inconnue levait majestueusement les mains. Pour bénir les visiteurs, ou pour leur intimer de marquer une pause ? C’était impossible à dire. Le visage à la fois serein et austère, la mystérieuse femme n’était sûrement pas une Aielle – avec une peau si pâle et des yeux si noirs, il n’y avait aucune place pour le doute. Une Aes Sedai, peut-être…

Tapotant le talon de sa botte avec son brûle-gueule, afin de le vider, Rand rangea ce dernier dans sa poche et s’attaqua aux marches.

Si on excluait les gai’shain, les hommes étaient interdits sous le Toit des Promises. Il en allait ainsi dans toutes les forteresses du désert des Aiels, et il n’existait pas d’exception. Même un chef de tribu, ou le parent d’une Promise, auraient risqué la mort s’ils avaient tenté l’aventure, ce qu’aucun Aiel doué de raison n’aurait seulement envisagé.

Les autres ordres de guerriers étaient d’ailleurs tout aussi stricts. Seuls les membres et les gai’shain avaient accès à leur Toit.

Les deux Promises qui montaient la garde devant la grande porte de bronze eurent un bref dialogue – dans leur langage des signes – puis rivèrent les yeux sur Rand, qui se tenait déjà entre les colonnes, et eurent un petit sourire. Que s’étaient-elles donc dit ? Hélas, le jeune homme n’en avait pas la première idée.

Même sous un climat sec comme celui du désert, le bronze finissait par se ternir au fil du temps. Mais des gai’shain avaient lustré les portes jusqu’à ce qu’elles semblent comme neuves. Les deux battants étant ouverts, Rand continua son chemin sans ralentir, Adelin et les autres sur ses talons. Bien entendu, les sentinelles ne firent pas un geste pour l’arrêter.

À l’intérieur du bâtiment, les larges couloirs aux dalles blanches et les immenses pièces étaient remplis de Promises. Dans les salles, les guerrières installées sur des coussins bavardaient, polissaient leurs armes ou jouaient aux pierres, à des jeux de ficelle ou aux Mille Fleurs – un casse-tête aiel qui consistait à reconstituer des diagrammes avec des petits carrés de pierre gravés d’une infinité de symboles énigmatiques.

Comme de juste, des gai’shain, une véritable petite armée, s’affairaient pour assurer le bien-être des Promises. Nettoyant, servant le vin, raccommodant à l’occasion, ils s’occupaient aussi des lampes, faisant en sorte qu’elles ne s’éteignent jamais. Qu’elles soient simplement en terre, qu’elles proviennent d’un quelconque butin ou qu’elles aient été réquisitionnées un peu partout en ville, ces lampes composaient une étonnante collection qui allait de l’objet à deux sous au trésor quasiment inestimable.

Les tapis qui couvraient le sol et les tentures des murs reflétaient cet œcuménisme esthétique, car on y retrouvait tous les styles possibles et imaginables. Dans toutes les pièces, les plafonds et les murs eux-mêmes étaient en revanche des mosaïques qui représentaient des forêts, des rivières ou des ciels d’orage tels qu’on n’en avait sûrement jamais vu dans ce désert aride.

Jeunes filles en fleur ou femmes plus mûres, toutes les Promises sourirent quand elles virent Rand. Certaines le saluèrent de la tête et d’autres, plus téméraires, lui tapotèrent l’épaule. Des questions fusèrent de partout. Comment allait-il ? Avait-il dîné ? Voulait-il qu’un gai’shain lui apporte de l’eau ou du vin ?

Rand répondit courtoisement qu’il se portait à merveille et n’avait ni faim ni soif. Il se garda de ralentir le pas, car il aurait inévitablement dû finir par s’arrêter, et il n’était pas d’humeur à jacasser.

À leur façon, les Far Dareis Mai l’avaient adopté, certaines le traitant comme leur frère et d’autres comme leur fils. Bizarrement, l’âge n’avait aucune influence sur cette distinction. Des femmes aux cheveux grisonnants lui parlaient comme à un frère invité à boire une infusion, et des Promises à peine plus vieilles que lui le couvaient sans retenue, allant jusqu’à vérifier qu’il était habillé comme il fallait pour supporter la chaleur. Même s’il n’aimait guère qu’on le materne, Rand devait prendre son mal en patience. Ou utiliser le Pouvoir afin d’obtenir la paix. Mais cette solution semblait un rien trop radicale.

Un moment, il avait envisagé de confier sa sécurité à un autre ordre de guerriers. Les Chiens de Pierre, peut-être, voire les Boucliers Rouges – la société à laquelle appartenait Rhuarc, avant de devenir un chef. Mais qu’aurait-il pu dire pour motiver sa décision ? Certainement pas la vérité… La seule idée d’exposer son malaise devant Rhuarc et les autres le mettait mal à l’aise. L’humour aiel étant ce qu’il était, même ce vieux ronchon de Han s’en serait étranglé de rire. De toute manière, quoi qu’il dise, il serait certain d’offenser, voire de fouler aux pieds, l’honneur de toutes les Promises du désert.

Par bonheur, les guerrières le maternaient rarement hors du Toit, où il n’y avait que les gai’shain comme témoins. Et ceux-là ne risquaient pas de s’épancher partout…

« Les Far Dareis Mai se chargeront de mon honneur », avait-il eu l’imprudence de dire un jour. Tout le monde s’en souvenait, et les Promises se rengorgeaient comme s’il les avait toutes assises sur un trône. De fait, elles s’en chargeaient, mais à leur manière, souvent assez inattendue.

Adelin et les quatre autres guerrières abandonnèrent Rand pour aller rejoindre leurs amies. S’engageant dans un escalier en colimaçon, il n’eut pas la paix pour autant, car presque à chaque marche, il dut répondre aux questions rituelles sur sa santé, sa faim et sa soif. Sans compter sa résistance à la chaleur – oui, c’était vrai, il n’avait pas l’habitude – et au soleil qui pouvait cuire la tête d’un homme, s’il n’y prenait pas garde. Même s’il ne trahit aucun signe d’impatience, le jeune homme ne put s’empêcher de soupirer de soulagement quand il eut dépassé de deux étages le haut vitrail géant. Ici, pas de Promises ou de gai’shain dans les couloirs, et pas davantage dans l’escalier qui menait chez lui.

Après son bain de foule, un peu plus tôt, Rand trouva très rafraîchissante cette soudaine cure de solitude.

Située non loin du cœur de l’édifice, sa chambre sans fenêtres était une des rares à offrir des dimensions humaines, même si son plafond restait démesurément haut pour le reste de ses cotes. Une chambre, à l’origine ? Rien n’était moins sûr. En guise de décoration, il n’y avait qu’une mosaïque représentant des vignes, autour de la petite cheminée.

Une chambre de domestique ? Oui, ça se tenait, n’était que ces pièces-là avaient rarement des portes revêtues de bronze. Un battant très ordinaire cependant, même si les gai’shain l’avaient lustré jusqu’à ce qu’il brille comme un petit soleil.

Quand il eut poussé cette porte, la refermant presque, Rand balaya son fief du regard. Sur les carreaux bleus du sol, on avait disposé quelques coussins à pompons et une paillasse reposait sur plusieurs tapis empilés, afin d’isoler le dormeur de la pierre. Près de ce lit de fortune, une carafe d’eau et un gobelet semblaient veiller sur la pile de livres rangés dans un coin. Deux lampadaires à trois pieds fournissaient une lumière amplement suffisante… et complétaient l’aménagement minimaliste.

Sans se déshabiller, Rand s’étendit sur la paillasse. Tapis ou pas tapis, on se sentait aussi mal à l’aise que sur le sol nu.

Malgré la fraîcheur nocturne, Rand ne prit pas la peine de rallumer les bouses de vache sèches qui tenaient lieu de bois dans la cheminée. À son goût, il valait mieux grelotter que subir leur puanteur. Asmodean avait voulu lui montrer une manière simple d’entretenir une température agréable dans la pièce, mais il s’était révélé trop faible, désormais, pour en faire la démonstration. La seule fois qu’il avait essayé, Rand s’était réveillé au milieu de la nuit, toussant comme un perdu à cause de la fumée qui montait des tapis embrasés par la chaleur émanant du sol. Bien entendu, il n’avait jamais recommencé…

Rand avait choisi ce bâtiment parce qu’il était en bon état et très proche de l’esplanade. Le jour, ses hauts plafonds fournissaient un semblant de fraîcheur, et la nuit, l’épaisseur de ses murs faisait un rempart efficace contre le froid. Au moment où il l’avait investi, l’édifice n’était bien entendu pas le Toit des Promises. Mais tout avait changé un matin. Se réveillant, il avait constaté que les deux premiers niveaux grouillaient de Promises. Un peu plus tard, voyant qu’elles avaient placé des sentinelles à l’entrée, il s’était avisé que les guerrières venaient de se choisir un Toit à Rhuidean – mais sans espérer pour autant qu’il déménage. Au contraire, elles semblaient résolues à transférer leur fief partout où il irait. Entre autres inconvénients, c’était pour ça qu’il avait dû rencontrer les chefs de tribu dans un bâtiment différent.

Au moins, les Promises avaient accepté de rester un niveau au-dessous de celui où il dormait. Une exigence qui les avait beaucoup amusées.

Le Car’a’carn lui-même n’est pas un roi…, se dit-il, non sans amertume.

En deux occasions, déjà, Rand avait dû migrer en hauteur pour échapper à une invasion de Promises. Déjà somnolent, il tenta de calculer dans combien de temps, à ce rythme-là, il serait obligé de dormir sur le toit.

C’était toujours mieux que de penser à Moiraine et à la façon dont il la laissait lui empoisonner la vie. À l’origine, il avait prévu de lui cacher ses plans jusqu’au jour du départ des Aiels. Mais elle avait l’art de jouer sur ses faiblesses pour le forcer à en dire plus qu’il aurait voulu.

Je ne m’emportais pas comme ça, avant… Pourquoi est-il si dur de garder le contrôle de mes nerfs ?

Cela dit, Moiraine n’avait aucun moyen de lui glisser des bâtons dans les roues. À première vue, en tout cas… Mais même ainsi, il ne devait pas baisser sa garde quand il était avec elle. Parce que ses pouvoirs augmentaient, il lui arrivait parfois d’être trop détendu face à l’Aes Sedai. Bien sûr, il était plus puissant qu’elle dans le Pouvoir. Mais elle restait beaucoup plus expérimentée, même avec les leçons d’Asmodean…

En un sens, révéler ses plans au Rejeté était bien moins grave que les dévoiler à Moiraine.

Pour elle, je ne suis qu’un pauvre berger qu’elle peut manipuler au bénéfice de la tour. Pour lui, je représente une planche de salut dans un naufrage.

Cela posé, les deux n’étaient guère fiables.

Asmodean… Si son lien avec le Ténébreux l’avait protégé de la souillure, ça signifiait qu’on pouvait y arriver par d’autres moyens. Par exemple, en purifiant le saidin.

Hélas, il y avait un problème. Avant de se tourner vers les Ténèbres, les Rejetés comptaient parmi les plus puissants Aes Sedai de l’Âge des Légendes, une époque où des miracles dont la Tour Blanche n’osait pas rêver aujourd’hui étaient pure routine. Bref, si Asmodean ne savait pas comment faire, pour la souillure, ça signifiait probablement qu’il n’y avait pas de solution.

Non, il faut qu’il y en ait une ! Je ne vais pas attendre la folie et la mort, assis les bras ballants.

Des préoccupations futiles ! Selon les prophéties, il avait un certain rendez-vous au mont Shayol Ghul. Il ignorait quand, mais après, il n’aurait plus de souci à se faire au sujet de la folie.

Frissonnant, Rand envisagea de dérouler sa couverture.

Des bruits de pas presque inaudibles, dans le couloir, le firent se lever d’un bond.

Je le leur ai pourtant dit ! Si elles sont incapables de…

La femme qui poussa la porte, les bras lestés d’épaisses couvertures de laine, n’était aucune de celles qu’il s’attendait à voir.

S’arrêtant sur le seuil de la pièce, Aviendha regarda Rand, ses yeux bleu-vert parfaitement neutres. Cette très belle femme, presque du même âge que lui, avait très récemment renoncé à la Lance pour devenir une Matriarche. Ses cheveux roux foncé ne lui arrivaient toujours pas aux épaules et pour ne pas lui tomber sur les yeux, ils n’auraient pas eu besoin du foulard ocre qu’elle portait sur la tête. Habituée à la tenue des guerrières, elle semblait ne pas trop savoir que faire de sa jupe grise et de son châle.

Voyant qu’elle portait un collier d’argent – une série de disques très délicatement travaillés –, Rand eut une petite poussée de jalousie.

Qui lui a offert ça ?

Aviendha n’avait sûrement pas choisi le collier seule, car les bijoux ne l’intéressaient pas, même si elle en portait un autre – un bracelet d’ivoire sculpté de roses dont Rand lui avait fait cadeau. Un geste qu’elle ne lui avait peut-être pas encore pardonné, à vrai dire. Et quoi qu’il en soit, être jaloux n’avait aucun sens.

— Voilà dix jours que je ne t’ai pas vue, dit le jeune homme. Je pensais que les Matriarches, depuis que je leur ai interdit l’accès à mes rêves, t’auraient ordonné de me suivre comme mon ombre.

Amusé par la première chose que Rand avait voulu apprendre, Asmodean s’était ensuite agacé qu’il lui faille si longtemps.

— Je dois suivre ma formation, Rand al’Thor…

Aviendha serait une des rares Matriarches capables de canaliser le Pouvoir. Cette aptitude-là faisait bien entendu partie de sa formation.

— Je ne suis pas une femme des terres mouillées. Ne compte pas que je sois toujours dans les environs, attendant que tu me siffles.

Bien qu’elle connût Egwene – et Elayne aussi, d’ailleurs –, l’Aielle avait une idée bien arrêtée sur les femmes de ce qu’elle appelait « les terres mouillées ». Et sur les hommes aussi, soit dit en passant.

— Elles ne sont pas contentes de ce que tu as fait.

« Elles », c’étaient Amys, Bair et Melaine, les trois Matriarches – capables de marcher dans les rêves – qui formaient Aviendha et tentaient d’espionner Rand.

— Elles n’ont pas aimé non plus que je t’aie dit qu’elles faisaient intrusion dans tes songes.

— Tu leur as raconté ça ? En réalité, tu ne me l’as pas vraiment dit – j’ai deviné. Et même si tu ne m’avais pas donné d’indice, j’aurais fini par comprendre. De leur bouche, j’avais appris qu’elles pouvaient parler à quelqu’un en rêve. J’aurais tiré la conclusion tout seul.

— Tu aurais voulu que je me déshonore encore plus ? demanda Aviendha d’un ton neutre.

Mais les braises de ses yeux auraient pu allumer la cheminée…

— Je ne me déshonorerai plus pour toi, ni pour aucun homme. Je t’ai indiqué la piste à suivre, et je dois assumer ma honte. J’aurais dû te laisser trembler de froid !

Aviendha jeta ses couvertures à la figure de Rand.

Le jeune homme les retira de sa tête et les posa sur la paillasse en réfléchissant à ce qu’il allait dire. Le ji’e’toh, encore et toujours. Décidément, Aviendha était aussi « piquante » qu’un cactus… Mais pas pour tout. Alors qu’elle était censée lui apprendre les coutumes aielles, elle l’espionnait pour le compte des Matriarches. Et si l’espionnage était mal vu chez les Aiels, les Matriarches ne semblaient pas concernées par cet anathème.

Elles savaient que Rand les avait percées à jour, mais à l’évidence, ça ne les dérangeait pas. Et si elles s’accommodaient de la situation, Rand n’y voyait aucun inconvénient. D’abord parce que Aviendha n’était pas une espionne très douée. N’essayant presque jamais d’obtenir des informations, elle n’était pas assez calme, et de loin, pour énerver ou culpabiliser Rand à la manière de Moiraine. Ensuite parce que la belle Aielle pouvait se montrer d’une fort agréable compagnie, quand elle oubliait de darder ses piquants.

Plus important encore, Rand savait ainsi qui était chargé de l’épier, et ça lui épargnait la peine de soupçonner tout le monde en permanence. Enfin, Aviendha ne le regardait jamais comme s’il était un fauve en liberté.

Mat, Egwene et même Moiraine posaient sur lui des regards inquiets parce qu’ils voyaient en lui le Dragon Réincarné – ou au minimum, un homme capable de canaliser, donc potentiellement dangereux. Pour les chefs de tribu et les Matriarches, Celui qui Vient avec l’Aube, dont les prophéties annonçaient la venue, était destiné à les briser comme de vulgaires brindilles. S’ils ne le craignaient pas, ils le traitaient bien souvent comme une vipère rouge qu’ils étaient obligés de réchauffer contre leur sein.

De quelque façon qu’Aviendha le voie, ça ne l’empêchait pas de lui lancer des piques quand elle en avait envie, à savoir pratiquement en permanence.

De maigres consolations, tout cela ? Certes, mais comparé aux autres relations de Rand, c’était déjà pas mal. Du coup, Aviendha lui avait manqué. Pour en témoigner, il était même allé cueillir des fleurs sur des buissons d’épineux – s’écorchant les mains jusqu’à ce qu’il pense à recourir au Pouvoir – afin de les lui envoyer. Pas une seule fois, mais cinq ou six ! Des Promises s’étaient chargées de la livraison, au lieu d’envoyer des gai’shain. Bien entendu, Aviendha ne l’avait jamais remercié de ses attentions.

— Merci pour les couvertures, dit-il. (Un sujet inoffensif, en principe.) Avec ces nuits froides, elles ne seront pas de trop.

— Quand elle a su que je venais pour te voir, Enaila m’a demandé de te les apporter. (Aviendha eut l’ombre d’un sourire.) Beaucoup de sœurs de la Lance semblent craindre que tu n’aies pas assez chaud la nuit. Elles m’ont chargée de vérifier que tu allumerais bien ton feu, ce soir. La nuit dernière, tu ne l’as pas fait…

Rand sentit qu’il rosissait. Elle savait tout.

Bien entendu, qu’elle sait tout ! Ces Promises de malheur ne lui racontent peut-être plus tout, mais elles doivent encore lui parler comme si elle était des leurs.

— Pourquoi voulais-tu me voir ?

Sous l’œil étonné de Rand, la jeune femme croisa les bras, traversa deux fois la chambre de long en large, puis s’arrêta pour le foudroyer du regard.

— Ce n’était pas un présent d’inclination ! s’écria-t-elle en agitant son poignet orné du bracelet. Tu l’as avoué toi-même !

Certes, mais s’il ne l’avait pas fait, ce jour-là, elle lui avait semblé d’humeur à lui planter un poignard dans la poitrine.

— C’était seulement l’imbécile cadeau d’un homme qui se fiche de ce que mes sœurs… hum, les sœurs de la Lance peuvent en penser. Eh bien, ceci n’a aucune signification non plus ! Mais il n’y a plus de dette entre nous.

Sortant un objet de sa bourse, Aviendha le jeta sur la paillasse, à côté de Rand.

C’était une boucle de ceinture en fer de très bonne qualité incrusté d’or – et en forme de dragon.

— Merci, Aviendha… C’est très beau. Tu sais, il n’y avait aucune dette…

— Si tu n’en veux pas pour annuler ma dette, jette cet objet. Je trouverai autre chose pour te rembourser. Ce n’est qu’une babiole.

— Une babiole ? Je parie que tu as fait fabriquer cette boucle.

— Ne va surtout pas croire que c’est important, Rand al’Thor. Quand j’ai renoncé à la Lance, on m’a pris toutes mes armes. (Par réflexe, Aviendha porta une main à sa ceinture, où était naguère attaché un couteau.) Mon couteau, mes lances et même la pointe de mes flèches, tout ça fut remis à un forgeron pour qu’il fabrique avec des objets utilitaires à distribuer. La plupart, je les ai offerts à des amies. Mais les Matriarches m’ont forcée à citer les trois hommes et les trois femmes que je déteste le plus, puis elles m’ont ordonné de leur offrir à tous un cadeau fait de mes mains avec le métal de mes armes. Selon Bair, c’est une excellente façon d’apprendre l’humilité.

Le dos bien droit, le ton agressif et le regard plein de défi, Aviendha n’était pas vraiment l’incarnation de l’humilité.

— Donc, ne te fais pas d’idées au sujet de cette boucle.

— Elle ne signifie rien, j’ai compris…, soupira Rand.

Aurait-il préféré qu’il en soit autrement ? Pas vraiment, mais il aurait eu plaisir à penser qu’elle commençait à le considérer comme un ami. À part ça, éprouver de la jalousie était absurde, bien entendu.

Mais qui lui a offert ce collier ?

— Je compte parmi les trois hommes que tu détestes le plus ?

— Oui, Rand al’Thor ! (La voix soudain rauque, Aviendha se détourna un bref instant.) Je te déteste de tout mon cœur ! Et ça ne changera jamais.

Rand s’abstint de demander pourquoi. Un jour, il s’était aventuré à la questionner sur l’hostilité qu’elle lui manifestait, et elle avait failli lui arracher les yeux. Sans daigner lui répondre, bien entendu. Mais là, on semblait au-delà d’une banale antipathie.

— Si tu me hais tant que ça, je demanderai aux Matriarches de m’envoyer une autre formatrice.

— Non !

— Mais si tu…

— Non !

Tremblant pour une raison inconnue, Aviendha plaqua les poings sur ses hanches et se lança dans une tirade enflammée :

— Même si les Matriarches m’autorisaient à arrêter, mon devoir et mes obligations envers Elayne – le toh – me forceraient à continuer de veiller sur toi – et de te garder à l’œil ! – comme je le lui ai promis. Tu lui appartiens, Rand al’Thor ! Ne l’oublie pas. Tu es à elle et à aucune autre femme.

Rand eut envie de baisser les bras. Au moins, cette fois, elle ne lui décrivait pas Elayne sans vêtements – décidément, certaines coutumes aielles étaient plus difficiles à intégrer que d’autres. Parfois, il se demandait si Elayne et Aviendha avaient bien passé un accord visant au bout du compte à le « garder à l’œil ». Il avait du mal à y croire, mais les femmes, y compris les non-Aielles, pouvaient se montrer très bizarres. Mais de qui Aviendha était-elle censée le « protéger » ? À part les Promises et les Matriarches, les Aielles semblaient le considérer comme l’incarnation des prophéties – donc, tout sauf un homme – et comme un serpent venimeux lâché parmi des enfants. Quand il s’agissait de le manipuler, les Matriarches étaient presque aussi dangereuses que Moiraine. Quant aux Promises, il préférait ne pas y penser. En fait, toute cette histoire le rendait fou de rage.

— Tu veux bien m’écouter ? J’ai embrassé Elayne en quelques occasions, et je crois que ça lui a plu autant qu’à moi. Mais je ne suis engagé avec personne. Et je ne suis même pas sûr qu’elle veuille encore de moi.

En l’espace de quelques heures, Elayne lui avait écrit deux lettres. Dans l’une, elle le qualifiait de « plus chère lumière de son cœur », avant de continuer sur un ton qui lui avait fait bouillir le sang dans les veines.

Dans l’autre, elle le traitait de « rustre au cœur glacé », affirmait qu’elle ne voulait plus jamais le revoir, puis le taillait en pièces avec une efficacité que même Aviendha aurait enviée. Oui, les femmes étaient bizarres, mais quand même…

— Aujourd’hui, je n’ai plus le temps de penser aux femmes. Mon objectif, c’est d’unifier les Aiels, les Shaido compris, si j’y parviens. Et je…

Rand s’interrompit, car la dernière femme qu’il aurait espéré voir dans sa chambre venait d’y entrer dans un cliquètement de bijoux. Sur un plateau d’argent, elle portait une carafe de vin en verre soufflé et deux coupes d’argent.

Le foulard de soie rouge enroulé autour de la tête d’Isendre ne parvenait pas à voiler la beauté de son visage laiteux en forme de cœur. Ses cheveux et ses yeux noirs indiquant clairement qu’elle n’était pas une Aielle, elle arborait un sourire séducteur qui se transforma en un rictus dès qu’elle aperçut Aviendha. À part son foulard, la belle portait sa petite collection de colliers habituelle, des bracelets alourdissant ses chevilles et ses poignets. Sinon, elle était nue comme au jour de sa naissance.

Rand se força à ne regarder que son visage, mais même ainsi, il sentit son cœur s’emballer.

Aviendha ressemblait à un orage sur le point d’éclater et Isendre à une femme venant d’apprendre qu’on allait la mettre à cuire dans un chaudron. Rand, quant à lui, aurait donné cher pour être n’importe où ailleurs, par exemple dans la Fosse de la Perdition. Il parvint quand même à se lever et s’en félicita. Debout, il aurait moins le sentiment que les deux furies le dominaient.

— Aviendha…, commença-t-il.

Mais l’Aielle l’ignora.

— Quelqu’un t’a dit de lui apporter ça ?

Isendre ouvrit la bouche, certainement pour mentir, mais elle put simplement couiner :

— Non…

— On t’a pourtant prévenue, sorda !

Le sorda était une sorte de rat particulièrement vicieux et qui ne servait absolument à rien, pas même à nourrir les chats, qui s’abstenaient le plus souvent de manger ceux qu’ils tuaient, tant leur chair avait mauvais goût.

— Adelin pensait que la dernière fois t’aurait servi de leçon.

Isendre tituba comme si elle allait s’évanouir.

Rand décida d’intervenir :

— Aviendha, qu’on l’ait chargée de venir ou non, son initiative est la bienvenue, parce que j’ai un peu soif. Elle a été assez gentille pour m’apporter à boire, et il faut l’en remercier.

Aviendha regarda fixement les deux coupes et fronça les sourcils.

— J’insiste, il ne faut pas la punir parce qu’elle m’apporte à boire. (Rand évita soigneusement de regarder le plateau et ses deux coupes.) La moitié des Promises m’ont demandé si…

— Elle a été appréhendée par les Promises pour les avoir volées, Rand al’Thor, rappela Aviendha d’un ton très dur. Tu t’es déjà trop mêlé des affaires des Far Dareis Mai. Même le Car’a’carn n’est pas au-dessus de la justice. Cette affaire ne te regarde pas.

Rand eut une grimace… et capitula. Isendre avait amplement mérité son sort. Alors qu’elle était entrée dans le désert avec Hadnan Kadere, celui-ci n’avait pas bougé le petit doigt lorsque les Promises avaient arrêté sa compagne en possession des bijoux volés qui, depuis, lui tenaient lieu d’uniques « vêtements ». Cette punition était tout ce que Rand avait pu obtenir en matière de clémence, mais ça valait quand même mieux que de partir pour Shara avec des fers aux pieds et aux chevilles ou que de tenter de gagner le Mur du Dragon sans chaussures ni habits et avec une seule outre d’eau.

Voyant Isendre implorer la pitié des Promises, il n’avait pas pu s’empêcher d’intercéder en sa faveur. Un jour, il avait tué une femme. Une meurtrière qui en voulait à sa vie, peut-être, mais ce souvenir continuait à le hanter. Même si sa peau en dépendait, il pensait être incapable de recommencer. Une grossière erreur, sachant que les Rejetées étaient aussi assoiffées de son sang que leurs homologues masculins, mais c’était ainsi. Et s’il ne pouvait pas prendre la vie d’une femme, comment aurait-il pu en laisser mourir une sans intervenir ? Même si elle avait bien cherché son châtiment.

C’était tout le problème. Dans tous les pays à l’ouest du Mur du Dragon, Isendre aurait eu droit à la potence ou à la hache du bourreau. Kadere et la plupart de ses hommes aussi, fallait-il ajouter. Car ils étaient tous des Suppôts des Ténèbres. Hélas, il ne pouvait pas les dénoncer. Et ils ignoraient eux-mêmes qu’il les avait percés à jour.

Si l’un d’eux était démasqué…

Être une servante nue étant préférable à crever sous le soleil, Isendre supportait tant bien que mal son sort. Mais si Moiraine lui mettait la main dessus – ou sur un de ses compagnons – elle n’aurait aucun mal à lui délier la langue. Impitoyables avec tout le monde, les Aes Sedai étaient encore pires avec les Suppôts.

Asmodean aussi était entré dans le désert avec la caravane. Aux yeux de Kadere, c’était un Suppôt comme lui, bien que d’un grade plus élevé. S’il s’était mis au service du Dragon Réincarné, pensaient sans doute le colporteur et ses hommes, ce devait être sur les ordres d’une autorité encore supérieure.

Bref, pour conserver son formateur et empêcher Moiraine de les tuer, Asmodean et lui, Rand était obligé de couvrir les Suppôts.

Par bonheur, personne ne se demandait pourquoi les Aiels tenaient ainsi à l’œil le colporteur et ses sbires. Pensant que c’était dû à la méfiance instinctive des guerriers – d’autant plus qu’on était à Rhuidean –, Moiraine avait dû user de toute sa persuasion pour que Kadere et ses chariots puissent entrer dans la cité. D’ailleurs, la méfiance était bel et bien là, et les chefs auraient sans doute fait poster des gardes, même si Rand ne le leur avait pas demandé. Kadere, lui, semblait ravi qu’on ne lui ait pas encore passé une lance en travers du corps.

Rand ignorait comment se sortir de ce casse-tête. En supposant que ce soit possible. Dans les récits des trouvères, seuls les méchants se fourraient dans un tel pétrin.

Quand elle fut sûre que Rand ne s’en mêlerait plus, Aviendha se tourna vers l’autre femme.

— Tu peux laisser le vin.

Isendre se baissa pour poser le plateau sur la paillasse. La voyant tordre bizarrement la bouche, Rand mit un moment à comprendre qu’elle tentait de lui sourire sans que l’Aielle s’en aperçoive.

— Maintenant, continua Aviendha, cours raconter ce que tu viens de faire à la première Promise que tu croiseras. File, sorda !

En se tordant les mains, Isendre détala comme un lapin dans un concert de cliquètements.

Dès qu’elle fut sortie, Aviendha se tourna vers Rand :

— Tu appartiens à Elayne ! Séduire des femmes t’est interdit, et encore plus quand il s’agit de celle-là !

— Elle ? Tu imagines que… Aviendha, crois-moi, si elle était la dernière femme au monde, je me tiendrais quand même aussi loin d’elle que possible.

— Ça, c’est ce que tu dis… Elle a reçu le fouet en sept occasions – sept ! – pour avoir tenté de se glisser dans ton lit. Crois-tu qu’elle insisterait comme ça sans encouragements de ta part ? Cette femme est soumise à la justice des Promises, et ça ne regarde personne, pas même le Car’a’carn ! C’est compris ? Considère que c’est ta leçon du jour sur nos coutumes. Et souviens-toi que tu appartiens à ma presque-sœur.

Sans laisser à Rand le loisir de répondre, Aviendha sortit comme une furie. Si Isendre lui tombait entre les mains, il ne donnait pas cher de sa peau.

Avec un soupir, Rand ramassa le plateau et le posa dans un coin. Il pleuvrait des pierres avant qu’il boive un vin qu’Isendre lui avait apporté.

Sept fois, vraiment ?

Isendre avait dû apprendre qu’il avait plaidé sa cause. La connaissant, elle devait se dire que s’il s’était mouillé ainsi pour un sourire et un regard charmeur, il ferait n’importe quoi en échange d’un « service complet ». Frissonnant à cette idée, et aussi parce qu’il se gelait, Rand songea qu’il aurait préféré avoir un scorpion dans son lit. Si les Promises ne parvenaient pas à la calmer, il lui dirait tout ce qu’il savait d’elle. Voilà qui devrait mettre un terme à ses manigances.

Après avoir éteint les lampes, il rejoignit sa paillasse à tâtons, se coucha sans se dévêtir et chercha dans le noir jusqu’à ce qu’il ait trouvé une couverture. Quand il l’eut tirée sur lui, il songea qu’il serait sans doute reconnaissant à Aviendha, le lendemain, surtout sans feu dans la cheminée.

Mettre en place le tissage d’Esprit qui protégeait ses rêves était devenu une routine. Pourtant, au lieu de s’en féliciter, il se traita intérieurement d’idiot. S’il avait eu recours au Pouvoir, il aurait pu éteindre les lampes après s’être couché. Mais il ne songeait jamais à utiliser ses talents pour les petites choses de la vie.

Un long moment, il attendit que sa chaleur corporelle se soit communiquée à la couverture. Comment pouvait-on avoir si chaud le jour et si froid la nuit ?

Glissant une main sous ses vêtements, il palpa la cicatrice à demi guérie, sur son flanc. Cette blessure que Moiraine ne pourrait jamais vraiment soigner finirait par le tuer. Il en était sûr. Son sang sur la roche du mont Shayol Ghul… Les prophéties étaient très claires.

Pas ce soir ! Il ne faut pas penser à ça ce soir. J’ai encore un peu de temps. Mais si les sceaux peuvent être effrités par un couteau, sont-ils encore assez solides pour… ? Non, pas ce soir !

Un peu moins glacé, Rand se tourna et se retourna sans trouver une position confortable pour dormir.

J’aurais dû me laver…

En ce moment même, Egwene devait être sous une tente chauffée par des pierres. Presque toujours, quand il voulait en utiliser une, des Promises l’accompagnaient et se tordaient de rire, se roulant presque par terre, quand il leur demandait de rester dehors. Déjà qu’il était désagréable de se déshabiller et de se rhabiller dans la vapeur…

Le sommeil finit quand même par venir, peuplé de rêves protégés de toute intrusion des Matriarches ou de quiconque d’autre. Mais pas des pensées du rêveur, bien évidemment. Trois femmes y tournaient en boucle. Pas Isendre – sauf dans un bref cauchemar qui faillit le réveiller – mais Elayne, Min et Aviendha. L’une après l’autre, puis toutes ensemble. Des trois, seule Elayne éprouvait pour lui les sentiments qu’une femme nourrit pour un homme, mais toutes se souciaient de qui il était, non de ce qu’il était.

Hormis le cauchemar, Rand passa une nuit des plus agréables.

5

AVEC LES MATRIARCHES

Se tenant le plus près possible du petit feu qui brûlait au milieu de la tente, mais frissonnant toujours, Egwene versa l’eau chaude d’une grande bouilloire dans une cuvette en céramique rayée de bleu. Elle avait abaissé les cloisons latérales de la tente, mais le froid montait aussi du sol, malgré les tapis, et toute la chaleur du feu semblait s’évader par le trou d’évacuation de la fumée ménagé dans le toit de toile. Du coup, il ne restait quasiment que la puanteur des bouses de vache.

Manquant claquer des dents, Egwene s’avisa que l’eau refroidissait déjà, car il n’en montait presque plus de vapeur. S’unissant au saidar, elle recourut à un tissage de Feu pour réchauffer l’eau.

Amys ou Bair auraient probablement fait leurs ablutions à l’eau froide – sauf qu’en réalité, elles prenaient presque toujours des bains de vapeur.

Je suis moins résistante qu’elles, voilà tout. Après tout, je ne suis pas née dans le désert. Pourquoi devrais-je me geler et me laver à l’eau froide, si ça ne me dit rien ?

Pourtant, la jeune femme se sentit encore vaguement coupable pendant qu’elle frottait un morceau de tissu sur le pain de savon parfumé à la lavande qu’elle avait acheté à Kadere.

Les Matriarches ne lui avaient jamais rien imposé sur ce sujet. Pourtant, elle avait l’impression de tricher.

Se séparer de la Source Authentique lui arracha un soupir plein de regret. Malgré le froid, elle ricana de sa propre stupidité. L’extase d’être emplie de Pouvoir – ce flot de vitalité et de lucidité qui l’emportait au-delà d’elle-même – était sa plus grande faiblesse. Plus on drainait de saidar, et plus on aspirait à en drainer. Sans l’autodiscipline requise, on finissait par en puiser trop par rapport à ses compétences. Alors, c’était soit la mort, soit une manière de se « calmer » soi-même… Rien qui fût si risible que ça, tout bien pesé.

C’est un de tes plus grands défauts ! se sermonna-t-elle. Tu veux toujours en faire plus que ce qui paraît accessible. Ma fille, tu devrais te laver à l’eau froide, ça te ferait les pieds !

Il y avait tant de choses à apprendre… Tellement, en vérité, qu’une vie semblait trop courte pour qu’on ait le temps de tout assimiler. Matriarches comme Aes Sedai, ses formatrices se montraient toujours si prudentes… Comment se retenir, alors qu’elle avait conscience d’être en avance par rapport à elles sur une multitude de points ?

Je peux faire bien plus de choses qu’elles le croient…

Un courant d’air frappa Egwene comme la lanière d’un fouet et fit voleter la fumée dans toute la tente.

— Si vous voulez bien…, commença une voix de femme.

Egwene couina de désagrément avant de pouvoir lâcher d’une voix étranglée :

— Le rabat ! Ferme-le ! (Elle enroula les bras autour de son torse pour se réchauffer.) Entre ou sors, mais ferme-le !

Tous ses efforts pour avoir un peu chaud réduits à néant…

La femme en longue tunique blanche entra sous la tente à genoux, puis elle laissa retomber le rabat. Les yeux baissés, les mains humblement croisées, elle réagit exactement comme si Egwene l’avait frappée au lieu de lui crier après.

— Si vous voulez bien, dit-elle, la Matriarche Amys m’envoie vous inviter à la rejoindre dans le bain de vapeur.

Regrettant de ne pas pouvoir se tenir directement au-dessus du feu, Egwene marmonna entre ses dents.

Que la Lumière brûle Bair et son fichu entêtement !

Sans la rigidité de la Matriarche aux cheveux blancs, elles auraient toutes pu être dans des chambres, au lieu de se geler sous des tentes à la lisière de la cité.

J’aurais une cheminée à ma disposition, et une porte pour me protéger du froid.

À cet instant précis, elle l’aurait parié, Rand était bien tranquille, sans qu’on vienne le déranger à tout bout de champ.

Maudit Rand « Dragon » al’Thor ! Tu claques des doigts, et des Promises accourent comme une nuée de servantes. Je suis sûre qu’elles t’ont déniché un vrai lit, pas une vulgaire paillasse…

Et bien sûr, messire Dragon devait prendre un bain chaud tous les soirs.

Les Promises lui apportent sûrement des seaux d’eau chaude dans sa chambre. Et elles lui ont à coup sûr dégotté une superbe baignoire de cuivre.

Amys et Melaine (oui, même elle) s’étaient montrées favorables à la proposition d’Egwene. Mais Bair avait tapé du poing, et elles s’étaient soumises comme des gai’shain. Avec les changements qu’apportait Rand, Bair s’accrochait aux traditions, et c’était compréhensible. Mais pourquoi n’avoir pas fait une exception sur ce sujet ?

Bien entendu, Egwene n’avait pas contesté cette décision. Aux Matriarches, elle avait promis d’oublier qu’elle était une Aes Sedai – rien de bien déchirant, puisqu’elle n’en était pas une – et d’obéir sans jamais discuter. Ça, en revanche, c’était plus compliqué. Partie de la Tour Blanche depuis un bon moment, Egwene avait en quelque sorte recouvré son indépendance. Mais Amys avait vite douché ses ardeurs. Même quand on savait ce qu’on faisait, avait-elle dit, s’aventurer dans le Monde des Rêves restait très dangereux. Quand on ne le savait pas, c’était carrément mortel… Si elle ne se montrait pas docile en étant réveillée, comment savoir si elle le serait en rêve ? Dans ce cas, les Matriarches refusaient de prendre la responsabilité de la former.

Du coup, Egwene acceptait toutes les corvées, comme Aviendha, et elle se laissait infliger des punitions avec toute la bonne grâce dont elle était capable. En d’autres termes, elle sautait dès qu’Amys, Melaine ou Bair disaient « grenouille ». Une façon de parler, bien sûr, car aucune des trois Matriarches n’avait jamais vu l’ombre d’une grenouille.

Ce soir, elles doivent seulement vouloir que je leur serve leur infusion…

Non, impossible. C’était le tour d’Aviendha…

Un moment, Egwene songea à enfiler des bas, mais elle se contenta de remettre ses chaussures. De très solides godillots, adaptés au désert, mais qui lui faisaient quand même regretter les jolis modèles en velours qu’elle portait à Tear.

— Comment te nommes-tu ? demanda-t-elle à la gai’shain, histoire de se montrer sociable.

— Cowinde, répondit docilement la femme en blanc.

Egwene soupira de frustration. Malgré tous ses efforts, elle ne parvenait pas à sympathiser avec les gai’shain. Bien sûr, elle n’avait aucune expérience des domestiques – cela dit, il ne s’agissait pas vraiment de serviteurs…

— Tu étais une Promise ?

La façon dont Cowinde leva brièvement la tête, ses yeux bleus brillant, indiqua à Egwene qu’elle avait mis dans le mille.

— Je suis une gai’shain… Le passé et l’avenir ne sont pas le présent, qui est le seul à exister.

— Quels sont ton clan et ta tribu ?

D’habitude, il n’y avait pas besoin d’interroger les Aiels pour le savoir. Même les gai’shain…

— Je sers la Matriarche Melaine du clan Jhirad de la tribu Goshien.

Alors qu’elle essayait de choisir entre deux capes – une en laine marron et l’autre en soie bleue chaudement doublée, les deux achetées à Kadere qui avait organisé une grande braderie afin de vider ses chariots pour y embarquer le chargement de Moiraine – Egwene s’interrompit un moment pour dévisager la femme, le front plissé. Ce n’était pas la bonne réponse… Mais on disait qu’une sorte de Sidération frappait parfois les gai’shain. Au terme de leurs un an et un jour de service, ils refusaient purement et simplement de retirer leur robe blanche.

— Quand en auras-tu terminé ? demanda Egwene.

— Je suis une gai’shain…

— J’ai bien compris ! Mais quand pourras-tu retourner dans ton clan et dans ta forteresse ?

— Je suis une gai’shain…, répéta Cowinde, les yeux baissés sur le sol. Si mes réponses ne vous conviennent pas, punissez-moi, mais je ne peux pas en donner d’autres.

— Ne sois pas ridicule ! s’emporta Egwene. Et ne reste pas à genoux comme ça. Tu n’es pas un crapaud.

Cowinde obéit immédiatement, s’asseyant sur les talons pour attendre de nouveaux ordres. Egwene se demanda si elle n’avait pas rêvé, un peu plus tôt, quand elle l’avait vue lever la tête. Eh bien, à l’évidence, cette gai’shain s’était arrangée à sa manière avec la Sidération. Une solution stupide, mais tout ce qu’on pourrait lui dire n’y changerait rien.

De plus, se souvint Egwene, elle était censée aller rejoindre les Matriarches, et bavarder avec une gai’shain la retardait.

Se rappelant le courant d’air froid, un peu plus tôt, la jeune femme s’interrogea de nouveau au sujet des capes. Cette « bourrasque » avait incité les deux grandes fleurs blanches à se refermer à demi dans leur vase. Elles provenaient d’un végétal appelé segade, une plante du désert dépourvue de feuilles et couverte d’épines. Le matin même, elle avait surpris Aviendha avec ces fleurs qu’elle regardait comme si elles allaient la mordre. Apercevant Egwene, l’Aielle avait sursauté, puis tendu l’esquisse de bouquet à son amie en affirmant l’avoir cueilli pour elle. Un moyen de cacher qu’elle aimait les fleurs, bien entendu, car elle restait une Promise dans l’âme… Encore que… De temps en temps, on voyait des Far Dareis Mai avec une fleur dans les cheveux ou à la boutonnière.

Egwene al’Vere, tu fais tout pour différer le moment d’y aller. Cesse de te comporter comme une idiote, sinon, tu finiras par concurrencer Cowinde.

— Je te suis, gai’shain…

Egwene eut à peine le temps de s’envelopper dans la cape de laine. Déjà hors de la tente, Cowinde tenait le rabat ouvert – pour elle… et pour le vent glacial.

À la lumière de la lune gibbeuse et des étoiles, Egwene suivit son guide dans le camp des Matriarches dressé à moins de cent pas de l’endroit où une des rues de Rhuidean, inachevée comme tout le reste, s’arrêtait brusquement pour laisser la place à un sol craquelé semé de cailloux. Alors que la cité, à cette heure, semblait une vaste étendue de falaises et de crevasses, Egwene commença à se faufiler entre des tentes basses dont tous les panneaux latéraux étaient rabattus. Une odeur de fumée et des arômes de cuisson flottaient dans l’air en un mélange harmonieux.

Presque tous les jours, les autres Matriarches venaient ici pour des réunions, mais elles dormaient avec leurs clans respectifs. Plusieurs avaient même élu domicile à Rhuidean. Hélas, Bair campait sur sa position. Pas question d’approcher davantage de la ville ! Et si Rand n’avait pas été là, elle aurait probablement insisté pour s’installer dans les montagnes.

Serrant les pans de la cape sur son torse, Egwene avança aussi vite que c’était possible alors que des vrilles glacées de végétaux venaient lui fouetter les jambes pratiquement à chaque pas. Pour garder l’avance qui convenait à un guide, Cowinde avait dû relever jusqu’à ses genoux l’ourlet de sa robe blanche. Bien entendu, Egwene n’avait absolument pas besoin qu’on lui montre le chemin. Mais si elle n’avait pas joué le jeu, la gai’shain aurait pu en être humiliée, voire se sentir gravement offensée.

Les dents serrées afin qu’elles ne claquent pas, Egwene se demanda pourquoi cette fichue Cowinde ne courait pas à toutes jambes.

La tente bain de vapeur ressemblait à toutes les autres, n’était le trou d’évacuation de la fumée, délibérément obstrué. Non loin de là, au centre d’un cercle de pierres de la taille d’une tête humaine, un feu finissait de brûler, ses braises encore rougeoyantes. À sa chiche lumière, impossible d’identifier les étranges monticules qui s’alignaient près de l’entrée de la tente. Des vêtements de femmes soigneusement pliés, songea Egwene, instruite par l’expérience.

Prenant une grande inspiration qui lui glaça les poumons, la jeune femme se débarrassa de ses chaussures et de sa cape puis bondit littéralement sous la tente. Alors qu’elle avait eu à peine le temps de frissonner avant que le rabat retombe derrière elle, la chaleur la saisit à la gorge et elle commença à transpirer d’abondance avant même d’avoir eu le temps de se réchauffer.

Les trois Matriarches qui lui enseignaient à marcher dans les rêves continuèrent à suer consciencieusement, leurs très longs cheveux trempés comme au sortir d’une baignade. Bair parlait avec Melaine, dont l’incontestable beauté, avec ses yeux verts et ses cheveux roux clair, paraissait encore plus éclatante comparée à la peau parcheminée et aux tresses blanches de son aînée. La crinière de neige comme Bair – mais il s’agissait peut-être d’un blond si pâle qu’il en paraissait blanc –, Amys n’avait pas l’air âgée du tout. Comme Melaine, elle était capable de canaliser le Pouvoir – un don très rare parmi les Matriarches – et elle devait avoir un petit quelque chose du visage sans âge qui caractérisait les Aes Sedai.

Déjà pas bien grande, Moiraine paraissait minuscule et frêle à côté de ces Aielles. Sa peau pâle couverte de sueur, les cheveux trempés et collés sur le crâne, elle conservait toute sa dignité comme s’il était inconcevable qu’elle en fût privée, même nue comme un ver – un état qu’elle semblait nier avec une majesté superbe de détachement.

Utilisant des sortes de racloirs en bronze appelés des staera, les Matriarches se débarrassaient nonchalamment de la sueur et de la poussière récoltée pendant la journée.

Elle aussi couverte de sueur, Aviendha était accroupie à côté du grand chaudron rempli de pierres chaudes enduites de suie qui trônait au milieu de la tente. Avec une paire de pinces, elle transféra une dernière pierre prélevée dans un plus petit chaudron. Puis elle versa de l’eau dans le grand, produisant ainsi un surplus de vapeur. Si celle-ci était venue à se tarir, l’ancienne guerrière se serait fait rudement tancer, dans le meilleur des cas. Et lors de la prochaine réunion sous cette tente, ce serait à Egwene de s’occuper des pierres.

Pour l’heure, elle s’assit en tailleur à côté de Bair sur le sol nu désagréablement chaud et humide. Une fois installée, elle s’avisa qu’Aviendha avait reçu la badine – très récemment, à l’évidence. Quand elle s’assit à côté d’elle, l’Aielle, malgré tout son stoïcisme, ne put s’empêcher de grimacer de douleur.

Egwene ne s’attendait pas à ça. Les Matriarches imposaient une discipline de fer – pire que celle de la Tour Blanche, et ce n’était pas peu dire – mais Aviendha apprenait à canaliser avec une détermination inébranlable. Incapable de marcher dans les rêves, elle s’exerçait à devenir une Matriarche avec le même acharnement qu’elle avait dû mettre à maîtriser le maniement de ses armes de Promise.

Après qu’elle eut avoué avoir prévenu Rand que les Matriarches épiaient ses rêves, elle avait dû passer trois jours à creuser de grands trous dans le sol aride puis à les reboucher. À la connaissance d’Egwene, c’était le seul faux pas qu’on avait pu lui reprocher jusque-là. À la moindre occasion, Amys et les deux autres vantaient à Egwene les mérites de leur autre élève, si obéissante, si dévouée et si courageuse. Même si les deux jeunes femmes étaient amies, il y avait parfois de quoi hurler de rage.

— Tu en as mis du temps à venir…, ronchonna Bair tandis que la jeune femme cherchait encore une position confortable.

La voix de Bair semblait ténue et frêle comme un roseau. Mais un roseau de fer, découvrait-on quand on la connaissait un peu mieux.

— Je suis désolée, souffla Egwene.

Ce serait assez repentant, cette fois ?

— De l’autre côté du Mur du Dragon, reprit Bair en continuant à se frotter avec son staera, tu es une Aes Sedai. Ici, tu es une adepte, et les adeptes ne traînent pas en chemin. Quand j’envoie chercher Aviendha, ou lorsque je la charge d’une mission, elle court, même si j’ai simplement besoin d’une épingle. Prends-la donc pour modèle ! Entre nous, tu aurais du mal à en trouver un meilleur.

Empourprée jusqu’à la racine des cheveux, Egwene s’efforça de bêler comme un doux agneau :

— J’essaierai de l’imiter, Bair.

C’était la première fois qu’une Matriarche faisait ce genre de comparaison devant les deux autres. Jetant un coup d’œil à la dérobée à Aviendha, Egwene fut surprise par son air grave et pensif. Parfois, elle aurait préféré que sa presque-sœur ne soit pas un parangon de vertu.

— Cette gamine apprendra, Bair, intervint Melaine, ou peut-être bien que non… De ton côté, voudrais-tu garder pour plus tard tes cours sur la ponctualité et la rapidité de réaction ?

De dix ou douze ans plus vieille qu’Aviendha, Melaine parlait presque toujours comme si elle avait eu des capitules de bardane sous sa jupe. Là, elle était peut-être assise sur une pierre pointue… Dans ce cas, elle ne bougerait pas, attendant que la pierre le fasse.

— Je vous le redis, Moiraine Sedai, les Aiels sont fidèles à Celui qui Vient avec l’Aube, pas à la Tour Blanche.

Egwene supposa qu’elle était censée prendre la conversation en route…

— Il est possible, fit Amys d’un ton apaisant, que les Aiels servent de nouveau les Aes Sedai, mais le temps n’en est pas encore venu.

Sans cesser de jouer du staera, la Matriarche dévisagea l’Aes Sedai.

Ce temps viendrait, Egwene l’aurait juré, car désormais, Moiraine savait que certaines Matriarches canalisaient le Pouvoir. À l’avenir, les Aes Sedai sillonneraient le désert pour découvrir des jeunes filles susceptibles d’être formées, et elles tenteraient sûrement de ramener à la tour toutes les femmes comme Melaine et Bair.

Au début, Egwene avait eu peur que les Matriarches souffrent sous l’impitoyable joug des Aes Sedai, connues pour expédier de force à la tour toute femme montrant la moindre aptitude à canaliser. Mais la jeune femme ne s’inquiétait plus – contrairement aux Matriarches, lui semblait-il. Dans un conflit de volonté, Amys et Melaine pouvaient tenir la dragée haute à n’importe quelle Aes Sedai, ainsi qu’elles le démontraient chaque jour face à Moiraine. Et Bair, alors qu’elle ne maîtrisait pas le Pouvoir, aurait sans doute pu forcer Siuan Sanche en personne à sauter à travers des cerceaux comme une lionne domptée.

Pourtant, elle n’était pas la Matriarche la plus autoritaire du lot. Cet honneur revenait à Sorilea, une vénérable femme du clan Jarra des Chareen. Pas fichue de canaliser aussi bien que la moins douée des novices, la Matriarche de la forteresse Shende était capable de charger une de ses collègues d’une corvée, comme si elle était face à une gai’shain. Et nulle Aielle n’aurait eu l’idée de lui désobéir.

Tout bien pesé, il n’y avait aucun souci à se faire pour les Matriarches…

— Je comprends que tu veuilles protéger ton pays et ses voisins, dit Bair, mais Rand al’Thor n’a aucunement l’intention de nous lancer dans une expédition punitive. Tous ceux qui se soumettront à Celui qui Vient avec l’Aube et aux Aiels, tous ceux-là n’auront rien à craindre.

Ainsi, c’était ça, le sujet de la conversation. Egwene aurait dû s’en douter.

— Je ne me soucie pas seulement d’épargner des vies ou de protéger des pays, répondit Moiraine.

Alors qu’elle passait un index sur un de ses sourcils lustrés de sueur, l’Aes Sedai parvint à conserver toute la dignité d’une reine. Cela dit, son ton était aussi tranchant que celui de Melaine.

— Si vous suivez Rand, ce sera un désastre. Des années de préparation vont enfin porter leurs fruits, et voilà qu’il veut tout rayer d’un trait de plume !

— Les plans de la Tour Blanche ne nous concernent pas, dit Amys d’un ton si doux qu’on aurait pu se méprendre sur le sens de sa phrase. Les Matriarches doivent déterminer ce qui est bon pour les Aiels. Et faire en sorte qu’ils agissent dans leur propre intérêt.

Egwene se demanda ce que les chefs de tribu penseraient d’une telle déclaration. Sachant qu’ils se plaignaient souvent de l’interférence des Matriarches dans des affaires qui ne les regardaient pas, on pouvait penser qu’ils ne seraient pas surpris. Tous étaient des hommes intelligents à la volonté de fer, mais contre les Matriarches, Egwene leur donnait aussi peu de chances qu’au Conseil du Village, chez elle, face au Cercle des Femmes.

Pour le reste, Moiraine avait parfaitement raison.

— Si Rand…, commença Egwene.

Mais Bair ne la laissa pas continuer.

— Nous entendrons plus tard ce que tu as à dire, mon enfant. Tu en sais long sur Rand al’Thor, et tes connaissances sont précieuses, mais ça ne te dispense pas de rester à ta place et de parler uniquement quand on t’interroge. Et ne fais pas cette tête, sinon, tu auras droit à une infusion d’épine-bleue.

Egwene eut une moue amère. Le « respect pour les Aes Sedai, des égales parmi les égales » ne semblait pas s’étendre aux élèves, même quand elles se faisaient passer pour des sœurs. Prudente, la jeune femme tint sa langue. Sinon, Bair était tout à fait capable de lui ordonner d’aller se préparer une grande tasse de l’épouvantable breuvage. Atrocement amère, l’épine-bleue ne servait à rien, à part soigner l’insubordination, la bouderie ou tout autre comportement qu’une Matriarche pouvait juger irrespectueux.

Compatissante, Aviendha tapota l’épaule de son amie.

— Vous croyez toutes les trois que ça ne sera pas également une catastrophe pour les Aiels ? demanda Moiraine.

Dans un bain de vapeur, alors qu’on ruisselait de sueur, rester froide comme une lame pouvait sembler un impossible exploit. Pourtant, Moiraine y parvenait sans l’ombre d’une difficulté.

— La guerre des Aiels recommencera. Vous tuerez, vous pillerez et incendierez des villes, et à la fin, tout le monde s’unira contre vous.

— Le cinquième des richesses est notre dû, Aes Sedai, intervint Melaine. Nous ne pillons rien.

La jeune Matriarche écarta ses cheveux – même trempés de sueur et de vapeur, ils brillaient comme de la soie – afin de pouvoir passer le staera sur la peau sans rides d’une de ses épaules.

— Nous ne prenons jamais plus, même aux tueurs d’arbre.

Le regard glacial que Melaine jeta à l’Aes Sedai ne devait rien au hasard. Ici, tout le monde savait que Moiraine était originaire du Cairhien.

— Les impôts de vos rois et de vos reines sont au moins aussi lourds.

— Et quand toutes les nations se tourneront ensemble contre vous ? Durant la guerre des Aiels, ce fut suffisant pour vous repousser. Ça se reproduira, et chaque camp subira des pertes cruelles.

— Les Aiels ne craignent pas la mort, Aes Sedai, dit Amys avec un gentil sourire, comme si elle faisait la leçon à une enfant. La vie est un songe dont nous devons tous nous réveiller un jour avant de pouvoir rêver de nouveau. De plus, lors de la guerre en question, seuls quatre clans ont traversé le Mur du Dragon sous les ordres de Janduin. Il y en a déjà six ici, et Rand al’Thor veut rallier les autres à sa cause.

— La prophétie de Rhuidean annonce qu’il nous brisera, intervint Melaine, une lueur furieuse dans ses yeux verts. (De l’animosité envers Moiraine, ou la preuve qu’elle n’était pas disposée à subir le sort qu’elle venait d’évoquer ?) Quelle importance que ce soit ici ou de l’autre côté du Mur du Dragon ?

— Rand perdra le soutien de toutes les nations à l’ouest de votre désert, insista Moiraine.

Elle restait impassible, comme d’habitude, mais quelque chose dans son regard montrait qu’elle était prête à casser des pierres avec les dents.

— Et il a besoin de ce soutien !

— Il a celui de la nation aielle, souffla Bair de sa voix si frêle. (Comme pour renforcer ses propos, elle fit de grands gestes lents avec son staera.) Les tribus n’ont jamais formé une nation, mais aujourd’hui, il nous unit enfin.

— Moiraine Sedai, dit Amys, inflexible, nous ne vous aiderons pas à le détourner de ce chemin-là.

— Si tu veux bien te retirer, à présent, Aes Sedai, fit Bair. Pour ce soir, nous avons assez débattu du sujet que tu voulais évoquer.

Une formulation des plus courtoises pour une fin de non-recevoir cinglante.

— Je vais me retirer, acquiesça Moiraine, redevenue parfaitement sereine.

À l’entendre, c’était elle qui voulait partir, pas ses interlocutrices qui la congédiaient. Au fil du temps, elle avait appris à ne même pas sourciller chaque fois que les Matriarches soulignaient qu’elles n’étaient pas sous l’autorité de la Tour Blanche.

— De toute façon, j’ai autre chose à faire.

C’était de toute évidence la vérité – d’ailleurs, il n’aurait pas pu en être autrement. Des occupations liées à Rand ? Egwene était bien trop maligne pour poser la question. Quand l’Aes Sedai voulait qu’elle sache quelque chose, elle l’en informait. Sinon… Eh bien, Egwene avait droit à quelque esquive tordue – puisque les sœurs ne pouvaient pas mentir – ou à un « Ça ne te regarde pas » qui la remettait immédiatement à sa place. Bien placée pour savoir que la jeune femme n’était pas une Aes Sedai de l’Ajah Vert, Moiraine jouait le jeu en public, pour le bien de leur cause. En privé, elle ne s’en laissait pas conter.

Dès que l’Aes Sedai fut sortie, faisant entrer de l’air glacial sous la tente, Amys se tourna vers Aviendha :

— Sers-nous donc l’infusion, ordonna-t-elle.

La jeune Aielle sursauta, ouvrit deux fois la bouche sans parvenir à émettre un son, puis bredouilla :

— Il faut d’abord que je la prépare…

Sur ces mots, elle sortit de la tente à quatre pattes. Bien entendu, le second courant d’air glacé dissipa la vapeur.

Les Matriarches échangèrent des regards stupéfaits. Aviendha, être ainsi prise en défaut ? Egwene elle-même n’en revenait pas. Même si c’était rarement de bon cœur, son amie s’acquittait de toutes les corvées avec une remarquable efficacité. Pour qu’elle ait oublié de préparer l’infusion, quelque chose devait la troubler terriblement. Les Matriarches voulaient leur boisson chaque soir.

— Plus de vapeur, ma fille ! dit Melaine.

Aviendha étant sortie, Egwene comprit que c’était à elle que s’adressait la Matriarche. Après avoir arrosé les pierres d’eau, elle canalisa le Pouvoir pour les réchauffer, ainsi que le chaudron, jusqu’à ce que l’ensemble diffuse autant de chaleur qu’un four. Si les Aiels avaient l’habitude de passer de la canicule à un froid hivernal en un clin d’œil, Egwene ne s’y faisait toujours pas.

Voyant des nuages de vapeur emplir la tente, Amys approuva du chef. Comme Melaine, elle distinguait l’aura du saidar qui enveloppait la jeune adepte – un phénomène qu’Egwene ne pouvait pas voir sur elle-même.

Melaine ne réagit pas, continuant à jouer du staera sur sa peau de pêche.

Se séparant de la Source Authentique, Egwene se rassit et se pencha pour souffler à l’oreille de Bair :

— Aviendha a-t-elle fait quelque chose de très mal ?

Egwene ignorait ce que son amie penserait de sa façon de procéder, mais elle ne voyait aucune raison de se montrer trop directe, même en son absence.

Bair ne s’embarrassa pas de tant de scrupules.

— Tu veux parler des zébrures ? demanda-t-elle comme si elle discutait de la pluie et du beau temps avec une amie. Elle est venue me dire qu’elle a menti deux fois aujourd’hui, sans préciser à qui et sur quels sujets. Tant qu’elle ne ment pas à une Matriarche, ça la regarde, bien entendu, mais elle a proclamé qu’un toh s’imposait pour laver son honneur.

— C’est elle qui vous a demandé de… ?

Egwene ne parvint pas à finir sa phrase.

Bair acquiesça comme s’il n’y avait rien d’extraordinaire dans tout ça.

— J’ai ajouté quelques coups pour la punir de m’avoir dérangée avec ça. Si le ji était impliqué, ça n’était pas par rapport à moi. D’ailleurs, je parie que ses « mensonges » sont des peccadilles dont seule une Far Dareis Mai pourrait faire une histoire. Les Promises, et même les anciennes Promises, sont parfois aussi assommantes que les hommes.

Amys eut un regard courroucé dont la signification ne pouvait échapper à personne, même derrière un rideau de vapeur. Comme Aviendha, elle avait manié la lance avant d’y renoncer pour devenir une Matriarche.

Egwene, pour sa part, n’avait jamais croisé un Aiel qui ne soit pas « assommant » dès qu’il était question du ji’e’toh. Mais là, ça dépassait tout. Décidément, ces gens étaient des fous furieux…

Mais Bair semblait être déjà passée à autre chose.

— Il y a plus d’Égarés dans la Tierce Terre que je n’en ai jamais vu, dit-elle à la cantonade.

C’était le surnom que les Aiels donnaient aux Tuatha’an – les Zingari, de l’autre côté du Mur du Dragon.

— Ils fuient les terres mouillées, effrayés par ce qui s’y passe, lâcha Melaine avec un mépris évident.

— Il paraît, intervint Amys, que certains des nôtres qui ont fui après la Sidération sont allés voir les Égarés, leur demandant de voyager avec eux.

Un long silence s’ensuivit. Désormais, tous les Aiels savaient que les Zingari avaient la même ascendance qu’eux, les deux branches se séparant avant que les guerriers traversent la Colonne Vertébrale du Monde pour s’exiler dans le désert. Mais cette révélation n’avait en rien amélioré leur opinion sur les Tuatha’an. Au contraire, même…

— Il apporte le changement, siffla Melaine, nul n’ayant besoin qu’elle précise de qui elle parlait.

— Je croyais que vous aviez accepté ces bouleversements, dit Egwene avec une sincère compassion.

Voir sa vie soudain sens dessus dessous n’avait rien d’agréable, elle n’en doutait pas un instant.

— Accepté ? répéta Bair comme si ce mot lui laissait un goût amer dans la bouche. Non, nous les supportons du mieux que nous pouvons, c’est tout.

— Il transforme tout…, fit Amys, pensive. Rhuidean. Les Égarés… La Sidération… Avoir dit ce qui aurait à jamais dû être tu…

Comme tous les Aiels, les Matriarches avaient encore du mal à évoquer tous ces sujets.

— Les Promises le couvent comme si elles lui devaient plus de loyauté qu’à leurs tribus, ajouta Bair. Pour la première fois, elles ont autorisé un homme à entrer sous leur Toit.

Amys parut vouloir dire quelque chose, mais elle se ravisa. Apparemment, elle tenait à garder ce qu’elle savait des rouages internes de l’ordre pour les femmes qui en faisaient partie ou qui en provenaient.

— Les chefs ne nous écoutent plus comme avant, se plaignit Melaine. N’étant pas devenus complètement fous, ils nous demandent encore notre avis, mais Bael ne me confie plus la teneur de ses conversations avec Rand al’Thor. Il me dit de demander au Car’a’carn… qui me répond d’interroger Bael. Contre Celui qui Vient avec l’Aube, je ne peux rien faire, mais Bael… Il a toujours été têtu et colérique, mais là, il n’a plus de limites. Parfois, je voudrais lui fracasser le crâne avec un bâton…

Amys et Bair gloussèrent comme si c’était une excellente plaisanterie. Ou avaient-elles seulement envie de rire pour oublier que tout changeait autour d’elles ?

— Avec un homme pareil, fit Bair, on n’a que trois solutions : rester loin de lui, le tuer ou l’épouser.

Melaine se raidit et s’empourpra sous son teint halé. Un moment, Egwene crut qu’elle allait se fendre d’une tirade encore plus enflammée que ses joues.

Mais un courant d’air froid annonça le retour d’Aviendha, les bras lestés d’un plateau d’argent où reposaient une bouilloire en émail jaune, des tasses de porcelaine issues de l’artisanat du Peuple de la Mer et un pot de miel.

Frissonnant pendant qu’elle faisait le service – sans doute parce qu’elle n’avait pas pris la peine de se couvrir, dehors –, Aviendha fit ensuite passer les tasses et le pot de miel. Bien entendu, pour les servir, Egwene et elle, l’ancienne guerrière attendit qu’Amys lui donne l’autorisation.

— Plus de vapeur ! s’écria Melaine, ses ardeurs apparemment calmées par l’air glacial.

Aviendha se précipita vers le chaudron et la gourde d’eau, probablement pour se faire pardonner sa bévue avec l’infusion.

— Egwene, demanda Amys en sirotant son breuvage, comment réagirait Rand si Aviendha demandait à dormir dans sa chambre ?

L’ancienne Promise se pétrifia.

— Dans sa… ? s’étrangla Egwene. Vous ne pouvez pas demander à Aviendha de faire ça ! C’est impossible !

— Petite idiote, marmonna Bair. Nous n’exigeons pas qu’elle partage sa couche. Mais interprétera-t-il cette demande comme toi ? Et répondra-t-il par l’affirmative ? Les hommes sont de bien étranges créatures, dans le meilleur des cas, et celui-là n’a pas grandi parmi nous, donc il nous paraît encore plus bizarre.

— Il ne penserait sûrement pas à ce que vous insinuez…, dit très vite Egwene. Enfin, je suppose… Mais ce n’est pas convenable. Tout simplement !

— Je vous implore de ne pas exiger ça de moi, intervint Aviendha, faisant montre d’une humilité dont Egwene ne l’aurait pas crue capable.

Versant de l’eau avec de grands gestes saccadés, l’ancienne Promise produisait d’impressionnants nuages de vapeur.

— Ces derniers jours, j’ai beaucoup appris, parce que je n’étais pas obligée de rester avec lui. Et depuis que Moiraine Sedai et Egwene m’aident à canaliser le Pouvoir – grâce à vous, parce que vous les y avez autorisées – je fais des progrès plus rapides encore. Elles ne sont pas de meilleures formatrices que vous, n’allez pas vous méprendre, mais j’ai une telle soif d’apprendre.

— Tu continueras à travailler, dit Melaine. Personne ne te demande de rester tout le temps avec lui. Si tu t’appliques toujours autant, tes cours ne seront pas affectés. Après tout, tu n’étudies pas en dormant.

— Je ne pourrai pas…, marmonna Aviendha entre ses dents.

Elle leva les yeux et ajouta d’un ton plus ferme :

— Je ne veux pas ! Pas question que je sois là lorsqu’il invitera de nouveau cette catin d’Isendre dans sa couche !

Egwene écarquilla les yeux de stupeur.

— Isendre ?

Elle connaissait et désapprouvait de tout son cœur le châtiment que les Promises avaient infligé à la jeune femme. Mais là…

— Tu ne veux pas dire que… ?

— Silence ! cria Bair, ses yeux bleus froids comme la mort. Toutes les deux ! Vous êtes très jeunes, mais même les Promises de la Lance devraient savoir que les hommes peuvent se comporter comme des idiots, en particulier quand ils ne sont pas liés à une femme susceptible de les guider.

— Aviendha, dit Amys, je suis contente de voir que tu ne contrôles plus tes émotions si strictement. Sur ce plan, les Promises sont aussi ridicules que les hommes. Je m’en souviens, et ça me fait toujours monter le rouge au front. Laisser s’exprimer ses émotions peut obscurcir un moment le bon sens d’une personne, mais les étouffer l’occulte à tout jamais. Prends simplement garde à ne pas t’épancher trop souvent, ou au mauvais moment.

En appui sur les mains, Melaine se pencha en avant jusqu’à ce que la sueur qui ruisselait sur son visage semble devoir tomber dans le chaudron.

— Tu sais quel sera ton destin, Aviendha. Tu deviendras une Matriarche très puissante et d’une autorité incontestée. Mais il y a plus que cela… Tu as déjà en toi une grande force. Elle s’est révélée au moment de ta première épreuve, et elle s’affirmera au cours de cette mission.

— Mon honneur…, commença Aviendha.

Elle ne parvint pas à continuer, serrant contre elle la gourde d’eau comme si elle était justement cet honneur qu’elle entendait protéger.

— La Trame ne se soucie pas du ji’e’toh, dit Bair avec peut-être – mais peut-être seulement – une once de compassion. Ce qui compte, c’est ce qui doit être et qui sera. Les hommes et les Promises luttent contre le destin même quand il est clair que la Trame se tisse inexorablement en dépit de leurs efforts. Si tu veux avoir de l’influence sur ta propre vie, il faut d’abord cesser de combattre la Trame. Sinon, elle te forcera à accomplir ses volontés et tu souffriras au lieu de trouver une forme d’harmonie et de bonheur.

Des propos qui faisaient écho à ce qu’on lui avait enseigné sur le Pouvoir de l’Unique, songea Egwene. Pour contrôler le saidar, il fallait d’abord s’abandonner à lui. En cas de résistance, on risquait d’être submergée et finalement carbonisée. En optant pour une forme intelligente de soumission, on devenait capable de guider sans violence cette incroyable force.

Certes, mais ça n’expliquait pas pourquoi les Matriarches voulaient qu’Aviendha fasse une chose pareille.

Egwene posa la question à voix haute, concluant par un « Ce n’est pas convenable » plein de conviction.

Sans daigner répondre, Amys demanda :

— Rand al’Thor serait-il d’accord ? Nous ne pouvons pas le contraindre.

Bair et Melaine dévisagèrent Egwene avec au moins autant d’intensité qu’Amys.

Aucune des Matriarches ne répondrait à sa question. Faire parler un rocher était plus facile qu’arracher un mot à une de ces femmes, quand elles avaient décidé de se taire. Résignée, Aviendha contemplait mornement ses orteils. D’expérience, elle savait que les Matriarches obtenaient toujours ce qu’elles voulaient.

— Je ne sais pas s’il accepterait, soupira Egwene. Je ne le connais plus aussi bien qu’à une époque.

Elle déplorait cet éloignement, mais tant de choses s’étaient passées, sans même évoquer le moment où elle avait compris qu’elle aimait désormais Rand comme un frère, et rien de plus. Bien sûr, il avait changé, mais les deux formations de la jeune femme, à la Tour Blanche puis auprès des Aielles, l’avaient également métamorphosée.

— Mais c’est possible, si vous lui fournissez de bonnes justifications. Je crois qu’il apprécie Aviendha.

Les yeux de nouveau baissés, la jeune Aielle soupira à pierre fendre.

— Une bonne raison ? ricana Bair. Quand j’étais jeune, un homme se serait réjoui qu’une jolie femme lui montre tant d’intérêt. Il serait même allé cueillir des fleurs pour qu’elle puisse tisser sa couronne nuptiale.

Aviendha sursauta, puis regarda les Matriarches avec dans les yeux quelque chose de son ancienne fierté de Promise.

— Mais nous trouverons une raison acceptable même pour un garçon élevé dans les terres mouillées, continua Bair.

— Il reste pas mal de nuits avant ton rendez-vous dans le Monde des Rêves, dit soudain Amys à Egwene. Avec Nynaeve, cette fois.

— Celle-là, fit Blair, si elle n’était pas si têtue, elle pourrait apprendre beaucoup de choses.

— Donc, dit Melaine, tes nuits sont libres, jusque-là, sauf si tu es entrée sans nous dans Tel’aran’rhiod…

Egwene devina vers où s’orientait la conversation.

— Bien sûr que non, mentit-elle.

Ses transgressions étaient si vénielles. Si elle était allée plus loin, les Matriarches s’en seraient sans nul doute aperçues.

— As-tu réussi à trouver les rêves de Nynaeve ou d’Elayne ? demanda Amys comme si elle bavardait de tout et de rien.

— Non, répondit Egwene.

Localiser les songes de quelqu’un était bien plus difficile que d’entrer dans le Monde des Rêves, surtout quand on était très éloigné du rêveur en question. Plus on était géographiquement proches – et mieux on se connaissait – plus ça devenait facile. Pour l’heure, les Matriarches exigeaient encore que la jeune femme ne s’aventure pas sans l’une d’elles dans Tel’aran’rhiod. Mais le rêve d’une autre personne pouvait se révéler tout aussi dangereux, dans un autre genre. Dans le Monde des Rêves, Egwene contrôlait presque totalement son environnement et sa propre personne – sauf quand une des Matriarches décidait de prendre les commandes. Sa maîtrise augmentait régulièrement, mais elle était encore loin de ses formatrices et de leur expérience. Dans le rêve de quelqu’un, en revanche, on devenait une part de la fantasmagorie, et il fallait lutter pied à pied pour ne pas se comporter comme le rêveur l’entendait. Ne pas se plier à sa volonté n’était pas aisé, et il arrivait qu’on échoue. Quand elles épiaient les rêves de Rand, les Matriarches prenaient toujours garde à ne pas y entrer totalement.

Malgré le danger, elles insistaient pour qu’Egwene s’exerce. Si elles devaient lui apprendre à marcher dans les rêves, pas question de garder des zones d’ombre dans ses connaissances.

Egwene n’était pas opposée à ces expériences, mais quand elle avait essayé – d’abord avec les songes des Matriarches, puis avec ceux de Rhuarc – le coup avait été rude. Bair, Amys et Melaine ayant un contrôle quasi parfait de leurs songes, ce qui lui arrivait – pour lui apprendre à flairer le danger, disaient-elles – était en toutes circonstances voulu par ses formatrices et même prémédité. Avec Rhuarc, en revanche…

Quel choc ç’avait été de découvrir qu’il la voyait comme une gamine, à l’instar de ses plus jeunes filles. Son contrôle ayant vacillé à un moment crucial, Egwene n’avait été ensuite guère plus qu’une gamine, effectivement. Depuis, elle ne pouvait plus voir cet homme sans songer qu’elle avait reçu une poupée pour la récompenser de travailler si dur. Et ce cadeau, en plus de tout, lui avait fait aussi plaisir que l’approbation du chef aiel.

Amys avait dû intervenir, l’arrachant au plaisir de s’amuser avec son jouet. Que la Matriarche ait assisté à ça était déjà assez grave. Hélas, elle soupçonnait Rhuarc d’en avoir gardé un vague souvenir.

— Tu dois persévérer, dit Amys. Malgré la distance, tu es assez forte pour les atteindre. Et découvrir comment elles te voient ne te fera aucun mal.

Egwene n’aurait pas signé des deux mains cette affirmation. Elayne était son amie, d’accord, mais Nynaeve avait été la Sage-Dame de Champ d’Emond durant la plus grande partie de son enfance. Ses rêves la concernant risquaient d’être encore plus traumatisants que ceux de Rhuarc.

— Ce soir, je dormirai loin de nos tentes, continua Amys. Mais pas très loin. Tu devrais pouvoir me trouver facilement, si tu essaies. Si je ne rêve pas de toi, nous en parlerons demain matin…

Egwene réprima un soupir. Amys l’avait guidée jusqu’aux rêves de Rhuarc. Bien sûr, la Matriarche n’y était restée qu’un instant – juste ce qu’il fallait pour souligner que le chef aiel la voyait toujours sous les traits de la jeune femme qu’il avait épousée – mais c’était quand même rassurant. Et lors de ses tentatives précédentes, les Matriarches avaient toujours été sous la même tente qu’elle.

— Bien, fit Bair en se frottant les mains, nous avons entendu tout ce qui méritait de l’être. Vous pouvez toutes rester, si ça vous tente, mais moi, je me sens assez propre pour aller me coucher. Vous savez, je ne suis pas aussi jeune que vous…

Jeune ou non, Bair pouvait encore courir plus longtemps que toutes ses compagnes, et les porter sur la fin du chemin.

Alors que la Matriarche aux cheveux blancs se levait, Melaine prit la parole. Bizarrement, d’un ton hésitant…

— J’ai besoin… Bair, je dois te demander ton aide. Et à toi aussi, Melaine.

Bair se rassit et, comme Amys, dévisagea Melaine avec une profonde perplexité.

— Est-ce que… ?

La phrase suivante sortit à la vitesse d’un cheval au galop :

— Eh bien, voudriez-vous parler à Dorindha pour moi ?

Amys eut un grand sourire et Bair éclata de rire. Aviendha sembla comprendre de quoi il s’agissait et ne cacha pas sa surprise. Egwene, en revanche, ne saisit pas ce que cela avait de drôle ou d’étonnant. Mais elle ne tarda pas à être éclairée.

— Toi qui disais toujours ne pas avoir besoin d’un mari ? s’esclaffa Bair. Et surtout, ne pas en vouloir ! Moi, j’en ai enterré trois et je n’aurais rien contre un quatrième. Les hommes sont très utiles quand on a froid la nuit.

— Une femme a le droit de changer d’avis, non ? demanda Melaine, le ton ferme mais les joues roses. Je ne peux ni me tenir loin de Bael ni le tuer. Si Dorindha veut bien de moi comme sœur-épouse, je confectionnerai ma couronne nuptiale pour aller la poser aux pieds de Bael.

— Et s’il la piétine au lieu de la ramasser ? demanda Bair.

Amys s’en tapa sur les cuisses de rire.

Egwene songea que ça ne risquait guère d’arriver. Si elle avait bien compris les coutumes aielles, il suffirait que Dorindha accepte Melaine comme sœur-épouse, car Bael n’aurait pas vraiment son mot à dire. Qu’un homme puisse avoir deux épouses ne choquait plus vraiment la jeune femme.

À cultures différentes, coutumes différentes…

N’ayant jamais osé poser la question, Egwene ne pouvait pas être affirmative, mais il semblait vraisemblable qu’il existe des Aielles dotées de deux époux. Un peuple très étrange, tout de même…

— Je vous demande d’agir comme mes premières-sœurs, voilà tout. Et je crois que Dorindha m’aime bien.

Dès que Melaine eut prononcé ces quelques mots, l’hilarité de ses deux compagnes se transforma subtilement. Toujours souriantes, elles étreignirent leur amie, lui assurant qu’elles étaient ravies pour elle et que son union avec Bael serait un succès. À l’évidence, Bair et Amys ne doutaient pas un instant que Dorindha donnerait son aval. Bras dessus bras dessous, les trois Matriarches sortirent en gloussant comme des gamines. Mais non sans avoir ordonné à Egwene et à Aviendha de remettre de l’ordre sous la tente.

— Egwene, demanda l’ancienne Promise, une femme de ton pays accepterait-elle d’avoir une sœur-épouse ?

Avec un bâton, elle retira le cache qui obstruait le trou d’évacuation de la fumée.

Le froid revenant à la charge, Egwene regretta que son amie n’ait pas gardé cette tâche pour la fin.

— Je n’en sais trop rien…, dit-elle en ramassant les tasses et le pot de miel. (Elle les posa sur le plateau puis ajouta les staera.) Mais je ne crois pas. Une amie très proche, peut-être…

Une précision purement diplomatique. Dénigrer les coutumes des Aiels n’aurait pas été une idée très judicieuse.

Aviendha marmonna entre ses dents, puis elle entreprit de remonter les flancs latéraux de la tente.

Ses dents faisant autant de bruit que les tasses qui s’entrechoquaient sur le plateau, Egwene déboula dehors, où les Matriarches étaient en train de s’habiller sans hâte, comme si elles étaient dans une chambre douillette par une nuit d’été. Une gai’shain prit le plateau à Egwene, qui se mit aussitôt à la recherche de sa cape et de ses chaussures. Hélas, elle ne trouva rien.

— J’ai fait porter tes affaires sous ta tente, dit Bair en finissant de lacer son chemisier. Pour le moment, tu n’en as pas besoin.

Egwene en eut l’estomac tout retourné. Sautant sur place, elle battit des bras dans le vain espoir de se réchauffer. Par bonheur, les Matriarches ne lui demandèrent pas d’arrêter.

Soudain, elle s’avisa que la silhouette en robe blanche qui s’éloignait avec le plateau était trop grande, même pour une Aielle. Serrant les dents pour les empêcher de claquer, elle foudroya du regard les Matriarches, qui semblaient se ficher comme d’une guigne qu’elle tombe raide morte de froid.

Les Aielles se moquaient aussi qu’un homme les ait vues dans le plus simple appareil, puisqu’il s’agissait d’un gai’shain. Pour Egwene, c’était une autre paire de manches.

Aviendha rejoignit le petit groupe. Étonnée de voir son amie sautiller sur place, elle n’esquissa pas le moindre geste pour retrouver ses propres affaires. À première vue, le froid lui faisait aussi peu d’effet qu’aux Matriarches.

— Bien, récapitulons, dit Bair en ajustant son châle sur ses épaules. Aviendha, non contente d’être têtue comme un homme, tu as oublié une tâche toute simple dont tu t’acquittes pourtant souvent. Quant à toi, Egwene, tout aussi têtue que ton amie, tu crois pouvoir traîner sous ta tente alors que nous t’avons convoquée. Avec un peu de chance, faire cinquante fois le tour du camp à la course vous rendra plus dociles, plus clairvoyantes et capables de réagir à la seconde quand on vous donne des ordres. Filez, je ne veux plus vous voir !

Slalomant sans peine entre les tentes pourtant noyées dans l’obscurité, Aviendha partit au trot vers le périmètre du camp. Après une brève hésitation, Egwene la suivit. Son amie ralentissant le rythme, elle put la rattraper assez vite.

Tandis que l’air glacé lui gelait jusqu’à la moelle des os, la roche froide semblant vouloir se coller à ses orteils, l’ancienne Promise, elle, courait sans effort apparent.

Alors qu’elles atteignaient les dernières tentes, puis obliquaient vers le sud, Aviendha lança :

— Tu sais pourquoi j’étudie avec tant d’acharnement ?

Ni le froid ni la course ne parvenaient à altérer sa voix.

— Non, pourquoi ? haleta Egwene.

— Parce que Bair et les autres te montrent toujours en exemple. Tu apprends vite, disent-elles, et il n’y a jamais besoin de t’expliquer deux fois les choses. Selon elles, je devrais te ressembler.

Aviendha coula un regard de biais à son amie, puis elle eut un petit rire auquel Egwene trouva la force de faire écho.

— C’est une partie de la réponse… Les choses que j’apprends… (Aviendha secoua la tête, émerveillée.) Et le Pouvoir… Je ne m’étais jamais sentie si vivante. Je capte le moindre parfum et le plus infime courant d’air.

— Tu sais qu’il est dangereux de s’enivrer de Pouvoir, fit Egwene, un peu moins glacée depuis qu’elle courait. Je te l’ai déjà dit, et les Matriarches t’ont avertie aussi.

— Tu me crois assez idiote pour me transpercer le pied avec ma propre lance ?

Un moment, les deux amies coururent en silence.

— Rand a-t-il vraiment… ? commença enfin Egwene.

Si trouver ses mots n’était pas facile, ça n’avait rien à voir avec le froid. À vrai dire, elle commençait à transpirer.

— Isendre… je veux dire…

Pas moyen d’être plus explicite que ça.

— Non, je ne pense pas…, finit par répondre Aviendha, bizarrement tendue. Mais s’il ne s’intéressait pas à elle, pourquoi risquerait-elle ainsi le fouet ? Bien sûr, c’est une de ces petites dindes des terres mouillées qui attendent que les hommes viennent à elles. Rand a essayé de le cacher, mais il la regardait, et il aimait ce qu’il voyait.

Egwene se demanda si son amie la considérait aussi comme une « petite dinde des terres mouillées ». Sans doute pas, sinon, elles n’auraient pas été si intimes. Mais en matière de tact, Aviendha n’était pas un exemple à suivre. Apprendre qu’Egwene s’était sentie visée l’aurait sûrement stupéfiée.

— Avec la manière dont les Promises l’ont « habillée », reconnut Egwene à contrecœur, quel homme ne la regarderait pas ?

Se souvenant qu’elle était dehors sans vêtement, la jeune femme regarda nerveusement autour d’elle. À première vue, il n’y avait personne, les Matriarches ayant depuis longtemps regagné leurs tentes. Bien au chaud sous des couvertures. Egwene transpirait, certes, mais la sueur semblait geler sur sa peau.

— Il appartient à Elayne ! s’écria Aviendha.

— Je connais mal vos coutumes, je l’avoue, mais les nôtres sont en tout cas très différentes. Rand n’est pas fiancé à Elayne.

Pourquoi est-ce que je le défends ? C’est lui qui mériterait le fouet !

— Elayne et toi êtes presque-sœurs, comme nous deux, objecta Aviendha. N’est-ce pas toi qui m’as demandé de garder un œil sur lui ? Au bénéfice d’Elayne… Tu ne veux pas qu’il soit à elle ?

— Bien sûr que si ! Mais seulement s’il est d’accord.

Ce n’était pas la vérité. Elayne était amoureuse du Dragon Réincarné – un grand défi – et Egwene lui souhaitait tout le bonheur possible dans ces circonstances difficiles. Pour l’aider, elle était prête à bien des choses, à part lui livrer Rand pieds et poings liés. Et encore. Mais le reconnaître n’était pas aisé. Dans ces domaines, les Aielles étaient beaucoup plus directes que les femmes des autres pays.

— Sinon, ce ne serait pas bien…

— Il lui appartient, répéta Aviendha.

Egwene eut un soupir accablé. L’Aielle refusait de comprendre les coutumes des autres. Par exemple, elle s’indignait toujours qu’Elayne ne puisse pas demander Rand en mariage – parce que c’était à l’homme, de l’autre côté du Mur du Dragon, de faire le premier pas.

— Je suis sûre que les Matriarches reviendront à la raison. Elles ne peuvent pas t’obliger à dormir dans la chambre d’un homme.

Aviendha ne cacha pas sa surprise. Un moment, elle en perdit la fluidité de sa course. Du coup, elle se tordit le pied sur le sol inégal et lâcha une bordée de jurons qui auraient sans doute élargi le champ lexical des conducteurs de chariot de Kadere – et incité Bair à la condamner à boire de l’épine-bleue.

— Je ne comprends pas pourquoi ça te choque tant, dit l’Aielle quand elle eut fini ses éructations. Durant des raids, il m’est plus d’une fois arrivé de dormir près d’un homme – voire sous la même couverture, quand il faisait très froid. Ça te dérange que je dorme à dix pas de Rand ? Un résultat de tes coutumes ? J’ai remarqué que tu ne prenais pas de bain de vapeur avec les hommes. Tu n’as pas confiance en Rand al’Thor ? Ou est-ce de moi que tu doutes ?

— Bien sûr que non… Pareil pour lui. C’est juste que…

Egwene hésita, ne sachant comment continuer. En ce qui concernait la notion de « propriété » ou de « fidélité », les Aiels étaient d’une certaine façon bien plus stricts que les autres peuples. En même temps, les femmes du Cercle, à Champ d’Emond, se seraient évanouies en entendant certaines choses – à moins qu’elles aient décidé de s’armer d’un gros bâton, à toutes fins utiles.

— Aviendha, si ton honneur est impliqué d’une façon ou d’une autre… (Un sujet glissant.) Si tu en parles aux Matriarches, elles ne t’obligeront pas à agir contre ton honneur.

— Il n’y a rien à dire !

— Je sais que je ne comprends pas le ji’e’toh, mais…

Aviendha éclata de rire.

— Tu prétends ne pas comprendre, Aes Sedai, pourtant tu vis selon les préceptes du ji’e’toh.

Egwene regrettait vraiment de ne pas avoir révélé la vérité à Aviendha sur son statut. La prenant pour une sœur, son amie avait eu du mal à l’appeler par son prénom, et il lui arrivait encore de se tromper. Mais pour qu’un mensonge tienne, il fallait que tout le monde y croie.

— Tu es une Aes Sedai assez puissante dans le Pouvoir pour dominer Amys et Melaine réunies. Pourtant, tu es prête à leur obéir. Quand elles te l’ordonnent, tu récures des chaudrons, ou tu fais le tour du camp en pleine nuit. Même si tu ne connais pas le ji’e’toh, tu respectes ses principes.

En réalité, ça n’avait rien à voir. Si Egwene obéissait en serrant les poings, c’était pour apprendre à marcher dans les rêves. Acquérir de nouvelles connaissances était sa raison de vivre. Imaginer qu’elle puisse se plier à cet absurde ji’e’toh était un non-sens. Elle faisait simplement ce qu’elle avait à faire, et uniquement quand il n’y avait pas d’autre choix.

— Un tour de fait, dit Egwene quand elle s’avisa que son amie et elle étaient revenues à leur point de départ.

À part Aviendha, personne n’aurait rien vu si elle avait abandonné pour rentrer sous sa tente. Et bien entendu, son amie ne l’aurait pas dénoncée. Pourtant, il ne lui vint même pas à l’esprit de s’arrêter avant d’avoir bouclé le cinquantième tour.

6

DES PORTAILS

S’éveillant dans une obscurité totale, Rand resta sous sa couverture, se demandant ce qui avait bien pu le tirer du sommeil. Il y avait quelque chose… Mais pas un cauchemar. Au contraire, en rêve, il était en train d’apprendre à nager à Aviendha dans une mare du bois de l’Eau, non loin de son village natal.

Oui, il y avait quelque chose… Comme si des miasmes méphitiques, passant sous la porte, venaient lui agresser les narines. En réalité, il ne s’agissait pas d’une odeur, mais plutôt d’une sensation… d’altérité. Mais la comparaison avec une puanteur s’imposait à lui.

Les effluves d’une charogne se décomposant dans la tourbe depuis des jours. Une ignominie qui se dissipa de nouveau, mais pas entièrement, cette fois.

Rand écarta sa couverture, se connecta au saidin et se leva. À l’abri dans le Vide, le Pouvoir l’emplissant, il sentait son corps trembler, mais le froid semblait sévir ailleurs que là où il était. Très lentement, il ouvrit la porte et sortit dans le couloir éclairé par les deux grandes fenêtres, à chaque bout, qui laissaient filtrer les rayons de lune. Après le noir absolu, dans la chambre, Rand eut l’impression d’être en plein jour. Rien ne bougeait, pourtant il sentait que quelque chose approchait. Une entité maléfique qui lui rappelait la souillure du saidin qui hurlait de rage en lui.

Rand glissa une main dans sa poche, touchant la figurine qui représentait un petit homme rondouillard avec une épée sur les genoux. Un angreal… Grâce à cet artefact, il pourrait canaliser plus de Pouvoir sans courir le moindre risque. Cela dit, il doutait que ce soit utile. Les commanditaires de cette attaque ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Sinon, ils ne l’auraient jamais laissé se réveiller.

Un instant, il hésita. Il pouvait relever le défi face à ce qu’on lui envoyait, quoi que ce fût, mais pour l’instant, la menace était encore sous lui. Dans les niveaux inférieurs où les Promises devaient toujours dormir, s’il se fiait au silence. Avec un peu de chance, le mal ne s’en prendrait pas à elles, sauf s’il descendait pour le combattre. Réveillées par le vacarme, les Promises ne se contenteraient sûrement pas de contempler le spectacle. De plus, selon Lan, il fallait choisir son terrain, quand c’était possible, et laisser l’adversaire venir à soi.

Souriant, Rand s’engagea dans un escalier qui montait en colimaçon, puis il tenta de battre son ombre à la course jusqu’à ce qu’il ait atteint le dernier étage. Une seule et unique salle, mais immense, avec une coupole peu accentuée pour plafond et, en guise d’ornements, de fines colonnes cannelées en spirale disposées au hasard. Les fenêtres depuis longtemps privées de vitraux laissant entrer à flots la lumière de la lune, Rand repéra aisément l’empreinte de ses pas dans la poussière. Le souvenir de sa seule visite ici. Et aucune autre marque. C’était parfait.

Arrivé au centre de la salle, Rand se campa sur la mosaïque de dix pieds de diamètre qui représentait l’antique symbole des Aes Sedai. Un endroit idéal, puisque selon la prophétie de Rhuidean, il était destiné à conquérir sous cet emblème.

Un pied sur la larme noire qu’on appelait à présent le Croc du Dragon – la représentation du mal –, Rand posa l’autre sur la larme blanche nommée la Flamme de Tar Valon. L’image de la Lumière, selon certains esprits. Bref, entre la Lumière et les Ténèbres, le lieu idéal pour repousser l’assaut imminent.

La sensation de souillure devint plus forte et une odeur de soufre flotta dans l’air. Soudain, des ombres jaillirent de l’escalier puis se répandirent furtivement sur tout le périmètre de la salle. Très lentement, ces projections fantasmagoriques se solidifièrent pour prendre la forme de trois chiens plus noirs que la nuit et de la taille d’un poney. Leurs yeux tels des puits d’argent en fusion, ils encerclaient lentement leur proie. Ses sens stimulés par le Pouvoir, Rand entendait battre leurs cœurs – trois tambours de la mort résonnant à l’unisson.

Bizarrement, il ne captait pas leur souffle. Peut-être parce qu’ils ne respiraient pas.

Rand canalisa le Pouvoir. Aussitôt, une épée apparut entre ses mains, sa lame légèrement incurvée et ornée d’un héron semblant faite de flammes. Rand s’était attendu à des Myrddraals, voire à de pires horreurs encore, mais pour des chiens – même s’il s’agissait de Créatures des Ténèbres –, l’épée serait amplement suffisante. Décidément, l’instigateur de cette attaque ne le connaissait pas. Selon Lan, il n’était plus très loin du niveau d’un maître de la lame. Le Champion étant avare en matière de compliments, on pouvait considérer que Rand avait déjà dépassé ce stade.

Avec des cris évoquant le bruit d’os qu’on broierait pour les réduire en poudre, les trois chiens attaquèrent en même temps et à la vitesse de l’éclair.

Rand ne bougea pas avant qu’ils soient sur lui. Ne faisant qu’un avec son épée, il se mit alors en mouvement, tel un danseur. Enchaînant les figures d’escrime à une vitesse folle, il passa du Tourbillon dans la Montagne au Vent qui Souffle au-dessus du Mur puis exécuta Déployer l’Éventail.

Trois énormes gueules noires, leurs crocs encore dévoilés, volèrent dans les airs puis rebondirent sur le sol. Alors que les corps des chiens s’écroulaient, lâchant un geyser de sang, Rand s’écarta de la mosaïque. Avec un petit rire, il fit disparaître l’épée mais ne se coupa pas du saidin, gardant en lui le Pouvoir avec son extraordinaire douceur et l’ignoble goût de la souillure. Un mépris souverain vint se heurter au cocon de Vide. Des chiens… Des Créatures des Ténèbres, peut-être bien, mais même pas bonnes à…

Le rire s’étrangla dans la gorge de Rand.

Les cadavres des chiens et les trois têtes étaient en train de fondre, formant des flaques d’obscurité qui ondulait doucement comme si elles étaient vivantes. Le sang répandu sur le sol frémissait lui aussi. Puis les petites flaques glissèrent à travers la salle pour venir s’unir aux plus grandes. Reprenant une consistance, ces masses noires se dressèrent lentement, gagnant en largeur et en hauteur jusqu’à ce que trois gros chiens noirs se dressent de nouveau face à leur proie.

Rand se demanda pourquoi il éprouvait une certaine surprise, hors de son cocon de Vide. C’étaient des chiens, certes, mais des Créatures des Ténèbres. L’organisateur de l’attaque ne s’était pas montré aussi négligent qu’il l’avait cru. Cela dit, il ne le connaissait pas, c’était évident.

Au lieu de rappeler l’épée, Rand canalisa le Pouvoir comme il l’avait déjà fait une fois, longtemps auparavant. Au moment où les chiens bondissaient, une lance de feu blanc semblable à de l’acier en fusion jaillit de ses mains. La maniant comme une faux, Rand frappa tour à tour les trois créatures, qui devinrent en un clin d’œil l’ombre d’elles-mêmes, toutes les couleurs s’inversant, puis se muèrent en un amas de particules étincelantes qui se divisèrent et se divisèrent encore jusqu’à ce qu’il ne reste rien.

Avec un sourire mauvais, Rand laissa se dissiper l’arme qu’il venait d’invoquer. Une lance de lumière pourpre traversa un instant son champ de vision, comme s’il s’agissait d’une image rémanente.

Dans la salle, un fragment de marbre se détacha d’une des colonnes et tomba sur le sol. La lance de lumière – non, ce n’était pas exactement de la lumière – l’avait découpé net, comme la lame d’un couteau, et sur sa trajectoire, d’autres colonnes avaient subi le même sort. Au fond de la salle, un mur portait une grande plaie horizontale, comme si on l’avait lui aussi découpé.

— L’un d’eux a-t-il réussi à te mordre ? As-tu été en contact avec leur sang ?

Rand sursauta en reconnaissant la voix de Moiraine. Concentré sur la bataille, il n’avait pas entendu le bruit de ses pas dans l’escalier. Tenant à deux mains l’ourlet de sa jupe, elle dévisageait le jeune homme, son propre visage noyé dans les ombres projetées par la lune. Elle avait dû sentir la menace, exactement comme lui. Mais pour être là si vite, nul doute qu’elle avait couru.

— Les Promises vous ont laissée entrer ? Ou seriez-vous devenue l’une d’entre elles ?

— Elles m’accordent certains des privilèges dont bénéficient les Matriarches, répondit l’Aes Sedai avec peut-être un rien d’agacement. J’ai dit aux sentinelles que j’avais besoin de te parler en urgence. Et maintenant, réponds ! Les Chiens des Ténèbres t’ont-ils mordu, ou l’un d’eux a-t-il saigné sur toi ? Es-tu entré en contact avec leur bave ?

— Non, répondit Rand.

Les Chiens des Ténèbres… Le peu qu’il savait sur ces monstres provenait de vieilles histoires – le genre qu’on utilisait pour effrayer les enfants, dans les pays du Sud. Parfois, certains adultes y croyaient aussi.

— Pourquoi cette inquiétude à propos d’une morsure que vous pourriez guérir sans peine ? Cet événement signifie-t-il que le Ténébreux s’est libéré ?

Dans le cocon de Vide, même la peur restait à distance.

Dans les récits, les Chiens des Ténèbres rôdaient la nuit dans la Horde Sauvage avec le Ténébreux dans le rôle du chef de meute. Ces créatures ne laissaient pas d’empreintes dans la poussière, même la plus fine, mais seulement sur la roche. Elles n’abandonnaient jamais la poursuite, forçant leur proie à s’arrêter pour les combattre, sauf si elle parvenait à mettre un cours d’eau entre elle et la meute. À ce qu’on disait, les rencontrer à un carrefour était extraordinairement dangereux, surtout après le coucher du soleil ou juste avant l’aube. Ayant vu beaucoup de légendes prendre chair, ces derniers temps, Rand n’avait aucune raison de mettre en doute ces propos.

— Non, ce n’est pas si grave que ça, Rand…, répondit Moiraine, sa voix de nouveau cristalline indiquant qu’elle avait recouvré sa sérénité. Mais ce sont des Créatures des Ténèbres d’un genre très spécial, des abominations qui n’auraient jamais dû voir le jour. Leur morsure est aussi mortelle qu’un coup de poignard dans le cœur, et je n’aurais probablement pas pu intervenir assez vite pour te sauver. Leur sang et leur bave sont un poison. Une seule goutte sur la peau peut être fatale, avec une lente agonie et d’atroces souffrances à la fin. Tu as de la chance qu’il n’y en ait eu que trois. Ou en as-tu tué d’autres avant mon arrivée ? En principe, ils se déplacent par meute de dix ou douze. Enfin, si on en croit le peu d’informations que nous avons sur la guerre des Ténèbres.

Des meutes plus importantes ? Pour un Rejeté, Rand n’était pas la seule cible intéressante présente à Rhuidean.

— Nous devons parler de l’arme que tu as utilisée pour les tuer…, commença Moiraine.

Mais Rand se précipitait déjà vers l’escalier sans se soucier des cris de l’Aes Sedai, qui exigeait de savoir où il allait et pour quoi faire.

Dévalant les marches, Rand courut dans des couloirs obscurs où des Promises encore ensommeillées, mais arrachées au repos par le bruit de ses bottes, le regardèrent avec consternation sur le seuil de leur chambre.

Quand il franchit la double porte du bâtiment, Rand reconnut Lan, qui attendait avec les sentinelles, sa cape-caméléon faisant en partie disparaître son corps dans la pénombre.

— Où est Moiraine ? cria le Champion.

Sans répondre, Rand descendit deux par deux les grandes marches de marbre.

La blessure mal guérie, sur son flanc, semblait se serrer comme un poing, mais dans son cocon de Vide, la douleur n’était qu’une très lointaine perception.

Le bâtiment vers lequel il courait se dressait à la lisière de la cité, loin de la grande esplanade et aussi loin que possible du camp que les Matriarches partageaient avec Moiraine. L’étage supérieur s’étant écroulé, un champ de gravats entourait le rez-de-chaussée et le premier niveau miraculeusement intacts.

Résistant aux efforts de son corps pour l’obliger à céder à la souffrance, Rand franchit la porte sans ralentir le pas. En un temps reculé, la grande antichambre entourée d’un balcon de pierre avait un plafond d’une hauteur impressionnante. À présent, elle était à ciel ouvert, son sol de pierre claire couvert d’une multitude de débris. Sous le balcon, dans les ombres, trois Chiens des Ténèbres debout sur les pattes de derrière griffaient et mordaient une porte revêtue de bronze qui vibrait sous leurs assauts. Comme un peu plus tôt, une odeur de soufre monta aux narines de Rand. Instruit par son expérience précédente, Rand recourut tout de suite à sa lance de feu liquide blanc pour éliminer d’emblée les trois monstres. Alors qu’il avait tenté de limiter sa puissance, cette fois, visant uniquement les chiens, il vit que le mur du fond de la salle avait été transpercé. Mais pas totalement, semblait-il, même si c’était difficile à dire avec si peu de lumière. Quoi qu’il en soit, il devrait affiner son contrôle sur cette arme.

Le placage de bronze, sur la porte, était éraflé et déchiré comme si les crocs et les griffes des chiens avaient été en acier. À travers une multitude de petits trous, Rand distingua la lumière d’une lampe. Sur le sol de pierre, il repéra quelques empreintes, mais pas autant qu’il aurait cru.

Se coupant du saidin, il chercha un endroit où il ne s’écorcherait pas les mains puis frappa à la porte. D’un seul coup, la douleur devint présente et insistante dans son flanc. Pour la bloquer, au moins momentanément, il prit une grande inspiration et se concentra sur l’inquiétude qui lui serrait la gorge.

— Mat, c’est moi, Rand ! Ouvre cette fichue porte !

Le battant s’entrebâilla, laissant filtrer un chiche rayon lumineux. Mat jeta un coup d’œil soupçonneux dehors, puis il tira la porte vers lui en s’y appuyant comme s’il venait de courir deux lieues avec un sac de pierres sur l’épaule. N’était son médaillon d’argent en forme de tête de renard dont les yeux étaient une reproduction en miniature de l’ancien symbole bicolore des Aes Sedai, le jeune homme ne portait absolument rien sur lui. Connaissant l’animosité de Mat envers les Aes Sedai, Rand s’étonnait souvent qu’il n’ait pas vendu le bijou depuis beau temps.

Dans la pièce, une grande femme aux cheveux blonds, très digne, finissait de s’envelopper dans une couverture. Voyant la rondache et les lances posées à ses pieds, Rand déduisit qu’il s’agissait d’une Promise.

Détournant pudiquement les yeux, il s’éclaircit la voix et marmonna :

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien…

— Nous allons très bien, oui… (Vaguement inquiet, Mat balaya du regard l’antichambre.) Enfin, maintenant… Tu as tué ces horreurs ? Inutile de me dire ce que c’était. L’essentiel, c’est que tu les aies éliminées. Mon vieux, être ton ami n’est pas une partie de plaisir, tu peux me croire !

Être mon ami n’est pas la cause de tout…

Ta’veren comme Rand, Mat était peut-être une des clés de l’Ultime Bataille. Une excellente raison pour que tout adversaire du Dragon Réincarné ait également de mauvaises intentions à son égard. Hélas, Mat refusait de voir la vérité en face.

— C’est fini, Mat. Des Chiens des Ténèbres. Trois…

— J’ai dit que je ne voulais rien savoir ! Des Chiens des Ténèbres, à présent ! Au moins, avec toi, on est sûr qu’il se passe toujours quelque chose ! Jusqu’au jour de sa mort, qui arrive très vite, un homme ne risque pas de s’ennuyer. Si je ne m’étais pas levé pour me servir un verre de vin, au moment où la porte a commencé à s’ouvrir…

Mat s’interrompit, frissonnant, et gratta une rougeur, sur son bras droit, tandis qu’il étudiait mornement le battant dévasté.

— Tu sais, c’est étrange, les tours que peut nous jouer notre esprit. Pendant que je mobilisais toutes mes forces pour maintenir cette porte fermée, j’aurais juré qu’un de ces monstres y avait percé un trou avec ses crocs. Je voyais sa maudite gueule. La lance de Melindhra ne l’a même pas inquiété…

Cette fois, l’arrivée de Moiraine fut beaucoup plus spectaculaire. L’ourlet de sa jupe relevé, haletante et furieuse, elle déboula avec Lan sur les talons. L’épée au poing, son visage de pierre encore plus sombre que d’habitude, le Champion était suivi par une foule de Promises. Certaines en sous-vêtements, peut-être, mais toutes armées de leurs lances et munies de leur shoufa dont le voile noir ne laissait apercevoir que leurs yeux – le signe qu’elles étaient prêtes à tuer.

Moiraine et Lan parurent soulagés de voir Rand en train de parler paisiblement avec Mat. Cela dit, l’Aes Sedai semblait avoir hâte de s’entretenir en privé avec le Dragon Réincarné, et sûrement pas pour le féliciter. Avec le voile, impossible de dire ce que pensaient les Aielles.

Avec un cri d’effroi, Mat battit en retraite dans sa chambre et entreprit d’enfiler un pantalon, l’opération paraissant d’autant plus compliquée qu’il tentait de continuer à se gratter le bras droit. Devant ce spectacle, la Promise aux cheveux blonds semblait avoir du mal à ne pas éclater de rire.

— Je t’ai dit que l’esprit nous joue de drôles de tours… Quand j’ai cru que cette créature avait transpercé la porte, j’ai également eu l’impression qu’elle me bavait sur le bras. Depuis, ça me démange comme du feu. D’ailleurs, on dirait qu’il y a comme une brûlure.

Rand voulut parler, mais Moiraine le bouscula en se ruant dans la chambre. Quand il la vit débouler, le pauvre Mat tira trop fort sur son pantalon, perdit l’équilibre et s’étala. Sans tenir compte de ses protestations, l’Aes Sedai s’agenouilla auprès de lui et lui prit la tête entre ses mains. Rand avait déjà été guéri, et il avait assisté à des guérisons, mais ce qu’il vit le déconcerta. Frissonnant de tout son corps, Mat tira sur la lanière de cuir jusqu’à ce que le médaillon repose contre sa main.

— Ce maudit truc est aussi froid que de la glace, tout d’un coup… Que fichez-vous donc, Moiraine ? Si vous voulez être utile, soignez mes démangeaisons. Ça me monte jusqu’à l’épaule, à présent.

De fait, le bras droit de Mat était écarlate et il commençait à enfler.

Moiraine regarda Mat avec une stupéfaction que Rand ne lui avait jamais connue. À supposer qu’il l’ait jamais vue céder à la surprise.

— Je vais le faire, dit-elle. Si le médaillon est froid, retire-le.

Mat plissa le front, puis il fit passer la lanière autour de son cou et posa le bijou à côté de lui. Moiraine lui serra de nouveau la tête entre ses mains, lui arrachant un cri de douleur, comme si on venait de lui plonger le crâne dans un seau d’eau glacée. Les jambes raides, le dos tétanisé, Mat écarquilla les yeux. Et lorsque l’Aes Sedai le lâcha, il inspira à fond, comme après un long moment d’apnée.

Sur son bras, plus trace de rougeur ni d’enflure.

— Par le… Par-par… Par le sang et les cendres ! Est-ce que ça doit chaque fichue fois être une maudite torture ? Pour de maudites démangeaisons !

— Tiens ta langue quand tu me parles, dit Moiraine en se relevant. Sinon, j’irai chercher Nynaeve pour qu’elle s’occupe de ton cas.

Du pur Moiraine, sauf que le cœur n’y était pas. Parlant distraitement, comme si elle dormait à moitié, l’Aes Sedai s’efforçait de ne pas regarder le médaillon que Mat remettait déjà autour de son cou.

— Tu vas avoir besoin de repos, mon garçon. Reste au lit demain, si tu en as envie.

La Promise drapée dans une couverture – Melindhra, de toute évidence – s’agenouilla à son tour près de Mat, lui posa une main sur l’épaule et leva les yeux vers Moiraine.

— Je m’assurerai qu’il n’en sorte pas, Aes Sedai, dit-elle gravement. (Puis elle sourit soudain et ébouriffa les cheveux du jeune homme.) C’est qu’il est mon petit garnement à moi, désormais !

À son expression horrifiée, Rand devina que Mat brûlait d’envie de s’enfuir à toutes jambes. Dans son dos, il entendit des gloussements – leur voile abaissé, les Promises se massaient devant la porte de la chambre, jetant des coups d’œil malicieux à l’intérieur.

— Apprends-lui à chanter, sœur de la Lance, dit Adelin, sa remarque faisant éclater de rire les autres Promises.

Rand se tourna vers les guerrières.

— Laissez-le se reposer ! Et franchement, quelques-unes d’entre vous auraient intérêt à aller s’habiller…

Les Promises reculèrent à contrecœur, toujours curieuses, jusqu’à ce que Moiraine sorte de la chambre, la porte se refermant derrière elle.

— Vous voulez bien nous laisser ? dit-elle en regardant par-dessus son épaule avec une moue de vexation. Je dois parler en privé avec Rand al’Thor.

Les Aielles acquiescèrent de mauvaise grâce. Regardant toujours la porte, certaines plaisantèrent encore, se demandant si Melindhra – une Shaido, crut comprendre Rand, pas certain du tout que Mat était au courant – apprendrait vraiment à chanter au jeune homme des terres mouillées.

Sans préjuger de ce que ça voulait dire exactement…

D’une main posée sur son bras, Rand retint Adelin, et d’autres Promises, remarquant son geste, s’arrêtèrent aussi. Du coup, le jeune homme leur parla à toutes :

— Si vous ne partez pas quand je vous dis de le faire, comment réagirez-vous lorsque vous serez sous mes ordres durant une bataille ?

Une éventualité bien improbable. Même s’il savait que les Promises étaient de fantastiques guerrières, il avait grandi avec l’idée que les champs de bataille étaient des endroits où les hommes devaient mourir longtemps avant les femmes. En termes de logique, ça pouvait sembler absurde, surtout avec des femmes pareilles, mais ça ne changeait rien à la position de Rand. Bien entendu, il n’était pas assez naïf pour la faire connaître aux Promises.

— Vous penserez que mes ordres sont une blague et vous déciderez de n’en faire qu’à votre tête ?

Les Aielles regardèrent Rand avec une profonde consternation, comme s’il venait de leur révéler sa parfaite ignorance de quelques vérités fondamentales.

— S’il faut danser avec les lances, dit Adelin, nous t’obéirons. Mais ça n’a rien à voir avec la danse. De plus, tu ne nous as pas ordonné de partir.

— Le Car’a’carn n’est pas l’équivalent d’un roi des terres mouillées, ajouta une Promise aux cheveux gris.

Fine et musclée malgré son âge, elle ne portait que son shoufa et une courte chemise de nuit.

Ayant déjà beaucoup entendu cette phrase et ses différentes déclinaisons, Rand se sentit soudain très las.

Les Promises s’éloignèrent en plaisantant, le laissant seul avec Moiraine et Lan. Son épée rengainée, le Champion semblait très légèrement détendu – ou plutôt, en train de s’autoriser une sérénité trompeuse, car il restait toujours prêt à bondir, si vigilant que les Aiels, en comparaison, auraient pu être taxés de nonchalance. Sous la lanière de cuir tressé qui tenait ses cheveux, le regard bleu de cet homme rappelait celui d’un faucon.

— Je dois te parler de…, commença Moiraine.

— Demain ! coupa Rand. Nous verrons ça demain.

Les traits de Lan se durcirent un peu plus, à supposer que ce fût possible. Les Champions veillaient sur leur Aes Sedai, la protégeant comme si elle était la prunelle de leurs yeux – et ça valait aussi bien pour sa personne que pour sa position dans la société.

Rand ignora la réaction de Lan. Son flanc lui faisait de plus en plus mal, l’incitant à se plier en deux, mais il n’avait aucune intention de montrer de la faiblesse devant Moiraine.

— Si vous pensez que je vous aiderai à priver Mat de son médaillon, vous vous trompez.

Le bijou avait forcé Moiraine à cesser de canaliser. Ou au minimum, il lui avait interdit d’atteindre Mat avec son pouvoir thérapeutique.

— Pour l’avoir, il a payé un prix très élevé, Moiraine. Ce médaillon est à lui.

Se souvenant du coup que l’Aes Sedai lui avait flanqué sur les épaules avec le Pouvoir, Rand ajouta, ironique :

— En revanche, je lui demanderai peut-être de me le prêter…

Le jeune homme se détourna de l’Aes Sedai. Il voulait encore s’assurer du sort d’une personne, même s’il n’y avait plus d’urgence. Car les Chiens des Ténèbres avaient eu tout le temps d’accomplir leurs différentes missions, désormais…

— Rand, je t’en prie…, murmura Moiraine.

Le jeune homme s’arrêta net. L’Aes Sedai, lui parlant sur ce ton implorant ? Il n’aurait jamais cru ça possible.

D’ailleurs, Lan en prit ombrage.

— Je croyais que tu étais devenu un homme, lâcha-t-il. Mais est-ce un comportement d’adulte, ou de gamin arrogant ?

Maître d’escrime de Rand, Lan appréciait son jeune élève. En tout cas, il en donnait l’impression. Mais un seul mot de Moiraine, et il aurait fait tout son possible pour le tuer.

— Je ne serai pas toujours avec toi…, continua Moiraine en saisissant les pans de la chemise de Rand. (Bizarrement, ses mains tremblaient…) La prochaine attaque pourrait m’être fatale, tu le sais. Je peux aussi tomber de cheval et me briser le cou. Ou recevoir dans le cœur la flèche d’un Suppôt des Ténèbres et mourir avant qu’on ait pu me guérir. J’ai consacré ma vie à te chercher, Rand, afin de pouvoir t’aider. Tu ne connais toujours pas ta force, ni l’étendue de tes aptitudes. Écoute, je… je m’excuse pour chaque fois où je t’ai offensé.

Des mots que Rand n’aurait jamais cru entendre dans la bouche de l’Aes Sedai. De fait, ils semblaient lui arracher la gorge, mais comme elle ne pouvait pas mentir…

— Laisse-moi t’aider de toutes mes forces, tant que je le peux encore…

— J’ai du mal à vous faire confiance, Moiraine… (Sans se soucier de Lan, qui fulminait à sa façon discrète, Rand dévisagea l’Aes Sedai.) Depuis notre rencontre, vous me manipulez comme un pantin, me faisant danser au son de votre musique. Mes seuls moments de tranquillité, je les ai connus quand vous n’étiez pas là ou lorsque je vous battais froid. Et même ça, ce n’était pas aisé à faire…

Moiraine eut un rire cristallin imperceptiblement mêlé d’amertume.

— Plutôt que tirer les ficelles d’un pantin, j’ai souvent eu l’impression de me battre au corps à corps contre un ours. Tu veux que je jure de ne plus te manipuler ? Eh bien, j’en fais le serment. J’irai jusqu’à promettre de t’obéir comme une Promise – et même comme une gai’shain, si tu préfères – mais tu dois…

L’Aes Sedai se reprit :

— Je te demande humblement d’accepter mon aide.

Lan regardait Moiraine avec des yeux ronds et Rand n’aurait pas été surpris que ses propres yeux lui sortent des orbites.

— J’accepte votre aide, dit-il. Et je m’excuse également, car je me suis souvent montré trop brusque.

Rand aurait bien parié qu’il était encore en train de se faire manipuler – après tout, quand il s’était montré brusque, il avait eu d’excellentes raisons – mais il se souvint qu’une Aes Sedai ne pouvait pas mentir.

Beaucoup moins tendue, Moiraine approcha de Rand et leva les yeux sur lui.

— L’arme que tu as utilisée pour tuer les Chiens des Ténèbres se nomme « Torrent de Feu ». Je sens encore sa rémanence autour de nous…

Rand aussi la captait. C’était un peu comme l’odeur d’une tourte qu’on avait emportée hors d’une pièce, ou le souvenir de quelque chose qu’on avait seulement vu du coin de l’œil.

— Avant même la Dislocation du Monde, l’usage des Torrents de Feu fut strictement interdit. La Tour Blanche nous en proscrit jusqu’à l’apprentissage. Durant la guerre du Pouvoir, les Rejetés et les alliés des Ténèbres eux-mêmes répugnaient à y recourir.

— Un pouvoir interdit ? Pourtant, je vous ai vue l’utiliser un jour…

À la lumière de la lune, il était difficile d’en être sûr, mais Rand crut voir rosir les joues de son interlocutrice. Pour une fois, peut-être, c’était lui qui parvenait à la déstabiliser.

— Parfois, il est nécessaire de faire ce qui est interdit, assura Moiraine avec une parfaite sérénité. Quand les Torrents de Feu détruisent quelque chose, leur cible cesse d’exister avant même le moment de sa destruction. Comme un fil qui brûle en amont de l’endroit où une flamme l’a touché. Plus un Torrent de Feu est puissant, plus son action remonte en arrière dans le temps. Au maximum de ma puissance, je peux retirer quelques secondes seulement à la Trame. Toi, tu es beaucoup plus fort.

— Mais si la cible n’existe pas avant qu’on la détruise…, souffla Rand.

Désorienté, il se passa une main dans les cheveux.

— Tu commences à saisir le problème et à mesurer le danger ? Mat se souvient d’avoir vu un des chiens percer un trou dans la porte, mais nous ne voyons aucune ouverture. Et si la créature lui avait bavé dessus autant qu’il le dit, ton ami serait mort avant que j’aie pu intervenir. Mais ce que le chien a fait durant les secondes ou les minutes que tu as retirées de la Trame n’existe tout simplement plus ! Il n’en reste que le souvenir, pour les témoins directs. Et quelques vestiges matériels, comme les coups de dents et de griffes dans la porte et l’unique goutte de bave sur le bras de Mat.

— Pour moi, c’est très bien, puisque mon ami a survécu grâce à ça.

— C’est terrifiant, au contraire. Rand, pourquoi crois-tu que les Rejetés eux-mêmes hésitent à utiliser les Torrents de Feu ? Pense à l’effet qu’aurait sur la Trame le retrait d’un fil – un seul être humain – dans le cours d’heures ou de jours déjà tissés. C’est comme un morceau d’étoffe qui file… Dans des fragments de manuscrits remontant à la guerre du Pouvoir, on raconte que plusieurs cités furent entièrement rasées par des Torrents de Feu avant que les deux camps prennent conscience du danger. Des centaines de milliers de « fils » arrachés à la Trame et donc absents de journées pourtant déjà révolues. Tout ce que ces gens avaient fait soudain anéanti… Et toutes les actions commises en réponse à leurs faits et gestes. Plus d’actes, Rand, mais seulement des souvenirs. Des conséquences incalculables… La Trame elle-même manqua filer… La destruction du monde, du temps, de tout ce qui existe, jusqu’à la Création elle-même.

Rand frissonna, et ça n’avait rien à voir avec le froid mordant.

— Je ne peux pas promettre de ne plus recommencer, Moiraine. Vous venez de dire qu’il est parfois indispensable de braver les interdits.

— T’ai-je demandé de me jurer ça ? lança l’Aes Sedai, de nouveau parfaitement maîtresse d’elle-même. Mais tu dois être prudent.

Et voilà, on en revenait aux « tu dois » et « il faut » !

— Avec l’aide d’un sa’angreal comme Callandor, tu pourrais détruire une mégalopole avec un Torrent de Feu. La Trame en serait perturbée sur des années. Qui peut dire si elle continuerait à se tisser autour de toi, ta’veren ou non, avant d’être revenue à la normale ? N’oublie pas qu’être ta’veren, et un des plus puissants de l’histoire, est peut-être ce qui te permettra de triompher de justesse, y compris lors de l’Ultime Bataille.

— C’est possible…, lâcha Rand, sinistre.

Dans tous les récits d’aventures, le héros proclamait volontiers que ce serait pour lui la victoire ou la mort. Dans son cas, le mieux qu’il pouvait espérer semblait être la victoire et la mort.

— Il faut que j’aille voir comment se porte quelqu’un, Moiraine. Nous en reparlerons demain matin.

Mobilisant le Pouvoir toujours présent en lui – un vortex de vie et de mort en strates tourbillonnantes –, Rand ouvrit dans les airs une sorte de brèche plus haute et plus large que lui donnant sur une obscurité telle qu’on se serait cru en plein jour sous la lumière de la lune.

Un portail, selon Asmodean.

— Qu’est-ce donc ? s’écria Moiraine.

— Quand j’ai fait une chose une fois, je peux la reproduire… Enfin, en principe.

Une esquive plus qu’une réponse, mais une bonne occasion d’éprouver la sincérité de Moiraine. Elle ne pouvait pas mentir, certes, mais les Aes Sedai étaient capables de se faufiler dans les plus petits trous de souris, quand il le fallait.

— Ce soir, vous laisserez Mat en paix. Et vous ne tenterez jamais de lui prendre son médaillon.

— Cet artefact doit être étudié à la tour, Rand. C’est sans doute un ter’angreal, mais on n’en a jamais découvert qui…

— Quoi que ce soit, ça appartient à Mat ! Et vous ne lui prendrez pas son bien.

Le dos très droit et le menton pointé, Moiraine sembla déchirée par un conflit intérieur. Elle n’avait pas l’habitude d’entendre des ordres, sauf quand ils venaient de Siuan Sanche, et même là, nul doute qu’elle était du genre à discutailler.

Elle finit pourtant par acquiescer, se fendant même d’un semblant de révérence.

— Si tu le dis, Rand… Ce médaillon est à lui, c’est entendu. Mais s’il te plaît, sois prudent. Apprendre seul à manier une arme comme les Torrents de Feu risque d’être un suicide, et personne n’a jamais guéri la mort. (Cette fois, Rand n’eut aucun doute sur la sincérité de Moiraine.) Donc, à demain matin…

Avant de suivre son Aes Sedai, Lan posa sur Rand un regard impénétrable. Mais inutile d’être devin pour comprendre qu’il n’aimait pas du tout la tournure des événements.

Rand franchit le portail, qui se dématérialisa dans son dos.

Il se retrouva debout sur un disque – la copie de six pieds de diamètre de l’antique symbole des Aes Sedai. Dans la nuit d’encre qui entourait le jeune homme, la moitié sombre du disque parvenait à sembler presque… claire.

S’il tombait de son piédestal, Rand aurait parié qu’il risquait une chute sans fin. Selon Asmodean, il existait un autre moyen d’utiliser un portail. Mais le Rejeté n’avait pas pu enseigner à Rand sa méthode – appelée simplement « Voyager » – en partie parce qu’il n’avait pas la force d’invoquer un portail à cause du blocage institué par Lanfear.

Quoi qu’il en soit, pour Voyager, il fallait connaître parfaitement bien son point de départ. Rand aurait trouvé plus logique qu’il soit requis d’en savoir long sur sa destination, mais Asmodean l’avait regardé comme s’il venait de lui demander pourquoi l’eau n’était pas de l’air…

Le Rejeté tenait beaucoup de choses pour acquises. Mais de toute façon, la méthode qui consistait à glisser restait très rapide.

Dès que Rand fut installé, le disque lévita vers l’avant sur une distance apparemment inférieure à deux pas. Puis il s’arrêta et un autre portail se découpa dans l’air. Oui, c’était très rapide, surtout quand on n’allait pas très loin. Rand franchit le portail et se retrouva dans le couloir menant à la salle où il avait enfermé Asmodean. À la lumière qui filtrait des deux fenêtres, chacune à un bout du corridor, le jeune homme constata que ses tissages étaient toujours en place et restaient solidement noués. Ici, rien ne bougeait. Pourtant, une odeur de soufre planait dans l’air.

Approchant du rideau de perles, Rand jeta un coup d’œil dans la salle. Des ombres projetées par la lune emplissaient la pièce aux lampes éteintes, mais il vit que l’une d’elles était Asmodean, s’agitant sous ses couvertures. Depuis son cocon de Vide, Rand entendit les battements de cœur du Rejeté et capta une odeur de sueur typique des très mauvais rêves.

Se penchant pour étudier le sol carrelé de bleu, Rand analysa les empreintes qu’il trouva. Dès l’enfance, il avait appris à lire une piste. Du coup, il n’eut aucun mal à interpréter ce qu’il vit. Trois ou quatre Chiens des Ténèbres étaient venus ici. Ils s’étaient approchés de la porte les uns derrière les autres, chacun mettant ses pas dans ceux de son prédécesseur. Le tissage qui isolait la salle les avait-il arrêtés ? Ou avaient-ils seulement mission d’espionner puis d’aller faire leur rapport ? Des chiens si intelligents, était-ce possible, même s’il s’agissait de Créatures des Ténèbres ? Se souvenant que les Myrddraals utilisaient comme espions des corbeaux, des rats et d’autres animaux liés à la mort – les Yeux des Ténèbres –, Rand répondit par l’affirmative à sa propre question.

Canalisant de très fins flux de Terre, Rand lissa les carreaux bleus, faisant léviter les masses comprimées – en d’autres termes, les empreintes –, puis il sortit du bâtiment et s’en éloigna d’une bonne centaine de pas avant de laisser son étrange traîne se redéposer derrière lui. Au matin, tout le monde verrait la piste et constaterait qu’elle s’arrêtait brusquement, mais personne ne se douterait que les chiens s’étaient approchés d’Asmodean. D’ailleurs, quel intérêt aurait pu avoir pour eux un banal trouvère nommé Jasin Natael ?

En cet instant, toutes les Promises présentes en ville devaient être réveillées. En tout cas, plus aucune ne pouvait être en train de dormir sous le Toit de son ordre. Soucieux d’être discret, Rand invoqua un nouveau portail, au milieu de la rue, le franchit et se laissa transporter jusque dans sa chambre. En chemin, il eut le temps de se demander pourquoi il avait choisi l’antique symbole. C’était bien de lui que ça dépendait, consciemment ou non, puisqu’il s’était en d’autres occasions déplacé sur une marche d’escalier ou un fragment de parquet. Mais avant de se reconstituer, les chiens s’étaient écartés de la mosaïque…

L’emblème sous lequel je vaincrai…

Une fois dans sa chambre obscure, Rand alluma les lampes avec le Pouvoir. Quand ce fut fait, il ne se sépara pas du saidin. Continuant à canaliser, concentré pour ne pas déclencher un des pièges qu’il avait lui-même posés, il fit disparaître tout un pan de mur pour révéler la petite niche qu’il avait lui-même creusée. À l’intérieur se trouvaient deux figurines d’un pied de haut – une femme et un homme, tous deux vêtus d’une robe ample et chacun tenant dans une main un globe de cristal. Au sujet de ces artefacts, il avait menti à Asmodean.

Il existait des angreal, comme le petit homme rondouillard, dans sa poche, et des sa’angreal. Ces derniers, par exemple Callandor, augmentaient la quantité de Pouvoir qu’on était à même de manier sans risques en utilisant un angreal comme focale. La proportion d’amélioration était la même que le surplus obtenu quand on canalisait avec un angreal plutôt que tout seul. Les deux types d’artefacts étaient fort rares et très recherchés par les Aes Sedai, même si elles identifiaient seulement ceux qui correspondaient au saidar, la moitié féminine de la Source Authentique.

Les deux figurines appartenaient à une troisième catégorie d’artefacts – moins rares, mais tout aussi convoités. Les ter’angreal n’amplifiaient pas le Pouvoir, mais ils permettaient de l’utiliser d’une manière bien spécifique. Alors qu’elles en gardaient une impressionnante collection à la Tour Blanche, les Aes Sedai ignoraient à quoi pouvaient bien servir la plupart des ter’angreal. Elles en utilisaient certains, bien sûr, mais sans savoir si c’était en accord avec la fonction qu’on leur avait donnée à l’origine.

Rand connaissait tous les secrets des deux figurines.

Celle qui représentait un homme pouvait le relier à une réplique géante d’elle-même – à savoir le sa’angreal masculin le plus puissant jamais fabriqué, même si Rand en était séparé par toute l’étendue de l’océan d’Aryth. Sa fabrication ayant été achevée seulement après qu’on eut scellé de nouveau la prison du Ténébreux – Mais comment est-ce que je sais ça ? –, l’artefact avait été dissimulé avant qu’un des Aes Sedai mâles frappés de démence puisse le trouver. L’autre figurine avait exactement la même fonction pour une femme, la reliant à l’équivalent féminin de la grande statue qui était toujours presque totalement enfouie dans la terre au Cairhien – en tout cas, il fallait l’espérer. Car avec tant de puissance… Et comme Moiraine l’avait si bien dit, personne n’avait jamais guéri la mort.

À son corps défendant, Rand repensa à l’avant-dernière fois où il s’était autorisé à brandir Callandor. Aussitôt, de cruelles images vinrent danser à l’extérieur du cocon de Vide.

Rand détourna la tête de Moiraine et son regard se posa sur le cadavre d’une fillette brune. Étendue sur le dos, ses yeux écarquillés fixant le plafond, la malheureuse n’avait plus qu’une plaie sanglante à la place du ventre. Le cœur serré, Rand se pencha pour écarter quelques mèches de son front.

Ce n’est qu’une enfant, par la Lumière ! J’ai agi trop tard. Pourquoi avoir tant traîné ? Une enfant !

Mais le Pouvoir était en lui, et avec cette force, rien n’était hors de sa portée.

Callandor brilla plus fort et il devint le Pouvoir. Propulsant des flux dans le corps de l’enfant, il chercha, tenta de rétablir des connexions, travailla à l’aveuglette.

La petite se releva, les membres raides comme ceux d’un pantin.

— Rand, tu ne peux pas faire ça ! s’écria Moiraine. Non, pas ça !

Respire ! Allons, il faut que tu respires !

La poitrine de la fillette se souleva.

Ton cœur… Il doit battre !

Du sang déjà noir et visqueux jaillit du torse ouvert de l’enfant.

Vis ! Vis ! Que la Lumière te brûle ! Je n’ai pas fait exprès d’arriver trop tard.

Des yeux morts se posèrent sur Rand sans le voir.

— Moiraine, elle doit vivre ! Il faut la guérir ! Moi, je ne sais pas comment faire.

— On ne guérit pas la mort, Rand.

Rand chassa violemment ce souvenir qui parvenait à le torturer jusque dans son cocon de Vide. Car avec tant de puissance… Avec tant de puissance, il deviendrait quelqu’un à qui nul ne pourrait se fier !

« Tu n’es pas le Créateur… », lui avait dit Moiraine alors qu’il se tenait debout près de la petite morte.

Certes, mais avec la figurine mâle – rien qu’avec la moitié de son pouvoir – il avait un jour réussi à déplacer des montagnes. Avec beaucoup moins – seulement Callandor – il avait été sûr de pouvoir faire tourner la Roue en arrière, rendant ainsi la vie à une fillette morte. Le Pouvoir de l’Unique était une terrible tentation, et la puissance qu’il conférait aussi. Une bonne raison pour détruire les deux figurines. Au lieu de cela, il retissa les flux et réarma ses protections.

— Qu’es-tu en train de faire ? demanda une voix féminine alors que l’illusion de mur se reconstituait.

Nouant à la hâte les flux – avec leur lot de pièges mortels –, il rappela le Pouvoir en lui et se retourna.

Comparées à Lanfear dans sa robe blanche à ceinture d’argent, Elayne, Min et Aviendha auraient eu l’air presque ordinaires. Les seuls yeux noirs de cette femme auraient suffi à convaincre un homme de renoncer à son âme. Dès qu’il la vit, Rand sentit son estomac se retourner et il eut envie de vomir.

— Que veux-tu ? demanda-t-il.

Un jour, il avait coupé Elayne et Egwene de la Source Authentique – oui, toutes les deux en même temps. Hélas, il ne se rappelait plus comment il s’y était pris. Et tant que Lanfear pourrait toucher la Source, il avait autant de chances de la capturer que de retenir le vent entre ses mains.

Un rien de Torrents de Feu et…

Certes, mais il en était incapable. Lanfear était une Rejetée, pourtant, l’image d’une tête de femme roulant sur la terre l’empêcha de tenter quelque chose contre elle.

— Tu détiens deux figurines…, dit la Fille de la Nuit. Et j’ai cru apercevoir… L’une représente une femme, pas vrai ?

Devant un tel sourire, songea Rand, un homme aurait pu avoir un arrêt du cœur et déborder quand même de reconnaissance.

— Tu commences à réfléchir à mon plan, c’est ça ? Ensemble, avec ces figurines, nous forcerons les autres Élus à s’agenouiller devant nous. Il nous sera possible de dominer le Grand Seigneur lui-même, puis de défier le Créateur, et…

— Tu as toujours été ambitieuse, Mierin, dit Rand d’une voix qui sonna bizarrement à ses propres oreilles. Pourquoi me suis-je détourné de toi, à ton avis ? Ce n’est pas à cause d’Ilyena, malgré ce que tu penses. Dans mon cœur, il n’y avait plus de place pour toi bien longtemps avant que je la rencontre. À tes yeux, l’ambition est tout ce qui compte. Et tu désires uniquement le pouvoir. Tu me dégoûtes !

Les yeux écarquillés, les mains pressées sur son ventre, Lanfear dévisagea Rand.

— Graendal a dit que…, murmura-t-elle.

Elle hésita, puis se reprit :

— Lews Therin ? Je t’aime, Lews Therin ! Je t’ai toujours aimé, et je t’aimerai toujours. Tu le sais. Il faut que tu le saches.

Rand espéra que ses traits figés, comme s’il eût été en marbre, cacheraient son désarroi. D’où venaient les mots qu’il avait prononcés ? Pourtant, il semblait bel et bien se souvenir d’elle. Une vague réminiscence.

Je ne suis pas Lews Therin Telamon !

— Je suis Rand al’Thor, lâcha-t-il.

— Bien évidemment que tu l’es… (Sa froideur revenue, Lanfear étudia attentivement Rand et hocha la tête.) Bien sûr, je comprends tout ! Asmodean t’a raconté des horreurs au sujet de la guerre du Pouvoir et à mon propos. Un tissu de mensonges. Tu m’aimais, jusqu’à ce que cette garce blonde d’Ilyena te vole à moi.

Un instant, la colère transforma la beauté de Lanfear en un masque grimaçant. Sans qu’elle en ait conscience, aurait juré Rand.

— Savais-tu qu’Asmodean a amputé sa propre mère ? Ce qu’on appelle « calmer », de nos jours… Après, il a laissé des Myrddraals l’emmener alors qu’elle hurlait de terreur. Tu te fies à un homme pareil ?

Rand éclata de rire.

— Quand je l’ai capturé, tu m’as aidé à le piéger afin qu’il soit obligé de me former. Et tu voudrais que je n’aie pas confiance en lui ?

— Pour l’enseignement, passe encore… Il jouera le jeu parce qu’il sait que son destin est à jamais lié au tien. Même s’il parvenait à convaincre les autres qu’il était ton prisonnier, ils le tailleraient en pièces, et il le sait très bien. C’est très souvent le sort dévolu au chien le plus faible de la meute. Sais-tu que j’espionne parfois ses songes ? Il brûle d’envie de te voir triompher du Grand Seigneur, puis l’élever à ta sublime hauteur. De temps en temps, il rêve de moi…

Au sourire de Lanfear, Rand devina que ces songes-là devaient être très agréables pour elle… et beaucoup moins pour Asmodean.

— Sais-tu qu’il fera tout pour que tu te retournes contre moi ?

— Que viens-tu faire ici ? demanda Rand.

Se retourner contre elle ? En cet instant, elle devait déborder de Pouvoir, prête à le couper de la Source s’il tentait quoi que ce soit. Elle lui avait déjà fait le coup, et avec une facilité humiliante.

— Je t’aime quand tu es ainsi : arrogant, fier, ivre de ta propre force…

Par le passé, elle avait affirmé qu’elle l’aimait pour ses hésitations, parce que Lews Therin était bien trop hautain.

— Que viens-tu faire ici ?

— C’est Rahvin qui t’a envoyé les Chiens des Ténèbres, cette nuit. (Très calme, Lanfear croisa les mains sur son giron.) Je serais bien venue plus tôt, afin de t’aider, mais je ne veux pas que les autres sachent que je suis de ton côté. Ce n’est pas encore le moment…

De son côté… Une des Rejetés l’aimait – ou plutôt, aimait l’homme qu’il était trois mille ans auparavant – et la seule « ambition » qu’elle avait pour lui consistait à lui faire livrer son âme aux Ténèbres afin de pouvoir régner sur le monde avec elle. Enfin, un peu en dessous d’elle, probablement. Ce plan impliquait de renverser et de remplacer le Ténébreux et le Créateur, ni plus ni moins. Cette femme avait-elle perdu la tête ? Ou les deux sa’angreal géants étaient-ils aussi puissants qu’elle le prétendait ? Peut-être bien, mais il refusait d’y penser sérieusement…

— Pourquoi Rahvin a-t-il décidé de m’attaquer maintenant ? Selon Asmodean, il ne voit que son propre intérêt, et si c’est possible, il se tiendra à l’écart pendant l’Ultime Bataille, attendant que le Ténébreux m’ait vaincu. J’aurais plutôt penché pour Sammael ou Demandred. Toujours d’après Asmodean, ces deux-là me détestent.

Non, pas moi, mais Lews Therin…

Hélas, pour les Rejetés, c’était du pareil au même.

Que la Lumière les brûle ! Je suis Rand al’Thor.

Un souvenir remonta à la mémoire de Rand : Lanfear dans ses bras, à une époque de leur jeunesse où ils apprenaient à manier le Pouvoir.

Je suis Rand al’Thor ! pensa-t-il, bannissant dans les limbes ces images troublantes.

— Pourquoi pas Semirhage, Moghedien ou Graendal ?

— Parce que tu es une menace pour les intérêts de Rahvin, désormais ! Tu ignores donc où il est ? Au cœur du royaume d’Andor – oui, à Caemlyn ! Il règne dans l’ombre et Morgase danse et se pâme pour lui comme une demi-douzaine d’autres dindes. (Lanfear eut une moue dégoûtée.) Ses hommes écument les cités et la campagne pour lui trouver de nouvelles gourgandines.

Un moment, Rand en resta muet. La mère d’Elayne entre les mains d’un Rejeté ? Prudent, il ne montra rien de son trouble. Plus jalouse qu’une tigresse, il avait eu l’occasion de s’en apercevoir, Lanfear était capable de traquer et de tuer Elayne, si elle le soupçonnait d’avoir des sentiments pour elle.

J’en ai, mais lesquels exactement ?

Quelle que soit la réponse, un fait brut et terrible flottait autour du cocon de Vide, terrifiant à force d’être cruel. Même si Lanfear disait la vérité, il n’irait pas attaquer Rahvin.

Pardonne-moi, Elayne, mais je ne peux pas…

La Fille de la Nuit pouvait très bien mentir pour l’inciter à frapper, car chaque Rejeté qu’il tuerait lui ferait un concurrent de moins. De toute façon, il avait résolu de ne plus agir par rapport aux actions des uns ou des autres. Quand on procédait ainsi, l’ennemi pouvait anticiper ce qu’on allait faire. Désormais, c’était au tour des Rejetés de réagir à ses actes, et d’être aussi surpris que Lanfear et Asmodean l’avaient récemment été.

— Rahvin pense que je vais voler au secours de Morgase ? Je ne l’ai vue qu’une fois dans ma vie… Sur la carte, le territoire de Deux-Rivières appartient au royaume d’Andor, mais je n’y ai jamais aperçu l’ombre d’un Garde de la Reine. Et personne d’autre n’en a vu depuis des générations… Essaie de dire à quelqu’un de chez moi que Morgase est sa reine, et tu passeras illico pour une folle.

— Je doute que Rahvin s’attende à te voir accourir pour défendre ton pays natal, fit Lanfear, caustique, mais il croit sûrement que tu voudras protéger tes ambitions. Il a l’intention d’installer Morgase sur le Trône du Soleil, afin de l’utiliser comme reine de paille jusqu’à ce qu’il puisse se montrer au grand jour. Chaque jour, de nouveaux soldats andoriens entrent au Cairhien. Toi, tu as envoyé dans le Nord des troupes de Tear pour assurer ta domination sur ce même pays. Et tu t’étonnes qu’il t’ait fait attaquer dès qu’il l’a pu ?

Rand secoua la tête, agacé. Il n’avait pas envoyé des troupes pour ça, mais s’il tentait de le lui expliquer, Lanfear ne comprendrait pas. Ou elle refuserait de le croire.

— Eh bien, merci de m’avoir averti.

Voilà qu’il faisait des politesses à une Rejetée ! Cela dit, quelle autre possibilité avait-il, à part espérer qu’elle lui ait au moins en partie dit la vérité ?

Une autre raison de ne pas la tuer… Quand on sait tendre l’oreille, elle en révèle toujours plus long que ce qu’elle voudrait…

— Tu m’as interdit l’accès à tes rêves, dit-elle soudain.

— Je l’ai interdit à tout le monde, répondit Rand.

La stricte vérité, même si elle figurait en tête de sa liste, au même titre que les Matriarches.

— Les rêves m’appartiennent. Ta personne et en particulier tes rêves sont à moi.

L’air toujours aussi douce, Lanfear durcit cependant le ton :

— Je peux violer tes défenses, et tu détesteras ça.

Afin de montrer son désintérêt, Rand s’assit en tailleur sur sa paillasse, les mains posées sur les genoux. Extérieurement, il devait être aussi calme que son interlocutrice. Mais le Pouvoir bouillonnait en lui. Des flux d’Air étaient déjà prêts, attendant d’entraver Lanfear, et des flux d’Esprit aussi. C’était avec ces composants qu’on tissait un bouclier apte à isoler une cible de la Source Authentique. Enfin, qu’on commençait… Même en se creusant le cerveau comme il l’avait déjà souvent fait, impossible de se rappeler la suite. Et sans le bon protocole, les prémices ne servaient à rien. Lanfear pourrait écarter ou sectionner tout tissage qu’il réaliserait, même en étant incapable de le voir. Asmodean tentait de lui apprendre cette technique, mais sans disposer d’un tissage de femme pour s’entraîner, c’était terriblement difficile.

Le front légèrement plissé – une petite offense à sa beauté –, Lanfear le dévisagea sans dissimuler sa perplexité.

— J’ai étudié les rêves des Aielles… Celles qui se font appeler des « Matriarches ». Pour protéger leurs songes, elles ne sont vraiment pas douées. Je pourrais les terroriser jusqu’à ce qu’elles s’abstiennent de rêver – ou en tout cas, de tenter des intrusions dans tes fantaisies nocturnes.

— Je croyais que tu ne voulais pas m’aider ouvertement…

Rand préféra ne pas demander à Lanfear de ficher la paix aux Matriarches. La connaissant, elle pouvait très bien faire l’inverse juste pour le contrarier. Dès le début, implicitement, certes, mais avec force, elle lui avait fait comprendre qu’elle entendait être la partie dominante dans leur relation.

— Et ne risquerais-tu pas d’être surprise par un des autres Rejetés ? Tu n’es pas la seule à savoir entrer dans les rêves des gens.

— Les Élus…, corrigea distraitement Lanfear en se mordillant la lèvre inférieure. J’ai aussi épié les rêves de cette fille, Egwene… À un moment, j’ai cru que tu avais des sentiments pour elle. Sais-tu de qui elle rêve ? Du fils de Morgase et de son beau-fils. Du fils, Gawyn, le plus souvent… (Elle prit un ton faussement offensé.) Tu ne croirais pas qu’une simple fille de la campagne puisse faire des songes pareils !

Rand comprit que Lanfear tentait d’éveiller sa jalousie, histoire de voir… De toute évidence, elle pensait qu’il lui interdisait ses rêves parce qu’ils tournaient autour d’une autre femme.

— Les Promises me surveillent de près, dit-il. Si tu veux savoir ce que ça signifie, espionne les rêves d’Isendre.

Lanfear rosit un peu. Bien entendu, il n’était pas censé percer à jour son jeu. À moins que… ? Pensait-elle que… Isendre ?

De la confusion vint dériver auprès du cocon de Vide.

Lanfear savait qu’Isendre était un Suppôt des Ténèbres. De plus, c’était elle qui avait fait venir Kadere et sa compagne dans le désert. Puis caché là où il le fallait la majeure partie des bijoux volés, afin qu’Isendre soit accusée. Même sur des sujets véniels, la malveillance de la Fille de la Nuit pouvait faire très mal. Cela dit, si elle croyait Rand amoureux d’Isendre, qu’elle soit un Suppôt ne devait pas représenter un obstacle à ses yeux.

— J’aurais dû laisser les Promises la bannir avec une seule outre d’eau pour traverser le désert et atteindre le Mur du Dragon, lâcha Rand, presque distraitement. Mais qui sait ce qu’elle aurait pu dire pour sauver sa peau ? Je dois les protéger, Kadere et elle, si je veux mettre Asmodean à l’abri.

Le rose disparut des joues de Lanfear. Alors qu’elle ouvrait la bouche, quelqu’un frappa à la porte. Alarmé, Rand sauta sur ses pieds. Personne ne pouvait reconnaître Lanfear, bien sûr, mais si on le surprenait avec une femme que les Promises n’auraient pas vue entrer, ça soulèverait des questions auxquelles il ne saurait pas répondre.

Mais la Fille de la Nuit avait déjà ouvert un portail sur un endroit tendu de soieries blanc et argent.

— Souviens-toi que je suis ton seul espoir de survivre, mon amour… (Un ton bien froid pour appeler quelqu’un ainsi…) Près de moi, tu n’as rien à craindre. Et bientôt, tu pourras régner sur tout ce qui existe et qui existera.

Relevant l’ourlet de sa robe blanche, elle franchit le portail, qui se referma aussitôt.

Avant que Rand ait pu se couper du saidin et atteindre la porte, on frappa de nouveau. Quand il eut ouvert, Enaila jeta un coup d’œil soupçonneux dans la chambre.

— J’ai cru qu’Isendre…, fit-elle d’un ton accusateur. Des sœurs de la Lance te cherchent partout, car personne ne t’a vu revenir. (Soucieuse de paraître le plus grande possible, la Promise pointa le menton.) Les chefs veulent parler au Car’a’carn… Ils attendent en bas.

Étant des hommes, ils patientaient en fait devant l’entrée du bâtiment. Bien qu’il fît encore nuit, les premières lueurs de l’aube auréolaient les montagnes, à l’est.

Si les deux Promises qui leur barraient le chemin les agaçaient, les dignes Aiels mettaient un point d’honneur à ne pas le montrer.

— Les Shaido se sont mis en mouvement ! cria Han dès qu’il aperçut Rand. Tout comme les Reyn, les Miagoma et les Shiande. Toutes les tribus !

— Pour se rallier à Couladin, ou à moi ?

— Les Shaido se dirigent vers la passe de Jangai, dit Rhuarc. En ce qui concerne les autres, il est trop tôt pour le savoir. Mais ils se sont mis en route avec tous les guerriers non indispensables pour défendre leur forteresse, le bétail et les volailles…

Rand se contenta de hocher la tête. Sa détermination à ne plus réagir aux actions des autres, et maintenant, cette nouvelle ? Quoi qu’aient l’intention de faire les Reyn, les Miagoma et les Shiande, Couladin devait avoir décidé d’entrer au Cairhien. Si les Shaido ravageaient encore un peu plus ce pays déjà martyrisé alors que Rand attendait les autres tribus à Rhuidean, il pourrait dire adieu à ses rêves de paix.

— Dans ce cas, nous allons partir aussi pour la passe de Jangai, dit-il enfin.

— Si Couladin veut traverser, nous ne le rattraperons pas, prévint Erim.

— Et si une des autres tribus se joint à lui, lâcha Han, morose, nous nous ferons embrocher comme des orvets qui se dorent au soleil.

— Je n’attendrai pas ici de savoir ce qu’il en est, trancha Rand. Si je ne peux pas rattraper Couladin, j’entends entrer au Cairhien sur ses talons. Réunissez les guerriers ! Nous partirons juste après l’aube – dès que vous serez prêts.

Après l’avoir salué selon le rituel réservé aux moments les plus solennels – un pied en avant et une main tendue –, les chefs s’éloignèrent en silence.

À l’exception de Han, qui maugréa :

— En route jusqu’au mont Shayol Ghul…

7

UN DÉPART

À la lumière blafarde du petit jour, et en bâillant à fendre l’âme, Egwene se hissa sur le dos de sa jument couleur de brouillard. Brume renâclant, elle dut tenir fermement les rênes. Après des semaines sans avoir été montée, ça n’avait rien d’étonnant…

Même s’ils avaient recours à des chevaux et à des mules de bât, les Aiels préféraient de loin compter sur leurs jambes pour se déplacer. En fait de « préférence », ils évitaient presque totalement d’avoir recours à des montures… Et même s’il y avait eu assez de bois dans le désert pour fabriquer des chariots, le terrain hautement accidenté n’était guère favorable aux roues, ainsi que plus d’un colporteur ou d’une colporteuse en avait fait la dure expérience.

Le long voyage vers l’ouest n’enthousiasmait pas la jeune femme. À cette heure, le soleil était encore caché derrière les montagnes, mais il se montrerait bientôt, et la chaleur, heure après heure, deviendrait de plus en plus difficile à supporter. Et le soir, il n’y aurait pas de tente où dormir… Pour ne rien arranger, Egwene doutait que sa tenue aielle fût adaptée à l’équitation. Porté sur la tête, le châle se révélait une excellente protection contre le soleil, mais l’encombrante jupe risquait de se relever sur ses jambes, si elle n’y prenait pas garde, les dévoilant jusqu’aux cuisses. Pour être franche, les coups de soleil l’inquiétaient bien davantage que l’offense ainsi faite à sa pudeur.

Le soleil sur une face et des escarres sur l’autre…

Non, un mois sans chevaucher n’avait pas pu la ramollir à ce point-là. Du moins, elle l’espérait, car le voyage, sinon, risquait de lui paraître très long.

Quand elle eut calmé Brume, Egwene s’avisa qu’Amys la regardait en souriant, et elle lui rendit son sourire. Les cinquante tours du camp, la veille, n’expliquaient pas pourquoi elle avait encore sommeil. Au contraire, ça l’avait aidée à dormir plus profondément. Mais elle avait trouvé les rêves de la Matriarche, et pour fêter ça, elles avaient siroté ensemble une infusion virtuelle dans la version onirique de la forteresse des Rocs Froids. Tout ça par une fin d’après-midi radieuse, sous les caresses d’une brise tiède et en regardant des enfants jouer au milieu des potagers en terrasses.

Bien entendu, ce court moment n’aurait pas suffi à priver Egwene de sommeil, mais après avoir quitté le songe d’Amys, elle n’avait pas pu s’empêcher de « papillonner », quoi que la Matriarche eût pu en dire si elle l’avait su. Une kyrielle de rêves l’entouraient, qu’elle soit ou non capable de déterminer à qui ils appartenaient. Pour l’immense majorité, elle n’aurait pas su, mais ce n’était pas le cas de tous.

En songe, Melaine donnait le sein à un bébé. Bair, elle, était avec un de ses maris défunts, tous deux arborant une belle crinière blonde et une rayonnante jeunesse. Prudente, Egwene avait pris garde à ne pas s’introduire dans ces rêves-là, car les Matriarches s’en seraient aperçues en un clin d’œil. Et comment savoir ce qu’elles lui auraient fait avant de la laisser repartir ?

Les rêves de Rand, en revanche, étaient un défi qu’elle n’avait pas pu s’empêcher de relever. Désormais capable de passer de songe en songe, comment aurait-elle pu ne pas tenter de réussir là où les Matriarches avaient échoué ? Hélas, essayer d’entrer dans les rêves de Rand revenait à se précipiter tête la première contre un mur invisible. Consciente que le monde onirique du jeune homme se trouvait de l’autre côté de cet obstacle, elle avait cru pouvoir le traverser ou le contourner, mais il lui avait vite fallu déchanter. Un mur de néant. Et un problème dont elle avait l’intention de s’occuper jusqu’à l’avoir résolu. Car une fois attelée à une tâche, elle pouvait être aussi têtue qu’une mule et qu’un blaireau réunis.

Autour d’elle, des gai’shain s’affairaient à démonter le camp et à charger les bêtes de bât. Dans très peu de temps, seul un Aiel ou un éclaireur aussi doué qu’un guerrier seraient capables de voir qu’il y avait eu des tentes sur l’étendue de terre compacte.

Les montagnes aussi fourmillaient d’activité, et il en allait de même dans la cité. Tout le monde n’allait pas partir, certes, mais l’expédition compterait quand même des milliers de membres.

Alors que des Aiels allaient et venaient dans les rues de Rhuidean, les chariots de maître Kadere, chargés de trésors sélectionnés par Moiraine, attendaient en une longue file qui s’étendait sur toute l’esplanade. Tout à l’arrière, les trois chariots-citernes blancs évoquaient d’énormes tonneaux tirés chacun par un attelage de vingt mules.

En tête de la caravane, le chariot blanc de Kadere – une roulotte, en fait – se distinguait par son marchepied à l’arrière et le tuyau de cheminée qui dépassait de son toit plat. Vêtu de soie couleur ivoire, le solide colporteur au nez crochu salua Egwene avec son chapeau bizarrement cabossé lorsqu’elle passa à côté de lui. Dans ses yeux noirs inclinés, elle ne vit pas le reflet du grand sourire qu’il lui adressait.

Elle l’ignora avec superbe. Quand ils ne sombraient pas dans la lubricité, les rêves de cet homme se révélaient au minimum sombres et déplaisants.

Avoir la tête plongée dans un baril d’infusion d’épine-bleue ne lui ferait aucun mal, à celui-là !

À l’approche du Toit des Promises, la jeune femme dut se frayer un chemin entre les gai’shain virevoltants et les mules qui attendaient patiemment. À sa grande surprise, une personne en robe noire, vacillant sous le poids du ballot attaché sur son dos, évoluait parmi les silhouettes uniformément vêtues de blanc. Une femme, aurait parié Egwene. Se penchant lorsque Brume passa à côté de l’inconnue, Egwene découvrit le visage décomposé et ruisselant de sueur d’Isendre. Soulagée que les Promises aient cessé de la forcer à se promener partout nue comme un ver, elle jugea inutilement cruel qu’elles lui aient imposé une tenue noire. Transpirant déjà à grosses gouttes, la malheureuse risquait de mourir de chaud lorsque la canicule s’abattrait sur le désert.

Cela dit, comme Aviendha le lui avait fait remarquer gentiment mais fermement, les affaires des Far Dareis Mai ne la regardaient pas. Sur le même sujet, Adelin et Enaila s’étaient montrées beaucoup moins diplomates, et une sœur de la Lance aux cheveux blancs – une femme sèche comme un coup de trique nommée Sulin – avait menacé de la ramener chez les Matriarches en la tirant par l’oreille.

Malgré tous ses efforts pour convaincre Aviendha de ne plus l’appeler à tout bout de champ « Aes Sedai », Egwene s’était irritée de constater que les Promises, après avoir fait montre d’une certaine hésitation à son égard, avaient unanimement décidé de la considérer comme une simple adepte des Matriarches. En conséquence de quoi elle n’avait plus accès à leur Toit, sauf lorsqu’elle était en mission pour ses formatrices.

Mal à l’aise, Egwene talonna Brume et s’éloigna à vive allure de la prisonnière des sœurs de la Lance. Une hâte sans rapport avec l’opinion qu’elle pouvait avoir sur la justice des Far Dareis Mai et sans lien non plus avec le fait, pourtant très perturbant, que certaines d’entre elles la regardaient en ce moment précis, sans nul doute avec l’intention de lui faire un sermon si elle s’avisait d’intervenir. À dire vrai, cette précipitation n’avait pas davantage de rapport avec l’antipathie que lui inspirait Isendre. En réalité, Egwene entendait chasser de ses pensées l’aperçu qu’elle avait eu sur les songes de la prisonnière, juste avant que Cowinde vienne la réveiller. Des cauchemars, plutôt, peuplés de mauvais traitements et de tortures d’une telle abomination qu’elle avait dû s’enfuir, poursuivie par le rire sarcastique d’une entité sombre et maléfique. Pas étonnant qu’Isendre ait l’air hagard ! En se réveillant, Egwene avait fait un tel bond que Cowinde, cessant de la secouer par l’épaule, en avait sauté en arrière d’instinct.

Vêtu d’une veste longue de soie bleue surchargée de broderies – presque assez pour décorer un palais –, et portant un shoufa à demi ouvert sur le devant, Rand attendait dans la rue devant le bâtiment des Promises. Quand elle vit sa nouvelle boucle de ceinture, un objet très raffiné en forme de dragon, Egwene songea qu’il commençait à avoir une très haute opinion de lui-même. Debout près de Jeade’en, son étalon, il s’entretenait avec les chefs de tribu et une partie des marchands aiels qui allaient rester à Rhuidean.

Le suivant comme son ombre, Jasin Natael, sa harpe dans le dos, tenait la bride de la mule sellée qu’il avait achetée à Kadere. Des broderies couvrant littéralement sa veste noire, de la dentelle blanche au col et aux poignets, le revers de ses bottes orné d’argent, le trouvère était encore mieux habillé que son maître. Hélas, sa cape multicolore gâchait en très grande partie l’effet. Décidément, les artistes étaient des gens bizarres.

Les marchands portaient le cadin’sor traditionnel et ils arboraient à la ceinture un couteau un peu plus petit que celui des guerriers. Lorsque ça s’imposait, avait découvert Egwene, ils savaient parfaitement bien manier les lances, et ils partageaient une bonne partie de la félinité redoutable de leurs frères combattants. Avec leur ample chemisier blanc en algode, leur jupe de laine, leur foulard autour de la tête et leur châle, les négociantes étaient bien plus aisément reconnaissables. À part les Promises et les gai’shain – plus Aviendha –, toutes les Aielles portaient une multitude de bijoux. En or, en argent ou en ivoire, ces colliers et ces bracelets souvent rehaussés de pierres précieuses provenaient de l’artisanat local, du commerce avec les colporteurs ou du fameux « cinquième » que les Aiels prélevaient sur leurs ennemis vaincus.

Les négociantes, ça sautait à l’œil, arboraient au minimum deux fois plus de bijoux que les autres femmes…

En passant, Egwene entendit quelques bribes des propos de Rand.

— … laisser aux maçons ogiers une totale liberté sur au moins une partie de ce qu’ils construisent. Comme pour ce que vous faites vous-mêmes. Se limiter à reconstruire le passé n’a aucun sens.

Ainsi, il avait envoyé ces hommes et ces femmes dans les Sanctuaires afin de recruter des Ogiers qui rebâtiraient et achèveraient Rhuidean. Une très bonne initiative. La plus grande partie de Tar Valon était l’œuvre des Bâtisseurs, et partout où on les avait laissés travailler à leur guise, le résultat avait de quoi couper le souffle.

Mat avait déjà enfourché Pépin, son hongre marron. Son chapeau à larges bords bien enfoncé sur la tête, l’embout de son étrange lance calé dans un étrier, le jeune homme, comme à l’accoutumée, semblait avoir dormi dans sa veste verte à col montant. La veille, Egwene avait évité ses rêves. Elle s’en félicita lorsqu’une Promise aux cheveux blonds, étonnamment grande, même pour une Aielle, lança à Mat une œillade coquine. Bizarrement, celui-ci parut plus gêné qu’autre chose.

Et il avait raison, car cette femme, à l’évidence, était bien trop âgée pour lui !

Si tu crois que je ne savais pas à quoi tu rêvais, tu te trompes, mon garçon !

Étant à la recherche d’Aviendha, Egwene immobilisa Brume non loin du jeune homme.

— Il lui a dit de se tenir tranquille et elle a obéi ! lança Mat en désignant Moiraine, qui se tenait à côté de Lan.

Perchée sur sa selle, l’Aes Sedai en robe de soie bleue serrait très fort les rênes de sa jument blanche. Sa cape-caméléon sur les épaules, Lan retenait sans forcer son fier destrier. Le visage de pierre, comme d’habitude, le Champion dévisageait Moiraine, qui foudroyait Rand du regard et semblait sur le point d’exploser.

— Pour la centième fois, enfin, c’est ce qu’il m’a semblé, elle lui a répété qu’il commettait une erreur. Tu sais ce qu’il a dit ? « Ma décision est prise, Moiraine. Mettez-vous à l’écart et tenez-vous tranquille jusqu’à ce que je puisse vous parler. » Comme s’il espérait qu’elle allait l’écouter ! Et c’est exactement ce qui est arrivé… Ce ne serait pas de la fumée qui sort des oreilles de Moiraine ?

Indignée par un tel manque de respect – mâtiné d’une ignare autosatisfaction, en plus de tout –, Egwene faillit s’unir au saidar et donner une bonne leçon à l’impertinent jeune homme. Devant tout le monde, oui, histoire de marquer le coup. Au lieu de ça, elle eut un soupir hautain – assez fort pour qu’il se sente visé, bien entendu.

En réponse, Mat ricana et jeta un regard en coin à son amie. Une réaction qui ne fit rien pour apaiser son courroux.

Perplexe, elle regarda Moiraine. Elle avait obéi à Rand ? Sans discuter ? Ça revenait à imaginer une Matriarche se montrant docile. Ou un lever de soleil à minuit… Bien entendu, Egwene était informée de l’attaque des chiens géants qui laissaient leurs empreintes uniquement sur la pierre. Mais quel rapport avec ce qui se passait ? Cela dit, à part les rumeurs sur les Shaido, c’était la seule nouveauté, et elle paraissait insuffisante pour justifier la soudaine soumission de Moiraine. D’ailleurs, en y réfléchissant, rien ne semblait susceptible de provoquer une telle réaction. Bien entendu, l’Aes Sedai lui aurait dit que ça ne la concernait pas. Mais, elle finirait par connaître la vérité, car elle détestait ne pas comprendre les choses.

Repérant enfin Aviendha en bas de l’escalier du Toit des Promises, Egwene talonna Brume et lui fit contourner la petite foule massée autour de Rand. Exactement comme Moiraine, l’Aielle regardait intensément le jeune homme, mais sans l’ombre d’une expression. Distraitement, elle faisait tourner autour de son poignet un beau bracelet d’ivoire. D’une façon ou d’une autre, ce bijou était lié aux problèmes que Rand lui posait. Mais où était le rapport ? Aviendha refusant d’en parler, Egwene ne pouvait pas interroger une tierce personne, au risque d’embarrasser son amie.

Son propre bracelet d’ivoire sculpté de flammes était un cadeau d’Aviendha qui scellait leur état de presque-sœurs. En retour, elle avait offert à l’ancienne Promise un collier d’argent acheté à maître Kadere – une pièce du Kandor, affirmait-il, qui reprenait le motif baptisé flocons-de-neige. Pour payer ce présent qui lui semblait parfait pour une femme qui ne verrait jamais la neige – ou plutôt, qui n’aurait jamais dû la voir, si elle n’avait pas été sur le point de quitter le désert trop tard dans l’année pour être de retour avant l’hiver – Egwene avait dû demander de l’argent à Moiraine.

Quant au fameux bracelet, elle ne doutait pas de connaître un jour le fin mot de l’histoire.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle à Aviendha.

Quand elle se pencha sur sa selle à haut troussequin, sa jupe se releva sur ses jambes, mais trop inquiète pour son amie, elle s’en moqua comme d’une guigne. D’ailleurs, il lui fallut répéter la question pour que l’ancienne Promise réagisse enfin.

— Si je vais bien ? Oui, évidemment…

— Permets-moi de parler aux Matriarches, mon amie. Je te jure de les convaincre de ne pas…

Egwene ne parvint pas à prononcer le reste de la phrase alors que n’importe qui dans la foule pouvait l’entendre.

— Cette histoire te tracasse encore ? s’étonna Aviendha en tirant sur les plis de son châle. Vraiment, j’ai du mal à me faire à tes coutumes.

Les yeux d’Aviendha revinrent se river sur Rand – on eût dit des copeaux de fer attirés par un aimant.

— Tu sais, il ne faut pas avoir peur de lui…

— Je n’ai peur d’aucun homme ! s’écria Aviendha, ses yeux jetant des étincelles. Egwene, je ne veux pas qu’il y ait des problèmes entre nous, alors, évite de dire ce genre de chose…

Amitié ou non, Egwene le savait, Aviendha n’hésiterait pas à tenter de lui frictionner les oreilles si elle se sentait assez offensée pour ça. En supposant qu’elle ait envie de le montrer, ce qui n’était pas certain. Pourtant, son rêve, la veille, avait provoqué un tel malaise en Egwene qu’elle s’en était retirée à la hâte. Entièrement nue, n’était son bracelet qui semblait peser bien trop lourd pour son bras, l’Aielle courait à toutes jambes dans une étendue de terre desséchée. Monté sur une version géante de Jeade’en, un Rand deux fois plus grand qu’un Ogier la poursuivait, gagnant inexorablement du terrain.

Mais comment dire froidement à une amie qu’elle mentait, ni plus ni moins ? Surtout quand ça impliquait de lui révéler comment on avait découvert la vérité ?

Là, elle me frictionnerait les oreilles à coup sûr ! pensa Egwene, sentant qu’elle rosissait de confusion. Oser fourrer son nez dans les rêves des gens, quand même… Ce n’est pas bien, et particulièrement dans les siens.

Oui, épier les rêves d’une amie était moralement condamnable, même s’il ne s’agissait pas à proprement parler d’espionnage.

Autour de Rand, la foule commença à s’égailler. Imité par Natael, comme de juste, le jeune homme sauta souplement en selle. Mais une de ses interlocutrices s’attarda. Solide rousse au visage large, elle portait bien évidemment une petite fortune en bijoux en or ciselé, en ivoire sculpté et en pierres précieuses.

— Car’a’carn, as-tu l’intention de quitter à tout jamais la Tierce Terre ? À t’entendre, on croirait que tu ne comptes pas revenir.

Les autres Aiels s’immobilisèrent et se retournèrent. Dès qu’ils se furent répété la question de bouche à oreille, un lourd silence tomba sur la scène.

Rand balaya la petite assemblée du regard et prit son temps pour répondre :

— J’espère bien revenir, mais qui peut dire ce qui arrivera ? La Roue tisse comme elle l’entend… (Sous les regards braqués sur lui, il eut une brève hésitation.) Mais je vais vous laisser quelque chose qui vous fera penser à moi.

En un clin d’œil, une fontaine asséchée, non loin de là, revint à la vie, de l’eau jaillissant de la gueule de plusieurs marsouins dressés sur leur queue – une vision plutôt incongrue dans un désert. Dans un autre bassin, la statue d’un jeune homme soufflant dans un cor pointé vers le ciel projeta dans les airs un geyser en éventail, et dans un autre encore, des lances d’eau jaillirent des mains de deux femmes de marbre.

Stupéfiés, les Aiels écarquillèrent les yeux tandis que toutes les fontaines de Rhuidean se réveillaient d’un long sommeil.

— J’aurais dû faire ça depuis longtemps, marmonna Rand entre ses dents.

Pas assez doucement pour qu’Egwene ne l’entende pas malgré le chuintement lointain de centaines de fontaines.

Natael haussa les épaules comme si ça tombait sous le sens.

Egwene, quant à elle, se désintéressa des fontaines et dévisagea Rand. Un homme capable de canaliser…

Oui, mais c’est quand même toujours Rand…

Certes, mais chaque fois qu’elle le voyait faire, elle avait l’impression de redécouvrir son pouvoir. Durant toute son enfance, on lui avait répété que le Ténébreux seul était plus redoutable qu’un homme en mesure de manier le Pouvoir.

Aviendha a sûrement raison d’avoir peur de lui…

Cependant, lorsqu’elle regarda son amie, Egwene ne vit sur son visage qu’un émerveillement enfantin. Devant une telle abondance d’eau, l’Aielle réagissait comme elle face à une superbe robe de soie ou à un jardin rempli de fleurs.

— Il est temps de partir, annonça Rand en orientant son étalon en direction de l’ouest. Ceux qui ne sont pas prêts n’auront qu’à nous rattraper.

Natael et sa mule suivirent le mouvement, comme de juste.

Pourquoi Rand garde-t-il un tel lèche-bottes à ses côtés ?

Dès que les chefs de tribu eurent transmis et fait retransmettre l’ordre, l’agitation devint frénétique. Des Promises et des Sourciers partirent en éclaireurs tandis que d’autres sœurs de la Lance formèrent autour de Rand – et de Natael, à leur corps défendant – une impénétrable garde d’honneur. Aviendha se plaça sur un flanc de Jeade’en, à hauteur d’étrier, et malgré sa jupe encombrante, n’eut aucun mal à aligner son pas sur celui de l’étalon.

Chevauchant à côté de Mat, juste derrière Rand et son escorte, Egwene remarqua que son amie s’était renfrognée comme si elle allait devoir bientôt glisser une main dans un nid de vipères.

Il faut que je trouve un moyen de l’aider…

Quand elle s’attaquait à un problème, Egwene al’Vere n’était pas du genre à baisser les bras…

Une fois en selle, Moiraine flatta de sa main gantée l’encolure d’Aldieb, mais elle ne talonna pas immédiatement la jument. La caravane de chariots remontait déjà la rue, Hadnan Kadere tenant lui-même les rênes de son espèce de roulotte.

Une roulotte dont l’Aes Sedai regrettait de ne pas lui avoir ordonné de briser le toit, afin de pouvoir la charger jusqu’à la gueule, comme elle l’avait fait pour l’autre véhicule du genre. Terrorisé par les Aes Sedai – et par elle en particulier –, le colporteur aurait sûrement obéi.

Le précieux portique, un ter’angreal, était solidement arrimé sur le deuxième chariot. Afin que plus personne ne le traverse accidentellement, on l’avait enveloppé dans une bâche tendue au maximum.

À toutes fins utiles, deux longues colonnes d’Aiels – des Yeux Noirs, ou Seia Doon dans leur langue – marchaient sur les flancs de la caravane.

En passant, Kadere salua Moiraine de la tête, mais l’Aes Sedai ne lui répondit pas, remontant plutôt des yeux l’interminable colonne de chariots dont les derniers n’avaient pas encore quitté la grande esplanade où la forêt de colonnes de verre brillait déjà de mille feux sous le soleil matinal. Au lieu de prélever les artefacts qui lui semblaient les plus précieux, Moiraine aurait volontiers tout emporté, si elle avait pu. Mais certains objets étaient de toute façon trop grands, par exemple les trois anneaux de métal gris de six pieds de diamètre imbriqués les uns dans les autres et tenant debout sur la tranche. Une corde de cuir entourait à présent l’étrange artefact, histoire d’empêcher quiconque de s’en approcher sans l’autorisation des Matriarches. Une précaution presque superflue, parce que personne ne s’y serait aventuré, selon toute probabilité. Seuls les chefs de tribu et les Matriarches venaient sur l’esplanade avec une relative sérénité. Et quand les Matriarches touchaient quelque chose – pas si souvent que ça – c’était sinon à contrecœur du moins avec une réticence palpable.

Pendant des lustres, la deuxième épreuve que devait subir une Aielle en voie de devenir une Matriarche avait consisté à entrer dans la forêt de verre pour y voir exactement la même chose que les hommes. Curieusement, les femmes survivaient à l’expérience bien plus souvent que les mâles. Parce qu’elles étaient plus fortes, affirmait Bair. Selon Amys, c’était plutôt parce que les candidates trop faibles pour s’en sortir vivantes étaient éliminées avant d’en arriver là. Aucune des deux hypothèses, il fallait le noter, n’avait jamais été confirmée ou infirmée. En revanche, les survivantes ne portaient aucune marque. Selon les Matriarches, les signes visibles n’étaient bons que pour les hommes. Une femme, elle, prouvait qu’elle avait réussi en revenant indemne, et c’était amplement suffisant.

La première épreuve – qui se chargeait de la présélection avant le début de toute formation – imposait de passer à travers l’un des trois anneaux. Lequel ? Eh bien, ça n’importait pas, à moins que le choix, au fond, fût entre les mains du destin. Lorsqu’elle traversait un anneau, une aspirante Matriarche était projetée dans les multiples ramifications que pouvait être son avenir en fonction des décisions qu’elle prendrait à tous les moments-clés de sa vie. Durant ce processus, elle risquait également de mourir, car certaines personnes se révélaient tout aussi incapables d’affronter le futur que de faire face au passé. Une telle quantité de virtualités était bien entendu impossible à mémoriser. Au bout du compte, les possibilités se fondaient les unes dans les autres et finissaient par disparaître. Mais la future Matriarche tirait de l’expérience une sorte d’intuition de ce qui se produirait dans sa vie – ou plutôt, de ce qui devait arriver et de ce qui pouvait se passer. En règle générale, les détails restaient assez flous jusqu’au moment où les événements se déroulaient. Mais ce n’était pas toujours le cas.

Moiraine avait traversé un des anneaux…

Une cuillerée d’espoir, songea-t-elle, et une pleine tasse de désespérance.

— Je n’aime pas te voir comme ça, dit Lan.

Perché sur Mandarb, le dos bien droit, il dominait l’Aes Sedai de toute sa hauteur. Une ridule, au coin de ses yeux, trahissait son inquiétude. Pour un homme normal, ça revenait à verser des larmes de rage.

Des Aiels et des gai’shain tenant par la bride des mules de bât passaient à côté des deux cavaliers immobiles. Non sans surprise, Moiraine s’aperçut que la colonne de chariots n’était déjà plus en vue. Elle n’aurait pas cru avoir regardé l’esplanade pendant si longtemps.

— Me voir comment ? demanda-t-elle en talonnant sa jument.

Rand et son escorte devaient déjà être sortis de la ville.

— Inquiète, répondit Lan, ses traits redevenus ceux d’un homme de pierre. Et effrayée. Je ne t’ai jamais vue avoir peur, même quand des Trollocs et des Myrddraals déferlaient sur nous. Et pas davantage quand tu as appris que les Rejetés arpentaient le monde et que Sammael nous menaçait directement. Est-ce que la fin approche ?

Moiraine tressaillit et regretta aussitôt cette réaction. Lan regardait droit devant lui, au-delà des oreilles de son destrier, mais cet homme-là ne laissait jamais rien passer. Parfois, l’Aes Sedai aurait juré qu’il était capable de voir une feuille qui tombait dans son dos.

— Tu veux parler de Tarmon Gai’don ? Un rouge-gorge de Seleisin en sait aussi long que moi sur le sujet. Mais si la Lumière le veut, ça n’arrivera pas tant qu’un seul sceau restera intact.

Les deux sceaux que détenait Moiraine faisaient partie du chargement de Kadere. Enfermés dans des tonneaux distincts et garnis de laine. Bien entendu, ils ne voyageaient pas dans le même chariot que le portique de pierre rouge, elle s’en était assurée.

— De quoi d’autre pourrais-je parler ? demanda Lan, toujours sans regarder son Aes Sedai, qui regretta de ne pas avoir tenu sa langue. Moiraine, tu es devenue… impatiente. Je me souviens d’un temps où tu pouvais attendre des semaines, imperturbable, pour glaner quelques bribes d’informations, parfois rien de plus qu’un simple mot. Désormais, tu…

Le Champion posa enfin sur Moiraine son regard bleu qui aurait intimidé plus d’une femme. Et un grand nombre d’hommes…

— Ce que tu as juré au garçon, Moiraine… Quelle mouche t’a piquée, au nom de la Lumière ?

— Il avait tendance à s’éloigner de plus en plus de moi, et il faut que je sois à ses côtés. Il a besoin de mes conseils, et je suis prête à tout pour être en mesure de les lui donner, à part partager sa couche.

Les anneaux lui avaient appris qu’une telle éventualité aurait été un désastre. Non qu’elle l’ait jamais envisagée, car cette idée seule la choquait, mais lors de l’épreuve, une telle relation avait fait partie des virtualités qu’elle aurait pu être amenée à considérer. Une manifestation de désespoir, sans nul doute – et qu’elle avait vue, grâce aux anneaux, conduire à la ruine de tous ses espoirs. Toujours pragmatique, Moiraine regrettait de ne pas se souvenir des détails de ce futur qui ne se réaliserait jamais. Au sujet de Rand al’Thor, toute information pouvait être une clé. Hélas, seule la certitude qu’il se serait agi d’une calamité restait gravée dans sa mémoire.

— S’il te dit de lui apporter ses pantoufles et d’allumer sa pipe, ça développerait peut-être ton humilité si peu naturelle…

Moiraine dévisagea son Champion. Venait-il de plaisanter ? Eh bien, dans ce cas, ce n’était pas drôle. Depuis toujours, elle ne voyait pas à quoi pouvait bien servir l’humilité. Selon Siuan, avoir grandi dans le palais du Soleil, à Cairhien, avait instillé de l’arrogance jusque dans la moelle des os de Moiraine – là où elle ne pouvait pas la voir. Une analyse que la principale intéressée contestait radicalement. En outre, fille d’un pêcheur de Tear ou non, Siuan était capable de soutenir le regard de n’importe quelle reine. Dans son vocabulaire, « arrogance » signifiait simplement qu’on osait la contredire…

En revanche, si Lan se risquait à plaisanter – même avec une pathétique maladresse –, c’était parce qu’il changeait. Durant près de vingt ans, il avait suivi Moiraine, lui sauvant la vie un nombre incalculable de fois, et très souvent au péril de la sienne. À ses yeux, sa propre existence importait seulement parce que son Aes Sedai avait besoin de lui. En d’autres termes, affirmaient certains beaux esprits, il courtisait la mort un peu comme un amoureux courtise l’objet de sa flamme.

N’ayant jamais eu de vues sur le cœur de son Champion, Moiraine n’était pas le moins du monde jalouse des légions de femmes qui se jetaient à ses pieds. À propos de son cœur, justement, Lan clamait toujours qu’il n’en avait pas. Mais durant la dernière année écoulée, il s’en était découvert un – sans doute parce qu’une femme l’avait accroché, ce cœur, à une cordelette qu’elle s’était ensuite passée autour du cou.

Bien entendu, Lan niait l’évidence. Enfin, c’était plus complexe que ça. Alors qu’il admettait être amoureux de Nynaeve al’Meara – ancienne Sage-Dame de Champ d’Emond et désormais Acceptée de la Tour Blanche –, il affirmait qu’il ne pourrait jamais l’avoir. Dans sa vie, ajoutait-il, il ne possédait que deux choses : une épée qui ne se briserait jamais et une guerre qui n’aurait pas de fin. Rien qu’il ait envie d’offrir en cadeau de mariage à sa bien-aimée.

À l’insu de Lan – et il en resterait ainsi jusqu’à ce que ce soit fait – Moiraine avait pris des dispositions pour qu’il en aille autrement. Bien entendu, s’il avait été informé, Lan, capable d’être une sacrée tête de pioche quand ça l’arrangeait, aurait tout tenté pour saboter le patient ouvrage de son Aes Sedai…

— Lan Mandragoran, dans ce climat aride, ta propre humilité semble s’être ratatinée. Il faudra que je trouve de quoi l’arroser, histoire qu’elle refleurisse.

— Mon humilité est affûtée comme la lame d’un rasoir, et tu ne lui as jamais laissé le loisir de s’émousser.

Lan versa un peu d’eau de sa gourde sur un foulard blanc et le tendit à Moiraine, qui le noua autour de son front sans émettre de commentaires. Derrière les montagnes, le soleil apparaissait, énorme boule d’or en fusion.

La colonne serpentait à présent sur le flanc aride du mont Chaendaer. Plus précisément, sa tête atteignait le sommet de la pente alors que sa queue était encore à Rhuidean.

La descente à venir conduirait les voyageurs dans des plaines rocheuses hérissées de flèches de pierre et de grands tertres au sommet plat dont la roche grise, pour certains, serait striée de rouge ou d’ocre. Par un temps si clair, Moiraine y voyait à des lieues devant elle, et ça continua lorsque Lan et elle eurent atteint le pied du mont Chaendaer.

Une immense étendue semée d’arches naturelles et entourée de tous côtés par des pics déchiquetés qui semblaient vouloir griffer le ciel… Un paysage fait de lits de cours d’eau asséchés et de ravines, avec pour rompre la monotonie quelques buissons d’épineux et de rares plantes dépourvues de feuilles.

Les arbres, encore plus rares, étaient le plus souvent hérissés d’épines et tout ratatinés. L’effet de la fournaise, bien entendu. Une terre impitoyable qui avait forgé à son image un peuple impitoyable.

Certes, mais Lan n’était pas le seul à changer. Par exemple, Moiraine aurait donné cher pour voir comment Rand transformerait les Aiels, au bout du compte.

Oui, ce serait un long chemin pour tout le monde…

8

DE L’AUTRE CÔTÉ DE LA FRONTIÈRE

Assise à l’arrière d’un chariot roulant à un train d’enfer, les yeux rivés sur la tempête de poussière qui devenait de plus en plus petite dans le lointain, Nynaeve utilisait une main pour se tenir et l’autre pour empêcher son chapeau de paille de s’envoler. Avec ses larges bords, il protégeait son visage du soleil. Hélas, malgré le foulard rouge noué sous son menton, le courant d’air généré par les roues du chariot était assez puissant pour déloger de son crâne le fragile couvre-chef.

Sur les deux flancs du chariot défilait un paysage monotone composé d’une succession de collines basses pratiquement chauves, n’étaient quelques carrés d’herbe jaunie par la chaleur de cette fin d’été. Gênée par la poussière que le véhicule soulevait dans son sillage, Nynaeve cligna des yeux pour éclaircir sa vision puis elle eut une quinte de toux.

Les nuages blancs qui dérivaient dans le ciel étaient trompeurs. Depuis le départ de Tanchico, des semaines plus tôt, il n’était pas tombé une goutte d’eau. Le trafic ayant nettement diminué sur la route, ces derniers temps, la terre n’était plus assez tassée, d’où les colonnes de poussière.

Dans le lointain, aucun cavalier ne semblait devoir émerger de ce qui semblait être une muraille ocre, et l’ancienne Sage-Dame s’en félicitait. Ayant épuisé sa colère sur les brigands qui avaient tenté de les intercepter, ses compagnons et elle, alors qu’ils allaient échapper à la démence qui faisait rage au Tarabon, Nynaeve ne sentait plus la Source Authentique. En d’autres termes, elle était incapable de canaliser, car pour ça, il lui fallait être furieuse. Colère ou pas, elle avait été surprise de pouvoir déclencher une telle tempête. D’autant plus qu’après avoir été soulevé par sa rage, le phénomène naturel avait été animé d’une vie propre. Très surprise aussi par la taille de la tempête, Elayne avait fort heureusement eu le sain réflexe de ne pas en parler à Thom ou à Juilin. Mais même si sa puissance augmentait, comme ses formatrices à la tour l’avaient prévu – et à l’évidence, aucune d’entre elles n’aurait été assez forte pour dominer une Rejetée comme elle l’avait fait –, l’ancienne Sage-Dame restait toujours tributaire de son humeur. Si des bandits s’étaient montrés, Elayne aurait dû les affronter seule, et ça n’était pas bien du tout. Du coup, sa fureur antérieure évanouie, Nynaeve travaillait activement à s’en créer une nouvelle.

Grimpant péniblement sur la bâche qui recouvrait tout un chargement de tonneaux, elle tendit la main vers un des barils d’eau arrimés aux deux flancs du chariot avec les coffres qui contenaient les possessions et les vivres des voyageurs. En une fraction de seconde, le fichu chapeau glissa sur sa nuque, seul le foulard le retenant.

Si elle ne lâchait pas la corde à laquelle elle se tenait, constata Nynaeve, elle ne parviendrait pas à faire mieux que toucher du bout des doigts le couvercle du baril. Mais si elle la lâchait, vu les sursauts du chariot, elle risquait fort de s’étaler tête la première.

Juilin Sandar fit approcher du chariot son hongre marron, une bête grande et maigre qu’il avait incongrûment baptisée Rôdeur, décrocha une des gourdes suspendues à sa selle et la tendit à Nynaeve. Débordante de gratitude, elle but goulûment et sans grande élégance. En équilibre instable, elle versa presque autant d’eau sur le devant de sa robe que dans sa gorge.

En parlant de sa robe… Avec son col montant, sa coupe et son tissage de qualité, c’était un vêtement parfait pour une négociante. Parfait, certes, mais terriblement ordinaire. La broche que Nynaeve portait sur la poitrine, un petit cercle de grenats sombres incrusté d’or, était sans doute trop précieuse pour le rôle qu’elle jouait, mais c’était un cadeau de la Panarch du Tarabon – parmi d’autres bijoux, encore plus coûteux, présentement cachés dans un compartiment spécial, sous le siège du conducteur.

Nynaeve arborait la broche afin de garder à l’esprit que même les femmes de pouvoir avaient parfois besoin d’être prises par le col et secouées comme des pruniers. Après avoir dû composer avec Amathera – enfin, « composer » était un euphémisme – l’ancienne Sage-Dame voyait d’un moins mauvais œil les machinations de la Tour Blanche visant à manipuler les têtes couronnées.

Amathera, elle l’aurait parié, s’était montrée généreuse pour « encourager » ses encombrantes visiteuses à s’en aller. Histoire d’en être débarrassée plus vite, elle avait manifesté l’intention d’acheter un bateau pour elles. Hélas, elle n’avait trouvé aucun vendeur, car les rares navires encore présents dans le port de Tanchico – et aptes à autre chose qu’au cabotage – étaient chargés jusqu’à la gueule de réfugiés. De plus, un bateau aurait été le moyen le plus évident et le plus rapide de filer, un détail qui n’aurait pas échappé aux sœurs de l’Ajah Noir, si elles avaient espionné Elayne et la Sage-Dame. Une éventualité plus que probable, après ce qui s’était passé. Or, les deux amies avaient été chargées de traquer des Aes Sedai renégates, pas de leur servir de gibier.

Cela expliquait le chariot et l’interminable voyage à travers un pays dévasté par la guerre civile et l’anarchie. De quoi regretter de ne pas avoir insisté pour obtenir un bateau, même si Nynaeve ne l’aurait pas admis pour un empire devant les autres.

Quand elle voulut lui rendre la gourde, Juilin fit signe que ce n’était pas la peine. Cet homme dur et solide qui semblait avoir été taillé dans quelque rare essence de bois sombre n’était guère à son aise sur un cheval. Pour tout dire, Nynaeve lui trouvait l’air ridicule. Pas parce qu’il chevauchait avec la grâce d’un sac de patates, mais à cause du chapeau rouge du Tarabon qu’il avait vissé sur ses cheveux noirs et plats. Une sorte de toque conique sans bords, absurdement haute et aplatie au sommet – un accessoire vestimentaire très mal assorti à sa veste noire tearienne cintrée sur la poitrine et évasée dessous. Cela dit, l’horrible chapeau aurait juré avec n’importe quelle tenue. Parce qu’on aurait toujours eu le sentiment, selon Nynaeve, que Juilin portait un cannelé géant sur le sommet du crâne.

Gagner l’avant du chariot avec une gourde dans la main et le fichu chapeau qui lui compliquait la vie ne fut pas un jeu d’enfant pour Nynaeve. Énervée, elle éructa un chapelet d’imprécations visant le pisteur de voleurs de Tear – un pisteur, pas un traqueur, surtout ! –, le trouvère Thom Merrilin – un saltimbanque bouffi d’orgueil – et la Fille-Héritière Elayne de la maison Trakand, une future reine d’Andor qui aurait elle aussi mérité d’être prise par le col et secouée comme un prunier.

Alors qu’elle avait l’intention de se glisser sur le banc du conducteur entre Thom et Elayne, Nynaeve découvrit que la jeune fille blonde se serrait contre le trouvère. Son chapeau de paille pendant dans le dos, elle s’accrochait au bras du vieil imbécile moustachu comme si elle avait eu peur de tomber. Les dents serrées, l’ancienne Sage-Dame dut prendre place de l’autre côté d’Elayne. Se réjouissant que ses cheveux soient de nouveau nattés, comme il convenait, elle se défoula en tirant dessus au lieu de flanquer une tape sur l’oreille d’Elayne, histoire de lui apprendre les bonnes manières. Jusqu’à Tanchico, cette fille lui avait paru plutôt raisonnable, pour quelqu’un de si jeune. Mais depuis, ça s’était franchement gâté.

— Ils ne nous poursuivent plus, annonça Nynaeve en remettant en place son chapeau. Tu peux ralentir un peu, Thom…

L’ancienne Sage-Dame aurait naturellement pu se dispenser de faire des acrobaties sur les tonneaux. En criant la même chose depuis l’arrière du véhicule, tout simplement. Mais s’imaginer en train de couiner comme une truie tout en se balançant de droite et de gauche l’avait arrêtée net. Aimant peu se ridiculiser, elle détestait encore plus que d’autres la voient dans des situations grotesques.

— Elayne, mets ton chapeau. Ta peau claire ne fera pas longtemps bon ménage avec ce soleil de plomb.

Comme Nynaeve s’y attendait, la Fille-Héritière ignora superbement son conseil amical.

— Tu es un si bon conducteur de chariot, Thom ! s’exclama Elayne alors que le trouvère tirait sur les rênes pour faire ralentir l’attelage. Tu n’as perdu le contrôle à aucun moment…

Le grand trouvère fronça ses sourcils blancs broussailleux et lâcha, morose :

— Nous allons avoir de la compagnie devant, mon enfant…

Au fond, il n’est peut-être pas si idiot, songea Nynaeve, qui venait également d’apercevoir la colonne de cavaliers qui avançait à leur rencontre. Une cinquantaine d’hommes en cuirasse et cotte de mailles, un casque conique étincelant sur le crâne – et une cape blanche sur les épaules. Cinquante Fils de la Lumière escortant environ le même nombre de chariots lourdement chargés.

Nynaeve songea à la lanière de cuir qui enserrait son cou, soutenant les deux bagues qui pendaient sous son corsage, entre ses seins. La chevalière de Lan, bijou des rois du Malkier, un pays rayé de la carte, n’aurait sûrement pas intéressé les Capes Blanches. En revanche, la bague au serpent de la Tour Blanche…

Espèce d’idiote ! Comment ces types la verraient-ils, sauf s’il te prend la fantaisie de te dévêtir ?

Nynaeve inspecta à la hâte ses compagnons. Ne pouvant cesser d’être belle, la Fille-Héritière, maintenant qu’elle avait lâché Thom et renoué le foulard vert qui tenait son chapeau, semblait plus à sa place dans une salle du trône que sur le banc du conducteur d’un chariot. Sinon, à part d’être bleue, sa robe ne se distinguait en rien de celle de Nynaeve et elle ne portait aucun bijou. Logique, puisqu’elle avait qualifié de « tape-à-l’œil » les présents d’Amathera. Comme une bonne cinquantaine de fois depuis le départ de Tanchico, elle tromperait son monde. De justesse, cependant. Et là, il allait s’agir de Fils de la Lumière…

Dans sa tenue de laine marron, Thom aurait pu être un authentique conducteur de chariot – une occupation qui attirait beaucoup de vieux types dans son genre. Juilin, lui, était… Juilin. À savoir quelqu’un qui savait comment se comporter, même s’il semblait regretter de ne pas être à pied, avec son bâton et son brise-lame à la ceinture – bref, n’importe où, mais pas sur un fichu canasson !

Thom immobilisa le chariot sur le bas-côté de la route et attendit les quelques Fils de la Lumière qui venaient de se détacher de la colonne. Affichant son plus beau sourire, Nynaeve espéra que ces hommes ne venaient pas de décider qu’il leur fallait un chariot de plus.

— Que la Lumière vous éclaire, capitaine ! lança-t-elle au seul cavalier qui ne portait pas une lance à pointe de fer.

Le chef, à l’évidence. Sans savoir du tout quel grade indiquaient les deux nœuds d’or que le type au visage étroit arborait sur un côté de sa cape, sous le soleil que portaient tous les Fils, elle avait assez bourlingué pour savoir que très peu d’hommes résistaient à la flatterie.

— Nous sommes très heureux de vous voir ! Des brigands ont tenté de nous détrousser, quelques lieues en arrière, mais une tempête est apparue comme par miracle. Nous avons de justesse échappé…

— Tu es une négociante ? Nous avons vu peu de marchands venus du Tarabon, ces derniers temps.

Sa voix se révélant aussi peu amicale que son apparence, la triste figure de l’officier laissait penser qu’on l’avait privé dès le berceau de tout semblant de joie de vivre. Quant à son ton soupçonneux, Nynaeve aurait parié qu’il n’avait rien d’inhabituel.

— Tu vas où, et avec quel chargement ?

— Des teintures, capitaine…

Continuer à sourire sous le regard de ce cerbère n’étant pas un jeu d’enfant, Nynaeve fut soulagée quand l’homme examina brièvement ses compagnons. Parfait dans son rôle de conducteur qui se fichait d’être arrêté ou en mouvement, tant qu’on le payait, Thom avait pris un air ennuyé tout à fait de circonstance. Et s’il n’avait pas retiré son grotesque chapeau – une initiative qu’il aurait prise naguère – Juilin jouait lui aussi avec talent son rôle d’employé qui n’avait rien à cacher, et surtout pas sa profonde indifférence pour ce qui se passait.

Voyant Elayne se tendre sous le regard du militaire, Nynaeve reprit la parole :

— Des teintures du Tarabon. Les meilleures du monde. En Andor, j’en tirerai un très bon prix.

Sur un signal du capitaine – ou quoi qu’il fût d’autre – un cavalier alla inspecter l’arrière du chariot. Coupant une des cordes avec son couteau, il souleva la bâche, dévoilant trois ou quatre tonneaux.

— Ils sont estampillés « Tanchico », lieutenant ! Sur le premier, il y a écrit « pourpre ». Vous voulez que j’en casse quelques-uns pour vérifier ?

Nynaeve espéra que l’officier interpréterait correctement l’anxiété qu’elle ne tentait pas un instant de cacher. Sans regarder Elayne, elle devina que celle-ci brûlait d’envie de remettre le soldat à sa place – une réaction logique pour tout authentique marchand de teintures lorsqu’on menaçait d’exposer ses produits aux éléments.

— Capitaine, dit Nynaeve, si vous me montrez le tonneau qu’il faut ouvrir, je m’en chargerai moi-même.

L’homme ne réagit ni à la flatterie ni à l’offre d’assistance.

— Les tonneaux sont scellés pour protéger leur contenu de l’eau et de la poussière. Si votre homme casse les couvercles, je ne pourrai plus remettre de la cire…

Le gros de la colonne défilait à présent devant le chariot. Si les conducteurs ne payaient pas de mine – des types ordinaires pas très bien habillés – les soldats se tenaient bien droits, toutes leurs lances inclinées très exactement selon le même angle. Même couverts de poussière et de sueur, ils restaient impressionnants. Et contrairement aux conducteurs, ils ne jetèrent pas un coup d’œil à Nynaeve et à ses compagnons.

Le lieutenant s’essuya le front du revers de sa main gantée, puis il fit signe au soldat de s’éloigner du chariot.

— Vous venez de Tanchico ?

Nynaeve acquiesça, véritable incarnation de la bonne volonté.

— Oui, capitaine. De Tanchico.

— Quelles nouvelles de la ville ? Nous avons entendu des rumeurs…

— Des rumeurs, capitaine ? Quand nous en sommes partis, le désordre régnait dans la cité grouillante de réfugiés. Hors de ses murs, les rebelles et les bandits sont les maîtres… Quant au commerce, il n’est plus qu’un souvenir. (La stricte vérité…) C’est pour ça que ces teintures se vendront bien. Pendant longtemps, il n’y aura plus de nouvel arrivage en provenance du Tarabon…

— Je me fiche des réfugiés, du commerce et des teintures, femme ! Andric était toujours sur le trône ?

— Oui, capitaine.

À l’évidence, les rumeurs dont parlait l’officier laissaient penser qu’on avait renversé le roi et pris sa place. Et c’était tout à fait possible. Mais qui régnait à présent ? Un des seigneurs rebelles qui se battaient entre eux avec la même fougue qu’ils mettaient à lutter contre Andric ? Un des fidèles du Dragon Réincarné qui lui avaient juré fidélité sans l’avoir jamais rencontré ?

— Quand nous sommes partis, Andric était encore roi, et Amathera toujours Panarch.

Dans le regard de l’officier, Nynaeve vit qu’il doutait de chaque mot qu’elle venait de prononcer.

— On murmure que les sorcières de Tar Valon étaient impliquées… Avez-vous vu des Aes Sedai, ou entendu parler de leurs machinations ?

— Non, capitaine, répondit très vite Nynaeve.

La bague au serpent lui parut soudain brûlante entre ses seins. Cinquante Capes Blanches à proximité… Cette fois, une tempête ne suffirait pas. De plus, et même si elle avait du mal à se l’avouer, l’ancienne Sage-Dame était plus angoissée que furieuse.

— Les marchands ne fraient pas avec ces femmes-là, dit-elle.

Voyant que son interlocuteur acquiesçait, elle se risqua à poser une question. N’importe quoi pour changer de sujet…

— Capitaine, sommes-nous déjà entrés en Amadicia ?

— La frontière est à deux lieues à l’est… Actuellement, en tout cas. Le premier village que vous trouverez s’appelle Mardecin. Si vous respectez la loi, tout ira bien pour vous. Une garnison de Fils de la Lumière y est cantonnée.

Une façon de dire que ces fiers missionnaires consacreraient toute leur énergie à s’assurer que les nouveaux venus se comporteraient comme il faut.

— Vous êtes ici pour déplacer la frontière ? demanda Elayne à brûle-pourpoint.

Nynaeve l’aurait volontiers étranglée.

Le regard soupçonneux de l’officier se riva sur la Fille-Héritière.

— Veuillez pardonner ma nièce, seigneur capitaine. C’est la fille de ma sœur aînée. Elle pense qu’elle aurait dû naître dans une famille noble, et il n’y a pas moyen de la décrocher des garçons… C’est pour ça que sa mère me l’a confiée.

Le cri indigné d’Elayne sonna parfaitement juste – sans doute parce qu’il était sincère. La perfide remarque au sujet des garçons n’était peut-être pas indispensable, Nynaeve voulait bien en convenir, mais sur le coup, ça lui avait paru une bonne idée.

Le lieutenant balaya du regard les voyageurs, puis il lâcha :

— Notre seigneur général a fait envoyer des vivres au Tarabon. Sinon, de la vermine venue de ce pays grouillerait le long de notre frontière, rapinant tout son possible. Marchez dans la Lumière !

L’homme lança son cheval au galop pour rattraper son détachement. Sa dernière phrase n’était ni un conseil ni une bénédiction, mais bel et bien un ordre.

Thom remit le chariot en mouvement dès que le Fils de la Lumière fut parti. À part quelques raclements de gorge, les voyageurs n’émirent aucun son avant d’être à bonne distance des Capes Blanches et de leurs chariots.

Après avoir bu une gorgée pour s’humecter la gorge, Nynaeve fit passer la gourde à Elayne.

— Quelle idée t’est passée par la tête ? Nous ne sommes pas dans la salle du trône de ta mère – qui ne tolérerait pas non plus de tels écarts, soit dit en passant.

Elayne vida la gourde avant de daigner répondre :

— Tu rampais devant lui, Nynaeve.

Elle prit le ton soumis d’une domestique :

— Je suis une brave femme, capitaine. Très obéissante… Puis-je vous lécher les bottes ?

— Nous sommes censées être des négociantes, pas des reines qui voyagent incognito !

— Ça n’implique pas de se prosterner comme ça. Tu as de la chance qu’il ne nous ait pas soupçonnées de cacher quelque chose sous cette servilité.

— Tu crois que des marchands normaux défieraient cinquante Capes Blanches ? Imaginerais-tu que nous aurions pu en venir à bout en utilisant le Pouvoir, si ça s’était imposé ?

— Pourquoi lui avoir raconté cette idiotie sur les garçons ? Ce n’était pas indispensable !

— J’étais prête à lui dire n’importe quoi pour qu’il s’en aille et nous fiche la paix. Mais toi…

— Taisez-vous ! explosa Thom. Sinon, ils vont revenir pour voir laquelle des deux étrangle l’autre.

Nynaeve se retourna d’instinct. Bien entendu, elle constata que les Fils étaient trop loin pour entendre, même si Elayne avait crié comme un cochon qu’on égorge.

En réalité, dut-elle admettre, elles avaient beuglé toutes les deux. Et savoir qu’Elayne aussi avait perdu tout contrôle de ses nerfs n’était pas une consolation…

Tirant sur sa natte, Nynaeve foudroya le trouvère du regard. S’accrochant de nouveau à son bras, Elayne roucoula :

— Tu as raison, Thom ! Je suis navrée d’avoir haussé le ton.

Trop malin pour approcher du chariot, Juilin chevauchait la tête bien droite, mais il coulait des regards furtifs aux deux belligérantes.

Lâchant sa natte avant de l’avoir arrachée, Nynaeve remit son chapeau en place et regarda droit devant elle. Quelle que soit la mouche qui avait piqué Elayne, il allait falloir lui remettre les idées en place.

Deux grands piliers de pierre, un de chaque côté de la route, matérialisaient la frontière entre le Tarabon et l’Amadicia. À partir de là, les collines devenaient un peu plus hautes, le seul détail qui changeait dans un paysage où les étendues d’herbe brunie succédaient à des bosquets d’arbres défeuillés – à part les pins et les lauréoles, bien entendu – qui succédaient eux-mêmes à des étendues d’herbe brunie… Des champs protégés par des clôtures et des fermes au toit de chaume rompaient un peu la monotonie du panorama, mais on n’apercevait cependant pas une âme qui vive. Ni d’ailleurs de bétail dans les enclos. Alors que nulle fumée ne sortait des cheminées, quelques volailles allaient et venaient encore dans certaines cours, mais elles étaient revenues à l’état sauvage, s’égaillant dès que le chariot approchait au gré des tournants de la route résolument déserte. Garnison de Fils de la Lumière ou pas, les bandits du Tarabon faisaient peur, si près de la frontière, et toute la zone avait été abandonnée.

Longtemps avant midi, alors que le chariot atteignait le sommet d’une côte, Mardecin apparut dans le lointain. Mais l’agglomération, large d’un bon quart de lieue, qui se nichait entre deux collines des deux côtés d’un cours d’eau enjambé par un pont, était bien trop grande pour être appelée un « village ». On y distinguait au moins autant de toits de tuile que de chaume, et une activité frénétique régnait dans ses rues qui n’avaient rien de venelles.

— Nous allons nous ravitailler, dit Nynaeve, mais sans nous attarder. En nous dépêchant, nous couvrirons encore pas mal de distance avant la tombée de la nuit.

— Nynaeve, nous sommes épuisés, soupira Thom. De l’aube au crépuscule, tous les jours depuis près d’un mois… Un jour de repos ne fera pas une grande différence, pour arriver à Tar Valon.

Épuisé, le trouvère ? Nynaeve en doutait. En réalité, il devait brûler d’envie de donner un récital de harpe et de flûte, histoire d’inciter son public à lui payer à boire.

Osant enfin approcher du chariot, Juilin abonda dans le sens du saltimbanque :

— J’avoue que je passerais bien une journée entière sur mes jambes. Entre cette selle et le banc du conducteur, je ne saurais dire ce qui est le pire.

— Nous devrions descendre dans une auberge, fit Elayne en levant les yeux vers Thom. J’en ai assez de dormir sous ce chariot et j’adorerais t’entendre raconter tes histoires dans une salle commune.

— Des « marchands » qui n’ont qu’un chariot ne valent guère mieux que des colporteurs, intervint Nynaeve. Dans une ville de ce genre, ils n’ont pas les moyens de s’offrir une auberge.

À dire vrai, l’ancienne Sage-Dame n’était pas sûre de ce qu’elle affirmait. Mais bien que rêvant elle aussi d’un bon bain et de draps propres, il n’était pas question qu’elle laisse Elayne « suggérer » à Thom la marche à suivre.

Certes, mais avec ce qu’elle venait de dire, s’avisa-t-elle, c’était elle qui, implicitement, s’était pliée à la volonté du trouvère et du pisteur de voleurs.

Une journée, ce n’est rien… Et Tar Valon est encore loin…

Vraiment, elle aurait dû insister pour prendre un bateau. Un bâtiment aux mats inclinés du Peuple de la Mer, par exemple, qui les aurait emmenés à Tear en trois fois moins de temps qu’il leur en avait fallu pour traverser le Tarabon – avec des conditions favorables et en bénéficiant des talents d’une bonne Régente des Vents… Et même dans le cas contraire, Elayne ou elle aurait pu prendre les choses en main.

À Tear, on savait que Nynaeve et la Fille-Héritière étaient des amies de Rand. À l’idée de déplaire au Dragon Réincarné, les Hauts Seigneurs devaient encore transpirer par baquets entiers. Nul doute qu’ils se seraient empressés de leur fournir un carrosse et une escorte afin qu’elles gagnent au plus vite Tar Valon.

— En conséquence, nous allons devoir trouver un endroit où camper, conclut Nynaeve avec un gros soupir.

Un bateau aurait vraiment été beaucoup mieux. Car avec un peu de chance, Elayne et elle auraient déjà été bien à l’abri dans la Tour Blanche.

9

UN SIGNAL

Nynaeve dut admettre que Thom et Juilin, en unissant leurs efforts, avaient découvert un très bon site où camper. À un quart de lieue de Mardecin, dans un bosquet pas trop dense qui se dressait exposé à l’est et dont le sol était tapissé de feuilles mortes. Quelques superbes tupélos et des saules pleureurs d’une variété d’assez petite taille dissimuleraient le chariot – aussi bien depuis la route que depuis la ville – et un ruisseau large de deux pieds jaillissait d’une saillie rocheuse, près du sommet de la pente, pour dévaler un lit de boue séchée deux bonnes fois plus large. Bref, il y avait assez d’eau pour ce qu’ils comptaient en faire. Détail agréable, on avait un peu moins chaud à l’abri des arbres dont le feuillage ne faisait pas obstacle à une petite brise des mieux venues.

Lorsque les deux hommes eurent fait boire les chevaux puis les eurent entravés à un endroit où ils pourraient brouter – même si l’herbe rare ne leur offrirait sûrement pas un festin – ils jouèrent à pile ou face pour décider lequel partirait avec le hongre pour se charger du ravitaillement à Mardecin. Entre eux, tirer au sort était devenu un rituel. Habile à toutes sortes de manipulations – une déformation professionnelle –, Thom ne perdait jamais quand c’était lui qui lançait la pièce. Du coup, c’était Juilin qui s’en chargeait.

À cette occasion, ça ne changea rien au résultat habituel. Thom gagna, et tandis qu’il retirait sa selle à Rôdeur, Nynaeve se pencha, glissa la tête sous le banc du conducteur et souleva une lame du plancher avec la pointe de son couteau. À côté des deux coffrets dorés contenant les bijoux offerts par Amathera, plusieurs bourses bien pansues étaient cachées dans le compartiment secret. Pour être débarrassée d’Elayne et de Nynaeve, la Panarch n’avait pas regardé à la dépense.

Les autres objets dissimulés sous le banc semblaient banals, en comparaison. Une petite boîte noire en bois poli, sans gravures ni ornements et une bourse en peau de chamois qui semblait contenir un disque.

La boîte renfermait les deux ter’angreal que Nynaeve et Elayne avaient repris à l’Ajah Noir, chacun ayant un rapport avec le rêve. La bourse… Eh bien, elle contenait le trophée que les deux amies rapportaient de Tanchico. Un des sceaux de la prison du Ténébreux.

Même si Nynaeve était vraiment pressée de savoir où Siuan Sanche comptait les envoyer continuer à traquer les sœurs noires, le sceau était la principale explication de son ardent désir d’atteindre au plus vite Tar Valon. Alors qu’elle sortait des pièces d’une des grosses bourses, la jeune femme s’efforçait de ne pas toucher celle qui contenait le disque. Depuis qu’elle était entrée en possession de l’artefact, elle brûlait d’envie de le remettre à la Chaire d’Amyrlin, et d’en avoir fini avec cette affaire. Quand elle se tenait près de la bourse en peau de chamois, elle aurait juré entendre le souffle du Ténébreux en train de lutter pour recouvrer sa liberté.

Quelques minutes plus tard, Nynaeve envoya Thom en ville avec une poche pleine de pièces d’argent et l’ordre très strict de rapporter des fruits et des légumes verts. Si elle n’y prenait pas garde, le trouvère – et Juilin aussi, d’ailleurs – n’achèterait que de la viande et des haricots blancs.

Tenant le cheval par la bride, Thom s’éloigna en boitillant. Devant ce spectacle, Nynaeve eut le cœur serré. Selon Moiraine, la blessure qui le déséquilibrait était trop ancienne pour qu’on puisse la guérir. Cette idée était presque aussi déprimante que la claudication du trouvère. Par la Lumière ! il n’y avait rien de pire que l’impuissance !

Nynaeve avait quitté Deux-Rivières pour protéger des jeunes gens de son village qu’une Aes Sedai avait forcés à l’exil. Avec la ferme intention d’apprendre comment on défendait les siens – et l’ambition intime de faire payer son forfait à Moiraine – Nynaeve était allée jusqu’à Tar Valon. Mais depuis ce temps, le monde avait beaucoup changé. Ou était-ce elle qui ne le voyait plus de la même façon ?

Non, ce n’est pas moi qui me suis transformée. Je reste toujours la même, mais je n’en dirais pas autant de mon environnement.

Désormais, elle faisait tout son possible pour se défendre elle-même. Rand était ce qu’il était, et il n’y avait pas de retour en arrière possible. Egwene suivait son propre chemin sans se laisser influencer par quiconque – et tant pis si le chemin en question menait à un précipice. Mat, lui, avait appris à ne plus s’intéresser à rien à part aux beuveries, au jeu et aux femmes. En conséquence, et à son grand dégoût, Nynaeve avait parfois eu la surprise de se découvrir d’accord avec Moiraine, ces derniers temps.

D’après ce que lui avait dit Egwene, relayant des informations qu’elle tenait de Rand, Perrin était retourné au village, où il était en sécurité. Malgré quelques doutes, Nynaeve avait très envie d’y croire.

Traquer l’Ajah Noir était une mission juste, morale et satisfaisante. Terrifiante, aussi, même si Nynaeve tentait de ne pas trop y penser. Après tout, elle était une femme adulte, pas une petite fille qui se cache dans les jupes de sa mère. Mais ce n’était pas pour ça – enfin, principalement – qu’elle continuait à se cogner la tête contre un mur, s’acharnant à maîtriser le Pouvoir alors qu’elle était, la plupart du temps, aussi peu capable de canaliser que Thom. Sa vraie motivation, c’était le pouvoir de guérison. L’usage thérapeutique du Pouvoir. Quand elle était la Sage-Dame de Champ d’Emond, elle se réjouissait souvent d’avoir réussi à amener le Cercle des Femmes sur ses positions. À peine plus âgée qu’Egwene, elle était la plus jeune Sage-Dame dans l’histoire de Deux-Rivières, et les villageoises avec lesquelles elle traitait auraient presque toutes pu être sa mère. Plus satisfaisant encore, quand on savait à quel point les hommes étaient têtus, elle était souvent parvenue à convaincre le Conseil du Village de suivre la voie qu’elle proposait. Mais sa véritable fierté avait toujours été de trouver la combinaison d’herbes médicinales requise pour soigner une maladie. Alors, guérir avec le Pouvoir… Elle l’avait déjà fait, en tâtonnant, pour soulager des maux contre lesquels ses autres compétences auraient été inutiles. Le bonheur qu’elle en avait retiré lui avait fait monter les larmes aux yeux. Un jour, s’était-elle promis, elle parviendrait à guérir Thom, afin de le regarder danser comme un jeune homme. Quant à la blessure au flanc de Rand… Eh bien, elle la guérirait aussi ! Si la femme qui maniait le Pouvoir se montrait assez déterminée, rien n’était incurable, elle en avait la certitude.

Lorsqu’elle cessa de regarder Thom s’éloigner, Nynaeve découvrit qu’Elayne avait rempli le seau habituellement accroché sous le chariot. Agenouillée, elle faisait ses ablutions, une serviette sur les épaules pour ne pas mouiller sa robe. L’ancienne Sage-Dame éprouva une forte envie de l’imiter. Par une chaleur pareille, il était particulièrement plaisant de se laver avec l’eau fraîche d’un ruisseau. Le plus souvent, en l’absence de cours d’eau, il fallait se contenter des réserves contenues dans les tonneaux attachés au chariot – mais avec parcimonie, parce qu’elles étaient d’abord destinées à être bues et à la cuisine.

Son bâton de bois clair d’un pouce de diamètre posé à côté de lui, Juilin était assis le dos contre une des roues du chariot. La tête baissée, son ridicule chapeau incliné de manière à lui abriter les yeux, il paraissait dormir, mais l’ancienne Sage-Dame aurait volontiers parié qu’il faisait semblant. Thom et lui ignoraient beaucoup de choses, et c’était très bien comme ça, mais ils devaient avoir envie d’en savoir plus…

Nynaeve alla s’asseoir à côté d’Elayne, les feuilles mortes de tupélo crissant sous sa jupe.

— Tu crois que Tanchico est tombée ?

Occupée à se débarbouiller, la Fille-Héritière ne répondit pas.

— Je pense que c’était nous, les Aes Sedai dont a parlé l’officier…

— Peut-être, daigna répondre Elayne, le ton glacial, comme si elle prononçait un discours sur son trône. Et peut-être que les bruits qui courent sur ce que nous avons fait se sont mélangés à d’autres rumeurs. Le Tarabon pourrait avoir un nouveau roi et une nouvelle Panarch.

Résolue à contrôler ses nerfs, Nynaeve garda les mains loin de sa natte. Du coup, elles se crispèrent sur ses genoux.

Tu essaies de te réconcilier avec elle, alors, tiens un peu ta langue !

— Amathera n’était pas commode, mais je ne souhaite pas qu’il lui arrive malheur. Et toi ?

— Une très jolie femme, intervint Juilin, surtout quand elle était déguisée en domestique, avec une très belle robe, et qu’elle souriait. Je crois qu’elle…

Voyant que les deux femmes le regardaient, le pisteur de voleurs tira un peu plus son étrange chapeau sur ses yeux et fit mine de se rendormir.

Elayne et Nynaeve échangèrent un regard qui en disait long sur ce qu’elles pensaient des hommes.

— Quoi qu’il soit arrivé à Amathera, dit la Fille-Héritière, cette femme est derrière nous…

Le ton bien moins glacial, Elayne cessa de se concentrer exclusivement sur sa toilette.

— Je ne lui souhaite pas de mal, mais je désire surtout que l’Ajah Noir, lui, ne soit pas derrière nous. Sur notre piste, je veux dire…

Sans relever la tête, Juilin s’agita nerveusement. L’idée que l’Ajah Noir soit une réalité, pas une rumeur colportée dans les rues, le mettait très mal à l’aise.

Il devrait plutôt se réjouir de ne pas savoir tout ce que nous savons…

Nynaeve était bien forcée d’avouer que cette idée n’était pas entièrement logique. Cela dit, s’il avait su que les Rejetés étaient libres, même l’ordre de mission ridicule de Rand – cet homme, veiller sur Elayne et sur elle ! – n’aurait pas empêché Juilin de prendre ses jambes à son cou. Ç’aurait été dommage, parce qu’il pouvait se révéler utile, à l’occasion. Comme Thom, d’ailleurs… Lui, c’était Moiraine qui le leur avait collé dans les pattes. Pour un banal trouvère, il en connaissait long sur le monde, il fallait l’admettre.

— Si l’Ajah Noir nous pistait, il nous aurait déjà rattrapées… (Une évidence, si on songeait que le chariot, la plupart du temps, se traînait comme un escargot.) Avec un peu de chance, les sœurs noires ne savent toujours pas qui nous sommes.

Elayne acquiesça. Toujours morose, elle était pourtant redevenue elle-même. Tandis qu’elle se rinçait le visage, Nynaeve songea que cette Fille-Héritière était presque aussi dure et déterminée que les femmes de Deux-Rivières.

— Liandrin et la plupart de ses complices ont dû réussir à sortir de Tanchico. Qui sait ? elles s’en sont peut-être toutes tirées… Et à ce jour, nous ne savons pas qui dirige l’Ajah Noir à la tour. Comme dirait Rand, nous n’en avons pas terminé, Nynaeve.

L’ancienne Sage-Dame ne put s’empêcher de faire la moue. Oui, elles avaient une liste comptant onze noms, mais une fois de retour à Tar Valon, toutes les Aes Sedai qu’elles croiseraient seraient susceptibles d’être des sœurs noires. Idem pour toutes celles qu’elles rencontreraient en chemin. Bien sûr, chaque personne qu’elles apercevaient pouvait être un Suppôt des Ténèbres, mais ça n’était pas la même chose, et de très loin.

— L’Ajah Noir m’inquiète, reprit Elayne, mais beaucoup moins que la…

Nynaeve posa une main sur le bras de la Fille-Héritière et désigna Juilin du menton. Feignant d’avoir une quinte de toux, Elayne continua ensuite comme si c’était ça qui l’avait arrêtée :

— … la reine, ma mère. Elle n’a aucune raison de t’apprécier, Nynaeve. Bien au contraire.

— Mais elle est loin d’ici, dit Nynaeve d’une voix qui ne tremblait pas.

Elles ne parlaient pas de Morgase, en réalité, mais de la Rejetée que l’ancienne Sage-Dame avait vaincue. Et au sujet de Moghedien, Nynaeve espérait vraiment qu’elle était le plus loin possible d’elle.

— Et si elle n’était pas si loin que ça ? insista Elayne.

— Elle l’est ! affirma Nynaeve.

Elle eut pourtant comme un sursaut des épaules, un signe de malaise. Une part d’elle-même se souvenait très bien des humiliations infligées par Moghedien, et cette part brûlait d’envie de l’affronter de nouveau afin de l’écrabouiller une bonne fois pour toutes. Mais que se passerait-il si la Rejetée l’attaquait par surprise, à un moment où, à peu près calme pour une fois, elle ne serait pas en mesure de canaliser le Pouvoir ? Bien sûr, la remarque valait pour tous les Rejetés et toutes les sœurs noires, mais Moghedien, après sa déroute à Tanchico, avait des raisons personnelles de lui en vouloir. Savoir qu’une Rejetée connaissait votre nom et voulait votre peau n’avait rien de bien agréable.

Oui, mais y penser, c’est de la couardise, et tu n’as jamais été lâche !

Certes, mais ça ne l’empêchait pas, chaque fois qu’elle songeait à Moghedien, d’avoir cette étrange sensation entre les omoplates, comme si son ennemie la regardait…

— J’imagine que regarder par-dessus mon épaule en craignant de voir des bandits a fini par m’angoisser, dit Elayne en se séchant le visage avec une serviette. Ces derniers temps, lorsque je rêve, j’ai l’impression que quelqu’un m’épie.

Nynaeve fut surprise que la jeune femme fasse ainsi écho à ses propres pensées, puis elle s’avisa que son amie ne parlait pas des rêves ordinaires. Elle évoquait Tel’aran’rhiod, un autre « détail » dont Thom et Juilin n’étaient pas informés. Elle avait eu la même impression, mais dans le Monde des Rêves, c’était assez fréquent. Très désagréable, et pourtant assez banal…

— Elayne, ta mère n’est pas dans tes rêves, sinon, elle nous tirerait sûrement les oreilles à toutes les deux.

Si elles tombaient entre ses mains, Moghedien les torturerait jusqu’à ce qu’elles implorent la mort de bien vouloir d’elles. Ou elle réunirait un cercle de treize sœurs noires et de treize Myrddraals. Un moyen de forcer quelqu’un à se tourner vers les Ténèbres et à jurer fidélité au Père des Mensonges. Qui sait ? Moghedien pouvait peut-être y arriver toute seule.

Ne sois pas ridicule ! Si c’était dans ses moyens, elle l’aurait fait. Mais tu l’as vaincue, n’oublie pas ça.

— J’espère que tu as raison, dit sobrement Elayne.

— Tu as l’intention de me laisser me laver ? s’impatienta Nynaeve.

Se réconcilier était une bonne idée, d’accord, mais parler de Moghedien, en revanche… La Rejetée, de toute façon, ne pouvait pas être sur leur piste. Sinon, elle ne les aurait pas laissées tranquilles.

Veuille la lumière que je ne me trompe pas !

Elayne vida le seau et l’emplit de nouveau. Quand elle ne pensait pas être dans son fichu palais, c’était une gentille fille, au fond. Sauf quand elle se comportait comme une petite dinde. Mais ça, Nynaeve entendait bien y mettre un terme dès le retour de Thom.

Dès qu’elle eut fini de se rafraîchir, l’ancienne Sage-Dame commença à dresser le camp, chargeant Juilin de casser des branches mortes pour faire du petit bois. Lorsque Thom revint, le hongre portant deux gros paniers d’osier, les couvertures des deux femmes étaient déjà installées sous le chariot, celles des hommes les attendant sous les branches d’un des saules pleureurs. Grâce aux efforts de Juilin, le bois ne manquerait pas, et une bouilloire refroidissait à côté des cendres d’un feu allumé dans un carré de terre préalablement débarrassé des feuilles mortes. Cerise sur le gâteau, les chopes en céramique étaient déjà lavées et essuyées.

Non sans marmonner dans sa barbe, Juilin était en train de puiser de l’eau dans le ruisseau afin de remplir les tonneaux. D’après les bribes qu’elle captait, Nynaeve se félicita que la plus grande partie de la litanie soit inaudible. Perchée sur un des bras d’attelage du chariot, Elayne ne tentait même pas de cacher qu’elle tendait l’oreille avec un intérêt malicieux. Un peu plus tôt, les deux femmes avaient enfilé une robe propre en se cachant derrière le véhicule. Sans s’être concertées, elles avaient échangé les couleurs de leurs tenues.

Après avoir entravé les antérieurs du hongre, Thom souleva les lourds paniers sans effort apparent, les posa sur le sol et en sortit ses achats.

— Mardecin, de près, est bien moins prospère qu’on pourrait le croire, annonça-t-il en laissant tomber à ses pieds un filet rempli de petites pommes et un autre plein d’un légume à feuilles vertes.

— Avec l’anémie du commerce au Tarabon, la ville dépérit.

Le reste des emplettes consistait en plusieurs sacs de haricots et de navets secs, de bœuf fumé au poivre et de jambon fumé au sel. Nynaeve remarqua aussi une fiole scellée à la cire qui contenait de l’eau-de-vie, elle en aurait mis sa main à couper. Chaque soir, les deux hommes ronchonnaient parce qu’ils n’avaient rien à siroter en fumant leur pipe.

— On ne peut pas faire cinq pas sans croiser un ou deux Fils de la Lumière. La garnison compte cinquante hommes cantonnés dans une caserne à flanc de colline, de l’autre côté du pont. À l’origine, il y avait beaucoup plus d’hommes, mais il semble que Pedron Niall fasse revenir à Amador le plus de Capes Blanches possible.

Lissant sa longue moustache, le trouvère marqua une pause avant d’enchaîner :

— Je ne vois pas du tout ce qu’il manigance.

Thom détestait être ainsi dans le noir. En général, partout où il allait, quelques heures lui suffisaient pour flairer ce qui se passait entre les maisons nobles et celles des riches marchands – cet enchevêtrement d’alliances, de complots et de contre-complots qu’on appelait le Grand Jeu.

— Selon toutes les rumeurs, Niall essaierait d’arrêter une guerre entre l’Illian et l’Altara – ou le Murandy, les gens ne sont pas très sûrs. Ce n’est pas une raison pour rassembler des soldats à Amador… Mais je peux quand même affirmer une chose : quoi qu’ait dit ce lieutenant, les vivres envoyés au Tarabon sont payés avec un impôt spécial levé par le roi, et le peuple n’est pas content du tout de nourrir les Tarabonais.

— Les agissements du roi Ailron et du seigneur général n’ont aucun intérêt pour nous, dit Nynaeve en étudiant les achats de Thom. (Trois jambons fumés, rien que ça !) Nous traversons l’Amadicia aussi rapidement et aussi discrètement que possible. Pour le reste, Elayne et moi, nous trouverons peut-être plus de légumes, non ? Une petite promenade te tente, mon amie ?

Elayne se leva aussitôt, défroissa sa jupe et prit son chapeau dans le chariot.

— Ce sera un vrai plaisir, après tout ce temps passé sur le banc du conducteur. Ce serait différent si Thom et Juilin me laissaient plus souvent monter Rôdeur.

Pour une fois, Elayne s’abstint de faire une œillade au vieux trouvère – au moins, il y avait un progrès…

Thom et Juilin se consultèrent du regard, puis le pisteur de voleurs sortit une pièce de sa poche. Mais Nynaeve ne lui laissa pas l’occasion de la lancer.

— Nous nous en sortirons très bien sans l’un de vous, dit-elle. Avec tant de Capes Blanches dans les rues, que voulez-vous qu’il nous arrive ?

Elle mit son chapeau, noua son foulard sous son menton et ajouta :

— De plus, il faut ranger le ravitaillement rapporté par Thom.

Les deux hommes acquiescèrent à contrecœur. Parfois, ils prenaient bien trop au sérieux leur rôle de protecteurs.

Quand Nynaeve eut fini de préparer le discours qu’elle entendait tenir à Elayne, les deux femmes avaient déjà atteint la route, la longeant sur le côté, dans l’herbe, afin de ne pas soulever de poussière.

— Nynaeve, tu veux à l’évidence me parler en privé. C’est au sujet de Moghedien ?

L’ancienne Sage-Dame coula un regard de côté à sa compagne. Si elle se comportait comme une petite dinde, Elayne n’en était pas une, il valait mieux garder ça à l’esprit. Du coup, il ne fallait surtout pas s’énerver. Sinon, un dialogue qui s’annonçait déjà difficile risquait de dégénérer en un concours de braillements.

— Non, pas de Moghedien…

La Fille-Héritière pensait qu’elles auraient dû ajouter Moghedien à leur liste de proies. À l’évidence, elle ne mesurait pas la différence qu’il y avait entre une Rejetée et des sœurs noires comme Liandrin ou Chesmal.

— Je crois que nous devons parler de ton comportement avec Thom.

— Je ne vois pas à quoi tu fais allusion, marmonna Elayne, le regard rivé devant elle, mais les joues déjà un peu roses.

— Pour commencer, il a deux fois l’âge d’être ton père, et…

— Il n’est pas mon père ! s’écria Elayne. Je suis la fille de Taringail Damodred, un prince du Cairhien également Premier Prince de l’Épée du royaume d’Andor.

Après avoir ajusté la position de son chapeau, qui n’en avait pas besoin, elle s’adoucit un peu :

— Désolée d’avoir crié, Nynaeve.

Contrôle tes nerfs ! s’intima l’ancienne Sage-Dame.

— Je te croyais amoureuse de Rand, dit-elle avec une empathie qui lui coûta un énorme effort. Les messages que tu m’as chargée de transmettre à Egwene afin qu’elle les lui répète semblaient aller dans ce sens. Et je suppose que tu as tenu le même discours à notre amie.

Sur les joues d’Elayne, le rose vira au rouge.

— Je l’aime, bien entendu… Mais il est si loin d’ici, Nynaeve ! Dans le désert des Aiels, entouré de mille Promises de la Lance qui lui obéissent au doigt et à l’œil. Je ne peux pas le voir, lui parler ni le toucher…

— Tu ne crois quand même pas qu’il va jeter son dévolu sur une Promise ? fit Nynaeve, incrédule. C’est un homme, certes, mais il n’est pas infidèle à ce point. De plus, s’il se permettait un regard un peu leste sur une de ces femmes, elle lui planterait sa lance dans le corps, même s’il est ce fichu type qui arrive avec l’aube – ou je ne sais trop quoi dans le genre. De plus, selon Egwene, Aviendha le garde à l’œil pour toi.

— Je sais… Mais j’aurais dû faire en sorte qu’il soit sûr de mon amour. (L’inquiétude d’Elayne semblait parfaitement sincère.) Oui, j’aurais dû être explicite.

Avant Lan, Nynaeve n’avait jamais regardé un homme – pas sérieusement, en tout cas. Mais une Sage-Dame en apprenait long sur la vie dans l’exercice de ses fonctions. Selon son expérience, sauf s’il s’était déclaré d’abord, parler d’amour à un homme était le meilleur moyen de le faire fuir à toutes jambes.

— Je crois que Min a eu une vision au sujet de Rand et moi… Elle dit en plaisantant qu’il faudra le partager, mais je suis sûre que ça n’a rien d’une blague. Seulement, elle ne peut pas se résoudre à révéler ce qu’elle sait.

— C’est ridicule ! lança Nynaeve, vibrante de conviction.

Encore que… À Tear, Aviendha lui avait parlé d’une choquante coutume aielle…

Et toi, tu partages bien Lan avec Moiraine.

Non, ça, ce n’était pas du tout la même chose !

— Es-tu sûre que Min a eu une de ses visions ?

— Oui. Au début, j’en doutais, mais en y réfléchissant, ça m’est apparu comme une évidence. Sinon, elle n’aurait pas plaisanté si souvent avec ça.

Eh bien, quoi qu’ait pu voir Min, Rand n’était pas un Aiel. Le sang qui coulait dans ses veines était peut-être aiel, ainsi que l’affirmaient les Matriarches, mais il avait grandi à Deux-Rivières, et Nynaeve n’avait aucune intention de le laisser adopter des coutumes immorales. Et Elayne non plus, aurait-elle juré.

— C’est pour ça que tu… (Non, ne dis pas « que tu te jettes au cou »)… que tu aguiches Thom ?

De nouveau empourprée, Elayne coula un regard de biais à sa compagne.

— Un bon millier de lieues nous séparent, Nynaeve ! Tu crois que Rand s’interdit de regarder les autres femmes. « Sur un trône ou dans une porcherie, un homme reste un homme. »

Elayne avait en réserve une kyrielle de dictons de ce genre qu’elle tenait de sa nourrice Lini. Une femme avisée que Nynaeve espérait bien rencontrer un jour.

— Et pourquoi devrais-tu papillonner sous prétexte que Rand le fait aussi ?

Nynaeve évita de mentionner de nouveau l’âge du trouvère.

Lan est assez vieux pour être ton père…

Oui, c’était parfaitement exact.

Mais je l’aime, et je cherche un moyen de le libérer de Moiraine… Cela dit, ce n’est pas le sujet !

— Thom a des secrets, Elayne… Et n’oublie pas que c’est Moiraine qui nous l’a envoyé. De toute évidence, ce n’est pas un simple trouvère.

— C’était un grand homme, murmura Elayne. Si l’amour ne l’avait pas perdu, il aurait pu être encore plus grand.

C’en fut trop pour Nynaeve, qui explosa, prenant Elayne par les épaules pour la forcer à la regarder en face.

— Le pauvre ne sait pas s’il doit te flanquer une fessée ou… ou monter à un arbre pour t’échapper !

— Je sais…, soupira Elayne. Mais j’ignore que faire d’autre…

Serrant les dents, Nynaeve réussit à ne pas secouer comme un prunier la Fille-Héritière.

— Si ta mère entendait ça, elle enverrait Lini te chercher, pour qu’elle te ramène au jardin d’enfants !

— Je ne suis plus une fillette, lâcha Elayne, toujours rouge, mais plus de confusion. Comme ma mère, je suis une femme adulte.

Serrant sa natte à s’en faire mal à la main, Nynaeve partit à grandes enjambées vers Mardecin.

Elayne ne tarda pas à la rattraper.

— Nous allons vraiment acheter des légumes ? demanda-t-elle d’un ton léger, comme si rien ne s’était passé.

— Tu as vu ce que Thom a rapporté ?

— Trois jambons, oui. Et cet horrible bœuf au poivre… Si on ne leur en met pas dans l’assiette, les hommes mangent-ils jamais des légumes ?

L’humeur de Nynaeve s’améliora au fil du chemin, car la conversation tourna sur les défauts du sexe faible – les hommes, évidemment – et quelques autres sujets d’une simplicité tout aussi savoureuse. « S’améliora », certes, mais ne revint pas au beau fixe. Elle aimait bien Elayne et appréciait sa compagnie. Parfois, il lui semblait qu’elle était presque la sœur d’Egwene, comme les deux jeunes femmes aimaient à le dire. Mais ça, c’était quand la Fille-Héritière ne jouait pas les aguicheuses. Thom aurait pu y mettre le holà, bien entendu. Hélas, ce vieil idiot traitait Elayne comme un papa gâteau qui chouchoute sa fille préférée – même quand il ne savait plus s’il devait crier : « On ne joue plus ! » ou s’évanouir. Quoi qu’il en soit, Nynaeve irait jusqu’au bout de cette affaire. Pas pour défendre Rand, mais parce que Elayne valait mieux que ça. Pour l’heure, elle avait contracté une étrange fièvre, et l’ancienne Sage-Dame comptait bien l’en guérir.

Dans les rues pavées de Mardecin – des pavés usés par des générations de semelles et de roues de chariot – tous les bâtiments étaient en brique ou en pierre. Cela dit, une bonne partie d’entre eux étaient déserts, boutiques comme maisons d’habitation, la porte grande ouverte permettant parfois de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Nynaeve inspecta ainsi trois forges. Les deux premières étaient abandonnées, et dans la troisième, elle vit un artisan qui entretenait sans enthousiasme ses outils devant ses forges éteintes. Remarquant une auberge au toit d’ardoise dont presque toutes les fenêtres étaient cassées, la jeune femme regarda avec méfiance les hommes assis sur des bancs, devant l’établissement, avec le regard morne de ceux qui n’espèrent plus rien. Un peu plus loin, l’écurie qui jouxtait une autre auberge se révéla vide, sa porte à demi arrachée à ses gonds, et une poule solitaire avait élu domicile dans le coche poussiéreux abandonné au milieu de la cour. Dans cet établissement, quelqu’un jouait sur un butor l’air intitulé Le Héron dans le vent, mais le rythme n’y était pas du tout. L’accès d’une troisième auberge se révéla condamné par des planches clouées en travers de la porte.

Des citadins allaient et venaient dans les rues, mais leur apathie était loin de tout devoir à la chaleur. N’était l’habitude, lisait-on sur leur visage, ils n’avaient plus aucune raison de se déplacer. Le visage presque caché par un grand bonnet blanc, la plupart des femmes portait une robe à l’ourlet élimé. Quant aux hommes, plus d’un déambulait dans une veste longue au col ou aux poignets râpés.

Des Capes Blanches patrouillaient bien dans les rues, même si Thom avait un peu exagéré leur nombre. Chaque fois qu’un des Fils la regardait, Nynaeve ne pouvait s’empêcher de retenir son souffle. Bien entendu, elle ne canalisait pas depuis assez longtemps pour avoir le visage sans âge d’une Aes Sedai, mais si un de ces hommes l’identifiait – une sorcière de Tar Valon, interdite de séjour en Amadicia – ou s’il la soupçonnait d’avoir un lien avec la Tour Blanche, ça pouvait bien lui valoir une exécution sommaire.

Faisant mine d’ignorer la détresse et la pauvreté qui les entouraient, Elayne et Nynaeve se frayèrent un chemin dans la foule – qui s’écartait d’ailleurs fort obligeamment, certains citadins les saluant de la tête ou leur lançant un : « Marchez dans la Lumière » aussi sinistre que pieux.

Faisant de son mieux pour ignorer les Fils de la Lumière, Nynaeve se concentra sur sa quête de légumes. Mais alors que le soleil atteignait déjà son zénith, boule de feu brillante derrière un fin voile de nuages, Elayne et elle, après avoir écumé les deux moitiés de la ville, de chaque côté du pont, n’eurent récolté en tout et pour tout qu’une poignée de haricots verts, quelques radis ridiculement petits, des poires bien trop vertes et… un panier d’osier pour transporter le tout. Au fond, Thom avait peut-être cherché sérieusement… En cette période de l’année, les voitures des quatre saisons et les étalages auraient dû offrir une abondance de légumes et de fruits frais, mais l’essentiel de l’offre se limitait à des pommes de terre ratatinées et à des navets bien trop fripés pour être honnêtes. Avec toutes les fermes abandonnées, dans les environs, comment ces gens allaient-ils passer l’hiver ?

Arrivée devant la boutique au toit de chaume d’une couturière, Nynaeve remarqua une sorte de bouquet pendu la tête en bas. On eût dit des genêts, les fleurs jaunes militant en ce sens, les tiges étant attachées avec du ruban blanc sur toute leur longueur, puis suspendues par un ruban jaune. Bien sûr, il aurait pu s’agir d’une décoration – l’œuvre entêtée d’une femme gardant le sens de la beauté même en des temps difficiles. Mais Nynaeve aurait juré qu’il n’en était rien. S’arrêtant devant une échoppe désertée – un rétameur, si on se fiait au couteau à découper qui figurait sur l’enseigne –, elle fit mine de chercher un caillou dans sa chaussure, histoire de pouvoir étudier la boutique de couture. Des rouleaux de tissu étaient exposés derrière la vitrine à petits carreaux, la porte restait grande ouverte, mais personne n’entrait ou ne sortait.

— Si tu n’arrives pas à le trouver, retire ta chaussure !

Nynaeve sursauta, relevant la tête, car elle avait presque oublié la présence d’Elayne. Par bonheur, personne ne prêtait attention à elles, ni ne semblait assez près pour entendre leur conversation. L’ancienne Sage-Dame préféra pourtant chuchoter :

— Le bouquet accroché à la porte de la boutique, en face… C’est un signal de l’Ajah Jaune – un signal d’urgence, plus précisément, lancé par une espionne de l’ordre… Tu sais, « les yeux et les oreilles ».

Nynaeve n’eut pas besoin de dire à Elayne de regarder ailleurs, car la jeune femme tourna à peine la tête vers la boutique.

— Tu en es sûre ? Et dans ce cas, comment le sais-tu ?

— Bien sûr que j’en suis sûre ! L’extrémité du ruban jaune est même découpée en trois…

Nynaeve s’interrompit et prit une profonde inspiration. Si elle ne se trompait pas, ce bouquet apparemment insignifiant avait une importance capitale. Et si elle se trompait, elle allait se ridiculiser, une chose qui lui déplaisait souverainement.

— J’ai passé beaucoup de temps à parler avec des sœurs jaunes, à la tour…

La guérison était la préoccupation principale de cet Ajah. Les sœurs se souciaient assez peu des herbes, mais en avait-on besoin quand on pouvait soigner avec le Pouvoir ?

— Une de mes nouvelles amies m’a parlé de ce signal. Étant certaine que je choisirais l’Ajah Jaune, elle n’a pas eu le sentiment de trahir un secret. De plus, ce signal n’a plus été utilisé depuis près de trois cents ans. Dans chaque Ajah, une poignée de femmes seulement savent qui sont les yeux et les oreilles liés à cet ordre particulier. Un bouquet de fleurs jaunes accroché de cette façon indique à toute sœur jaune qu’il y a dans cette boutique une espionne en possession d’un message assez urgent pour qu’elle brûle sa couverture.

— Et comment allons-nous découvrir de quoi il s’agit ?

Nynaeve apprécia cette façon de présenter les choses. Elayne n’avait pas demandé : « Qu’allons-nous faire ? » Décidément, elle avait du caractère.

— Suis-moi, dit Nynaeve en se relevant, ses doigts serrant plus fort l’anse du panier.

Pourvu qu’elle se souvienne de tout ce que Shemerin lui avait dit. Et pourvu que celle-ci n’ait pas oublié un détail capital. La sœur jaune rondelette était un peu tête en l’air, pour une Aes Sedai…

L’intérieur de la boutique, fort petit, était presque entièrement occupé par des étagères qui exposaient des rouleaux de soie ou de laine finement tissée, des bobines de passepoil, d’extra-fort et de ruban ou de dentelle de toutes les largeurs et de tous les styles. Des mannequins se dressaient un peu partout, exposant des robes à tous les stades de la confection – du patron au produit fini. Nynaeve remarqua en particulier une robe de bal en laine verte brodée et une magnifique tenue en soie gris perle qui aurait tout à fait eu sa place sur les épaules d’une grande dame de la cour. Au premier coup d’œil la boutique semblait prospère et débordante d’activité. Mais le regard acéré de Nynaeve ne passa pas à côté du fin trait de poussière qui s’étendait sur un col montant orné de vaporeuse dentelle de Solinde – le même indice d’imperfection s’affichant sur le grand nœud noir qui décorait la taille d’une autre robe.

Deux femmes brunes étaient présentes dans la boutique. La première, jeune et mince, tentait de s’essuyer discrètement le nez du revers d’une main tandis qu’elle serrait un rouleau de soie rouge clair contre sa poitrine – avec une certaine anxiété, aurait-on dit. À la mode de l’Amadicia, sa crinière bouclée cascadait sur ses épaules, mais elle semblait emmêlée comparée à l’impeccable coiffure de l’autre femme. Très jolie, d’âge moyen, cette dernière devait être la couturière, si on se fiait à la pelote d’épingles fixée à son poignet. Bien coupée et parfaitement confectionnée, histoire de témoigner de son talent, sa robe de laine verte était cependant très sobre – simplement quelques fleurs blanches autour du col montant – sans doute afin de ne pas faire de l’ombre à ses clientes.

Lorsque Nynaeve et Elayne entrèrent, les deux femmes poussèrent un petit cri, comme si elles n’avaient plus vu l’ombre d’une cliente depuis beau temps. Se ressaisissant, la couturière s’inclina et demanda avec une grande dignité :

— Puis-je avoir le plaisir de vous être utile ? Je me nomme Ronde Macura, et mon humble boutique est à votre service.

— Je veux une robe brodée de roses jaunes sur le corsage, dit Nynaeve. Sans les épines, parce que je ne guéris pas très vite.

Ce petit discours n’avait en soi aucune importance, l’essentiel étant que les mots « jaune » et « guérir » y figurent d’une façon ou d’une autre. À condition, bien entendu, que le bouquet de fleurs soit bien un signal. Sinon, elle devrait trouver une bonne excuse pour ne pas acheter le modèle proposé par maîtresse Macura. Puis imaginer un moyen d’empêcher Elayne de la ridiculiser devant Thom et Juilin.

La couturière dévisagea un moment sa cliente, puis elle se tourna vers la fille maigrichonne et l’orienta vers l’arrière-boutique.

— Va à la cuisine, Luci, et prépare une bonne infusion pour ces excellentes dames. La boîte bleue, d’accord ? L’eau est déjà chaude, que la Lumière en soit remerciée. Allons, file ! Pose ton rouleau et cesse de gober les mouches comme ça ! Vite ! Surtout, n’oublie pas : la boîte bleue. Ma meilleure infusion.

Alors que Luci disparaissait par une petite porte, la couturière se retourna vers Nynaeve :

— Je vis au-dessus de la boutique, et ma cuisine est ici.

Maîtresse Macura tira nerveusement sur sa robe, son pouce et son index formant un cercle qui n’avait rien de fortuit. La bague au serpent ! Il n’y aurait pas besoin d’un prétexte pour ne pas acheter la robe, semblait-il.

Nynaeve fit le même signe, et Elayne, après une brève hésitation, daigna le faire aussi.

— Je suis Nynaeve, et mon amie se nomme Elayne. Nous avons vu votre signal.

La couturière battit des bras comme si elle entendait prendre son envol.

— Le signal ? Oui, bien sûr ! Suis-je bête…

— Alors, ce message urgent ?

— Maîtresse Nynaeve, nous ne pouvons pas en parler ici, car n’importe qui pourrait entrer.

Nynaeve en doutait, mais elle s’abstint d’en faire la remarque.

— Je vous dévoilerai tout devant une bonne tasse d’infusion. Ai-je dit que c’est la meilleure que je peux offrir ?

Nynaeve et Elayne échangèrent un regard. Si maîtresse Macura hésitait tant à parler, son message devait être bouleversant.

— Si nous allons au fond de la boutique, dit Elayne, personne ne pourra nous entendre.

Le ton de reine de la Fille-Héritière cloua le bec de la couturière. Un instant, Nynaeve espéra que l’effet serait durable, mais Ronde Macura se remit à babiller nerveusement.

— L’infusion sera bientôt prête, puisque l’eau est déjà chaude. Naguère, les infusions du Tarabon transitaient par ici. C’est un peu pour ça que je suis là. Pas pour les tisanes, bien sûr… Mais à cause de tout ce commerce, et des nouvelles qu’on pouvait glaner auprès des marchands. Les sœurs… enfin, vous… Vous vous intéressez surtout aux épidémies et aux nouvelles maladies, je crois. Ça me préoccupe aussi, parce que je trempe un peu dans…

Après une petite quinte de toux – si elle continuait à tirer sur sa robe, elle finirait par la déchirer – la couturière reprit :

— J’ai bien quelques informations sur les Fils de la Lumière, mais les sœurs… mais vous ne vous y intéressez pas beaucoup, en réalité.

— La cuisine, maîtresse Macura, lâcha Nynaeve quand la couturière marqua une pause pour reprendre son souffle.

Si le message inquiétait tant cette femme, l’ancienne Sage-Dame voulait l’entendre au plus vite.

Au fond de la boutique, la porte s’entrouvrit et Luci passa la tête par l’entrebâillement.

— C’est prêt, maîtresse, annonça-t-elle en haletant.

— Si vous voulez me suivre, maîtresse Nynaeve et maîtresse Elayne…, fit la couturière en triturant toujours sa robe.

Au bout d’un court couloir qui passait devant un escalier, les trois femmes entrèrent dans une cuisine aux poutres apparentes qui semblait plutôt douillette et confortable. De grands placards composaient l’essentiel du mobilier autour d’une cheminée où une bouilloire accrochée à un trépied pendait sur les flammes. Des casseroles de cuivre étaient accrochées entre la porte et une fenêtre qui donnait sur un petit jardin à la haute clôture de bois. Sur la table, au milieu de la pièce, Nynaeve remarqua une plus petite bouilloire, un pot de miel, trois tasses mal assorties et la fameuse boîte bleue en céramique, son couvercle posé près des tasses.

Maîtresse Macura s’empara de la boîte, lui remit son couvercle et alla la ranger dans un placard qui contenait toute une théorie de pots et de boîtes multicolores.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle en servant l’infusion.

Nynaeve prit place sur une chaise rembourrée, à côté d’Elayne, tandis que maîtresse Macura, après avoir posé des tasses devant ses invitées, se précipitait vers un placard pour y prendre des cuillères d’étain.

— Alors, ce message ? demanda Nynaeve quand la couturière se fut enfin assise de l’autre côté de la table.

Voyant que leur hôte était trop nerveuse pour toucher à son infusion, Nynaeve ajouta un peu de miel à la sienne, remua puis but une gorgée. Bien chaude, la boisson avait pourtant un agréable arrière-goût de menthe très rafraîchissant. Si elle se décidait à en boire un peu, sa tisane calmerait peut-être maîtresse Macura.

— Un très bon goût, dit Elayne après avoir siroté une gorgée. De quelle infusion s’agit-il ?

Brave petite, pensa Nynaeve.

— Une spécialité du Tarabon, répondit maîtresse Macura sans toucher à sa tasse. Elle provient de la côte des Ombres – enfin, de la région…

Avec un soupir, Nynaeve but une autre gorgée pour calmer ses propres nerfs.

— Le message, insista-t-elle. Vous n’avez pas accroché ce signal pour nous inviter à venir boire une tisane. Quelles nouvelles urgentes avez-vous ?

— Oui, oui…

Maîtresse Macura s’humecta les lèvres avec la langue, regarda ses deux invitées et dit très lentement :

— Je l’ai reçu il y a un mois, avec consigne de le transmettre coûte que coûte à toutes les sœurs qui passeraient par ici. Toutes les Aes Sedai sont invitées à revenir à la Tour Blanche, qui doit être unifiée et forte.

Nynaeve attendit en vain la suite. C’était ça, le message urgent et terrible ? L’ancienne Sage-Dame voulut consulter Elayne du regard, mais sans doute vaincue par la chaleur, la jeune femme était affalée sur sa chaise, les yeux baissés sur ses mains appuyées à la table.

— C’est tout ? demanda Nynaeve.

En étouffant un bâillement, ce qui ne manqua pas de la surprendre. La chaleur lui jouait-elle aussi un mauvais tour ?

La couturière ne broncha pas.

— Je disais…, commença Nynaeve.

Soudain, sa tête lui parut bien trop lourde pour que son cou continue à la porter. Du coin de l’œil, elle vit qu’Elayne s’était carrément écroulée sur la table, les yeux fermés et les bras ballants.

— Que nous avez-vous fait boire ? demanda l’ancienne Sage-Dame en regardant sa tasse. Dites-le-moi !

Le goût de menthe était toujours là, mais sa langue avait enflé. Lâchant sa tasse, Nynaeve s’appuya à la table pour se lever.

— Que la Lumière te brûle ! Tu nous as empoisonnées ?

Maîtresse Macura fit reculer sa chaise, à tout hasard, puis elle se leva, sa nervosité désormais remplacée par une paisible satisfaction.

Alors que ses genoux se dérobaient, Nynaeve entendit la couturière crier :

— Luci, rattrape-la !

10

DES FIGUES ET DES SOURIS

Elayne s’aperçut qu’on était en train de la porter à l’étage, la tenant par les épaules et les chevilles. Elle ouvrit les yeux et constata qu’elle y voyait encore. Pour le reste, son corps aurait pu appartenir à quelqu’un d’autre, tant elle le contrôlait mal. Même cligner des yeux lui prenait une éternité, et son cerveau semblait rempli de plumes.

— Elle est réveillée, maîtresse ! couina Luci, manquant lâcher les pieds d’Elayne. Et elle me regarde.

— Je t’ai dit de ne pas t’inquiéter, fit maîtresse Macura, qui s’occupait des épaules d’Elayne. Avec une infusion de fourche-racine, elle ne peut pas canaliser le Pouvoir – ni même lever un petit doigt. J’ai découvert cette plante par hasard, mais elle est décidément très utile.

Ça, la couturière pouvait le dire ! Comme une poupée qui a perdu la moitié de son rembourrage, Elayne se balançait mollement entre les deux femmes, ses fesses heurtant régulièrement les marches. Quant à canaliser, autant lui demander de faire la course contre le vent ! Elle sentait la Source Authentique, mais sans pouvoir l’atteindre, comme si elle essayait de ramasser une épingle sur un miroir avec les doigts engourdis par le froid. La panique la submergeant, la Fille-Héritière sentit des larmes rouler sur ses joues.

Ces femmes avaient-elles l’intention de la livrer aux Fils de la Lumière, afin qu’ils l’exécutent ? Non, ça ne tenait pas la route. Les Capes Blanches n’étaient pas du genre à enrôler une couturière et sa petite main afin de piéger des Aes Sedai. Donc, ces femmes étaient des Suppôts des Ténèbres qui servaient sans doute l’Ajah Noir sous couvert d’être les agents des sœurs jaunes. En conséquence, elles livreraient Elayne à l’Ajah Noir – sauf si Nynaeve s’était échappée.

Mais si elle voulait s’enfuir, il ne fallait compter sur personne. Facile à dire, quand on ne pouvait ni bouger ni canaliser. Soudain, Elayne s’aperçut qu’elle tentait de hurler et ne parvenait qu’à produire un couinement pathétique.

Cesser de se ridiculiser mobilisa le peu de force qu’il lui restait.

Nynaeve prétendait tout savoir des herbes, médicinales ou non. Pourquoi n’avait-elle pas reconnu cette infusion empoisonnée ?

Cesse de geindre ! dit dans la tête d’Elayne une petite voix qui ressemblait curieusement à celle de Lini. Un goret qui s’égosille derrière une clôture attire le renard, alors qu’il ferait bien mieux de détaler !

Elayne se concentra pour tenter d’entrer en contact avec le saidar. Une tâche des plus simples, jusque-là. En ce jour, elle aurait tout aussi bien pu tenter d’atteindre le saidin. Elle persévéra quand même, puisqu’elle ne pouvait rien essayer d’autre.

Maîtresse Macura, elle, semblait parfaitement sereine. Dès que Luci et elle eurent jeté Elayne sur un lit étroit, dans une chambre exiguë dotée d’une seule fenêtre, elle ressortit en entraînant sa complice avec elle.

La tête inclinée, la Fille-Héritière vit qu’il y avait un autre lit à côté du sien, et derrière, une grande commode avec des tiroirs aux poignées de cuivre terni. Si elle pouvait bouger les yeux, remuer la tête était au-delà de ses forces…

Les deux femmes revinrent, essoufflées, et jetèrent Nynaeve sur l’autre lit. Le visage défait et luisant de larmes, l’ancienne Sage-Dame avait dans le regard…

… De la peur, certes, mais surtout une colère noire. Le « surtout » rassura Elayne, parce que Nynaeve était bien plus puissante qu’elle quand la fureur la rendait capable de canaliser le Pouvoir. Si ses larmes étaient inspirées par la colère, pas par le désespoir, elle réussirait peut-être là où Elayne avait lamentablement échoué.

Après avoir dit à Luci de rester là, maîtresse Macura repartit et revint assez vite avec un plateau qu’elle posa sur la commode. Elayne reconnut la petite bouilloire, une tasse, un entonnoir et un grand sablier.

— Luci, veille à leur faire boire une tasse à chacune dès que ce sablier se sera vidé. Chaque fois, et sans tarder, surtout !

— Pourquoi ne pas les faire boire maintenant ? demanda Luci en se tordant les mains. Je voudrais qu’elles se rendorment, parce que je n’aime pas qu’elles me regardent.

— Elles dormiraient à poings fermés, gamine ! En procédant ainsi, nous pourrons les réveiller juste assez pour qu’elles tiennent sur leurs jambes, quand nous en aurons besoin. Je les assommerai pour de bon quand il sera temps de les « expédier ». Elles auront des crampes d’estomac et une sacrée migraine, mais c’est bien fait pour elles, non ?

— Et si elles réussissent à canaliser, maîtresse ? Oui, si elles y parviennent… Elles me regardent !

— Arrête de dire des idioties, gamine ! Si elles pouvaient canaliser, tu crois que ce ne serait pas déjà fait ? Elles sont aussi impuissantes que des chatons dans un sac. Et elles le resteront tant que tu leur donneras la dose prescrite. Alors, obéis-moi et ne discutaille plus ! Je vais aller dire à Avi d’envoyer un de ses pigeons, puis je reviendrai dès que je me serai occupée d’une ou deux choses. Juste au cas où, tu devrais refaire de l’infusion. Je sortirai par-derrière. Toi, ferme la boutique. Si quelqu’un avait l’idée d’y entrer, ce serait gênant…

Quand la couturière fut partie, Luci resta un moment à regarder les prisonnières, toujours en se tordant les mains, puis elle s’en fut à son tour, ses gros soupirs devenant moins audibles à mesure qu’elle descendait l’escalier.

Voyant de la sueur sur le front de Nynaeve, Elayne espéra que c’était dû aux efforts qu’elle produisait et pas à la chaleur.

Courage, mon amie !

La Fille-Héritière tenta elle aussi de s’unir à la Source Authentique. Mais pas moyen d’y arriver ! Si sa tête n’avait pas été si embrumée, peut-être que… Mais non, tout ce qu’elle tentait échouait.

Ne renonce pas, Nynaeve ! Je t’en prie !

Le sablier était dans son champ de vision, et il l’obsédait, chaque nouveau grain de sable semblant sonner le glas de ses espoirs. Finalement, la partie supérieure fut vide – et Luci ne s’était toujours pas remontrée.

Elayne redoubla ses efforts pour atteindre la Source et simplement pour bouger. Soudain, les doigts de sa main gauche remuèrent.

Oui !

Quelques minutes plus tard, elle parvint à relever la main. Très légèrement, mais c’était déjà ça. Et elle put tourner un peu la tête.

— Bats-toi ! voulut crier Nynaeve.

En réalité, elle marmonna, mais c’était déjà ça. Les mains serrant le couvre-lit, elle tentait de se redresser. Sans parvenir à bouger d’un pouce, mais l’essentiel était de lutter.

— C’est ce que je fais…, essaya de répondre Elayne.

Un grognement plutôt qu’une phrase.

Elle réussit pourtant à lever assez une main pour pouvoir la voir – et sans qu’elle retombe, cette fois. Un exploit qui la remplit de fierté.

Continue à avoir peur de nous, Luci ! Reste encore un peu dans la cuisine, et…

La porte s’ouvrit, laissant entrer la petite main. Elayne en aurait pleuré de rage. Elle était si près de réussir.

La fille jeta un coup d’œil aux prisonnières, poussa un petit cri et se précipita vers la commode.

Bien que maigrichonne, Luci n’eut aucun mal à écarter les mains d’Elayne. Puis elle lui enfonça sans peine l’entonnoir dans la bouche. Alors que sa geôlière haletait d’angoisse, la Fille-Héritière sentit couler dans sa gorge l’infusion froide et désormais amère. Aussi paniquée que sa victime, Luci parvint pourtant à lui tenir la bouche fermée tout en lui massant la glotte, la forçant à avaler. Alors qu’elle sombrait de nouveau dans les ténèbres, la Fille-Héritière entendit les gargouillis de protestation qu’émettait Nynaeve.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Elayne constata que Luci était repartie après avoir retourné le sablier. Sur l’autre lit, Nynaeve avait les yeux exorbités – d’angoisse ou de colère, c’était difficile à dire. Mais l’ancienne Sage-Dame n’était pas du genre à capituler. Un trait de caractère, parmi bien d’autres choses, qu’Elayne admirait chez elle. Même la tête sur le billot, Nynaeve n’aurait pas abandonné.

Une chance, parce que nos têtes sont sur le billot !

Elayne eut honte d’être à ce point plus faible que sa compagne. Destinée à devenir un jour reine d’Andor, elle avait envie de hurler de terreur. Elle ne s’y autorisait pas, même intérieurement, luttant pour bouger de nouveau et atteindre le saidar, mais elle en crevait d’envie. Comment porter une couronne lorsqu’on était si misérable ?

Alors que les grains de sable coulaient, elle continua de lutter, mais avec de moins en moins d’espoir.

Une nouvelle fois, le sablier fut vide avant le retour de Luci. Comme un peu plus tôt, Elayne réussit à lever une main – puis la tête, même si celle-ci retomba lourdement sur l’oreiller. À côté d’elle, Nynaeve parlait toute seule, et presque tous ses mots étaient compréhensibles.

Hélas, la porte s’ouvrit de nouveau. Désespérée, Elayne parvint à lever un peu la tête et… elle poussa un petit cri de surprise.

Tel le héros d’un de ses fabuleux récits, Thom Merrilin venait d’entrer en tenant par le col cette petite chipie de Luci. Dans l’autre main, le trouvère serrait un couteau, prêt à le lancer.

Elayne eut un petit rire qui ressembla hélas au croassement d’un corbeau.

Sans ménagement, Thom poussa la fille dans un coin de la pièce.

— Si tu bouges, j’aiguiserai ma lame sur ta peau !

Se précipitant au chevet d’Elayne, le trouvère lui lissa le front, l’inquiétude le rendant encore plus ombrageux.

— Que leur as-tu fait avaler, gamine ? Parle, ou…

— Pas elle…, marmonna Nynaeve. L’autre. Mais partie… Aide-moi à me relever. Dois marcher…

Abandonnant Elayne à contrecœur, en tout cas elle l’aurait juré, Thom montra son couteau à Luci – une menace qui l’incita à se recroqueviller sur elle-même – puis le fit disparaître dans sa manche d’un coup de poignet. Hissant Nynaeve sur ses jambes, il l’aida à marcher de long en large dans la petite chambre, la portant plus qu’il la soutenait.

— Je suis content d’apprendre que ce n’est pas cette petite chatte terrifiée qui vous a piégées, parce que sinon…

Thom secoua la tête de mépris. Si Nynaeve lui racontait ce qui était arrivé, sans rien omettre, nul doute qu’il ne penserait pas grand bien non plus des deux « victimes ».

Elayne, pour sa part, avait l’intention d’être muette comme une tombe.

— Quand je l’ai vue, elle montait l’escalier, si paniquée qu’elle ne m’a pas entendu la suivre. Je suis plutôt mécontent que l’autre ait pu filer sans que Juilin la voie. Elle risque de ramener du monde ?

Elayne roula péniblement sur un côté.

— Je ne crois pas, Thom… Elle ne peut pas révéler son identité à beaucoup de gens.

Encore une minute, et la Fille-Héritière serait capable de s’asseoir. En attendant, elle regarda Luci, qui sembla vouloir se fondre au mur.

— Les Capes Blanches lui réserveraient le même sort qu’à nous.

— Juilin ? fit Nynaeve. (La tête oscillant encore, elle foudroya le trouvère du regard.) Je vous avais dit de rester avec le chariot !

Thom soupira d’agacement, ce qui fit onduler sa moustache.

— Tu nous as chargés de ranger le ravitaillement, et il ne fallait pas deux hommes pour ça ! Juilin vous a suivies. Ne voyant revenir personne, je suis venu voir ce qui se passait… Il aurait pu y avoir dix hommes ici, ça ne l’aurait pas empêché de voler seul à votre secours. Il est en train d’attacher Rôdeur dans le jardin. J’ai eu une bonne idée de venir à cheval, ça nous sera bien utile pour vous ramener.

Elayne réussit à s’asseoir en se hissant le long du couvre-lit, mais quand elle tenta de se lever, elle manqua retomber sur le dos. Sa tête ressemblant toujours à un oreiller de plumes d’oie, le saidar lui restait tout à fait inaccessible. Un peu moins hésitante sur ses jambes, Nynaeve s’accrochait encore à Thom.

Quelques minutes plus tard, Juilin entra, son couteau caressant les reins de Ronde Macura, qui n’en menait pas large.

— Elle est entrée par le jardin… Cette idiote m’a pris pour un voleur. J’ai jugé bon de la garder avec moi.

Blanche comme un linge, ses yeux en paraissant beaucoup plus sombres, la couturière tirait sur le devant de sa robe en jetant de fréquents coups d’œil à la lame de Juilin – comme si elle envisageait de s’enfuir, quelles qu’en puissent être les conséquences. Fixant pour l’essentiel ses deux prisonnières, elle paraissait hésiter entre s’évanouir ou éclater en sanglots.

— Pousse-la à côté de l’autre, dit Nynaeve à Juilin, et aide Elayne à se relever. Je n’avais jamais entendu parler de la fourche-racine, mais marcher semble en dissiper les effets. Ça vaut pour beaucoup de drogues.

Juilin n’eut qu’à pointer son couteau. Aussitôt, maîtresse Macura alla s’asseoir à côté de Luci et s’humecta nerveusement les lèvres.

— Je n’aurais pas fait ça, dit-elle, mais j’avais des ordres. Il faut me comprendre. J’avais des ordres.

Quand Elayne fut debout, Juilin l’aida à marcher de long en large dans la chambre, les deux couples se croisant de justesse dans cet espace exigu.

La Fille-Héritière regretta de ne pas être enlacée par Thom. Juilin avait des façons un peu trop cavalières.

— Des ordres de qui ? lança Nynaeve. Pour qui travailles-tu à la tour ?

Sur le point de défaillir, la couturière tint néanmoins sa langue.

— Si tu ne parles pas, menaça Nynaeve, je te confierai aux bons soins de Juilin. C’est un pisteur de voleurs tearien, aussi prompt à arracher des aveux qu’un Confesseur des Capes Blanches. Pas vrai, Juilin ?

— Une corde pour l’attacher, lâcha le Tearien avec un rictus qui fit sursauter Elayne, un bâillon pour qu’elle ne nous casse pas les oreilles, de l’huile et du sel… (Il ricana, au grand effroi d’Elayne.) Elle parlera, c’est garanti !

Maîtresse Macura se plaqua contre le mur, les yeux menaçant de jaillir de leurs orbites. Luci regardait Juilin comme s’il s’était soudain métamorphosé en Trolloc – huit pieds de haut et des cornes sur la tête.

— Puisque c’est comme ça…, murmura Nynaeve après un court silence. Juilin, tu trouveras tout ce qu’il te faut dans la cuisine.

Elayne regarda alternativement le pisteur de voleurs et l’ancienne Sage-Dame. Ils ne pouvaient pas être sérieux. Pas Nynaeve…

— Narenwin Barda ! s’écria la couturière. J’envoie mes rapports à Narenwin Barda – son adresse, c’est une auberge de Tar Valon appelée Vers l’Amont du Fleuve. Avi Shendar me fournit des pigeons voyageurs, mais il ignore à qui j’envoie des messages, et de qui j’en reçois. De toute façon, il s’en fiche ! Sa femme souffre d’épilepsie, et…

Ronde Macura se tut, les yeux rivés sur Juilin.

Elayne connaissait Narenwin – en tout cas, elle l’avait vue à la tour. Une petite femme étique dont on finissait par oublier la présence tant elle était discrète. Une gentille femme, aussi. Un jour par semaine, elle permettait aux enfants de lui amener leurs animaux familiers, afin qu’elle les guérisse. Bref, pas le profil d’une sœur noire. Cela dit, sur la liste figurait le nom de Marillin Gemalphin, qui adorait les chats et ne reculait devant aucun effort pour s’occuper des bêtes abandonnées.

— Narenwin Barda, répéta Nynaeve. Je veux d’autres noms. À l’intérieur et à l’extérieur de la tour.

— Je n’en connais pas…

— Nous verrons bien… Depuis quand es-tu un Suppôt des Ténèbres ? Et quand es-tu entrée au service de l’Ajah Noir ?

— Nous ne sommes pas des Suppôts ! s’écria Luci. (Lorgnant la couturière, elle s’éloigna d’elle.) Enfin, pas moi. Je marche dans la Lumière.

Ronde Macura réagit tout aussi violemment.

— L’Ajah Noir ? Il existe vraiment ? Mais la Tour Blanche a toujours nié que… Le jour où elle m’a engagée, j’ai posé la question à Narenwin, et ensuite, je n’ai pas pu cesser de pleurer avant le lendemain, quand je suis sortie péniblement de mon lit. Je ne suis pas un Suppôt des Ténèbres ! Je sers l’Ajah Jaune et personne d’autre.

Toujours accrochée au bras de Juilin, Elayne échangea un regard interloqué avec Nynaeve. Tous les Suppôts se défendaient de l’être, bien entendu, mais il y avait un accent de sincérité dans la voix des deux femmes. Face à de telles accusations, leur indignation passait avant la peur. À voir l’hésitation de Nynaeve, Elayne devina qu’elle pensait comme elle.

— Si tu sers l’Ajah Jaune, fit l’ancienne Sage-Dame, pourquoi nous as-tu droguées ?

— À cause d’elle, répondit Ronde Macura en désignant Elayne. On m’a fait parvenir sa description il y a un mois, dans les moindres détails, jusqu’à sa façon de relever le menton pour regarder les gens de haut. Narenwin précisait qu’elle pouvait prétendre se nommer Elayne et appartenir à une maison noble.

À mesure qu’elle parlait, l’indignation de la couturière lui faisait hausser le ton.

— Vous êtes peut-être une Aes Sedai, mais elle, c’est une Acceptée en fuite. Narenwin m’a ordonné de signaler sa présence et celle de toute personne l’accompagnant. Et de la retarder, voire de la capturer, ainsi que ses compagnons. Moi, capturer une Acceptée ? Je doute que Narenwin connaisse ma tisane, mais c’est quand même ce qu’elle m’a chargée de faire. Au risque de brûler ma couverture, s’il le fallait. Ici, où ça me coûterait la vie. Attends un peu que la Chaire d’Amyrlin te mette la main dessus, ma petite ! Et pareil pour vous tous.

— La Chaire d’Amyrlin ? s’écria Elayne. Quel rapport a-t-elle avec cette histoire ?

— « Par ordre de la Chaire d’Amyrlin. » Ça ne vous dit rien ? Sauf vous tuer, je suis autorisée à tout faire pour vous appréhender. Quand elle s’occupera de vous, vous regretterez de n’être pas mortes !

La couturière ponctua sa tirade d’un hochement de tête rageur.

— Pour le moment, personne ne s’occupe de nous, rappela Nynaeve, et c’est toi qui es entre nos mains. (Malgré son calme apparent, elle était aussi stupéfiée qu’Elayne, ça semblait évident.) T’a-t-on donné des explications ?

Le rappel à l’ordre de Nynaeve ayant douché son bref enthousiasme, la couturière se serra contre Luci, chacune empêchant l’autre de tomber.

— Non… Parfois, Narenwin m’informe de ses motivations, mais pas dans ce cas.

— Tu comptais nous garder ici, droguées, jusqu’à ce qu’on vienne nous chercher ?

— Non, je vous aurais envoyées dans un chariot, vêtues de haillons… (Désormais, la couturière ne résisterait plus.) J’ai fait partir un pigeon pour annoncer votre capture à Narenwin et l’informer de mes intentions. Therin Lugay me doit une sacrée faveur. Je pensais lui confier assez de tisane pour que vous lui fichiez la paix jusqu’à Tar Valon. Je lui ai dit que vous étiez malades, et qu’il fallait ça pour vous tenir en vie jusqu’à ce qu’une Aes Sedai vous guérisse. En Amadicia, une femme doit être très prudente en matière de thérapie. Si elle soigne trop bien, ou trop de gens, quelqu’un murmure qu’elle est une Aes Sedai, et sa maison a vite fait de brûler. Et encore, ce n’est pas le pire… Therin sait tenir sa langue sur…

Nynaeve fit signe à Thom de la faire approcher de Ronde, afin qu’elle puisse la regarder de haut.

— Et le message ? Le vrai, je veux dire. Tu n’as pas accroché le signal simplement pour nous piéger ?

— C’était le vrai message, pourquoi en aurais-je inventé un ? Je ne comprends pas son sens profond, et…

La couturière éclata en sanglots, s’accrocha à Luci aussi fort que celle-ci s’arrimait à elle, et toutes deux se mirent à gémir.

— Par pitié, implora maîtresse Macura, pas le sel ! Ne le laissez pas utiliser le sel sur moi !

— Attachez-les, dit Nynaeve aux deux hommes, puis nous irons parler en paix dans la cuisine.

Thom aida l’ancienne Sage-Dame à s’asseoir au bord du lit, puis il entreprit de déchirer le couvre-lit en lanières.

En un clin d’œil, les deux femmes se retrouvèrent saucissonnées dos à dos, les poignets de l’une reliés aux chevilles de l’autre, et bâillonnées avec des morceaux de couvre-lit. Elles sanglotaient toujours lorsque Thom aida Nynaeve à sortir de la chambre.

Incapable de tenir debout aussi bien que sa compagne, Elayne dut s’accrocher à Juilin pour ne pas s’étaler dans l’escalier. Voir un bras de Thom autour des épaules de Nynaeve éveilla sa jalousie – un pincement, mais quand même…

Tu es une stupide petite fille ! la tança la voix de Lini.

Non, je suis une adulte, se défendit Elayne avec une fermeté dont elle n’aurait pas osé faire montre face à sa vieille nourrice, même à présent. J’aime Rand, mais il est loin d’ici, et Thom a de l’éducation, une brillante intelligence et…

Voilà qui ressemblait trop à des prétextes, même aux propres oreilles d’Elayne. D’un ricanement, Lini aurait indiqué qu’elle avait entendu assez de niaiseries comme ça.

— Juilin, qu’aurais-tu fait avec l’huile et le sel ? Inutile de me donner des détails. Une idée générale suffira.

Le pisteur de voleurs ne répondit pas tout de suite.

— Je n’en sais rien, mais les deux idiotes, en revanche… C’est toute l’astuce : leur imagination a fait tout le travail. Un jour, un vrai dur a craqué quand j’ai demandé qu’on m’apporte un panier de figues et quelques souris… Cela dit, il faut faire attention… Certaines personnes avoueraient n’importe quoi pour échapper aux tortures qu’elles imaginent. Mais je doute que ce soit le cas de ces deux-là…

Elayne partageait cette opinion.

Mais comment torturer quelqu’un avec des figues et des souris ? se demanda-t-elle en frissonnant.

Une question qu’elle avait intérêt à oublier, si elle ne voulait pas avoir des cauchemars.

Quand Juilin et Elayne entrèrent dans la cuisine, Nynaeve, de nouveau ingambe, était en train de fouiller le placard plein de pots multicolores. La Fille-Héritière, elle, fut obligée de s’asseoir. Le pot bleu était de nouveau sur la table, près d’une petite bouilloire verte, mais elle s’efforça de ne pas les regarder.

Incapable de canaliser, elle pouvait s’unir au saidar, mais il lui glissait entre les mains comme une anguille. Cela dit, le Pouvoir reviendrait à elle, c’était sûr. Le contraire la terrifiait tant qu’elle s’était interdit d’y penser jusqu’en cet instant.

Sans cesser de soulever les couvercles de plusieurs pots, Nynaeve marmonna :

— Thom, Juilin…

Toujours sans regarder les deux hommes, elle ajouta :

— Merci beaucoup. Je commence à comprendre pourquoi les Aes Sedai ont un Champion.

Les Aes Sedai, mais pas toutes, puisque les sœurs rouges considéraient que tous les hommes étaient souillés – à cause des désastres que provoquaient les mâles capables de canaliser. Certaines sœurs d’autres Ajah n’avaient pas besoin d’un protecteur, parce qu’elles ne quittaient jamais la tour. D’autres encore ne remplaçaient pas un Champion défunt. Dans l’Ajah Vert, en revanche – le seul cas sur sept –, une sœur avait le droit de se lier à plusieurs Champions. C’était l’ordre qu’Elayne voulait rejoindre. Pas à cause de cette coutume, mais parce qu’il s’agissait d’un Ajah Guerrier. Alors que les sœurs marron étaient en quête de connaissances perdues, les bleues s’investissant à fond dans de grandes causes, les vertes se préparaient à l’Ultime Bataille. Comme à l’époque des guerres des Trollocs, elles seraient en première ligne pour affronter les Seigneurs de la Terreur.

Pour l’heure, Thom et Juilin se dévisageaient, les yeux ronds. À coup sûr, connaissant Nynaeve, ils ne s’étaient pas attendus à ça. Et Elayne partageait leur stupéfaction. Nynaeve détestait presque autant être aidée qu’avoir tort. Quand ça arrivait, et malgré ses hautaines dénégations, elle montait littéralement sur ses ergots.

— Une Sage-Dame…, murmura-t-elle, en reniflant puis en goûtant sur le bout du doigt la poudre d’un des pots. Je ne sais pas quel nom on leur donne ici…

— Il n’existe pas de nom, répondit Thom, et très peu de guérisseuses. En Amadicia, c’est trop dangereux, alors les femmes font ça sous le manteau.

Sortant un sac de cuir du placard, Nynaeve commença à y fourrer certains pots.

— Et où vont les gens, ici, quand ils sont malades ? Chez des rebouteux ?

— C’est ça, oui, dit Elayne, ravie de montrer à Thom qu’elle en savait long sur le monde. En Amadicia, ce sont les hommes qui étudient les herbes médicinales.

— Comment un homme pourrait-il soigner quoi que ce soit ? Autant demander à un maréchal-ferrant de me coudre une robe !

Elayne s’avisa soudain qu’elle avait pensé à toutes sortes de choses, sauf à ce qu’avait dit Ronde Macura. Ça lui remit en mémoire un des dictons favoris de Lini : « Faire semblant d’ignorer une épine n’aide pas à avoir moins mal au pied. »

— Nynaeve, que voulait dire ce message, d’après toi ? Toutes les sœurs sont invitées à revenir à la tour. Ça n’a pas de sens.

La Fille-Héritière aurait préféré dire les choses plus directement, mais bon, elle n’en était pas très loin, en parlant comme ça.

— La Tour Blanche a ses raisons que seule la Tour Blanche connaît, dit Thom. Les Aes Sedai agissent pour des motifs qui les regardent, et ce sont rarement ceux qu’elles clament en public. Quand elles en clament…

Thom et Juilin savaient que les deux jeunes femmes n’étaient que des Acceptées. Entre autres raisons – par exemple, l’inévitable apparition d’une certaine familiarité matérialisée au fil du voyage par l’usage généralisé du tutoiement – c’était pour ça qu’ils obéissaient très… approximativement… aux ordres.

Nynaeve était en proie à un conflit intérieur qui s’afficha sur son visage. Dans la longue liste des choses qu’elle détestait figurait aussi le fait qu’on ose l’interrompre ou qu’on se permette de répondre à sa place. Mais elle venait à peine de remercier Thom, et il semblait délicat, même pour elle, d’incendier un homme qui lui avait épargné de voyager comme un sac de patates au fond d’un chariot.

— Il n’est pas rare que les choses n’aient pas de sens, à la tour, dit-elle entre ses dents.

Une remarque acerbe qui visait autant Tar Valon que Thom – au minimum !

— Tu crois à ce que la couturière a raconté à mon sujet ? demanda Elayne. La Chaire d’Amyrlin aurait ordonné qu’on me ramène coûte que coûte ?

— Je n’en sais rien, mon amie, répondit Nynaeve avec dans le regard quelque chose qui ressemblait à de la compassion.

— Elle ne mentait pas, déclara Juilin. (Retournant une chaise, il s’assit à l’envers, son bâton posé contre le dossier.) J’ai interrogé assez de voleurs et d’assassins pour savoir quand on ment ou non. La plus grande partie du temps, cette femme était trop effrayée pour mentir. Et trop en colère sinon…

— Décidément, les hommes changent…, soupira Nynaeve.

Jetant son sac sur la table, elle croisa les bras, comme si elle voulait garder ses mains le plus loin possible de sa natte.

— Elayne, j’ai bien peur que Juilin ait raison.

— Mais la Chaire d’Amyrlin sait pertinemment ce que nous sommes en train de faire. C’est elle qui nous a envoyées en mission, après tout !

— Venant de Siuan Sanche, rien ne m’étonne… J’aimerais bien l’avoir en face de moi à un moment où elle ne peut pas canaliser. On verrait si elle est si coriace que ça.

Elayne aurait parié que ça ne ferait pas la moindre différence. Si son souhait était exaucé, une éventualité hautement improbable, Nynaeve risquait de récolter pas mal de plaies et de bosses, c’était couru.

— Mais qu’allons-nous faire ? Les Ajah ont des yeux et des oreilles partout. Nous risquons de rencontrer dans chaque village une femme disposée à nous droguer…

— Pas si nous changeons d’apparence…, dit Nynaeve en posant sur la table, près de la bouilloire, une cruche jaune.

— C’est de la bourse de capucin, une variété de capselle blanche… Radicale contre une rage de dents, mais aussi pour teindre en noir des cheveux…

Elayne porta une main à sa belle chevelure blonde. Bien sûr, c’était de la teindre elle, que parlait Nynaeve. Une idée qu’elle trouvait détestable, mais qui était néanmoins excellente.

— Un peu de travail sur le devant de nos robes – quelques coups d’aiguille, quoi ! – et nous ne serons plus des négociantes, mais des dames qui voyagent avec leurs serviteurs.

— Dans un chariot plein de tonneaux de teinture ? demanda Juilin.

D’un regard noir, Nynaeve rappela au pisteur de voleurs que la gratitude avait des limites – eh oui, même la sienne.

— De l’autre côté du pont, j’ai vu un coche dans une cour de ferme. Je pense que le propriétaire acceptera de nous le vendre… Si notre chariot est encore là – quelle idée de l’avoir abandonné, pour que n’importe qui le vole ! – allez-y et récupérez une bourse…

Quelques badauds écarquillèrent les yeux quand le coche de Noy Torvald, tiré par quatre chevaux, s’arrêta devant la boutique de Ronde Macura. D’autant plus que des coffres étaient attachés sur le toit, et qu’un cheval de monte le suivait, attaché au véhicule par sa bride. Ruiné par l’arrêt brutal du commerce avec le Tarabon, Noy vivotait désormais en servant d’homme de peine à la veuve Teran.

Grand, le visage buriné, le regard froid au-dessus de sa longue moustache, l’homme assis sur le siège du cocher était un inconnu. Il en allait de même du valet affublé d’un chapeau conique du Tarabon qui s’empressa d’aller ouvrir une portière.

L’étonnement populaire grandit encore lorsque deux femmes sortirent de la boutique, chacune ayant des paquets dans les bras. L’une portait une robe de soie verte, l’autre était vêtue de laine bleue, mais toutes deux arboraient autour du crâne un foulard qui interdisait d’apercevoir une mèche de cheveux.

Vives comme l’éclair, elles bondirent dans le coche, le valet refermant aussitôt la portière.

Deux Fils de la Lumière interrogèrent aussitôt les passants sur l’identité de ces dames. Mais le cocher, sans même attendre que le valet se soit correctement installé à côté de lui, fit claquer son fouet et cria qu’on cède le passage à une certaine dame dont le nom, bizarrement, échappa aux deux pauvres Capes Blanches contraints de s’écarter à la hâte pour ne pas se retrouver dans la poussière.

Au galop, le coche fonçait déjà vers la route d’Amador.

Les curieux se dispersèrent en discutant entre eux. Une mystérieuse dame et sa servante venaient à l’évidence de faire des emplettes chez maîtresse Macura. Pour une raison inconnue, elles n’avaient pas tenu à s’attarder en compagnie de Fils de la Lumière. Sachant qu’il ne se passait strictement rien à Mardecin, ces derniers temps, l’affaire alimenterait les conversations pendant des jours.

Furieux, les deux Fils s’époussetèrent en éructant des jurons. Réflexion faite, ils décidèrent de passer sous silence un incident où ils étaient loin d’avoir eu le beau rôle. Leur capitaine étant allergique aux nobles, il risquait de les envoyer poursuivre le coche – une longue chevauchée sous la chaleur pour appréhender quelque donzelle d’une maison sans importance. Et si on ne trouvait rien contre la dame – avec les nobles, c’était plus délicat qu’avec la populace – ce ne serait bien entendu pas l’officier qui se ferait souffler dans les bronches. Pensant d’abord à leur dignité mise à mal et ensuite aux ennuis qu’ils allaient s’épargner, les deux hommes ne songèrent pas une minute à interroger Ronde Macura.

Peu après, Therin Lugay conduisit son chariot, rempli de provisions pour le voyage, dans le jardin de derrière de la boutique. Ronde Macura l’ayant effectivement guéri d’une fièvre qui avait fait mourir vingt-trois personnes, l’hiver précédent, il lui devait une faveur. Mais c’était surtout à cause d’une épouse acariâtre et d’une belle-mère envahissante que le pauvre homme partait d’un cœur presque léger pour la lointaine cité où vivaient des sorcières. Selon Ronde, quelqu’un viendrait peut-être à sa rencontre, mais il espérait que non, histoire de pouvoir aller jusqu’à Tar Valon.

Après avoir tapé six fois à la porte de la cuisine, Therin se décida à entrer. Ne trouvant personne, il monta à l’étage et découvrit Ronde et Luci dans la chambre, chacune dormant à poings fermés sur un lit. Tout habillées et en plein jour, mais bon… Les deux femmes se révélant impossibles à réveiller, Therin s’étonna de voir qu’un des couvre-lits avait été taillé en lambeaux. Il jugea aussi étrange qu’il y ait deux bouilloires sur la commode pour une seule tasse. Et que fichait donc cet entonnoir sur l’oreiller de la couturière ?

Conscient depuis toujours que bien des choses en ce monde lui échappaient, le brave homme retourna jusqu’à son chariot. Songeant à l’argent que Ronde lui avait donné, puis à sa femme et à sa redoutable belle-mère, il sortit du jardin avec la ferme intention d’aller enfin voir à quoi ressemblaient l’Altara ou le Murandy.

Pas mal de temps plus tard, les cheveux en bataille, Ronde Macura se traîna jusque chez Avi Shendar pour lui demander d’envoyer un pigeon voyageur. Lesté d’un message, l’oiseau s’envola comme une flèche en direction de Tar Valon. Après un moment de réflexion, Ronde rédigea une copie de son texte et la confia à un autre pigeon, celui-ci s’envolant vers l’ouest, vers le destinataire à qui elle avait promis de faire parvenir un duplicata de tous ses messages. En des temps difficiles, une femme devait faire flèche de tout bois pour subsister, et les rapports qu’elle expédiait à Narenwin n’avaient rien de secrets d’État.

Craignant de ne jamais pouvoir s’enlever de la bouche le goût de la fourche-racine, la couturière n’aurait de toute façon pas vu d’un mauvais œil que son rapport – ou la copie – attire des ennuis à une certaine Nynaeve.

Aux petits soins pour son potager, comme d’habitude, Avi ne prêta aucune attention à ce que faisait Ronde. Quand elle fut partie – là aussi, c’était un rituel – il se lava les mains et entra chez lui. Approchant de la table, il examina la grande feuille de parchemin qui servait de support à Ronde quand elle rédigeait ses messages. En tenant la feuille au soleil, lire ce qu’avait écrit la couturière était un jeu d’enfant.

Un nouveau pigeon ne tarda pas à partir – dans une troisième direction.

11

À L’ATTELAGE AUX NEUF ÉTALONS

Un grand chapeau de paille la protégeant du soleil de la fin d’après-midi, Siuan laissa à Logain le soin de franchir en premier la porte de Shilene. Le grand mur d’enceinte gris de Lugard lui parut en mauvais état, ce qui l’étonna assez peu. En deux endroits, il s’était écroulé, ce qui en restait n’excédant pas la hauteur d’une honnête palissade.

Épuisées par le rythme que leur avait imposé Logain depuis le départ de Kore-les-Sources, Min et Leane chevauchaient derrière Siuan. Logain tenait beaucoup à être le chef, et il était si facile de lui laisser croire que c’était le cas. Il voulait donner l’ordre du départ, le matin ? Et choisir l’endroit où camper, le soir ? Il gardait l’argent et entendait se faire servir sa nourriture, cuisinée par les femmes ? Et alors, où était le problème ? Au fond, Siuan avait pitié de lui, parce qu’il ignorait le sort qu’elle lui réservait.

Un gros poisson accroché à un hameçon pour en attraper un plus gros encore !

De nom, Lugard était la capitale du Murandy, lieu de résidence du roi Roedran. Mais les seigneurs de ce royaume, s’ils prêtaient volontiers leur serment d’allégeance, refusaient obstinément de payer leurs impôts. Se fichant tout autant des autres requêtes du roi, ils incitaient le peuple à les imiter. Du coup, le Murandy était une nation fantôme qui tenait vaguement debout parce que nul ne songeait à renverser le roi ou la reine actuelle – la couronne changeait très souvent de tête – et parce que la peur de l’Andor ou de l’Illian entretenait encore un vague sentiment de patriotisme.

Des murs et des remparts se dressaient un peu partout en ville, la plupart plus délabrés encore que le mur d’enceinte. Construite selon le plus grand hasard au fil des siècles, la cité avait plus d’une fois été divisée en plusieurs fiefs – les bastions de nobles prompts à guerroyer les uns contre les autres. Avec ses rues sans pavés, c’était une ville sale, triste et poussiéreuse. Alors que des enfants jouaient dans les ornières des chariots, des hommes arborant de hauts chapeaux et des femmes en tablier – sur des jupes qui laissaient voir leurs chevilles ! –tentaient de se frayer un chemin entre les caravanes de marchands. Que ce soit avec l’Illian, Ebou Dar, le Ghealdan ou l’Andor, c’était le commerce qui maintenait Lugard en vie. Partout où il y avait de la place, des multitudes de chariots étaient garés les uns contre les autres. Certains, bâchés et bourrés jusqu’à la gueule, étaient près au départ tandis que d’autres, toujours vides, attendaient leur chargement. Dans les grandes artères, les auberges s’alignaient les unes derrière les autres avec tout ce qu’il fallait d’écuries et d’enclos pour les chevaux – des installations presque plus nombreuses que les maisons ou les boutiques aux toits de tuiles bleus, rouges, violets ou gris.

Dans d’éternels nuages de poussière, le vacarme des forges, les grincements des roues de chariot et les rires qui montaient des tavernes composaient une assourdissante cacophonie. Alors même qu’il glissait vers l’horizon, le soleil continuait à cuire Lugard comme une céramique dans un four. Du coup, on aurait pu jurer qu’il ne pleuvrait plus jamais sur cette malheureuse cité.

Quand Logain entra enfin dans la cour d’une auberge baptisée À l’Attelage aux Neuf Étalons, puis mit pied à terre, Siuan sauta de selle avec une satisfaction non dissimulée. Après avoir tapoté le nez de sa jument – en se méfiant de ses dents – elle songea qu’elle s’en séparait sans regret. À ses yeux, voyager sur le dos d’un animal était une hérésie. Alors qu’un bateau allait là où on poussait la barre, un canasson pouvait soudain décider de n’en faire qu’à sa tête. De plus, les bateaux ne mordaient pas. Si Bela s’en était abstenue jusque-là, rien ne disait que le pire ne restait pas à venir.

Au moins, Siuan n’avait plus mal partout. Les premiers soirs, elle aurait parié que Min et Leane riaient dans son dos lorsqu’elles la voyaient marcher comme une vieillarde. Un jour en selle lui donnait toujours le sentiment d’avoir été rouée de coups, mais à présent, elle parvenait à le cacher.

Dès que Logain eut commencé à négocier avec le palefrenier, un vieux type étique qui portait un gilet de cuir sur son torse nu, Siuan approcha de Leane et lui souffla à l’oreille :

— Si tu veux mettre ton charme à l’épreuve, durant les heures qui viennent, choisis notre ami Dalyn.

Leane jeta à sa compagne un regard perplexe. Dans certains villages traversés après leur départ de Kore-les-Sources, elle s’était essayée à jouer de l’œillade ou du sourire, mais jusque-là, Logain n’avait jamais été sa cible, même en rêve. Cependant, elle soupira, acquiesça, respira à fond et avança de cette étrange démarche ondulante qui donnait l’impression que son squelette n’était plus vraiment rigide. Se demandant comment diantre son amie faisait ça, et ravie de la voir adresser déjà un sourire à Logain, Siuan alla murmurer à l’oreille de Min :

— Dès que Dalyn en aura fini avec le palefrenier, dis-lui que tu vas me rejoindre dans l’auberge. Puis joins le geste à la parole et reste loin d’Amaena et de lui jusqu’à mon retour.

À entendre le vacarme qui montait de l’auberge, il devait y avoir assez de clients dans la salle commune pour qu’une armée se cache derrière eux. En tout cas, la foule devait être assez dense pour qu’on ne remarque pas l’absence d’une seule femme.

Voyant Min afficher son expression rebelle – celle qui annonçait une cataracte de questions –, Siuan prit les devants :

— Obéis, Serenla. Sinon, en plus de lui servir ses petits plats, je t’obligerai à cirer les bottes de ce type !

L’expression de Min ne changea pas, mais elle capitula d’un hochement de tête.

Après avoir confié Bela à sa jeune compagne, Siuan sortit de la cour et s’engagea dans la rue en priant pour avoir pris la bonne direction. Avec une telle chaleur, et dans une telle crasse, fouiller toute la ville ne lui disait vraiment rien.

De lourds chariots tirés par des attelages de six, de huit voire de dix chevaux semaient la terreur dans les rues, leur conducteur jouant du fouet et de l’injure autant pour stimuler ses bêtes que pour inciter les passants à lui laisser le passage.

Dans leur tenue grossière, des charretiers en long manteau, marchant comme en terrain conquis au milieu de la foule, n’hésitaient pas à lancer aux passantes des invitations aussi rigolardes que paillardes. Assez jolies à voir avec leur tablier de couleur vive parfois agrémenté de rayures et leur tête enveloppée d’un fichu, certaines victimes de ces rustres marchaient la tête bien droite, comme si elles n’avaient rien entendu. D’autres femmes, en revanche – celles-ci n’avaient pas de tablier ni de fichu et leur jupe survolait le sol à une hauteur que la décence aurait dû interdire –, répliquaient encore plus lestement à ces butors.

Siuan sursauta lorsqu’elle s’avisa que plusieurs remarques égrillardes la visaient directement. Ayant du mal à le croire malgré d’incontestables évidences, elle n’en fut pas outragée mais seulement surprise. Pas encore habituée à avoir changé, elle n’imaginait pas que les hommes puissent la trouver attirante. Apercevant son reflet dans la vitrine crasseuse d’un tailleur, elle étudia la jeune femme à la peau claire qui arborait un grand chapeau de paille. Une très jeune femme – pas seulement d’apparence, mais pour de bon – à peine plus âgée que Min, pour tout dire. Presque une jeune fille, surtout en regard des très longues années qu’elle avait déjà vécues.

Un des avantages d’avoir été calmée…, songea-t-elle.

Siuan connaissait des femmes qui auraient donné presque n’importe quoi pour perdre quinze ou vingt ans. Certaines auraient même estimé que renoncer au Pouvoir était un prix acceptable.

En parlant d’avantages, elle essayait souvent de les recenser, sans doute pour se consoler – ou se convaincre qu’ils étaient bel et bien réels. Pour commencer, elle était libérée des Trois Serments et pouvait donc mentir à sa guise. En outre, son père lui-même ne l’aurait pas reconnue. Car elle ne ressemblait pas à la jeune fille qu’elle avait été. La maturité était passée par là, et ses apports demeuraient, même si son aspect juvénile les adoucissait. En toute objectivité, elle était aujourd’hui plus jolie que lors de sa « véritable » jeunesse. « Jolie » et pas « belle », parce que nul ne l’avait jamais considérée comme telle. Mais ce nouveau visage… Eh bien, il ne lui semblait pas appartenir à Siuan Sanche. Mais à l’intérieur, elle n’était pas altérée, car son esprit avait conservé tout ce qu’il savait. Dans sa tête, elle était toujours la même…

La plupart des auberges et des tavernes de Lugard avaient des noms classiques comme Le Marteau du Maréchal-Ferrant, L’Ours qui danse ou Le Cochon d’Argent. En règle générale, leur enseigne illustrait de façon criarde la dénomination. D’autres appellations, en revanche, heurtaient les convenances et n’auraient pas dû être autorisées. Une des moins choquantes, Le Baiser de la Gourgandine domani, était accompagnée de l’image d’une fille à la peau cuivrée et à la bouche en cœur nue jusqu’à la ceinture. Siuan aurait bien aimé savoir ce qu’en pensait Leane. Mais avec les orientations actuelles de l’ancienne Gardienne des Archives, ça lui aurait peut-être simplement donné des idées !

Dans une rue latérale aussi large que l’avenue qu’elle quittait, Siuan découvrit enfin l’établissement qu’elle cherchait. Une auberge dotée de deux étages et couronnée d’un toit de tuile écarlate. Sur l’enseigne, une voluptueuse jeune femme juchée sur un cheval ne portait rien à part ses cheveux, miraculeusement arrangés pour cacher les détails qu’il n’aurait pas été décent de montrer.

Dès qu’elle eut lu le nom de cette auberge, Siuan le chassa de sa mémoire, tant il était provocant.

Un nuage de fumée de pipe bleue y dérivant, la salle commune était remplie de gaillards éméchés qui riaient fort et avaient la main baladeuse – une irrévérence que les serveuses, habiles à esquiver les assauts de ces rustres, supportaient avec une admirable résignation. À peine audible dans le vacarme, une jeune femme, debout sur une table, chantait et dansait au son d’une cithare et d’une flûte. De temps en temps, pour pimenter son numéro, elle relevait sa jupe assez haut pour montrer ses jambes sur quasiment toute leur longueur. Ce que Siuan capta des paroles lui donna envie de passer le goût de mentir à cette damoiselle. Pourquoi une femme se serait-elle montrée sans rien sur elle ? Et quel intérêt y avait-il à évoquer cette possibilité devant un aréopage d’ivrognes ? De sa vie, Siuan n’était jamais entrée dans un tel lieu, et elle avait bien l’intention de ne pas s’y attarder.

Siuan repéra au premier coup d’œil l’aubergiste, une grande et costaude bonne femme vêtue d’une robe de soie si rouge qu’elle en paraissait écarlate. Ses boucles teintes – la nature n’avait jamais produit une telle nuance de roux, surtout associée à des yeux si noirs – encadraient son menton en galoche et sa bouche au pli sévère. Occupée à crier des ordres aux pauvres serveuses, elle s’arrêtait à presque toutes les tables pour échanger quelques mots avec ses clients, voire leur flanquer de grandes claques dans le dos.

Siuan se tint bien droite et tenta d’ignorer les regards que lui jetèrent les mâles tandis qu’elle approchait de l’aubergiste aux cheveux de feu.

— Maîtresse Tharne ? (Siuan dut répéter trois fois ce nom avant d’attirer l’attention de la femme.) Maîtresse Tharne, je voudrais chanter chez vous. Je connais…

— Tu connais, ma fille ? C’est très bien, mais j’ai déjà une chanteuse. Bah ! tu pourras la remplacer pendant ses pauses. Fais un peu voir tes jambes ?

— Je connais La Chanson des Trois Poissons, précisa Siuan en s’époumonant à demi.

Ce devait être la bonne aubergiste. Dans une cité, il ne pouvait pas y avoir deux femmes arborant des cheveux pareils – surtout en portant le même nom et en dirigeant la même auberge.

De plus en plus hilare, maîtresse Tharne tapa sur l’épaule d’un client, qui faillit en basculer de sa chaise.

— Celle-là, personne ne la demande, pas vrai, Pel ?

Le dénommé Pel, un conducteur de chariot, à voir le fouet enroulé autour de ses épaules, s’esclaffa avec l’aubergiste.

— Et je connais aussi Le Ciel bleu à l’aube.

L’aubergiste s’essuya les yeux comme si elle venait de rire aux larmes.

— Sans blague ? Je suis sûre que nos braves gars adoreront ça. Bon ! ça vient, ces jambes ? Sinon, ne me fais pas perdre mon temps !

Siuan hésita. Mais maîtresse Tharne ne la quittait pas du regard, et pas mal de clients commençaient à l’imiter.

Par toutes les entrailles de poisson du monde, ça doit être la bonne aubergiste !

Siuan remonta sa jupe jusqu’à ses genoux. La grande femme ayant un geste impatient, elle ferma les yeux et se troussa de plus en plus haut en sentant le rouge lui monter aux joues.

— Une oie blanche ! s’écria maîtresse Tharne. Si ton répertoire se limite à ces chansons, il te faudra de sacrées jolies jambes pour couper le souffle à un gaillard. Avec ces bas de laine, je ne peux pas dire si c’est le cas. Allons, suis-moi, ma fille ! Et magne-toi le popotin !

Siuan ouvrit des yeux furibonds, mais l’aubergiste se dirigeait déjà vers le fond de la salle commune. Droite comme une statue, Siuan laissa retomber sa jupe et suivit le mouvement en se fermant aux remarques salaces qui fusaient sur son passage. Le visage de pierre, elle n’était à l’intérieur qu’un mélange de fureur et d’angoisse.

Avant d’être nommée Chaire d’Amyrlin, elle dirigeait le réseau d’espionnage de l’Ajah Bleu, certains de ses membres étant « ses yeux et ses oreilles » personnels, et ils l’étaient restés après son ascension. Depuis sa chute, il ne s’était pas passé assez de temps pour que beaucoup de choses aient changé. Duranda Tharne faisait déjà partie du réseau à l’époque où elle l’avait pris en main, et ses informations étaient réputées pour leur précision. Les yeux et les oreilles ne se trouvaient pas à tous les coins de rue, et leur fiabilité variait énormément. Entre Tar Valon et Lugard, par exemple, Siuan ne connaissait qu’une femme assez digne de confiance pour qu’elle ait tenté de la contacter – à Quatre Rois, un village du royaume d’Andor. Hélas, l’espionne s’était volatilisée.

Lugard étant une plate-forme commerciale, tous les Ajah devaient y avoir des yeux et des oreilles. Un point que Siuan aurait été prudente de ne pas oublier.

Le navigateur qui court peu de risques rentre plus facilement au port…

L’aubergiste correspondait parfaitement à la description de Duranda Tharne, et aucune autre auberge ne pouvait avoir un nom si immoral. Mais pourquoi avait-elle réagi ainsi face au code qui identifiait Siuan comme un autre agent de l’Ajah Bleu ? Quoi qu’il en soit, Siuan devait courir le risque. À leur manière, Min et Leane devenaient aussi impatientes que Logain. La prudence permettait de revenir au port, certes, mais avec un peu d’audace, on y retournait avec une cale bien remplie. Au pire, elle pourrait assommer la femme avec un objet quelconque puis filer par la porte de derrière.

Considérant la taille et la carrure de maîtresse Tharne, sans parler de ses bras de docker, Siuan espéra qu’elle ne se berçait pas d’illusions.

Dans le couloir menant aux cuisines, l’aubergiste poussa une porte qui donnait sur ce qui devait être un petit bureau chichement meublé : une table de travail, une chaise, un miroir mural et, surprise, une bibliothèque contenant quelques livres. Dès que la porte se fut refermée sur les deux femmes, maîtresse Tharne se campa devant Siuan, les poings sur les hanches.

— Bon, que me veux-tu ? Inutile de me donner un nom, je refuse de le connaître, que ce soit le vrai ou non.

Siuan se sentit bien moins angoissée, mais toujours aussi furieuse.

— Tu n’avais pas le droit de me traiter ainsi ! Me forcer à…

— J’avais tous les droits, parce que nécessité fait loi. Si tu étais venue à l’ouverture ou à la fermeture, comme l’indique la procédure, je t’aurais fait entrer ici discrètement. Si je t’avais accompagnée comme une amie perdue de vue depuis beau temps, tu crois qu’aucun de ces hommes n’aurait eu de soupçons ? Je ne peux pas me permettre d’éveiller la suspicion des gens. Estime-toi heureuse que je ne t’aie pas forcée à prendre la place de Susu sur la table. Et quand tu me parles, tiens un peu ta langue. (Maîtresse Tharne leva une main menaçante.) J’ai des filles plus âgées que toi, toutes mariées, et quand je leur rends visite, elles filent doux. Marche-moi sur les orteils, et tu sauras pourquoi elles me respectent. Personne ne t’entendra crier, et même dans le cas contraire, qui serait assez fou pour intervenir ? (Comme si la discussion était close, elle remit sa main sur sa hanche.) Bon, que me veux-tu ?

Durant ce sermon, Siuan avait plusieurs fois tenté d’intervenir, mais autant essayer de s’opposer à la marée montante. Une situation dont elle n’avait pas l’habitude. Du coup, quand maîtresse Tharne consentit à se taire, l’ancienne Chaire d’Amyrlin tremblait de colère, les mains serrées sur le devant de sa robe.

Elle se retint pourtant.

Je suis censée être un autre agent… Pas la Chaire d’Amyrlin, mais une espionne parmi d’autres.

De plus, elle soupçonnait l’aubergiste d’être capable de mettre ses menaces à exécution. Ça aussi, c’était nouveau : face à une personne, devoir tenir compte de sa taille et de sa force…

— On m’a confié un message à transmettre à un groupe de… celles que nous servons. Ne les ayant pas trouvées à l’endroit prévu, j’ai espéré que tu pourrais m’aider.

Siuan espéra que l’aubergiste prendrait pour de la peur la fureur qui faisait trembler sa voix. Si elle la croyait intimidée, elle serait sans doute plus encline à lui porter secours.

Les bras croisés sous son imposante poitrine, maîtresse Tharne dévisagea Siuan.

— Tu sais contrôler tes nerfs quand il le faut, pas vrai ? Qu’est-il arrivé à la tour ? Et n’essaie pas de nier que tu en viens, arrogante damoiselle. Ton message est du genre qu’on confie à une estafette, et tu n’as pas appris ces manières hautaines dans une ferme.

Siuan prit une profonde inspiration.

— Siuan Sanche a été calmée, dit-elle, fière que sa voix ne tremble plus. Elaida a’Roihan est la nouvelle Chaire d’Amyrlin.

Là, il y avait une pointe d’amertume, quand même…

Maîtresse Tharne ne parut pas bouleversée.

— Voilà qui explique certains de mes ordres les plus récents… Calmée, dis-tu ? Je pensais qu’elle resterait à son poste jusqu’à la fin des temps. Je l’ai vue de loin à Caemlyn, il y a quelques années. On l’aurait crue capable de manger des harnais de cuir au petit déjeuner. Eh bien, la page est tournée. Les Ajah sont divisés, je parie ? Tout correspond : mes ordres, la vieille peau calmée… La tour se lézarde et les sœurs bleues sont en fuite.

Siuan serra les dents. Elle tenta de se convaincre que l’aubergiste était loyale à l’Ajah Bleu, pas à sa personne, mais quand même !

La vieille peau ? Elle pourrait être ma mère ! Et si c’était le cas, je me jetterais à l’eau…

Non sans effort, Siuan parvint à prendre un ton soumis.

— Mon message est important. Il faut que je reparte le plus vite possible. Peux-tu m’aider ?

— Important ? Moi, j’en doute. Bon, je peux te donner quelque chose, mais ce sera à toi de résoudre l’énigme. Ça t’intéresse ?

Décidément, l’aubergiste se montrait peu coopérative.

— Oui, j’écoute.

— Sallie Daera… J’ignore de qui il s’agit – ou s’agissait – mais on m’a dit de donner son nom à toute sœur bleue qui viendrait me voir en étant perdue – pour exprimer les choses comme ça. Tu n’es pas une Aes Sedai, certes, mais tu n’as rien à leur envier en matière d’arrogance, alors… Sallie Daera. Fais-en ce que ça te chante.

Siuan parvint à dissimuler son excitation.

— Jamais entendu parler d’elle… Je vais devoir continuer à chercher.

— Si tu les trouves, dis à Aeldene Sedai que je suis toujours loyale, quoi qu’il soit arrivé. Je sers les sœurs bleues depuis si longtemps que je ne saurais plus que faire de ma carcasse sans elles.

— Je le lui dirai…, promit Siuan.

Jusque-là, elle ignorait qu’Aeldene l’avait remplacée à la tête du réseau. Quel que soit son Ajah d’origine, la Chaire d’Amyrlin n’appartenait plus à aucun.

— Je suppose qu’il va te falloir un prétexte pour ne pas m’engager. Je chante mal, ça devrait suffire…

— Comme si ça intéressait ces brutes, dehors ! (L’aubergiste eut un sourire qui déplut à Siuan.) Je trouverai bien quelque chose, gamine… Permets-moi un conseil : si tu ne descends pas d’un barreau ou deux, une Aes Sedai finira par te jeter en bas de l’échelle. D’ailleurs, je m’étonne que ce ne soit pas déjà fait. Et maintenant, hors de chez moi !

Quelle sale bonne femme, pesta intérieurement Siuan. Si c’était encore en mon pouvoir, je l’aurais obligée à se flageller jusqu’à ce que les yeux lui en sortent de la tête.

Cette aubergiste exigeait plus de respect ? Eh bien, elle allait être servie.

— Merci de ton aide, dit Siuan avec une révérence qui aurait fait l’affaire dans n’importe quel palais royal. Tu as été trop gentille…

Alors qu’elle avait fait trois pas dans la salle commune, Siuan entendit la voix de maîtresse Tharne dans son dos.

— Une petite dinde ! Des jambes assez blanches et fines pour vous en faire tous baver de désir, mais quand je lui ai dit qu’il faudrait les montrer, voilà qu’elle s’est mise à brailler comme un bébé. Assise sur le sol, à verser toutes les larmes de son corps. Des hanches faites pour la main de l’homme, et…

Sous les éclats de rire – pas assez forts pour couvrir les sarcasmes de l’aubergiste – Siuan tituba. Après avoir fait trois nouveaux pas, elle s’enfuit carrément à toutes jambes.

Dans la rue, elle s’arrêta pour reprendre son souffle et laisser son cœur se calmer.

Cette vieille morue desséchée, je devrais…

Désagréable ou pas – voire dégoûtante –, l’aubergiste lui avait dit ce qu’elle voulait entendre. Sallie Daera n’était pas une femme, morte ou vivante. Mais seule une sœur bleue pouvait deviner. Salidar ! Le village natal de Deane Aryman, la sœur bleue nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Bonwhin – la sœur rouge qui avait failli provoquer la ruine de la tour. Salidar, à la frontière de l’Amadicia… Un des derniers endroits où on serait allé chercher des Aes Sedai.

Du coin de l’œil, Siuan vit que deux Capes Blanches à cheval remontaient la rue dans sa direction. On en voyait partout, ces derniers temps. Inclinant vers le bas son chapeau, Siuan garda un œil sur les deux Fils et se rapprocha de la façade bleu et vert de l’auberge.

En passant, les deux hommes lui jetèrent un regard dur sous leur casque conique, puis ils continuèrent leur chemin.

Siuan se mordit la lèvre inférieure de rage. En reculant, elle avait attiré leur attention, c’était couru. Et s’ils avaient vu son visage ? Eh bien, ils n’en auraient rien conclu, tout simplement. Deux Fils rencontrant une Aes Sedai solitaire pouvaient tenter de la tuer, mais ceux-là n’auraient pas pu l’identifier, car elle n’avait plus l’apparence d’une sœur. La voir reculer les avait intrigués, c’était tout. Sans le petit numéro de Duranda Tharne, elle n’aurait pas commis une erreur pareille. Dire qu’il y avait une époque, pas si lointaine, où les imprécations de l’aubergiste ne l’auraient même pas fait tressaillir – en supposant que cette grande perche de minable rascasse ait osé les proférer.

Si cette mégère n’aime pas mes manières, je vais…

Non, pas de vengeance.

Tu vas t’occuper de tes affaires et éviter que cette harpie te rosse au point que tu ne puisses plus tenir en selle.

Parfois, Siuan avait du mal à se souvenir que le temps où les rois et les reines lui obéissaient était révolu.

Sur le chemin du retour, elle fulmina tellement que la plupart des conducteurs de chariot ravalèrent leurs remarques égrillardes. La plupart, oui, mais pas tous…

Dans la salle commune de L’Attelage aux Neuf Étalons, assise sur un banc, dos au mur, Leane surveillait une table entourée par un cercle d’hommes debout – un mélange de conducteurs de chariot, reconnaissables au fouet enroulé autour de leurs épaules, et de gardes du corps de marchands, identifiables à l’épée qu’ils portaient au côté. Six autres types étaient assis autour de cette table, Leane et Logain trônant à une extrémité. De sa position, Min voyait que Logain tirait la tête alors que les types buvaient le sourire et les propos de Leane.

Dans l’air enfumé, le vacarme des conversations couvrait pratiquement le son de la flûte et du tambour qui accompagnaient une chanteuse perchée sur une table, entre les deux cheminées de pierre. Pour ce que Min en entendait, sa chanson parlait d’une femme résolue à convaincre six imbéciles que chacun était le seul et unique homme de sa vie. Même si ce thème la faisait rougir, Min le trouvait hautement intéressant.

De temps en temps, la chanteuse jetait des regards jaloux à la fameuse table, et plus précisément sur Leane.

Lorsqu’ils étaient entrés dans l’auberge, la grande et belle Domani menait déjà Logain par le bout du nez. Avec sa démarche ondulante et ses yeux de braise, elle avait depuis attiré les hommes comme le miel attire les mouches. Il avait d’ailleurs failli y avoir une rixe. Logain et les gardes du corps avaient dégainé leur épée, des couteaux étaient sortis de sous les vestes et l’aubergiste avait accouru avec deux de ses gorilles armés de gourdins. Après avoir allumé cet incendie, Leane l’avait éteint en usant de la même tactique : un sourire par-ci, une œillade par-là, une joue tapotée du bout des doigts. L’aubergiste lui-même était resté comme fasciné, souriant bêtement, jusqu’à ce que le devoir l’appelle ailleurs.

Dire que Leane prétendait manquer d’entraînement ! Décidément, certaines choses n’étaient pas justes.

Si je pouvais faire cet effet sur un seul homme, bien précis, ça me suffirait amplement. Leane accepterait peut-être de m’apprendre. Mais quelle mouche me pique, par la Lumière ?

Depuis toujours, Min se montrait telle qu’en elle-même, laissant aux autres le loisir de l’accepter ou de la rejeter. Et voilà qu’elle envisageait de changer, et tout ça pour un homme ! N’était-il pas déjà assez grave qu’elle soit obligée de se déguiser en portant une robe à la place des vêtements masculins qu’elle affectionnait depuis toujours ?

Attends un peu qu’il te voie dans une robe au décolleté plongeant ! Tu as davantage à montrer que Leane, sur ce plan, et… Non, arrête ça !

— Nous devons aller au sud, murmura soudain Siuan à l’oreille de Min, qui sursauta, car elle n’avait pas entendu venir sa compagne. Et tout de suite !

À voir la lueur qui dansait dans ses yeux bleus, Siuan avait appris quelque chose d’intéressant. Hélas, rien ne prouvait qu’elle aurait envie d’en faire profiter ses deux amies. Parfois, on eût dit qu’elle se prenait toujours pour la Chaire d’Amyrlin.

— Il est trop tard pour partir et atteindre une auberge où descendre, objecta Min. Il vaudrait mieux passer la nuit ici.

Une bonne nuit dans un lit serait agréable, après avoir si souvent dormi à l’abri d’une haie ou sur des ballots de foin. Et ce même si Min devrait partager un grand lit avec Siuan et Leane. Logain militait pour qu’ils aient une chambre chacun, mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin se montrait d’une radinerie hors du commun, même quand Logain entendait desserrer très légèrement les cordons de leur bourse.

Siuan regarda autour d’elle, soupçonneuse. Mais tous les gens qui ne reluquaient pas Leane écoutaient la chanteuse.

— C’est impossible, parce que je crains que des Capes Blanches s’intéressent à moi…

— Eh bien, Dalyn ne va pas aimer ça…

— Dans ce cas, ne le lui dis pas… (Siuan tourna la tête vers l’attroupement, autour de Leane, et soupira.) Va dire à Amaena que nous devons y aller. Dalyn la suivra. Espérons que ses autres admirateurs s’en abstiendront.

Min eut un demi-sourire. Siuan prétendait se ficher que Logain – enfin, Dalyn – dirige à présent le groupe (pour l’essentiel, en l’ignorant quand elle tentait de le manipuler), mais en réalité, elle brûlait d’envie de le remettre au pas.

— Au fait, demanda Min en se levant, c’est quoi, un attelage aux neuf étalons ? J’en connais à huit ou dix bêtes, mais à neuf ?

Elle était sortie pour voir si le dessin de l’enseigne lui en apprendrait plus, mais il n’y avait que le nom, contrairement à l’usage.

— Dans cette ville, répondit Siuan, l’air pincé, il vaut mieux ne pas poser la question.

Voyant son amie rosir, Min devina qu’elle devait connaître la réponse.

— Allons, va chercher nos tourtereaux ! Nous avons un long chemin à faire, et pas une minute à perdre. Et arrange-toi pour que personne n’entende où nous allons.

Min eut un rictus amer. Avec les sourires que distribuait Leane, aucun de ces hommes ne verrait une fille comme elle. Mais comment Siuan avait-elle attiré l’attention des Capes Blanches ? C’était la pire chose qui pouvait arriver, et l’ancienne Chaire d’Amyrlin n’était pas du genre à commettre des bévues.

En approchant de la table, Min se demanda comment elle aurait pu faire pour que Rand la dévore des yeux comme ces types dévoraient Leane. Si le groupe devait chevaucher toute la nuit – ce qui semblait probable – la Domani accepterait peut-être de lui donner un ou deux trucs…

12

UNE VIEILLE PIPE

Emporté par le vent qui soufflait dans cette rue de Lugard, le chapeau de velours de Gareth Bryne s’envola de sa tête et alla s’écraser sur le sol. La roue cerclée de fer d’un chariot de passage écrabouilla le malheureux couvre-chef, désormais aussi plat qu’une crêpe. Un moment, Gareth Bryne contempla ce triste spectacle, puis il continua son chemin.

Il était rudement taché par le voyage, de toute façon…

La veste de soie de Bryne ne valait guère mieux, et ce bien avant l’arrivée au Murandy. Et même quand il tentait de la brosser, le résultat n’avait rien d’extraordinaire. L’air plus brun que gris, le pauvre vêtement ne payait plus de mine. Mais son propriétaire devrait quand même trouver quelque chose de plus ordinaire. Après tout, il ne se rendait pas à un bal.

Esquivant les chariots qui dévalaient la rue sillonnée d’ornières, Bryne ignora les imprécations de charretiers qui « saluaient » ses exploits – n’importe quel homme de troupe pouvait en lâcher de meilleures dans son sommeil – et entra dans une auberge appelée Le Banc du Conducteur. Comme souvent, le dessin qui figurait sur l’enseigne faisait double emploi avec le nom de l’établissement.

Semblable à celle de toutes les auberges et tavernes de Lugard, la salle commune était bondée de conducteurs de chariot, de gardes du corps de marchands, de palefreniers, de maréchaux-ferrants et d’une multitude de solides travailleurs. Pratiquement que des hommes, tous parlant et riant aussi fort que possible en vidant chope sur chope – une main pour boire, et l’autre pour pincer la croupe des serveuses !

Pour être honnête, les salles communes ressemblaient également à ça dans beaucoup d’autres villes, mais en une version édulcorée. Perchée sur une table, une jeune femme à la poitrine généreuse – au point que son chemisier menaçait de rendre grâce – chantait au son de ce qu’il fallait bien appeler la « musique » de deux flûtes et d’un butor à douze cordes.

Même s’il n’avait pas l’oreille musicale, Bryne s’arrêta un moment pour écouter la chanteuse. Sans conteste, elle aurait été à sa place autour de tous les feux de camp qu’il avait connus. Même sans chanter, il fallait le préciser. Avec ce chemisier, elle aurait trouvé un mari (au moins) en un clin d’œil.

Joni et Barim étaient déjà là. Malgré ses cheveux clairsemés et le bandage qu’il portait toujours autour du crâne, la carrure de Joni avait suffi pour que les deux hommes n’aient pas d’importuns à leur table. En attendant leur maître, ils écoutaient la chanteuse – ou la reluquaient, c’était difficile à dire.

Bryne tapota l’épaule des deux gaillards puis leur désigna la porte latérale qui conduisait aux écuries. Quand ils s’y furent rendus, un palefrenier bigleux et de fort mauvaise humeur leur rendit leurs chevaux en échange de trois sous d’argent. Un an plus tôt, avec ça, on pouvait s’offrir un très bon cheval. Les troubles qui faisaient rage à l’ouest et au Cairhien avaient un effet dévastateur sur le commerce et les prix.

Personne ne parla jusqu’à ce que les trois hommes, après être sortis de la cité, se fussent engagés sur la piste rudimentaire qui conduisait au nord, vers la rivière Storm.

— Elles étaient en ville hier, seigneur, annonça alors Barim.

Bryne l’avait appris par lui-même. Trois jolies étrangères ne pouvaient pas passer à Lugard sans se faire remarquer. Par la gent masculine, au minimum.

— Les trois femmes et un type costaud, continua Barim. Peut-être le Dalyn qui les accompagnait quand elles ont fichu le feu à l’étable de Nem. Enfin, qui que soit le bonhomme, ils sont restés un moment aux Neuf Étalons – juste le temps de boire un coup avant de filer. La Domani dont tous les types parlaient a failli déclencher une rixe avec ses sourires et ses ondulations de hanches, mais elle a réussi à calmer tout son monde en recourant aux mêmes armes. Que la Lumière me brûle ! J’adorerais rencontrer une Domani !

— Barim, on t’a dit dans quelle direction ils sont partis ? demanda Bryne, très patient.

Cette information-là, il n’avait pas pu l’obtenir.

— Non, seigneur… Mais j’ai appris que beaucoup de Capes Blanches ont traversé la ville, chaque fois en direction de l’ouest. Vous croyez que Pedron Niall mijote quelque chose ? En Altara, peut-être ?

— Ça ne nous regarde plus, dit Bryne avec une patience beaucoup moins convaincante, cette fois.

Mais un vétéran comme Barim aurait dû être capable de se concentrer sur le sujet en cours.

— Je sais vers où ils vont, seigneur, intervint Joni. L’ouest, sur la route de Jehannah, et en galopant ventre à terre, d’après ce qu’on m’a dit. (Il hésita, mal à l’aise.) Seigneur, j’ai bu un coup avec deux gardes du corps de marchands, d’anciens membres de la Garde de la Reine, et ils m’ont raconté une drôle d’histoire. Alors qu’ils étaient dans une maison de tolérance appelée La Cavalcade nocturne, la fille nommée Mara est venue demander un travail de chanteuse. Ayant refusé de montrer ses jambes comme il est d’usage en ces lieux – qui pourrait l’en blâmer ? –, elle ne l’a pas obtenu, et elle est partie sans demander son reste. D’après ce que m’a dit Barim, nos quatre oiseaux se sont envolés vers l’ouest juste après cet incident. Je n’aime pas ça. Ce n’est pas le genre de femme à chercher du travail dans un bouge pareil. Je crois qu’elle essaie d’échapper à Dalyn…

Malgré la bosse sur son crâne, Joni, assez bizarrement, n’en voulait aucunement aux trois jeunes femmes. Selon lui, et il se plaisait à le répéter, elles étaient dans les ennuis et avaient besoin d’aide. S’ils finissaient par rattraper les fugitives, Bryne aurait parié que Joni le tannerait pour qu’il lui permette de les confier à ses filles, histoire qu’elles les dorlotent.

Barim ne partageait pas ce sentimentalisme.

— Le Ghealdan…, grogna-t-il. Ou l’Altara, ou encore, l’Amadicia… Pour les récupérer, il nous faudra embrasser le Ténébreux ! Pour une étable et quelques vaches, je me demande si ça vaut la peine…

Bryne ne fit aucun commentaire. Ils avaient déjà suivi les filles jusque-là, et le Murandy n’était pas un pays accueillant pour les Andoriens. Trop d’escarmouches frontalières depuis trop de temps… Pour s’y enfoncer, en quête des beaux yeux d’une parjure, il fallait être un crétin. Et un triple crétin pour insister et finir peut-être par traverser la moitié du monde.

— Les types avec qui j’ai bu, seigneur…, dit Joni, mal à l’aise. Eh bien… Il semble que beaucoup de vos vétérans… des hommes fidèles… aient été renvoyés de la Garde.

Encouragé par le silence de Bryne, il continua :

— Beaucoup de nouvelles recrues… Vraiment beaucoup. Quatre ou cinq nouveaux pour chaque soldat « démobilisé ». Des gars qui aiment provoquer des troubles plutôt que rétablir l’ordre… Certains, les Lions Blancs, ne rendent de comptes qu’au seigneur Gaebril…

Joni prit le temps de cracher par terre pour montrer ce qu’il en pensait.

— Ceux-là et d’autres ne font pas vraiment partie de la Garde. Ils ne servent pas la maison royale. D’après mes deux gaillards, Gaebril dispose maintenant d’une force dix fois supérieure à la Garde, justement. Des hommes qui ont juré fidélité au trône d’Andor, mais pas à la reine.

— Ça non plus, ce n’est plus de notre ressort, lâcha Bryne.

Barim gonflait les joues, comme toujours quand il détenait une information qu’il ne voulait pas révéler ou qui ne lui semblait pas assez importante.

— Allons, Barim, parle, je t’en prie !

Le vétéran au visage parcheminé ne cacha pas sa stupéfaction. Depuis tout ce temps, il n’avait toujours pas compris à quel détail Bryne voyait qu’il était sur des charbons ardents.

— Eh bien, seigneur, parmi les personnes à qui j’ai parlé, certaines m’ont dit que des Fils de la Lumière avaient posé pas mal de questions, hier. Au sujet d’une fille qui pourrait bien être Mara. Ils se renseignaient sur son identité, ses faits et gestes… Des trucs comme ça… Apprendre qu’elle était partie les a sacrément intrigués, en tout cas. S’ils en ont après elle, cette fille risque de finir au bout d’une corde avant qu’on l’ait retrouvée. Et s’ils décident de la poursuivre, ils ne feront pas beaucoup de chichis pour se convaincre qu’elle est un Suppôt des Ténèbres. Ou quelque chose dans ce goût-là…

Bryne plissa le front. Les Fils de la Lumière ? Que pouvaient-ils vouloir à Mara ? Il aurait juré qu’elle n’était pas un Suppôt. Mais à Caemlyn, il avait vu l’exécution d’un jeune type au visage de bébé qui prêchait la bonne parole du Ténébreux à des enfants, dans les rues. Le Grand Seigneur des Ténèbres, comme il l’appelait… En trois ans, il avait tué au minimum neuf de ces gosses pour éviter qu’ils le dénoncent.

Non, Mara n’est pas un Suppôt, j’en mettrais ma tête à couper.

Mais les Fils étaient prompts à soupçonner n’importe qui. Et s’ils se mettaient dans l’idée qu’elle avait quitté Lugard pour les fuir…

Bryne talonna Voyageur, son hongre bai un peu maigre mais endurant et courageux. Les deux autres hommes passèrent aussi au petit galop. Voyant la morosité de leur maître, ils se réfugièrent dans un prudent mutisme.

À quelque trois quarts de lieue de Lugard, Bryne s’enfonça dans un bosquet de chênes et de lauréoles. Le reste de ses hommes l’y attendaient dans un camp dressé au cœur d’une petite clairière. Ces soldats adorant boire chaud, plusieurs petits feux y brûlaient.

Quelques hommes somnolaient. Les infusions et la sieste semblaient décidément être chères au cœur des vieux militaires.

Les hommes réveillés tirèrent les autres du sommeil, et tous regardèrent leur chef.

Un moment, Bryne dévisagea ses troupes. Des tempes grises, des crânes chauves et des rides en abondance… Encore solides au poste, quand même, ces gaillards, mais tout bien considéré, il avait eu tort de les entraîner au Murandy parce qu’il voulait savoir pourquoi une femme n’avait pas tenu parole. Et voilà que les Capes Blanches s’en mêlaient. Combien de temps et de distance avant que cette histoire soit terminée ? En rebroussant chemin maintenant, l’expédition serait restée absente un bon mois de Kore-les-Sources. Dans le cas contraire, la poursuite risquait de s’achever sur les côtes de l’océan d’Aryth. Bryne devait ramener ces braves gars chez eux. De quel droit leur demanderait-il d’arracher les trois filles aux griffes des Fils de la Lumière ? Que Mara affronte donc la justice des Capes Blanches.

— Nous partons vers l’ouest, annonça Bryne. (Aussitôt, ce fut le branle-bas de combat.) Et il ne faudra pas traîner, parce que j’entends les rattraper avant l’Altara. Sinon, qui sait jusqu’où elles nous conduiront ? Avant que nous en ayons terminé, vous risquez d’avoir vu Jehannah, Ebou Dar ou Amador. (Il eut un rire forcé.) Si nous allons jusqu’à Ebou Dar, vous découvrirez si vous êtes vraiment des durs à cuire. Dans certaines tavernes, les servantes écorchent vifs des Illianiens pour le dîner et s’amusent à enfiler des Capes Blanches en brochettes.

Les hommes rirent bien plus fort que cette mauvaise blague l’aurait mérité.

— Avec vous, nous n’avons peur de rien, seigneur ! lança Thad, un soldat au visage tanné par le soleil, en rangeant son gobelet de fer dans une de ses sacoches de selle. D’après ce qu’on dit, vous avez un jour eu une prise de bec avec la Chaire d’Amyrlin en personne, et…

Les cheveux gris, mais néanmoins plus jeune que Thad, Jar Silvin flanqua un coup de pied dans la cheville du vétéran.

— Qu’est-ce qui te prend, Silvin ? Tu veux te faire fendre le crâne en deux, ou… ? Ben, quoi, qu’est-ce que… ?

Voyant que tous ses compagnons le regardaient, Thad comprit qu’il avait fait une gaffe en évoquant la gloire passée du seigneur.

— D’accord, d’accord, marmonna-t-il en faisant mine de vérifier la sangle de sa selle.

Mais plus personne ne riait…

Bryne se força à paraître plus amène. Le passé était le passé, et il était temps qu’il tourne la page. Alors qu’il avait partagé son lit – et davantage que ça, pensait-il – une femme s’était soudain mise à le regarder comme si elle avait oublié jusqu’à son existence. Était-ce une raison pour refuser de prononcer son nom ? Devait-il lui en vouloir parce qu’elle l’avait banni de Caemlyn – sous peine de mort – pour avoir donné son avis alors que c’était sa mission ? Qui se serait indigné de peccadilles pareilles ?

Si cette reine courait au fiasco avec son seigneur Gaebril, un inconnu qui était soudain apparu à Caemlyn, ce n’était plus son problème. D’une voix glaciale, elle avait dit à Bryne que son nom ne serait plus jamais prononcé au palais. Et si elle ne le confiait pas aux bons soins du bourreau, avait-elle ajouté, c’était en regard de ses longs états de service. Pourtant, la trahison aurait dû lui valoir la hache !

La trahison, lui !

Mais injustice ou pas, si cette traque était destinée à durer longtemps, Bryne devait garder au plus haut le moral de ses hommes.

Un genou reposant sur le pommeau de sa selle, il sortit sa blague à tabac et sa pipe. Sur le fourneau s’affichait un fier taureau portant autour du cou la Couronne de Roses d’Andor. Depuis un bon millier d’années, c’étaient les armes de la maison Bryne. La force et le courage au service de la reine !

Mais Gareth Bryne avait besoin d’une nouvelle bouffarde. Celle-ci était trop vieille.

— Je ne m’en suis pas tiré si bien que ça, dit-il en finissant de bourrer sa pipe. (Il se pencha, prit la brindille encore ardente que lui tendait un des hommes et embrasa le tabac.) C’était il y a trois ans. La Chaire d’Amyrlin faisait un voyage officiel : Cairhien, Tear, Illian et enfin Caemlyn avant de retourner à Tar Valon. À l’époque, nous avions des soucis avec les seigneurs frontaliers du Murandy, comme d’habitude…

Des rires ponctuèrent cette déclaration. Un jour ou l’autre, tous ces hommes avaient servi sur la frontière du Murandy.

— J’avais envoyé des Gardes préciser fermement à ces fâcheux que les troupeaux de moutons et de bœufs, de notre côté de la frontière, ne leur appartenaient pas. Si j’avais pensé que ça intéresserait la Chaire d’Amyrlin…

Fascinés, les hommes s’occupaient toujours de préparer le départ, mais avec beaucoup moins d’ardeur.

— Siuan Sanche et Elaida s’étaient enfermées avec Morgase…

Voilà, il avait prononcé ce nom, et sans même un pincement au cœur !

— Quand elles se sont remontrées, Morgase avait les yeux qui jetaient des éclairs. En même temps, elle était penaude comme une fillette de dix ans que sa mère a surprise en train de voler des confitures. C’est une femme de tête, mais coincée entre Siuan Sanche et Elaida…

Bryne secoua la tête, et tous ses hommes ricanèrent. S’il y avait bien une chose qu’ils n’enviaient pas aux grands de ce monde, c’était l’attention que leur portaient les Aes Sedai.

— La reine m’a ordonné de retirer toutes nos troupes de la frontière avec le Murandy. Sur-le-champ ! Quand j’ai demandé à en parler en privé avec elle, Siuan Sanche m’a sauté sur le paletot. Sans plus d’égards que si j’étais un bleu, elle m’a soufflé dans les bronches, menaçant de m’utiliser comme appât pour son hameçon si je ne lui obéissais pas.

Pour mettre un terme à l’affaire, il avait dû implorer le pardon de la Chaire d’Amyrlin – devant tout le monde, alors qu’il s’était contenté d’accomplir son devoir – mais il préféra omettre ce détail. Même après ça, il s’était demandé si elle n’allait pas exiger que Morgase le fasse décapiter – ou s’en charger directement elle-même.

— Elle devait vouloir attraper un sacré gros poisson ! lança un des vétérans.

Les autres rirent de bon cœur.

— Au bout du compte, j’ai senti le vent du boulet, et la Garde de la Reine s’est retirée de la frontière. Alors, si vous espérez que je vous protège, à Ebou Dar, sachez que les serveuses dont je parlais sont du genre à écorcher la Chaire d’Amyrlin en même temps que nous, puis à la mettre à sécher au soleil.

Les rires redoublèrent d’intensité.

— Seigneur, demanda Joni, vous avez eu un jour le fin mot de l’histoire ?

Bryne secoua la tête.

— De sombres affaires d’Aes Sedai… Elles ne daignent jamais informer des pauvres gars comme nous de leurs intentions profondes.

Cette chute fut saluée par un concert de ricanements.

Le moral regonflé, les hommes sautèrent en selle avec une vigueur qui faisait oublier leur âge.

Certains ne sont pas plus vieux que moi, se tança Bryne.

Mais il était trop vieux, en tout cas, pour poursuivre une jolie damoiselle qui aurait pu être sa fille, voire sa petite-fille.

Je veux seulement savoir pourquoi elle a violé son serment. Il n’y a pas de mal à ça…

Bryne donna le signal du départ et la colonne s’ébranla dans une colonne de poussière. Pour rattraper les fugitives, il n’allait pas falloir traîner. Mais il était déterminé. À Ebou Dar ou au fond de la Fosse de la Perdition, il trouverait ces fichues femmes !

13

UNE PETITE CHAMBRE À SIENDA

Tous les muscles raidis afin de résister aux balancements du coche sur ses amortisseurs de cuir, Elayne s’efforçait de ne pas voir le visage morose de Nynaeve, assise en face d’elle. Malgré les tourbillons de poussière qui pénétraient de temps en temps par la fenêtre – chassant opportunément un peu de la chaleur de fin d’après-midi – les rideaux étaient ouverts et laissaient apercevoir le paysage. Une longue succession de collines boisées entre lesquelles se nichaient parfois une ou deux fermes et des champs cultivés.

Dans le lointain, au sommet d’une de ces collines, Elayne remarqua un manoir de seigneur typique de l’architecture de l’Amadicia : une imposante base de pierre de quelque cinquante pieds de haut, et par-dessus, une structure de bois sophistiquée parée de balcons délicats et de toits de tuile rouge. À une époque, le bâtiment tout entier aurait été en pierre, mais ça faisait beau temps que les seigneurs de l’Amadicia n’avaient plus besoin de forteresses, et les édits royaux imposaient désormais que les constructions soient en bois. Une façon d’assurer qu’aucun seigneur renégat, s’il venait à en surgir un, ne puisse résister longtemps à un siège.

Bien entendu, les Fils de la Lumière n’étaient pas soumis à cette loi et à tout un tas d’autres. Elayne l’avait appris dans son enfance, en même temps qu’une multitude de choses sur les coutumes et les législations des autres pays.

Sur certaines collines, des champs labourés en terrasses faisaient une série de taches brunes sur un fond uniformément vert-jaune. À cette distance, les paysans qui y travaillaient ressemblaient à des fourmis. Dans ce paysage, tout semblait desséché au point qu’un seul éclair, tombant au bon endroit, aurait sans doute pu déclencher un incendie géant. Mais pour qu’il y ait la foudre, il fallait un orage, et les rares nuages qui dérivaient dans le ciel paraissaient trop hauts et pas assez pansus pour ça.

Elayne se demanda si elle aurait pu provoquer une averse. Son contrôle sur le climat était bien meilleur qu’avant, mais quand on devait partir de rien, ça n’était pas évident…

— Votre Seigneurie s’ennuie ? demanda Nynaeve, ironique. À la façon dont Votre Seigneurie regarde défiler le paysage – et à sa moue dédaigneuse – je me permets de supposer qu’elle aimerait voyager plus vite.

Tendant une main derrière elle, Nynaeve ouvrit un petit guichet et cria :

— Plus vite, Thom ! Et ne discute pas, surtout ! Toi non plus, Juilin le pisteur de voleurs. J’ai dit plus vite !

Le guichet se referma tout seul, mais Elayne entendit quand même Thom marmonner sur son banc. Égrener un chapelet de jurons, plutôt, parce que Nynaeve harcelait les deux hommes depuis le début de la journée. Puis il y eut un claquement de fouet et le coche prit encore de la vitesse, secouant les deux passagères au point qu’elles rebondissent sur leurs banquettes tendues de soie rouge. Après avoir acheté le véhicule, le trouvère avait nettoyé le tissu, mais sans pouvoir rien faire pour le rembourrage, devenu aussi dur que le bois qu’il y avait dessous.

Si malmené que fût son postérieur, Nynaeve serra les dents avec un entêtement qu’Elayne connaissait trop bien. Après lui avoir dit d’accélérer, il n’était pas question qu’elle ordonne au trouvère de ralentir.

— Nynaeve, s’il te plaît, je…, commença Elayne.

— Votre Seigneurie ne se sent pas à l’aise ? Je sais qu’elle est habituée au confort – un plaisir de la vie que les humbles servantes ne peuvent pas connaître – mais j’imagine qu’elle entend atteindre la prochaine ville avant la nuit. Ainsi, l’humble domestique de Votre Seigneurie pourra lui servir son dîner et lui préparer un lit douillet.

Un cahot la forçant à fermer la bouche, l’ancienne Sage-Dame foudroya la Fille-Héritière du regard comme si c’était sa faute.

Elayne soupira à pierre fendre. Nynaeve s’était rendue à l’évidence presque toute seule, à Mardecin. Une dame ne voyageait jamais sans une servante. En conséquence, deux dames auraient dû en avoir au minimum deux. À moins de déguiser en femme Thom et Juilin, ça impliquait que l’une d’elles joue la « seigneurie » tandis que l’autre se ferait passer pour sa dame de compagnie. À partir de ce constat, Nynaeve avait bien été forcée de reconnaître qu’Elayne en connaissait bien plus long qu’elle sur le comportement des nobles dames. La Fille-Héritière ayant mobilisé tout son tact, son amie s’était montrée raisonnable, comme c’était souvent le cas quand on parvenait à la convaincre avec un raisonnement sensé. Souvent, oui, mais pas toujours. Dans la boutique de Ronde Macura, après avoir fait boire aux deux femmes leur ignoble décoction, l’ancienne Sage-Dame et la Fille-Héritière avaient semblé d’accord sur le protocole à suivre.

Après leur départ précipité de Mardecin, les quatre fugitifs avaient voyagé dur jusqu’à minuit, où ils étaient enfin arrivés dans un petit village doté d’une auberge. Tirant le propriétaire du lit, ils avaient loué deux petites chambres au lit minuscule. Se réveillant dès l’aube, ils étaient repartis aussitôt et avaient décrit un assez large cercle pour contourner Amador. Même si leurs « couvertures » étaient parfaites, ils n’avaient aucune envie de traverser une cité pleine de Capes Blanches. Surtout quand la Forteresse de la Lumière s’y dressait avec arrogance. D’après ce qu’Elayne avait entendu dire, s’il y avait bien un roi dans la capitale, c’était néanmoins Pedron Niall qui y faisait la pluie et le beau temps.

La belle harmonie entre la « dame » et sa « servante » avait commencé à se lézarder la veille, dans un village nommé Bellon qui s’étendait au bord d’un cours d’eau boueuse pompeusement baptisé « rivière Gaean ». Située à quelque huit lieues d’Amador, la bourgade disposait d’une auberge – Au Gué de Bellon – bien plus spacieuse et bien plus confortable que la précédente. La propriétaire, maîtresse Alfara, avait proposé à Elayne de dîner dans une salle à manger. Le genre d’offre difficile à décliner, il fallait l’admettre. De plus, maîtresse Alfara s’était déclarée certaine que seule Nana, la servante de dame Morelin (l’identité adoptée par Elayne) pouvait se charger du service. Les dames avaient des exigences bien particulières – et hautement légitimes – que de pauvres employées comme celles de l’auberge n’auraient sûrement pas pu satisfaire. Oui, « Nana », après avoir officié au dîner, saurait exactement comment préparer le lit de sa maîtresse et à quelle température, au degré près, lui mitonner un bon bain qui la délasserait après une rude journée de voyage.

La liste de tout ce que Nana ferait mieux que quiconque d’autre s’était révélée quasiment interminable. À cause des exigences pointilleuses de la noblesse du cru ? Ou parce que maîtresse Alfara avait saisi l’occasion de faire trimer une pauvre femme sans la payer ?

Bien entendu, Elayne avait tenté d’épargner au maximum Nynaeve, mais celle-ci en avait au contraire rajouté dans la soumission, multipliant les « vos désirs sont des ordres » et lançant à l’aubergiste une cataracte de « oui, ma maîtresse est très exigeante, en effet ».

Si elle avait insisté pour être moins bien traitée, nul doute qu’Elayne aurait éveillé les soupçons de maîtresse Alfara. Et l’idée des déguisements était de passer inaperçues, pas vrai ?

Durant tout le séjour à Bellon, Nynaeve, en public, avait joué la parfaite dame de compagnie. En privé, elle avait poussé le bouchon un peu loin. Alors qu’Elayne aurait voulu que son amie redevienne elle-même, l’ancienne Sage-Dame l’avait accablée d’un ahurissant numéro de domestique zélée. Et quand la Fille-Héritière avait voulu s’excuser, elle y avait gagné des « Votre Seigneurie est trop bonne » ou des silences à glacer les sangs.

Plus question que je m’excuse, pensa-t-elle pour la cinquantième fois. En tout cas, pas pour ce qui n’était pas ma faute…

— Nynaeve, j’ai réfléchi à quelque chose…

Agrippée à un harnais qui pendait là, seule la Lumière savait pourquoi, Elayne avait l’impression d’être la balle dans une partie de « rebond », un jeu prisé des enfants andoriens consistant à faire rebondir sur une raquette une balle de bois de toutes les couleurs. Cela posé, pas question qu’elle demande à Thom de ralentir. Tant que cette tête de pioche de Nynaeve supporterait d’être secouée ainsi, elle prendrait son mal en patience.

— Je veux atteindre Tar Valon et savoir ce qui s’y passe, mais…

— Votre Seigneurie a réfléchi ? Par la Lumière ! elle doit avoir une atroce migraine, après un tel effort ! Dès que nous serons arrivés, je lui préparerai une infusion de langue-de-mouton et de marguerite rose…

— Si tu la fermais un peu, Nana ? lâcha Elayne d’un ton très calme mais d’une terrifiante fermeté – la meilleure imitation de sa mère qu’elle puisse produire. (Bien entendu, Nynaeve en resta bouche bée.) Et si tu me fais le coup de la natte, tu finiras le voyage sur le toit, avec les bagages.

L’ancienne Sage-Dame tenta de parler mais ne réussit à émettre qu’un couinement indigné.

Quel doux spectacle…

— Parfois, tu me traites comme si j’étais toujours une enfant, mais c’est toi qui as un comportement puéril. Je ne t’ai pas demandé de me laver le dos, mais pour t’en empêcher, il aurait fallu que je me batte. Cela dit, j’ai proposé de te laver le tien en échange, tu t’en souviens ? Et j’étais prête à dormir dans le lit gigogne. Mais tu as sauté dessus, et pas moyen de t’en déloger. Cesse donc de bouder. Si tu veux, c’est moi qui ferai la servante, dans la prochaine auberge.

Un désastre en perspective. Nynaeve ne manquerait pas d’enguirlander Thom en public ou de souffleter quelqu’un. Mais si la paix était à ce prix…

— Si tu veux, on peut s’arrêter et se changer dans un bosquet.

— La robe de seigneurie est à ta taille, marmonna Nynaeve.

Elle rouvrit le guichet et cria :

— Moins vite ! Tu veux nous tuer ? Les hommes, quand même…

Dans un grand silence montant (ou plutôt, descendant) du banc du cocher, le véhicule passa à une vitesse raisonnable. Pariant que les deux hommes parlaient en chuchotant, Elayne en profita pour rectifier un peu sa coiffure – rien de très aisé, en l’absence de miroir. Dès qu’elle posait les yeux dessus, ses tresses noires manquaient lui arracher un petit cri. En femme avisée, elle constata au passage que sa robe aurait elle aussi besoin d’un bon coup de brosse.

— Tu as réfléchi à quoi, Elayne ? demanda Nynaeve.

Les joues roses, elle savait à l’évidence que la Fille-Héritière ne l’avait pas tancée sans raison. Mais avec elle, inutile de s’attendre à des excuses. C’était déjà beau qu’elle revienne un peu en arrière…

— Nous fonçons vers Tar Valon, mais avons-nous la moindre idée de ce qui nous attend à la tour ? Si la Chaire d’Amyrlin a vraiment donné ces ordres… Je n’y crois pas, ça semble insensé, mais je refuse de remettre un pied à la tour avant d’avoir compris de quoi il s’agit. « Seule une idiote fourre les mains dans un arbre creux sans avoir d’abord jeté un coup d’œil à l’intérieur. »

— Une femme avisée, cette Lini… Si je repère un autre bouquet de fleurs jaunes accroché à l’envers, nous en apprendrons peut-être davantage. Pour l’heure, nous devrions nous comporter comme si l’Ajah Noir avait pris le pouvoir à la tour.

— Maîtresse Macura doit déjà avoir envoyé à Narenwin un pigeon avec la description de ce coche, de nos robes et probablement aussi de Thom et Juilin.

— Nous n’y pouvons rien… Mais ça ne serait pas arrivé si nous avions moins traîné pour traverser le Tarabon. Il aurait fallu prendre un bateau.

Elayne n’apprécia pas le ton accusateur, mais Nynaeve eut l’honnêteté de rosir de nouveau.

— Bon, ce qui est fait est fait… Moiraine connaît Siuan Sanche. Egwene peut lui demander si…

Le coche s’arrêta si brusquement qu’Elayne bascula en avant et atterrit sur Nynaeve. Tandis qu’elle tentait de se dégager, sa compagne la repoussant d’ailleurs sans ménagement, elle entendit les chevaux hennir et racler nerveusement le sol avec leurs sabots.

S’unissant au saidar, la Fille-Héritière passa la tête par la portière… et se coupa de la Source Authentique. Il n’y avait aucun danger, seulement une curiosité qu’elle avait vue plus d’une fois dans les rues de Caemlyn. Sur le côté de la route, dans une clairière, une ménagerie itinérante était à l’arrêt. Dans une cage qui occupait toute la partie arrière d’un chariot, un grand lion à crinière noire somnolait. Dans une autre, ses deux compagnes faisaient nerveusement les cent pas.

Une troisième était ouverte. Devant, une femme entraînait deux ours noirs au museau blanc à se tenir en équilibre sur un gros ballon rouge.

Une autre cage encore abritait ce qui semblait être un grand sanglier, n’était sa gueule bien trop pointue, ses pattes terminées par des griffes et sa pilosité bien peu caractéristique. Originaires du désert des Aiels, ces animaux portaient le nom de capar. Il y avait d’autres bêtes dans la caravane, par exemple des oiseaux aux couleurs chatoyantes, mais la particularité de cette ménagerie était ailleurs. Contrairement à tous ceux qu’Elayne avait vus, ce cirque animalier se déplaçait avec des artistes humains. Dans la clairière, deux hommes jonglaient avec des cerceaux parés de rubans, quatre acrobates s’exerçaient à former une pyramide humaine et une « dompteuse » lançait des morceaux de viande à une dizaine de chiens debout sur les pattes de derrière ou en train d’exécuter des cabrioles. À l’arrière-plan, deux types s’affairaient à planter dans le sol deux grands poteaux dont Elayne ne parvint pas à deviner l’usage.

Rien de tout ça n’expliquait l’arrêt brutal de l’attelage du coche – malgré toute son habileté, Thom semblait toujours incapable de calmer les chevaux. L’odeur des fauves montait aux narines d’Elayne, certes, mais les équidés semblaient effrayés par trois énormes bêtes au cuir gris bizarrement plissé. Des défenses flanquant leur long museau qui touchait presque le sol, les deux plus grosses faisaient bien la taille du coche. La troisième, plus petite que les chevaux, mais au minimum aussi lourde, n’avait pas de défenses. Un jeune, supposa Elayne. Pour l’heure, une femme aux cheveux blond très clair le caressait derrière une oreille avec une lourde perche à crochet.

Elayne avait déjà vu des animaux de cette espèce. Et elle aurait cru ne jamais en revoir…

Portant sur les épaules une épaisse cape rouge – un détail stupéfiant par cette chaleur –, un grand type brun sortit du campement et vint faire une révérence devant le chariot. Plutôt bel homme, le galbe du mollet avantageux, ce gaillard en haut-de-chausses semblait tout à fait conscient d’être agréable à regarder.

— Ma dame, je suis navré que mes chevaux-sangliers géants aient effrayé votre attelage.

Se redressant, l’homme fit signe à deux de ses compagnons de venir calmer les chevaux du coche. Puis il regarda de nouveau Elayne, et murmura :

— Allons, ne t’emballe pas, mon cœur…

Juste assez fort pour que la Fille-Héritière entende sans avoir besoin de tendre l’oreille.

— Je me nomme Valan Luca, noble dame, et je suis montreur d’extraordinaires spectacles ! Votre présence me comble de bonheur.

Luca se fendit d’une révérence encore plus raffinée que la première.

Elayne regarda Nynaeve à la dérobée, et vit qu’elle souriait ironiquement, tout comme elle. Un patron de ménagerie bien présomptueux, ce Valan Luca ! Cela dit, ses hommes faisaient du très bon travail avec les chevaux, qui ne semblaient plus au bord de la panique.

Thom et Juilin, eux, contemplaient avec des yeux ronds les étranges créatures.

— Des chevaux-sangliers, maître Luca ? lança Elayne.

— Des chevaux-sangliers géants, ma dame, riposta le patron de la ménagerie. Originaires de l’incroyable Shara, où j’ai en personne conduit une expédition en des territoires hostiles peuplés d’étranges civilisations – un monde plein de paysages mystérieux et de pièges mortels. Vous raconter mes aventures me fascinerait, ma dame. Pensez que j’ai vu des créatures deux fois plus grandes que les Ogiers ! (Luca gesticula d’abondance pour illustrer son propos.) D’autres qui n’avaient pas de tête. Des oiseaux assez gros pour emporter entre leurs serres un taureau adulte. Des serpents capables de gober un homme. Des cités faites d’or pur ! Descendez de votre coche, ma dame, et je vous dirai tout.

Elayne ne douta pas un instant que Luca soit du genre à être fasciné par ses propres fadaises. En revanche, elle ne croyait pas un instant que les « chevaux-sangliers » soient originaires de Shara. Primo, parce que le Peuple de la Mer lui-même n’avait jamais rien vu de plus, concernant Shara, que les ports fortifiés où on confinait les visiteurs. En sortir revenait à signer sa sentence de mort. Du coup, les Aiels n’en savaient pas plus long non plus. Secundo, Nynaeve et elle avaient vu des créatures similaires à Falme, pendant l’invasion des Seanchaniens, qui les utilisaient comme bêtes de peine et animaux de guerre.

— Je crains que ce ne soit pas possible, maître Luca.

— Alors, laissez-nous donner une représentation pour vous. Comme vous le voyez, ce n’est pas une ménagerie classique, mais un concept résolument nouveau. Une représentation privée… Des acrobates, des jongleurs, des animaux sauvages domptés, l’homme le plus fort du monde… Nous avons même avec nous une Illuminatrice. En route pour le Ghealdan, nous serons partis demain, mais pour quelques pièces…

— Ma maîtresse vient de dire que ce n’était pas possible, coupa Nynaeve. Et elle a mieux à faire de son argent, de toute façon…

En réalité, c’était l’ancienne Sage-Dame qui se montrait d’une invraisemblable pingrerie, ne lâchant pas un sou sans rechigner, comme si elle refusait d’accepter que les prix soient plus élevés dans le grand monde qu’à Deux-Rivières.

— Pourquoi voulez-vous aller au Ghealdan, maître Luca ? demanda Elayne, consciente que sa compagne soufflait sur les braises et lui laissait ensuite le soin de noyer l’incendie. J’ai entendu dire qu’il ne fait pas bon y vivre, en ce moment. À ce qu’il paraît, l’armée n’aurait pas pu éliminer cet homme, le Prophète, qui annonce la venue du Dragon Réincarné. Vous ne voulez sûrement pas vous précipiter vers des émeutes.

— Ce sont des rumeurs très exagérées, ma dame, très exagérées… Partout où il y a des foules, des gens aspirent à être divertis. Et ma troupe répond toujours « présente » !

Hésitant un peu, Luca finit par approcher du coche. L’air gêné, il croisa le regard d’Elayne.

— Ma dame, la vérité, c’est qu’en nous autorisant à jouer pour vous, c’est vous qui nous feriez une faveur. Pour être franc, un des chevaux-sangliers a provoqué un… incident… dans la prochaine ville que vous traverserez. C’était involontaire, croyez-moi. Ces créatures sont inoffensives. Hélas, les gens de Sienda m’ont interdit de donner une représentation chez eux. Et ils refusent de venir y assister ici. Rembourser les dégâts et payer les amendes m’a mis sur la paille. Surtout les amendes, d’ailleurs… Si vous acceptez de me payer – trois fois rien, je vous assure ! – je vous nommerai marraine de ma troupe et votre nom sera connu et célébré partout où nous passerons, ma dame…

— Morelin, dit Elayne. Dame Morelin de la maison Samared.

Avec sa nouvelle couleur de cheveux, elle pouvait passer sans peine pour une Cairhienienne.

— Comme je vous l’ai dit, je n’ai pas le temps d’assister à votre spectacle, mais je peux vous aider, si vous êtes vraiment démuni. Nana, donne un peu d’argent à maître Luca.

Elayne ne voulait surtout pas que son nom soit connu et célébré partout où passerait la troupe. Cela dit, aider les pauvres et les personnes en détresse était un devoir qu’elle tenait à accomplir, même dans un pays étranger.

En grommelant, Nynaeve saisit une de ses bourses, fouilla dedans puis se pencha assez par la fenêtre pour glisser quelque chose dans la paume de Luca.

— Si vous exerciez une honnête profession, marmonna-t-elle, vous n’auriez pas besoin de mendier. En route, Thom !

Le trouvère fit claquer son fouet et Elayne fut propulsée en arrière sur son siège.

— Tu n’avais pas besoin d’être impolie – ni brusque, d’ailleurs. Que lui as-tu donné ?

— Un sou d’argent, dit Nynaeve en rangeant la bourse dans sa sacoche de ceinture. C’est déjà plus que ce qu’il méritait.

— Nynaeve, cet homme va probablement penser que nous nous sommes fichues de lui.

— Avec les épaules qu’il a, travailler un peu ne lui fera pas de mal.

Elayne ne fit aucun commentaire, même si elle ne partageait pas entièrement cette opinion. Pour sûr, travailler ne risquait pas de tuer Luca, mais encore fallait-il qu’il trouve de l’ouvrage.

De toute façon, je doute qu’il accepterait une occupation qui lui interdirait de porter sa superbe cape…

Si elle faisait remarquer à Nynaeve que l’emploi était rare, ça déclencherait à coup sûr une polémique. Chaque fois qu’elle faisait gentiment connaître à l’ancienne Sage-Dame des choses qu’elle ignorait, ça lui valait des accusations allant du complexe de supériorité à l’insupportable arrogance. Au sortir d’une altercation, Valan Luca ne valait sûrement pas la peine d’en provoquer une autre.

Les ombres s’allongeaient lorsque les voyageurs atteignirent Sienda, un assez grand village aux bâtiments de pierre, mais aux toits de chaume, qui possédait deux auberges. La première, Au Lancier du Roi, avait un trou béant à la place de la porte d’entrée. Sous l’œil d’une petite foule, des artisans s’affairaient à réparer les dégâts. Le cheval-sanglier de Luca avait peut-être été offensé par l’enseigne, gisant à côté du trou, pour le moment, qui représentait un soldat en train de charger, sa lance à l’horizontale. À première vue, le panneau de bois semblait avoir été arraché…

De manière plutôt surprenante, il y avait davantage de Capes Blanches ici qu’à Mardecin. D’autres soldats arpentaient les rues. En cotte de mailles, un casque conique sur la tête, ils arboraient sur leur cape bleue l’Étoile et le Chardon de l’Amadicia. De toute évidence, il y avait dans les environs une garnison de l’armée régulière. Et entre les Fils de la Lumière et les soldats du roi, l’atmosphère ne semblait pas à la franche camaraderie. Lorsqu’ils se croisaient, ils s’ignoraient – au mieux – ou se défiaient du regard comme s’ils étaient sur le point de dégainer leurs armes.

Certains Fils arboraient un bâton de berger rouge derrière le soleil qui ornait leur cape. Des membres de la Main de la Lumière, le nom qu’ils donnaient à leur ordre, mais on les appelait plutôt « les Confesseurs ». Des hommes dangereux dont même les autres Capes Blanches se tenaient éloignés.

Devant tant de militaires, Elayne eut l’estomac noué. Mais il ne restait guère plus d’une heure de jour, même en tenant compte des couchers de soleil plus tardifs en été. En voyageant la moitié de la nuit, le coche n’aurait aucune garantie d’atteindre un autre village. De plus, une conduite si étrange risquait d’attirer l’attention sur les voyageurs. Sans mentionner qu’ils avaient une bonne raison de s’arrêter plutôt en ce jour.

Elayne consulta Nynaeve du regard.

— Il faut faire étape, confirma l’ancienne Sage-Dame.

Lorsque le coche s’arrêta devant la seconde auberge, La Lumière de la Vérité, Juilin sauta à terre pour courir ouvrir la portière. Avec la déférence requise, Nynaeve attendit qu’il ait tendu une main à sa maîtresse pour l’aider à descendre. Mais elle fit à Elayne un petit sourire qui laissait augurer qu’elle ne sombrerait plus dans la bouderie.

Le sac de cuir qu’elle accrocha à son épaule n’allait pas trop à une servante, mais bon… Depuis qu’elle s’était reconstitué des réserves d’herbes et d’onguents, l’ancienne Sage-Dame refusait obstinément de s’en séparer.

Dès qu’elle vit l’enseigne de l’établissement – la copie conforme du soleil que les Fils arboraient sur leur cape – Elayne regretta que le cheval-sanglier ait choisi l’autre auberge pour cible. Au moins, elle ne vit pas trace d’un bâton de berger derrière l’astre éblouissant.

Bien entendu, une bonne moitié des clients se révélèrent être des Fils, leur casque posé devant eux sur la table. Prenant une profonde inspiration, Elayne dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas s’enfuir en courant.

Si on oubliait la soldatesque, l’auberge, avec son haut plafond aux poutres apparentes et ses lambris sombres, était un endroit plutôt agréable. Des branches vertes décoraient le foyer des deux cheminées éteintes, et de bonnes odeurs de cuisson montaient des cuisines. Les serveuses en tablier blanc qui se faufilaient entre les tables semblaient à la fois accueillantes et compétentes.

Si près de la capitale, l’arrivée d’une dame ne provoqua guère d’émotion. Ou était-ce à cause du manoir si proche ? Quelques hommes regardèrent Elayne, d’autres, plus nombreux, reluquèrent sa servante, mais ils s’en retournèrent promptement à leur vin lorsqu’elle les eut foudroyés du regard. Pour Nynaeve, même s’il ne disait et ne faisait rien, qu’un homme ose la regarder était déjà hautement inconvenant. Cela posé, se demandait Elayne, pourquoi diantre ne s’habillait-elle pas d’une manière moins agréable à l’œil ? Pour s’assurer que sa robe grise tombait bien, la Fille-Héritière avait dû jouer ardemment du fil et de l’aiguille. Car en matière de couture, Nynaeve avait à peu près la délicatesse d’un laboureur.

Assez enveloppée, de longues boucles grises encadrant son visage souriant aux yeux d’aigle, l’aubergiste, maîtresse Jharen, était du genre à repérer à vingt pas un ourlet élimé ou une bourse plate. Elayne et Nynaeve passèrent l’examen haut la main, puisque la commerçante leur fit une grande révérence avant de leur souhaiter la bienvenue et de s’enquérir si la noble dame venait d’Amador ou s’y rendait.

— J’en reviens, répondit Elayne avec juste ce qu’il fallait de hautaine langueur. Les bals y sont vraiment très agréables, et le roi Ailron est aussi beau qu’on le raconte, mais il faut que je retourne sur mes terres. Je voudrais louer une chambre pour moi et pour ma servante, et un quelconque coin pour mon valet et mon cocher.

Se rappelant le lit gigogne, elle ajouta :

— Une chambre avec deux lits séparés. J’ai besoin de Nana, mais avec un lit gigogne, ses ronflements m’empêcheront de dormir.

Le masque de déférence de Nynaeve se lézarda – très peu, par bonheur – mais c’était pourtant la vérité : elle ronflait comme un sonneur.

— Bien entendu, ma dame, dit l’aubergiste, j’ai ce qu’il vous faut. Mais vos employés devront dormir dans l’écurie, sur des bottes de foin. Comme vous le voyez, mon établissement est pris d’assaut. Hier, une troupe de vagabonds est venue avec d’horribles monstres, et l’un d’eux a pratiquement rasé le Lancier du Roi. Le pauvre Sim a perdu plus de la moitié de ses clients, qui se sont tous réfugiés ici. (Elle eut un sourire plus satisfait que navré.) Par bonheur, il me reste une chambre.

— Je suis sûre qu’elle sera parfaite… Si vous pouvez nous faire monter un repas léger et de l’eau chaude, j’ai l’intention de me retirer très tôt.

Bien que le soleil fût encore assez loin d’être couché, Elayne étouffa discrètement un bâillement.

— Vos désirs sont des ordres, ma dame. Si vous voulez bien me suivre.

Se sentant obligée de distraire sa cliente en la guidant jusqu’au deuxième étage, maîtresse Jharen répéta que l’auberge était presque pleine – un miracle qu’il lui soit resté une chambre ! – et revint sur l’affaire de la troupe, des monstres et de la façon dont on avait fichu dehors tous ces importuns. Puis elle évoqua tous les nobles qui étaient descendus chez elle, sans oublier le seigneur général des Fils de la Lumière, un jour. La veille, un Quêteur du Cor s’était arrêté à Sienda. Il était en route pour Tear, où la célèbre Pierre, à ce qu’on disait, était tombée entre les mains d’un faux Dragon. Quand même, quelles abominations commettaient les hommes, dès qu’ils en avaient l’occasion…

— En tout cas, j’espère qu’ils ne le trouveront jamais ! Pour sûr que je l’espère !

— Vous parlez du Cor de Valère ? demanda Elayne. Pourquoi donc ?

— Parce que si on le trouve, ma dame, ça signifiera que l’Ultime Bataille est proche. Le Ténébreux en liberté dans le monde… Fasse la Lumière qu’on ne trouve jamais cet instrument. Car dans ce cas, l’Ultime Bataille n’aura jamais lieu, n’est-ce pas ?

Elayne ne sut trop quoi objecter à une logique si aberrante.

Sans être exiguë, la chambre se révéla plutôt petite. Entre les deux couches étroites au couvre-lit à rayures, il y avait juste la place de passer pour accéder à la fenêtre donnant sur la rue. Une petite table où trônaient une lampe et un briquet à silex était posée entre les lits, et une coiffeuse équipée d’un miroir tenait lieu de coin toilette. Par bonheur, tout était propre et net, y compris le petit tapis à fleurs.

L’aubergiste tapota les oreillers, lissa les couvre-lits, assura que les matelas en plume d’oie seraient parfaits, déclara que le valet pourrait monter les affaires de la dame par l’escalier de service, et affirma que la nuit serait des plus agréables, d’autant plus qu’un doux courant d’air aérerait la chambre si la dame ouvrait la fenêtre et laissait la porte entrebâillée.

Comme si Elayne allait dormir avec sa chambre ouverte aux quatre vents !

Avant que la Fille-Héritière ait réussi à ficher dehors l’aubergiste, deux domestiques arrivèrent avec un broc d’eau chaude et un plateau recouvert d’un torchon blanc. Sous le tissu, on reconnaissait la forme d’une carafe et de deux coupes.

— L’aubergiste a dû avoir peur que nous allions Au Lancier du Roi, malgré la brèche dans la façade, dit Elayne quand tout le monde fut enfin sorti. (Regardant la chambre, où il y aurait à peine assez de place pour elles et leurs coffres, elle fit la grimace.) Je me demande si nous n’aurions pas mieux fait…

— Je ne ronfle pas, dit Nynaeve, morose.

— Bien sûr que non ! Mais il fallait bien que je dise quelque chose.

Nynaeve soupira à pierre fendre, mais elle n’insista pas.

— Je suis contente d’avoir déjà sommeil… Excepté la fourche-racine, je n’ai rien trouvé qui aide à dormir dans les placards de dame Macura.

Aidé de Thom, Juilin eut besoin de trois voyages pour monter dans la chambre les coffres bardés de fer. Bien entendu, les deux hommes râlèrent d’abondance parce qu’ils étaient obligés de passer par l’escalier de service, particulièrement étroit. En apportant le premier coffre, celui aux charnières en forme de feuilles – l’argent, les objets de valeur et les ter’angreal récupérés y étaient rangés –, ils semblèrent vouloir se plaindre d’être relégués dans les écuries, mais un coup d’œil à la chambre les dissuada d’aller plus loin dans cette voie.

— Nous allons fureter un peu dans la salle commune, dit Thom lorsque le dernier coffre fut en place, interdisant presque l’accès à la coiffeuse.

— Puis nous ferons un tour dans le village, ajouta Juilin. Quand l’atmosphère est tendue, les langues ont tendance à se délier.

— Une très bonne idée, dit Elayne.

Thom et Juilin tenaient tellement à croire qu’ils ne servaient pas qu’aux travaux de force. Pour être honnête, ils avaient été bien plus utiles que ça à Tanchico – et plus encore à Mardecin ! – et ils le seraient sans doute encore à l’avenir, mais dans un trou comme Sienda…

— Surtout, ne vous attirez pas d’ennuis avec les Capes Blanches, hein ?

Les deux gaillards se regardèrent avec consternation – à croire qu’Elayne ne les avait jamais vus revenir de leurs « missions d’information » avec des plaies et des bosses – mais elle leur pardonna cette réaction et sourit à Thom.

— J’ai hâte d’entendre ton rapport.

— Demain matin, grogna Nynaeve en s’efforçant de ne pas regarder Elayne – une manière indirecte de la foudroyer du regard. Si vous nous dérangez pour moins qu’une attaque de Trollocs, il vous en cuira !

Le regard qu’échangèrent les deux hommes en dit très long sur ce qu’ils pensaient. Bien qu’agacée, Nynaeve consentit à leur donner quelques pièces, et ils fichèrent le camp en assurant qu’ils ne perturberaient pas le sommeil de ces dames.

— Si je ne peux même plus parler à Thom…, commença Elayne.

Mais Nynaeve ne le laissa pas terminer.

— Je ne veux pas qu’ils me voient endormie en sous-vêtements !

S’avisant que sa compagne peinait à déboutonner sa robe, Elayne voulut l’aider, mais elle se fit rembarrer.

— Je me débrouillerai… Occupe-toi plutôt de sortir l’anneau.

Vexée, la Fille-Héritière remonta sa jupe pour accéder à la poche secrète qu’elle avait cousue à l’intérieur. Si Nynaeve voulait se montrer désagréable, eh bien, qu’elle ne se gêne pas ! Mais elle ne répondrait pas à ses provocations, même si l’ancienne Sage-Dame recommençait à râler ferme.

La poche secrète contenait deux bijoux. La bague au serpent d’Acceptée d’Elayne et un anneau de pierre.

Strié de rouge, de bleu et de marron, cet anneau trop grand pour tenir à un doigt avait une forme bizarrement aplatie. Si incroyable que ça paraisse, il n’avait qu’un côté. Lorsqu’on passait un doigt sur sa surface, on revenait à son point de départ sans avoir dû en soulever la pointe. Il s’agissait d’un ter’angreal et sa fonction consistait à donner accès à Tel’aran’rhiod – même aux gens qui n’avaient pas le don d’Egwene ou de certaines Matriarches. Il suffisait de s’endormir en étant en contact avec le bijou. Et contrairement aux deux ter’angreal repris à l’Ajah Noir, celui-là n’imposait pas qu’on canalise le Pouvoir. Pour ce qu’en savait Elayne, un homme pouvait bien être capable de s’en servir.

Vêtue de sa seule chemise de lin, Nynaeve ajouta l’anneau à la lanière de cuir où pendaient déjà sa bague au serpent et la chevalière de Lan, puis elle refit le nœud, cala ses trésors entre ses seins et s’allongea sur un des lits, la tête confortablement posée sur l’oreiller.

— Quand arriveront Egwene et les Matriarches ? demanda Elayne. Je ne peux jamais dire quelle heure il est dans le désert des Aiels.

— Il reste du temps, sauf si Egwene est en avance, mais ce ne sera pas le cas. Les Matriarches ne laissent pas beaucoup de mou à sa laisse, et ça lui sera bénéfique, à long terme. Cette petite a toujours été bien trop têtue !

Nynaeve ouvrit les yeux, leva la tête et regarda la Fille-Héritière comme si ces propos avaient tout aussi bien pu la viser.

— N’oublie pas de lui dire de parler à Rand, au sujet de ce que je pense de lui… (Pas question d’entrer dans le jeu de l’ancienne Sage-Dame, pour sûr que non !) Qu’elle lui dise… eh bien que je l’aime, et qu’il n’y a de place que pour lui dans mon cœur.

Voilà, c’était sorti !

Nynaeve roula de gros yeux – une réaction qui n’avait rien de flatteur.

— Si tu y tiens…, marmonna-t-elle en laissant retomber sa tête sur l’oreiller.

Alors que le souffle de sa compagne ralentissait déjà, Elayne tira un coffre contre la porte et s’assit dessus. Depuis toujours, elle détestait attendre. Et si elle descendait dans la salle commune, ça ferait les pieds à Nynaeve ! De plus, Thom y serait sans doute, et… Et rien du tout ! Il était censé être son cocher. Nynaeve avait-elle songé à ce détail, avant d’accepter de jouer les servantes ?

Elayne soupira et s’adossa à la porte. Bon sang ! ce qu’elle détestait attendre !

14

RENDEZ-VOUS

Les effets de l’anneau ter’angreal ne perturbaient plus du tout Nynaeve. Comme prévu, elle était à l’endroit auquel elle pensait en s’endormant : le Cœur de la Pierre, une grande salle nichée dans une forteresse appelée la Pierre de Tear. Les lampes sur pied dorées n’étaient pas allumées, pourtant, une pâle lueur semblait venir de partout à la fois – et en même temps, de nulle part –, entourant la jeune femme et se perdant dans les ombres qui régnaient sur tout le périmètre extérieur de la salle.

Au moins, ici, on ne crevait pas de chaud. Dans le Monde des Rêves, les températures extrêmes semblaient bannies.

Des colonnes de pierre rouge se dressaient partout où Nynaeve regardait, et quand elle levait les yeux, elle n’apercevait pas la voûte, noyée dans les ténèbres, mais seulement les lampes dorées qui en pendaient, accrochées à des chaînes.

Le sol de pierre claire, remarqua-t-elle, était poli à force d’être arpenté dans tous les sens. Certes, les Hauts Seigneurs de Tear venaient rarement dans le Cœur – en fait, uniquement quand leurs lois ou leurs coutumes l’exigeaient – mais cela durait depuis la Dislocation du Monde.

Sous la coupole, l’épée de cristal nommée Callandor était enfoncée sur la moitié de sa longueur dans le sol, exactement là où Rand l’avait laissée.

Nynaeve n’approcha pas de l’arme. À en croire le fichu garçon, il avait tissé autour de l’épée des protections qu’aucune femme ne pouvait voir, puisqu’il avait utilisé le saidin. Des pièges vicieux, sûrement, parce que même le meilleur des hommes tombait aisément dans une certaine perversité dès qu’il entendait se montrer rusé. Et des pièges amorcés aussi bien pour une femme que pour tout homme susceptible d’utiliser le sa’angreal de cristal. Car l’idée était de placer l’arme hors de portée de la Tour Blanche tout autant que des Rejetés. À part Rand, quiconque toucherait Callandor mourrait sur-le-champ ou connaîtrait un sort encore pire.

Nynaeve songea à une règle majeure de Tel’aran’rhiod. Tout ce qui existait dans le « monde normal » s’y retrouvait – y compris les tissages de Rand. En revanche, l’inverse n’était pas toujours vrai. Le Monde des Rêves, également nommé le Monde Invisible, reflétait l’univers réel – parfois de manière un peu distordue – mais il renvoyait également l’image de ce qui était peut-être bien d’autres mondes. Selon Verin Sedai, il existait une Trame tissée avec des mondes – des réalités alternatives – et non avec la vie des gens, ces vies qui composaient la grande Trame des Âges. Tel’aran’rhiod était en somme le reflet de toutes les réalités. Pourtant, très peu de gens pouvaient y entrer, sauf par hasard et sans le savoir, lorsqu’ils « dérivaient » de leurs rêves normaux. Des incursions dangereuses pour ces rêveurs innocents qui ne s’en apercevaient jamais, sauf quand il était trop tard.

Ce raisonnement amena Nynaeve à se remémorer une autre règle de Tel’aran’rhiod : tout ce qui arrivait au rêveur lui advenait également dans l’univers éveillé. En d’autres termes, mourir dans le Monde des Rêves revenait à mourir pour de bon.

Nynaeve eut la sensation qu’on l’observait depuis la pénombre qui régnait entre les colonnes. Mais ça ne la perturba pas non plus, car il ne pouvait pas s’agir de Moghedien.

Des yeux imaginaires… Il n’y a personne… J’ai dit à Egwene de ne pas s’en soucier, et voilà que je…

De toute façon, Moghedien ne se serait pas contentée d’espionner. Peut-être, mais Nynaeve regrettait quand même de ne pas être assez en colère pour canaliser le Pouvoir. Non qu’elle ait eu peur, bien entendu. Le problème, c’était d’être si calme. Pas apeurée du tout, et d’une terrifiante sérénité.

Entre les seins de l’ancienne Sage-Dame, l’anneau semblait bizarrement léger, comme s’il essayait de léviter hors de sa chemise de lin, lui rappelant à cette occasion qu’elle était en sous-vêtements. Aussitôt, elle se retrouva vêtue d’une robe.

Un des petits miracles du Monde des Rêves qui la ravissaient. Ici, il n’était nul besoin de canaliser pour réussir des « trucs » qu’aucune Aes Sedai n’avait sûrement jamais dû réaliser avec le Pouvoir.

Cela dit, la robe la déçut, car elle ne correspondait pas à ses attentes. Au lieu d’être revêtue d’une solide tenue de laine de Deux-Rivières, voilà qu’elle portait une robe au col montant orné de dentelle – un détail qui aurait convenu à sa pudeur, n’étaient les plis révélateurs que la soie jaune clair décrivait tout autour de son corps. Quand elle était obligée de porter de pareilles tenues à Tanchico, pour se fondre dans le paysage, Nynaeve avait plus d’une fois pesté contre l’indécente mode du Tarabon. Apparemment, elle avait fini par s’y habituer, voire par y prendre goût…

Tirant très fort sur sa natte pour se punir d’être si peu concentrée, Nynaeve décida de ne rien modifier à la robe. Sa tenue n’était pas parfaite, mais elle n’avait rien d’une gamine trop gâtée qui fait des caprices pour des peccadilles.

Après tout, une robe est une robe…

Quand Egwene arriverait en compagnie d’elle ne savait quelles Matriarches, elle serait habillée ainsi. Et si quelqu’un osait une remarque…

Mais je ne suis pas venue en avance pour penser à des futilités au sujet de la mode…

— Birgitte ?

Personne ne lui répondant, Nynaeve haussa le ton, même si ça n’était pas nécessaire. Ici, la femme à qui elle s’adressait aurait entendu son nom même si elle avait été à l’autre bout du monde.

— Birgitte ?

Une femme sortit de la pénombre, entre les colonnes. Son regard bleu serein et confiant, Birgitte arborait une tresse blonde encore plus sophistiquée que celle de Nynaeve. Sous une courte veste blanche, elle portait un pantalon bouffant resserré au niveau des chevilles au-dessus de bottines aux talons surélevés. Une « mode » qui datait de près de deux mille ans, mais à laquelle Birgitte avait pris goût. Arborant un arc d’argent, elle avait à la taille un carquois rempli de flèches du même métal.

— Gaidal est dans le coin ? demanda Nynaeve.

Cet homme s’éloignait rarement de Birgitte, et sa présence mettait mal à l’aise l’ancienne Sage-Dame. De fait, refusant de reconnaître son existence, il tirait la tête quand Birgitte s’adressait à elle.

Au début, rencontrer Gaidal Cain et Birgitte dans le Monde des Rêves s’était révélé très perturbant. Car enfin, il s’agissait d’antiques héros liés à une multitude de récits et de légendes. Mais comme Birgitte l’avait elle-même souligné, quel endroit aurait été plus approprié pour des héros destinés par la Roue du Temps à attendre le jour de leur résurrection ? Un rêve était vraiment le choix idéal, d’autant plus que celui-ci existait depuis aussi longtemps que la Roue elle-même.

Comme Rogosh à l’Œil d’Aigle, Artur Aile-de-Faucon et tant d’autres, Birgitte et Gaidal Cain faisaient partie des héros morts que le Cor de Valère réveillerait lorsque sonnerait l’heure de l’Ultime Bataille.

L’héroïne blonde secoua la tête.

— Voilà un moment que je ne l’ai pas vu… On dirait que la Roue l’a de nouveau intégré à la Trame. Ça arrive tout le temps…

À la fois perplexe et soucieuse, Birgitte faisait référence à un étrange phénomène. Si elle ne se trompait pas, un garçon venait de naître quelque part, bébé vagissant qui n’avait aucune conscience de son identité, mais dont la vie donnerait immanquablement naissance à de nouvelles légendes. Intégrant les héros à la Trame selon ses besoins et ses desseins, la Roue leur offrait une nouvelle vie. Puis ils mouraient et revenaient dans le Monde des Rêves. C’était cela, être lié à la Roue. De nouveaux héros arrivaient bien entendu sans cesse, mais une fois « liés » ils le restaient pour toujours.

— Combien de temps te reste-t-il ? demanda Nynaeve. Sûrement des années…

Birgitte était de toute éternité unie à Gaidal. Âge après Âge, légende après légende, elle partageait avec lui d’incroyables aventures et une histoire d’amour que la Roue du Temps elle-même n’aurait pas pu briser. Chaque fois, elle naissait après Gaidal. Un an, cinq ou dix, mais toujours après.

— Je n’en sais rien, Nynaeve. Ici, le temps ne s’écoule pas comme dans le monde éveillé. Il me semble t’avoir rencontrée pour la dernière fois il y a dix jours, et Elayne seulement un jour avant. Quelle est ta perception du temps ?

— Quatre et trois jours, pour ces événements…, répondit Nynaeve.

Elayne et elle venaient aussi souvent que possible parler avec Birgitte, mais Thom et Juilin, qui partageaient leur camp et montaient la garde à tour de rôle, ne leur avaient pas facilité la tâche. L’héroïne blonde se souvenait des Rejetés et de la guerre du Pouvoir – enfin, de la vie qu’elle avait vécue durant cet événement beaucoup plus long. Ses existences antérieures étaient comme des livres qu’elle aurait chéris, les plus anciens moins présents dans sa mémoire, mais elle ne risquait pas d’oublier les Rejetés. En particulier Moghedien…

— Tu vois, Nynaeve ? Ici, le flux du temps varie énormément. Il peut s’écouler des mois avant que je renaisse… ou des jours. De mon point de vue, je veux dire. Dans le monde réel, il peut s’agir de plusieurs années.

Nynaeve détestait ne pas savoir, mais elle s’efforça de passer outre sa contrariété.

— Dans ce cas, ne gaspillons pas le temps qui nous reste. As-tu vu l’un d’entre eux depuis notre dernière rencontre ?

Il était inutile de préciser de qui parlait l’ancienne Sage-Dame.

— J’en ai bien trop vu pour mon goût… Lanfear vient souvent ici, bien sûr, mais j’ai aussi aperçu Rahvin, Sammael et Graendal. Plus Demandred et Semirhage…

Sur le dernier nom, la voix de Birgitte s’était durcie, comme si elle avait voulu l’empêcher de trembler. Même si Moghedien la haïssait, elle n’en avait pas peur – en tout cas, pas ouvertement. Avec Semirhage, c’était une autre affaire.

Frissonnant par empathie – l’héroïne blonde lui avait beaucoup parlé de cette Rejetée-là –, Nynaeve s’avisa qu’elle portait désormais une cape de voyage en laine dont le capuchon rabattu devait noyer son visage dans les ombres. Confuse, elle fit disparaître le vêtement.

— Ils ne t’ont pas repérée ? demanda-t-elle, inquiète.

Malgré une parfaite connaissance de Tel’aran’rhiod, Birgitte était bien plus vulnérable qu’elle. Ne maîtrisant pas le Pouvoir, l’héroïne risquait d’être écrasée comme une vulgaire fourmi par tout Rejeté qui croiserait son chemin. Et si elle mourait ici, il n’y aurait plus jamais de résurrection pour elle.

— Je ne suis pas assez incompétente – ni idiote ! – pour permettre ça !

Birgitte s’appuya à son arc d’argent, une arme qui, avec ses flèches du même métal, permettait à l’héroïne de ne jamais rater sa cible, selon les légendes.

— Ils se soucient les uns des autres et se fichent du reste ! J’ai vu Rahvin, Sammael, Graendal et Lanfear s’espionner entre eux. Demandred et Semirhage étaient l’objet des mêmes « attentions ». Depuis qu’ils sont libres, c’est la première fois que je vois tant de Rejetés ici.

— Ils mijotent quelque chose, marmonna Nynaeve, mais quoi ?

— Je ne peux pas encore le dire… Pendant la guerre des Ténèbres, ils complotaient sans trêve – souvent les uns contre les autres – mais qu’ils soient éveillés ou qu’ils rêvent, leurs machinations n’ont jamais été de bon augure pour le monde.

— Essaie de savoir ce qu’ils préparent, Birgitte. Mais sans prendre de risques, surtout !

Birgitte ne broncha pas, pourtant, Nynaeve aurait juré qu’elle ricanait intérieurement. Cette femme se souciait aussi peu du danger que Lan, ce qui en disait long sur son bon sens.

Nynaeve regretta de ne pas pouvoir interroger Birgitte sur les manigances de la tour et de Siuan Sanche. Mais l’héroïne ne pouvait ni voir ni toucher le monde réel tant que le Cor de Valère ne la rappelait pas.

Tu tournes autour du pot, ma fille !

— Birgitte, as-tu vu Moghedien ?

— Non, et ce n’est pas faute d’avoir essayé. D’habitude, je suis capable de localiser tous ceux qui ont conscience d’être dans le Monde des Rêves. Un peu comme si des ondes émanaient d’eux – ou les ondulations d’une mare d’eau, mais venant de leur esprit. Je n’en sais trop rien, parce que je suis une guerrière, pas une érudite. Soit Moghedien n’est plus venue depuis que tu l’as vaincue, soit…

Birgitte hésita. Nynaeve aurait voulu l’empêcher de dire ce qui allait inévitablement suivre, mais l’héroïne était trop forte et trop courageuse pour se voiler la face.

— … soit elle sait que je la cherche. Pour se cacher, elle n’est pas la dernière ! Si on la surnomme l’Araignée, ce n’est pas par hasard !

Durant l’Âge des Légendes, une moghedien était bel et bien une petite araignée qui tissait sa toile dans des cachettes secrètes – et dont la morsure tuait en un clin d’œil, accessoirement.

De nouveau consciente d’être épiée, Nynaeve frissonna. Ça n’avait rien à voir avec des tremblements ! Juste des frissons… Cependant, elle s’assura de rester dans sa robe de soie, afin d’éviter de se retrouver soudain dans une armure. Quand elle était seule, elle détestait déjà que ces « avanies » trahissent ses éventuelles faiblesses. Alors, sous le regard d’une femme assez vaillante pour être l’égale de Gaidal Cain…

— Peux-tu la trouver même quand elle veut rester cachée ?

C’était beaucoup demander, surtout si Moghedien se savait traquée. À peu près l’équivalent de pister un lion dans la savane en étant armé d’un bâton.

— Peut-être… En tout cas, j’essaierai. Bon, je dois y aller, à présent. Je ne peux pas courir le risque d’être vue par les… autres.

Nynaeve posa une main sur le bras de Birgitte pour la retenir.

— Permets-moi de leur parler de toi ! Ainsi, je pourrais partager tes informations sur les Rejetés avec Egwene et les Matriarches – qui les transmettraient à Rand. Il faut qu’il sache !

— Tu as promis, Nynaeve, dit Birgitte, le regard glacial. Les règles disent que personne ne doit savoir que nous, les héros morts, résidons dans Tel’aran’rhiod. En te parlant, j’ai déjà été loin dans la transgression. Et encore plus en t’aidant. Mais après avoir combattu les Ténèbres pendant une infinité de vies, je ne pouvais pas te laisser lutter sans rien faire. Cela dit, j’ai l’intention de ne pas multiplier les transgressions. Tu dois tenir ta promesse !

— Bien sûr que je la tiendrai ! s’indigna Nynaeve. Sauf si tu m’en libères. Et je te demande de…

— Non !

Sur ce mot, Birgitte se volatilisa, la main de Nynaeve ne reposant plus sur son bras mais dans le vide. In petto, l’ancienne Sage-Dame s’autorisa à égrener un chapelet de jurons récemment entendus dans la bouche de Thom et de Juilin. Le genre d’imprécations qu’elle interdisait à Elayne de répéter… Appeler de nouveau Birgitte n’aurait servi à rien. Encore fallait-il espérer qu’elle réponde, lors de sa prochaine visite, ou quand ce serait au tour de la Fille-Héritière.

— Birgitte, je tiendrai parole ! C’est juré !

L’héroïne blonde entendrait, c’était sûr. Et lors de leur prochain rendez-vous, elle en saurait peut-être davantage sur Moghedien. Au fond, il ne valait mieux pas… Car si c’était le cas, ça signifierait que cette Rejetée hantait Tel’aran’rhiod.

Pauvre idiote !

« Quand tu cherches des serpents, pourquoi t’étonner si l’un d’entre eux te mord ? »

Décidément, cette Lini méritait d’être connue…

Dans la grande salle vide, entourée de colonnes polies, Nynaeve se sentit soudain très oppressée.

Mais s’il y avait quelqu’un, Birgitte l’aurait su, n’est-ce pas ?

S’avisant qu’elle lissait la soie jaune, sur ses hanches, Nynaeve décida de se concentrer sur la robe. Un bon moyen d’oublier les yeux imaginaires, non ?

La première fois que Lan l’avait vue, elle portait une bonne vieille robe de Deux-Rivières. Et le jour où il lui avait déclaré sa flamme, la très simple robe brodée qu’elle avait revêtue n’avait rien pour attirer les regards. Pourtant, elle voulait désormais que le Champion la voie dans des tenues comme celle-là. Et si c’était devant lui, où aurait pu être l’indécence ?

Un grand miroir se matérialisa, et la jeune femme s’y observa sous toutes les coutures. Les drapés de soie avaient une fascinante façon de révéler ce qu’ils étaient censés cacher. À Champ d’Emond, Sage-Dame ou non, elle aurait été convoquée devant le Cercle des Femmes, et pas pour recevoir des félicitations. Peut-être, mais cette tenue n’en était pas moins superbe. Ici, seule devant un miroir, Nynaeve dut reconnaître qu’elle s’était habituée, et même plus que ça, à porter des jolies choses en public.

Tu aimes ça, en réalité ! Au point de devenir aussi coquette qu’Elayne, qui s’engage sur un bien mauvais chemin.

Certes, mais sa tenue était belle, et sans doute bien moins impudique qu’elle l’aurait jugé naguère. Après tout, elle ne comportait pas un décolleté plongeant jusqu’aux genoux, comme ceux qu’affectionnait la Première Dame de Mayene, par exemple. Enfin, jusqu’aux genoux, c’était peut-être exagéré, mais Berelain prenait ses aises avec la respectabilité, c’était le moins qu’on pouvait dire.

Les tenues des Domani, avait entendu dire Nynaeve, étaient même jugées indécentes par les Tarabonais. Suite à cette pensée, les drapés de soie jaune devinrent des flots de tissu ondulant serré à la taille par une ceinture d’or torsadé. Un tissu très fin. Extrêmement fin, même, constata Nynaeve en rougissant. Et par conséquent, fort peu opaque – cette robe-là faisait bien plus que suggérer, il fallait l’admettre. Si Lan la voyait dedans, nul doute qu’il cesserait de radoter sur leur amour sans espoir parce qu’il refusait d’offrir une tenue de deuil à sa femme le jour de leurs noces. Un seul regard, et son sang s’embraserait. Pour sûr que…

— Au nom de la Lumière ! comment es-tu habillée, Nynaeve ? s’écria soudain Egwene d’un ton scandalisé.

Nynaeve sauta sur place, pirouetta en plein vol et atterrit face à Egwene et à Melaine. Melaine, bien entendu ! Il fallait que ce soit elle… Encore qu’aucune autre Matriarche n’aurait mieux valu, tout bien pesé.

Le miroir s’étant volatilisé dans son dos, Nynaeve portait maintenant une robe de laine de chez elle assez épaisse pour convenir durant l’hiver le plus rigoureux. Vexée d’avoir été surprise – oui, d’avoir été surprise, et pour aucune autre raison ! –, elle rechangea de tenue, repassant d’abord à la robe domani puis aux drapés tarabonais.

Comme de bien entendu, elle rougit jusqu’à la racine des cheveux. L’art de se ridiculiser en un clin d’œil ! Et devant Melaine, en plus de tout, une femme superbe s’il en était…

Encore que l’apparence de la Matriarche n’était pas susceptible de troubler son sommeil. Mais cette Melaine, présente lors du précédent rendez-vous de Nynaeve avec Egwene, l’avait « taquinée » au sujet de Lan. Bien entendu, l’ancienne Sage-Dame s’était emportée. Selon Egwene, entre Aielles, ce n’était pas vraiment de la moquerie, mais Melaine s’était quand même répandue en compliments admiratifs sur les épaules, les mains et les yeux du Champion. Quel droit avait-elle, cette tigresse aux yeux verts, de lorgner sur les épaules de son homme ? Non que Nynaeve eût le moindre doute sur la fidélité de Lan. Mais enfin, c’était un homme, il était loin d’elle, et Melaine avait…

Non, il ne fallait pas se laisser entraîner sur cette pente savonneuse.

— Lan…, commença-t-elle.

Tu ne peux donc pas tenir ta langue, stupide femelle ?

Mais pas question de revenir en arrière, surtout en présence de Melaine. Le sourire amusé d’Egwene était déjà pénible à supporter, alors la complicité que la Matriarche osait affecter, quelle horreur !

— Lan va-t-il bien ?

Une question naturelle, non ? Mais qui sonnait faux, hélas.

— Très bien, répondit Egwene, même s’il s’inquiète à ton sujet.

Nynaeve soupira et s’avisa à cette occasion qu’elle retenait sa respiration. Même sans Couladin et ses Shaido, le désert des Aiels aurait été un endroit dangereux, et Lan ignorait jusqu’à l’existence du mot « prudence ». Et il s’inquiétait à son sujet ? Parce qu’il la croyait trop gourde pour prendre soin d’elle-même, peut-être ?

— Nous sommes entrés en Amadicia, dit-elle avec l’espoir de détourner la conversation.

La langue trop longue, puis un gros soupir… Cet homme m’a volé mon cerveau !

En sondant l’expression de ses interlocutrices, Nynaeve fut incapable de dire si elle avait réussi à noyer le poisson.

— Nous sommes dans un village appelé Sienda, à l’est d’Amador. Ça grouille de Capes Blanches, mais nous ne les intéressons pas. Le danger est ailleurs…

Devant Melaine, Nynaeve se devait d’être prudente – en d’autres termes, de distordre un peu la réalité de temps en temps. Elle parla néanmoins de Ronde Macura, de son curieux message et de la fourche-racine. Mais elle transforma l’affaire en une tentative visant à les droguer, car elle n’avait aucune intention d’admettre face à Melaine qu’elle s’était laissé berner par une couturière.

Qu’est-ce qui m’arrive ? C’est la première fois que je mens à Egwene.

Les motivations de toute l’affaire – le retour au bercail d’une Acceptée fugueuse – ne pouvaient évidemment pas être mentionnées, puisque les Matriarches croyaient qu’elle et Elayne étaient d’authentiques Aes Sedai. Mais elle devait d’une manière ou d’une autre communiquer la vérité à Egwene.

— C’est sans doute lié à quelque machination en rapport avec le royaume d’Andor. Mais toi et moi, nous sommes très unies à Elayne, et nous devrions être aussi prudentes qu’elle.

Egwene acquiesça lentement. Elle semblait stupéfiée, et il y avait de quoi, mais au moins, elle avait capté le message.

— Heureusement, le goût de cette infusion a éveillé mes soupçons. Tu penses ! Vouloir faire avaler de la fourche-racine à quelqu’un qui connaît les herbes aussi bien que moi !

— Des complots imbriqués dans des complots, marmonna Melaine. Le Grand Serpent est un excellent symbole pour les Aes Sedai. À force de vous mordre la queue, vous finirez par vous avaler vous-mêmes.

— Nous avons aussi des nouvelles, dit Egwene.

Nynaeve ne comprit pas le sens de cette intervention hâtive.

Je ne vais sûrement pas me laisser énerver par cette Matriarche. Et en ce qui me concerne, elle peut insulter la Tour Blanche autant qu’elle veut !

Nynaeve éloigna la main de sa natte. Ce qu’Egwene entreprit de lui révéler chassa jusqu’à la colère de ses préoccupations.

Couladin avait traversé la Colonne Vertébrale du Monde… C’était déjà grave en soi, et savoir que Rand le suivait n’arrangeait rien. Ce fichu garçon fonçait vers la passe de Jangai, et selon Melaine, en marchant de l’aube à la tombée de la nuit, il serait très bientôt à destination. Le Cairhien allait assez mal pour ne pas avoir besoin, en sus, d’une guerre entre factions aielles. Et si Rand mettait son plan dément à exécution, tout ça finirait par une nouvelle guerre des Aiels.

Était-il dément lui-même ? Non, pas encore, probablement. Il devait bien lui rester un semblant de santé mentale.

Naguère, je me demandais comment le protéger. Aujourd’hui, j’espère seulement qu’il restera sain d’esprit jusqu’à l’Ultime Bataille.

Oh ! elle ne lui souhaitait pas du bien que pour ça, mais elle y songeait quand même. Après tout, c’était son destin.

Que la Lumière me brûle ! Je suis aussi méprisable que Siuan Sanche et toutes ces maudites sœurs !

Mais Egwene n’en avait pas fini avec les nouvelles ahurissantes.

— Plaît-il ? Moiraine obéit à Rand ?

Egwene hocha sa tête affublée du ridicule foulard des Aielles.

— La nuit dernière, ils ont eu une prise de bec, parce qu’elle essayait de le convaincre de ne pas suivre Couladin. Il lui a dit de rester à l’écart tant qu’elle ne serait pas calmée. Moiraine a failli s’étrangler d’indignation, mais elle a fait ce qu’il lui ordonnait – pendant une bonne heure, en tout cas.

— Ce n’est pas convenable, dit Melaine en ajustant son châle. Les hommes n’ont pas plus vocation à commander les Aes Sedai qu’à diriger les Matriarches. Même le Car’a’carn.

— Voilà qui est bien parlé ! lança Nynaeve avant de se maudire de ne pas avoir tourné sa langue sept fois dans sa bouche.

Il la fait danser au son de sa flûte, et alors ? Moiraine nous manipule depuis trop longtemps. Moi, je ne veux pas devenir une Aes Sedai, mais simplement en apprendre davantage sur la guérison. Mon but, c’est de rester moi-même. Alors, que Rand tire les ficelles qu’il veut !

Cela, ce n’était pas convenable…

— Au moins, il lui parle, maintenant, dit Egwene. Avant, il s’emportait dès qu’elle était à moins de dix pas de lui. Nynaeve, la tête de Rand enfle un peu plus chaque jour.

— Quand je pensais que tu prendrais un jour ma suite, comme Sage-Dame, ne t’ai-je pas appris à traiter ce genre d’enflure ? Eh bien, tu devrais le faire, ça aiderait ce garçon, s’il se prend pour le taureau dominant du pâturage. Et encore plus s’il l’est vraiment. J’ai toujours pensé que les rois et les reines deviennent idiots quand ils oublient ce qu’ils sont et se comportent comme qui ils sont. Mais ils se révèlent encore pires quand ils se souviennent seulement de ce qu’ils sont et oublient qui ils étaient. La plupart auraient bien besoin d’un attaché spécial chargé de leur rappeler qu’ils mangent, transpirent et pleurent comme n’importe quel paysan.

Melaine tira sur son châle, comme si elle ne parvenait pas à décider si ces propos lui convenaient ou non.

— J’essaie de le « dégonfler », dit Egwene, mais par moments, je ne le reconnais plus. Et même quand il ressemble au Rand que je connaissais, son arrogance le rend inaccessible.

— Fais de ton mieux… L’aider à ne pas perdre pied est sans doute ce qu’on peut lui apporter de meilleur. À lui et au reste du monde.

Un long silence suivit cette déclaration. Nynaeve et Egwene n’aimaient pas évoquer la possibilité que Rand perde un jour l’esprit. Sans nul doute, ça ne ravissait pas davantage Melaine.

— J’ai d’autres nouvelles, finit par dire Nynaeve. Les Rejetés mijotent quelque chose, j’en ai peur…

Ça ne revenait pas à parler de Birgitte, mais plutôt à laisser entendre qu’elle avait vu Lanfear et les autres. En fait, Moghedien était la seule du lot qu’elle aurait pu reconnaître. Avec Asmodean, peut-être, bien qu’elle ne l’ait vu qu’une fois, et de loin. Mais avec un peu de chance, ni Egwene ni Melaine ne lui demanderaient comment elle identifiait les Rejetés, ou pourquoi elle pensait que Moghedien rôdait dans les environs.

Comme de juste, les ennuis ne vinrent pas d’où l’ancienne Sage-Dame l’aurait cru.

— Tu as exploré le Monde des Rêves ? demanda Melaine d’un ton glacial.

Malgré la nervosité visible d’Egwene, Nynaeve soutint le regard de la Matriarche.

— Je ne vois pas comment j’aurais pu voir Rahvin et les autres, sinon ?

— Aes Sedai, tu sais peu de choses et tu en oses bien trop. Il n’aurait pas fallu t’apprendre le peu que tu sais. Pour ma part, je regrette parfois que nous ayons accepté d’honorer ces rendez-vous. Les néophytes ne devraient pas être autorisées dans le Monde des Rêves.

— Néophyte ? J’en ai appris plus long, toute seule, que vous toutes m’en avez enseigné. Si j’ai réussi avec le Pouvoir, pourquoi échouerais-je avec Tel’aran’rhiod ?

En toute franchise, seul l’entêtement dictait les propos de Nynaeve. Si elle avait bien appris seule à canaliser le Pouvoir, elle n’avait jamais su ce qu’elle faisait, et le résultat était loin de la perfection. Avant son séjour à la Tour Blanche, il lui était arrivé de recourir à la guérison, mais pas volontairement, et c’était Moiraine qui lui avait dit ce qu’elle avait fait. Selon ses formatrices de Tar Valon, ça expliquait pourquoi elle avait besoin d’être furieuse pour canaliser le Pouvoir. Effrayée, elle s’était dissimulé son propre don, et seule la colère était à même de percer sa carapace.

— Tu es donc une Naturelle, comme disent les Aes Sedai.

Nynaeve crut entendre une touche de mépris ou de pitié dans cette remarque. Dans tous les cas, elle détesta. À la tour, le mot « Naturelle » était rarement un compliment. Bien entendu, parmi les Aielles, le phénomène était inconnu, puisque les Matriarches capables de canaliser découvraient toutes les filles qui naissaient avec en elles l’étincelle du don. Oui, elles n’en rataient pas une, y compris celles qui n’avaient pas conscience de leur talent et n’essayaient jamais de le développer. En outre, elles prétendaient pouvoir identifier les filles dépourvues de don mais à même d’apprendre si on les formait bien. Chez les Aiels, aucune femme ne mourait en tentant de se former toute seule.

— Aes Sedai, tu sais qu’il est dangereux de se passer d’un guide pour apprendre à utiliser le Pouvoir. N’imagine pas que les rêves soient inoffensifs. Quand on les aborde sans les connaissances requises, ils se révèlent plus redoutables encore.

— Je suis prudente, maugréa Nynaeve, agacée qu’une chipie blonde aielle se permette de la sermonner. Et je sais ce que je fais.

— Tu ne sais rien du tout ! Aussi têtue qu’Egwene quand elle est venue à nous, voilà ce que tu es !

La Matriarche eut un sourire presque affectueux pour son élève.

— Nous l’avons disciplinée, éradiquant son exubérance, et maintenant, elle assimile vite. Cela dit, elle fait encore bien des erreurs.

Le sourire ravi d’Egwene s’effaça. En femme avisée, Nynaeve paria que Melaine, ayant vu la satisfaction de son élève, avait délibérément ajouté sa dernière phrase anticlimatique.

— Si tu veux explorer les rêves, continua la Matriarche, viens nous voir. Nous doucherons tes ardeurs, et ensuite, nous te formerons.

— Je n’ai pas besoin qu’on me douche, mais merci quand même, fit Nynaeve avec un sourire poli.

— Aan’allein mourra le jour même où il apprendra ton décès.

Nynaeve en eut le cœur comme poignardé par une dague de glace. Aan’allein était le nom que les Aiels donnaient à Lan. Dans l’ancienne langue, très difficile à traduire, ça pouvait signifier un « Seul Homme » ou un « Homme Qui Est Tout Un Peuple ». Les Aiels respectaient énormément Lan, car il ne renonçait pas à sa guerre contre les Ténèbres responsables de la disparition de son peuple.

— Tu ne recules devant aucun coup bas, dit Nynaeve à la Matriarche.

— Sommes-nous en train de nous battre ? Si tu le crois, sache que tout ce qui compte, dans une bataille, c’est la victoire ou la défaite. Les règles sont pour les jeux, pas pour les guerres. Je veux que tu promettes de ne prendre aucune initiative dans le rêve sans nous en avoir d’abord demandé l’autorisation. Les Aes Sedai ne pouvant pas mentir, je sais que tu tiendras parole.

Nynaeve serra les dents. Jurer aurait été facile. N’étant pas liée par les Trois Serments, elle n’aurait pas été obligée de respecter son engagement. Mais capituler serait revenu à reconnaître que Melaine avait raison. Ne le pensant pas, elle ne le dirait pas.

— Elle ne promettra rien, Melaine, dit Egwene. Quand elle prend cet air-là, elle ne sortirait pas de la maison même si on lui montrait que le toit est en feu.

Cet air-là ! Autant me traiter de tête de mule ! Alors que j’affirme simplement mon autonomie !

— Très bien, finit par soupirer Melaine. Mais n’oublie pas, Aes Sedai : dans Tel’aran’rhiod, tu n’es qu’une enfant. Egwene, il est temps de partir.

Avant de disparaître, Egwene eut un étrange sourire.

Brusquement, Nynaeve s’avisa qu’elle avait encore changé de tenue. Et pas volontairement. Dans le Monde des Rêves, les Matriarches étaient assez compétentes pour altérer leur propre « réalité » et celle des autres. Désormais, l’ancienne Sage-Dame portait un chemisier blanc et une jupe sombre, mais cette dernière s’arrêtait au-dessus de ses genoux. Elle n’avait plus ni bas ni chaussures, et ses cheveux étaient divisés en deux tresses ornées de rubans jaunes. Une poupée de chiffon au visage peint gisait à ses pieds.

Nynaeve grinça des dents. L’incident s’était déjà produit une fois, et elle avait fini par arracher à Egwene que cette tenue était celle des fillettes aielles.

Furieuse, Nynaeve revint aux soies jaunes – plus suggestives que jamais – et flanqua un coup de pied à la poupée, qui vola dans les airs et se volatilisa.

Melaine avait probablement des vues sur Lan, considéré comme un héros par le peuple du désert.

À cette idée, le col montant devint un décolleté audacieux orné de dentelle. Si cette Matriarche osait seulement sourire à Lan… Et s’il…

S’apercevant que le décolleté devenait de plus en plus plongeant, Nynaeve le ramena à des dimensions qui ne lui vaudraient pas de rougir comme une pivoine. La robe étant presque trop moulante pour qu’elle puisse bouger, elle rectifia aussi ce détail.

Elle devait demander l’autorisation, vraiment ? Aller implorer les Matriarches avant de prendre une initiative ? Elle qui avait vaincu Moghedien ? À l’époque, les Aielles s’étaient montrées impressionnées, mais elles avaient la mémoire courte.

Si Birgitte ne pouvait pas l’aider à savoir ce qui se passait à la tour, elle pourrait peut-être s’en charger elle-même.

15

CE QU’ON PEUT APPRENDRE EN RÊVANT

Très concentrée, Nynaeve se représenta mentalement le bureau de la Chaire d’Amyrlin – exactement comme elle avait imaginé le Cœur de la Pierre en s’endormant. Bizarrement, rien ne se passa. Pourtant, elle aurait dû être emportée au sein de la Tour Blanche, dans la pièce en question. Changeant de tactique, elle visualisa un endroit qu’elle avait souvent visité, à son grand désarroi.

Son environnement se troubla, puis se dessinèrent les contours du bureau de la Maîtresse des Novices, une pièce aux murs lambrissés de noir dont les meubles très ordinaires avaient vu passer des générations de titulaires du poste. Quand les méfaits d’une novice imposaient une punition plus sévère que des corvées ménagères, c’était là que la pauvre fille se retrouvait. Pour une Acceptée, il fallait davantage que des méfaits. Mais les convocations étaient tout aussi redoutables… et cruellement douloureuses.

Refusant de regarder le bureau – lors de ses nombreuses visites, Sheriam l’avait accusée d’être une rebelle invétérée –, elle riva le regard sur le miroir où les novices et les Acceptées devaient contempler leur visage ruisselant de larmes tandis que Sheriam leur tenait un sermon sur l’importance des règles ou le respect qu’elles devaient témoigner à leurs supérieures. Mais les règles et le respect étaient depuis toujours des notions avec lesquelles l’ancienne Sage-Dame se trouvait en délicatesse – pour ne pas en dire plus.

Les vestiges de dorure, sur le cadre du miroir, indiquaient qu’il était là depuis la guerre des Cent Années, voire la Dislocation du Monde.

La robe du Tarabon était magnifique, mais si on la voyait ainsi vêtue, ça éveillerait les soupçons. Lors d’une visite à la tour, même les Domani faisaient montre d’un minimum de retenue vestimentaire. Toute femme se promenant dans le fief des Aes Sedai devait être parée de ses plus convenables atours.

Cela dit, Nynaeve ne risquait pas de rencontrer grand monde, à part quelqu’un s’étant égaré à partir d’un songe normal. Depuis Corianin Nedeal, quatre cents ans plus tôt, et jusqu’à Egwene, il n’y avait pas eu à la tour de femme capable d’entrer sans aide dans Tel’aran’rhiod. Cela précisé, parmi les ter’angreal volés par les sœurs noires de Liandrin et toujours en leur possession, onze avaient été étudiés pour la dernière fois par Corianin.

Les deux que Nynaeve et Elayne avaient repris à l’Ajah Noir faisaient partie de la catégorie estampillée « Corianin ». Tous deux donnant accès au Monde des Rêves, il semblait logique de postuler que les autres avaient la même fonction. Par bonheur, il y avait peu de risques que Liandrin et ses complices reviennent en rêve dans un lieu qu’elles avaient fui à toutes jambes, mais ça n’était pas une raison pour jeter la prudence aux orties.

En l’état actuel de ses connaissances, Nynaeve ne pouvait pas être certaine que les ter’angreal volés aient été les seuls étudiés par Corianin. Quand il s’agissait d’artefacts dont on ne comprenait pas l’utilité, les rapports manquaient bien souvent de précision. En conséquence, les sœurs noires toujours présentes dans la tour pouvaient détenir des ter’angreal leur permettant d’entrer dans le Monde des Rêves.

La robe de Nynaeve changea radicalement. Longue et en laine blanche bien tissée mais pas d’une qualité hors du commun, elle arborait à l’ourlet sept bandes de couleur qui représentaient les différents Ajah. Si l’ancienne Sage-Dame croisait quelqu’un qui ne se volatilisait pas en un clin d’œil, elle partirait aussitôt pour Sienda et on la prendrait pour une Acceptée dont le rêve normal avait dérivé jusqu’à Tel’aran’rhiod.

Non, si ça arrivait, elle se réfugierait dans le bureau de Sheriam, pas à Sienda. Une mauvaise rencontre de ce genre serait nécessairement une sœur noire, et elle avait pour mission de traquer les renégates.

Quand elle eut parachevé son déguisement, Nynaeve fit la grimace en saisissant sa natte désormais dorée comme les blés. Elle avait adopté les traits de Melaine, une femme qu’elle aurait volontiers confiée aux bons soins de Sheriam.

Le bureau de Sheriam se trouvant à côté des quartiers des novices, Nynaeve, quand elle en fut sortie, s’engagea dans un grand couloir où elle capta plusieurs fois du coin de l’œil les mouvements furtifs de silhouettes allant et venant le long des murs ornés de tentures raffinées. Des novices, bien entendu, dont la terrible Maîtresse hantait très logiquement les cauchemars.

Pressant le pas, l’ancienne Sage-Dame ignora ces jeunes femmes qui ne restaient pas assez longtemps dans le Monde des Rêves pour la voir. Et de toute façon, si elles l’apercevaient, elles penseraient qu’elle appartenait à leur songe.

Quelques volées de marches suffisaient pour accéder au bureau de la Chaire d’Amyrlin. Alors qu’elle en approchait, Nynaeve se retrouva soudain face à Elaida. Vêtue d’une robe rouge sang, le visage en sueur, elle portait sur les épaules l’étole de la dirigeante de la tour. Enfin, presque, puisqu’il n’y avait pas de rayure bleue.

Les yeux noirs d’Elaida se rivèrent sur Nynaeve.

— Je suis la Chaire d’Amyrlin, gamine ! Ignores-tu comment me témoigner du respect ? Je vais te faire…

La sœur se volatilisa au milieu de sa phrase.

Nynaeve eut un soupir rageur. Elaida, Chaire d’Amyrlin ? Un vrai cauchemar pour bien des gens.

Mais sûrement son rêve favori ! Il neigera sur Tear avant que son désir se réalise !

L’antichambre se révéla très exactement comme dans le souvenir de Nynaeve, avec un grand bureau et un fauteuil réservés à la Gardienne des Archives. Le long d’un mur, quelques chaises offraient un minimum de confort aux Aes Sedai qui attendaient une audience avec la Chaire d’Amyrlin. Les Acceptées et les novices, elles, patientaient debout.

Avisant sur le bureau des piles bien nettes de documents et de rouleaux de parchemin, Nynaeve songea que ça ne ressemblait guère à Leane. Sans être désordonnée, celle-ci attendait sans doute le soir pour ranger – à un moment où elle était tranquille.

Nynaeve poussa la porte du bureau proprement dit… et s’immobilisa sur le seuil. Pas étonnant qu’elle n’ait pas pu s’y transporter en rêve ! La pièce ne ressemblait plus à ce dont elle se souvenait… Cette table de travail sculptée, ce fauteuil aux allures de trône… Ces tabourets ornés de feuilles de vigne installés devant en demi-cercle – un alignement impeccable au pouce près…

Comme si elle était restée une simple fille de pêcheur, Siuan Sanche avait choisi un mobilier très simple. Pour ses visiteuses, elle n’avait prévu qu’un siège, où elle ne les invitait pas toujours à s’asseoir. Et que dire du grand vase rempli de roses qui paradait sur un piédestal ? Siuan aimait les décorations florales, mais elle aurait opté pour un bouquet de fleurs des champs, pas pour tant de pompe.

Au-dessus de la cheminée, elle avait fait accrocher un unique tableau : des bateaux de pêche au milieu d’une forêt de roseaux. À présent, il y avait deux peintures. Une toile que Nynaeve reconnut du premier coup d’œil – Rand en train d’affronter dans le ciel de Falme le Rejeté qui prétendait se nommer Ba’alzamon – et un triptyque représentant des scènes qui ne lui disaient rien.

Quand la porte s’ouvrit, laissant passer une Acceptée rousse qu’elle n’avait jamais vue, l’ancienne Sage-Dame faillit repartir illico pour le bureau de Sheriam.

— Nynaeve, si Melaine savait que tu lui voles son visage, le châtiment serait bien plus terrible que te mettre de force une jupe de fillette.

L’inconnue se transforma en… Egwene, vêtue de sa tenue d’Aielle.

— Tu as failli me faire vieillir de dix ans d’un coup ! Les Matriarches t’ont enfin lâché la bride sur le cou ? Ou Melaine est-elle dans ton sillage ?

— Tu aurais mérité de mourir de peur, Nynaeve ! Comment peux-tu être si inconsciente ? Une enfant qui joue dans une grange avec une bougie allumée.

Nynaeve n’en crut pas ses oreilles. Egwene, lui faisant la morale ?

— Egwene al’Vere, écoute-moi bien ! Je ne supporterais pas de telles remontrances de la part de Melaine, alors si tu…

— Pour ne pas te faire tuer, c’est toi qui devrais bien écouter !

— Je…

— Je devrais te confisquer l’anneau de pierre ! Et pour commencer, j’aurais dû le confier à Elayne et lui dire de ne pas te laisser l’utiliser.

— Lui dire quoi ?

— Tu crois que Melaine exagérait ? grogna Egwene en brandissant un index vengeur, presque exactement comme la Matriarche. Eh bien, tu te trompes ! Les Matriarches t’ont dit et redit la vérité sur le Monde des Rêves, mais tu les prends pour des folles qui sifflent pendant une tempête ! Pourtant, tu es censée être une adulte, pas une sale gosse. Mais le peu de bon sens que tu avais semble s’être envolé comme de la fumée. Il est temps de le retrouver, Nynaeve ! (Elle réajusta son châle.) Pour l’instant, tu es fascinée par les jolies flammes, dans la cheminée, sans t’apercevoir que tu risques de tomber dans le foyer.

Nynaeve en resta comme deux ronds de flan. Egwene et elle se chamaillaient souvent, mais c’était la première fois que la jeune villageoise la tançait comme si elle l’avait surprise les doigts dans le pot de confiture.

La robe ! C’était à cause de sa tenue d’Acceptée, et du visage qui ne lui appartenait pas. Redevenant elle-même, Nynaeve se vêtit de la robe de laine bleue qu’elle mettait souvent pour les réunions du Cercle et quand elle entendait souffler dans les bronches du Conseil. Ainsi, elle se sentit réinvestie de toute son autorité de Sage-Dame.

— Je suis très consciente de mes lacunes, dit-elle, mais ces Aielles…

— Sais-tu que tu pourrais te « rêver » dans un piège d’où tu ne pourrais pas sortir ? Ici, les songes sont réels. Quand on aime trop un rêve, il peut devenir une prison – une prison mortelle !

— Veux-tu bien… ?

— Des horreurs arpentent Tel’aran’rhiod, Nynaeve !

— Veux-tu bien me laisser parler ? cria Nynaeve.

Enfin, elle essaya. À son goût, son ton était bien trop implorant, alors qu’elle n’avait rien à implorer. Non, rien du tout !

— Pas question ! répondit Egwene. Du moins, tant que tu n’auras pas quelque chose d’intelligent à dire. Quand je parle d’horreurs – des cauchemars, Nynaeve ! – je n’exagère pas. Et dans le Monde des Rêves, les cauchemars sont bel et bien réels. Parfois, ils survivent après le départ du rêveur. Mais tu ne comprends pas de quoi je parle, hein ?

Soudain, des mains calleuses se refermèrent sur les bras de Nynaeve. Yeux exorbités, sa tête oscilla follement de droite à gauche. Deux colosses vêtus de haillons au visage à demi fondu comme s’il se décomposait, leurs lèvres révélant des chicots jaunâtres, la soulevèrent rageusement dans les airs.

Elle tenta de les faire disparaître – si une Matriarche capable de marcher dans les rêves le pouvait, pourquoi pas elle ? – mais l’un d’eux déchira sa robe de haut en bas comme s’il s’était agi d’une feuille de parchemin.

L’autre type lui prit sans douceur le menton et la força à tourner la tête vers lui. Puis il ouvrit la bouche pour la mordre ou pour l’embrasser. Préférant mourir plutôt que subir l’un ou l’autre outrage, Nynaeve tenta de s’unir au saidar, mais elle ne le trouva pas, car elle était morte de peur, pas folle de colère.

Et c’était Egwene qui la torturait ainsi.

— Pitié ! Pitié, Egwene !

Cette fois, c’était une supplique, et elle avait bien trop peur pour s’en offusquer.

Les hommes – enfin, les créatures – disparurent et Nynaeve retomba sur ses pieds. Durant un moment, elle resta là à pleurer et à trembler. Puis elle répara les dégâts qu’avait subis sa robe, mais ne put rien faire contre les égratignures qui zébraient son cou et sa poitrine. Dans le Monde des Rêves, les vêtements étaient faciles à réparer, mais pas la chair humaine. Les genoux jouant des castagnettes, Nynaeve s’avisa qu’elle avait toutes les peines du monde à tenir debout.

En principe, sa compagne aurait dû la réconforter, et pour une fois, elle aurait jugé bienvenu qu’elle le fasse. Mais Egwene se contenta de lâcher :

— Il y a pire que les cauchemars, ici, mais ils sont déjà assez terribles. Ceux-là, je les ai générés et dissipés, mais quand j’en rencontre, je n’en mène pas large. Et ceux que je crée, je ne tente pas de les retenir. Quand on sait comment les faire disparaître, il ne faut pas hésiter.

Nynaeve secoua rageusement la tête pour chasser des larmes qu’elle se refusait à essuyer.

— J’aurais pu m’enfuir en rêvant… Dans le bureau de Sheriam, par exemple. Ou retourner dans mon lit.

Non, ça n’était pas des rodomontades de gamine vexée. Bien sûr que non !

— Si la frousse ne t’avait pas empêchée d’y penser, railla Egwene. Et arrête de bouder, je t’en prie ! Ça ne te va pas du tout !

Nynaeve foudroya Egwene du regard, mais ça n’eut absolument pas l’effet escompté. Au lieu de répondre à la provocation, la jeune femme haussa les épaules.

— Rien de tout ça ne ressemble à Siuan Sanche, murmura Nynaeve pour détourner la conversation.

Pour qui se prenait donc cette fichue gamine ?

— C’est vrai, fit Egwene en regardant autour d’elle. Maintenant, je ne m’étonne plus d’avoir dû penser à mon ancienne chambre de novice pour gagner la tour. Mais il est naturel d’avoir envie de changer son environnement, non ?

— Changer, mais de là à le bouleverser…, marmonna Nynaeve.

Elle n’était ni vexée ni boudeuse, que la Lumière lui en soit témoin !

— Egwene, la femme qui a fait aménager ce bureau ne porte plus sur le monde le même regard qu’avant. Regarde les tableaux, par exemple. J’ignore ce que représente le truc en trois parties, mais l’autre, tu le reconnais aussi bien que moi.

— Le « truc en trois parties » est un triptyque, dit Egwene. Tu n’as jamais assez bien écouté les leçons, sinon, tu saurais qu’il représente Bonwhin.

— On s’en fiche, c’est l’autre qui compte !

Durant sa formation, Nynaeve n’avait pas manqué une miette des cours dispensés par les sœurs jaunes. À ses yeux, tout le reste ne valait pas la peine qu’on se fatigue.

— Pour moi, la femme qui a choisi ce tableau veut qu’il lui rappelle en permanence à quel point Rand est dangereux. Si Siuan Sanche s’est retournée contre lui… Eh bien, ça serait bien plus grave que sa volonté de voir Elayne revenir à la tour.

— C’est possible, oui… Les documents nous en apprendront peut-être plus long. Fouille cette pièce. Quand j’en aurai terminé avec le bureau de Leane, je viendrai t’aider.

Nynaeve foudroya des yeux le dos d’Egwene, qui s’éloignait déjà.

« Fouille cette pièce », rien que ça !

Cette gamine n’avait pas à lui donner des ordres. Elle allait la rattraper, et lui dire ses quatre vérités.

Alors, pourquoi restes-tu là, plantée comme une souche ?

Consulter les documents était une bonne idée, alors, le faire dans une pièce ou dans l’autre… En fait, le bureau de la Chaire d’Amyrlin était plus susceptible de contenir des choses importantes. En se jurant qu’Egwene ne perdait rien pour attendre, Nynaeve approcha du superbe bureau sculpté.

Elle n’y trouva rien, à part trois coffrets de bois laqué disposés avec une précision toute militaire. Ayant à l’esprit les pièges que pouvait installer une sœur soucieuse d’intimité, l’ancienne Sage-Dame invoqua un long bâton dont elle se servit pour soulever le couvercle du premier coffret vert et or décoré de hérons avançant dans l’eau. Il s’agissait d’un plumier qui contenait également de l’encre et une petite fiole de sable. Le plus grand coffret, orné de roses rouges entrelacées de volutes d’or, renfermait sur un carré de velours gris une vingtaine de petites figurines d’ivoire représentant des êtres humains et des animaux.

Alors qu’elle soulevait le couvercle du troisième coffret – celui-ci était décoré de faucons qui s’affrontaient dans un ciel bleu piqueté de nuages – Nynaeve remarqua que les deux premiers s’étaient refermés. Des événements de ce type étaient fréquents dans le Monde des Rêves. Ici, les choses voulaient correspondre du mieux possible à ce qu’elles étaient dans l’univers éveillé. Du coup, lorsqu’on détournait le regard, des détails pouvaient avoir changé quand on le ramenait à son point de départ.

Le dernier coffret contenait bien des documents. Faisant disparaître son bâton, Nynaeve s’empara de la première feuille de parchemin. Signée « Joline Aes Sedai », il s’agissait d’une humble « demande d’effectuer toute une série de pénitences », que l’ancienne Sage-Dame, révulsée, parcourut très rapidement. Ce texte n’avait aucune importance, sauf pour Joline. En bas de la feuille, quelqu’un avait écrit « approuvé » en lettres angulaires. Alors que Nynaeve voulait poser la feuille sur le bureau, elle se volatilisa. Et bien entendu, le coffret s’était refermé.

Agacée, Nynaeve l’ouvrit de nouveau. Les documents qu’il renfermait semblaient différents. Tenant le couvercle, la jeune femme feuilleta la pile de textes en les lisant en diagonale. Enfin, en essayant, parce que les lettres avaient tendance à disparaître après qu’elle eut lu quelques phrases – un paragraphe ou deux, quand elle avait un peu de chance.

En guise de formule de politesse, on trouvait immanquablement : « Mère, avec mes respects. » Ces lettres étaient signées par des Aes Sedai, par de nobles dames ou de simples roturières. Aucune ne contenait les réponses que cherchaient Egwene et Nynaeve.

Un des rapports mentionnait que le Maréchal du Saldaea et son armée restaient introuvables, la reine Tenobia refusant de coopérer. Hélas, ce texte sous-entendait que le lecteur savait pourquoi le militaire n’était pas dans son pays et avait une idée très précise de ce que Tenobia aurait dû faire pour se montrer coopérative.

Un autre rapport indiquait qu’il n’y avait plus de nouvelles des agents de Tanchico depuis trois semaines. Le texte s’effaçant, Nynaeve ne put pas en apprendre davantage.

La tension entre l’Illian et le Murandy s’était nettement apaisée, et Pedron Niall s’en attribuait le mérite. Même en quelques lignes, Nynaeve devina que l’auteur avait grincé des dents en écrivant ces mots.

Bref, une série de missives sûrement très importantes, mais presque impossibles à lire en entier, et de toute manière, sans rapport avec les recherches de Nynaeve. Alors qu’elle posait les yeux sur un rapport évoquant des « soupçons » sur un « possible rassemblement de sœurs bleues », un cri venu de l’autre pièce fit sursauter l’ancienne Sage-Dame.

— Non, par la Lumière !

Fonçant vers la porte, Nynaeve fit apparaître entre ses mains une solide massue à la tête hérissée de pointes. Mais quand elle vit Egwene, qu’elle supposait attaquée par quelque monstre, elle la découvrit simplement debout derrière la table de travail de la Gardienne. L’air horrifiée, certes, mais sous aucune menace qui se pût distinguer.

Frissonnant, Egwene fit un effort pour se reprendre.

— Nynaeve, la Chaire d’Amyrlin, c’est Elaida !

— Ne dis pas d’idioties ! (Pourtant, l’autre bureau, qui ressemblait si peu à Siuan…) Tu te fais des idées. C’est sûr !

— J’ai eu entre les mains un document signé « Elaida do Avriny a’Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin ». Avec le sceau officiel correspondant.

L’estomac de Nynaeve menaça de se retourner.

— Comment est-ce possible ? Et qu’est-il arrivé à Siuan ? Egwene, on ne renverse pas comme ça une Chaire d’Amyrlin. On connaît deux cas en près de trois mille ans.

— Rand leur a peut-être fourni une motivation assez grave… (Les yeux encore écarquillés, Egwene parlait d’un ton presque normal.) Siuan a peut-être attrapé une maladie que l’Ajah Jaune ne sait pas guérir. À moins qu’elle ait fait une chute mortelle. Quoi qu’il en soit, Elaida a pris sa place, et je doute qu’elle soutienne Rand.

— Moiraine… Elle pensait que la tour, grâce à Siuan, serait derrière lui.

Siuan Sanche, morte ? Ayant souvent détesté cette femme – en la craignant un peu, à l’occasion, elle pouvait bien se l’avouer, maintenant –, Nynaeve ne l’en respectait pas moins pour autant. Et elle l’avait crue éternelle, bien entendu.

— Elaida ! Aussi impitoyable qu’un serpent et aussi cruelle qu’une tigresse. Qui peut dire ce qu’elle va faire ?

— J’ai peur d’en avoir une idée… (Egwene posa les deux mains sur son estomac, comme si elle voulait l’empêcher de lui remonter dans la gorge.) Le document dont je t’ai parlé étant très court, j’ai eu le temps de le lire en entier. « Toutes les sœurs loyales ont l’ordre de signaler la présence de Moiraine Damodred. Elle devra être capturée, si c’est possible, puis envoyée à la tour afin d’y répondre du crime de trahison. » En gros, exactement ce que disait le message concernant Elayne.

— Si Elaida veut faire arrêter Moiraine, on peut supposer qu’elle sait que notre « amie » aidait Rand – et qu’elle n’aime pas ça du tout.

Parler faisait du bien, parce que ça empêchait de crever de peur. Trahison ! Pour ce crime, on calmait la coupable. Nynaeve avait rêvé de descendre Moiraine en flammes, et Elaida allait s’en charger à sa place.

— En conséquence, reprit l’ancienne Sage-Dame, Elaida ne soutiendra pas Rand.

— Une conclusion logique.

— Egwene, ce texte parle de « sœurs loyales ». Voilà qui colle avec le message de Ronde Macura. Quoi qu’il soit arrivé à Siuan, les Ajah ne sont pas tous d’accord avec la nomination d’Elaida. C’est la seule explication.

— Oui, très bien raisonné ! Je n’y avais pas pensé.

Egwene parut si ravie que Nynaeve lui sourit en retour.

— Sur le bureau de Siu… de la Chaire d’Amyrlin, j’ai vu un rapport sur un « rassemblement de sœurs bleues ». Quand tu as crié, j’étais en train de le lire. Je parie que l’Ajah Bleu a contesté la nomination d’Elaida.

Entre l’Ajah Bleu et le Rouge, on pouvait parler au mieux de paix armée, et au pire de conflit à peine larvé.

Quand les deux femmes revinrent dans le bureau de la Chaire d’Amyrlin, elles ne retrouvèrent pas le rapport en question. En revanche, la lettre de Joline était réapparue, et un seul coup d’œil dessus suffit pour qu’Egwene en fronce les sourcils de consternation.

— Tu te souviens de ce que disait ce texte ? demanda-t-elle à Nynaeve.

— J’ai lu à peine quelques lignes, puis tu as crié, et… Non, je ne me rappelle plus.

— Essaie de toutes tes forces !

— J’essaie, mais rien ne vient. Je te jure que j’essaie.

Soudain, Nynaeve prit conscience qu’elle était en train de se justifier devant Egwene, une fille à qui elle avait donné la badine moins de deux ans plus tôt pour la punir d’avoir eu une crise de colère. Quelques instants auparavant, elle s’était stupidement rengorgée parce que cette même fille la félicitait.

Nynaeve se remémorait très précisément le jour où leur relation avait basculé, cessant d’être régie par les règles en vigueur entre une Sage-Dame et son humble disciple. Le tutoiement faisant le reste, elles étaient devenues deux égales perdues très loin de chez elles. Aujourd’hui, la balance basculait de nouveau, et ça, ce n’était pas acceptable. Il allait falloir agir pour remettre les choses en ordre.

Le mensonge ! En ce jour, elle avait pour la première fois menti à Egwene, parce qu’elle craignait son jugement. Un coup fatal pour son autorité morale sur la jeune femme…

— J’ai bu l’infusion, Egwene… (Que cet aveu était dur à faire !) Tu sais, la fourche-racine de Ronde Macura. Avec Luci, sa complice, elles nous ont montées à l’étage comme des sacs de plumes. À nous deux, c’était à peu près toute la résistance que nous pouvions opposer. Si Thom et Juilin ne nous avaient pas sauvé la mise, nous y serions encore… Ou en route pour Tar Valon, assez droguées pour ne pas ouvrir un œil durant le voyage.

Nynaeve prit une grande inspiration et tenta d’adopter un ton ferme. Hélas, ça n’était pas facile, quand on venait d’avouer qu’on s’était fait rouler dans la farine.

— Si tu en parles aux Matriarches – et particulièrement à Melaine – je te frictionnerai les oreilles !

Cette déclaration aurait dû inciter Egwene à monter sur ses ergots. Il pouvait paraître étrange d’initier une querelle, mais tout valait mieux qu’être humiliée. D’habitude, les disputes tournaient autour de l’indiscipline de la jeune femme, et elles ne se terminaient pas bien, parce que Egwene refusait obstinément de reconnaître ses torts. Mais là, loin d’exploser, la jeune femme se contenta de sourire à Nynaeve.

Un sourire amusé et condescendant !

— Je m’en doutais, Nynaeve… Alors que tu as tendance à parler jour et nuit d’herboristerie, je n’avais jamais entendu ce nom – fourche-racine – dans ta bouche. J’aurais parié que tu l’as découvert ce jour-là. Mais tu essaies toujours de faire bonne figure. Si tu tombais tête la première dans une auge à cochons, tu prétendrais l’avoir fait exprès. Maintenant, notre problème, c’est de…

— Je ne me comporte pas comme tu dis !

— Bien sûr que si ! Les faits ont la peau dure. Cesse de pleurnicher et aide-moi à décider…

Pleurnicher ? Voilà que ça tournait à la catastrophe.

— Il n’y a pas de faits ! Compris ? Je ne suis pas comme tu me décris.

Un moment, Egwene dévisagea sa compagne en silence.

— Tu ne lâcheras pas ton os, pas vrai ? Très bien. Pour commencer, tu m’as menti…

— Ce n’était pas un mensonge. Enfin, pas exactement.

Egwene ignora la pathétique interruption.

— … et tu t’es menti à toi-même. Tu te rappelles ce que tu m’as forcée à boire, la dernière fois que je t’ai menti ?

Une coupe pleine d’un liquide verdâtre visqueux apparut dans la main de l’ancienne Sage-Dame. On eût dit de la vase puisée au fond d’une mare.

— C’est la première et la dernière fois que je t’ai menti, Nynaeve, parce que le souvenir de cet épouvantable goût était plus que dissuasif. Si tu ne peux pas être honnête avec toi-même…

Nynaeve recula d’instinct d’un pas. Du chiendent à chat et de la poudre de feuille de mavin. Rien qu’à y penser, elle sentait sa langue se retirer au fond de sa gorge.

— Je n’ai pas vraiment menti, tu sais…

Et voilà, encore en train de se justifier !

— On peut plutôt dire que je ne t’ai pas raconté toute la vérité…

C’est moi, la Sage-Dame ! Enfin, c’était moi… Et ça compte encore, non ?

— Tu n’as pas vraiment l’intention de… ?

Courage, dis-le ! Tu n’es pas une gamine, et il n’est pas question que tu boives ça !

— Egwene, je…

La jeune femme poussa la tasse sous le nez de sa compagne.

— D’accord, capitula Nynaeve.

Non, ce n’est pas vrai !

Mais impossible de détourner les yeux de la tasse, ni d’empêcher les mots de quitter sa gorge.

— Parfois, il m’arrive d’embellir les choses afin de paraître à mon avantage. J’ai bien dit « parfois ». Et jamais sur des sujets importants. Quand ça compte, je ne… mens pas. Tu peux me croire !

La tasse se volatilisa et Nynaeve soupira de soulagement.

Espèce d’idiote ! Elle n’aurait jamais pu te forcer à boire. Quelle mouche t’a piquée ?

— Maintenant, fit Egwene comme si de rien n’était, nous devons décider à qui faire connaître notre découverte. Moiraine doit savoir, et Rand aussi. À part ça… Les Aiels sont imprévisibles sur tous les sujets. Ils suivront Celui qui Vient avec l’Aube, je crois, mais savoir que la Tour Blanche est contre lui risque de doucher un peu leur enthousiasme.

— Ils l’apprendront tôt ou tard, marmonna Nynaeve.

Elle n’aurait pas pu me forcer à boire !

— Dans ce cas, mieux vaut tard que tôt… En conséquence, tu es priée de ne pas exploser lors de notre prochain rendez-vous, histoire de ne pas déballer ça devant les Matriarches. En fait, il vaudrait mieux que tu ne mentionnes pas notre visite à la tour. Ça t’aidera à ne pas cracher le morceau accidentellement.

— Je ne suis pas abrutie à ce point, lâcha Nynaeve.

Voyant Egwene plisser de nouveau le front, l’ancienne Sage-Dame se sentit rosir. Non, elle ne parlerait pas de cette visite aux Matriarches. Mais pas parce qu’il était plus simple de leur tirer la langue quand elles tournaient le dos ! Ce n’était pas son genre. Et dans ce cas précis, elle ne disait pas ça pour faire bonne figure.

Quelle injustice ! Egwene avait le droit d’aller et venir à sa guise dans le Monde des Rêves, et elle, elle se faisait passer un savon comme une gamine.

— Je sais que tu n’es pas abrutie… Sauf quand tu te laisses dominer par ton fichu caractère. Si tu as raison au sujet des Rejetés, et en particulier de Moghedien, tu devrais garder le contrôle de tes nerfs.

Nynaeve faillit riposter qu’elle savait garder son calme, et qu’elle était prête à flanquer une bonne rouste à quiconque prétendrait le contraire, mais son interlocutrice ne lui en laissa pas le temps.

— Nous devons trouver ce « rassemblement » de sœurs bleues, Nynaeve. Si elles s’opposent à Elaida, il y a une chance qu’elles soutiennent Rand, comme Siuan le faisait. Ce rapport mentionnait-il une ville ? Un village ? Un pays, peut-être ?

— Je crois… Non, impossible de me souvenir.

Cette fois encore, Nynaeve eut le sentiment de se justifier.

J’ai tout avoué, je me suis ridiculisée, et ça n’a rien arrangé, bien au contraire !

— Mais je continuerai à essayer.

— Parfait. Il faut les trouver. (Egwene marqua une pause, mais Nynaeve refusa d’en rajouter dans la bonne volonté.) Prends garde à Moghedien. Sous prétexte qu’elle t’a glissé entre les mains à Tanchico, ne te précipite pas tête baissée dans le premier piège venu.

— Je ne suis pas abrutie, Egwene.

Qu’il était dur de se retenir ! Mais si Egwene s’entêtait à ne pas répondre aux provocations, tout ce qu’il y avait à gagner en insistant, c’était d’avoir l’air de plus en plus stupide.

— Je sais, tu l’as déjà mentionné… Mais garde à l’esprit ce que je t’ai dit. Et sois prudente.

Cette fois, Egwene ne disparut pas progressivement, mais elle se volatilisa, exactement comme Birgitte.

Les yeux lançant des éclairs, Nynaeve repassa dans sa tête toutes les répliques bien senties qu’elle aurait dû lancer. Au bout d’un moment, elle dut admettre qu’elle avait laissé passer l’occasion. Rester ici toute la nuit ne rimant à rien, elle se décida à quitter le Monde des Rêves pour réintégrer son lit, dans une chambre d’auberge de Sienda.

Sous sa tente, Egwene ouvrit les yeux dans une obscurité qui aurait été totale sans la lumière du chiche rayon de lune filtrant du trou d’évacuation de la fumée. Le feu étant éteint, la jeune femme se félicita d’être enfouie sous plusieurs couvertures. Dès qu’elle expirait, son souffle se transformait en buée, et elle frissonnait un peu.

Sans lever la tête, elle roula des yeux pour regarder autour d’elle. Pas de Matriarches. Elle était seule.

Lorsqu’elle s’offrait une excursion solitaire dans le Monde des Rêves, sa pire angoisse était de trouver à son retour Amys ou une autre Matriarche à côté de sa couche. Sa pire angoisse ? Non, c’était peut-être exagéré, car le danger, dans Tel’aran’rhiod, était bien aussi grand qu’elle l’avait décrit à Nynaeve. Alors, une de ses pires angoisses ? Oui, ça convenait… Pas à cause des punitions, surtout du genre que Blair distribuait. Si une Matriarche l’avait surprise en flagrant délit, elle aurait volontiers accepté un châtiment. Mais Amys s’était montrée très claire : si elle s’aventurait seule dans le Monde des Rêves, ses formatrices refuseraient de continuer à s’occuper d’elle et la renverraient d’où elle venait. Ça, c’était une perspective terrifiante ! Pourtant, Egwene ne pouvait renoncer à ses transgressions. Même si son initiation était rapide, ça ne lui suffisait pas, car elle voulait tout savoir le plus rapidement possible.

Avec l’aide du Pouvoir, elle alluma sa lampe et embrasa la fosse à feu. Bien qu’elle fût vide, en nouant les flux, elle obtint un semblant de flammes. Puis elle attendit d’être assez réchauffée pour se lever et s’habiller. Même à cette heure tardive, Moiraine devait être encore debout.

L’étrange incident, avec Nynaeve, continuait à l’étonner.

Si j’avais insisté, elle aurait fini par boire…

Terrorisée à l’idée que l’ancienne Sage-Dame découvre qu’elle n’avait pas (bien entendu !) l’autorisation de batifoler dans le Monde des Rêves, et certaine que ses joues rouges l’avaient trahie, Egwene avait décidé que l’attaque constituait au fond la meilleure défense. Persuadée que Nynaeve la percerait quand même à jour, et serait capable de la dénoncer « pour son bien », elle s’était lancée dans une surenchère de provocation, disputant en somme un bras de fer mental avec l’ancienne Sage-Dame, brusquement acculée à la défensive. Et contre toute attente, elle avait remporté la victoire sans jamais réussir à élever le ton, malgré sa colère.

En y réfléchissant, Moiraine criait rarement, et quand ça lui arrivait, elle obtenait en général moins de résultats. Et il en était ainsi avant qu’elle commence à se comporter si bizarrement avec Rand. Dans le même ordre d’idées, les Matriarches ne criaient jamais – sauf entre elles, à l’occasion – et malgré leurs éternelles jérémiades sur les chefs qui ne les écoutaient jamais, elles parvenaient à imposer leur point de vue plus souvent qu’à leur tour.

Egwene repensa à un proverbe qu’elle n’avait jamais vraiment compris jusque-là.

« Qui refuse d’entendre un cri tendra l’oreille pour capter un murmure. »

Eh bien, elle ne crierait plus jamais face à Rand. Un ton ferme d’adulte, c’était ça la clé du succès. Idem lors de ses prochaines confrontations avec Nynaeve. Parce qu’elle était une femme, pas une enfant qui fait un caprice.

Egwene ne put s’empêcher de glousser. Pourquoi se serait-elle égosillée face à Nynaeve, à l’avenir, alors que la « méthode douce » était si efficace ?

La tente lui semblant assez chaude, elle se leva et s’habilla à la hâte. Pour pouvoir se rincer la bouche, elle dut briser la couche de givre qui recouvrait l’eau de sa carafe. Quand ce fut fait, elle enfila la cape sombre en laine, dénoua les flux de Feu – les laisser ainsi aurait été dangereux – et sortit de la tente alors que les flammes mouraient. Une fois dehors, le froid referma ses griffes d’acier sur elle.

Distinguant à peine les tentes les plus proches, elle eut du mal à croire que le camp s’étendait sur plus d’une lieue de chaque côté du paysage de montagne. Les pics déchiquetés qu’elle apercevait dans le lointain n’étaient pas ceux de la Colonne Vertébrale du Monde – qui se dressait beaucoup plus à l’ouest que la position actuelle du camp.

Hésitante, Egwene approcha de la tente de Rand. Encouragée parce qu’une chiche lumière filtrait du rabat, elle se trouva soudain face à une Promise armée jusqu’aux dents qui semblait avoir jailli de nulle part. Dans l’obscurité, elle ne vit pas les autres guerrières, mais aucun doute qu’elles étaient là, sur leurs gardes même ici, où le Car’a’carn était entouré par six tribus qui lui avaient juré fidélité.

Les Miagoma, quelque part au nord, suivaient un chemin parallèle à celui de Rand. Leur chef, Timolan, n’avait pas encore précisé ses intentions. On ignorait où étaient les deux autres tribus, et Rand semblait s’en ficher comme d’une guigne. Seule comptait la course folle vers la passe de Jangai.

— Enaila, est-il réveillé ? demanda Egwene.

La guerrière acquiesça, les ombres projetées par la lune passant sur son visage.

— Il ne dort pas assez. Sans repos, un homme ne peut pas résister…

Exactement le discours qu’aurait tenu une mère inquiète pour son fils.

Près de la tente, une silhouette bougea. C’était Aviendha, enveloppée de son châle. Elle ne semblait pas souffrir du froid, mais être quand même un peu affectée par l’heure tardive.

— Je lui chanterais une berceuse, si ça pouvait aider, dit l’Aielle. J’ai souvent entendu parler de mères tenues éveillées toute la nuit par un bébé, mais un homme adulte devrait savoir que les autres ont besoin de dormir.

Les deux Aielles échangèrent un petit rire.

Toujours aussi surprise par la bizarrerie des Aiels, Egwene se pencha pour jeter un coup d’œil par le rabat. Rand n’était pas seul sous la tente éclairée par plusieurs lampes. Les yeux bouffis de sommeil, Natael tentait d’étouffer ses bâillements. Il tombait de fatigue tandis que Rand, plongé dans un antique ouvrage, tentait de déchiffrer un texte – une traduction des Prophéties du Dragon, aurait parié Egwene.

Soudain, Rand revint en arrière, lut un passage et éclata de rire. Sans grande conviction, Egwene tenta de se convaincre qu’elle avait entendu de l’amertume dans ce rire, pas l’écho de la folie.

— Une bonne blague ! lança Rand à Natael en refermant l’ouvrage et en le jetant au trouvère. Lis page deux cent quatre-vingt-sept, puis page quatre cent, et dis-moi si tu ne partages pas mon avis.

Avec une moue inquiète, Egwene se redressa. Rand apprendrait-il un jour à traiter les livres avec plus d’égards ? En tout cas, elle ne pouvait pas lui parler en présence du trouvère. Mais pourquoi avait-il pour toute compagnie un type qu’il connaissait à peine ? Toute compagnie ? Non, pas vraiment. Il avait aussi Aviendha, les chefs venaient parfois le voir, Mat aussi, et Lan lui rendait visite chaque jour.

— Pourquoi ne le rejoins-tu pas, Aviendha ? Si tu étais là, il parlerait peut-être à quelqu’un d’autre qu’à son livre.

— Il voulait converser avec le trouvère, et il le fait très rarement en présence d’un témoin. Si je n’étais pas sortie, Natael et lui s’en seraient allés.

— Les enfants sont une grande source de tracas, fit Enaila en riant. C’est ce que j’ai entendu dire, et les fils sont les pires, paraît-il. Maintenant que tu as renoncé à la Lance, tu vas peut-être vérifier cette théorie pour moi.

Plissant le front, Aviendha revint prendre place près de la tente en affichant un air de tigresse offensée. Semblant trouver sa remarque très drôle, Enaila s’en tordit les côtes de rire.

En maugréant au sujet de ce fichu humour aiel qu’elle ne comprenait presque jamais, Egwene se dirigea vers la tente de Moiraine, assez proche de celle Rand. Voyant de la lumière, elle ne douta pas un instant que l’Aes Sedai était réveillée. De toute façon, elle canalisait le Pouvoir. Une infime quantité, certes, mais suffisante pour que la jeune femme le sente.

Lan dormait à côté de la tente. À part sa tête et ses pieds, son corps semblait englouti par la nuit – un effet de la cape-caméléon. Bien enveloppée dans sa propre cape, Egwene releva l’ourlet de sa jupe et marcha sur la pointe des pieds pour ne pas réveiller le Champion.

Le souffle de l’homme resta régulier, pourtant, quelque chose incita Egwene à tourner la tête vers lui. Ses yeux ouverts brillant sous les rayons de lune, il la regardait. Sans doute parce qu’il l’avait reconnue, il baissa de nouveau les paupières et se rendormit en une fraction de seconde. Souvent, cet homme tapait sur les nerfs d’Egwene. Que pouvait bien lui trouver Nynaeve ? Franchement, elle n’aurait su le dire.

À travers le rabat, elle vit que Moiraine était assise en tailleur sous la tente, l’aura du saidar l’enveloppant. Tenant à hauteur de ses yeux la petite pierre bleue qui pendait d’habitude sur son front, elle la fixait et sa lueur se reflétait sur son visage. Le feu étant mort depuis longtemps, même l’odeur de la fumée avait disparu.

— Puis-je entrer ?

Egwene dut répéter sa phrase avant d’obtenir une réponse.

— Bien sûr !

L’aura du saidar se dissipa et l’Aes Sedai renoua autour de son front la chaîne du pendentif à la pierre bleue.

— Vous espionniez Rand ? demanda Egwene en s’asseyant à côté de Moiraine.

Sous cette tente, il faisait aussi froid que dehors. Faisant apparaître des flammes dans les cendres du feu, Egwene noua les flux.

— Vous aviez juré de ne plus le faire.

— J’ai dit que nous pouvions lui accorder une certaine intimité, puisque les Matriarches surveillaient ses rêves. Depuis qu’il les a proprement éjectées de ses songes, nous n’avons plus évoqué le sujet, et je ne me sens aucune obligation envers elles. N’oublie pas que ces femmes ont des objectifs qui peuvent grandement différer de ceux de la tour.

Prise de court d’en être si vite arrivée au cœur du sujet, Egwene ignorait toujours comment dire ce qu’elle savait sans finir par se trahir auprès des Matriarches. Le mieux était peut-être de se jeter à l’eau, puis de se fier à son instinct pour la suite.

— Moiraine, Elaida est la nouvelle Chaire d’Amyrlin. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Siuan.

— D’où tiens-tu ça ? As-tu appris quelque chose en marchant dans les rêves ? Ou ton Talent de Rêveuse s’est-il enfin manifesté ?

Oui, c’était ça, la porte de sortie ! Certaines Aes Sedai pensaient qu’Egwene était une Rêveuse, à savoir une femme dont les songes annonçaient l’avenir. De fait, elle faisait des rêves lourds de sens, mais apprendre à les interpréter était une autre paire de manches. Selon les Matriarches, ce savoir devait venir du plus profond d’elle-même – en d’autres termes, il était inné – et les Aes Sedai n’avaient guère été plus explicites.

Voyant Rand assis dans un fauteuil, elle devinait sans savoir comment que la propriétaire du siège éprouverait une colère meurtrière à l’idée qu’il lui ait pris son bien. L’information la plus surprenante était qu’il s’agissait d’une propriétaire, parce que rien ne le laissait supposer, mais à part ça, quelle substantifique moelle tirer du songe ?

Parfois, les rêves étaient très complexes.

Au premier plan, Egwene voyait Perrin, Faile assise sur ses genoux. Tandis qu’il l’embrassait, la jeune femme jouait avec la courte barbe qu’il portait dans le songe. Derrière les jeunes gens, deux étendards claquaient au vent, l’un orné d’une tête de loup rouge et l’autre d’un aigle écarlate. Un peu en retrait d’une épaule de Perrin se tenait un homme vêtu d’une veste jaune vif, une épée accrochée dans le dos. Là encore, Egwene savait d’instinct qu’il s’agissait d’un Zingaro – même si aucun Zingaro n’aurait accepté de seulement toucher une arme. Et à part la barbe, tous les détails paraissaient importants. Les étendards, la tendresse entre Faile et Perrin, et même le Zingaro. Celui-ci, chaque fois qu’il approchait de Perrin, on eût dit qu’un vent glacé, celui du destin, balayait toute la scène.

Dans un autre rêve, Mat lançait les dés, le visage ensanglanté. À cause des larges bords de son chapeau, Egwene ne parvenait pas à voir sa blessure. Non loin de là, Thom Merrilin plongeait une main dans des flammes pour en sortir le pendentif à la pierre bleue de Moiraine…

Dans un autre encore, la jeune femme voyait de grands nuages noirs dériver dans un ciel où ne soufflait pourtant aucun vent. Alors qu’il ne pleuvait pas, des éclairs fourchus, tous identiques, martelaient le sol.

Oui, les rêves étaient là. Mais en tant que Rêveuse, Egwene ne valait rien, pour le moment.

— J’ai vu un mandat d’arrêt vous concernant, Moiraine. Signé de la main d’Elaida. Et il ne s’agissait pas d’un rêve ordinaire.

La stricte vérité, mais pas toute la vérité. Du coup, Egwene se réjouit que Nynaeve ne soit pas là.

Sinon, c’est moi qui tiendrais une tasse, en ce moment.

— La Roue tisse comme elle l’entend… Puisque Rand conduit les Aiels de l’autre côté du Mur du Dragon, tout ça n’a peut-être guère d’importance. Je doute qu’Elaida ait continué à contacter des dirigeants, même si elle a su que Siuan le faisait.

— C’est tout ce que ça vous inspire ? Moiraine, Siuan n’était-elle pas votre amie, jadis ? Ne pouvez-vous pas verser une larme sur son sort ?

L’Aes Sedai posa un regard glacial sur Egwene, lui signifiant ainsi qu’elle aurait encore un long chemin à accomplir avant de pouvoir se prévaloir du titre de « sœur ». La jeune femme faisait une bonne tête de plus que Moiraine et elle était bien plus puissante dans le Pouvoir. Mais la force brute ne faisait pas tout.

— Je n’ai pas le temps de pleurer, Egwene ! Le Mur du Dragon n’est plus très loin, et la rivière Alguenya… Oui, Siuan et moi étions amies, jadis ! Dans quelques mois, ça fera vingt et un ans que nous nous sommes lancées à la recherche du Dragon Réincarné. À peine devenues des Aes Sedai, sans l’aide de personne… Peu après, Sierin Vayu fut nommée Chaire d’Amyrlin – une sœur grise qui aurait mérité d’être rouge ! Si elle avait appris ce que nous faisions, nous aurions passé le reste de notre vie à faire pénitence sous la surveillance de sœurs rouges – oui, même pendant notre sommeil ! Au Cairhien, il y a un dicton qu’on répète aussi au Tarabon et au Saldaea : « Prends ce que tu veux, et paie le prix qu’on te demande. » Siuan et moi avons pris le chemin que nous voulions en sachant très bien qu’il faudrait payer un jour pour ce choix.

— Je ne comprends pas comment vous pouvez être si sereine. Siuan pourrait être morte, voire calmée. Elaida s’opposera à Rand ou tentera de le contrôler jusqu’à Tarmon Gai’don. Elle ne laissera jamais en liberté un homme capable de canaliser, vous le savez très bien. Mais toutes les sœurs ne sont pas derrière elle. Des sœurs bleues doivent se rassembler quelque part – où, je l’ignore pour l’instant – et d’autres Aes Sedai ont quitté la tour. Un agent de l’Ajah Jaune a confié à Nynaeve un message disant que toutes les sœurs sont invitées à revenir à la tour. Si des sœurs bleues et des jaunes en sont parties, d’autres doivent avoir agi de même. Si elles sont contre Elaida, il y a une chance qu’elles soutiennent Rand.

Moiraine eut un soupir accablé.

— Veux-tu que je me réjouisse d’apprendre que la Tour Blanche est divisée ? J’en fais partie, Egwene. Je lui ai consacré ma vie longtemps avant d’avoir envisagé que le Dragon puisse se réincarner de mon vivant. Depuis trois mille ans, la tour est un rempart contre les Ténèbres. Elle a inspiré de sages décisions aux dirigeants, étouffé des guerres dans l’œuf et mis un terme à celles qui avaient quand même éclaté. Si l’humanité se souvient que le Ténébreux attend de s’échapper pour livrer l’Ultime Bataille, c’est grâce à la tour. Oui, la tour, dans son intégrité et sa solidarité. Quoi qu’il soit arrivé à Siuan, je pourrais presque espérer que toutes les sœurs aient juré fidélité à Elaida.

— Et Rand ? demanda Egwene d’un ton très neutre.

Les flammes commençaient à réchauffer un peu l’atmosphère, mais Moiraine faisait tout pour la refroidir.

— Le Dragon Réincarné… Vous dites vous-même qu’il sera prêt pour Tarmon Gai’don uniquement s’il jouit de la liberté requise pour se former et avoir une influence sur le monde. Si elle est unie, la tour peut l’emprisonner malgré la volonté de tous les Aiels du désert.

Moiraine eut l’ombre d’un sourire…

— Tu apprends vite. La logique est toujours supérieure à l’affolement… Mais tu oublies qu’il suffit de treize sœurs liées pour couper n’importe quel homme du saidin. Et même si elles ignorent comment nouer les flux, il faut encore moins d’Aes Sedai pour maintenir un bouclier de ce genre.

— Je sais que vous n’êtes pas du genre à renoncer, Moiraine. Qu’envisagez-vous de faire ?

— M’adapter au monde tel qu’il est le plus longtemps possible, et agir comme ça s’impose… Au moins, maintenant que je n’ai plus besoin de le faire changer de plan, Rand sera plus facile à gérer. Sans doute devrais-je me réjouir qu’il ne me force pas à aller lui chercher son vin. La plupart du temps, il écoute ce que j’ai à dire, même s’il laisse rarement transparaître ce qu’il en pense.

— Je vous laisse le soin de lui dire au sujet de Siuan et de la tour, Moiraine.

Voilà qui éviterait les questions embarrassantes. Avec sa « grosse tête », Rand voudrait peut-être en savoir plus sur les activités « oniriques » d’Egwene et il y avait une limite au mensonge par omission.

— Il y a autre chose… Nynaeve a vu des Rejetés dans le Monde des Rêves. En fait, tous les survivants, Lanfear comprise, à part Asmodean et Moghedien. Notre amie pense qu’ils complotent quelque chose, peut-être ensemble.

— Lanfear…, murmura Moiraine.

Les deux femmes savaient que la Fille de la Nuit avait rendu visite à Rand – à Tear, bien sûr, mais sans doute en d’autres occasions dont il ne leur avait pas parlé. À part les Rejetés eux-mêmes, nul n’en savait très long sur eux, mais on croyait pouvoir dire que Lanfear avait aimé Lews Therin Telamon. Moiraine, Egwene et Rand avaient des raisons d’affirmer que c’était toujours le cas.

— Avec un peu de chance, dit l’Aes Sedai, nous n’aurons pas à nous inquiéter de Lanfear. Les autres, c’est une affaire bien différente. Nous allons devoir être très vigilantes toutes les deux. J’aimerais que plus de Matriarches sachent canaliser. (Elle eut un petit rire.) Mais tant que j’y suis, pourquoi ne pas rêver qu’elles soient formées par la tour ? Ou qu’elles soient immortelles ? Elles sont solides, c’est vrai, mais elles ont des lacunes.

— La vigilance, c’est très bien, mais il faudra nous engager plus. Si six Rejetés attaquent Rand, nous devrons l’aider de toutes nos forces.

Moiraine se pencha pour poser un bras sur le poignet d’Egwene.

— Nous ne pourrons pas lui tenir la main jusqu’à la fin des temps, mon enfant… Il sait déjà marcher, et il apprend à courir. Espérons qu’il aura fini avant que ses ennemis lui tombent dessus. Bien entendu, nous continuerons à le conseiller et à le guider, quand ce sera possible.

Moiraine se redressa et étouffa un bâillement.

— Il se fait tard, et nous risquons fort de partir dès les premières lueurs de l’aube, même si Rand ne ferme pas l’œil de la nuit. Avant de remonter en selle, j’aimerais bien me reposer un peu.

Egwene s’apprêta à sortir. Mais avant, elle avait une question.

— Moiraine, pourquoi vous montrez-vous si… docile… avec Rand ? Même Nynaeve pense que ce n’est pas une bonne idée.

— Vraiment ? Eh bien, qu’elle le veuille ou non, elle est taillée pour être une Aes Sedai. Sais-tu pourquoi j’agis ainsi ? Parce que je me suis souvenue du protocole à appliquer pour contrôler le saidar.

Egwene acquiesça. Oui, bien sûr… Pour contrôler le saidar, il fallait d’abord s’y abandonner.

En retournant vers sa tente, gelée jusqu’aux os, la jeune femme s’avisa que Moiraine lui avait tout du long parlé comme à une égale. Le jour où elle devrait choisir son Ajah n’était peut-être plus si éloigné que ça.

16

UNE PROPOSITION INATTENDUE

Pénétrant par la fenêtre, la lumière du jour réveilla Nynaeve, qui resta un moment étendue sur le couvre-lit rayé. Dans l’autre lit, Elayne dormait toujours. Même le matin, il faisait déjà chaud, et la nuit n’avait guère été plus fraîche. Pourtant, si la chemise de lin de Nynaeve était trempée et froissée, ça n’avait rien à voir avec la température. Après avoir raconté à Elayne ce qu’elle avait vu, l’ancienne Sage-Dame avait fort mal dormi. Ramenée à la tour dans ses cauchemars, elle y avait comparu devant la Chaire d’Amyrlin, qui était alternativement Elaida ou Moghedien. Dans certains rêves, Rand était accroupi près du bureau de la dirigeante. Tel un chien, il portait un collier et une muselière.

Les songes concernant Egwene n’avaient pas été plus agréables. Même dans sa version onirique, l’infusion de chiendent à chat et de poudre de mavin était littéralement à vomir.

Gagnant le coin toilette, Nynaeve se débarbouilla puis elle se lava les dents avec du sel et du bicarbonate de soude. Si l’eau n’était pas vraiment chaude, on ne pouvait pas dire non plus qu’elle était fraîche. Quand elle eut fini ses ablutions, la jeune femme changea de chemise puis sortit une brosse et un miroir à main d’un des coffres. Se contemplant, elle regretta d’avoir défait sa natte pour être plus à son aise. Ça n’avait servi à rien, et ses cheveux étaient tout emmêlés. Assise sur un coffre, elle entreprit de les dénouer puis de leur donner leurs cent coups de brosse rituels.

Trois griffures couraient sur son cou et disparaissaient sous sa chemise de lin. Grâce à un baume apaisant réquisitionné chez Ronde Macura, elles n’étaient presque plus rouges. Pour expliquer leur présence à Elayne, Nynaeve avait évoqué des ronces. Une idiotie, mais elle était trop bouleversée pour réfléchir sainement. Bien entendu, la Fille-Héritière n’avait pas dû gober son histoire de visite à la tour après le départ d’Egwene.

À son réveil, Nynaeve avait rudoyé sa compagne – sans raison, sinon l’indignation d’avoir été si mal traitée par Melaine et Egwene.

Mais se souvenir qu’elle n’est pas une princesse, ici, ne peut pas lui avoir fait du mal.

Cela dit, Elayne n’y était pour rien, et il faudrait que l’ancienne Sage-Dame songe à s’excuser.

Dans le miroir, elle vit que sa compagne, s’étant levée, commençait ses ablutions.

— Je continue à penser que mon plan est meilleur, dit-elle en se débarbouillant. (Ses cheveux teints, malgré leurs boucles, n’étaient pas emmêlés.) Nous serons beaucoup plus vite à Tear.

Le plan en question consistait à abandonner le coche une fois atteint le fleuve Eldar, dans un petit village où il n’y aurait pas beaucoup de Capes Blanches et, plus important encore, pas d’agents de la tour. Là, les voyageurs prendraient un bateau jusqu’à Ebou Dar, où ils trouveraient une correspondance maritime pour Tear. Car c’était ça, leur destination finale, Tar Valon devenant un lieu à éviter comme la peste.

— Combien de temps devrons-nous attendre un bateau ? demanda Nynaeve avec une patience inhabituelle.

La discussion lui avait semblé close la veille, mais bon…

— Tu as dit que tous ne s’arrêteraient pas. Et qu’il faudrait aussi patienter longtemps à Ebou Dar.

Posant sa brosse, Nynaeve entreprit de refaire sa natte.

— Quand ils veulent qu’un bateau accoste, les villageois accrochent un drapeau à un poteau. La plupart des capitaines s’arrêtent… Et dans un port de la taille d’Ebou Dar, il y a toujours des navires en partance.

Comme si cette gamine avait déjà vu un port maritime avant d’avoir quitté la tour en compagnie de Nynaeve ! Même après avoir eu souvent la preuve du contraire, Elayne était persuadée d’avoir appris à la tour tout ce que son éducation de Fille-Héritière ne lui avait pas enseigné. Et comment osait-elle parler sur ce ton à son aînée ?

— Et nous ne trouverons pas ce « rassemblement de sœurs bleues » sur un bateau, je te le rappelle.

Nynaeve entendait continuer avec le coche, finir de traverser l’Amadicia, puis faire de même avec l’Altara et le Murandy pour gagner Far Madding, dans les collines de Kintara. Ensuite, ce seraient les plaines de Maredo, puis Tear. Ce serait plus long, certes, mais sans même parler du « rassemblement », les coches faisaient rarement naufrage. Nynaeve savait nager, mais elle se sentait mal dès qu’elle n’apercevait plus le plancher des vaches.

Après s’être essuyé la figure, Elayne changea de chemise et vint aider sa compagne à parachever la natte. Pas dupe, Nynaeve paria qu’elle entendrait encore parler de bateau. Et son estomac détestait le roulis. Ça n’influençait pas sa décision, bien entendu. Si elle pouvait trouver les sœurs bleues et les convaincre de se rallier à Rand, le temps de voyage supplémentaire n’aurait pas été perdu.

— Tu t’es souvenue du nom ? demanda Elayne.

— Je me suis rappelé qu’il y en avait un, c’est déjà ça. Laisse-moi un peu de temps.

Oui, il y avait un nom sur ce rapport. Un village ou une ville. Si elle avait vu le nom du pays, il serait resté gravé dans sa mémoire. Inspirant à fond pour se calmer, elle murmura :

— Ça me reviendra, Elayne, laisse-moi un peu de temps.

Elayne eut un grognement et continua de tresser les cheveux de sa compagne.

— Était-il vraiment sage d’envoyer Birgitte à la recherche de Moghedien ? demanda-t-elle après un moment.

Nynaeve jeta un regard assassin à la jeune femme, qui ne broncha pas. S’il fallait changer de sujet, elle n’aurait pas choisi celui-là, mais…

— Mieux vaut la trouver qu’attendre qu’elle nous trouve.

— J’imagine, oui… Mais que ferons-nous quand nous l’aurons débusquée ?

Nynaeve n’aurait su le dire. Pourtant, il valait toujours mieux être le chasseur que la proie. Une leçon que l’Ajah Noir lui avait enseignée.

Quand les deux femmes descendirent, la salle commune se révéla loin d’être pleine. Cependant, même si tôt, elles repérèrent plusieurs capes blanches sur le dos d’hommes plutôt mûrs – des officiers qui préféraient manger à l’auberge plutôt qu’avaler les préparations douteuses des cuisiniers de la caserne. Pour sa part, Nynaeve regrettait presque de ne pas s’être fait monter un plateau, comme la veille, mais la petite chambre était décidément bien trop exiguë. Tous les clients étant concentrés sur leur petit déjeuner, y compris les Fils de la Lumière, il n’y avait probablement aucun danger.

Aux odeurs qu’elle capta, l’ancienne Sage-Dame constata que les hommes, ici, entendaient se goinfrer de bœuf ou de mouton dès le matin.

Dès qu’Elayne eut posé le bout d’un pied dans la salle commune, maîtresse Jharen se précipita pour offrir à « dame Morelin » de se restaurer dans un salon privé. Nynaeve s’abstint de regarder sa « maîtresse », qui déclara :

— Nous mangerons ici. J’ai rarement l’occasion d’être dans une salle commune, et j’aime bien ça. Dites à une de vos filles de nous apporter des mets rafraîchissants. S’il fait une telle chaleur à cette heure, je crains d’avoir fondu avant d’arriver à notre prochaine étape.

Nynaeve ne manquait jamais de s’ébaubir que les manières hautaines d’Elayne ne leur valent pas d’être jetées à la rue sans autre forme de procès. Depuis son départ de Champ d’Emond, elle avait rencontré assez de seigneurs et de dames pour savoir qu’ils se comportaient tous ainsi, mais quand même… Elle, en tout cas, ça lui aurait vite tapé sur les nerfs. L’aubergiste se fendit pourtant d’une révérence en se tordant les mains d’humilité, puis elle guida ses deux clientes jusqu’à une table – près d’une fenêtre, avec vue sur la rue – et partit passer la commande d’Elayne.

Le choix de la table était peut-être une sorte de subtile revanche de maîtresse Jharen. Si elles étaient à l’écart des clients, Elayne et Nynaeve se trouvaient exposées à tous les regards et si une partie du petit déjeuner était constituée de plats chauds – la Lumière veuille que non ! – elles étaient placées le plus loin possible de la cuisine.

Lorsque le repas arriva, il était composé de muffins aux épices – enveloppés dans des torchons blancs, donc encore tièdes et agréables –, de poires jaunes, de raisins noirs un peu secs et de petits fruits rouges que la serveuse qualifia de « baies » même s’ils ne ressemblaient à rien que Nynaeve, experte en la matière, ait jamais vu et qui portât ce nom. Quoi qu’il en soit, avec un peu de crème dessus, ils se révélèrent délicieux. Comme de juste, Elayne prétendit avoir entendu parler de ces délices, mais ça n’avait rien d’étonnant. Arrosé d’un peu de vin aux épices prétendument rafraîchi dans la fontaine de l’auberge – s’il y en avait une, ça devait être une source chaude ! –, ce petit déjeuner se révéla des plus satisfaisants et des plus « rafraîchissants ».

Le client le plus proche, assis à trois tables des deux femmes, portait une longue veste bleue en laine. Un négociant prospère, sans nul doute. Malgré cette intimité, Nynaeve et Elayne mangèrent en silence. En chemin, elles auraient tout le temps de débattre, et dans les lieux publics, mieux valait se méfier des oreilles indiscrètes.

Nynaeve eut terminé bien avant sa compagne. Au temps qu’Elayne mettait à débiter une poire en quatre, on aurait pu croire qu’elle avait toute la vie devant elle.

Soudain, elle lâcha son couteau, écarquilla les yeux et se pétrifia. Levant la tête, Nynaeve vit qu’un homme venait de s’asseoir en face d’elle.

— J’avais bien cru te reconnaître, Elayne, mais avec ta couleur de cheveux, j’avais un doute…

C’était Galad, le demi-frère de la Fille-Héritière, constata Nynaeve en contemplant le jeune homme. « Contempler » n’était pas un vain mot, car il s’agissait tout simplement du plus bel homme qu’elle ait jamais vu. Grand, mince et musclé, il était en fait bien plus que beau – une splendeur de mâle. À la Tour Blanche, elle avait vu des femmes s’agglutiner autour de lui en souriant de béatitude – et avec des Aes Sedai dans le lot.

L’ancienne Sage-Dame se força à cesser de sourire, mais elle ne parvint pas à empêcher son cœur de battre la chamade. Elle n’éprouvait rien pour Galad, mais sa beauté, eh bien…

Un peu de tenue, femme !

— Que fais-tu ici ? demanda Nynaeve d’une voix qui, par bonheur, ne trahit pas son trouble.

Un homme n’aurait pas dû avoir le droit d’être si troublant !

— Surtout dans cette tenue ! lança Elayne, à mi-voix, mais avec conviction.

Nynaeve s’avisa que Galad arborait une cotte de mailles et une cape blanche ornée d’un soleil étincelant et de deux nœuds d’or. À l’idée que l’apparence de cet homme l’avait empêchée de voir ce « détail », elle fut bien plus que confuse – humiliée, s’il fallait dire la vérité.

Galad sourit – un nouveau coup porté à l’équanimité de l’ancienne Sage-Dame.

— Je suis ici parce que je fais partie des Fils de la Lumière qu’on a rappelés du Nord. Et si je porte cette cape, c’est parce que ça m’a semblé la bonne décision à prendre. Quand vous avez disparu toutes les deux, ainsi qu’Egwene, Gawyn et moi n’avons pas été longs à découvrir que vous n’étiez pas en train d’expier vos fautes dans une ferme. On nous a menti, et ces femmes n’avaient aucun droit de vous impliquer dans leurs machinations ! Ni toi, Elayne, ni les deux autres.

— Tu sembles avoir pris du galon très vite, dit Nynaeve.

Cet idiot avait-il conscience que parler des machinations des Aes Sedai, ici, risquait de les faire tous tuer ?

— Eamon Valda semble avoir pensé que mon expérience, d’où qu’elle vienne, méritait d’être distinguée…

D’un haussement d’épaules, Galad signifia que le grade n’avait guère d’importance pour lui. Une modestie sincère ? Pas totalement. Mais pas non plus une forme d’orgueil mal placé. De loin le meilleur escrimeur parmi les jeunes gens venus étudier à la tour avec les Champions, il avait également brillé dans les classes de stratégie et de tactique. Cela dit, Nynaeve ne l’avait jamais entendu se vanter de ses prouesses, même en plaisantant. Pour lui, les succès ne représentaient rien, peut-être parce qu’il les accumulait.

— Mère est au courant de ton évolution ? demanda Elayne, toujours très calme, mais des éclairs dans les yeux.

Galad tressaillit à peine.

— Je n’ai pas eu l’occasion de lui écrire… Mais ne sois pas si sûre qu’elle me désapprouverait ! Elle n’a plus autant de sympathie qu’avant pour le Nord. On murmure qu’une loi spécifique pourrait bientôt en témoigner…

— Je lui ai envoyé une lettre, pour tout expliquer… (Dans le regard d’Elayne, l’étonnement céda la place à l’indignation.) Elle devrait comprendre. Après tout, elle a été formée à la tour, elle aussi.

— Parle moins fort ! ordonna Galad. Ne sais-tu donc pas où tu es ?

Elayne s’empourpra. De confusion, ou de colère ? Nynaeve aurait payé cher pour le savoir. Brusquement, elle s’avisa que Galad n’avait jamais haussé le ton ni prononcé de mots compromettants tels que « Tour Blanche », « Tar Valon » ou « Aes Sedai ».

— Egwene est avec vous ? demanda-t-il.

— Non, répondit Nynaeve.

— Dommage… J’espérais que… Gawyn a failli mourir d’inquiétude, quand elle a disparu. Il tient à elle, lui aussi. Puis-je savoir où elle est ?

Nynaeve nota mentalement ce « lui aussi ». Alors qu’il était devenu un Fils de la Lumière, Galad tenait pourtant à une femme qui se destinait à rejoindre les rangs des Aes Sedai. À force d’être bizarres, les hommes n’étaient plus tout à fait humains, en certaines circonstances…

— Non, nous ne te le dirons pas, répondit Elayne, ses joues reprenant leur couleur normale. Gawyn est avec toi ? J’ai du mal à croire qu’il soit lui aussi devenu un… (Elle eut la finesse de baisser le ton.) Un membre des Capes Blanches…

— Il est resté dans le Nord, Elayne…

Nynaeve supposa que Galad faisait allusion à Tar Valon. Cela dit, Gawyn avait dû en partir, car il n’avait sûrement pas pu s’entendre avec Elaida.

— Si tu savais ce qui s’est passé là-bas, ma sœur… Toute la corruption et toute la malfaisance de ce lieu sont remontées à la surface, comme c’était prévisible. La femme qui vous a envoyées en mission a été renversée.

Regardant autour de lui, Galad passa du murmure au chuchotement :

— Calmée puis exécutée… Elayne, ça n’a jamais été un endroit pour toi ! Ni pour Egwene. Je ne suis pas engagé depuis longtemps, mais mon capitaine me donnera sûrement une permission pour ramener ma sœur à la maison. C’est là que tu devrais être, avec mère… Dis-moi où est Egwene, et je la ferai ramener à Caemlyn. Vous y serez en sécurité.

Nynaeve en fut comme sonnée. Calmée et exécutée. Pas une mort accidentelle, ni une maladie. Avoir envisagé cette possibilité extrême ne rendait pas la réalité moins choquante. Bien entendu, Rand devait être au cœur de toute cette affaire. Et il n’y avait plus une chance que la tour soit de son côté.

Le regard lointain, Elayne ne trahissait aucune émotion.

— Je vois que ces nouvelles te troublent, dit Galad. J’ignore jusqu’à quel point cette femme t’a impliquée dans ses plans, mais tu es libre, à présent. Laisse-moi te ramener à Caemlyn. Nul n’a besoin de savoir que tu as été plus liée à cette personne que les autres jeunes élèves. C’est vrai pour vous deux.

Nynaeve adressa au jeune homme ce qu’elle espérait être un sourire. Même s’il y avait mis du temps, il l’incluait dans sa proposition, et elle l’aurait bien giflé de s’être montré si rustre. Si seulement il n’avait pas été d’une telle beauté !

— Je vais y réfléchir, dit Elayne. Tes propos sont logiques, mais ils demandent réflexion. Oui, c’est ça, réflexion…

Nynaeve dévisagea sa compagne. Des propos logiques ? Cette gamine perdait la tête.

— Je peux te laisser du temps, mais pas beaucoup, si je veux avoir une permission. On risque de nous ordonner de…

Galad se tut, car un Fils de la Lumière aux cheveux noirs et au visage carré venait de lui poser une main sur l’épaule. Plus vieux que le demi-frère d’Elayne, il arborait sur sa cape les mêmes nœuds d’or.

— Dis donc, jeune Galad, tu crois pouvoir garder pour toi toutes les jolies femmes ? Toutes les filles de la ville soupirent sur ton passage, et les mères aussi. Présente-moi !

Galad recula son banc afin de se lever.

— J’ai cru que je les connaissais, à première vue… Trom, le charme que tu me prêtes si généreusement n’a aucun effet sur cette dame. Elle ne m’apprécie pas, et je doute qu’elle aime davantage mes amis. Mais si tu t’entraînes à l’épée avec moi, cet après-midi, la « pêche » sera peut-être bonne.

— Pas quand tu es là, lâcha Trom, bon enfant. Et plutôt que m’entraîner avec toi, je préférerais laisser le forgeron s’exercer à la masse sur mon crâne.

De mauvais cœur, Trom se laissa tirer loin de la table par Galad, qui jeta un regard troublé aux deux femmes.

— Nana, j’ai besoin de toi en haut, dit Elayne en se levant.

Maîtresse Jharen accourut pour demander si le petit déjeuner avait plu à sa digne cliente.

— Faites venir au plus vite mon cocher et mon valet. Nana s’occupera de la note.

Tout en finissant sa phrase, la Fille-Héritière fila vers l’escalier.

Après avoir assuré à l’aubergiste que tout était parfait, Nynaeve régla la note et parvint à ne pas grimacer devant son montant. Débarrassée de maîtresse Jharen, elle monta dans la chambre où Elayne était déjà en train de fourrer leurs affaires dans les coffres, y compris les chemises de lin trempées de sueur qui séchaient sur les lits.

— Elayne, que se passe-t-il ?

— Nous devons partir sans attendre !

Elle finit de remplir un coffre et releva les yeux :

— En cet instant même, où qu’il soit, Galad est en train de réfléchir à un dilemme qu’il n’a jamais connu. Deux possibilités également justes, mais opposées. Pour lui, il est parfaitement moral de me ligoter sur une mule, si nécessaire, pour me ramener chez ma mère afin qu’elle cesse de s’inquiéter et que je ne sois plus en mesure de devenir une Aes Sedai. Mais il est tout aussi moral de nous livrer aux Capes Blanches ou à l’armée régulière. Dans ce pays, les Aes Sedai sont hors la loi, et les femmes formées à la tour également. Ma mère a un jour signé un traité avec Ailron, et ils ont dû se rencontrer en Altara, parce qu’elle était interdite de séjour en Amadicia. Dès que j’ai vu Galad, je me suis unie au saidar, et je le resterai tant que nous ne serons pas très loin de lui.

— Elayne, tu exagères ! C’est ton frère !

— Non ! s’exclama la Fille-Héritière. Nous avons le même père, mais ce n’est pas mon frère. Je ne veux pas de lui. Je te l’ai dit cent fois, mais tu ne veux rien entendre. Galad fait toujours ce qui est bien. Il ne ment jamais. Tu as entendu ce qu’il a dit à Trom ? A-t-il prétendu qu’il ne nous connaissait pas ? Non, tout ce qu’il racontait était vrai, mais… décalé. Faire le bien, voilà tout ce qui compte, et peu importe à qui il nuit, lui-même compris. S’il fait le mauvais choix, les Capes Blanches nous tomberont dessus dès la sortie du village.

Quelqu’un frappa à la porte. Sursautant, Nynaeve se demanda si Galad… Prête au combat, Elayne ne semblait pas en douter.

Mais l’ancienne Sage-Dame ouvrit la porte… pour découvrir Thom et Juilin, ce dernier tenant à la main son ridicule couvre-chef.

— Ma dame nous demande ? demanda Thom avec la nuance de soumission requise pour abuser d’éventuelles oreilles indiscrètes.

— Entrez vite, tous les deux ! s’écria Nynaeve.

Avant d’obéir, les deux hommes se consultèrent du regard. Une manie qui devenait agaçante.

— Thom, nous devons partir sans délai, annonça Elayne dès que la porte fut refermée. (Sa détermination momentanément envolée, elle semblait très inquiète.) Galad est ici. Tu te rappelles sûrement quel monstre il était enfant. Eh bien, il ne s’est pas amélioré en grandissant, et en plus, il fait partie des Capes Blanches. Il risque de…

Les mots se coinçant dans sa gorge, Elayne regarda Thom, les yeux écarquillés – mais pas plus que ceux du trouvère.

Sans quitter la Fille-Héritière du regard, le vieil artiste s’assit lourdement sur un des coffres.

— Je… Eh bien, j’ai cru le reconnaître, en train de surveiller l’auberge. Un Fils de la Lumière… Un homme susceptible d’être ce que pouvait devenir l’enfant que j’ai connu. Au fond, son… engagement… n’a rien de surprenant.

Nynaeve gagna la fenêtre sans que Thom et Elayne s’aperçoivent qu’elle passait entre eux. Dans la rue, des chariots, des villageois et des Capes Blanches allaient et venaient déjà. Sur le trottoir d’en face, assis sur un tonneau renversé, un Fils de la Lumière fixait l’auberge. Son visage parfait ne pouvait pas laisser de place à l’erreur…

— T’a-t-il reconnu ? demanda Elayne.

— Non, répondit Thom. Quinze ans changent davantage un homme qu’un gamin. Mais je croyais que tu avais oublié, Elayne.

— Tout m’est revenu à Tanchico…

Tendant un bras, la Fille-Héritière tira doucement sur la moustache du trouvère. L’air gêné comme s’il envisageait de sauter par la fenêtre, Thom eut un sourire hésitant.

Alors que Juilin se grattait pensivement la tête, Nynaeve songea qu’elle aurait donné cher pour savoir de quoi parlaient ces deux-là. Mais il y avait d’autres priorités.

— Nous devons filer avant qu’il rameute toute la garnison. Comme il nous surveille, ce ne sera pas facile. Et je n’ai vu aucun autre client qui semblait avoir un coche.

— Il n’y en a qu’un dans la cour, le nôtre, confirma Juilin.

Thom et Elayne se regardaient toujours sans prêter attention à ce qui se disait autour d’eux.

S’il n’y avait pas d’autre coche, partir rideau tiré ne servirait à rien. Et Galad, Nynaeve l’aurait juré, devait déjà savoir comment ils étaient arrivés à Sienda.

— La cour a une porte dérobée ?

— Oui, assez grande pour nous laisser passer l’un après l’autre, lâcha Juilin. Et elle donne sur une allée étroite. Dans ce village, deux ou trois rues seulement sont assez larges pour le coche. (Il fit mine d’étudier son chapeau.) Mais je peux approcher assez pour assommer ce type. Vous profiterez de la confusion pour filer, et je vous rattraperai sur la route.

— Comment ? demanda Nynaeve. En galopant sur Rôdeur ? Même si tu tenais sur ta selle plus d’un quart de lieue, crois-tu pouvoir attaquer un Fils en pleine rue et réussir après à rejoindre ton cheval ?

Galad était toujours là et Trom venait de le rejoindre.

Se penchant, Nynaeve tira à son tour sur la moustache de Thom, sans douceur, cependant.

— Quelque chose à ajouter ? Un plan brillant ? Tous les ragots que tu as entendus ont-ils une chance de nous être utiles ?

L’air indigné, Thom porta une main à sa lippe.

— Non, sauf si tu juges « utile » de savoir qu’Ailron revendique plusieurs villages frontaliers en Altara. Sur toute la longueur de la frontière, de Salidar à So Eban en passant par Mosra… Ça t’avance à quelque chose ? Tenter d’arracher la moustache d’un brave homme ? Un de ces jours, il faudra que quelqu’un te flanque une paire de gifles, Nynaeve !

— Que ferait Ailron d’une « bande le long de la frontière » ? demanda Elayne.

Par intérêt sincère ? C’était possible, puisque toutes les turpitudes de la politique et de la diplomatie semblaient la fasciner. Mais elle voulait peut-être surtout étouffer dans l’œuf une dispute. Avant de commencer à roucouler avec Thom, elle passait le plus clair de son temps à arrondir les angles entre ses compagnons.

— Mon enfant, répondit Thom, sa colère oubliée, ce n’est pas le roi, mais Pedron Niall… Même s’ils font semblant du contraire, Ailron obéit à Niall, voilà tout. Depuis la guerre des Capes Blanches – que les Fils appellent « les Troubles » – la plupart de ces villages sont déserts. À l’époque, Niall était le commandant en chef sur le terrain, et je doute qu’il ait jamais renoncé à ses vues sur l’Altara. S’il contrôle les deux berges du fleuve Eldar, il aura la possibilité d’étrangler le commerce jusqu’à Ebou Dar. Et si Ebou Dar périclite, il n’aura plus qu’à cueillir tout le pays comme un fruit trop mûr.

— Tout ça, c’est bel et beau, dit Nynaeve avant que le trouvère ou Elayne ait pu reprendre le crachoir.

Quelque chose dans les propos de Thom avait eu un écho au plus profond de sa mémoire, mais elle était incapable de mettre le doigt dessus. Cela dit, l’heure était bien trop grave pour perdre du temps à gloser sur les relations entre l’Altara et l’Amadicia. Galad et Trom montaient toujours la garde devant l’auberge, et Nynaeve jugea utile de le rappeler à ses compagnons. Puis elle ajouta :

— Et toi, Juilin ? Toujours à traîner dans les bas-fonds ?

Partout où il passait, le pisteur de voleurs cherchait à frayer avec les voleurs, les cambrioleurs et autres genres de ruffians. Il n’y avait pas meilleure source, affirmait-il, pour savoir ce qui se passait quelque part.

— Y a-t-il des contrebandiers que nous pourrions payer pour nous faire filer en douce ? Ou encore… Enfin, tu sais de quoi nous avons besoin, non ?

— J’ai glané bien peu de choses, Nynaeve. En Amadicia, les voleurs se montrent très discrets. La première incartade, c’est une marque au fer rouge, la deuxième, on vous coupe la main droite, et la troisième, en route pour le collier de chanvre ! Et c’est le même tarif pour avoir volé la couronne du roi ou une miche de pain. Dans un village de cette taille, il n’y a pas beaucoup de voleurs – en tout cas, de professionnels. (De notoriété publique, Juilin méprisait les vulgaires « amateurs ».) Ceux que j’ai rencontrés s’intéressaient exclusivement à deux sujets. Savoir si le Prophète va vraiment entrer en Amadicia, ainsi que le disent les rumeurs, et parier sur la décision finale du conseil municipal au sujet de cette ménagerie, à qui il interdit toujours de donner une représentation. Quant aux contrebandiers, Sienda est trop loin de la frontière pour que…

Nynaeve interrompit sans vergogne le pauvre Juilin.

— Oui, c’est ça ! La ménagerie ! Bien sûr !

Ses compagnons la regardèrent comme si elle avait perdu la tête.

— Ben voyons ! railla Thom. Nous pouvons demander à Luca de ramener ses chevaux-sangliers, puis nous filerons pendant que ces monstres finiront de détruire le village. Je ne sais pas ce que tu as donné à ce type, Nynaeve, mais il nous a jeté une pierre pendant qu’on s’éloignait.

Pour une fois, l’ancienne Sage-Dame ne releva pas l’ironie du trouvère, si pathétique qu’elle fût. Décidément bien disposée, elle ne souligna même pas son manque d’imagination.

— Il a peut-être été vexé, Thom Merrilin, mais ce Luca a besoin qu’on le renfloue, et nous allons nous en charger, Elayne et moi. Hélas, nous allons quand même devoir abandonner le coche et l’attelage.

Ça, c’était rageant. Avec ce qu’ils coûtaient, elle aurait pu se faire construire une douillette maison à Deux-Rivières.

— Et il faudra sortir par la fameuse porte dérobée.

Ouvrant le coffre aux charnières en forme de feuilles, Nynaeve fouilla dans les vêtements, les couvertures, les ustensiles de cuisine et tout le fourbi qu’elle avait refusé de laisser derrière elle dans le chariot plein de tonneaux de teinture. Avec sa vigilance coutumière, elle s’était assurée que les hommes emballent tout, à l’exception des harnais. Après un moment, elle exhiba fièrement les coffrets dorés et les bourses.

— Thom, Juilin et toi, vous allez sortir par cette porte, puis vous trouverez une roulotte et un attelage. Achetez des vivres et attendez-nous sur la route qui mène au campement de Luca.

Non sans regret, l’ancienne Sage-Dame remplit d’or la paume du trouvère – sans même prendre la peine de compter. Il était impossible de savoir ce que coûteraient les « emplettes », et le temps pressait trop pour être gaspillé en marchandage.

— C’est une formidable idée, dit Elayne. Galad cherchera deux femmes, pas une caravane d’animaux et d’artistes. Et il ne pensera jamais que nous pourrions aller au Ghealdan.

Nynaeve n’avait pas pensé à ce point-là. Son intention était d’obliger Luca à filer directement en direction de Tear. Une troupe comme la sienne, avec des jongleurs et des acrobates en plus de la ménagerie, pouvait gagner sa croûte pratiquement n’importe où. Mais si Galad les poursuivait, ou envoyait quelqu’un, ce serait vers l’est, bien entendu. Et il pouvait être assez malin pour inspecter une caravane d’artistes. De temps en temps, en particulier lorsqu’on ne s’y attendait pas, il arrivait que les hommes utilisent leur cerveau.

— C’est la première chose qui m’est venue à l’esprit, Elayne, mentit Nynaeve en essayant de ne pas penser au goût affreux de l’infusion de chiendent à chat et de poudre de feuille de mavin.

Comme de juste, Thom et Juilin se répandirent en objections. Pas sur le plan en lui-même, mais sur ses modalités. Selon eux, il aurait mieux valu que l’un ou l’autre reste avec les femmes pour les protéger de Galad et des Capes Blanches. Comme s’ils n’avaient pas conscience que le Pouvoir, si on en arrivait à de telles extrémités, serait bien plus efficace qu’eux – même s’ils avaient réussi à s’adjoindre dix gaillards de leur trempe.

Sans parvenir à les convaincre, Nynaeve réussit cependant à les flanquer dehors avec une consigne stricte :

— Surtout, ne vous avisez pas de revenir ici ! Nous nous retrouverons sur la route.

— Si un affrontement a lieu, dit Elayne dès que la porte se fut refermée sur les deux hommes, nous nous retrouverons vite face à toute la garnison de Capes Blanches, et sans doute aussi de soldats réguliers. Le Pouvoir ne nous rend pas invincibles. Pour le démontrer, il suffira de deux flèches.

— Nous nous inquiéterons le moment venu, éluda Nynaeve.

Si Thom et Juilin avaient pensé à ça, l’un des deux resterait dans les environs et finirait par éveiller les soupçons de Galad. Quand ça s’imposait, l’ancienne Sage-Dame était d’accord pour accepter l’aide des deux hommes – l’affaire « Ronde Macura » lui avait enseigné ça, même si elle fulminait toujours d’avoir eu besoin de secours comme un chaton tombé dans un puits. Cela posé, c’était à elle de décider quand l’assistance des mâles était requise, pas à eux.

Descendant au rez-de-chaussée, « Nana » trouva aisément maîtresse Jharen et lui annonça que sa noble dame avait changé d’avis. Doutant de pouvoir affronter si vite les rigueurs du voyage – cette étouffante chaleur et ces colonnes de poussière ! –, elle avait décidé de dormir encore un peu et entendait ne pas être dérangée jusqu’à un repas tardif qu’elle enverrait chercher le moment venu. Bien entendu, Nynaeve versa une pièce d’argent de plus pour la nuit supplémentaire.

Sachant à quel point les nobles dames pouvaient être délicates – et quelque peu capricieuses, à l’occasion –, l’aubergiste se montra délicieusement compréhensive. Tant qu’elle était payée, soupçonna Nynaeve, cette femme serait passée sur à peu près tout, à part peut-être un homicide.

Abandonnant maîtresse Jharen, Nynaeve fonça sur une serveuse et entreprit de la travailler au corps. Après que quelques sous eurent changé de main, la fille de salle, sans même retirer son tablier, partit acheter deux de ces grands bonnets qui, selon « Nana », semblaient parfaits pour se garder la tête au frais et à l’ombre. Pas le genre de coiffe que sa dame porterait, bien sûr, mais pour elle, ce serait parfait.

Lorsque Nynaeve revint dans la chambre, elle vit qu’Elayne avait posé les coffrets dorés sur une couverture à côté de la boîte noire polie contenant les ter’angreal récupérés et de la bourse en peau de chamois qui renfermait le sceau. La bourse remplie de pièces reposait sur l’autre lit, à côté du sac de Nynaeve. Pliant la couverture, Elayne ferma ce ballot avec un morceau de corde trouvé dans un des coffres.

Décidément, Nynaeve leur avait fait emporter jusqu’à leurs derniers bouts de ficelle. Et elle regrettait d’être obligée de laisser tant de choses derrière elle. Pas pour l’argent – enfin, pas seulement. Dans la vie, on ne savait jamais quand un objet pouvait se révéler utile. Par exemple, les deux robes de laine que la Fille-Héritière avait étendues sur son lit. Trop quelconques pour une dame, elles étaient en revanche un peu trop chics pour une servante. Mais si elles les avaient laissées à Mardecin, comme Elayne le préconisait, qui n’aurait rien eu à se mettre sur le dos à Sienda ?

Se penchant, Nynaeve sortit d’un autre coffre quelques chemisiers de rechange et deux autres robes de laine. Les deux poêles à frire rangées dans des sacs de toile étaient de toute première qualité, mais bien trop lourdes, et de toute façon, les hommes ne risquaient pas d’oublier d’en acheter d’autres. En revanche le nécessaire à couture, dans sa jolie boîte avec des incrustations en os, ne pouvait pas être abandonné, car les deux lascars n’auraient même pas l’idée d’acquérir une aiguille.

— Tu as connu Thom avant tout ça ? demanda Nynaeve, pas vraiment concentrée sur sa sélection, elle devait l’avouer.

Du coin de l’œil, elle surveilla la réaction d’Elayne, qui pliait des vêtements, écartant à contrecœur des soieries dont elles n’auraient plus besoin.

— Il était le barde de la cour à Caemlyn, quand j’étais petite…, répondit la Fille-Héritière sans tourner la tête vers sa compagne.

— Je vois, fit Nynaeve, qui ne voyait rien du tout.

Comment passait-on du statut de barde – un artiste qui divertissait les têtes couronnées, quasiment un noble lui-même – à celui de trouvère itinérant ?

— Après la mort de mon père, il a été l’amant de ma mère, précisa Elayne avec un tel naturel que Nynaeve ne put retenir un petit cri.

— Ta mère…

— Je m’en suis souvenue à Tanchico, continua Elayne, toujours sans regarder sa compagne. J’étais si petite, à l’époque… C’est à cause de sa moustache… Et d’avoir été assez près pour bien voir son visage… Et de l’avoir entendu réciter des extraits de La Grande Quête du Cor. Il pensait que j’avais de nouveau oublié, parce que j’étais un peu… pompette. Le lendemain, j’ai fait semblant d’avoir un trou de mémoire.

Nynaeve secoua la tête, accablée. Comment aurait-elle pu oublier le soir où cette jeune idiote avait levé le coude plus que de raison ? Au moins, elle n’avait plus recommencé depuis – un des effets bénéfiques de la gueule de bois. Désormais, le comportement d’Elayne avec Thom n’avait plus rien de mystérieux. Chez elle, Nynaeve avait vu des cas similaires. Quand une fille devenait presque assez mûre pour se croire une femme, à qui se comparait-elle, sinon à sa mère ? Et parfois, de quelle meilleure rivale pouvait-elle rêver afin d’affirmer sa féminité ? En général, la compétition se limitait à la cuisine ou à la couture, voire à d’inoffensives manifestations de coquetterie envers le père. Mais en une occasion, elle avait vu la fille presque adulte d’une veuve se ridiculiser en tentant de séduire le futur mari de sa mère.

Mais que faire contre ce genre d’aberration ? Malgré les sermons du Cercle des Femmes et de la Sage-Dame – plus quelques menaces pas piquées des vers – Sari Ayellin ne s’était pas calmée avant que sa mère se soit remariée et qu’elle ait trouvé un époux elle-même.

— Je suppose qu’il a dû être un second père pour toi, dit Nynaeve en faisant mine de se concentrer sur les bagages.

En tout cas, Thom avait certainement dû considérer ainsi la petite fille, et ça expliquait bien des choses.

— Je n’ai jamais pensé à lui ainsi, souffla Elayne en faisant mine d’hésiter à emporter quelques chemisiers de soie. Tu sais, je n’ai aucun souvenir de mon père, car j’étais encore bébé quand il est mort. Selon Gawyn, il passait tout son temps avec Galad. Lini faisait tout son possible pour nous consoler, mais je sais qu’il ne venait jamais nous voir, Gawyn et moi. Il aurait fini par le faire, quand nous aurions atteint l’âge d’apprendre des choses, comme Galad. Mais il est mort avant.

Nynaeve fit une nouvelle tentative.

— Au moins, Thom est encore en bonne santé, pour un homme de son âge. Heureusement qu’il ne souffre pas d’arthrose, hein ? C’est fréquent, chez les vieillards.

— Sans sa patte folle, il serait encore capable de faire le saut de l’ange. De toute façon, sa claudication ne me gêne pas. Il est intelligent et plein d’expérience. J’apprécie sa gentillesse, et ça ne m’empêche pas de me sentir en sécurité avec lui. Mais ça, je ne devrais pas le lui dire, parce qu’il a déjà beaucoup trop tendance à me protéger.

Nynaeve décida de laisser tomber. Au moins provisoirement. Thom considérait sans doute Elayne comme sa fille, mais si elle continuait ainsi, il risquait de se souvenir que ce n’était pas le cas, et elle se retrouverait dans une fort mauvaise posture.

— Thom a beaucoup d’affection pour toi, Elayne… Galad, en revanche… Tu es sûre qu’il pourrait nous dénoncer ?

La Fille-Héritière sursauta, comme si on l’arrachait à quelque rêverie.

— Plaît-il ? Galad ? J’en suis sûre, Nynaeve ! Et si nous refusons de nous laisser escorter jusqu’à Caemlyn, ça reviendra à prendre la décision pour lui.

En marmonnant entre ses dents, Nynaeve sortit de son coffre une robe d’équitation en soie. Parfois, il lui semblait que le Créateur avait donné la vie aux hommes afin qu’ils puissent empoisonner celle des femmes…

17

EN ROUTE VERS L’OUEST

Quand la serveuse revint avec les bonnets, Elayne, en sous-vêtements de soie blanche, se reposait sur un des lits, un morceau de tissu humide en travers des yeux. Sur le lit d’à côté, Nynaeve faisait semblant de repriser l’ourlet de la robe de soie verte de sa maîtresse. En réalité, elle s’affairait surtout à se piquer les doigts. Même si elle ne l’aurait reconnu pour rien au monde, avec une aiguille et du fil, elle ne valait pas tripette.

Bien entendu, elle portait sa robe – les servantes ne pouvaient pas se permettre certaines fantaisies – mais ses cheveux défaits indiquaient qu’elle n’avait pas l’intention de sortir dans un avenir proche. Soucieuse de ne pas réveiller sa maîtresse, elle remercia la fille dans un soupir, lui glissa dans la paume un sou d’argent de pourboire et lui rappela que la dame ne voulait être dérangée sous aucun prétexte.

Dès que la porte se fut refermée sur la fille, Elayne se leva d’un bond et entreprit de sortir leurs baluchons de sous les lits. Oubliant la robe de soie, Nynaeve passa les bras dans son dos pour déboutonner la sienne.

En quelques instants, les deux femmes furent fin prêtes. Nynaeve en robe de laine verte, Elayne en bleu, chacune ayant attaché ses baluchons dans son dos. Portant son sac d’herbes, Nynaeve se chargeait également de l’argent et sa compagne du ballot contenant les coffrets et la boîte. Grâce aux bonnets, dont les larges bords proéminents dissimulaient parfaitement leurs traits, elles auraient probablement pu passer devant Galad sans qu’il les reconnaisse. Surtout elle, avec ses cheveux défaits, alors qu’il l’avait toujours vue avec une tresse. En revanche, maîtresse Jharen risquait d’intercepter deux inconnues descendant de l’étage avec de gros baluchons.

En dévalant l’escalier de service, Nynaeve eut un bref moment de sympathie pour Thom et Juilin, qui s’étaient échinés à y porter les coffres. Mais elle se concentra surtout sur la cour et sur les écuries au toit de tuile. À l’ombre du coche, un chien jaune piquait un roupillon, mais tous les palefreniers étaient à l’intérieur. La jeune femme capta des mouvements derrière la porte ouverte, mais personne n’eut l’idée saugrenue de sortir d’un havre d’ombre et de fraîcheur.

Traversant la cour, les deux femmes gagnèrent l’allée qui courait entre les écuries et une haute clôture de pierre. Une charrette pleine de fumier entourée de mouches bourdonnantes y passait, occupant presque tout l’espace. Même si elle ne pouvait pas la voir, Nynaeve devina que l’aura du saidar enveloppait Elayne. Pour sa part, elle espérait que le chien n’aboierait pas et que personne ne sortirait des cuisines ou des écuries. Canaliser le Pouvoir n’était sûrement pas une façon discrète de s’éclipser – et il ne fallait surtout pas laisser une piste que Galad puisse suivre.

La porte en bois brut, au fond de l’allée, n’avait qu’une simple clenche en guise de fermeture. Au-delà, la ruelle où s’alignaient des maisons au toit de chaume – en grande majorité, en tout cas – se révéla déserte à l’exception d’une poignée de gamins occupés à jouer, chacun tentant de toucher les autres avec un sac de haricots. Le seul adulte en vue s’affairait à verser des graines dans un pigeonnier, sa tête et ses épaules dépassant de la trappe qui donnait accès au toit depuis un grenier. Comme les enfants, il n’accorda pas un regard aux deux femmes qui sortirent de l’allée, refermèrent la petite porte et s’engagèrent dans la ruelle avec l’assurance de gens qui ont tous les droits d’être là.

Après qu’elles se furent acquittées de près de cinq lieues de marche à l’ouest de Sienda, Thom et Juilin rattrapèrent les deux femmes. Le trouvère conduisait une sorte de roulotte de Zingari, n’était sa couleur unique et sobre – un vert assez terne – qui s’écaillait d’ailleurs par larges plaques.

Sans cacher son soulagement, Nynaeve glissa ses baluchons sous le banc du conducteur et grimpa à côté de Thom.

Voyant que Juilin chevauchait Rôdeur, elle marmonna :

— Je t’avais dit de ne pas retourner à l’auberge…

Et si le bougre regardait Thom, cette fois, il lui en cuirait !

— Je n’y suis pas retourné, répondit le pisteur de voleurs sans savoir qu’il venait de s’épargner un sort funeste. J’ai dit au palefrenier en chef que ma dame désirait des baies fraîchement cueillies et que nous étions chargés, Thom et moi, d’aller lui en quérir. C’est le genre de caprice que certaines…

Juilin s’interrompit, conscient qu’Elayne, assise de l’autre côté de Thom, le foudroyait du regard. Trop souvent, il oubliait qu’elle était pour de bon de sang royal.

— Il fallait bien donner une raison à notre départ, dit Thom en faisant claquer son fouet. Vous avez dû faire mine de vous retirer dans votre chambre, au bord de la syncope – dame Morelin, en tout cas –, mais les garçons d’écurie se seraient demandé pourquoi il nous prenait la fantaisie d’aller crever de chaud au lieu de rester bien au frais à paresser dans une grange en buvant de la bière. Avec cette histoire de baies, nous ne sommes sans doute pas l’objet de toutes les conversations, en ce moment même.

Elayne foudroya le trouvère du regard – sans doute à cause de la « syncope » – mais il fit mine de ne pas s’en apercevoir. Ou peut-être ne le remarqua-t-il pas pour de bon. Quand ça les arrangeait, les hommes pouvaient être aveugles.

Nynaeve eut un grognement franc et massif. Ça, le gaillard ne pouvait pas passer à côté ! De fait, il fit claquer son fouet avec un peu trop de vigueur.

Toute cette histoire de baies était un prétexte pour emmener Rôdeur, bien entendu. Histoire de pouvoir chevaucher à tour de rôle… Une autre habitude des hommes : inventer des fadaises afin de pouvoir faire exactement ce qui leur chantait. Au moins, Elayne regardait le trouvère de travers, au lieu de le couver des yeux…

— J’ai appris autre chose, cette nuit, annonça Thom après un moment. Pedron Niall essaie de fédérer les nations contre Rand.

— Ne va pas croire que je doute de toi, dit Nynaeve, mais d’où tiens-tu cette information ? J’ai du mal à croire qu’un Fils de la Lumière te l’ait obligeamment transmise.

— Trop de gens disaient la même chose, Nynaeve… Il y aurait un faux Dragon à Tear. Un faux Dragon, affirme-t-on sans tenir compte des prophéties au sujet de la chute de la Pierre et de Callandor. L’imposteur est dangereux, dit-on, et les pays devraient s’unir comme à l’époque de la guerre des Aiels. Et bien sûr, quel meilleur chef, pour ça, que Pedron Niall ? Quand le peuple répète à l’infini une chose, c’est que cette idée vient d’en haut. Et en Amadicia, Ailron lui-même ne se permet pas d’avoir une opinion sans en référer d’abord à Niall.

Le vieux trouvère semblait toujours capable – ou presque – de faire la synthèse des rumeurs et des murmures qu’il glanait de-ci de-là. Mais il ne fallait pas perdre de vue que ce n’était pas un simple trouvère, en réalité. Quoi qu’il prétende, c’était un barde de cour, et il avait sûrement été témoin d’intrigues au moins aussi sophistiquées que celles de ses récits. Ayant été l’amant de Morgase, il s’en était peut-être même mêlé. Du coin de l’œil, Nynaeve étudia le vieil homme ridé aux sourcils broussailleux et à la longue moustache aussi blanche que ses cheveux. Les femmes avaient parfois de drôles de goûts, il fallait bien l’avouer.

— Nous ne devrions pas être surpris par des événements de ce genre, dit l’ancienne Sage-Dame.

Pour sa part, elle ne les avait jamais anticipés, et c’était une grossière erreur.

— Ma mère soutiendra Rand, j’en suis sûre, dit Elayne. Elle connaît les prophéties. Et elle est aussi influente que Pedron Niall.

Secouant la tête, Thom s’inscrivit en faux contre cette dernière affirmation – au moins. Morgase régnait sur une nation prospère, mais il y avait des Capes Blanches dans tous les pays, et les Fils recrutaient des fanatiques de toutes les origines.

Nynaeve s’avisa soudain qu’elle allait devoir accorder plus de considération à Thom. Après tout, il en savait peut-être aussi long que ce qu’il prétendait.

— Veux-tu dire que nous aurions dû nous laisser escorter à Caemlyn par Galad ?

Elayne se pencha sur le banc pour foudroyer Nynaeve du regard par-delà l’obstacle que constituait Thom.

— Sûrement pas ! Pour commencer, il est impossible de savoir si c’est ce qu’il aurait décidé, au bout du compte. En plus…

Elayne se redressa, disparaissant derrière le trouvère, et continua comme pour elle-même :

— En plus, si ma mère s’est retournée contre la tour, j’entends bien communiquer avec elle par lettre, pour le moment. Parce qu’elle serait capable de nous garder de force au palais, si nous tombions entre ses mains. Pour notre bien, évidemment… Elle ne contrôle pas le Pouvoir, c’est vrai, mais avant d’être vraiment une Aes Sedai, je préfère ne pas me frotter à elle. Et même après, je n’y tiendrai pas trop…

— Une femme de tête, oui…, dit Thom. Elle aurait tôt fait de t’apprendre les bonnes manières, Nynaeve.

N’ayant pas de natte sur laquelle tirer, Nynaeve grogna de mécontentement, mais le vieux fou se contenta de lui sourire.

Le soleil approchait de son zénith lorsque les fugitifs atteignirent la ménagerie, qui n’avait pas changé d’endroit depuis la veille. Sous la canicule, même les chênes vénérables semblaient voûter un peu les « épaules ». À part les chevaux et les chevaux-sangliers, tous les animaux étaient dans leur cage et on ne voyait pas non plus l’ombre des artistes, sans doute réfugiés dans leurs roulottes.

Lorsque Nynaeve et les autres furent descendus du véhicule, Valan Luca daigna enfin se montrer, paradant toujours dans sa ridicule cape rouge.

Cette fois, il ne tint pas de propos fleuris et ne fit pas d’effets de cape. Reconnaissant Thom et Juilin, il étudia la roulotte, puis se pencha pour mieux voir les traits des deux femmes, cachés par leur bonnet, et eut un sourire glacial.

— On redescend sur terre, noble dame Morelin ? Ou on y a toujours été ? Auriez-vous volé un coche et de beaux atours ? Eh bien, je n’aimerais pas voir un si joli front marqué au fer rouge. C’est la punition, ici – enfin, une des plus douces. Puisque vous avez été démasquée – sinon, pourquoi seriez-vous en fuite ? – je ne saurais trop vous conseiller de filer. Et si vous escomptiez récupérer votre maudit sou, vous le trouverez sur la route, parce que je vous l’ai jeté dessus en même temps qu’une grosse pierre. Et pour moi, il peut rester là où il est jusqu’à Tarmon Gai’don.

— Tu voulais un mécène ? lança Nynaeve alors que Luca se détournait déjà. Nous pouvons l’être pour toi.

— Vous deux ? (Luca s’arrêta.) Même si quelques pièces ne me feraient pas de mal, je n’accepterai pas d’argent volé…

— Nous réglerons tous tes frais, maître Luca, intervint Elayne, passant elle aussi au tutoiement. Plus cent couronnes d’or de prime si nous pouvons t’accompagner jusqu’au Ghealdan, à condition que tu acceptes de ne pas t’arrêter avant la frontière.

Nynaeve grogna sa désapprobation. Cent couronnes d’or ! Cent couronnes d’argent auraient largement suffi à payer les dépenses de la caravane, même si les chevaux-sangliers mangeaient pour quatre.

— Votre butin est si élevé ? demanda Luca, soupçonneux. Qui vous poursuit ? Je ne veux pas d’ennuis avec les Capes Blanches ou l’armée régulière. Ces gens nous jetteraient en prison et abattraient les animaux.

— C’est mon frère…, dit Elayne avant que Nynaeve se lance dans quelque tirade rageuse pour défendre leur probité. Un mariage semble avoir été arrangé en mon absence, et il est chargé de me ramener. Mais je n’ai aucune intention de retourner à Cairhien pour épouser un type plus petit que moi, trois fois plus gros et je ne sais combien de fois plus âgé. (Elayne s’empourpra – une imitation de colère peu convaincante, estima Nynaeve en experte.) Mon père rêve de revendiquer le Trône du Soleil, s’il rallie assez de nobles à sa cause. (En revanche, le ton était bien meilleur.) Moi, je rêve d’un bel Andorien roux que j’épouserai coûte que coûte, n’en déplaise à mon père. Maître Luca, voilà tout ce que tu as besoin de savoir sur moi.

— Tu dis peut-être la vérité, fit Luca, et peut-être pas… Montre-moi donc la couleur de l’argent que tu me promets. Avec des promesses, on ne se paie pas de coupes de vin.

Nynaeve sortit de son sac la bourse la plus pansue, la secoua devant le nez de Luca, et la remit à sa place quand il tendit la main.

— Tu auras ce qu’il te faut au fur et à mesure, et les cent couronnes une fois atteint le Ghealdan.

Cent couronnes d’or ! Si Elayne continuait à ce rythme, il allait bientôt falloir trouver un banquier et utiliser les lettres de crédit remises par Siuan Sanche.

— Que vous soyez ou non des voleurs, grogna Luca, vous fuyez quelqu’un. Je ne risquerai pas de perdre ma troupe, qu’il s’agisse de l’armée ou d’un frère en colère. D’ailleurs, s’il croit que j’ai enlevé sa sœur, la deuxième possibilité sera pire pour moi. Vous allez devoir vous fondre dans la masse. (Il eut un rictus mauvais.) Tous ceux qui voyagent avec moi travaillent d’une façon ou d’une autre, et vous ne ferez pas exception à la règle. Si les autres savent que vous payez votre passage, ils en feront des gorges chaudes, et ce n’est pas ce que vous voulez. Le nettoyage des cages sera parfait. Les hommes de peine qui s’occupent des chevaux se plaignent de devoir le faire. En guise de paiement, j’essaierai même de retrouver ce fichu sou. Personne ne dira jamais que Valan Luca est pingre !

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre qu’il n’était pas question de payer et de travailler, Nynaeve sentit la main de Thom se poser sur son bras. Puis il se baissa, ramassa des cailloux et commença à jongler avec six d’entre eux.

— J’ai déjà des jongleurs…, lâcha Luca.

Les six cailloux en devinrent huit, puis dix, puis douze…

— Tu n’es pas trop mauvais…

Ayant commencé par un seul cercle, Thom le dédoubla en plein vol.

— Oui, tu pourrais me rendre service…

— Je sais aussi avaler du feu, dit Thom en lâchant les cailloux, et le lancer de couteaux n’a pas de secrets pour moi. (Il montra ses paumes vides, puis tira un caillou de derrière l’oreille de Luca.) Et j’ai d’autres talents…

— Pour toi, ce sera parfait, mais les autres ?

Luca se rembrunit, comme s’il s’en voulait d’avoir montré un certain enthousiasme face aux performances de Thom.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Elayne en désignant les deux poteaux que Nynaeve avait remarqués la veille.

À présent, une plate-forme était fixée en haut de chacun, et un filin très tendu les reliait.

— L’appareil de Sedrin, répondit Luca. Sedrin le funambule, le crétin qui faisait l’acrobate à trente pieds du sol !

— Je peux marcher sur ce fil, assura Elayne.

La voyant retirer son bonnet et partir d’un pas décidé, Thom voulut la retenir, mais elle le dissuada d’un sourire.

En revanche, Luca lui barra le chemin.

— Dis donc, Morelin, ou quel que soit ton nom, vas-tu m’écouter ? Si ton front est trop joli pour être marqué au fer, ton cou me paraît aussi trop beau pour se briser comme une brindille. Sedrin était un sacré expert, et ses funérailles ne sont pas terminées depuis une heure… C’est pour ça qu’il n’y a personne dehors. C’est vrai, il a trop bu, hier, après qu’on nous eut chassés de Sienda, mais je l’ai vu faire son numéro ivre mort… Bon, tu n’auras pas besoin de nettoyer les cages. Tu viendras dans ma roulotte, et nous dirons que tu es ma petite amie. Pour du beurre, bien entendu.

D’après le sourire qu’il arborait, ce gaillard espérait que ça ne le resterait pas longtemps, pour du beurre.

Elayne le gratifia d’un regard qui aurait pu faire geler le soleil.

— Merci de ta proposition, maître Luca, mais si tu veux bien t’écarter…

Le patron de la ménagerie fut obligé d’obtempérer, sinon, Elayne l’aurait volontiers piétiné.

Juilin froissa entre ses pognes son ridicule chapeau, puis il le vissa sur son crâne en regardant Elayne, un peu gênée par sa jupe, gravir l’échelle de corde qui donnait accès à la plate-forme du plateau le plus proche.

Nynaeve comprit ce que la Fille-Héritière entendait faire. Les deux hommes auraient dû également saisir – Thom, en tout cas. Pourtant, il semblait toujours prêt à bondir pour rattraper la jeune femme si elle tombait.

Luca approcha des poteaux, comme si la même idée venait de lui traverser la tête.

Un moment, Elayne resta sur la plate-forme – avec quelqu’un dessus, celle-ci semblait beaucoup plus petite –, lissant ses vêtements. Puis elle releva sa jupe, comme si elle allait traverser une flaque de boue, et s’engagea sur le filin.

On eût dit qu’elle avançait dans une avenue ! Et en un sens, c’était le cas. Même si elle ne voyait pas l’aura du saidar, Nynaeve savait pertinemment que la Fille-Héritière avait tissé un passage entre les deux poteaux – un flux d’Air, pour l’occasion aussi dur que de la pierre.

Sans crier gare, Elayne posa les mains sur le filin et exécuta deux roues complètes à la suite, sa jupe se déployant comme la corolle d’une fleur et dévoilant ses jambes heureusement gainées de bas. Un instant, alors qu’elle se rétablissait, l’ourlet de sa jupe sembla frôler une surface plane, juste avant qu’elle le soulève de nouveau.

— Maître Sedrin faisait-il ça ? demanda Elayne à Luca.

— Oui, et même mieux ! (Luca baissa le ton.) Mais il n’avait pas des jambes pareilles.

— Je ne suis pas la seule à avoir ce talent, dit Elayne. Juilin et…

Nynaeve secoua frénétiquement la tête. Tissage d’Air ou pas, elle avait le vertige, en plus de souffrir du mal de mer.

— Juilin et moi, nous sommes excellents en équipe. Juilin, rejoins-moi !

Le pisteur de voleurs semblait avoir plutôt envie de nettoyer les cages – celles des lions, avec les fauves à l’intérieur. Pourtant, il ferma les yeux, récita une prière muette, puis entreprit de gravir l’échelle avec l’enthousiasme d’un condamné qui monte sur l’échafaud. Arrivé en haut, il regarda Elayne, puis le filin, hésita un instant et se lança, avançant très vite, les bras tendus et sans cesser de prier.

La Fille-Héritière s’écarta à demi de la plate-forme d’en face pour lui laisser de la place, puis elle l’aida à retourner sur le plancher des vaches en descendant la seconde échelle.

Quand elle vint reprendre le bonnet qu’elle avait confié à Nynaeve, Thom sourit fièrement à la jeune femme. Ruisselant de sueur, Juilin avait l’air de sortir du bain.

— C’était excellent, fit Luca en se grattant le menton. Pas aussi bon que Sedrin, mais très bon quand même. J’ai aimé ton aisance, Morelin, alors que Juilin – c’est bien ton nom, mon gars ? – faisait semblant d’être mort de peur. Votre numéro devrait faire fureur.

Juilin fit un sourire assassin au bonimenteur de foire.

Jouant de sa cape, Luca se tourna vers Nynaeve :

— Et toi, chère Nana ? Quel talent caché as-tu ? L’acrobatie ? Avaler des sabres ?

— Moi, je distribue l’argent, répondit l’ancienne Sage-Dame en tapotant son sac. Ou entendrais-tu me proposer une place dans ta roulotte ?

Glacé par le sourire de prédatrice de Nana, Luca cessa de faire le joli cœur et recula d’un pas.

Attirés par les cris, des gens sortirent des roulottes et se massèrent autour des nouveaux venus tandis que Luca faisait les présentations.

Les hommes de peine, comme les appelait Luca, indiquant ainsi qu’ils n’avaient aucun talent artistique, se révélèrent peu communicatifs et assez négligés de leur personne, peut-être parce qu’ils touchaient des gages de misère. Relativement au nombre de véhicules, ils étaient assez peu nombreux. Tout simplement parce que chacun mettait la main à la pâte, y compris quand il s’agissait de conduire les chariots et les roulottes. Dans une ménagerie itinérante, même comme celle-là, l’argent ne coulait jamais à flots.

Petra, l’homme fort, était le type le plus impressionnant que Nynaeve eût jamais vu. Pas en hauteur, mais en largeur, et son gilet de cuir laissait voir des bras presque aussi gros que des troncs d’arbre. Il était l’époux de Clarine, la dresseuse de chiens au teint mat et aux formes rondelettes. À côté de lui, elle paraissait presque frêle, bien entendu.

La montreuse d’ours, Latelle, était une brune aux yeux sombres qui semblait toujours sur le point de ricaner. Aludra, une mince jeune femme, était censée être une Illuminatrice – et au fond, pourquoi pas ? Si elle ne portait pas ses cheveux tressés à la mode du Tarabon – rien d’étonnant, vu l’hostilité envers ce pays qui régnait en Amadicia – elle avait le bon accent, et qui pouvait dire ce qu’il était advenu de la Guilde des Illuminateurs ? Car leur salle capitulaire, à Tanchico, avait certainement dû fermer ses portes…

Prétendant être tous des frères nommés Chavana, les acrobates s’avéraient cependant très différents les uns des autres – n’étaient la petite taille et la minceur athlétique. De Taeric aux yeux verts, ses pommettes hautes et son nez crochu typiques du Saldaea, à Barit, plus noir de peau que Juilin, il arborait sur les mains des tatouages du Peuple de la Mer (sans porter pour autant des boucles d’oreilles ou un anneau dans le nez), presque tous les types physiques connus étaient représentés.

À l’exception de Latelle, tous les artistes accueillirent chaleureusement leurs nouveaux collègues. Plus de numéros signifiait davantage de spectateurs, et donc une augmentation des recettes. Bari et Kin, les deux jongleurs – d’authentiques frères, eux –, s’engagèrent dans une grande conversation avec Thom dès qu’ils eurent découvert qu’il ne travaillait pas de la même façon qu’eux. Solidarité ou non, la compétition reprenait toujours ses droits…

Dans tout ce petit monde, Nynaeve fut tout de suite intéressée par la femme aux cheveux clairs qui s’occupait des chevaux-sangliers. Nommée Cerandin, elle se tenait à l’écart et n’ouvrait presque pas la bouche. Selon Luca, elle venait de Shara, comme les animaux. Mais sa façon de parler très particulière, pour les quelques mots qu’elle lâcha, donna une tout autre idée à l’ancienne Sage-Dame.

Il fallut un peu de temps pour trouver une place à la roulotte des nouveaux venus. Malgré la mauvaise volonté qu’y mirent les hommes de peine, Thom et Juilin furent ravis de recevoir un peu d’aide pour l’attelage. Pendant ce temps, Elayne et Nynaeve reçurent une série d’invitations. Petra et Clarine les convièrent à venir boire une infusion, une fois qu’elles seraient installées, et les Chavana, comme Kin et Bari, les invitèrent à dîner. Tout ça sous le regard mauvais de Latelle, bien entendu.

Les deux femmes déclinèrent ces propositions avec grâce. Surtout Elayne, faut-il avouer. Toujours furieuse d’avoir regardé Galad avec des yeux de merlan frit, Nynaeve n’avait guère envie de se montrer courtoise avec quiconque – et surtout pas des hommes.

Alors que Nynaeve s’était éloignée, Luca vint présenter sa propre invitation à Elayne. Il repartit en se frottant la joue, et sur son passage, Thom fit quelques tours de passe-passe avec ses couteaux, histoire de bien mettre les points sur les « i ».

Laissant la Fille-Héritière ranger ses affaires dans la roulotte – les y jeter en marmonnant entre ses dents, plutôt –, Nynaeve gagna l’endroit où étaient entravés les chevaux-sangliers. À voir comme ça, ils semblaient inoffensifs, mais le souvenir du trou, dans la façade d’une auberge, incita l’ancienne Sage-Dame à se méfier, d’autant plus que la corde qui les retenait ne semblait pas si solide que ça.

Cerandin était en train de bouchonner le plus grand mâle avec son aiguillon terminé par un crochet.

— Quel est leur véritable nom ? demanda Nynaeve.

Non sans hésiter, elle caressa le long nez – ou museau – du mâle, dont les défenses de neuf pieds de long étaient au minimum aussi grosses que ses jambes – celles des femelles n’ayant pas grand-chose à leur envier.

Le monstre flanqua un gentil coup de museau dans la jupe de Nynaeve, qui recula d’instinct.

— Ce sont des s’redit, répondit Cerandin. Mais maître Luca préférait un nom plus évocateur.

Cet accent traînant était effectivement reconnaissable entre mille !

— Il y en a beaucoup au Seanchan ?

Cerandin cessa un instant de gratter la peau du mâle.

— Le Seanchan ? Où est-ce ? Les s’redit viennent de Shara, comme moi. Et je n’ai jamais entendu…

— Je veux bien croire que tu connais Shara, même si j’en doute. En revanche, tu es une Seanchanienne, j’en mets ma main au feu. Après avoir participé à l’invasion de la pointe de Toman, tu as été laissée en arrière à Falme, je parie.

— C’est une certitude, dit Elayne en approchant. À Falme, nous avons entendu ton accent, Cerandin. Ne t’en fais pas, nous ne te voulons pas de mal.

Une affirmation que Nynaeve n’aurait pas reprise à son compte, car elle gardait de très mauvais souvenirs des Seanchaniens. Pourtant…

Une Seanchanienne t’a aidée quand tu étais en mauvaise posture. Tous ne sont pas mauvais. Juste l’écrasante majorité.

Cerandin soupira et tituba un peu, comme si un poids dont elle n’avait plus conscience venait de se lever de ses épaules.

— J’ai rencontré très peu de gens qui savaient ne serait-ce qu’une once de vérité sur le Retour ou sur les événements de Falme. J’ai entendu des centaines d’histoires, toutes plus fausses les unes que les autres. Et ça ne me gênait pas… J’ai bien été laissée en arrière, comme beaucoup de s’redit. Mais je n’ai pu rassembler que ces trois-là. J’ignore ce qui est arrivé aux autres. Le mâle se nomme Mer, la femelle Sanit et la petite Nerin. Mais elle n’est pas à Sanit.

— C’était ça, ton travail ? demanda Elayne. Dresser des s’redit ?

— Ou étais-tu une sul’dam ? demanda Nynaeve avant que Cerandin ait pu répondre.

— Non, pas une sul’dam… On m’a mise à l’épreuve, comme toutes les filles, mais je n’étais bonne à rien avec un a’dam. J’ai été fière qu’on me choisisse pour travailler avec les s’redit. Ce sont des animaux magnifiques. Mais vous en savez long sur nous. Je n’avais jamais rencontré des gens informés au sujet des sul’dam et des damane.

Cerandin ne semblait pas le moins du monde effrayée. Peut-être parce qu’elle avait épuisé ses réserves de peur, depuis qu’on l’avait abandonnée en terre étrangère. Ou parce qu’elle mentait sur toute la ligne.

Au sujet des femmes capables de canaliser, les Seanchaniens n’étaient pas mieux que les Amadiciens, voire encore pires. Ils n’exilaient ni ne tuaient ces femmes, préférant les capturer et les utiliser. Par l’intermédiaire d’un artefact nommé un a’dam – Nynaeve aurait parié que c’était une sorte de ter’angreal – la sul’dam était en mesure de contrôler la damane (celle qui canalisait le Pouvoir), la forçant à faire tout ce qu’elle voulait, y compris lui servir d’arme. Au fond, même si on la traitait un peu mieux, une damane avait un statut très comparable à celui d’une bête de somme. Et toutes les filles en mesure de manier le Pouvoir, y compris celles qui n’avaient qu’une étincelle de don, étaient ainsi réduites en esclavage. En quête de « cobayes », les Seanchaniens avaient écumé la pointe de Toman avec dix fois plus d’efficacité que la Tour Blanche.

La simple mention des sul’dam, des damane et des a’dam retournait l’estomac de Nynaeve.

— Nous ne savons pas grand-chose, dit-elle à Cerandin, mais nous sommes avides d’apprendre.

Rand avait repoussé les Seanchaniens, mais ça ne voulait pas dire qu’ils ne reviendraient jamais. Par rapport aux autres menaces, celle-ci pouvait paraître mineure. Mais avoir une épine dans le pied ne garantissait en rien qu’une égratignure de ronce sur le bras ne finirait pas par s’infecter.

— Tu serais bien inspirée de répondre franchement à nos questions.

— Je te promets qu’il ne t’arrivera rien, ajouta Elayne. S’il le faut, je te protégerai.

La Seanchanienne regarda ses deux interlocutrices. Puis, sans crier gare, elle se jeta aux pieds de la Fille-Héritière.

— Tu es une haute dame de ce continent, exactement comme tu l’as dit à Luca. Pardonne-moi d’en avoir pris conscience si tard. Bien entendu, je me soumets à toi.

Sur ces mots, Cerandin baisa le sol, devant le bout des chaussures d’Elayne – dont les yeux manquèrent jaillir de leurs orbites.

Nynaeve aurait parié qu’elle avait l’air au moins aussi stupéfaite que sa compagne.

— Debout ! siffla-t-elle en regardant autour d’elle pour voir si on les observait.

Ce maudit Luca et cette fichue Latelle n’avaient pas perdu une miette de la scène. C’était regrettable, mais qu’y faire ?

— Debout, bon sang !

La Seanchanienne ne broncha pas.

— Lève-toi, Cerandin, dit Elayne. Chez nous, personne n’exige qu’on se comporte ainsi, même devant une tête couronnée.

Alors que la femme se redressait, elle ajouta :

— En échange de tes informations, je t’apprendrai à te comporter comme il convient.

Cerandin s’inclina bien bas.

— Oui, haute dame… Comme tu voudras. Je suis ton humble servante.

Nynaeve soupira à pierre fendre. Le voyage jusqu’au Ghealdan promettait d’être pénible !

18

UNE CHIENNE APPRIVOISÉE

Le pli méprisant de sa bouche en cœur dissimulé dans les profondeurs de son bonnet aux flancs arrondis, Liandrin chevauchait dans les rues étroites d’Amador. Furieuse d’avoir dû renoncer à ses multiples tresses, elle pestait intérieurement contre la mode ridicule de cet absurde pays. Le bonnet et la tenue d’équitation jaune orangé, ça passait encore, s’il n’y avait pas eu des nœuds en velours comme décoration. Cela dit, la coiffe cachait ses yeux marron, et c’était un bien. Combinés à des cheveux blonds aux reflets de miel, ils auraient claironné qu’elle était originaire du Tarabon, une caractéristique qui n’avait pas bonne presse en Amadicia, ces derniers temps. Plus important encore, le bonnet dissimulait son visage sans âge d’Aes Sedai – et ça, c’était encore moins bien vu, ici !

Impossible à identifier, Liandrin pouvait accabler de son mépris les Fils de la Lumière qui devaient constituer un bon cinquième des passants. Les soldats réguliers – un autre cinquième de la foule, au minimum – n’auraient pas été plus obligeants, s’ils avaient su. Bien entendu, ni les uns ni les autres n’auraient l’idée de sonder les profondeurs de la coiffe. Les Aes Sedai étant interdites dans ce pays, pourquoi leur aurait-on fait la chasse ?

Malgré toutes ces assurances, Liandrin se mit à respirer un peu mieux quand elle franchit le portail en fer forgé de la maison de Jorin Arene. Encore un déplacement inutile dans l’espoir d’avoir des nouvelles de la Tour Blanche. Depuis qu’elle avait appris qu’Elaida croyait diriger les Aes Sedai, après la destitution et l’évasion de Siuan Sanche, Liandrin n’avait plus rien entendu de neuf.

Cette maudite Siuan s’en était sortie ! Mais elle ne valait plus rien, désormais. Une serpillière sans utilité, voilà tout…

Derrière le mur de pierre grise, le jardin se révéla plein de haies jaunissantes à cause du manque d’eau mais soigneusement taillées en carré ou en rond, à l’exception de celle qui représentait un cheval cabré. Il y en avait une seule de ce genre, bien entendu. Si les marchands comme Arene aimaient imiter les véritables élites, ils restaient dans la limite du raisonnable, de peur qu’on les accuse d’avoir des ambitions excessives.

Des balcons raffinés décoraient la grande maison de bois au toit de tuile rouge, et une belle colonnade venait y ajouter du style. Mais à l’inverse du manoir seigneurial qu’elle s’efforçait d’imiter, la demeure reposait sur des fondations de pierre à peine hautes de dix pieds. Tout bien pesé, une contrefaçon assez ridicule, pour qui s’y connaissait en architecture.

Le domestique aux cheveux gris qui se précipita pour tenir l’étrier de Liandrin tandis qu’elle mettait pied à terre – un type sec et nerveux – portait une livrée intégralement noire. Quelque couleur que choisisse un marchand, pour sa valetaille, elle était nécessairement déjà prise par un vrai noble. Et même le négociant le plus riche n’avait pas intérêt à s’attirer les foudres d’un seigneur, fût-il le plus mineur qu’on pût imaginer. Dans les rues, on avait baptisé le noir « livrée de marchand », et on disait ça avec une moue méprisante.

Liandrin abominait la tenue noire du larbin au moins autant que cette maison et son propriétaire. Un jour, contrairement à Arene, elle aurait un vrai manoir. Des manoirs, même ! Et pourquoi pas des palais ? On les lui avait promis, ainsi que la puissance qui allait avec.

Tout en retirant ses gants d’équitation, Liandrin gravit la ridicule rampe qui conduisait à la porte sculptée de feuilles de vigne. Les manoirs fortifiés des vrais seigneurs étant munis d’une rampe semblable, un marchand imbu de lui-même ne pouvait bien évidemment pas se contenter d’un escalier !

Dans l’entrée aussi pompeuse que le reste de la maison – pire encore que les colonnes et les balcons, il fallait voir le grotesque plafond en fausse mosaïque censé représenter un ciel étoilé ! – une servante également en noir prit les gants et la coiffe de Liandrin.

— Je prendrai mon bain dans une heure, ma fille. Cette fois, j’espère qu’il sera à la bonne température.

Blanche comme un linge, la servante détala après avoir balbutié les flatteries habituelles et promis que tout serait parfait.

Sur ces entrefaites, Amellia Arene, l’épouse de Jorin, sortit d’une des pièces en compagnie d’un gros type arborant un tablier blanc immaculé. Liandrin eut du mal à dissimuler son mépris. Cette parvenue ne se contentait pas de parler avec le maître queux, elle le faisait sortir de sa cuisine pour discuter du menu. À croire qu’elle traitait ce larbin comme… eh bien, comme un ami !

Dès qu’il vit Liandrin, soit avant que maîtresse Arene la remarque, le gros Evon sursauta puis détourna immédiatement les yeux. Détestant que les hommes la regardent, la sœur avait été très claire sur ce sujet dès son arrivée dans la maison. Les yeux d’Evon avaient tendance à se poser là où il ne fallait pas, mais ce défaut lui était vite passé. Au début, il avait tenté de le nier. Au début, seulement… Sans attendre que sa maîtresse lui donne congé, il détala vers sa cuisine.

L’épouse grisonnante du marchand était à l’origine une femme revêche. Ces derniers temps, très nerveuse, elle se passait sans cesse la langue sur les lèvres et lissait en permanence le devant de sa robe de soie verte qui n’en avait nul besoin.

— Ma dame, il y a quelqu’un à l’étage avec vos amies.

Le premier jour, cette misérable avait cru pouvoir appeler Liandrin par son prénom et elle s’était permis de la tutoyer !

— Elles sont dans le salon de devant… La personne vient de Tar Valon, je crois.

Se demandant de qui il s’agissait, Liandrin se dirigea vers l’escalier le plus proche – dans cette entrée, il y en avait à profusion, histoire de mimer l’opulence. Pour des raisons de sécurité, elle connaissait très peu de membres de l’Ajah Noir. Moins on en savait, moins on pouvait en dire, pas vrai ? Au sein de la Tour Blanche, elle était au courant de la véritable identité des douze femmes qui l’avaient accompagnée – et pas une de plus. Deux de ses complices étaient mortes, et elle savait très bien sur qui faire porter le blâme : Egwene al’Vere, Nynaeve al’Meara et Elayne Trakand. Tout s’était si mal passé, à Tanchico, qu’on aurait pu croire que ces minables Acceptées y étaient. Sauf qu’il s’agissait d’idiotes qui, par deux fois, s’étaient précipitées tête baissée dans les pièges qu’elle leur avait tendus. Elles s’en étaient sorties, certes, mais par hasard ! Et si elles avaient été à Tanchico, nul doute qu’elles seraient tombées entre ses mains, quoi que Jeaine ait prétendu avoir vu. Lors de leur prochaine rencontre, elles ne s’en tireraient pas, c’était couru d’avance. Ordre ou pas ordre, Liandrin avait bien l’intention d’en finir avec elles.

— Ma dame, balbutia Amellia, c’est au sujet de mon mari… L’une d’entre vous daignerait-elle l’aider ? Il ne pensait pas à mal, et il a retenu sa leçon.

Une main sur la rampe sculptée, Liandrin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Il n’aurait pas dû croire que le serment prêté au Grand Seigneur pouvait être oublié à sa convenance.

— Il a compris, ma dame ! Par pitié ! Même par cette chaleur, il est au lit, à grelotter sous une pile de couvertures. Il gémit dès qu’on le touche et sa voix n’est plus qu’un murmure.

Liandrin fit mine de réfléchir, puis elle hocha la tête.

— Je dirai à Chesmal de voir ce qu’elle peut faire… Mais je ne puis rien promettre, bien entendu.

La femme se répandit en remerciements que Liandrin ne se donna pas la peine d’écouter. Dans cette affaire, Temaile s’était laissé emporter. Ayant appartenu à l’Ajah Gris avant de se convertir au Noir, elle prenait garde à répartir équitablement la douleur, lorsqu’elle remplissait sa mission de diplomate. Adorant répandre la souffrance, elle avait fait des merveilles dans ses fonctions. Selon Chesmal, le marchand, dans quelques mois, serait de nouveau capable de s’acquitter de quelques tâches simples, à condition qu’on n’élève pas la voix près de lui. Depuis des générations, les sœurs jaunes n’avaient pas eu de membre aussi doué que Chesmal, donc, son diagnostic devait être bon.

Quand elle entra dans le salon de devant, Liandrin ne put cacher sa surprise. Neuf de ses dix sœurs noires se tenaient sur le périmètre de la pièce, contre les lambris sculptés et peints des murs. Pourtant, il y avait profusion de sièges rembourrés sur le tapis à franges dorées.

La dixième sœur, Temaile Kinderode, était en train de tendre une délicate tasse de porcelaine à une robuste et plaisante femme aux cheveux noirs vêtue d’une robe couleur bronze à la coupe très inhabituelle. Assise comme une reine, la visiteuse parut familière à Liandrin. Pourtant, ce n’était pas une Aes Sedai. Clamant haut et fort qu’elle approchait de la maturité, son visage n’avait absolument rien de « sans âge ».

L’atmosphère étrange incita Liandrin à la prudence. L’apparence fragile de Temaile, avec ses grands yeux bleus d’enfant qui lui auraient fait donner la Lumière sans confession, était dangereusement trompeuse. Pour l’heure, de l’inquiétude voilait son regard et la tasse tremblait sur sa soucoupe.

Toutes les femmes présentes paraissaient tendues, à part la visiteuse. Dans une de ces indécentes tenues domani qu’elle portait volontiers à l’intérieur, Jeaine Caide à la peau cuivrée avait les yeux brillants de larmes. Originaire de l’Ajah Vert, elle adorait s’exhiber devant les hommes – comme toutes les sœurs de cet Ajah, mais encore plus passionnément, semblait-il.

Rianna Andomeran, une ancienne sœur blanche, connue pour être une tueuse glaciale, lissait nerveusement la mèche claire qui striait sa chevelure brune, juste au-dessus de son oreille gauche. Pour l’instant, son arrogance n’était plus qu’un souvenir.

— Que s’est-il passé ici ? demanda Liandrin. Qui êtes-vous et que… ?

Soudain, le souvenir lui revint. Il s’agissait d’une servante de Tanchico – un Suppôt des Ténèbres – qui avait tendance à se prendre pour ce qu’elle n’était pas.

— Gyldin ! s’écria Liandrin.

Cette fille les avait suivies – comment, il faudrait le déterminer plus tard – et elle tentait à l’évidence de se faire passer pour une messagère de l’Ajah Noir apportant de terribles nouvelles.

— Cette fois, ma fille, tu es allée trop loin !

Liandrin voulut s’unir au saidar, mais une aura enveloppa soudain la servante, et la sœur noire percuta un obstacle invisible qui lui interdisait d’accéder à la Source Authentique, aussi visible pour elle que la lumière du soleil, mais hors de sa portée.

— Arrête de gober les mouches, Liandrin ! dit la servante. Tu as l’air d’un poisson mort. Je ne suis pas Gyldin, mais Moghedien. Temaile, il n’y a pas assez de miel dans cette infusion.

Haletante, la mince femme au profil de renard courut reprendre la tasse.

C’était logique, songea Liandrin. Qui d’autre aurait pu terroriser ainsi ses compagnes ? Balayant la pièce du regard, la sœur noire mesura l’étendue des dégâts.

Malgré l’habituelle tache d’encre sur son nez, Eldrith Jhondar au visage bien rond n’avait plus l’air du tout dans les nuages – elle acquiesçait même vigoureusement à tout ce que disait Moghedien. Et les autres paraissaient tout aussi bouleversées. Mais pourquoi une des Rejetés – un nom proscrit, mais ça n’empêchait pas les sœurs noires de l’utiliser entre elles – s’était-elle fait passer pour une domestique ? Car enfin, cette femme avait tout ce dont rêvait Liandrin. Une incroyable connaissance du Pouvoir, bien sûr, mais aussi une fabuleuse puissance séculière sur les gens et sur le monde. Sans parler de l’immortalité ! Car sa vie ne finirait jamais…

Liandrin et ses complices avaient souvent évoqué de possibles dissensions entre les Rejetés. Des ordres contradictoires avaient éveillé leur attention, ainsi que des consignes données à des Suppôts des Ténèbres et ne correspondant pas à celles qu’elles recevaient. Au fond, Moghedien se cachait peut-être de ses semblables.

Liandrin déploya de son mieux sa jupe-culotte d’équitation et se fendit d’une révérence.

— Sois la bienvenue, Grande Maîtresse. Avec les Élus à notre tête, nous vaincrons sûrement bien avant le Jour du Retour de notre Grand Seigneur.

— Joliment dit, lâcha Moghedien en acceptant la tasse que lui tendait Temaile. Oui, c’est bien mieux ainsi…

Temaile parut soulagée et pleine de gratitude, comme une enfant prise en faute. Qu’avait donc fait Moghedien aux sœurs noires ?

Soudain, une idée très désagréable traversa l’esprit de Liandrin. À Tanchico, elle avait traité une Élue comme une domestique…

— Grande Maîtresse, là-bas, j’ignorais que tu…

— Je sais bien que tu l’ignorais ! coupa Moghedien, agacée. À quoi bon passer mon temps dans l’ombre, si c’était de notoriété publique ? (Elle eut un sourire qui ne se communiqua pas à ses yeux.) Tu t’inquiètes d’avoir envoyé Gyldin se faire battre comme plâtre par le cuisinier ?

Le front soudain ruisselant de sueur, Liandrin se pétrifia.

— Tu crois que j’aurais permis ça ? Il te faisait son rapport, certes, mais moi, j’altérais ses souvenirs. En réalité, il avait beaucoup de compassion pour Gyldin, si mal traitée par sa maîtresse. (Moghedien eut un sourire sincèrement amusé.) Il me donnait une portion des desserts qu’il confectionnait pour vous. S’il était encore de ce monde, ça ne me fâcherait pas beaucoup…

Comprenant qu’elle ne mourrait pas aujourd’hui, Liandrin soupira de soulagement.

— Grande Maîtresse, il est inutile de me couper de la Source. Je sers le Grand Seigneur, comme toi, et j’ai prêté mes serments de Suppôt des Ténèbres avant même d’intégrer la Tour Blanche. Le jour où j’ai découvert que je pouvais canaliser le Pouvoir, je me suis mise en quête de l’Ajah Noir.

— Ainsi, tu serais la seule, dans cette meute indisciplinée, à n’avoir pas besoin d’apprendre qui est sa maîtresse ? Voilà qui m’étonne de toi. (L’aura de Moghedien se dissipa.) J’ai des missions à vous distribuer. À toutes, je précise. Oubliez ce que vous étiez en train de faire. Comme vous l’avez prouvé à Tanchico, vous ne valez rien – une dérisoire bande d’abruties ! Mais si c’est moi qui manie le fouet du dresseur, vous chasserez peut-être un peu plus efficacement.

— Nous attendons des ordres de la Tour Blanche, Grande Maîtresse, dit Liandrin.

Une meute indisciplinée ! Des abruties ! À Tanchico, elles avaient failli trouver ce qu’elles cherchaient, juste avant que la ville soit dévastée par des émeutes. Opposées à des Aes Sedai qui avaient fait intrusion au beau milieu de leur plan, elles avaient échappé de peu à la mort. Mais si Moghedien avait daigné se dévoiler – ou au moins leur donner un coup de pouce – elles auraient triomphé. En clair, la Rejetée était directement responsable de leur échec.

Liandrin tenta d’atteindre la Source Authentique. Non pour s’unir au saidar, mais pour s’assurer que le tissage qui l’en isolait n’avait pas été noué, permettant à Moghedien de le maintenir sans avoir besoin de canaliser. À son grand soulagement, il n’en était rien. Le bouclier avait bel et bien disparu.

— De lourdes responsabilités pèsent sur nos épaules, Grande Maîtresse, et il nous reste de grandes tâches à accomplir. À coup sûr, on nous ordonnera de continuer…

Moghedien coupa sèchement la parole à Liandrin.

— Tes complices et toi servez celui des Élus qui vous tient en son pouvoir, voilà tout ! La femme qui vous envoie des ordres depuis la Tour Blanche les reçoit de l’un de nous, et je te fiche mon billet qu’elle rampe à plat ventre devant son supérieur ou sa supérieure. Tu m’obéiras, Liandrin, n’en doute pas un instant.

Ainsi, Moghedien ignorait l’identité de la sœur qui dirigeait l’Ajah Noir. Une fascinante révélation ! La Rejetée n’était pas omnisciente. Jusque-là, Liandrin imaginait que les « Élus » étaient bien au-dessus des humains ordinaires – des créatures omnipotentes, en quelque sorte. Moghedien tentait-elle vraiment de se cacher des autres Rejetés ? Dans ce cas, la leur livrer vaudrait sûrement à la sœur noire une belle récompense. Qui sait, elle pourrait même devenir une Élue ?

À l’instar de beaucoup de sœurs, Liandrin avait un « truc » bien à elle, appris durant son enfance. Et elle n’était pas coupée de la Source Authentique.

— Grande Maîtresse, nous servons le Grand Seigneur, comme toi. Et on nous a promis la puissance et la vie éternelle, le jour où notre maître reviendra.

— Tu te prends pour mon égale, petite sœur ? demanda Moghedien avec un rictus dégoûté. Es-tu allée dans la Fosse de la Perdition afin de consacrer ton âme au Grand Seigneur ? As-tu savouré le goût délicieux de la victoire à Paaran Disen ? Et senti celui des cendres lors de la défaite de l’Asar Don ? Tu n’es qu’un pauvre chiot mal entraîné, pas la maîtresse de la meute, et tu iras où je t’indiquerai d’aller jusqu’à ce que je décide de te confier une position moins humiliante. Tes complices se croyaient également plus fortes qu’elles le sont en réalité. Veux-tu mettre ta puissance à l’épreuve contre la mienne ?

— Bien entendu que non, Grande Maîtresse…

Sûrement pas quand Moghedien était prévenue et prête à se défendre !

— Mais je…

— Tu y songeras tôt ou tard, alors, je préfère que tout soit bien clair dès le début. Pourquoi crois-tu que tes compagnes ont l’air si guillerettes ? Figure-toi que je leur ai donné aujourd’hui une leçon dont je sais que tu auras besoin un jour ou l’autre. Alors autant en finir tout de suite. Essaie de m’attaquer !

Se passant nerveusement la langue sur les lèvres, Liandrin balaya du regard les femmes qui se plaquaient toujours contre les murs lambrissés. Seule Asne Zeramene osa faire un peu plus que battre des paupières, puisqu’elle alla jusqu’à secouer très légèrement la tête. Avec ses yeux inclinés, ses pommettes hautes et son nez imposant, Asne aurait pu difficilement nier qu’elle venait du Saldaea, et elle avait hérité de toute la témérité des natifs de son pays. Si elle déconseillait à Liandrin de tenter l’aventure, de l’angoisse passant dans ses yeux sombres, il valait sans doute mieux caresser Moghedien dans le sens du poil et oublier toute épreuve de force. Cela dit, Liandrin disposait de son atout secret…

Elle tomba à genoux, la tête baissée, puis leva vers la Rejetée un regard voilé par la peur – une angoisse pas entièrement réelle, mais pas totalement imaginaire non plus.

Se calant dans son fauteuil, Moghedien entreprit de siroter son infusion.

— Grande Maîtresse, si je me suis montrée présomptueuse, je te prie de me pardonner. Je ne suis qu’un vermisseau qui grouille à tes pieds, et j’en ai conscience. Comme un chien fidèle, je t’implore d’avoir pitié de moi !

Moghedien baissa les yeux sur sa tasse. Alors qu’elle n’avait pas encore terminé sa phrase, Liandrin s’unit à la Source et canalisa le Pouvoir, cherchant la faille dans la façade de confiance de la Rejetée – la faiblesse dont souffraient toutes les murailles, qu’elles fussent de pierre ou non.

À l’instant où la sœur noire allait frapper, l’aura du saidar enveloppa Moghedien. Aussitôt, la douleur étreignit Liandrin comme un étau. Elle se recroquevilla sur le tapis, tentant de hurler, mais une souffrance comme elle n’en avait jamais connu la rendit muette. Certaine que les yeux allaient lui sortir de la tête et que sa peau éclaterait sur sa chair, se délitant en fines lanières, la sœur noire eut le sentiment de se débattre pendant une éternité. Quand son calvaire cessa d’un coup, elle ne put rien faire d’autre que rester étendue en position fœtale, pleurant comme une enfant.

— Tu commences à comprendre ? demanda Moghedien.

Elle rendit la tasse à Temaile et souffla :

— Très bonne, cette infusion… Mais la prochaine fois, fais-la un peu plus forte. (Temaile blêmit comme si elle allait s’évanouir.) Liandrin, tu n’es pas assez rapide, pas assez forte et surtout, pas assez formée. Ce pitoyable truc que tu as essayé contre moi, veux-tu voir ce que c’est, en réalité ?

La Rejetée canalisa le Pouvoir.

Regardant l’Élue avec adoration, Liandrin rampa sur le tapis et parvint à psalmodier à travers ses sanglots :

— Pardonne-moi, Grande Maîtresse !

Pour la sœur noire, Moghedien apparaissait désormais telle une étoile dans les cieux – non, mieux, une comète, plus admirable que tous les rois et toutes les reines.

— Pardonne-moi ! s’écria Liandrin en embrassant l’ourlet de la robe de Moghedien. Je ne suis qu’une chienne, une misérable limace !

Honteuse, la sœur noire songea qu’elle avait dit les mêmes choses un peu plus tôt, mais sans y croire. Alors que c’était une vérité révélée. Oui, devant cette femme, tout devenait limpide.

— Permets-moi de te servir, Grande Maîtresse, je t’en supplie.

— Je ne suis pas Graendal, lâcha Moghedien en repoussant la « limace » du bout d’un pied délicatement chaussé de velours.

Soudain, toute adoration disparut de l’esprit de Liandrin. Mais le souvenir de sa soumission demeura, la poussant à regarder la Rejetée avec des yeux écarquillés de terreur.

— Tu es convaincue, Liandrin ?

— Oui, Grande Maîtresse…

C’était la stricte vérité. La sœur noire était convaincue de ne plus jamais retenter une attaque avant d’être sûre de triompher. Son « truc » n’était que le pâle reflet de celui de Moghedien. Mais tout pouvait s’apprendre…

— Nous verrons si tu dis vrai… Selon moi, tu fais partie de celles qui auront besoin d’une deuxième leçon. Prie pour que je me trompe, parce que la deuxième est bien plus douloureuse que la première. À présent, va prendre place avec les autres. Bientôt, tu découvriras que j’ai réquisitionné une partie des artefacts que tu gardais dans ta chambre, mais tu peux conserver les quelques babioles qui restent. Ne suis-je pas bienveillante ?

— La Grande Maîtresse est un parangon de bienveillance, parvint à dire Liandrin malgré les sanglots qu’elle ne réussissait pas à étouffer.

Se relevant sur des jambes mal assurées, elle alla se placer à côté d’Asne – s’appuyer aux lambris apportait un certain soulagement, il fallait l’avouer. Puis elle vit que Moghedien tissait des flux d’Air qui vinrent la bâillonner et lui obstruer les oreilles. Instruite par l’expérience, elle ne tenta pas de résister et ne s’autorisa même pas à songer au saidar. Qui connaissait les pouvoirs réels d’une Rejetée ? Moghedien était peut-être en mesure de lire ses pensées. À cette idée, elle fut tentée de s’enfuir à toutes jambes. Mais c’était ridicule. Si Moghedien avait pu lire ses pensées, elle l’aurait tuée – ou en tout cas, elle n’aurait pas cessé si vite de la torturer.

Tremblant de tous ses membres, Liandrin se félicita de la présence du bâillon d’Air – au moins, il empêchait ses dents de claquer.

Moghedien répéta son tissage sur toutes les sœurs, sauf Rianna, à laquelle elle fit signe de venir s’agenouiller devant elle. Puis elle la congédia, et dès qu’elle fut sortie, libéra Marillin Gemalphin et la fit également venir devant elle.

De sa position, Liandrin voyait le visage de la Rejetée et celui des femmes qui défilaient l’une après l’autre à ses pieds. Même si elle n’entendait rien, la sœur noire devina que chacune de ses complices recevait des ordres précis.

Soulagée de s’en tirer à si bon compte, Rianna avait à peine écouté avant de s’éclipser sans demander son reste. Marillin avait paru surprise, puis curieuse, mais c’était à l’origine une sœur marron, donc programmée pour s’enthousiasmer dès qu’elle avait la moindre occasion de découvrir quelque chose de nouveau ou une antique connaissance depuis longtemps oubliée. L’air horrifiée, Jeaine Caide avait d’abord tenté de couvrir de ses mains sa robe scandaleuse, mais devant l’air dur de Moghedien, elle avait fini par détaler comme Marillin, mais avec moins de guillerette légèreté.

Experte en manipulation, la maigrichonne Berylla Naron resta tout aussi impassible que Rianna. Il en alla de même pour Falion Bhoda, même si son angoisse était évidente pour quelqu’un qui la connaissait un peu.

Originaire du Tarabon, comme Liandrin, mais dotée de cheveux noirs, Ispan Shefar baisa l’ourlet de la robe de Moghedien avant de se relever.

Lorsque ses liens d’Air disparurent, Liandrin pensa que c’était à son tour d’être envoyée en mission secrète pour les Ténèbres. Mais elle vit que les autres sœurs restantes étaient également libérées de leurs entraves.

Obéissant à Moghedien, Liandrin s’agenouilla entre Asne et Chesmal Emry, une grande et belle femme aux cheveux et aux yeux noirs. Anciennement membre de l’Ajah Jaune, Chesmal pouvait guérir ou tuer avec la même aisance. À la façon dont elle regardait Moghedien, ses mains tremblantes étreignant le devant de sa robe, elle avait uniquement l’intention d’obéir, pour l’instant.

Liandrin devrait à l’avenir tenir compte de ces indices. Confier à une sœur son idée au sujet de Moghedien – quelle monnaie d’échange elle ferait si on la livrait aux autres Rejetés – serait dangereux si la sœur en question avait résolu de devenir le petit chien de compagnie de la « divine Élue ». Et à la seule idée de recevoir une « deuxième leçon », Liandrin avait envie de gémir d’angoisse.

— Vous, je vous garde avec moi, dit Moghedien, pour remplir la mission la plus importante. Les tâches des autres auront sûrement des résultats satisfaisants, mais cette mission-là, eh bien, ce sera notre chef-d’œuvre. Et je tiens au succès pour des raisons personnelles. Il existe une femme nommée Nynaeve al’Meara… (Voyant Liandrin réagir, Moghedien fronça les sourcils.) Tu la connais ?

— Et je la méprise ! C’est une minable Naturelle qui n’aurait jamais dû être admise à la tour.

Liandrin abominait les Naturelles. Rêvant d’intégrer l’Ajah Noir, elle avait elle-même commencé à apprendre à canaliser un an avant d’entrer à la Tour Blanche. Mais elle n’avait rien de comparable avec ces sauvageonnes du Pouvoir.

— Parfait… Vous cinq, vous allez la débusquer pour moi. Et je la veux vivante. Oui, vivante, surtout !

Le sourire de Moghedien fit frissonner Liandrin. Lui livrer Nynaeve et les deux autres n’irait en rien contre son plan.

— Avant-hier, elle était dans un village appelé Sienda. C’est à vingt-deux ou vingt-trois lieues à l’est d’ici. Nynaeve y était avec une autre jeune femme qui pourrait m’intéresser. Hélas, elles se sont volatilisées. Mais vous allez…

Liandrin ouvrit en grand ses oreilles. Sur ce sujet, elle voulait bien être un chien fidèle. Pour le reste, elle attendrait patiemment.

19

SOUVENIRS

— Majesté ?

Alors que la lumière du soleil filtrait par la fenêtre du boudoir attenant à sa chambre, Morgase leva les yeux du livre posé sur ses genoux. En ce début de journée déjà chaud, il n’y avait pas un souffle d’air et de la sueur brillait sur le front de la souveraine.

Midi ne tarderait plus trop, et Morgase n’avait pas encore bougé de ses appartements. Ça ne lui ressemblait pas, et elle aurait été en peine de dire pourquoi elle avait décidé de paresser toute la matinée avec un livre. D’autant plus qu’elle avait du mal à se concentrer sur la lecture, ces derniers temps. Si elle se fiait à l’horloge dorée posée sur le manteau de la cheminée, une heure venait de s’écouler depuis qu’elle avait pour la dernière fois tourné une page – dont elle ne se rappelait d’ailleurs pas un mot.

La chaleur, sans doute…

Le jeune officier en veste rouge de sa Garde qui s’était agenouillé devant elle, un poing appuyé sur le tapis rouge et or, lui semblait vaguement familier. Naguère, elle connaissait chacun de ses hommes par son nom. Mais il y avait tant de nouveaux visages.

— Tallanvor…, dit-elle, étonnée de se souvenir de ce nom.

Ce militaire était grand et bien bâti, mais ça n’expliquait pas pourquoi elle s’en souvenait. Avait-il conduit quelqu’un devant elle, dans un passé relativement lointain ?

— Lieutenant de la Garde Martyn Tallanvor.

Le militaire jeta un bref regard – étonnamment dur – à la souveraine avant de baisser de nouveau les yeux.

— Majesté, excusez-moi, mais je suis surpris que vous restiez ici, considérant les nouvelles de ce matin.

— Quelles nouvelles ? demanda Morgase, pleine d’espoir.

Entendre autre chose que les ragots d’Alteima sur la cour de Tear la changerait un peu, pour une fois. De temps en temps, elle avait le sentiment qu’elle aurait dû interroger cette femme sur d’autres sujets, mais on en revenait toujours aux ragots – pour lesquels il lui semblait n’avoir jamais eu un grand intérêt, par le passé. Assis près de la cheminée dans son haut fauteuil, les jambes croisées, Gaebril adorait écouter les deux femmes évoquer des rumeurs, et il en souriait même d’aise.

Alteima portait des robes de plus en plus suggestives, et il faudrait qu’elle lui en souffle un mot.

Morgase eut le vague sentiment de s’être déjà tenue ce raisonnement.

Absurde ! Dans ce cas, j’aurais déjà parlé à Alteima.

Confuse, la reine s’avisa qu’elle avait totalement oublié le jeune officier. Ayant commencé à parler, il s’était arrêté en constatant que la souveraine ne l’écoutait pas.

— Recommence du début, j’étais distraite… Et relève-toi !

Tallanvor se redressa, les yeux brillants de colère, mais il s’empressa de les baisser sur la pointe de ses chaussures.

Morgase comprit où les yeux du jeune homme s’étaient posés… et elle s’empourpra. Son décolleté était particulièrement plongeant, il fallait l’avouer. Mais Gaebril aimait la voir habillée de cette façon. Et puisqu’il en était ainsi, pourquoi se serait-elle inquiétée de se montrer presque nue devant un de ses officiers ?

— Sois bref et concis, dit-elle sèchement.

De quel droit ose-t-il me regarder ainsi ? Je devrais le faire fouetter.

— Quelles nouvelles peuvent-elles être assez importantes pour que tu entres dans mon boudoir comme dans une taverne ?

L’officier se rembrunit – parce qu’il était gêné ou furieux, c’était difficile à dire.

Furieux contre sa reine ? Croit-il que je n’ai que ça à faire, l’écouter pérorer ?

— Il y a une rébellion, Majesté.

À ce mot, Morgase oublia tout le reste.

— Où ?

— Le territoire de Deux-Rivières, Majesté. Quelqu’un a de nouveau brandi le vieil étendard à l’Aigle Rouge de Manetheren. Un messager est arrivé de Pont-Blanc ce matin.

Morgase pianota sur son livre, l’esprit soudain bien plus clair que depuis des jours et des jours. Dans son esprit, le nom « Deux-Rivières » rallumait une étincelle qu’elle ne parvenait pas tout à fait à attiser, mais qui ne mourait pas pour autant. Cette région n’appartenait pas vraiment au royaume d’Andor, en tout cas depuis plusieurs générations. Comme les trois reines qui l’avaient précédée, Morgase avait eu les plus grandes difficultés à maintenir un minimum d’autorité sur les mineurs et les fondeurs des montagnes de la Brume. S’il avait existé un autre moyen que le réseau routier d’Andor pour faire transiter les métaux, ce minimum aurait d’ailleurs été rapidement réduit à néant. Choisir entre les mines d’or, de fer et d’autres métaux et la laine et le tabac de Deux-Rivières n’avait pas vraiment été difficile. Mais une rébellion, même dans un secteur du royaume que la reine ne dominait pas – sauf sur une carte –, si on ne la matait pas, risquait de se répandre dans des zones qui étaient bel et bien sous l’autorité de la Couronne.

Détruite lors des guerres des Trollocs, Manetheren, la légendaire cité, était encore à même de frapper certains esprits. De plus, le territoire de Deux-Rivières, bien qu’on lui eût trop longtemps laissé la bride sur le cou, appartenait de droit à la reine d’Andor.

— Le seigneur Gaebril a-t-il été informé ?

Bien sûr que non ! Sinon, il serait venu la voir avec de brillantes suggestions sur la façon de gérer la crise. Ses conseils valaient toujours de l’or.

Suggestions ? Conseils ?

Parfois, Morgase avait le sentiment qu’il lui disait plutôt carrément ce qu’il fallait faire. Mais c’était impossible, bien entendu.

— Oui, Majesté, on l’a mis au courant, répondit Tallanvor d’un ton qui restait neutre, contrairement à son visage de plus en plus colérique. Et il a éclaté de rire. Pour lui, Deux-Rivières semble être un nid à problèmes, et il envisage apparemment de s’en occuper un jour, lorsqu’il aura réglé des affaires beaucoup plus urgentes.

Quand Morgase se leva d’un bond, le livre tomba à ses pieds. Sous le regard étrangement satisfait de Tallanvor, elle demanda à une domestique où se trouvait le seigneur Gaebril, puis partit d’un pas décidé vers la cour à colonnade où trônait une splendide fontaine de marbre dont le bassin était plein de poissons et de lys majestueux.

Dans ce coin relativement ombragé, il faisait un peu plus frais.

Assis sur le large muret blanc de la fontaine, Gaebril était comme d’habitude entouré de seigneurs et de dames dont Morgase reconnut à peine la moitié.

Son visage carré encadré de cheveux noirs, Jarid de la maison Sarand était accompagné d’Elenia, son épouse à la chevelure couleur de miel et au caractère de cochon. Il y avait aussi Arymilla de la maison Marne, une experte en minauderies particulièrement douée pour écarquiller les yeux en signe d’intérêt alors qu’elle se fichait de tout ce qu’on lui racontait.

Morgase reconnut aussi Nasin de la maison Caeren, un vieux lubrique à tête de bouc qui, malgré son éparse chevelure blanche, aurait volontiers culbuté toutes les femmes qu’il croisait. Près de lui se tenaient Naean de la maison Arawn, un rictus dédaigneux gâchant comme d’habitude sa diaphane beauté, Lir de la maison Baryn, un grand type étique qui arborait une épée presque plus grosse que lui, et Karin de la maison Anshar, dont le regard triste et morne avait déjà incité ses trois premiers maris, disait-on, à fuir sa compagnie six pieds sous terre.

Morgase ne connaissait personne d’autre dans l’assistance. Assez étrange, quand même… En principe, elle n’autorisait la présence de nobles au palais que lors des cérémonies officielles. Car durant la Succession, toutes ces personnes s’étaient opposées à elle, Elenia et Naean allant jusqu’à revendiquer le Trône du Lion. Quelle mouche avait piqué Gaebril pour qu’il fasse venir ces gens ici ?

— … la taille de nos domaines du Cairhien, mon seigneur, était en train de dire Arymilla, penchée sur Gaebril.

Personne ne semblait avoir remarqué l’arrivée de Morgase. Comme si elle était une servante apportant du vin.

— Gaebril, je veux te parler en privé au sujet de Deux-Rivières.

— Cette affaire est réglée, ma chère, dit le seigneur, le bout de ses doigts immergé dans l’eau pure de la fontaine. Pour l’heure, j’ai d’autres préoccupations. N’avais-tu pas prévu de lire dans ton boudoir pour échapper à la chaleur ? Tu ferais mieux d’y retourner en attendant que tombe le soir.

« Ma chère » ! Il avait osé l’appeler ainsi devant cette assemblée de vautours ! Quand ils étaient seuls, elle brûlait d’envie d’entendre de tels mots sortir des lèvres de Gaebril. Mais là… Pour cacher son sourire, Elenia avait une main devant la bouche…

— Seigneur Gaebril, je ne retournerai pas lire, et tu vas venir sur-le-champ avec moi ! Quant à ces « invités », je les prie de quitter au plus vite mon palais. Sinon, je les ferai chasser de Caemlyn.

Gaebril se leva, dominant la souveraine de toute sa taille. Incapable de détourner le regard de ses yeux fascinants, Morgase frissonna comme si des bourrasques glacées soufflaient soudain dans le jardin.

— Morgase, va dans ton boudoir et attends-moi ! (Comme un roulement de tonnerre lointain, la voix de l’homme emplit les oreilles de la reine.) J’ai pris toutes les mesures qui s’imposaient. Ce soir, nous en parlerons. Maintenant, va-t’en d’ici !

Lorsqu’elle tendit une main vers la poignée de la porte de son boudoir, Morgase sursauta en s’avisant qu’elle avait fait tout ce chemin sans s’en apercevoir. Les souvenirs lui revenant, elle dut admettre que Gaebril l’avait congédiée et qu’elle s’était laissé faire. Horrifiée, elle revit le sourire amusé des seigneurs et entendit le rire de gorge des dames.

Comment en suis-je arrivée là ? Moi, être entichée à ce point d’un homme ?

Pourtant, elle se sentait toujours comme contrainte à entrer dans le salon pour y attendre Gaebril.

Malgré son esprit embrumé, elle se força à se détourner puis à s’éloigner. Songeant à la déception de Gaebril, quand il ne la trouverait pas là où elle devait être, elle se sentit honteuse – et plus encore en mesurant la servilité de cette réaction.

Au début, elle n’aurait su dire où elle allait, et encore moins dans quel dessein, car une seule chose comptait : ne pas obéir et attendre docilement. Ça, elle n’était pas disposée à le faire, et pas plus pour Gaebril que pour quiconque d’autre. En esprit, elle revoyait le jardin à la fontaine, entendait sans cesse Gaebril la renvoyer et se sentait baisser la tête sous les regards ironiques ou haineux des nobles. Sa lucidité n’étant toujours pas vraiment revenue, elle n’aurait su dire comment elle avait pu accepter de subir une telle humiliation. Mieux valait qu’elle tente de réfléchir à quelque chose qu’elle maîtrisait. Par exemple Jarid Sarand et les autres nobles.

Une fois sur le trône, elle avait amnistié ces gens, comme tous ceux qui l’avaient combattue durant la Succession. Éteindre tous les foyers d’incendie avait paru un excellent moyen d’empêcher que les machinations et les complots deviennent une sorte de sport national, comme dans tellement de nations. Le Jeu des Maisons – Daes Dae’mar en ancienne langue –, également appelé Grand Jeu, conduisait à des conflits sans fin entre les diverses coteries, et plus d’une tête couronnée y avait perdu son trône. Il était à l’origine de la guerre civile qui faisait rage au Cairhien et jouait à l’évidence un rôle non négligeable dans les troubles que connaissaient l’Arad Doman et le Tarabon. Pour être efficace, l’amnistie avait dû concerner tous les « factieux » du royaume d’Andor. Mais si Morgase avait pu en exclure quelques noms, ç’auraient été ceux des sept vipères et serpents à sonnette qu’elle venait de voir en compagnie de Gaebril.

Et le seigneur le savait pertinemment. En public, elle n’avait rien laissé transparaître de sa méfiance, mais en privé, elle ne s’était pas interdit d’en parler longuement. Ces hypocrites avaient dû s’ouvrir la bouche de force pour prononcer leur serment d’allégeance, et on aurait entendu le mensonge dans leur voix à dix lieues à la ronde. Individuellement, ils guettaient la première occasion de la renverser. Alors, s’ils s’unissaient…

Une seule conclusion s’imposait : Gaebril complotait contre elle. Pas pour asseoir Elenia ou Naean sur le trône, cependant.

À quoi bon, puisque je suis déjà sa marionnette ?

Donc, il prévoyait de devenir le premier roi qu’Andor eût jamais connu. Et bien que le sachant, Morgase continuait à mourir d’envie de retourner l’attendre dans son boudoir. Comme si elle se languissait de ses caresses.

Remarquant les visages ridés et les dos voûtés de tous les gens qu’elle croisait, la reine comprit enfin où elle était. Les quartiers des Retraités… Une fois trop vieux pour travailler, certains domestiques retournaient dans leur famille. D’autres n’envisageaient pas de vivre ailleurs qu’au palais, où ils résidaient souvent depuis trente ou quarante ans. Ici, ils disposaient d’appartements petits mais coquets, de jardins ombragés et d’une grande cour intérieure. Comme toutes les reines qui l’avaient précédée, Morgase donnait un petit coup de pouce à leur retraite en les autorisant à acheter leur nourriture aux cuisines pour un prix défiant toute concurrence. Quant à leur santé, elle était prise en charge par l’infirmerie du palais.

Sur le passage de la reine, des dos accablés de lumbago se plièrent tant bien que mal et des voix chevrotantes la saluèrent :

— Que la Lumière brille sur vous, Majesté…

— Oui, que la Lumière vous bénisse.

— Et puisse-t-elle vous protéger !

Morgase répondit à tous assez distraitement. Désormais, elle savait où elle allait.

Comme toutes les portes qui s’alignaient dans le couloir aux dalles vertes, celle de Lini arborait un lion rampant d’Andor comme unique ornement. Sans songer à frapper – après tout, elle était la reine et ce palais lui appartenait –, Morgase entra et ne trouva personne. Mais la bouilloire qui chauffait au-dessus d’un petit feu, dans la cheminée, lui fit deviner que sa vieille nourrice serait bientôt de retour.

Le salon et la chambre, fort confortables, étaient meublés avec goût. Le lit fait au carré, les deux chaises alignées avec précision autour de la table, le vase contenant un bouquet de fougère posé au centre exact du plateau… La « patte » de Lini, connue pour son amour de la symétrie et de l’ordre. Dans l’armoire de la chambre, les robes étaient sûrement pendues au millimètre près et la même harmonie devait régner dans tous les placards du petit appartement.

Sur le manteau de la cheminée, six miniatures peintes sur ivoire posées sur des petits chevalets formaient un impeccable alignement. Avec ses maigres gages, comment Lini avait-elle pu se payer des objets pareils ? Morgase n’en avait pas la première idée, et il ne lui serait pas venu à l’esprit de poser la question. Fonctionnant par paires, les peintures montraient trois jeunes femmes et leur version enfantine. Elayne figurait dans le lot, et Morgase aussi. S’emparant du portrait qui la représentait à quatorze ans – une jeune et fine pouliche –, elle ne parvint pas à croire qu’elle ait pu avoir eu l’air si innocente. Le jour où elle était partie pour la Tour Blanche, sans même rêver, à l’époque, qu’elle finirait par porter la couronne – mais vibrant du vain espoir de devenir une Aes Sedai –, elle avait revêtu cette robe de soie couleur ivoire…

Sans y penser, elle tapota la bague au serpent qu’elle avait à la main gauche. En toute honnêteté, elle ne l’avait pas méritée, car seules les femmes capables de canaliser étaient en droit de la porter. Revenue de Tar Valon peu avant son seizième anniversaire pour réclamer la Couronne de Roses au nom de la maison Trakand, elle avait mis deux ans à obtenir gain de cause. Et ce jour-là, on lui avait remis la bague. Selon une antique tradition, la Fille-Héritière d’Andor suivait une formation à la tour. En gage de reconnaissance du soutien que le royaume apportait ainsi aux Aes Sedai, on lui accordait le droit de porter la bague, qu’elle maîtrise le Pouvoir ou non. Lors de son séjour à la tour, Morgase était seulement l’héritière de la maison Trakand, mais dès l’instant où elle avait accédé au trône, on lui avait accordé le droit d’arborer le bijou.

Reposant son portrait, elle saisit celui de sa mère – immortalisée alors qu’elle devait avoir dans les seize ans. Car Lini pouvait se vanter d’avoir été la nourrice de trois générations de femmes Trakand…

Maighdin était d’une incroyable beauté. Morgase se souvenait très bien du sourire de cette jeune femme, n’était qu’il rayonnait d’amour maternel, lorsqu’elle le voyait en face d’elle. Normalement, le Trône du Lion était promis à Maighdin, mais une mauvaise fièvre l’avait emportée, laissant une jeune fille dans la position de Haute Chaire de la maison Trakand, au milieu d’un combat sans merci pour le trône – et sans autres soutiens, au début, que les vassaux de sa maison et le barde de la famille.

J’ai conquis le Trône du Lion ! Pas question que j’y renonce, et encore moins que je laisse un homme s’en emparer. Depuis mille ans, c’est une reine qui préside aux destinées du royaume, et ça ne changera pas de mon vivant !

— Encore à fourrer ton nez dans mes affaires, ma fille ?

Cette voix réveillant de très vieux réflexes, Morgase cacha d’instinct la miniature dans son dos. Puis elle secoua la tête et la remit à sa place.

— Je ne suis plus une petite pensionnaire de la nourricerie, Lini. Tu devrais le graver dans ton esprit, sinon, un de ces quatre, tu feras la remarque de trop, et je serai obligée de sévir.

— Tu as vu mon vieux cou ridé ? demanda Lini en posant sur la table un filet rempli de navets et de carottes.

Dans sa robe grise toute simple, elle avait l’air frêle, ses cheveux blancs coiffés en chignon et son visage étroit parcheminé accentuant cette impression. Mais son dos restait bien droit, sa voix ne tremblait pas et elle avait le regard aussi vif qu’à ses plus beaux jours.

— Si tu veux le confier aux bons soins d’un bourreau – à la hache ou à la corde – ça ne me gênera pas, pour ce qu’il me sert encore. « Une vieille branche noueuse émousse la lame qui coupe pourtant aisément une jeune pousse. »

Morgase eut un profond soupir. Lini ne changerait jamais… Même devant toute la cour, inutile d’espérer qu’elle se fende d’une révérence.

— En vieillissant, tu deviens de plus en plus dure à cuire. Je doute qu’un bourreau dispose d’une hache assez affûtée pour te décoller la tête des épaules.

— Voilà un moment que tu n’es plus venue me voir… J’en déduis que tu as besoin de mes lumières. Quand tu étais à la nourricerie – et après – tu te tournais toujours vers moi dès que quelque chose te dépassait. Tu veux une infusion ?

— Un moment que je ne suis plus venue, Lini ? Je te rends visite toutes les semaines, et je me demande bien pourquoi, vu la façon dont tu me parles. Je ferais bannir la plus puissante dame du royaume, si elle osait la moitié de tes impertinences.

Lini n’en rabattit pas pour autant.

— Tu n’as plus mis les pieds ici depuis le printemps. Et quant à ma façon de parler, je suis trop vieille pour en changer. Alors, cette infusion ?

— Non, merci…

Troublée, Morgase porta une main à son front. Enfin, elle venait bien chaque semaine ! Elle se souvenait même… Non, elle ne se rappelait rien. Gaebril occupait tout son temps, et le reste disparaissait. Y compris les gens qui lui étaient le plus chers.

— Non, pas d’infusion… Je ne sais pas trop pourquoi je suis venue. Mes problèmes te dépassent, j’en ai peur…

La vieille nourrice ricana – avec une certaine délicatesse, mais ça revenait à ça.

— C’est Gaebril, pas vrai ? Mais tu as honte de l’avouer devant moi. Petite, je t’ai changée dans ton berceau, soignée quand tu étais malade, vomissant partout, et c’est moi qui t’ai appris ce qu’il te fallait savoir sur les hommes. Entre nous, aucun sujet n’a jamais été « honteux », et tu voudrais commencer maintenant ?

— Gaebril ? Tu es au courant ? Mais comment ?

— Ma fille, tout le monde sait, même si personne n’a le courage de t’en parler. Si tu ne m’avais pas fuie, je l’aurais fait, mais je ne pouvais quand même pas te courir après, pas vrai ? De toute façon, une femme ne croit jamais les choses de ce genre avant de les avoir découvertes toute seule.

— Que racontes-tu ? Si tu savais, Lini, venir me parler était ton devoir. C’était le devoir de tous mes sujets ! Je suis la dernière à savoir, et il est peut-être trop tard pour revenir en arrière.

— Trop tard ? Pourquoi donc ? Expulse Gaebril du palais et du royaume, chasse en même temps Alteima et toutes les autres, et ce sera fini. Trop tard, quelle drôle d’idée !

Un moment, Morgase ne trouva pas ses mots.

— Alteima… et toutes les autres ?

Lini secoua la tête, écœurée.

— Je suis une vieille folle au cerveau desséché… Eh bien, tu sais, maintenant. « Quand le miel a coulé des rayons, il n’y a pas moyen de l’y remettre. »

Le ton de Lini s’adoucit et devint en même temps plus ferme. Celui qu’elle avait pris, jadis, pour annoncer à Morgase que son poney préféré, une jambe brisée, devait être abattu.

— Gaebril passe presque toutes ses nuits avec toi, mais il lui reste du temps à consacrer à Alteima. Les six autres ont droit à la portion congrue. Cinq ont une chambre au palais. La sixième, une jeunette aux grands yeux, il la fait entrer et sortir en douce, toujours enveloppée dans une cape, même sous la canicule. Peut-être parce qu’elle est mariée. Je suis désolée, petite, mais la vérité a la peau dure. « Mieux vaut affronter l’ours que lui tourner le dos et fuir. »

Morgase sentit ses jambes se dérober. Si Lini n’avait pas tiré une chaise pour la lui glisser sous le postérieur, la reine se serait sans nul doute… assise par terre.

Alteima… À présent, l’intérêt soudain de Gaebril pour les ragots, quand elles bavardaient, prenait un nouveau sens. En fait, il se délectait de voir ses petites chattes jouer ensemble. Et il en avait six autres ! La colère, absente lorsqu’elle soupçonnait Gaebril de lorgner sur le trône, fit soudain bouillir le sang de Morgase. L’idée d’un complot, elle l’avait prise avec une grande froideur – et toute la (chiche) clarté d’esprit dont elle pouvait faire montre ces derniers temps. Face à un tel danger, la raison devait primer les sentiments. Mais ça ! Cet homme avait installé ses gourgandines au palais ! Et ce faisant, il l’avait en quelque sorte incluse dans son cheptel. Elle aurait sa tête ! Elle le ferait écorcher vif ! Et dire qu’elle se languissait de ses caresses !

Suis-je devenue folle ?

— Tous les comptes seront soldés en temps et en heure…

Beaucoup de choses allaient dépendre de la présence – ou non – de certains nobles à Caemlyn.

— Où est le seigneur Pelivar ? Et dame Arathelle ? Et le seigneur Abelle ?

À la tête de maisons puissantes, ces trois-là avaient un grand nombre de vassaux.

— Ils sont en exil, répondit Lini avec un drôle de regard pour la souveraine. C’est toi qui les as bannis au printemps dernier.

Morgase soutint le regard de Lini. Elle n’avait plus aucun souvenir de… Si, si, ça lui revenait vaguement…

— Dame Aemlyn et le seigneur Luan ?

Encore de très fortes maisons, et qui l’avaient soutenue lors de la conquête du trône.

— Exilés…, répéta Lini. Et tu as fait fouetter Ellorien pour avoir osé demander pourquoi.

Lini se pencha pour écarter du front de Morgase une mèche de cheveux, et ses doigts s’attardèrent sur sa peau comme lorsqu’elle lui prenait discrètement la température, jadis.

— Tu vas bien, petite ?

Morgase hocha vaguement la tête, mais parce qu’un autre souvenir lui revenait. Lorsqu’on avait déchiré le dos de sa robe, Ellorien avait crié de fureur outragée. Durant la conquête, la maison Traemane avait été la première à apporter son soutien aux Trakand, et ce sous l’impulsion d’une jolie femme agréablement rondelette à peine plus âgée que Morgase. Une femme nommée Ellorien, devenue depuis sa meilleure amie. Enfin, son ancienne meilleure amie. Elayne devait son nom à la grand-mère d’Ellorien…

Morgase crut se souvenir que bien d’autres personnes avaient quitté la ville. Une façon de prendre leurs distances vis-à-vis d’elle, c’était évident, à présent. Et les gens qui étaient restés ? Des maisons trop faibles pour l’aider, ou des traîtres en puissance… Et d’autres félons indûment récompensés. Toujours vaguement, la reine se souvint de documents que Gaebril lui avait fait signer, instituant de nouveaux titres de noblesse. Les obligés de Gaebril et ses pires ennemis à elle, voilà tout ce qui restait de puissant à Caemlyn.

— Tu peux raconter ce que tu veux, dit Lini, je sais que quelque chose cloche, même si tu n’as pas de fièvre. Il te faut une Aes Sedai capable de guérir.

— Non, pas d’Aes Sedai ! s’écria Morgase, inflexible.

Elle toucha de nouveau sa bague. Ces derniers temps, elle en avait conscience, son ressentiment envers la tour avait augmenté au-delà de ce qu’on aurait pu tenir pour raisonnable. Mais comment aurait-elle pu se fier à une institution qui semblait résolue à lui cacher ce qu’il advenait de sa fille ? À la nouvelle Chaire d’Amyrlin, elle avait envoyé une lettre exigeant le retour d’Elayne – personne n’exigeait quoi que ce fût de la dirigeante des Aes Sedai, mais ça ne l’avait pas arrêtée – et la réponse se faisait toujours attendre. Cela dit, la missive avait à peine eu le temps d’atteindre sa destination…

Quoi qu’il en soit, pas question d’être approchée par une Aes Sedai. Pourtant, en totale contradiction de cette aversion, elle ne pouvait s’empêcher de penser à Elayne avec une fierté toute maternelle. Élevée au rang d’Acceptée en si peu de temps… Elayne serait peut-être la première femme à s’asseoir sur le trône d’Andor en étant une Aes Sedai reconnue, pas seulement une ancienne disciple de la tour.

Une contradiction aberrante, il fallait l’avouer. Honnir la tour et se rengorger du succès d’Elayne en son sein… Mais en matière de confusion, la reine n’en était plus à ça près, depuis quelque temps. Cela dit, si elle ne faisait pas ce qu’il fallait, sa fille ne lui succéderait jamais sur le trône…

— J’ai dit « pas d’Aes Sedai », Lini, alors, si tu voulais bien arrêter de me regarder comme ça ! Et n’escompte pas me faire avaler une de tes infectes potions ! Pour en finir avec le sujet, je doute qu’il y ait l’ombre d’une Aes Sedai en ville.

Ses plus fidèles alliés étaient en exil du fait de ses propres édits – et peut-être devenus ses ennemis à cause de ce qu’elle avait infligé à Ellorien. Depuis, de nouveaux seigneurs et de nouvelles dames les avaient remplacés. Même processus au sein de la Garde de la Reine. Sur qui pouvait-elle encore s’appuyer ?

— Lini, tu saurais reconnaître un lieutenant nommé Tallanvor ? (La vieille nourrice acquiesça.) Alors, va le chercher et ramène-le ici. Mais sans lui dire que c’est moi qu’il retrouvera. Mieux encore, si on t’interroge, réponds à tout le monde que je ne suis pas dans les quartiers des Retraités.

— C’est bien plus grave que Gaebril et ses donzelles, pas vrai ?

— File, Lini, et ne traîne pas. Le temps presse !

À la forme des ombres qu’elle voyait à travers la fenêtre, dans le jardin arboré, le soleil avait déjà dépassé son zénith. La fin d’après-midi arriverait plus vite qu’on pouvait le penser. Et le soir, Gaebril avait l’intention de venir la voir.

Après le départ de Lini, Morgase resta assise, les membres raides. Se lever semblait trop dangereux. Ses jambes étant plus assurées, elle craignait de se mettre à courir et de ne plus s’arrêter avant d’être de retour dans son boudoir, afin d’y attendre Gaebril. Maintenant qu’elle était seule, ce désir devenait presque irrésistible. Et dès que cet homme poserait les yeux sur elle, aussitôt qu’il la toucherait, elle ne doutait pas un instant de tout lui pardonner. Et de tout oublier, peut-être, puisqu’elle ne pouvait plus se fier à sa mémoire. De quoi se demander si Gaebril n’avait pas utilisé contre elle le Pouvoir de l’Unique. À un détail près : aucun homme capable de canaliser ne survivait jusqu’à son âge.

Selon Lini, il existait toujours dans le monde un homme susceptible de réduire à néant l’intelligence et la logique d’une femme. Jusque-là, Morgase avait cru échapper à cette règle. Mais au fond, ses choix, en matière de compagnon, n’avaient jamais été aussi bons qu’ils le paraissaient.

Tout avait commencé avec Taringail Damodred, qu’elle avait épousé pour des motifs politiques. À l’origine, il était marié avec Tigraine, la Fille-Héritière dont la disparition avait donné lieu à la terrible Succession, après la mort de Mordrellen. Cette union avait permis d’établir un lien entre Morgase et la vieille reine. Plus important encore, elle avait renforcé et maintenu l’alliance qui avait enfin mis un terme aux incessantes guerres contre le Cairhien. Lorsqu’elles prenaient un époux, les reines devaient tenir compte de tels paramètres. Froid et distant, Taringail n’avait jamais éveillé le moindre sentiment chez Morgase, même s’il lui avait donné deux merveilleux enfants. Sa mort lors d’un accident de chasse n’était donc pas passée très loin de la soulager d’un fardeau.

Au début, Thom Merrilin, d’abord barde de sa maison puis de la cour, avait été une source de joie pour Morgase. Intelligent et rusé, il avait su utiliser toutes les astuces du Grand Jeu pour l’aider à accéder au trône puis à renforcer le royaume. Bien qu’il ait eu deux fois son âge, Morgase aurait pu l’épouser – en Andor, une union avec un roturier n’était en rien interdite –, mais il avait soudain disparu sans un mot, et elle en avait conçu une rage sans bornes.

Morgase n’avait jamais compris les raisons de cette désertion, et pour être honnête, elle s’en fichait. Au retour de Thom, elle aurait volontiers annulé le mandat d’arrêt qui pesait sur lui, mais au lieu de tenter de l’amadouer, comme il en avait l’habitude, il lui avait rendu coup pour coup, proférant des horreurs qu’elle ne pourrait jamais oublier. Traitée d’enfant gâtée et de marionnette de Tar Valon, Morgase avait jugé que c’en était trop, et l’insolent pouvait se féliciter d’avoir encore la tête sur les épaules.

Ensuite, il y avait eu Gareth Bryne, fort, compétent, aussi dur que ses traits taillés dans le marbre et au moins aussi inflexible qu’elle. Hélas, il avait fini par se retourner contre elle, révélant sa nature profonde de traître. Désormais, il n’avait plus aucune place dans sa vie, comme si leur rupture datait de plusieurs années et pas d’un peu plus de six mois.

Enfin, Gaebril était venu. Le pire du lot, et de loin, car les autres n’avaient jamais tenté de la renverser.

Pas tant d’hommes que ça, au fond, pour toute une vie. En même temps, beaucoup trop. Entre autres vérités, Lini affirmait que les hommes n’étaient bons que pour trois choses – mais qu’ils y excellaient.

Si je m’en étais tenue à la danse, ma vie aurait peut-être été plus simple…

À voir les ombres, dans le jardin, une bonne heure s’était écoulée lorsque Lini revint enfin avec le jeune Tallanvor – qui tomba bien entendu à genoux dès qu’il aperçut Morgase.

— Au début, il ne voulait pas me suivre, annonça la vieille nourrice. Il y a cinquante ans, j’aurais pu mettre en avant les arguments que tu exhibes si généreusement, mais à mon âge, on est bien obligée d’avoir recours à la raison.

Tallanvor tourna la tête vers la vieille femme.

— Tu m’as menacé de me faire venir à coups de badine, voilà la vérité ! Félicite-toi que je me sois posé des questions sur tes motivations, au lieu de te faire interner à l’infirmerie.

Sans se laisser démonter par le regard noir de Lini, le jeune homme riva sur Morgase ses yeux brillants de colère.

— J’ai vu que votre rencontre avec Gaebril n’a pas très bien tourné, Majesté. Pour être franc, j’avais espéré… mieux.

Bien que le jeune homme la regardât dans les yeux, Morgase, à cause de la pique lancée par Lini, repensa à son décolleté audacieux. Ayant l’impression que des flèches brillantes étaient pointées sur sa poitrine, elle eut du mal à garder les mains sur son giron.

— Tu es un garçon intelligent, Tallanvor. Et loyal, faut-il supposer. Sinon, tu ne serais pas venu me parler de Deux-Rivières.

— Je ne suis pas un « garçon », répliqua le lieutenant sans se relever, mais en redressant le dos. Vous avez en face de vous un homme qui a juré de consacrer sa vie à servir la reine.

Morgase répliqua du tac au tac :

— Si tu es un homme, prouve-le en te comportant comme tel ! Relève-toi et réponds franchement aux questions de ta reine. Sans perdre de vue qui je suis, juvénile Tallanvor. Quelque jugement que tu portes sur moi, n’oublie pas que je règne sur ce royaume.

— Pardonnez-moi, Majesté… Je suis là pour obéir et servir.

Des propos appropriés, mais qui manquaient de sincérité. Ce gamin était aussi indépendant que Gareth Bryne – une vraie tête de pioche.

— Combien reste-t-il de Gardes loyaux au palais ? Des hommes sur qui je peux compter.

— Moi, répondit Tallanvor, sa colère soudain évanouie, même s’il continuait à fixer intensément la reine. À part ça… Pour trouver des soldats fidèles, vous devrez chercher dans les garnisons extérieures – aussi loin que Pont-Blanc, peut-être. Beaucoup d’hommes loyaux ont été envoyés au Cairhien, avec les troupes nouvellement levées. Ici, il ne reste que des partisans de Gaebril. Ceux-là ont prêté serment au trône, jurant de défendre la loi – mais pas la reine.

Morgase espérait mieux, certes, mais ça correspondait exactement à ce qu’elle attendait. Si tordu qu’il fût, Gaebril n’avait rien d’un imbécile.

— Dans ce cas, je dois partir d’ici pour restaurer mon autorité.

Regagner la loyauté des maisons serait difficile, après les bannissements et le sort infligé à Ellorien, mais il faudrait réussir.

— Gaebril pourrait tenter de m’empêcher de partir…

Par deux fois, se souvint Morgase, elle avait essayé en vain de quitter le palais.

— Tallanvor, trouve deux chevaux et attends-moi dans la rue, derrière l’écurie sud. Je t’y rejoindrai en tenue de voyage.

— Un lieu trop exposé et trop proche d’ici… Les hommes de Gaebril risquent de vous reconnaître, même si vous vous déguisez. Sauriez-vous trouver une auberge nommée La Bénédiction de la Reine dans la zone ouest de la Nouvelle Cité ?

Une partie de la ville nouvelle uniquement par rapport à la Cité Intérieure qu’elle entourait…

— Bien entendu…

Morgase détestait qu’on la contredise, même quand c’était fondé. Une habitude de Bryne, hélas. Eh bien, elle allait montrer à ce jeune coq ce que ça donnait, quand la reine d’Andor se déguisait ! Une fois par an – sauf cette année, s’avisa-t-elle soudain – elle s’habillait comme une roturière et arpentait les rues pour « prendre le pouls du peuple », comme elle disait. Et personne ne l’avait jamais reconnue.

— Mais cet aubergiste est-il fiable, jeune Tallanvor ?

— Basel Gill vous sert aussi loyalement que moi… (Le militaire hésita, un peu gêné, puis sa colère revint.) Pourquoi avoir attendu si longtemps ? Vous auriez dû voir et savoir au lieu de ne rien faire tandis que Gaebril refermait ses mains sur le cou fragile du royaume. Pourquoi avoir perdu tellement de temps ?

Eh bien, ce gamin avait le mérite d’être honnête, et il aurait dû avoir droit à une réponse franche et directe. Hélas, Morgase n’en avait pas – en tout cas, aucune qu’elle pût lui confier.

— Jeune homme, tu n’es pas en position de critiquer ta reine. Un serviteur loyal, ce que tu es, je le sens, ne s’embarrasse pas de questions.

Tallanvor exhala un long soupir.

— Je vous attendrai dans l’écurie de l’auberge, ma reine.

Sur une révérence digne d’un courtisan aguerri, le jeune homme se retira.

— Pourquoi le traites-tu de « juvénile », et de « jeune » quand ton humeur s’améliore ? demanda Lini lorsque la porte se fut refermée. Ça l’agace au plus haut point. « Seule une idiote glisse une ortie sous sa selle avant de chevaucher. »

— Il est jeune, Lini. Assez pour être mon fils.

Lini eut un ricanement qu’elle ne fit rien pour rendre plus délicat, cette fois.

— Il est un peu plus vieux que Galad, lui-même trop âgé pour être de toi. Quand il est né, tu jouais encore à la poupée, persuadée que les bébés naissent dans les choux !

Accablée, Morgase se demanda si la nourrice avait traité sa mère ainsi. Très probablement. Et si elle vivait assez longtemps pour voir Elayne monter sur le trône – une quasi-certitude, car Lini semblait partie pour être éternelle – elle perpétuerait la tradition avec elle. En supposant qu’il reste une couronne à ceindre pour la Fille-Héritière…

— La question, c’est savoir s’il est aussi loyal qu’il le paraît. Un Garde encore fidèle, alors que tous les autres ont été affectés hors du palais. Lini, ça semble trop beau pour être vrai.

— Il a prononcé le nouveau serment… (Morgase voulut parler, mais la vieille nourrice ne lui en laissa pas le loisir.) Je l’ai vu peu après, derrière les écuries. C’est comme ça que j’ai su de qui tu voulais parler. Il ne m’a pas remarquée, ce jour-là. Agenouillé, il pleurait de rage. Entre ses sanglots, il implorait ton pardon et répétait en boucle l’ancien serment. En l’adressant à la « reine Morgase d’Andor », pas seulement à la « reine d’Andor ». Il a respecté l’antique rituel, s’entaillant le bras avec son épée pour montrer qu’il était prêt à verser son sang pour toi plutôt que de se parjurer. En matière d’hommes, j’en sais plutôt long, ma fille. Celui-là te défendrait à mains nues contre toute une armée.

Une bonne chose à savoir. Si elle ne pouvait pas se fier à Tallanvor, Morgase devrait alors douter de Lini elle-même. Mais ça, c’était impensable ! Ce garçon avait respecté l’antique rituel ? Un comportement digne des anciens récits…

Morgase laissa de nouveau ses pensées vagabonder. Avec tout ce qu’elle savait, Gaebril ne pouvait plus avoir d’influence sur son esprit, pas vrai ? Alors, pourquoi désirait-elle toujours, dans un coin de sa tête, retourner dans son boudoir pour attendre sagement son maître ? Il fallait à tout prix qu’elle se concentre…

— Lini, il va me falloir une robe toute simple… Une coupe qui ne me convienne pas vraiment. Avec un peu de suie de la cheminée…

Bien entendu, Lini insista pour venir. Pour l’en empêcher, Morgase aurait dû la ligoter sur une chaise, et rien ne disait que la vieille femme se serait laissé faire. Sous des dehors fragiles, Lini avait toujours été bien plus forte qu’on pouvait le croire.

Lorsque les deux femmes sortirent du palais par un petit portail dérobé, Morgase était méconnaissable. Ses cheveux blond clair assombris par la suie – adieu leur brillant si esthétique –, elle ne faisait plus rien pour essuyer la sueur qui ruisselait sur ses joues. Une judicieuse initiative, car le commun des mortels n’imaginait pas que les reines transpiraient comme tout le monde. Une tenue de laine grossière – et très rugueuse – complétait son déguisement. Par souci d’authenticité, même ses sous-vêtements et ses bas étaient en laine de piètre qualité. Avec sa jupe-culotte, elle faisait penser à une paysanne venue en chevauchant le bourrin de trait du chariot et qui entendait visiter un peu la capitale. Dans une robe d’équitation verte démodée depuis dix ans, Lini était semblable à elle-même – en d’autres termes, du genre strict et sérieux.

Regrettant de ne pas pouvoir se gratter, Morgase déplorait que la vieille nourrice ait suivi à la lettre ses instructions au sujet de la robe. En cachant la « tenue indécente » sous le lit, Lini avait marmonné un vieux dicton sur les biens qu’on exposait sur un étal sans avoir l’intention de les vendre.

Une pure invention de circonstance, avait accusé la reine.

— Peut-être, mais quand on invente un proverbe à mon âge, il est nécessairement vieux.

Si la robe grattait tant, soupçonnait Morgase, c’était sans doute une punition pour le décolleté de l’autre.

La Cité Intérieure était bâtie sur des collines, ses rues circulaires conçues pour donner soudain une vue plongeante sur des parcs arborés hérissés de monuments ou sur des toits de tuile multicolores brillant de mille feux au soleil. À certains endroits, en montée, on avait une vue panoramique sur l’entière cité et sur les plaines, puis les forêts, qui s’étendaient au-delà.

Tandis qu’elle se frayait un chemin dans la foule, Morgase n’accorda aucune attention au paysage. En temps normal, elle aurait tenté d’écouter les conversations pour connaître l’état d’esprit du peuple. En ce jour, ça ne l’intéressait pas, car elle ne songeait pas à fomenter une révolte. Des milliers d’émeutiers armés de leur colère et de pierres pouvaient submerger la Garde de la Reine, certes, mais les soulèvements du printemps, qui avaient porté Gaebril à son attention, et ceux qui avaient failli éclater un an plus tôt, lui avaient montré de quoi était capable la populace. Son objectif était de régner de nouveau sur Caemlyn, pas de la voir réduite en cendres.

Au-delà des murs blancs de la Cité Intérieure, la Nouvelle Cité ne manquait pas de beauté avec ses hautes tours, ses dômes scintillants blanc et or et ses infinités de toits de tuile. Plus loin, la muraille extérieure gris veiné de blanc et d’argent avait une indéniable majesté.

Comme toujours, les grandes avenues séparées en deux par des bandes de terre semées d’herbe et plantées d’arbres étaient prises d’assaut par les piétons, les carrosses et les chariots. Concentrée sur ce qu’elle faisait, Morgase nota à peine que l’herbe dépérissait à cause de la sécheresse des dernières semaines.

Instruite par l’expérience de ses excursions annuelles, elle choisit avec précaution les gens qu’elle interrogea. Des hommes, majoritairement. Même déguisée en souillon, elle restait jolie, et les femmes, par jalousie, auraient bien été capables de lui indiquer la mauvaise direction. Les hommes, en revanche, se creusaient la cervelle pour l’impressionner. À condition d’éviter ceux qui arboraient un air trop supérieur et ceux qui semblaient excessivement rustres. Les premiers se méfiaient souvent quand on les abordait, et les seconds imaginaient toujours qu’on avait dans l’idée de les racoler.

Un marchand ambulant qui vendait des épingles et des aiguilles, le menton bien trop gros pour le reste de son visage, sourit à Morgase et lui lança :

— Vous a-t-on déjà dit que vous ressembliez un peu à la reine ? Une très belle femme, même si elle nous a fourrés dans la mouise.

Morgase eut un rire de gorge qui lui valut un regard outré de Lini.

— Gardez vos flatteries pour votre femme ! La deuxième rue à gauche, avez-vous dit ? Eh bien, merci de la précision… et du compliment.

Continuant son chemin, Morgase se rembrunit. Ce n’était pas la première fois qu’elle entendait ça. Pas au sujet de la ressemblance, mais de la « mouise ». Pour financer ses troupes, Gaebril avait lourdement augmenté les impôts, mais c’était elle qu’on blâmait, et ça n’avait rien d’anormal. La reine était responsable de tout, y compris des nouvelles lois, souvent absurdes, qui détérioraient inutilement la vie des gens. En ville, on murmurait que le royaume était peut-être dirigé depuis trop longtemps par des reines. Des murmures, certes, mais ce qu’un citoyen disait tout bas, dix autres le pensaient. Soulever la foule contre Gaebril n’aurait peut-être pas été si facile que ça, au fond…

Morgase arriva enfin devant l’auberge dont l’enseigne représentait un homme agenouillé devant une femme blonde portant la Couronne de Roses qui lui posait une main sur la tête. La Bénédiction de la Reine. Si c’était censé être son portrait, la femme était bien trop joufflue…

En s’arrêtant devant l’établissement, la reine s’avisa que Lini haletait.

— Je suis désolée… Je n’aurais pas dû marcher si vite.

— Si je ne peux pas te suivre, ma fille, comment ferai-je avec les enfants d’Elayne ? « Qui traîne les pieds n’arrive jamais à destination. » Tallanvor a dit qu’il nous attendrait dans l’écurie.

La vieille nourrice repartit en marmonnant entre ses dents et Morgase la suivit, faisant le tour de l’auberge. Avant d’entrer dans l’écurie aux murs de pierre, elle mit une main en visière pour regarder le soleil. Moins de deux heures avant le crépuscule. S’il n’était pas déjà à sa recherche, Gaebril n’attendrait pas plus longtemps que ça.

Tallanvor n’était pas seul dans le bâtiment où s’alignaient des stalles. Vêtu d’une veste verte, son ceinturon bouclé par-dessus, il s’agenouilla dans la paille. Deux hommes et une femme l’imitèrent avec une certaine hésitation, comme s’ils doutaient d’être vraiment devant la reine.

Le type corpulent et chauve au visage rubicond devait être Basel Gill, l’aubergiste. Arborant lui aussi une épée, il portait un vieux justaucorps de cuir orné de disques d’acier.

— Majesté, dit-il, je n’ai plus manié une épée depuis des années – la guerre des Aiels, pour être précis – mais je serai honoré de vous accompagner.

L’homme aurait dû avoir l’air ridicule, mais il n’en était rien.

Morgase étudia les deux autres personnes. Un costaud en veste grise, les paupières tombantes, le nez cassé plus souvent qu’à son tour et le visage couturé de cicatrices, et une petite et fort jolie femme dans la force de l’âge. Elle semblait être la compagne du fier-à-bras, mais sa robe de laine bleue à col montant paraissait d’une trop bonne coupe pour qu’il ait eu les moyens de la lui payer.

Malgré son air peu éveillé, l’homme sentit les doutes de la reine.

— Je suis Lamgwin, Majesté, un loyal Homme de la Reine. C’est injuste, ce qui est arrivé, et il faut remettre de l’ordre dans tout ça. Breane et moi, nous voulons aussi venir avec vous.

— Relevez-vous, dit Morgase. Pour les temps à venir, mieux vaudra éviter de me témoigner la déférence due à une reine. Je suis ravie que tu viennes, maître Gill. Et toi aussi, maître Lamgwin. Mais pour sa sécurité, ta compagne ferait mieux de rester à Caemlyn. De rudes moments nous attendent.

Breane épousseta sa jupe, jeta un regard acéré à Morgase, et gratifia Lini d’un coup d’œil perçant.

— Je suis déjà passée par de rudes moments, dit-elle avec un fort accent du Cairhien.

Une femme de noble naissance, paria Morgase. Et par conséquent, une réfugiée.

— Avant de trouver Lamgwin, ou plutôt, avant qu’il me trouve, je n’avais jamais rencontré un homme digne de ce nom. La loyauté et l’affection qu’il vous porte, je les ressens pour lui, et en dix fois plus fort. Il vous suit, et moi, c’est lui que je suis. Pas question que je reste en arrière.

Morgase prit une grande inspiration puis acquiesça. De toute façon, cette femme n’aurait rien voulu entendre. Une fine équipe, les premières recrues de l’armée censée lui rendre son trône ! Un jeune lieutenant qui la foudroyait du regard au moindre prétexte, un aubergiste chauve qui ne devait plus avoir chevauché depuis vingt ans, un quasi-vaurien à l’air endormi et une noble du Cairhien qui avait épousé la cause de son homme, pas celle du royaume. Sans oublier Lini, bien sûr. Une vieille ronchonneuse qui la traitait comme si elle était encore pensionnaire de la nourricerie.

Oui, une fine équipe !

— Où irons-nous, Majesté ? demanda Gill alors qu’il entreprenait de faire sortir des stalles les chevaux déjà sellés.

À une vitesse surprenante, Lamgwin se chargea d’équiper un cheval d’une selle à haut troussequin – pour Lini, l’invitée surprise du voyage.

Morgase s’avisa qu’elle n’avait pas encore songé à sa destination.

Par la Lumière ! Gaebril continuerait-il à me brouiller les idées ?

C’était impossible, pourtant elle continuait à brûler d’envie de courir vers son boudoir. Le problème devait être ailleurs… Cela dit, pour sortir du palais et arriver ici, elle avait dû faire un tel effort de concentration…

En un temps pas si lointain, elle serait allée chez Ellorien. Là, Pelivar ou Arathelle feraient l’affaire. À condition d’inventer une histoire satisfaisante pour justifier qu’elle les ait fait exiler.

— Nous devons aller chez Gareth Bryne, dit Tallanvor avant que Morgase ait pu prendre la parole. Les grandes maisons vous en veulent beaucoup, Majesté. Mais si Bryne se rallie à vous, elles le suivront, même à contrecœur, parce que tout le monde sait qu’il gagnera toutes les batailles.

Morgase serra les dents pour ne pas refuser sur l’instant. Bryne était un traître, certes, mais également un des meilleurs généraux du monde. Lorsqu’elle devrait amadouer Pelivar et les autres – après les avoir bannis de la capitale, il ne fallait jamais l’oublier – sa présence pèserait lourd dans la balance. Bien, c’était réglé ! Sans nul doute, Bryne sauterait sur l’occasion de reprendre le commandement des Gardes de la Reine. Et si d’aventure il refusait, eh bien, elle se débrouillerait sans lui !

Quand le soleil commença à sombrer à l’horizon, la petite colonne, déjà à près de trois lieues de Caemlyn, chevauchait ventre à terre vers Kore-les-Sources.

La nuit, voilà la compagne que Padan Fain préférait ! Alors qu’il arpentait furtivement les couloirs tendus de tapisseries de la Tour Blanche, il lui semblait que l’obscurité tissait pour lui un manteau qui le dissimulait aux yeux de ses ennemis malgré la multitude de lampes dorées à réflecteur qui brûlaient sur son chemin. Un sentiment trompeur, il le savait, car ses ennemis étaient partout. À l’instant même, comme toujours lorsqu’il ne dormait pas, il sentait Rand al’Thor. Sans être capable de dire où il était, il le savait encore vivant quelque part. Encore vivant ! Cette aptitude à « flairer du al’Thor » lui avait été donnée dans la Fosse de la Perdition, au cœur du mont Shayol Ghul.

Mais il fallait qu’il oublie ce qu’on lui avait infligé là-bas. Bon sang ! on l’avait comme distillé puis reconstruit ! Mais plus tard, à Aridhol, il avait en somme connu une sorte de renaissance. Une résurrection, afin d’écraser ses nouveaux ennemis comme les anciens.

Alors qu’il rôdait dans les couloirs déserts de la tour, Fain sentait autre chose – « captait » plutôt. Une chose qui lui appartenait et qu’on lui avait volée. Pour l’heure, un désir très violent le guidait. Une envie plus brûlante encore que celle de voir mourir al’Thor, d’assister à la destruction de la tour ou de se venger de son ennemi de toujours. La volonté d’être entier !

La lourde porte à panneaux bardés de fer devant laquelle il arriva avait d’énormes gonds et une serrure noire aussi grosse que la tête de Fain. Dans la tour, peu d’huis étaient ainsi défendus – quel fou aurait tenté de cambrioler un nid d’Aes Sedai ? – sauf quand il s’agissait de protéger des objets trop dangereux pour être laissés à la portée de toutes les mains. Et les artefacts les plus redoutables, justement, étaient conservés derrière ce lourd battant.

En ricanant, Fain sortit de sa poche de fines tiges de métal spécialement incurvées et les introduisit dans la serrure. Après quelques essais infructueux, un bruit sec lui apprit qu’il avait réussi. S’appuyant à la porte, il rit de bon cœur. Une serrure ! Dans un repaire d’Aes Sedai, une simple serrure !

Les domestiques et les novices devaient en avoir terminé avec leurs corvées, à cette heure. Cependant, quelqu’un risquait quand même d’être encore éveillé et de venir traîner par ici. Toujours joyeux, le petit homme remit dans sa poche ses précieux crochets et en sortit une bougie qu’il alluma à une des lampes environnantes.

Brandissant sa bougie, il entra, referma la porte derrière lui et balaya la pièce du regard. Sur les étagères qui couvraient les murs, il remarqua des boîtes ordinaires et des coffrets ornés d’incrustations – de toutes les tailles et de toutes les formes, semblait-il. Il y avait aussi de petites figurines en os, en ivoire ou dans des matériaux plus sombres et toute une théorie d’objets en métal, en verre ou en cristal qui reflétaient joliment la lueur de la bougie. Rien qui parût dangereux… Voyant la poussière qui recouvrait tout, Fain en déduisit que les Aes Sedai venaient rarement en ces lieux interdits à toute autre personne.

Fain, lui, y avait été attiré par le désir qui l’animait.

Sur une étagère, à hauteur de taille, il avisa une boîte en métal noir. Soulevant le couvercle, il découvrit des parois en plomb qui laissaient assez d’espace pour que se loge entre elles une dague incurvée ornée d’un gros rubis et glissée dans un fourreau doré. La pierre précieuse et l’or ne l’intéressant pas le moins du monde, Fain fit couler un peu de cire sur l’étagère, y posa sa bougie et s’empara de l’arme – l’unique objet de sa convoitise.

Dès qu’il eut la dague en main, il soupira et s’étira presque langoureusement. Voilà, il était de nouveau entier, ne faisant plus qu’un avec ce qui l’avait emprisonné si longtemps auparavant, uni avec ce qui d’une manière très concrète lui avait donné la vie.

Entendant grincer les gonds, il bondit vers la porte et dégaina la dague. La pâle jeune femme qui venait d’entrer eut à peine le temps d’écarquiller les yeux de stupeur avant qu’il lui ait entaillé la joue. Lâchant le fourreau, il la prit ensuite par le bras, la tira dans la pièce, passa la tête dehors, sonda le couloir des deux côtés, attendit un peu, puis rentra la tête et referma la porte. De toute façon, il savait ce qu’il allait découvrir.

Gisant sur le sol, incapable de crier malgré ses efforts, la jeune femme se griffait le visage, déjà noir et tuméfié au point d’être impossible à reconnaître. Alors que la putréfaction s’étendait à ses épaules, telle une marée obscure, sa jupe blanche à l’ourlet orné de sept couleurs battait sur ses jambes au rythme de ses convulsions. Léchant le sang qui avait jailli sur sa main, Fain se pencha pour ramasser la dague.

— Quel crétin tu es !

Fain se retourna, prêt à frapper, mais l’air sembla se solidifier autour de lui, l’enserrant dans un étau qui l’immobilisait du cou jusqu’à la pointe des pieds. Figé dans cette pose ridicule, son arme encore tendue, il dut se contenter de regarder Alviarin entrer et refermer la porte. Cette fois, les gonds n’avaient pas grincé, c’était sûr, car le bruit que faisaient les talons de l’agonisante en raclant le sol n’aurait pas suffi à couvrir un tel vacarme.

Fain battit des paupières pour chasser la sueur qui coulait sur ses yeux.

— Oui, quel crétin ! répéta l’Aes Sedai. Tu croyais vraiment qu’on laissait cette pièce sans surveillance ? La serrure était protégée par un tissage. Ce soir, cette jeune idiote était chargée de monter la garde. Si elle avait agi comme on le lui avait ordonné, il y aurait une dizaine de Champions et d’Aes Sedai dans ce couloir. Cette fille paie le prix de sa stupidité.

N’entendant plus de bruit dans son dos, Fain plissa les yeux de perplexité. Même si elle n’appartenait pas à l’Ajah Jaune, Alviarin aurait pu tenter de guérir la jeune femme. De plus, comme la défunte Acceptée, elle n’avait pas donné l’alarme, sinon, elle n’aurait pas été seule.

— Tu appartiens à l’Ajah Noir ! lança Fain.

— Une accusation dangereuse…, siffla l’Aes Sedai.

À n’en pas douter, oui. Mais pour qui, ce n’était pas bien clair…

— Tandis qu’on la soumettait à la question, Siuan Sanche a tenté d’affirmer que l’Ajah Noir existait bel et bien. Elle désirait absolument nous en parler ! Mais Elaida n’a rien voulu entendre. Ces fantaisies au sujet de l’Ajah Noir sont d’ignobles calomnies contre la tour.

— Tu es une sœur noire ! s’écria Fain.

— Tu es venu pour voler cette dague ? demanda Alviarin comme si elle n’avait rien entendu. Le rubis n’en vaut pas la peine, Fain – si c’est bien ton nom. La lame est souillée, et personne, à part un idiot, n’aurait l’idée de la toucher sans utiliser une paire de pinces. Ou de rester plus longtemps que nécessaire à proximité de cette horreur. Regarde ce qu’elle vient de faire à cette pauvre Verine ! Mais dis-moi, pourquoi es-tu venu ici, tout droit vers une arme dont tu n’aurais pas dû connaître la présence ? Tu n’as pas eu le temps matériel de chercher, je le sais…

— Je peux te débarrasser d’Elaida… Une égratignure, et même le don de guérison ne pourra rien pour elle.

Fain tenta de zébrer l’air avec la lame, mais il ne parvint pas à la déplacer d’un centième de pouce.

— Tu pourrais être la première sœur de la Tour, pas la deuxième !

Alviarin éclata d’un rire méprisant.

— Si je le souhaitais, tu crois que ce ne serait pas déjà fait ? Je suis très bien à ma place… Qu’Elaida se vante de ce qu’elle tient pour des succès, et qu’elle sue d’angoisse à cause de ses échecs. Je sais où se trouve la véritable puissance. À présent, réponds à mes questions, si tu ne veux pas qu’on retrouve deux cadavres ici, demain matin.

Que Fain invente ou non des mensonges crédibles, il y aurait deux corps, le lendemain, car cette femme n’avait pas l’intention de l’épargner.

— J’ai vu Thakan’dar…

Dire ce mot était déjà une souffrance, et les souvenirs qu’il éveillait équivalaient à mille tortures. Mais Fain refusa de céder à l’angoisse…

— La grande mer de brouillard qui vient s’écraser en silence contre les falaises noires… La lueur rouge des forges qui brûlent au-dessous et les éclairs qui déchirent un ciel dont la seule vue rend fou.

Au prix d’un effort surhumain, Fain continua :

— J’ai descendu le chemin qui conduit aux entrailles du mont Shayol Ghul, passant sous des pierres acérées qui frôlaient ma tête comme des crocs. J’ai approché d’un lac de feu et de roche en fusion…

Non ! Je ne veux pas que ça recommence !

— La prison qui retient le Grand Seigneur des Ténèbres dans ses infinies profondeurs… Au-dessus du mont, les cieux sont noirs à midi à cause de son souffle.

Très raide, les yeux ronds, Alviarin ne semblait pas effrayée – non, mais impressionnée.

— J’ai entendu parler de…, commença-t-elle.

Mais elle se reprit :

— Qui es-tu ? Et que fais-tu ici ? Un des Reje… un des Élus t’a-t-il envoyé ? Pourquoi n’en ai-je pas été informée ?

Fain réussit à incliner la tête en arrière alors qu’il éclatait de rire.

— Les tâches confiées à des gens comme moi doivent-elles être connues des gens comme toi ? dit-il, son accent de Lugard revenant au galop.

En un sens, c’était sa ville natale.

— Les Élus te mettent-ils dans toutes leurs confidences ?

Quelque chose en Fain lui criait que ce n’était pas la bonne façon de s’y prendre, mais il abominait les Aes Sedai, et ce « quelque chose » partageait sa haine, à l’évidence.

— Sois prudente, jolie petite Aes Sedai, sinon, ils t’offriront à un Myrddraal, pour qu’il s’amuse avec toi.

— Nous verrons, maître Fain… Je vais réparer les dégâts dont tu es responsable, puis nous verrons lequel de nous deux est le mieux considéré par les Élus.

Les yeux baissés sur la dague, Alviarin sortit de la pièce. Fain dut attendre une bonne minute après son départ pour que ses liens d’Air se desserrent.

Il se morigéna intérieurement. Quel imbécile ! Jouer le jeu des Aes Sedai, se prosterner à leurs pieds, puis laisser un moment de colère gâcher tant de patients efforts. En voulant rengainer la dague, il se fit une égratignure et suça le sang avant de ranger l’arme sous sa veste. Il n’était pas du tout ce que pensait cette femme. Jadis un Suppôt des Ténèbres, il était bien au-delà de ça, désormais. Bien au-dessus. Un être différent et supérieur. Si cette sœur parvenait à communiquer avec un des Rejetés avant qu’il ait pu disposer d’elle… Mieux valait ne pas prendre le risque. Et il n’avait plus le temps de chercher le Cor de Valère. Hors de la cité, des fidèles l’attendaient, et il avait l’intention de les terroriser. Avec un peu de chance, une partie des humains seraient encore en vie.

Avant le lever du soleil, Fain fut sorti de la tour et de la ville insulaire. Al’Thor rôdait quelque part, pas si loin que ça. Quant à lui, il était redevenu entier.

20

LA PASSE DE JANGAI

Au pied de la masse sombre de la Colonne Vertébrale du Monde, Rand guidait Jeade’en sur la pente rocheuse qui prolongeait les contreforts, donnant naissance à la passe de Jangai. Ramenant au statut de naines toutes les autres chaînes de montagnes, le Mur du Dragon tutoyait le ciel, ses pics couronnés de neige semblant défier le soleil de plomb de l’après-midi. Les plus hauts transperçaient les nuages qui paraissaient se gausser du désert des Aiels en lui promettant des pluies qui ne viendraient jamais. D’après ce qu’on disait, des hommes qui avaient tenté d’escalader ces sommets avaient dû rebrousser chemin, broyés par la peur et presque incapables de respirer. S’il ne comprenait pas au nom de quoi on pouvait avoir envie d’escalader un mont, Rand imaginait parfaitement que la peur puisse empêcher les poumons de s’emplir d’air, quand on s’attaquait à un défi si démesuré.

— … même si le Grand Jeu dévaste le Cairhien, disait Moiraine à côté du jeune homme, ces gens te suivront tant que tu leur montreras ta force. Donc sois ferme avec eux – mais également juste, je te le demande. Un dirigeant équitable…

Rand tenta d’ignorer le discours de l’Aes Sedai, s’en abstrayant comme il parvenait à s’isoler du vacarme que produisaient les chariots de Kadere, derrière lui. Si la caravane avait enfin laissé derrière elle les ravins et les gorges du désert, les contreforts presque aussi désolés n’étaient guère plus cléments pour les véhicules. À l’évidence, en plus de vingt ans, personne n’avait suivi ce chemin.

S’il lui en laissait l’occasion, Moiraine lui tenait des discours des premières lueurs de l’aube jusqu’au coucher du soleil. Ses « cours » pouvaient porter sur des détails – le protocole en vigueur à la cour du Cairhien, du Saldaea ou d’un autre pays – ou sur des sujets fondamentaux comme l’influence des Fils de la Lumière ou le poids des considérations commerciales dans la réflexion pouvant pousser un dirigeant à entrer en guerre. On eût dit que l’Aes Sedai voulait lui donner l’éducation convenant à un noble avant qu’il soit arrivé de l’autre côté de la chaîne de montagnes. Très souvent, ce qui ne laissait pas de surprendre Rand, les propos de Moiraine étaient le fidèle écho de ce qu’on nommait le « bon sens » à Champ d’Emond. Cela dit, presque aussi souvent, c’était l’exact contraire…

De temps en temps, Moiraine rompait avec sa routine et lui lâchait une information sortant de l’ordinaire. Un jour, ne lui avait-elle pas dit qu’il ne devait se fier à aucune femme, à la tour, à part elle, Egwene, Elayne et Nynaeve ? Un autre, elle lui avait appris qu’Elaida était devenue la nouvelle Chaire d’Amyrlin. Bien qu’elle eût juré d’être docile, l’Aes Sedai avait refusé de révéler à Rand comment elle avait eu cette information. À l’en croire, ce secret ne lui appartenait pas, et ce n’était pas à elle de le dévoiler.

Rand avait immédiatement songé aux Matriarches capables de marcher dans les rêves, mais il n’avait bien entendu pas réussi à leur tirer un mot sur la question. Si seulement il avait pu leur faire prêter le même serment qu’à Moiraine ! Dès qu’elles le pouvaient, ces femmes se mettaient entre les chefs et lui, comme si elles voulaient qu’il passe par elles pour contacter les dirigeants aiels.

En cet instant, Rand n’avait aucune envie de songer à Elaida ou aux Matriarches, et encore moins d’écouter Moiraine. Pour l’heure, il voulait étudier la passe qui serpentait entre les montagnes comme si la hache d’un géant s’y était abattue pour les couper en deux. Sans jamais y parvenir, mais en y laissant de profondes entailles.

Encore quelques minutes de chevauchée soutenue, et il y serait.

Sur un côté de l’entrée de la passe, une falaise avait été lissée sur une largeur de trois cents pieds puis sculptée pour représenter un serpent enroulé autour d’un bâton qui devait faire dix-huit cents bons pieds de haut. Un monument, un point de repère ou le sceau de quelque souverain ? Quoi qu’il en fût, un vestige d’une nation disparue bien avant l’époque d’Artur Aile-de-Faucon, voire celle des guerres des Trollocs. Rand avait déjà vu de tels témoignages d’un passé que nul ne gardait en mémoire. Et Moiraine elle-même n’avait pas été en mesure d’éclairer sa lanterne…

De l’autre côté de l’entrée de la passe, à une telle hauteur que Rand n’était pas bien sûr de voir ce qu’il pensait voir, juste à la lisière de la couronne de neige, se trouvait quelque chose de plus étrange encore. À côté, le premier monument, si antique fût-il, avait quelque chose de commun – voire de banal. En plissant les yeux pour mieux voir, Rand aurait juré qu’il s’agissait de ruines dont la pierre grise se détachait particulièrement bien sur la roche presque noire de la montagne. Plus bizarre encore, une sorte de quai fait du même matériau – un quai oui, comme dans un port ! – semblait accroché au flanc du pic. Si l’imagination de Rand ne lui jouait pas des tours, tout cela était antérieur à la Dislocation. Et à cette époque, la face du monde avait considérablement changé. Les contreforts des montagnes, en ce temps-là, étaient peut-être bien le fond d’un océan.

Rand décida de demander à Asmodean. Même s’il en avait eu le temps, il ne se serait pas risqué à une telle escalade pour voir par lui-même de quoi il retournait.

Au pied du serpent géant se dressait Taien, une ville de taille moyenne entourée d’une haute muraille. Un vestige du temps où le Cairhien avait le droit d’envoyer des caravanes dans la Tierce Terre. À cette époque, des biens arrivaient à flots de Shara par la piste de la Soie, et…

Rand remarqua soudain que des oiseaux tournaient au-dessus de la cité et vit qu’il y avait des taches sombres à intervalles réguliers sur toute la longueur de la muraille grise.

Se dressant sur ses étriers, Mat leva vers le ciel ses yeux protégés du soleil par les larges bords de son chapeau.

Aussi inexpressif qu’à l’accoutumée, Lan plissait lui aussi les yeux. Un souffle de vent – déjà plus frais, ici – faisant onduler sa cape-caméléon, toute la partie de son corps comprise entre les épaules et les pieds sembla se fondre dans le décor composé de buttes rocheuses et de buissons rachitiques.

— Tu m’écoutes ? demanda soudain Moiraine, sa jument blanche venant se placer à côté du cheval de Rand. Tu dois…

Elle se ressaisit :

— Rand, s’il te plaît… J’ai tant de choses à te dire. Tant de choses que tu dois savoir !

Le ton très discrètement implorant de l’Aes Sedai incita Rand à se tourner vers elle. En des temps pas si lointains, se souvint-il, cette femme l’intimidait. Aujourd’hui, en dépit de ses manières de reine, elle lui semblait plus petite encore que nature. Si fou que ça puisse paraître, il éprouvait comme une envie de la protéger…

— Nous avons beaucoup de temps devant nous, Moiraine… Je ne prétends pas en savoir aussi long que vous sur le monde et j’ai bien l’intention de vous garder à mes côtés, à partir de maintenant.

Quel changement, par rapport au temps où c’était elle qui le tenait au bout d’une laisse à laquelle elle ne donnait presque pas de mou ! Pourtant, Rand avait à peine conscience de cette petite révolution.

— Mais pour l’instant, quelque chose d’autre me préoccupe.

— Comme tu voudras… Au fond, c’est vrai, il nous reste encore du temps…

Rand talonna sa monture, et tous les autres le suivirent. Les chariots firent de leur mieux, mais sur la pente, ils prirent rapidement du retard. La cape multicolore d’Asmodean – non, du trouvère Jasin Natael – battit au vent derrière lui comme l’étendard dont il avait calé la hampe dans un de ses étriers. Sur un fond rouge éclatant, l’antique symbole noir et blanc des Aes Sedai s’y affichait fièrement. Appréciant modérément d’avoir été bombardé porte-étendard, Natael tirait franchement la tête.

Selon la Prophétie de Rhuidean, Rand était promis à conquérir sous cet emblème. Et avec un peu de chance, cet étendard plus discret effraierait moins les gens que celui du Dragon – le drapeau de Lews Therin qu’il avait laissé derrière lui, au sommet de la Pierre de Tear.

Les taches sombres, sur la muraille grise, se révélèrent être des cadavres pendus aux remparts, tout autour de la ville, afin de pourrir au soleil. Les oiseaux, eux, étaient d’énormes corbeaux noirs et des vautours au bec et au cou poisseux de sang. Se fichant des nouveaux arrivants, les plus gros corbeaux continuaient à festoyer sur les dépouilles. Mêlée à des relents de chair carbonisée, une odeur de décomposition flottait dans l’air.

Arrivé devant les portes ouvertes de la cité, Rand vit qu’elle n’était plus qu’un champ de ruines où plus rien ne bougeait à l’exception des charognards.

Comme à Mar Ruois…

Le jeune homme tenta de chasser cette pensée de son esprit, mais l’image de la grande cité y demeura gravée. Après qu’elle eut été reprise, ses immenses tours brûlées et effondrées, de grands bûchers avaient fini de se consumer à tous les coins de rue. On y avait brûlé vivants tous ceux qui s’étaient refusés à jurer allégeance aux Ténèbres.

Bien qu’il n’en eût pas parlé avec Moiraine, Rand savait très bien à qui appartenaient ces sinistres souvenirs.

Je suis Rand al’Thor ! Lews Therin Telamon est mort il y a trois mille ans. Je suis Rand !

Une bataille qu’il entendait gagner. S’il devait mourir au mont Shayol Ghul, ce serait sous son véritable nom, en étant lui-même.

Pour l’heure, il préféra penser à autre chose.

Quinze jours s’étaient écoulés depuis le départ de Rhuidean. Oui, deux semaines, même si les Aiels, à pied, avaient imposé du matin au soir un rythme qui avait fini par fatiguer les chevaux. Mais Couladin était parti une semaine avant Rand. Et si sa colonne n’avait pas gagné un peu de terrain, ce fou aurait sept longs jours pour dévaster le Cairhien. Plus que ça, en fait, car il faudrait un moment pour neutraliser les Shaido. Une idée qui n’avait rien de réjouissant.

— Sur ces rochers, à notre gauche, quelqu’un nous observe, dit Lan d’un ton égal. (Comme fasciné par les ruines de Taien, il regardait fixement devant lui.) Pas un ou des Aiels, parce que je ne m’en serais pas aperçu.

Rand se félicita d’avoir fait en sorte qu’Egwene et Aviendha restent avec les Matriarches. Le triste sort de la cité lui donnait doublement raison, mais la ou les sentinelles dont parlait Lan étaient prévues dans son plan originel, celui où il espérait encore que Taien aurait été épargnée.

Egwene était toujours vêtue comme Aviendha, et deux Aielles n’auraient pas été bien accueillies dans cette cité – encore moins par des survivants, s’il y en avait.

Se retournant, Rand jeta un coup d’œil aux chariots qui s’étaient arrêtés un peu derrière lui. Maintenant qu’ils voyaient clairement la muraille et ses sinistres « ornements », les conducteurs marmonnaient dans leur barbe. Tout de blanc vêtu, Kadere s’épongeait le nez sans manifester d’émotion particulière.

Rand aurait parié que Moiraine devrait se trouver d’autres conducteurs, une fois la passe traversée. Dès qu’ils en auraient l’occasion, Kadere et ses hommes détaleraient sans demander leur reste. Et il devrait les laisser filer. Ce n’était pas normal – et encore moins juste – mais nécessaire pour protéger Asmodean. Depuis combien de temps Rand faisait-il ce qui s’imposait et non ce qui était moral ? Dans un monde idéal, les deux notions auraient dû se confondre.

Cette idée fit ricaner le jeune homme. S’il n’avait plus grand-chose à voir avec le gamin qu’il était naguère – un jeune paysan –, il en restait toujours quelque chose en lui. Voyant que ses compagnons le regardaient, il résista à l’envie de leur annoncer qu’il n’était pas encore cinglé.

Après de longues minutes, deux hommes en bras de chemise et une femme émergèrent de derrière les rochers. Pieds nus, en haillons, ils approchèrent d’un pas hésitant, les yeux balayant sans cesse les cavaliers et les chariots, comme s’ils s’attendaient à devoir filer au premier cri. Les joues creuses, le pas titubant, ces gens devaient crever de faim.

— Que la Lumière soit remerciée ! dit enfin un des hommes.

Grisonnant, comme son compagnon et sa compagne, le visage parcheminé, il regarda d’abord Asmodean, sans doute à cause de son col et de ses poignets rehaussés de dentelle. Mais il conclut vite que le chef d’une caravane ne pouvait pas chevaucher une mule et porter un étendard.

Du coup, le type s’accrocha nerveusement à l’étrier de Rand.

— Mon seigneur, vous êtes sorti vivant de ces terribles terres, que la Lumière en soit louée !

Était-ce la veste bleue brodée de Rand ? L’étendard qui l’accompagnait ? De la pure flatterie ? L’homme n’avait aucune raison de croire qu’il n’était pas face à de simples marchands un peu mieux attifés que la moyenne.

— Ces sauvages ont recommencé. Nous allons vivre une nouvelle guerre des Aiels. De nuit, ils ont franchi notre muraille sans que nul s’en aperçoive. Ils ont perpétré un massacre et volé tout ce qui n’était pas fixé au sol.

— Une attaque nocturne ? lança Mat, qui étudiait toujours les ruines. Vos sentinelles dormaient ? Vous en postez bien sur les remparts, en étant si près de l’ennemi. Avec de bons tours de garde, même les Aiels n’auraient pas dû entrer chez vous comme dans un moulin.

Lan gratifia le jeune homme d’un regard approbateur.

S’avisant que la veste verte de Mat, digne d’un seigneur, était déboutonnée et froissée comme s’il avait dormi dedans, le vieil homme préféra répondre à Rand.

— Nous postons seulement un garde à chaque porte… Il y a beau temps que les sauvages ne se montraient plus. Mais là… Ce qu’ils n’ont pas emporté, ils l’ont brûlé, nous condamnant à crever de faim. Si vous n’étiez pas arrivé, seigneur, nous serions morts ici. Je me nomme Tal Nethin. Sellier de mon état. Enfin, je l’étais… Un bon artisan, seigneur. Voici Aril, ma sœur, et Ander Corl, son mari. Un excellent bottier.

— Ils ont aussi enlevé des gens, dit la femme d’une voix tremblante.

Un peu plus jeune que son frère, elle avait dû être jolie dans un passé pas si lointain que ça. Mais l’angoisse avait creusé dans son visage des rides qui ne s’effaceraient sûrement jamais. Le regard un peu voilé, son mari semblait ne pas savoir exactement où il était.

— Ma fille, mon seigneur, et mon fils… Tous les jeunes de plus de seize ans, et même des personnes qui avaient deux fois cet âge, voire plus. Des… gâche-âne, je crois qu’ils ont dit. En tout cas, ils les ont déshabillés en pleine rue, puis ils les ont emmenés. Mon seigneur, pouvez-vous… ?

Consciente qu’elle allait demander l’impossible, la femme se tut. En fait, il y avait très peu de chances qu’elle revoie un jour ses enfants.

Sautant à terre, Moiraine vint se placer à côté d’Aril, qui sursauta et poussa un petit cri lorsque l’Aes Sedai la toucha. Puis elle interrogea Moiraine du regard, mais celle-ci se contenta de la soutenir.

Ander, le mari de la pauvre femme, ouvrit soudain la bouche en grand. Les yeux rivés sur la boucle de ceinture de Rand – un cadeau d’Aviendha –, il parvint à balbutier :

— Ses bras étaient marqués comme ça… Comme le serpent de la falaise, tout enroulé autour…

— Il parle du chef des sauvages, seigneur, expliqua Tal. Il portait l’étrange tenue des sauvages, mais les manches étaient coupées, et on voyait ses bras – il les exhibait, même, pourrait-on dire.

— Cette boucle est un cadeau que j’ai reçu dans le désert, dit Rand.

Il s’assura de garder les mains sur le pommeau de sa selle. Les manches de sa veste cachaient les Dragons qu’il portait aussi sur les bras, à part les têtes, visibles sur le dos de ses mains pour quiconque était un peu observateur.

Aril ne pensant plus à se demander ce qu’avait fait Moiraine, les trois survivants semblaient sur le point de détaler comme des lapins.

— Quand sont-ils partis ? demanda Rand.

— Il y a six jours, seigneur… Il leur a fallu une nuit et un jour pour saccager la ville, puis ils sont partis. Nous aurions bien filé aussi, mais que faire au cas où ils auraient décidé de rebrousser chemin ? Car à Selean, on a dû les refouler, pas vrai ?

Selean se trouvait à l’autre bout de la passe. Et sûrement pas en meilleur état que Taien…

— Combien y a-t-il de survivants, en tout ?

— Une centaine, peut-être un peu plus. Personne n’a compté.

Rand ne put plus contenir sa colère.

— Vous êtes cent ? Et six jours ont passé ? Alors, pourquoi vos morts sont-ils livrés en pâture aux charognards ? Que font ces cadavres sur les remparts ? Pourquoi leur puanteur emplit-elle encore vos narines ?

— Nous avons peur, tenta d’expliquer Tal. Ils sont partis, mais ils peuvent revenir. Et leur chef, celui avec les marques sur les bras, nous a ordonné de ne toucher à rien.

— Un message…, souffla Ander, sinistre. Il a sélectionné des gens au hasard pour les pendre. L’essentiel, c’était qu’il y en ait assez pour couvrir toute la muraille. Des hommes, des femmes, il s’en fichait.

Les yeux rivés sur la boucle de Rand, il ajouta :

— Un message pour l’homme qui le suivrait, a-t-il dit. Pour qu’il sache ce qu’il avait l’intention de faire de l’autre côté de la Colonne Vertébrale du Monde. Il a précisé qu’il infligerait à cet homme un sort encore plus terrible.

Aril écarquilla soudain les yeux. Les trois survivants regardèrent un moment derrière Rand, puis ils se détournèrent et s’enfuirent en hurlant.

Des Aiels voilés de noir venaient de sortir de derrière des rochers pour s’élancer dans une autre direction. D’autres Aiels apparurent, les encerclant, puis tous s’étreignirent, tombant à genoux et sanglotant à l’unisson.

Moiraine ne broncha pas, mais une vague inquiétude voila son regard.

Rand se tourna sur sa selle. Tout en abaissant leur voile et en défaisant leur shoufa, Rhuarc et Dhearic gravissaient la pente. Ses cheveux blonds striés de mèches presque blanches, le nez proéminent, Dhearic était plus massif que Rhuarc. Comme ce dernier l’avait prédit, ce chef était venu avec ses Reyn.

Timolan et ses Miagoma les avaient accompagnés vers le nord – suivant une route parallèle – en envoyant des messagers mais sans jamais préciser leurs intentions.

Les Codarra, les Shiande et les Daryne étaient encore quelque part à l’est. Selon Amys et les autres Matriarches capables de marcher dans les rêves, ils suivaient, mais lentement. Et les Matriarches à qui Amys avait parlé n’en savaient pas plus long sur les intentions de leur chef que Rand sur celles de Timolan.

— C’était vraiment nécessaire ? demanda-t-il quand les deux chefs arrivèrent près de lui.

Il avait lui aussi effrayé ces gens, mais pour une bonne raison, et sans jamais leur laisser penser qu’ils allaient mourir.

Rhuarc se contenta de hausser les épaules.

— Nous avons encerclé cette place forte sans qu’on nous voie, comme tu nous l’as demandé, et il semblait n’y avoir plus aucune raison de nous cacher, puisqu’il ne reste plus personne pour danser avec les lances. De toute façon, ce sont des tueurs d’arbre…

Rand ravala un profond soupir. Cette affaire de tueurs d’arbre pouvait se révéler aussi gênante que la sédition de Couladin. Quelque cinq cents ans plus tôt, les Aiels avaient offert au Cairhien une bouture d’Avendesora, et par la même occasion, le droit de traverser la Tierce Terre pour gagner Shara – un privilège refusé à toute autre nation. Pourquoi cette générosité ? Alors qu’ils n’appréciaient guère les habitants des terres mouillées, et c’était peu de le dire, il s’était agi d’une affaire de ji’e’toh. Durant les longues années de voyage qu’il leur avait fallu pour atteindre le désert, un seul peuple ne les avait pas attaqués, consentant même au partage de l’eau alors que la sécheresse devenait un fléau. Bien des siècles plus tard, les Aiels avaient découvert les descendants de leurs bienfaiteurs : les Cairhieniens.

Pendant cinq cents ans, la soie et l’ivoire avaient apporté la prospérité au Cairhien. Et Avendoraldera avait grandi dans ce pays. Puis le roi Laman avait coupé l’arbre pour se faire fabriquer un trône. Toutes les « terres mouillées » savaient pourquoi les Aiels, vingt ans plus tôt, avaient traversé la Colonne Vertébrale du Monde. À cause de la faute de Laman, motivée par sa fierté. Mais fort peu de gens avaient conscience que pour les Aiels, il ne s’était pas agi d’une guerre. Quatre tribus étaient venues pour tuer un parjure, puis elles étaient retournées dans la Tierce Terre. Mais ça n’avait pas mis un terme à leur mépris pour les tueurs d’arbre.

La qualité d’Aes Sedai de Moiraine compensait ses origines cairhieniennes, mais Rand n’aurait su dire jusqu’à quel point…

— Ces gens ne sont pas des parjures, dit-il. Trouvez les autres. Selon le sellier, ils sont une centaine. Traitez-les bien, surtout. Si certains vous ont vus, ils doivent être en train de s’enfuir dans les montagnes.

Les deux Aiels se détournèrent, mais Rand les rappela :

— Avez-vous entendu ce qu’ils m’ont dit ? Que pensez-vous du comportement de Couladin ?

— Trop de meurtres, fit Dhearic, l’air révulsé. Comme des furets noirs qui fondent sur un nid de poule de roche, au fond d’un ravin…

Comme le disaient les Aiels, tuer était aussi facile que mourir, puisque n’importe quel imbécile pouvait faire les deux.

— Et les prisonniers ? Des gai’shain ?

Rhuarc et Dhearic se consultèrent du regard, le second ayant une moue amère. À l’évidence, ils avaient entendu, et ça les mettait mal à l’aise. Et pour qu’un Aiel réagisse ainsi, il en fallait beaucoup.

— Ce n’est pas… ainsi, dit enfin Rhuarc. Gai’shain… eh bien, ça implique le ji’e’toh. Quelqu’un qui ne suit pas le ji’e’toh ne peut pas devenir un gai’shain – sinon, il s’agit simplement de bétail humain, comme on en trouve à Shara.

— Couladin s’est détourné du ji’e’toh, dit Dhearic, troublé comme s’il venait d’annoncer qu’il poussait des ailes aux pierres.

Jouant des genoux, Mat fit avancer Pépin et rejoignit le petit groupe. Sans grande passion pour l’équitation, il n’avait rien d’un cavalier émérite. Pourtant, quand il pensait à autre chose, il lui arrivait de chevaucher comme s’il était né sur le dos d’un étalon.

— Ça vous étonne ? lança-t-il. Après tout ce qu’il a fait d’autre ? Ce type serait capable de tricher aux dés en jouant avec sa mère.

Les deux chefs foudroyèrent du regard le jeune impertinent. Les Aiels s’identifiaient au ji’e’toh. Et Couladin, à leurs yeux, restait un Aiel. Le clan avant la tribu, la tribu avant les autres tribus, mais le peuple aiel bien avant les habitants des terres mouillées.

Quelques Promises se joignirent au petit groupe, dont Adelin, Enaila, Jolien et Sulin, une mince femme aux cheveux blancs choisie pour être la Maîtresse du Toit des Promises, à Rhuidean. Après avoir dit aux guerrières restées en arrière de nommer une autre maîtresse, elle dirigeait celles qui accompagnaient Rand.

Sentant la tension ambiante, les Promises ne dirent rien et enfoncèrent dans la terre la pointe de leurs lances. En matière de patience, les Aiels pouvaient en remontrer aux pierres, affirmait-on.

— Si Couladin pense que tu le poursuivras, dit Lan, il risque de te laisser une surprise quelque part dans la passe. Cent hommes pourraient empêcher une armée d’avancer, et un millier…

— Nous allons camper ici, coupa Rand, et envoyer des éclaireurs s’assurer que la voie est libre. Duadhe Mahdi’in ?

— Des Sourciers, oui, approuva Dhearic, originaire de cet ordre de guerriers avant de devenir chef de sa tribu.

Tandis que le chef des Reyn s’éloignait, Sulin et les autres Promises jetèrent des regards noirs à Rand. Ces trois derniers jours, il avait choisi des éclaireurs parmi d’autres ordres, quand il avait commencé à redouter ce qu’il risquait de trouver ici. À l’évidence, les Promises se doutaient qu’il ne s’était pas contenté de donner son tour à tout le monde…

Il tenta d’ignorer leurs regards – surtout celui de Sulin, assez dur, aurait-on dit, pour transpercer de l’acier.

— Rhuarc, quand vous aurez retrouvé les survivants, assure-toi qu’on les nourrisse. Nous les emmènerons avec nous…

Rand leva les yeux vers la muraille. Des Aiels tiraient déjà à l’arc sur les corbeaux. Parfois, les Créatures des Ténèbres utilisaient ces oiseaux et d’autres charognards comme espions. Les Yeux des Ténèbres, comme les appelaient les Aiels.

Ceux-là semblaient surtout vouloir festoyer, et il fallait qu’une flèche les transperce pour qu’ils cessent, mais un sage ne prenait jamais aucun risque avec les corbeaux et les rats.

— Ordonne aussi que les morts soient enterrés.

Au moins, sur ce point, la nécessité et la morale se rejoignaient.

21

UNE LAME POUR CADEAU

Devant l’entrée de la passe de Jangai, mais à l’écart de Taien, le camp commença à grandir à toute vitesse et s’étendit vite aux collines environnantes, au milieu des buissons épars, et même sur le flanc des montagnes. À l’exception de ce qui se trouvait à l’intérieur de la passe, on n’en distinguait pas grand-chose, car les tentes des Aiels, leur couleur se fondant parfaitement à celle de la roche, étaient difficiles à repérer, même lorsqu’on connaissait leur présence. Dans les collines, les Aiels s’étaient regroupés par tribus. Dans la passe, ils se rassemblaient par ordres guerriers. On trouvait majoritairement des Promises, mais les ordres masculins avaient également envoyé des représentants – environ cinquante membres chacun qui s’étaient installés bien au-dessus des ruines de Taien, formant des camps séparés. Tous les guerriers comprenaient, ou faisaient mine de comprendre, que les Promises défendaient l’honneur de Rand. Mais ça ne les empêchait pas de vouloir également veiller sur le Car’a’carn.

Accompagnée de Lan, bien entendu, Moiraine alla superviser l’installation de la caravane de Kadere, juste en dessous de la ville. Le contenu de ces chariots semblait à ses yeux presque aussi précieux que le Dragon Réincarné en personne.

Râlant d’abondance au sujet de la puanteur des cadavres, les conducteurs évitaient de regarder les Aiels occupés à dépendre les suppliciés. Cela dit, après des mois dans le désert, ils semblaient apprécier d’être de nouveau en contact avec la civilisation – ou du moins, ce qui en restait.

En dessous de la cité, des gai’shain avaient érigé les tentes des Matriarches – enfin, d’Amys, de Bair et de Melaine – un peu sur le côté de la piste presque effacée qui sortait des collines pour s’attaquer à la pente. Si on leur avait demandé pourquoi elles avaient choisi cette localisation, elles auraient à coup sûr répondu que c’était pour être disponibles au cas où Rand et les innombrables autres Matriarches présentes dans le camp auraient eu besoin d’elles. En réalité, ainsi installées, elles voyaient passer toute personne gravissant les collines pour aller rejoindre le Car’a’carn.

Non sans surprise, Rand vit que Melaine en personne dirigeait les gai’shain. Trois nuits plus tôt, elle avait épousé Bael, cette cérémonie faisant d’elle la première-sœur de Dorindha, l’autre épouse du chef. De toute évidence, le lien qui unissait désormais les deux femmes était au moins aussi important que le mariage, c’était visible lors de la cérémonie. Rand n’ayant pas pu cacher sa surprise, Dorindha l’avait regardé avec une criante indignation – mêlée de colère, peut-être.

Quand Egwene et Aviendha arrivèrent, chevauchant à deux la jument grise de son amie d’enfance, leurs lourdes jupes remontées jusqu’aux genoux, Rand trouva qu’elles faisaient un duo très assorti malgré leur différence de teint et de taille – Aviendha pouvait regarder par-dessus l’épaule d’Egwene sans même tendre le cou –, d’autant plus que chacune portait seulement un bracelet d’ivoire et un collier.

Sur les remparts, le ramassage des cadavres venait à peine de commencer. Si la plupart des corbeaux étaient morts, masse de plumes noires gisant sur le sol, des vautours qui avaient trop ripaillé pour reprendre leur vol erraient encore parmi les cendres encore fumantes.

Rand regretta de ne pas pouvoir épargner ce triste spectacle aux deux femmes. À sa grande surprise, aucune n’eut besoin d’aller se cacher quelque part pour vomir. De la part d’Aviendha, ça ne l’étonna pas, car elle avait bien souvent vu la mort, la donnant même à l’occasion. Comme prévu, elle resta impassible. En revanche, la profonde pitié qu’il vit briller dans les yeux d’Egwene – sans une trace d’horreur – surprit le jeune homme.

Faisant s’arrêter Brume au niveau de Jeade’en, Egwene se pencha pour poser une main sur l’épaule de son ami.

— Je suis navrée, Rand… Dis-toi bien que tu n’avais aucun moyen d’empêcher ça.

— Je sais…

Jusqu’à ce que Rhuarc en parle par hasard, cinq jours plus tôt, il ignorait l’existence d’une ville à cet endroit. Avec les chefs, il avait évoqué les divers moyens de couvrir plus de terrain par jour et tenté de déterminer ce que ferait Couladin quand il aurait traversé la passe. Pendant ce temps, les Shaido avaient perpétré un massacre avant de continuer leur route. Se couvrir de reproches injustifiés n’aurait avancé à rien…

— Je dis ça pour que tu ne l’oublies pas, surtout… Ce n’est pas ta faute.

Egwene talonna Brume et se mit à parler à Aviendha avant d’être hors de portée d’oreille de Rand :

— Je suis contente qu’il prenne ça si bien. D’habitude, il se sent coupable de tout, même des choses qu’il ne contrôle pas.

— Les hommes croient tout dominer, répondit Aviendha. Quand ils découvrent que ce n’est pas le cas, ils pensent avoir commis une erreur, au lieu d’assimiler une vérité fondamentale que toutes les femmes connaissent.

— Voilà qui est bien parlé ! s’esclaffa Egwene. Quand j’ai vu ces pauvres gens, j’ai cru que nous allions le trouver en train de vomir dans un coin.

— Il a l’estomac si fragile ? Moi, je…

Quand il ne capta plus les propos des deux femmes, Rand se cala en arrière sur sa selle, les joues un peu roses. Tenter d’écouter aux portes comme ça, lui ! Décidément, il se comportait comme un idiot ! Certes, mais ça ne l’empêcha pas de river un regard noir sur le dos d’Aviendha. Quand il se sentait responsable, c’était justifié, au moins vis-à-vis de lui-même. Au sujet de réalités qu’il aurait pu influencer – et qu’il aurait dû influencer. Vraiment, il n’aimait pas qu’elles parlent de lui, que ce soit dans son dos ou sous son nez. La Lumière seule savait tout ce qu’elles devaient raconter !

Mettant pied à terre, Rand prit Jeade’en par la bride et partit en quête d’Asmodean, qui semblait s’être évanoui dans la nature. Après des jours et des jours en selle, marcher était très agréable. Au début, il avait essayé d’aller à pied avec les guerriers, mais une demi-journée avait suffi pour qu’il remonte sur son cheval. Même ainsi, les suivre s’était révélé épuisant. Quand ils pressaient le pas, ces diables d’hommes pouvaient épuiser les meilleurs équidés.

Inspectant la configuration des camps, le jeune homme constata que les Aiels, même quand des montagnes les protégeaient, se préparaient à des attaques susceptibles de venir de tous les côtés.

Mat aussi était descendu de cheval. Tenant ses rênes d’une main, il était accroupi, sa lance à hampe noire en travers des genoux, et scrutait la ville tandis que Pépin essayait de brouter un buisson desséché.

Mat étudiait la cité, il ne se contentait pas de la regarder. D’où lui était venue sa remarque sur les sentinelles, un peu plus tôt ? Depuis leur première visite à Rhuidean, il disait souvent des choses très étranges. Hélas, il refusait d’évoquer ces événements. En fait, il faisait comme si rien n’était arrivé, malgré la tête de renard en médaillon, la lance noire et la cicatrice qui lui ceignait le cou.

La Promise Shaido avec qui Mat s’était lié – Melindhra – n’était pas bien loin, un œil sur le jeune homme. Mais Sulin l’éloigna, la chargeant d’une mission probablement de circonstance.

Mat savait-il que les Promises avaient ouvert des paris ? Melindhra allait-elle renoncer à la Lance pour lui ? Et allait-elle lui apprendre à chanter ? Quand Rand avait voulu savoir à quoi faisait référence l’affaire du chant, les guerrières lui avaient ri au nez…

Suivant le son de notes de musique, le jeune homme retrouva Asmodean assis sur un rocher, sa harpe sur les genoux. La hampe de l’étendard rouge coincée dans une étroite crevasse, le trouvère y avait attaché sa mule.

— Tu vois, seigneur Dragon, dit-il joyeusement, ton porte-étendard prend sa mission au sérieux.

Il se rembrunit soudain :

— Si tu veux avoir cette… chose, pourquoi ne pas la faire trimballer par Mat, Lan ou même Moiraine ? Celle-là, elle se réjouirait de porter ton emblème et de cirer tes bottes. Cela dit, méfie-toi d’elle, parce qu’elle n’est pas franche du collier. Quand une femme jure de t’obéir – de son plein gré, en plus ! – il est temps d’avoir le sommeil léger et de surveiller tes arrières.

— Tu portes cet étendard parce que tu as été… élu, maître Jasin Natael.

Asmodean sursauta, puis il regarda autour de lui, inquiet bien qu’il n’y ait eu personne assez près pour entendre. De toute façon, à part eux deux, qui aurait saisi l’allusion ?

— Que sais-tu des ruines qu’on voit juste avant la neige ? Elles doivent dater de l’Âge des Légendes.

Asmodean ne daigna même pas lever les yeux.

— Ce monde est très différent de celui… où je me suis endormi. (L’air très las, Asmodean tremblait un peu.) Ce que je sais sur ces ruines, je l’ai appris depuis mon réveil… (Les notes sinistres de la Marche de la Mort montèrent de la harpe.) Il pourrait s’agir des vestiges de la ville où je suis né, pour ce que j’en sais. Shorelle était un port.

Il restait peut-être une heure avant que le soleil sombre derrière les montagnes. Si près d’une chaîne, la nuit tombait très vite.

— Je suis trop fatigué pour que nous ayons une de nos conversations ce soir, dit Rand.

C’était ainsi qu’ils appelaient en public les leçons d’Asmodean, même quand il n’y avait personne alentour. Ajoutées aux entraînements avec Lan et Rhuarc, ces leçons avaient laissé très peu de temps pour dormir au jeune homme.

— Va sous ta tente quand ça te chantera, nous nous verrons demain matin. Avec l’étendard !

Il n’y avait personne d’autre pour porter ce fichu truc. Au Cairhien, Rand trouverait peut-être quelqu’un.

Alors qu’il se détournait, la harpe émit une fausse note.

— Pas de tissage infranchissable autour de ma tente, ce soir ? Commencerais-tu à me faire confiance ?

Rand jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je me fie à toi comme à un frère. Jusqu’au jour où tu me trahiras… Pour tes crimes, tu bénéficies d’une sorte de grâce provisoire – en échange de ton enseignement – et je t’ai concédé des conditions bien plus avantageuses que tu le méritais. Mais si tu te retournes contre moi, je déchirerai notre pacte et je l’enterrerai avec ta carcasse.

Asmodean voulut parler, mais Rand l’en empêcha.

— C’est moi qui parle, Natael. Rand al’Thor ! Les gens de Deux-Rivières n’aiment pas qu’on essaie de les poignarder dans le dos.

Agacé d’avoir gaffé, Rand tira son étalon par la bride et s’éloigna avant qu’Asmodean ait eu le temps de trouver une réplique. Le Rejeté savait-il qu’un très ancien mort tentait de prendre le contrôle de son esprit ? Peut-être que oui, et peut-être que non… En tout cas, il fallait être idiot pour lui donner comme ça des indices. Déjà persuadé que Rand n’avait pas une chance de vaincre, si Asmodean découvrait qu’il n’était pas vraiment sain d’esprit – un bel euphémisme – il l’abandonnerait sans hésiter. Et le jeune homme avait encore besoin d’un professeur.

Sous la direction d’Aviendha, des gai’shain en robe blanche érigeaient la tente de Rand à l’entrée de la passe, juste au-dessous du serpent géant. Les serviteurs avaient eux aussi des tentes, mais elles seraient dressées en dernier, bien entendu. Non loin de là, Adelin et une dizaine de Promises, assises sur les talons, attendaient de pouvoir veiller sur le sommeil du Car’a’carn. Même quand plus d’un millier de guerrières campaient alentour, on lui affectait une garde personnelle.

Avant d’approcher, Rand toucha l’angreal rangé dans sa poche afin de saisir le saidin. Pour ça, il n’avait pas besoin d’être en contact avec la figurine du petit homme replet armé d’une épée, bien sûr.

Un goût délicieusement doux et horriblement amer emplit sa bouche tandis que se déversait en lui un flot de feu qui était en même temps une avalanche de glace. Comme tous les soirs depuis son départ de Rhuidean, il canalisa le Pouvoir pour tisser une protection autour de la totalité du camp, jusqu’aux tentes les plus éloignées. Pour ça, il avait besoin de l’angreal, mais beaucoup moins qu’avant. Alors qu’il se pensait déjà puissant dans le Pouvoir, les leçons d’Asmodean le faisaient progresser chaque jour. Si un humain ou un animal traversaient le tissage, il ne se passerait rien. En revanche, une Créature des Ténèbres déclencherait une alarme qui s’entendrait dans tout le camp. S’il avait fait ça à Rhuidean, les Chiens des Ténèbres n’auraient jamais pu attaquer par surprise.

En ce qui concernait les ennemis humains, les Aiels devraient se débrouiller. Les protections, des tissages complexes et fragiles, se neutralisaient les unes les autres si on compliquait trop les choses. S’il avait conçu celle-là pour qu’elle tue les Créatures des Ténèbres au lieu de donner l’alarme, elle aurait joué le rôle d’un phare pour tout Rejeté ou tout Myrddraal lancé à sa recherche. Quand ses ennemis ignoraient où il était, pourquoi les renseigner obligeamment ? Avec les défenses qu’il avait choisies, un Rejeté n’aurait rien vu avant d’avoir le nez dessus… et un Myrddraal avant qu’il soit trop tard pour lui.

Malgré la souillure et la façon dont le Pouvoir tentait de l’emporter comme du sable au fond d’une rivière, acharné à le détruire, se séparer du saidin n’était jamais facile. Flottant dans son cocon de Vide, il sentait paradoxalement chaque souffle d’air qui faisait bouger ses cheveux. Aucune ondulation des robes des gai’shain ne lui échappait, et il captait le chaud parfum d’Aviendha. Une ivresse dont il ne se lassait jamais.

En même temps, il sentait l’odeur âcre des cendres de Taien et la puanteur des morts – ceux qui avaient été carbonisés, ceux qui pourrissaient encore à l’air et même ceux dont les cendres se mêlaient à la terre où ils reposeraient à jamais.

Ces perceptions-là rendaient la séparation plus facile. Après s’être coupé du saidin, Rand prit de profondes inspirations, et l’air, pourtant chargé de relents immondes, lui parut d’une pureté inouïe.

— Regarde ce qui était là avant nous ! lança Aviendha tandis qu’une gai’shain aux yeux résignés s’emparait des rênes de Jeade’en.

L’ancienne guerrière brandissait un serpent brunâtre épais comme le bras du jeune homme, long de près de neuf pieds et heureusement aussi mort qu’il était possible. Appelé serpent-sang, ce reptile tenait son nom de l’effet que sa morsure avait sur le fluide vital de ses victimes, le gélifiant en quelques minutes. Sauf erreur de Rand, la plaie bien nette, sur la tête du serpent, avait été infligée par le couteau d’Aviendha.

Adelin et les autres Promises couvaient d’ailleurs leur ancienne compagne de regards approbateurs.

— As-tu pensé qu’il risquait de te mordre ? demanda Rand. Au lieu de ton couteau, n’as-tu pas eu l’idée d’utiliser le Pouvoir ? Tant qu’à faire, pourquoi n’as-tu pas embrassé ce serpent avant de le tuer ? Tu devais en être assez près.

Aviendha se redressa, ses grands yeux verts glaciaux.

— Les Matriarches disent qu’il ne faut pas recourir trop souvent au Pouvoir. Si on en canalise trop, on peut se blesser…

Plissant le front, Aviendha ajouta, comme si elle se parlait à elle-même :

— Bien que je sois encore très loin de mes limites, j’en mettrais ma tête à couper.

Rand secoua la tête et entra sous sa tente. Quoi qu’il dise, cette femme s’en ficherait comme d’une guigne.

À peine fut-il installé sur un coussin de soie, près du feu encore éteint, qu’Aviendha le rejoignit. Sans le reptile, par bonheur, mais avec entre les mains un long objet enveloppé dans plusieurs couvertures à rayures grises.

— Tu t’es inquiété pour moi, dit-elle d’un ton aussi neutre que son expression.

— Bien sûr que non ! mentit Rand.

Pauvre idiote ! Tu finiras par te faire tuer parce que tu n’as pas le bon sens d’être prudente quand ça s’impose.

— J’aurais réagi de la même façon pour n’importe qui. Qui voudrait que quelqu’un soit mordu par un serpent-sang ?

Aviendha dévisagea Rand, suspicieuse, puis elle acquiesça.

— Bien… Tant que tu ne m’accordes pas une attention indue… (Jetant son paquet aux pieds de Rand, la jeune Aielle s’assit sur les talons, de l’autre côté de la fosse à feu.) Tu n’accepteras jamais la boucle comme un cadeau qui annule ma dette…

— Aviendha, il n’y a pas de dette !

Rand aurait juré qu’elle avait oublié cette histoire, mais l’Aielle continua comme s’il n’avait rien dit :

— Ce cadeau, en revanche…

Non sans soupirer, Rand déballa le présent – prudemment, parce que Aviendha l’avait tenu avec bien moins de naturel que le reptile – qui entre ses mains aurait tout aussi bien pu être un morceau de tissu. Quand il eut terminé, il en resta bouche bée. Le cadeau était une épée glissée dans un fourreau incrusté de tellement de rubis et de pierres de lune qu’on ne voyait plus qu’il était en or, sauf à l’endroit où, en insert, brillait un soleil scintillant. Sur la poignée en ivoire de cette épée à deux mains, un deuxième soleil en or faisait écho au premier. Bien entendu, le pommeau et les quillons étaient eux aussi ornés de rubis et de pierres de lune.

Cette arme n’était pas conçue pour la bataille mais pour être exhibée… et admirée.

— Cette épée doit coûter… Aviendha, combien l’as-tu payée ?

— Presque rien, répondit l’Aielle, si mal à l’aise qu’elle aurait tout aussi bien pu claironner qu’elle mentait.

— Une épée ! Comment te l’es-tu procurée ? Parmi ton peuple, personne ne toucherait une telle arme… Enfin, ne me dis pas que Kadere cachait cette merveille dans un de ses chariots !

— Je la portais enveloppée dans des couvertures, se défendit Aviendha, encore plus vexée qu’au sujet du prix. Bair elle-même a dit que c’était convenable, tant que je ne la touchais pas. (Haussant les épaules, elle tira sur son châle pour se donner une contenance.) C’était l’épée du tueur d’arbre, Laman… Elle fut prise sur son cadavre, parce que la tête du parjure n’aurait pas pu être rapportée dans le désert. Depuis elle est passée de main en main – celles de jeunes hommes ou de Promises stupides désireux de détenir la preuve que cet homme était mort. Mais chaque propriétaire, s’avisant qu’il s’agissait d’une fichue épée, s’est empressé de la revendre dès qu’il trouvait une victime assez crédule pour l’acheter. Au fil du temps, le prix est devenu dérisoire. Même pour récupérer les gemmes, pas un Aiel ne toucherait cet… objet.

— Eh bien, cette arme est magnifique, dit Rand avec toute la délicatesse dont il était capable.

À part un bouffon, qui aurait pu arborer une épée si clinquante ? Sans compter que la poignée d’ivoire devait glisser entre les mains, dès qu’elles étaient imbibées de sueur ou de sang.

— Mais je ne peux pas te laisser…

Sans achever sa phrase, Rand tira au clair une petite longueur de la lame – un réflexe d’escrimeur – afin d’examiner le tranchant. Ce faisant, il dévoila une partie du héron gravé dans l’acier – l’emblème d’un maître de la lame. Naguère, il avait porté une arme semblable. Et là, il aurait parié que cette arme, comme la sienne et comme celle de la lance de Mat – marquée d’un corbeau, elle – était faite d’un métal fabriqué avec le Pouvoir. Un alliage qui ne se brisait jamais et qu’il n’y avait pas besoin d’affûter. En majorité, les épées des maîtres de la lame étaient des copies de ces modèles originaux. Lan aurait pu lui confirmer cette hypothèse, mais il en aurait d’ores et déjà mis sa main au feu.

Finissant de dégainer la lame, Rand se pencha pour poser le fourreau aux pieds d’Aviendha.

— J’accepte la lame, et cela annule la dette.

Longue et très légèrement incurvée, la lame n’avait qu’un seul tranchant.

— Mais je ne veux que ça. Tu peux reprendre aussi la poignée.

Au Cairhien, il pourrait s’en faire fabriquer une, ainsi qu’un fourreau. À moins qu’un des survivants de Taien soit un bon armurier.

Les yeux ronds, Aviendha regarda le fourreau, puis le jeune homme – qui ne l’avait jamais vue trahir une telle satisfaction.

— Mais les gemmes valent beaucoup plus que… Rand al’Thor, tu essaies encore de m’imposer le fardeau d’une dette !

— Pas du tout !

Si cette lame était restée intacte vingt années durant dans son fourreau, sans se ternir, il devait bien s’agir de ce que Rand pensait.

— Je n’ai jamais accepté le fourreau, donc il a toujours été à toi.

Lançant un des coussins en l’air, le jeune homme exécuta la version assise d’une figure d’escrime nommée le Vent en Rase-Mottes. Des plumes jaillirent du coussin proprement coupé en deux et voletèrent sous la tente.

— Comme je n’accepte pas non plus la poignée, elle est à toi aussi. Donc, si tu as fait un bénéfice, je n’y suis pour rien.

Au lieu de se réjouir de ce coup de chance, car elle tirerait sans doute une petite fortune de la poignée et du fourreau, maintenant qu’ils n’étaient plus liés à la lame, Aviendha foudroya Rand du regard – entre le vol de plumes – comme une maîtresse de maison de Deux-Rivières dont un malotru vient de souiller le parquet avec ses bottes.

Puis elle claqua des doigts. Une gai’shain entra précipitamment et entreprit de ramasser les plumes.

— C’est ma tente, rappela Rand à tout hasard.

Aviendha le toisa avec une condescendance qu’Egwene n’aurait pas reniée. Décidément, ces deux femmes passaient beaucoup trop de temps ensemble.

Un peu plus tard, le dîner arriva en même temps que la nuit. Accompagné de l’habituel pain blanc et plat, il consistait pour l’essentiel en un ragoût d’une viande presque blanche accompagné de haricots et de poivrons séchés. Lorsqu’elle lui apprit qu’il s’agissait du serpent, Rand se contenta de sourire à Aviendha. Durant son séjour dans le désert, il avait déjà mangé du reptile et même bien pire que ça. Le lézard venimeux nommé gara était sûrement ce qui avait eu le plus de mal à passer. Pas à cause du goût, très proche de celui du poulet, mais parce qu’il s’agissait d’un lézard. En revanche, qu’il fût empoisonné n’avait rien d’extraordinaire. Entre les serpents, les lézards, les araignées et les plantes, le désert des Aiels semblait être une véritable mine d’or en matière de poisons.

Aviendha parut déçue qu’il ne recrache pas le ragoût – en supposant que Rand ait pour une fois pu bien lire ses sentiments. Très souvent, elle semblait prendre un grand plaisir à le « démasquer ». S’il avait tenté de se faire passer pour un Aiel, il aurait pu jurer qu’elle s’efforçait de lui démontrer qu’il n’en était pas un.

Épuisé et mort de sommeil, Rand retira sa veste et ses bottes puis se glissa sous sa couverture et tourna le dos à Aviendha. Chez les Aiels, les hommes et les femmes prenaient des bains de vapeur ensemble. Un court séjour au Shienar, où on faisait de même, avait appris à Rand qu’il n’était pas fait pour les fantaisies de ce genre – en tout cas, pas sans rougir comme une pivoine, mort de honte. Tandis que la jeune femme se mettait à l’aise, il tenta de ne pas trop entendre le bruissement de ses habits. Pour se dévêtir, elle se mettait sous sa couverture – la Lumière en soit remerciée ! – mais il préférait quand même avoir le dos tourné, à tout hasard.

Aviendha prétendait être obligée de dormir avec lui pour continuer à lui dispenser des leçons sur la culture aielle. Le jour, disait-elle, il passait bien trop de temps avec les chefs. Comme lui, elle savait que c’était un mensonge. Mais qu’était-elle censée découvrir en se comportant ainsi, selon les Matriarches ? Rand aurait été bien en peine de le dire.

Sans doute parce qu’elle tirait sur quelque chose, Aviendha se mit à pousser de petits gémissements et à marmonner toute seule. Afin de couvrir ces sons et de ne plus laisser son imagination s’emballer, Rand prit la parole :

— Le mariage de Melaine m’a impressionné. Bael n’était vraiment pas informé jusqu’à ce que Melaine et Dorindha lui en parlent ?

— Bien sûr, répondit Aviendha. (Elle marqua une pause, sans doute le temps de retirer un bas, estima Rand.) Pourquoi aurait-il dû savoir avant que Melaine pose à ses pieds la couronne nuptiale ? (Elle éclata de rire.) Melaine a failli devenir folle à force de chercher des fleurs de segade pour la couronne. Et Dorindha aussi ! Si près du Mur du Dragon, on en trouve très peu.

— Ces fleurs ont une signification particulière ?

Rand en avait fait envoyer à Aviendha, qui n’avait jamais daigné lui dire si elle avait apprécié ou non ce geste.

— Elles veulent dire, dans ce contexte, que Melaine a un fichu caractère et n’entend pas en changer. (Une nouvelle pause, avec des grognements, cette fois.) Si elle avait utilisé des feuilles ou des fleurs de douce-racine, ç’aurait voulu dire qu’elle a un tendre caractère. Des fleurs de rosée-du-matin l’auraient rangée parmi les femmes soumises, et… Mais la liste est bien trop longue. Il me faudrait des jours pour t’apprendre toutes les combinaisons possibles, et peux-tu me dire à quoi ça te servirait ? Tu n’auras jamais une épouse aielle, puisque tu appartiens à Elayne.

Rand avait failli se retourner en entendant le mot « soumise ». S’il existait un adjectif moins adapté aux Aielles, il aurait donné cher pour le connaître.

Dans leur cas, ça doit vouloir dire qu’elles préviennent avant de poignarder leur homme !

Les sons devenant plus étouffés, Rand devina qu’Aviendha retirait son chemisier en le faisant passer par-dessus sa tête. Soudain, il regretta que les lampes ne soient pas éteintes. Puis il se ravisa. En réalité, ç’aurait encore aggravé les choses. Depuis le départ de Rhuidean, il subissait ce supplice chaque soir, et ça devenait de plus en plus dur. Il fallait que ça cesse ! Dès le lendemain, Aviendha dormirait avec les Matriarches, là où était sa place. Pour les leçons, eh bien, il se débrouillerait.

Depuis quinze jours, il prenait tous les soirs la même « décision irrévocable »…

Histoire de chasser certaines images de sa tête, il alimenta la conversation :

— Après que les vœux eurent été prononcés, il y a eu cet étrange moment…

Dès qu’une demi-douzaine de Matriarches eurent clamé leur bénédiction, une bonne centaine de « parents de sang » de Melaine s’étaient précipités pour l’entourer, tous brandissant leurs lances. Un nombre équivalent de parents de Bael s’étaient unis à lui, l’aidant à se frayer – rudement – un chemin jusqu’à sa nouvelle épouse. Aucun Aiel n’étant voilé – tout ça était lié aux coutumes –, il n’y avait pas eu de mort, mais le sang avait quand même coulé des deux côtés.

— Quelques minutes plus tôt, Melaine clamait son amour pour Bael, mais quand il l’a rejointe, elle s’est battue comme une lionne des montagnes.

Si Dorindha n’avait pas flanqué un bon coup de coude dans les côtes de sa presque-sœur, Rand doutait que le tout nouvel époux aurait pu hisser Melaine sur son épaule et s’en aller avec elle.

— Bael boite toujours et il a un œil au beurre noir…

— Aurait-elle dû se comporter comme une faible femelle ? Il devait mesurer sa valeur, comprendre qu’elle n’était pas une babiole facile à glisser dans sa sacoche.

Aviendha bâilla et Rand l’entendit se lover dans ses couvertures.

— « Apprendre à chanter à un homme », qu’est-ce que ça peut vouloir dire ?

Dès qu’ils atteignaient l’âge de brandir une lance, les Aiels ne chantaient plus, sauf avant les batailles et lors des cérémonies funèbres.

— Tu penses à Mat Cauthon ? Parfois, il arrive qu’un homme renonce à la Lance pour une Promise.

— Tu racontes n’importe quoi ! Je n’ai jamais rien entendu de ce genre.

— Eh bien, ça n’est pas exactement ça, mais… (La voix d’Aviendha devenait de plus en plus pâteuse de sommeil.) Il arrive qu’un homme désire une Promise qui ne consentirait pas à renoncer à la Lance pour lui. Dans ce cas, il peut s’arranger pour devenir son gai’shain. C’est une idée idiote, bien sûr, car aucune Promise ne regarderait un gai’shain de cette façon… Entraîné à la dure, histoire de savoir rester à sa place, cet homme doit avant toute autre chose apprendre à chanter pour distraire les sœurs de la Lance tandis qu’elles se restaurent. « Elle va lui apprendre à chanter ! » Voilà ce que disent les Promises quand un homme devient fou d’amour pour l’une des leurs.

Un peuple très spécial, vraiment.

— Aviendha ? Qui t’a offert ce collier ?

Rand s’était juré de ne plus poser cette question. Selon Lan, c’était de l’artisanat du Kandor, un motif appelé « flocon de neige ». Le bijou provenait sans doute d’un butin…

— Une personne qui me témoigne de l’amitié, Rand al’Thor. Nous avons beaucoup avancé aujourd’hui, et demain, tu nous feras partir à l’aube. Dors bien et réveille-toi, Rand al’Thor !

À part une Aielle, qui aurait dit bonne nuit à quelqu’un en souhaitant qu’il ne meure pas dans son sommeil ?

Après avoir protégé ses rêves avec un tissage petit mais très complexe, Rand éteignit les lampes avec le Pouvoir et tenta de trouver le sommeil. Une personne qui lui témoignait de l’amitié ? Les Reyn étaient venus du nord – d’où ils avaient pu rapporter le butin en question – mais elle avait déjà le collier à Rhuidean. Au fond, qu’en avait-il à faire ?

Le souffle de la jeune femme lui semblant assourdissant jusqu’à ce qu’il s’endorme, Rand fit ensuite un rêve déconcertant où Min et Elayne l’aidaient à hisser Aviendha – nue comme un ver, à part le collier – sur son épaule tandis qu’elle lui tapait sur la tête avec des fleurs de segade.

22

DES TRILLES DANS LA NUIT

Couché sur le ventre, les yeux fermés, Mat savourait le contact des pouces de Melindhra le long de sa colonne vertébrale. Après une journée en selle, existait-il rien de mieux que s’étendre sur ses couvertures pour un massage ? Eh bien, pas mal de choses, en vérité, mais pour l’heure, les pouces de l’Aielle suffiraient.

— Tu es très musclé, Matrim Cauthon, pour un homme si petit.

Mat jeta un coup d’œil derrière lui. À califourchon sur ses hanches, Melindhra transpirait à grosses gouttes, car le feu était deux fois plus puissant que nécessaire. Ses beaux cheveux blonds, coupés court n’était une sorte de queue-de-cheval, lui collaient sur le crâne.

— Si tu me trouves trop petit, tu peux te chercher quelqu’un d’autre.

— Ai-je dit que tu étais trop petit à mon goût ? (Melindhra ébouriffa les cheveux du jeune homme, plus longs que les siens.) En plus, tu es mignon. Détends-toi. Sinon, le massage ne te fera aucun bien.

En marmonnant, Mat referma les yeux. Mignon, lui ?

Par la Lumière !

Et petit ! Seule une Aielle pouvait le qualifier ainsi. Dans tous les autres pays où il avait été, il dominait presque tous les hommes, même si ce n’était pas toujours de beaucoup. Et il avait toujours été grand. Plus que Rand, même, quand il chevauchait contre Artur Aile-de-Faucon. Et un rien plus petit qu’actuellement, à l’époque où il combattait les Aelgari au côté de Maecine.

Au sujet de ces noms, il avait interrogé Lan, prétendant les avoir entendus par hasard. Selon le Champion, Maecine était un ancien roi d’Eharon, une des Dix Nations – cette information, Mat la connaissait déjà –, et il avait vécu quatre ou cinq cents ans avant les guerres des Trollocs. Toujours d’après Lan, même l’Ajah Marron ne devait pas en savoir beaucoup plus, parce que beaucoup de connaissances avaient été perdues pendant les guerres des Trollocs puis celle des Cent Années.

Ces souvenirs étaient les plus lointains et les plus récents qu’on avait implantés dans le cerveau de Mat. Rien après Artur Aile-de-Faucon et rien non plus avant Maecine.

— Aurais-tu froid ? demanda Melindhra, incrédule. Tu trembles…

Elle se leva, et Mat l’entendit ajouter du bois dans le feu. Ici, on n’en manquait jamais.

— De solides muscles ! s’écria l’Aielle en flanquant une claque sur le postérieur de Mat – juste avant d’y reprendre place.

— Si tu continues comme ça, je vais finir par croire que tu veux me faire rôtir à la broche ce soir, à la manière des Trollocs.

Même s’il appréciait Melindhra – surtout lorsqu’elle s’abstenait de le taquiner sur sa taille – la situation commençait à mettre le jeune homme mal à l’aise.

— Pas de broche pour toi, Matrim Cauthon ! (La Promise appuya plus fort avec ses pouces.) Détends-toi ! Voilà, comme ça !

Mat imaginait qu’il se marierait un jour – qu’il se rangerait, comme on disait. Une femme, un foyer, des enfants… Bref, enchaîné jusqu’à la fin de sa vie.

Je n’ai jamais entendu parler d’une épouse qui se réjouit quand son mari va boire un coup ou flamber un peu.

Les gens bizarres, de l’autre côté du ter’angreal, avaient dit qu’il épouserait la « Fille des Neuf Lunes ».

Un homme doit bien finir par se ranger, j’imagine…

Peut-être, mais il n’avait aucune intention d’épouser une Aielle. Tant qu’il le pourrait, il entendait danser avec le plus de femmes possible.

— Tu n’es pas fait pour rôtir sur une broche, mais pour connaître de grands honneurs.

— Un programme qui me convient…

Hélas, en ce moment, pas moyen qu’une autre femme s’intéresse à lui, que ce soit une Promise ou non ! Comme si Melindhra lui avait accroché dans le dos une pancarte annonçant : « Propriété de Melindhra, Promise du clan Jumai des Aiels Shaido ».

Enfin, elle se serait sans doute abstenue de préciser le dernier nom, en tout cas ici… Encore que… Qui pouvait prévoir ce que ferait une Aielle, et en particulier une Promise de la Lance ? Les femmes ne pensaient pas comme les hommes, c’était acquis. Et les Aielles ne pensaient comme personne en ce monde.

— C’est étrange que tu t’effaces à ce point.

— Moi ?

Melindhra massait très bien, éliminant des nœuds dont Mat ignorait jusqu’à l’existence.

— Comment ça, m’effacer ?

Était-ce en rapport avec le collier qu’il lui avait offert ? Pour tout dire, elle semblait y attacher une très grande importance, même si elle ne le portait jamais, en digne Promise. Mais elle le gardait dans une de ses sacoches et le montrait à toutes les femmes qui le lui demandaient. Et il y en avait un sacré paquet !

— Tu vis dans l’ombre de Rand al’Thor.

— Je ne suis dans l’ombre de personne…, marmonna Mat distraitement.

Non, ce n’était pas le collier. Enfin, il avait déjà offert des bijoux à d’autres femmes, que ce soient des Promises ou non. Il aimait se montrer généreux avec les jolies filles, même en échange d’un simple sourire. En fait, il ne s’attendait jamais à plus. Si une femme n’accordait pas la même valeur que lui à un baiser et un câlin, pourquoi en faire un drame ?

— Bien sûr, il est honorable, en un sens, de se tenir dans l’ombre du Car’a’carn. Pour être proche des puissants, il faut accepter qu’ils vous cachent le soleil.

— Le soleil, oui, répéta Mat, qui n’écoutait pas vraiment.

Les femmes lui ouvraient parfois les bras et parfois non, mais aucune n’avait jamais décidé qu’il lui appartenait. Ça, pas question qu’il l’accepte ! Si belle soit-elle, il refusait d’être la propriété d’une femme. Même si elle massait merveilleusement bien, entre autres choses…

— Tes cicatrices devraient être celles d’un chef, des marques d’honneur gagnées en ton nom propre. Pas ça… (Du bout du doigt, Melindhra suivit la trace boursouflée, autour du cou de Mat.) L’as-tu récoltée au service du Car’a’carn ?

D’un coup d’épaule, Mat chassa la main de l’Aielle, puis il se redressa sur les coudes pour la regarder.

— Tu es sûre que « Fille des Neuf Lunes » ne te dit rien ?

— Je te l’ai déjà assuré… Recouche-toi !

— Si tu me mens, je jure qu’il t’en cuira, au niveau du postérieur !

Les mains sur les hanches, l’Aielle baissa sur Mat un regard… peu commode.

— Tu crois pouvoir me flanquer une fessée, Mat Cauthon ?

— J’essaierai, en tout cas ! (Et tant pis pour la lance que tu me planteras dans le torse !) « Fille des Neuf Lunes », ça ne te parle pas, tu en fais le serment ?

— Ça ne me parle pas du tout ! De qui s’agit-il ? Ou de quoi ? Couche-toi et laisse-moi…

Un merle siffla soudain – sous la tente et au-dehors, comme si ce son venait de partout à la fois. Un peu plus tard, ce fut une grive. Deux oiseaux très communs à Deux-Rivières… et qu’on ne trouvait pas dans le désert des Aiels. Rand avait choisi judicieusement ses alarmes.

Sautant des hanches de Mat, Melindhra enroula son shoufa autour de sa tête, se voila et s’empara de ses lances et de sa rondache. Puis elle sortit de la tente dans le plus simple appareil.

— Par le sang et les fichues cendres ! marmonna Mat tout en s’efforçant d’enfiler son pantalon.

La grive signalait le sud… Et avec Melindhra, ils avaient installé leur tente au sud, avec les Chareen et aussi loin de Rand qu’il était possible sans sortir du (large) périmètre du camp. Pourtant, pas question de se balader tout nu, comme la guerrière, sur un terrain semé de buissons d’épineux.

Le merle, lui, indiquait le nord, où campaient les Shaarad. Donc, la menace venait de deux côtés en même temps.

Après avoir mis ses bottes, un exercice compliqué sous une tente si basse, Mat regarda la tête de renard en argent posée à côté de ses couvertures. Dehors, des cris retentissaient – et des cliquetis de métal qui percute du métal.

Le médaillon… Au bout du compte, Mat avait compris que ce bijou avait empêché Moiraine de le guérir lors de sa première tentative. Tant qu’il touchait le médaillon, le pouvoir de l’Aes Sedai n’avait eu aucun effet sur lui. S’il n’avait jamais entendu parler de Créatures des Ténèbres capables de canaliser, il restait la possibilité d’une attaque de l’Ajah Noir – en tout cas, Rand l’affirmait et il le croyait – et l’éventualité qu’un des Rejetés ait localisé le Dragon Réincarné. Prudence étant mère de sûreté, Mat passa autour de son cou la lanière de cuir où était accrochée la tête de renard. Puis il prit sa lance à hampe noire et sortit à son tour.

Il n’eut pas le temps de s’appesantir sur la fraîcheur de la nuit. À peine après avoir mis la tête dehors, il manqua se la faire décoller des épaules par la lame incurvée de l’épée d’un Trolloc. Alors qu’il plongeait au sol, sa lance prête à frapper, le souffle du coup adverse lui fit frémir les cheveux.

Dans l’obscurité, le Trolloc aurait pu passer pour un homme de grande taille – encore qu’on ne devait pas trouver beaucoup de gaillards plus grands que les Aiels de deux bonnes têtes, en ce monde. Porteur d’une cotte de mailles noires, des piques aux coudes et aux épaules, l’agresseur arborait un casque qui semblait orné de cornes de chèvre. En réalité, les cornes en question jaillissaient de son crâne et sous les yeux très humains du monstre se trouvait un museau tout ce qu’il y avait de caprin.

Vibrant de haine, le Trolloc chargea en éructant des invectives qui ne ressemblaient à aucune langue humaine. Utilisant sa lance comme un bâton de combat, Mat orienta son étrange lame d’un côté, puis il l’enfonça dans le ventre de son agresseur. L’acier forgé par le Pouvoir coupa comme du beurre la cotte de mailles puis la chair qui se trouvait dessous. Alors que le Trolloc se pliait en deux en hurlant de douleur, le jeune homme dégagea son arme et s’écarta de la trajectoire du très imminent cadavre, qui basculait déjà en avant.

Alentour, des Aiels parfois nus ou à moitié vêtus, mais tous voilés de noir, combattaient des Trollocs aux défenses de sanglier, à la gueule de loup ou au bec d’aigle. Que leur tête soit cornue ou surmontée de plumes, tous ces monstres maniaient ces étranges épées incurvées, des haches de guerre, des tridents à crochet ou des lances. Quelques-uns, armés d’un arc géant, décochaient sur les défenseurs des flèches de la taille d’un javelot.

Des humains mal équipés – de simples vestes et des épées rudimentaires – combattaient au côté des Trollocs et se faisaient massacrer en hurlant :

— Sammael !

— Sammael et les Abeilles d’Or !

Si les Suppôts des Ténèbres tombaient comme des mouches face aux Aiels, les Trollocs y mettaient beaucoup moins de bonne volonté.

— Je ne suis pas un fichu héros ! cria Mat, ne s’adressant à personne en particulier, tandis qu’il affrontait un monstre à la gueule d’ours et aux oreilles poilues – son troisième adversaire de la soirée, déjà… Armé d’une hache à long manche hérissée de piques et munie d’un tranchant assez gros pour couper un arbre d’un seul coup, le Trolloc la maniait comme un jouet, ce qui en disait long sur la taille de ses répugnantes pognes velues.

C’était à Rand que Mat devait les galères de ce genre ! Alors qu’il attendait quoi de la vie, sinon une bonne coupe de vin, une partie de dés endiablée et une jolie fille… au moins ?

— Je ne veux rien avoir affaire avec tout ça !

Surtout si Sammael était dans le coup.

— Eh ! vous m’entendez, les monstres ?

Le Trolloc à la hache ayant fini par succomber, la gorge tranchée, Mat se retrouva face à un Myrddraal qui venait de tuer deux Aiels qui l’avaient attaqué ensemble.

Le Demi-Humain, la peau blafarde, arborait une armure qui semblait faite d’écailles comme la peau d’un serpent. Et il se déplaçait avec la souplesse d’un reptile, sa cape noire restant immobile contre vents et marées. Et bien entendu, il n’avait pas d’yeux, mais seulement une bande de peau blanche là où ils auraient dû se trouver.

Quand ce « regard » se riva sur lui, le jeune homme frissonna de terreur.

Dans les Terres Frontalières, où les gens savaient de quoi ils parlaient, on disait que le regard d’un Blafard était de la peur à l’état pur. Les Aiels eux-mêmes admettaient que se trouver face à un Myrddraal leur glaçait jusqu’à la moelle des os. Une arme formidable, si on y réfléchissait bien…

Le Blafard chargea à la vitesse de l’éclair. Rugissant, Mat se précipita à sa rencontre, sa lance tournant entre ses mains, toujours comme un bâton. L’arme du Myrddraal, aussi noire que sa cape, avait été fabriquée dans les forges de Thakan’dar – une simple égratignure, et Mat pouvait dire adieu à la vie, sauf si Moiraine venait le guérir dans les quelques minutes suivantes. Mais en dépit des risques, l’attaque à outrance était le seul moyen de venir à bout d’un Blafard. Ainsi, c’était lui ou vous, et on n’en parlait plus. En revanche, songer à se défendre était un suicide.

Concentré sur son duel, Mat ne pouvait même pas jeter un coup d’œil à la bataille qui faisait rage autour de lui.

Comme la langue d’un serpent – ou tel un éclair noir – la lame du Myrddraal zébrait l’air, mais c’était pour parer les attaques de Mat, pas pour en porter elle-même. Chaque fois que l’arme forgée par le Pouvoir et celle qui était née à Thakan’dar se percutaient, des étincelles bleues enveloppaient les deux combattants, leur faisant comme une aura.

Soudain, un des coups de taille de Mat trouva sa cible, tranchant net le bras armé du Blafard. Doublant l’assaut, le jeune homme ouvrit la gorge de son adversaire. Pourtant, il ne s’arrêta pas là. Lui transperçant le cœur, il le frappa aussi à un jarret, puis à l’autre, sans prendre le temps de marquer une pause. Quand ce fut fait, il s’écarta de la créature qui se débattait encore sur le sol, tendant son bras intact et son moignon comme si elle voulait encore se battre. Les Demi-Humains avaient un mal de chien à reconnaître qu’ils étaient morts. Pour crever complètement, il leur fallait attendre le prochain coucher de soleil.

Regardant enfin autour de lui, Mat s’avisa que la bataille était finie. Les Trollocs et les Suppôts survivants, s’il y en avait, s’étaient débandés, car il ne restait plus que des Aiels. Mais eux aussi avaient subi de lourdes pertes…

Récupérant le foulard qu’un Suppôt mort portait autour du cou, Mat essuya la lame de sa lance souillée par le sang noir du Blafard. Sinon, cette horreur risquait de corroder le métal.

L’attaque de ce soir n’avait aucun sens, songea le jeune homme. D’après les dépouilles qu’il voyait à la lueur de la lune, les Trollocs et les Suppôts n’étaient pas parvenus à dépasser la première ligne de tentes. Et pour faire mieux, ils auraient dû être beaucoup plus nombreux.

— Qu’as-tu donc crié ? demanda une voix féminine. Carai je ne sais quoi… C’était de l’ancienne langue ?

Mat se retourna vers Melindhra. Son voile abaissé, elle était toujours nue, à l’exception de son shoufa. D’autres Promises et plusieurs guerriers, aussi peu vêtus, évoluaient comme si de rien n’était – cela dit, ils semblaient quand même assez pressés de regagner leur tente. Ces gens n’avaient aucune pudeur ! Non, aucune ! Et Melindhra ne semblait même pas avoir froid, bien que son souffle se transformât en buée devant elle. En sueur comme elle, Mat grelottait, maintenant qu’il n’avait plus un Myrddraal pour le faire penser à autre chose.

— C’est un truc que j’ai entendu…, dit-il. J’aime ces sonorités-là…

Carai an Caldazar ! Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! Le cri de guerre de Manetheren. La plupart de ses souvenirs étaient liés à ce pays – certains étant antérieurs à la traversée du portique distordu. Selon Moiraine, c’était l’Ancien Sang qui ressortait… Tant qu’il ne sortait pas de ses veines !

Alors qu’ils retournaient à leur tente, Melindhra passa un bras autour de la taille de Mat.

— Je t’ai vu contre le Rôdeur de la Nuit, Mat Cauthon.

Un des multiples noms que les Aiels donnaient aux Myrddraals.

— Eh bien, tu n’es pas si petit que ça, tout compte fait.

Ravi, Mat enlaça lui aussi sa compagne. Malgré sa satisfaction, il ne put pas se sortir l’attaque de la tête. Il aurait voulu, car ses souvenirs empruntés prenaient déjà beaucoup de place, mais il n’y parvint pas. Qui avait eu l’idée de cet assaut sans espoir ? Seul un crétin se frottait sans raison à une force supérieure en nombre.

Cette idée-là, surtout, l’obsédait. Personne n’attaquait sans motif !

Les trilles d’oiseau réveillèrent Rand, qui saisit le saidin, repoussa sa couverture et sortit sans sa veste ni ses bottes. Dans la nuit glaciale, il entendit des échos de bataille montant des collines, au-dessous de la passe. Autour de lui, à la lueur de la lune, des Aiels couraient vers les endroits où des attaquants pouvaient débouler dans ce secteur du camp. Si ça se produisait, il y aurait d’autres trilles – la présence de Créatures des Ténèbres dans la passe serait signalée par un chant de pinson des arbres –, car les protections resteraient actives jusqu’au matin, mais il valait mieux prévenir que guérir.

Le calme revint très vite dans cette partie du camp. N’ayant pas le droit de porter des armes, même en de telles circonstances, les gai’shain étaient restés sous leurs tentes et les autres Aiels avaient tous rejoint leur poste de combat. Adelin et ses Promises étaient parties aussi, craignant sans doute que Rand les retienne si elles s’attardaient trop. Non loin du mur de la ville, des murmures montaient des chariots à l’arrêt, mais ni Kadere ni ses hommes ne s’étaient montrés – rien de plus logique, bien sûr. Les bruits de bataille venaient de deux directions, toutes très éloignées de Rand. Des silhouettes s’agitaient aussi devant les tentes des Matriarches, se précipitant vers le lieu des combats.

Une attaque à cet endroit n’avait aucun sens. Sauf si Timolan avait accepté des Créatures des Ténèbres dans sa tribu – autant croire que des Capes Blanches pouvaient enrôler des Trollocs ! – ça ne pouvait pas être les Miagoma.

Retournant vers sa tente, Rand sursauta, même s’il dérivait dans son cocon de Vide.

Aviendha était sortie, une couverture enroulée autour du corps. Derrière elle se tenait un grand homme enveloppé d’une cape noire. À la lueur de la lune, Rand vit que le visage de l’inconnu était bien trop pâle, avec des yeux trop grands.

Alors que l’inconnu se mettait à fredonner, il écarta les bras, révélant que sa cape était en réalité une paire d’ailes semblables à du cuir comme celles d’une chauve-souris.

Avançant comme dans un rêve, Aviendha allait se jeter dans les bras du monstre.

Un Torrent de Feu pas plus épais qu’un doigt jaillit dans les airs, flèche de lumière solide – ou de feu liquide – qui vint s’enfoncer dans la tête du Draghkar. Les effets de cet assaut plus mesuré furent plus lents que sur les Chiens des Ténèbres, mais tout aussi dévastateurs. Les couleurs du Draghkar s’inversèrent, le blanc virant au noir et le noir au blanc, puis il explosa en une multitude de lucioles scintillantes qui disparurent en un éclair.

Aviendha reprit ses esprits à l’instant où le chant cessa. Après avoir regardé un instant les étincelles, elle resserra les pans de sa couverture et se tourna vers Rand.

Levant une main, elle en fit jaillir une lance de feu rugissante.

Troublé même dans le Vide, le jeune homme ne songea pas au Pouvoir pour se défendre et se jeta simplement à terre.

Le jet de flammes se dissipa en un clin d’œil.

— Tu es folle ! cria-t-il, si furieux que le Vide se craquela, le saidin lui échappant. (Il se leva et fondit sur l’Aielle.) Je n’ai jamais vu une telle ingratitude ! (Bon sang ! Elle allait voir de quel bois il se chauffait !) Je viens de te sauver la vie, au cas où tu n’aurais pas remarqué. Et si j’ai violé je ne sais quelle fichue coutume aielle, je m’en contre…

— La prochaine fois, coupa Aviendha, je laisserai le grand Car’a’carn se débrouiller tout seul.

Tenant la couverture fermée, mais non sans peine, la jeune femme se détourna et rentra sous la tente.

Rand eut alors l’idée de regarder derrière lui, où un autre Draghkar finissait de se consumer sur le sol. Hors de lui, il n’avait pas entendu crépiter les flammes ni même senti l’odeur de la graisse brûlée. Et même pas la puanteur du mal !

Pour tuer, un Draghkar volait d’abord l’âme de sa victime, puis il s’emparait de sa vie. Un contact était nécessaire, mais ce monstre se tenait à moins de deux pas de l’endroit d’où Rand avait plongé. Le chant d’une de ces horreurs agissait-il sur un homme empli par le saidin ? Rand n’en savait rien, et il se félicitait de ne pas avoir eu à le découvrir.

Après avoir pris une grande inspiration, il s’agenouilla devant le rabat de la tente.

— Aviendha ?

Pas question d’entrer ! Une lampe brûlait, et la jeune femme pouvait être assise, nue, sur ses couvertures, le maudissant comme il le méritait.

— Aviendha, je suis désolé… Excuse-moi. J’ai été idiot de t’agresser sans demander pourquoi tu avais agi. Je devrais savoir que tu ne me veux pas de mal. Oui, je suis un crétin !

— Quelle sagesse, Rand al’Thor ! Et quelle clairvoyance. Car tu es bel et bien un crétin !

Comment un Aiel s’excusait-il ? Rand n’avait jamais posé la question à sa formatrice. Songeant au ji’e’toh, aux coutumes matrimoniales et aux hommes à qui on apprenait à chanter, il jugea plus judicieux de s’en abstenir.

— C’est vrai, et je m’excuse. (Pas de réponse.) Es-tu sous tes couvertures ?

Silence…

En marmonnant, Rand se releva et sauta sur la pointe de ses doigts de pied gelés dans leurs chaussettes de laine. Même sans veste ni bottes, il allait devoir rester dehors tant qu’il n’aurait pas la certitude qu’Aviendha était… visible. Recourant au saidin, tant pis pour la souillure, il s’isola du froid en se réfugiant dans le Vide.

Les trois Matriarches capables de marcher dans les rêves ne tardèrent pas à arriver, avec Egwene, bien entendu. Regardant le Draghkar carbonisé, elles le contournèrent tout en tirant nonchalamment sur leur châle.

— Un seul…, dit Amys. J’en remercie la Lumière, mais ça me surprend.

— Il y en avait deux, corrigea Rand. J’ai détruit l’autre…

Pourquoi être si vague ? Parce que Moiraine l’avait mis en garde contre les Torrents de Feu ? Après tout, c’était une arme comme les autres.

— Si Aviendha n’avait pas éliminé celui-là, je ne serais peut-être plus de ce monde.

— Nous avons senti qu’elle canalisait le Pouvoir, dit Egwene, et c’est pour ça que nous sommes venues.

Voyant qu’elle l’étudiait attentivement, Rand pensa d’abord qu’elle cherchait à voir s’il était blessé. Quand elle fronça les sourcils en avisant ses pieds sans bottes, puis regarda la tente, d’où filtrait de la lumière, il comprit qu’il n’en était rien.

— Tu l’as encore brutalisée, c’est ça ? Elle t’a sauvé la vie, et toi… Vraiment, les hommes !

L’air dégoûtée, Egwene passa devant Rand et entra sous la tente. Presque aussitôt, des murmures s’élevèrent, mais il ne comprit pas ce que disaient les deux femmes.

— Si tu n’as pas besoin de nous, dit Melaine en ajustant son châle, nous devons aller voir ce qui s’est passé en bas.

Elle partit sans même attendre les deux autres.

— On parie sur l’identité de la première personne de qui elle voudra des nouvelles ? demanda Bair à Amys tandis que les deux femmes emboîtaient le pas à leur collègue. Mon collier d’améthyste, celui que tu aimes tant, contre ton bracelet de saphirs ?

— Tope là ! Je mise sur Dorindha.

— Melaine a encore les yeux pleins de Bael. Une presque-sœur, c’est important, mais un nouveau mari…

Quand les trois femmes furent hors de vue, Rand s’agenouilla devant le rabat de la tente. Pour entendre, il aurait dû y coller l’oreille, et ça, c’était hors de question. Egwene étant là, Aviendha avait dû se couvrir, non ? Sauf si son amie d’enfance, convertie aux coutumes aielles, s’était au contraire dévêtue.

Des bruits de pas légers annonçant l’approche de Moiraine et de Lan, Rand se redressa. Les bruits de pas, c’était ceux de Moiraine, car le Champion parvenait à marcher dans un silence presque total.

Les cheveux défaits, l’Aes Sedai s’était enveloppée dans une robe de soie sombre qui brillait sous la lune. Habillé, botté et équipé, Lan portait la cape qui lui permettait de se confondre avec la nuit. Dans les collines, les échos de la bataille mouraient.

— Je suis étonné que vous ne soyez pas arrivée plus tôt, Moiraine.

Rand trouva sa voix glaciale, mais il préférait ça à se geler lui-même. Relié au saidin, luttant contre la souillure, il n’était pas affecté par le froid. Il en avait conscience, comme il sentait la chair de poule le long de ses bras, mais ça ne le touchait pas.

— En général, vous venez me voir dès que vous sentez un problème.

— Je n’ai jamais expliqué à personne ce que je fais ou ne fais pas…

Le ton serein, glacé et mystérieux, l’Aes Sedai paraissait telle qu’en elle-même. Pourtant, Rand aurait juré qu’elle rougissait. Lan aussi semblait troublé, même si avec lui, c’était difficile à déterminer.

— Rand, je ne te tiendrai pas toujours la main. Il faudra apprendre à marcher seul.

— Ne l’ai-je pas fait ce soir ?

Une vague honte s’insinua dans le Vide. Exprimé comme ça, ça semblait dire qu’il avait tout fait seul.

— Aviendha s’est chargée de mes arrières.

Le Draghkar était presque consumé, à présent.

— Alors, je me félicite qu’elle ait été là. Comme ça, tu n’as pas eu besoin de moi.

La peur n’expliquait sûrement pas l’absence de l’Aes Sedai. Plus d’une fois, il l’avait vue charger des Créatures des Ténèbres en maniant le Pouvoir aussi habilement que Lan maniait son épée. La peur étant exclue, pourquoi n’était-elle pas venue lorsqu’elle avait senti les Draghkars ? Car elle avait dû les sentir, c’était dans ses aptitudes, et également dans celles de Lan, au moins indirectement – un des dons qu’un Champion retirait du lien qui l’unissait à son Aes Sedai.

Rand aurait pu obliger Moiraine à répondre en jouant du serment qu’elle lui avait prêté et de l’interdiction de mentir liée à son statut de sœur. Mais non, il ne le ferait pas. Traiter ainsi quelqu’un qui s’efforçait de l’aider aurait été indigne.

— Au moins, nous savons à quoi servait l’attaque « massive », dit-il. Une manière de détourner mon attention pendant que des Draghkars se glissaient dans mon dos. Nos ennemis ont essayé cette tactique à la forteresse des Rocs Froids, et ça n’a pas mieux marché qu’ici.

En fait, ça avait failli réussir, ici. Si c’était vraiment le plan…

— On aurait pu croire qu’ils tenteraient autre chose…

Couladin devant lui et les Rejetés partout autour. Pourquoi Rand ne pouvait-il pas affronter un ennemi à la fois ?

— Ne va surtout pas croire que les Rejetés ne sont pas très malins, dit Moiraine, car ça pourrait être une erreur mortelle. (Elle tira sur sa robe, comme si elle regrettait qu’elle ne soit pas plus épaisse.) Il est très tard. Si tu n’as plus besoin de moi…

Tandis que l’Aes Sedai et le Champion s’éloignaient, des Aiels commencèrent à revenir. Certains crièrent quand ils aperçurent le Draghkar, puis réveillèrent quelques gai’shain pour qu’ils emportent au loin la dépouille. La plupart, cependant, jetèrent à peine un regard au monstre mort avant de retourner sous la tente. Dans le sillage de Rand, certaines choses ne les étonnaient plus…

Adelin et les Promises revinrent aussi, mais en traînant des pieds. Regardant la dépouille que des hommes en robe blanche tiraient à l’écart, elles se consultèrent longuement du regard avant d’approcher de Rand.

— Il ne s’est rien passé ici, annonça Adelin. L’attaque a eu lieu plus bas… Des Suppôts et des Trollocs.

— Qui criaient « Sammael et les Abeilles d’Or », précisa une autre guerrière. J’ai entendu…

La Promise portant son shoufa, Rand ne parvint pas à l’identifier. À sa voix, elle devait être jeune – certaines guerrières n’avaient pas plus de seize ans.

Adelin prit une grande inspiration, puis, sans trembler, elle tendit à l’horizontale une de ses lances. Toutes ses compagnes l’imitèrent.

— Nous… J’ai échoué, dit Adelin. Nous aurions dû être ici quand les Draghkars t’ont attaqué. Mais nous avons préféré aller danser avec les lances comme des gamines.

— Et que suis-je censé faire des lances que vous me tendez ?

— Ce qu’il te plaira, Car’a’carn. Nous sommes prêtes et nous ne résisterons pas.

Ces maudits Aiels et leur ji’e’toh de malheur !

— Eh bien, gardez vos armes et retournez veiller sur ma tente. Compris ? Exécution !

Après s’être regardées, les Promises commencèrent à obéir, mais là aussi en traînant les pieds.

— Et que l’une de vous dise à Aviendha que je ne resterai pas dehors, quand je reviendrai.

Pas question qu’il passe toute la nuit à se demander si l’Aielle était visible ou pas. En attendant, il partit à grands pas, le sol rocheux lui gelant les pieds à travers ses chaussettes.

La tente d’Asmodean n’était pas loin de la sienne. Depuis le début de l’attaque, pas un son n’en était sorti. Ouvrant le rabat, Rand se pencha et entra. Assis dans le noir, le Rejeté se mordait la lèvre inférieure. Sursautant lorsqu’il vit Rand, il ne lui laissa pas l’occasion de parler.

— Tu ne pensais pas que j’allais m’en mêler, pas vrai ? J’ai senti les Draghkars, mais tu es de taille à t’en sortir contre eux – et d’ailleurs, tu l’as fait. Je n’ai jamais aimé ces monstres. Leur donner le jour fut une erreur. Sais-tu qu’ils sont encore plus idiots que les Trollocs ? Même si on leur donne un ordre précis, ils tuent tout ce qui bouge. Si j’étais sorti pour intervenir… Que serait-il arrivé si quelqu’un s’en était aperçu ? En voyant, par exemple, que ce n’était pas toi qui canalisais le Pouvoir…

— Tu as bien fait de ne pas prendre ce risque, coupa Rand en s’asseyant en tailleur dans l’obscurité. Si tu étais sorti, empli de saidin, je t’aurais peut-être bien tué.

— J’avoue avoir pensé à ça aussi, fit Asmodean avec un rire qui sonnait faux.

— L’attaque venait de Sammael. Enfin, celle des Suppôts et des Trollocs.

— Perdre des troupes pour rien ne lui ressemble pas. En revanche, il sacrifierait bien dix mille vies, voire dix fois plus, si l’enjeu lui semblait en valoir la peine. Un des autres veut peut-être te faire croire que c’était lui. Même si les Aiels ont fait des prisonniers… Les Trollocs n’ont rien dans la tête et les Suppôts croient tout ce qu’on leur raconte.

— C’était lui… Jadis, à Serendahar, il a recouru à la même méthode pour tenter de m’inciter à l’attaquer.

Par la Lumière ! j’ai parlé comme si ça m’était vraiment arrivé !

En réalité, il ignorait où était Serendahar et ce qui avait bien pu s’y passer. Mais les mots étaient sortis tout seuls.

— Je n’étais pas au courant…, dit Asmodean après un assez long silence.

— La question, c’est : Pourquoi avoir agi ainsi ?

Rand avait choisi ses mots avec précaution, histoire d’être sûr que c’étaient bien les siens. Il se souvenait du visage de Sammael, un homme…

Non, ce ne sont pas mes souvenirs !

… Un homme petit et râblé avec une courte barbe blonde. Et si Asmodean lui avait décrit tous les Rejetés, il savait que cette image ne venait pas de là. Sammael avait toujours voulu être plus grand, et il enrageait que le Pouvoir ne puisse rien faire pour lui sur ce plan. Et ça, Asmodean n’y avait jamais fait allusion.

— D’après ce que tu m’as dit, il n’est pas du genre à m’affronter sans être sûr de vaincre – et encore, puisque selon toi, il préférerait me laisser au Ténébreux. Alors, pourquoi est-il certain qu’il gagnerait si je l’attaquais maintenant ?

Les deux hommes conversèrent jusqu’à très tard dans la nuit. Asmodean n’en démordit pas : un autre Rejeté avait voulu faire croire à Rand que c’était Sammael, histoire de provoquer un duel et de se débarrasser au moins de l’un d’eux.

Durant tout le dialogue, Rand sentit peser sur lui le regard intrigué du Rejeté. Bien entendu, sa boulette au sujet de Serendahar n’était pas passée inaperçue…

Lorsque le jeune homme retourna finalement à sa tente, Adelin et les dix autres Promises se levèrent toutes d’un bond pour lui annoncer avec un bel ensemble qu’Egwene était partie, qu’Aviendha dormait et que les deux jeunes femmes étaient furieuses contre lui. Il s’ensuivit une telle avalanche de conseils sur la manière de régler le problème que Rand, ne sachant plus où donner de la tête, n’en comprit aucun.

Puis les guerrières se turent enfin, laissant parler Adelin.

— Nous devons revenir sur ce qui est arrivé ce soir. Ce que nous avons fait, et ce que nous n’avons pas su faire. Nous…

— Ce n’était rien, et dans le cas contraire, ce serait déjà pardonné et oublié. Pour une fois, j’aimerais bien dormir. Si vous avez besoin de vous épancher, allez voir Amys ou Bair. Je suis certain qu’elles comprendront mieux que moi vos tourments.

Contre toute attente, cette déclaration laissa les Promises sans voix, et Rand en profita pour entrer sous sa tente.

Aviendha était sous ses couvertures, une fine jambe nue en dépassant. Bien entendu, elle avait laissé une lampe allumée ! S’efforçant de ne pas regarder la peau nue de la jeune femme, Rand se glissa sous ses propres couvertures, éteignit la lampe avec le Pouvoir et se coupa du saidin.

Cette fois, il rêva qu’Aviendha projetait des lances de feu – mais pas sur un Draghkar ! Et Sammael, assis à côté d’elle, riait aux éclats.

23

« LE CINQUIÈME, JE VOUS LE CONCÈDE ! »

Au sommet d’une butte herbeuse, montée sur sa jument Brume, Egwene regardait les flots d’Aiels qui se déversaient de la passe de Jangai. Comme souvent, être en selle avait fait remonter sa jupe au-dessus de ses genoux, mais elle ne s’en formalisait plus. Car enfin, on ne pouvait pas passer son temps à s’occuper de ces détails. De plus, elle portait des bas, alors…

À ses pieds, les Aiels défilaient par tribu, clan et ordre de guerriers. Des milliers d’hommes et de femmes, avec leurs chevaux de bât et leurs mules, et les gai’shain qui s’occuperaient de l’intendance pendant que les autres iraient se battre. Une marée humaine – une nation en marche, même si les enfants manquaient à l’appel – qui s’étendait sur près d’une demi-lieue, sans compter les gens qui étaient encore dans la passe et ceux qui se trouvaient déjà hors de vue, loin devant. À cet endroit, la piste de la Soie était jadis une vraie route large de plus de cinquante pas et couverte de pavés – une voie qui coupait bien droit à travers les collines, afin de rester en permanence à niveau.

Bien que les Aiels préfèrent marcher sur l’herbe, ils étaient obligés d’emprunter la route, rendant très difficile de voir qu’elle était en fort mauvais état, avec des pavés soulevés ou au contraire enfoncés d’un côté. Depuis plus de vingt ans, le trafic s’était réduit à quelques charrettes de paysans et une poignée de chariots…

Egwene trouvait presque surprenant de revoir de vrais arbres – des chênes et des lauréoles, regroupés en bosquets, pas seulement des végétaux solitaires et rabougris – et de l’herbe assez luxuriante pour moutonner au gré de la brise. Au nord, il y avait même une authentique forêt, et des nuages dérivaient dans le ciel. Après le désert des Aiels, l’air paraissait délicieusement frais et humide. Pourtant, à voir la couleur des feuilles et de certaines étendues d’herbe, il devait faire plus chaud et plus sec que la normale saisonnière, de ce côté du Mur du Dragon.

Au nord, passant sous un petit pont plat, un cours d’eau serpentait non loin du lit desséché de ce qui semblait bien être un affluent. Dans cette direction, à quelques lieues, se trouvait la rivière Gaelin. Egwene se demanda comment les Aiels réagiraient devant cet obstacle liquide. Déjà, le cours d’eau suscitait une stupeur sans nom chez les guerriers et les Promises, qui marquaient une courte pause respectueuse avant de l’enjamber sans difficulté.

Dans une cacophonie de grincements, les chariots de Kadere perdaient du terrain sur les Aiels malgré les efforts de leurs attelages. La traversée de la passe, extrêmement sinueuse, avait pris trois jours, et Rand semblait décidé à s’enfoncer autant que possible au cœur du Cairhien avant la tombée de la nuit.

Moiraine et Lan chevauchaient avec les chariots. Pas en éclaireurs, ni même au niveau de la roulotte blanche du colporteur, mais à côté du deuxième véhicule où le portique distordu – un ter’angreal – était solidement attaché et protégé par une bâche. Dans cette caravane, une partie du chargement était soigneusement emballée ou rangée dans les coffres et les tonneaux que Kadere avait apportés dans le désert – pleins des marchandises qu’il entendait vendre – et une autre était au contraire constituée d’une incroyable collection d’objets en métal ou en verre entassés les uns sur les autres à la va-vite. Dans le lot, il y avait un fauteuil en cristal rouge, deux statuettes représentant un homme et une femme nus, des bâtons d’ivoire ou d’os et toutes sortes d’artefacts indéfinissables souvent taillés dans une mystérieuse matière noire. Face aux trois quarts de ces « trésors », Egwene aurait été incapable de commencer à dire à quoi ils servaient, mais Moiraine avait tenu à emporter le plus de choses possible, tant qu’il restait de la place dans un chariot.

Pourquoi s’intéressait-elle de si près au deuxième véhicule de la file ? Personne d’autre, peut-être, n’avait remarqué son manège, mais Egwene n’était pas dupe. Hélas, elle ne connaîtrait pas la réponse de sitôt. Sa toute nouvelle « égalité » avec l’Aes Sedai restait très théorique, ainsi qu’elle l’avait découvert en posant la question, alors qu’ils chevauchaient encore tous dans la passe. Son imagination lui jouait des tours, avait affirmé Moiraine, et si elle était assez désœuvrée pour pouvoir l’espionner, une petite conversation avec les Matriarches, et le problème serait sans nul doute résolu. Bien évidemment, Egwene s’était excusée platement, et l’Aes Sedai avait dû se laisser adoucir, car Amys et les autres, depuis, ne prenaient pas plus qu’avant sur son temps de sommeil.

Une centaine de Far Dareis Mai Taardad cheminaient sur la route à côté d’Egwene. Leur voile abaissé, certes, mais un carquois plein à la hanche, certaines brandissaient leur arc de corne incurvé, une flèche encochée, alors que d’autres le gardaient dans l’étui attaché à leur dos, afin d’avoir les mains libres pour leurs lances et leur rondache.

Derrière les guerrières, une dizaine de gai’shain, tenant des mules par la bride, tentaient de ne pas se laisser distancer par le rythme frénétique des Promises. Parmi ces serviteurs, un seul ne portait pas du blanc. Une seule, plutôt : Isendre, qui continuait à expier ses crimes en travaillant comme quatre.

Egwene repéra Adelin et trois ou quatre autres Promises qui gardaient sous ses ordres la tente de Rand, la nuit de l’attaque. Toutes trimballaient en plus de leurs armes une poupée de chiffon en jupe et chemisier blanc. Plus impassibles encore que d’habitude, elles réussissaient à faire semblant de rien – enfin, elles le croyaient…

Egwene ne connaissait pas le fin mot de cette histoire. Une fois leurs diverses missions accomplies, les guerrières impliquées dans l’affaire étaient venues voir Bair et Amys, passant un long moment avec elles. Le lendemain matin, avant même les premières lueurs de l’aube, elles avaient entrepris de confectionner les fameuses poupées. Sans oser les interroger sur cette bizarrerie, Egwene s’était permis un commentaire devant Maira, une Tomanelle rousse du clan Serai. La poupée, avait répondu la femme d’un ton qui n’incitait pas à continuer la conversation, servirait à lui rappeler qu’elle n’était plus une enfant.

Une des « Promises à poupée » avait seize ans, certes, mais Maira était au moins de l’âge d’Adelin. Bref, ça n’avait guère de sens, et c’était très frustrant. Chaque fois qu’Egwene pensait avoir compris la culture aielle, un événement lui démontrait qu’il n’en était rien.

Bien malgré elle, Egwene tourna la tête vers la sortie de la passe, derrière elle. La rangée de pieux était toujours là, s’étendant d’un flanc de montagne à l’autre, sauf aux endroits où les Aiels avaient ménagé des trouées à coups de pied. De ce côté du Mur du Dragon, Couladin avait laissé un autre message : des hommes et des femmes empalés sur le chemin des Shaido et qui pourrissaient au soleil depuis sept jours. Sur la droite, les grands remparts de Selean s’accrochaient à la montagne, mais on n’y distinguait pas le moindre signe de vie.

Selon Moiraine, la ville n’était plus que l’ombre de sa splendeur passée, mais elle restait une cité de très bonne taille, assurément bien plus grande et bien plus prospère que Taien. Eh bien, il n’en restait rien. Et pas de survivants non plus, sauf les gens que les Shaido avaient enlevés – et quelques fugitifs, probablement partis pour des régions plus hospitalières.

Sur les collines, des fermes se dressaient à intervalles réguliers. Même si la plus grande partie de l’est du Cairhien avait été abandonnée après la guerre des Aiels, une cité continuait d’avoir besoin de nourriture. Après le passage de Couladin, il ne restait plus que des ruines carbonisées. Et plus rien qui vive, à part les mouches qui bourdonnaient sur les carcasses des moutons et des vaches abattus pour le plaisir de semer la terreur. Dans les poulaillers, il ne restait plus une volaille et tous les champs et pâturages – comme la colline où chevauchait Egwene – avaient été brûlés.

Couladin et les Shaido étaient des Aiels. Oui, comme Aviendha, Bair, Amys, Melaine et Rhuarc – l’homme qui pensait à une de ses filles dès qu’il voyait Egwene. Ces Aiels-là avaient été révulsés par le massacre. Cela dit, ils semblaient penser, intimement, que les tueurs d’arbre méritaient un sort à peine plus clément.

Au fond, le seul moyen de comprendre les Aiels, c’était peut-être d’en être un – ou une, dans le cas d’Egwene.

Après avoir jeté un dernier regard à la ville martyre, Egwene chevaucha jusqu’à la clôture du pâturage où elle s’était permis une pause, se pencha pour ouvrir le portail et, par la force de l’habitude, faillit le refermer une fois qu’elle fut sortie.

Dire que Moiraine avait émis l’hypothèse que Selean puisse se rallier à Couladin ! Pas une absurdité, en réalité, si le Shaido avait laissé le choix aux gens. Entre un envahisseur aiel et un homme qui avait envoyé des Teariens au Cairhien – des Teariens ! – rien ne disait que la balance aurait penché du côté de Rand.

Egwene remonta la large route jusqu’à ce qu’elle ait rattrapé son ami d’enfance – porteur de sa veste rouge, en ce jour – puis se joignit à Aviendha, Amys, Bair, Melaine et une trentaine d’autres Matriarches qu’elle ne connaissait pas et qui suivaient toutes de près le Car’a’carn.

Avec son éternel chapeau et sa lance à hampe noire, Mat chevauchait, tout comme Jasin Natael, l’étui de sa harpe accroché dans le dos et l’étendard rouge calé dans un de ses étriers. Des flots d’Aiels à pied dépassaient cependant les cavaliers qui allaient au pas pour suivre Rand. Tenant son étalon par la bride, celui-ci conversait avec les chefs et il semblait d’humeur à flâner.

En jupe ou non, les Matriarches ne se seraient laissé distancer par personne si elles n’avaient pas tenu à suivre le jeune homme comme son ombre. S’apercevant à peine de l’arrivée d’Egwene, elles se concentraient sur le jeune homme et les six chefs, tendant le cou pour entendre ce qu’ils disaient.

— … et quiconque franchira la passe après Timolan devra recevoir le même message…, était en train de dire Rand d’un ton très ferme.

Un rapport des Chiens de Pierre laissés en arrière-garde à Taien indiquait que les Miagoma étaient entrés dans la passe la veille.

— Je suis venu pour empêcher Couladin de piller ce pays, pas pour participer à la razzia.

— Un message dur à entendre, dit Bael, et pour nous aussi, si tu entends nous interdire de prendre le cinquième.

Han, les autres chefs et même Rhuarc acquiescèrent.

— Le cinquième, je vous le concède, comme s’il s’agissait d’un impôt. (Rand n’éleva pas le ton, pourtant, ses mots avaient la puissance du tonnerre.) Mais ça n’englobe pas les vivres, compris ? Nous subsisterons avec ce que nous pourrons chasser, cueillir ou acheter – s’il reste des marchands – tant que je n’aurai pas forcé les Teariens à augmenter leur aide alimentaire. Si un Aiel prend un sou de plus que le cinquième – ou une miche de pain sans l’avoir payée – ce sera la pendaison ! Idem s’il brûle ne serait-ce qu’une cabane parce qu’elle appartient à un tueur d’arbre, ou s’il tue quelqu’un qui ne menaçait pas sa vie.

— Ce sera dur à annoncer aux tribus, dit Dhearic, presque aussi ombrageux que Rand. Je suis ici pour suivre Celui qui Vient avec l’Aube, pas pour materner les parjures !

Bael et Jheran parurent vouloir renchérir sur cette déclaration. S’apercevant qu’ils risquaient d’être d’accord, pour une fois, ils s’abstinrent de tout commentaire.

— Dhearic, grave bien mes paroles dans ton esprit. Moi, je suis ici pour sauver ce pays, pas pour finir de le dévaster. Et ce que je dis vaut pour toutes les tribus, y compris les Miagoma et tous les autres Aiels qui pourraient suivre. Toutes les tribus ! C’est bien compris ?

Cette fois, personne ne parla et Rand sauta en selle, puis laissa Jeade’en avancer parmi les chefs, tous aussi impassibles que d’habitude.

Egwene en resta ébahie. Tous ces hommes, assez vieux pour être le père de Rand, étaient les chefs de leur peuple – l’équivalent de rois, malgré leurs dénégations, et des rois ayant acquis leur expérience à la dure sur les champs de bataille. Rand, lui, était hier encore un gamin, et pas seulement à cause de son âge. Un jeune homme plein d’espoir qui posait des questions, pas un dirigeant qui entendait être obéi. Désormais, il changeait trop vite pour qu’Egwene puisse suivre le rythme. Une très bonne chose, si ça l’aidait à empêcher ces chefs de faire subir à d’autres villes le sort que Couladin avait réservé à Taien et à Selean. Au moins, on pouvait voir les choses comme ça. En regrettant cependant, comme Egwene, que le jeune homme se montre de plus en plus arrogant de jour en jour. D’ici peu, exigerait-il qu’elle lui obéisse à l’instar de Moiraine ? Voudrait-il que toutes les Aes Sedai se soumettent ? Il fallait vraiment espérer que ce ne soit que de l’arrogance.

Désireuse de converser un peu avec Aviendha, elle sortit un pied de son étrier et tendit une main pour inviter l’Aielle à monter derrière elle. Mais l’ancienne guerrière refusa d’un signe de tête. L’équitation ne lui plaisait guère, c’était vrai, et la « meute » de Matriarches qui l’entouraient ne devait pas l’encourager à se distinguer par des fantaisies. Certaines de ces femmes n’auraient pas accepté de monter à cheval, même les deux jambes cassées.

Avec un soupir, Egwene sauta à terre, prit Brume par la bride et releva ses jupes en marmonnant entre ses dents. Les bottes souples montantes qu’elle portait semblaient confortables – et elles l’étaient, mais pas pour marcher longtemps sur une route pavée.

— C’est vraiment lui le chef, dit Egwene à Aviendha.

L’Aielle détourna à peine les yeux du dos de Rand.

— Je ne le connais pas, et je ne peux pas le connaître… Regarde ce qu’il porte !

Elle parlait de l’épée du jeune homme, bien sûr. À vrai dire, il ne la portait pas vraiment, puisque l’arme glissée dans un fourreau ordinaire en cuir de sanglier pendait au pommeau de sa selle. La longue poignée, couverte du même matériau, atteignait la hauteur de sa taille. Pendant la traversée de la passe, il avait chargé un survivant de Taien de lui fabriquer la poignée et le fourreau. Pourquoi avoir fait ça, alors qu’il pouvait invoquer une épée de flamme ? Et d’autres armes qui faisaient passer la plus terrible lame pour un jouet.

— C’est toi qui la lui as donnée, Aviendha…

L’Aielle eut un regard noir.

— Il a tenté de me faire accepter la poignée, également… Mais il s’en est servi, donc, elle est à lui. Il s’en est servi devant moi, comme pour me narguer en ayant une épée au poing.

— Tu n’es pas en colère à cause de l’épée…

En tout cas, Aviendha n’avait pas évoqué ce sujet-là, cette fameuse nuit sous la tente de Rand.

— En revanche, tu lui en veux toujours de t’avoir très mal traitée, et je te comprends. Je sais qu’il regrette. Parfois, il parle sans réfléchir, et si tu voulais bien le laisser s’excuser…

— Je ne veux pas de ses excuses ! Je ne veux pas… C’est insupportable ! Pas question que je dorme plus longtemps sous sa tente.

Aviendha prit le bras d’Egwene. Si elle ne l’avait pas mieux connue, la jeune femme aurait juré que l’Aielle était au bord des larmes.

— Egwene, tu dois leur parler en ma faveur ! Amys, Bair et Melaine t’écouteront. Après tout, tu es une Aes Sedai. Il faut qu’elles me laissent revenir sous leur tente. Il le faut !

— Que faut-il donc ? demanda Sorilea, qui s’était laissé distancer par les autres Matriarches pour cheminer avec les deux jeunes femmes.

La Matriarche de la forteresse Shende avait des cheveux blancs épars, la peau tendue à craquer sur le visage… et des yeux verts d’une clarté et d’une limpidité extraordinaires – du genre qui semblaient pouvoir foudroyer un cheval à dix pas. Et elle regardait tout le monde comme si elle avait cette intention. Du coup, quand elle était en colère, les autres Matriarches filaient doux et les chefs trouvaient une excuse pour s’en aller en douce.

Melaine et une autre Matriarche du clan de l’Eau Noire des Nakai rejoignirent le petit groupe.

— Si tu ne passais pas ton temps à rêver à ton nouveau mari, dit Sorilea à Melaine, la giflant du regard, tu saurais qu’Amys veut te parler. Et à toi aussi, Aeron.

Melaine s’empourpra et fila comme le vent. Mais malgré son grand âge, Aeron rejoignit plus vite qu’elle le gros des Matriarches.

— Voilà, nous allons pouvoir parler tranquillement…, fit Sorilea. Aviendha, tu ne veux pas faire quelque chose ? en dépit d’un ordre qu’on t’a donné, bien entendu ? Et tu penses que cette gamine Aes Sedai peut plaider ta cause ?

— Sorilea, je…

Aviendha n’eut pas l’occasion de continuer.

— De mon temps, une fille sautait quand une Matriarche lui disait : « Saute. » Et elle continuait jusqu’à ce qu’on lui permette de s’arrêter. Comme je suis encore vivante, nous sommes toujours de mon temps. Dois-je me montrer plus explicite ?

Aviendha inspira à fond.

— Non, Sorilea, dit-elle piteusement.

La vieille femme posa ses yeux assassins sur Egwene.

— Et toi ? Vas-tu implorer qu’on lui épargne un sort injuste ?

— Non, Sorilea, souffla Egwene, se demandant si elle n’allait pas se fendre d’une révérence.

— Très bien, fit la Matriarche. (Sans jubiler, simplement comme si elle ne s’était jamais attendue à un autre résultat.) Donc, je peux aborder le sujet qui m’intéresse. On dit que le Car’a’carn, Aviendha, t’a offert un présent d’inclination, hors du commun – un bijou lesté de rubis et de pierres de lune.

Aviendha sursauta comme si une souris venait de s’introduire sous sa jupe. Enfin, non, une souris ne lui aurait pas fait cet effet-là, mais Egwene, elle, aurait sursauté face à un tel assaut.

Trébuchant sur les mots tant elle voulait parler vite, Aviendha éructa des explications confuses au sujet de l’épée de Laman et du fourreau.

En ajustant son châle, Sorilea râla d’abondance sur les filles qui portaient une épée – même enveloppée dans des couvertures – et promit qu’elle en toucherait un mot à la « jeune Bair ».

— Ainsi, il ne s’agit pas d’inclination… Quel dommage ! Ça le lierait à nous. À ses yeux, trop de gens sont les « siens », désormais… (Sorilea étudia Aviendha de pied en cap.) Il faudra que je te présente à Feran. Son grand-père est le fils de ma sœur. Tu peux servir bien mieux ton peuple qu’en devenant une Matriarche. Avec des hanches pareilles, on fait des enfants !

Aviendha trébucha sur un pavé relevé et manqua s’étaler de toute sa longueur.

— Je… Je penserai à lui, quand le moment sera venu. Il me reste tant à apprendre, pour devenir une des vôtres, et Feran est un Seia Doon – et les Yeux Noirs ont juré de ne plus dormir sous un Toit ou une tente tant que Couladin serait de ce monde.

Couladin était lui aussi un Seia Doon.

La très vieille Matriarche acquiesça comme si tout était réglé.

— Toi, jeune Aes Sedai, on dit que tu connais bien le Car’a’carn. Mettra-t-il sa menace à exécution ? Ira-t-il jusqu’à faire pendre un chef ?

— Eh bien… c’est très… possible.

Plus vite, Egwene ajouta :

— Mais je suis sûre qu’on peut le ramener à la raison.

Elle n’en était pas sûre du tout. De plus, était-ce vraiment ça, la raison ? Au fond, la position de Rand était juste. Mais si les autres Aiels se tournaient contre lui, comme les Shaido, quel bien cela lui ferait-il ?

Sorilea dévisagea la jeune femme sans dissimuler sa surprise. Puis elle posa sur les chefs qui marchaient autour du cheval de Rand un regard assez furibard pour les renverser comme un jeu de quilles.

— Tu m’as mal comprise. Il doit montrer à cette meute de loups galeux qu’il est le mâle dominant. Un chef doit être plus dur qu’un homme ordinaire, jeune Aes Sedai, et le Car’a’carn plus dur que tous les autres chefs. Chaque jour, quelques hommes de plus – et même des Promises – sont frappés par la Sidération. Mais ils ne sont que l’écorce friable d’un tronc d’ostryer plus dur que le fer. Quand on retire l’écorce, il reste un bois impossible à fendre, et Rand al’Thor doit être encore plus résistant s’il veut diriger ces hommes.

Egwene nota le « ces hommes ». À l’évidence, Sorilea n’incluait pas les Matriarches dans le lot des gens que Rand avait à diriger.

En marmonnant au sujet des « loups galeux », Sorilea alla rejoindre les autres Matriarches, qui se mirent aussitôt à l’écouter religieusement. Hélas, rien de ce qu’elle dit n’était compréhensible de si loin.

— Qui est Feran ? demanda Egwene à son amie. Je ne t’ai jamais entendue prononcer son nom. À quoi ressemble-t-il ?

Les yeux rivés sur le dos de Sorilea, à demi cachée par le cercle de femmes, Aviendha répondit assez distraitement :

— Il ressemble à Rhuarc, en plus jeune, en plus grand et en plus beau – et aussi en plus roux. Depuis un an, il essaie d’attirer l’intérêt d’Enaila. Mais elle préférera lui apprendre à chanter plutôt que d’abandonner la Lance pour lui.

— Je ne comprends pas… Entends-tu le partager avec Enaila ?

Poser une telle question avec tant de nonchalance faisait toujours un peu drôle…

Aviendha faillit de nouveau s’étaler.

— Le partager ? Je ne veux rien de lui ! Il est beau, c’est vrai, mais il rit comme un âne qui brait, et en plus, il se cure sans arrêt les oreilles !

— D’après ce que tu as dit à Sorilea, j’ai cru que… Eh bien, qu’il te plaisait. Pourquoi ne lui as-tu pas tenu le même discours qu’à moi ?

Aviendha eut un rire étranglé.

— Egwene, si elle pense que j’essaie de passer entre les gouttes, si j’ose dire, elle fabriquera la couronne nuptiale elle-même et nous forcera à nous unir, Feran et moi. As-tu déjà vu quelqu’un refuser quelque chose à Sorilea ? En serais-tu capable ?

Egwene ouvrit la bouche pour dire que ça ne lui poserait bien sûr aucun problème… puis elle la referma. Tenir tête à Nynaeve était une chose. Face à Sorilea… Eh bien, ça reviendrait à se camper devant une avalanche pour lui ordonner de s’arrêter.

— Je parlerai en ta faveur à Amys et aux autres, dit-elle histoire de changer de sujet.

Là où en étaient les choses, ça ne risquait pas de faire grand bien, car il aurait fallu commencer dès le début. Au moins, Aviendha voyait maintenant ce que la situation avait d’inconvenant. Alors, peut-être…

— Si nous allions les voir ensemble, elles écouteraient.

— Non, je dois obéir aux Matriarches, comme l’exige le ji’e’toh.

À croire que l’Aielle n’avait pas demandé de l’aide quelques instants plus tôt. Et qu’elle n’avait jamais imploré les Matriarches de ne pas la faire dormir sous la tente de Rand.

— Mais pourquoi mon devoir ne correspond-il jamais à mes désirs ? Pourquoi est-ce toujours quelque chose que je donnerais ma vie pour ne pas faire ?

— Aviendha, personne ne t’obligera à te marier ou à avoir des enfants. Même pas Sorilea…

Egwene douta d’avoir prononcé sa dernière phrase avec toute la conviction requise.

— Tu ne comprends pas… et je ne peux pas t’expliquer.

Tirant sur son châle, l’ancienne guerrière plongea dans un mutisme têtu. Sur ce sujet, en tout cas. En revanche, elle accepta d’évoquer ses leçons avec Rand, de gloser sur le comportement futur de Couladin – allait-il faire demi-tour et livrer bataille ? – et d’évoquer le récent mariage de Melaine, qui semblait devoir faire un effort pour être cassante, désormais.

Tout, sauf ce sujet sur lequel elle ne pouvait rien expliquer.

24

MESSAGE REÇU ?

Alors que le soleil sombrait à l’horizon, le paysage commença à changer. Les collines perdirent de l’altitude et les bosquets s’élargirent. Très souvent, les clôtures de pierre qui entouraient ce qui avait été des champs n’étaient plus que des monticules recouverts de haies luxuriantes. En d’autres endroits, ces murets couraient le long de vastes bois de chênes, de lauréoles, de pins, de myrtes et d’autres arbres qu’Egwene aurait été bien en peine d’identifier. Les rares fermes étaient désormais privées de toit, et des arbres de trente ou quarante pieds de haut y poussaient, formant des sortes de forêts miniatures en « chambre », avec des oiseaux et des écureuils à queue noire compris dans le lot.

Les ruisseaux clairsemés étonnaient autant les Aiels que les forêts d’intérieur et les étendues d’herbe. Depuis l’expédition contre Laman, ils avaient entendu parler des terres mouillées par des colporteurs, voire lu des informations à leur sujet dans des livres apportés par des marchands comme Hadnan Kadere, mais très peu d’entre eux avaient vu ce qui s’étendait de l’autre côté du Mur du Dragon. Cela dit, ce peuple indomptable s’adaptait très bien. Par exemple, la couleur des tentes, avait-on découvert, se fondait très bien à celle des feuilles mortes et de l’herbe desséchée.

Pour l’heure, le camp s’étendait sur une ou deux lieues, et des milliers de feux de cuisson y brillaient comme autant de lucioles.

Dès que les gai’shain l’eurent érigée, Egwene fut ravie de pouvoir se glisser sous sa tente où les lampes étaient allumées et où brûlait un petit feu. Retirant ses bottes souples puis ses bas de laine, la jeune femme s’étendit sur sa paillasse et se délecta de faire jouer ses orteils nus. Que n’aurait-elle pas donné pour un bain de pieds ! Loin d’être aussi dure à la peine que les Aiels, elle redoutait quand même de se ramollir, car quelques petites heures de marche avaient suffi pour qu’elle ait le sentiment que ses pieds avaient doublé de volume. Ici, l’eau n’aurait pas dû poser de problème, même si les ruisseaux n’étaient pas très abondants. Mais avec un peu de chance, elle pourrait peut-être même prendre un bain tout court !

Soumise et silencieuse, comme toujours, Cowinde lui apporta un repas composé de pain plat à base de zemai et d’un ragoût plutôt mastoc qu’elle mangea mécaniquement bien qu’elle fût plus fatiguée qu’affamée. Dans son assiette, elle reconnut les poivrons séchés et les haricots, mais elle préféra ne pas trop s’interroger sur la viande brunâtre.

Du lièvre, se dit-elle en espérant qu’elle ne se trompait pas. La seule idée de ce que mangeaient parfois les Aiels aurait pu lui faire boucler les cheveux à la manière de ceux d’Elayne – voire davantage. À ce propos, elle aurait parié que Rand ne baissait jamais les yeux sur son assiette. En matière de nourriture, les hommes étaient de petites natures.

Son repas terminé, Egwene s’allongea près d’une lampe d’argent ouvragé dotée d’un réflecteur qui augmentait considérablement sa lumière. Au début, la jeune femme s’était sentie un peu coupable à l’idée que les Aiels, sous leur tente, n’avaient pas d’autre lumière que celle de leur feu. Parmi eux, à part les Matriarches ou les chefs de clan ou de tribu, très peu faisaient l’acquisition de lampes. Mais pourquoi Egwene serait-elle restée dans la pénombre alors qu’elle pouvait faire autrement ?

À ce propos, elle se souvint que la température nocturne, ici, ne contrastait pas si radicalement avec celle du jour. Du coup, il faisait déjà presque trop chaud sous la tente.

Un petit tissage d’Air suffisant à modérer le feu, Egwene sortit d’une de ses sacoches de selle le livre relié de cuir usé qu’elle avait emprunté à Aviendha. Un petit ouvrage, mais très épais et au texte serré difficile à lire sans une parfaite illumination. En revanche, il se révélait très aisément transportable.

La Flamme, la Lame et le Cœur… Un fort joli titre pour un recueil de récits au sujet de Birgitte et Gaidal Cain, Anselan et Barashelle, Rogosh à l’Œil d’Aigle et Dunsinin. Aviendha affirmait être intéressée par les batailles et les aventures – et c’était peut-être vrai, au fond – mais chaque histoire traitait en même temps de l’amour unissant un homme et une femme. Egwene concédait volontiers que c’était ça qui lui plaisait. L’évocation de passions parfois orageuses mais toujours tendres et éternelles. Cela dit, elle le concédait volontiers in petto, car ce n’était pas le genre de faiblesse qu’une femme se voulant de tête aurait avouée en public.

En réalité, elle n’avait guère plus envie de lire qu’elle avait eu faim. Son seul désir était de faire ses ablutions puis de dormir, elle aurait même sauté avec plaisir la première étape. Mais cette nuit, Amys et elle avaient rendez-vous avec Nynaeve dans le Monde des Rêves. Là où était l’ancienne Sage-Dame, en chemin pour le Ghealdan, il ne faisait pas encore nuit, et ça impliquait de rester éveillée.

Lors de leur dernière rencontre, Elayne avait fait à Egwene une très excitante description de la ménagerie. Cela dit, la présence de Galad était-elle une raison suffisante pour détaler de la sorte ? Probablement pas, mais Nynaeve et Elayne, à force, devaient avoir pris goût à l’aventure. Les nouvelles au sujet de Siuan étaient bien regrettables, car elles avaient toutes besoin d’une main ferme pour les guider. Même Nynaeve ? Oui, même elle, si étrange que ça paraisse. Depuis cet incident, au cœur de la version onirique de la tour, Nynaeve représentait de moins en moins l’autorité pour Egwene – en d’autres termes, elle n’avait plus vraiment besoin de s’opposer à elle.

Alors qu’elle tournait une page, Egwene s’avisa, non sans une certaine gêne, qu’elle avait hâte de voir Nynaeve. Parce que c’était une amie ? Non, on ne pouvait pas dire ça ainsi. Plutôt parce qu’elle avait envie de voir si les effets de son coup de force improvisé s’étaient prolongés. Dans le cas contraire, Nynaeve tirerait sur sa natte, plisserait le front et…

Lumière ! il faut qu’elle soit toujours dans la même disposition d’esprit ! Si elle parle de mon « excursion », Amys, Melaine et Bair prendront chacune leur tour pour m’écorcher vive – si elles ne me fichent pas tout simplement dehors !

Alors que ses yeux faisaient tout pour se fermer, la jeune femme lut les belles histoires d’amour dans une sorte de demi-sommeil rêveur. Elle pouvait se montrer aussi forte que toutes ces femmes. Oui, aussi courageuse et dure que Dunsinin, Nerein, Melisinde ou même Birgitte ! Et qu’Aviendha !

Nynaeve serait-elle assez maligne pour tenir sa langue devant Amys ? Sinon, elle pourrait toujours la prendre par la peau du cou et la secouer comme un prunier. Non, ça ne se faisait pas. Elle était son aînée, quand même…

Dunsinin… Birgitte… Tirer sur sa natte… Aussi courageuse et aussi dure qu’une Promise de la Lance.

Sa tête tombant toute seule, Egwene tenta de la caler avec le petit livre tandis que son souffle ralentissait et se faisait plus profond.

Egwene sursauta en s’avisant qu’elle était au milieu des colonnes en pierre rouge du Cœur de la Pierre – et sous l’étrange lumière de Tel’aran’rhiod, bien sûr. Puis elle remarqua qu’elle portait le cadin’sor et fut tout aussi surprise. Si elle la voyait ainsi vêtue, Amys ne serait pas contente, et pas amusée du tout. La jeune femme se changea à la hâte – et se trouva encore plus surprise quand sa mise passa du cadin’sor à une superbe robe de soir bleue avant de se fixer sur la tenue traditionnelle des Matriarches, avec son bracelet de flammes et son collier en or et en ivoire. Depuis un certain temps, elle n’avait plus connu de pareilles fluctuations vestimentaires.

Un instant, elle songea à sortir du Monde des Rêves. Mais sous sa tente, elle devait dormir à poings fermés. Dans ce cas, elle passerait dans un rêve à elle. N’ayant pas toujours le contrôle dans ses propres songes, il risquait de lui être impossible de regagner Tel’aran’rhiod. Et pas question de laisser Nynaeve et Amys en tête à tête. Si la Matriarche faisait montre d’autorité, que risquait de révéler Nynaeve ?

Eh bien, quand Amys arriverait, il suffirait de dire qu’elle venait juste d’arriver aussi. Jusque-là, les Matriarches avaient toujours eu un peu d’avance sur elle – ou elles déboulaient en même temps – mais si Amys pensait qu’elle était là depuis quelques secondes, elle ne se formaliserait sans doute pas.

Au fil du temps, Egwene s’était presque habituée à sentir des yeux invisibles peser sur elle dans la vaste salle.

Les colonnes, les ombres, tout cet espace vide, et rien d’autre…

Cela dit, elle espérait qu’Amys et Nynaeve ne tarderaient plus trop. Pourtant elle allait devoir attendre. Dans le Monde des Rêves, le temps s’écoulait bizarrement, comme dans les songes normaux, mais il restait une bonne heure avant le rendez-vous, et ce délai-là n’était pas compressible. Ça lui laissait peut-être le temps de…

Egwene s’avisa qu’elle entendait des murmures dans la salle. S’unissant au saidar, elle avança lentement vers l’endroit où Rand avait planté Callandor dans le sol, juste sous le grand dôme. Selon les Matriarches, le contrôle qu’on pouvait exercer ici sur Tel’aran’rhiod était équivalent en puissance à ce qu’on obtenait avec le Pouvoir de l’Unique. Maîtrisant bien mieux son aptitude à canaliser, la jeune femme s’y fiait également davantage.

Toujours bien au cœur des colonnes, elle s’arrêta et observa.

Ce n’étaient pas deux sœurs noires, comme elle l’avait redouté. Et pas Nynaeve non plus. Debout non loin de Callandor, dont la lueur l’illuminait, Elayne était en grande conversation avec la femme la plus bizarrement habillée qu’Egwene ait jamais vue. Une étrange veste blanche, très courte, un pantalon bouffant jaune resserré aux chevilles et des bottines à haut talon… En outre, l’inconnue brandissait un arc qui brillait comme de l’argent. Dans son carquois, les flèches aussi scintillaient.

Egwene ferma les yeux et serra très fort les paupières. D’abord ses mésaventures vestimentaires, et maintenant… Avoir lu une histoire au sujet de Birgitte – l’arc en argent ne laissait aucun doute sur son identité – n’était pas une raison pour croire qu’elle la voyait.

Comme les autres héros, Birgitte attendait – quelque part – d’être rappelée à la vie afin de livrer l’Ultime Bataille… Mais quand Egwene ouvrit les yeux, Elayne et son interlocutrice étaient toujours là. Sans entendre ce qui se disait, la jeune femme en crut au moins ses yeux, cette fois. Alors qu’elle allait avancer pour révéler sa présence, une voix retentit dans son dos :

— As-tu décidé de venir plus tôt ? Toute seule ?

Egwene se retourna et découvrit Amys, son visage tanné par le soleil bien trop jeune pour ses cheveux blancs. Bair était là aussi. Les bras croisés, le châle tiré sur le crâne, les deux Matriarches étaient l’incarnation du mécontentement.

— Je me suis endormie…, fit Egwene.

Vu l’heure du rendez-vous, bien plus tardive, l’excuse ne tenait pas. Alors qu’elle expliquait avoir sombré sans le vouloir dans le sommeil, puis redouté de ne plus pouvoir rallier Tel’aran’rhiod – en omettant sa ferme volonté de ne pas laisser Amys et Nynaeve en tête à tête –, Egwene eut la surprise d’éprouver une pointe de culpabilité à l’idée qu’elle avait envisagé de mentir. Et de soulagement, puisqu’elle ne l’avait pas fait. Non que la franchise soit une garantie de bien s’en tirer. Si elle était un peu moins sévère que Bair, Amys restait capable de l’envoyer entasser des cailloux toute la nuit. En matière de punition, beaucoup de Matriarches avaient un penchant pour les corvées inutiles. Quand on était en train d’enterrer des cendres avec une cuillère, on pouvait difficilement passer à côté du fait qu’il s’agissait d’un châtiment. Bien sûr, la sanction ultime était l’arrêt pur et simple de l’initiation d’Egwene. À côté, les cendres étaient bien peu de chose…

— Voilà qui peut arriver…, fit Amys.

Egwene ne parvint pas à retenir un soupir de soulagement.

— Mais la prochaine fois, sors d’ici et gagne tes propres rêves. J’aurais pu entendre ce que Nynaeve doit nous dire et l’informer de ce que nous savons. Si Melaine n’était pas avec Bael et Dorindha, ce soir, elle serait présente aussi. Tu as fait peur à Bair. Elle est fière de tes progrès, et s’il t’arrivait quelque chose…

Bair n’avait pas l’air fière, et ça ne s’améliora pas quand elle prit le relais d’Amys :

— Tu as de la chance que Cowinde t’ait trouvée, quand elle est venue débarrasser ton repas, et qu’elle se soit inquiétée de ne pas pouvoir te réveiller pour que tu te glisses sous tes couvertures. Si je pensais que tu es ici depuis plus de quelques minutes…

Bair foudroya sa disciple du regard, puis elle reprit d’un ton bougon :

— Maintenant, nous allons devoir attendre l’arrivée de Nynaeve, parce que si on te disait de partir, tu nous en ferais toute une histoire. Bien, puisqu’il le faut, mettons au moins ce temps à profit. Concentre-toi sur…

— Ce n’est pas Nynaeve, dit très vite Egwene.

Avec Bair de cette humeur, elle préférait ne pas savoir à quoi ressemblerait une leçon.

— C’est Elayne… Et…

Ayant tourné la tête, Egwene n’alla pas jusqu’au bout de sa phrase. Dans une robe de soie verte qui aurait tenu son rang à un bal, la Fille-Héritière marchait de long en large à côté de Callandor. En revanche, Birgitte n’était nulle part en vue.

Pourtant, je ne l’ai pas imaginée !

— Elle est déjà là ? demanda Amys, avançant entre les colonnes pour mieux voir.

— Une autre jeune idiote, marmonna Bair. De nos jours, les filles ont autant de cervelle que des chèvres !

Filant devant Egwene et Amys, la Matriarche entra dans le cercle de lumière de Callandor et se campa devant Elayne, les poings sur les hanches.

— Elayne d’Andor, tu n’es pas ma disciple, même si tu en sais assez long, grâce à nous, pour ne pas te faire tuer ici, à condition d’être prudente. Si tu l’étais, je te flanquerais la rouste de ta vie puis je te renverrais chez ta mère afin qu’elle te garde accrochée à ses jupes le temps que tu aies grandi. Et selon moi, ça risque de prendre du temps ! Je sais que vous êtes venues seules dans le Monde des Rêves, Nynaeve et toi. C’est de la folie !

En voyant débouler les trois femmes, Elayne avait sursauté. À présent, tandis que Bair la sermonnait, elle se redressait, pointant le menton de sa façon si particulière. Sa robe devint rouge, son chatoiement augmenta et des broderies apparurent sur les manches et le corsage à col montant – dans le lot d’ornements, Egwene reconnut des lions rampants sur fond de lys d’or, les armes personnelles de la Fille-Héritière. Un diadème d’or apparut sur sa chevelure blonde, un lion rampant en pierres de lune pendant délicatement sur son front.

Elayne n’avait pas encore un contrôle parfait sur ses vêtements « oniriques ». Pourtant, cette fois, Egwene n’aurait pas juré que cette tenue était le fruit du hasard…

— Je vous remercie de votre sollicitude, dit-elle, superbement hautaine, mais il est exact que je ne suis pas votre disciple, Bair des Shaarad Haido. Je vous suis reconnaissante de vos lumières, mais je dois suivre mon propre chemin afin d’accomplir la mission que m’a confiée la Chaire d’Amyrlin.

— Une morte, lâcha Bair, glaciale. Tu te réclames d’une morte !

Egwene sentit que Bair, furieuse, se dressait sur ses ergots. Si elle n’intervenait pas, la Matriarche risquait de vouloir donner une bonne leçon à Elayne. Et les querelles de ce genre devaient être proscrites.

— Que… ? Pourquoi es-tu là à la place de Nynaeve ?

Egwene avait failli demander à son amie ce qu’elle faisait ici, mais ç’aurait offert une ouverture à Bair – et donné l’impression qu’elle était du côté des Matriarches. Bien entendu, elle aurait en réalité voulu savoir pourquoi la Fille-Héritière parlait avec Birgitte.

Je ne l’ai pas imaginée !

Bien sûr, il avait pu s’agir d’une femme qui se rêvait sous l’apparence de Birgitte. Mais pour rester plus de quelques instants dans le Monde des Rêves, il fallait y entrer en toute connaissance de cause. De plus, Elayne n’aurait sûrement pas parlé à une inconnue. Où Birgitte et les autres héros attendaient-ils qu’on les rappelle ?

— Nynaeve soigne une tête douloureuse, dit Elayne.

Le diadème disparut et la robe devint plus simple, avec seulement quelques broderies sur le corsage.

— Elle est malade ? s’inquiéta Egwene.

— Juste une migraine et quelques contusions. (Elayne gloussa et fit la grimace en même temps.) Egwene, tu n’en aurais pas cru tes yeux. Les quatre Chavana sont venus pour dîner avec nous. En réalité, avec l’intention de conter fleurette à Nynaeve. Les premiers jours, ils ont essayé avec moi, mais Thom leur a dit un petit mot, et ils n’ont pas insisté. Je me demande de quel droit il a fait ça. Cela dit, je ne voulais pas que ces hommes… Bon, passons. Ils étaient là, à tenter de séduire Nynaeve – en vain, parce qu’elle ne leur accordait pas plus d’attention qu’à un vol de mouches – quand Latelle est arrivée, folle de rage. En traitant Nynaeve de tous les noms d’oiseaux, elle l’a rossée avec un bâton.

— A-t-elle été blessée ? demanda Egwene, sans trop savoir de qui elle parlait.

Quand l’ancienne Sage-Dame s’énervait…

— Pas elle… Les Chavana ont tenté de la tirer des griffes de Latelle. Taeric boitera pendant des jours et la lèvre de Brugh mettra un moment à désenfler. Petra a dû porter Latelle dans sa roulotte, et je doute qu’elle en sorte avant longtemps. (Elayne secoua la tête.) Un de ses acrobates boiteux, sa montreuse d’ours en larmes sur son lit… Ne sachant qui blâmer, Luca a accusé tout le monde. J’ai pensé que Nynaeve allait lui flanquer une correction. Au moins, elle n’a pas recouru au Pouvoir. Avant qu’elle ait le dessus sur Latelle, j’ai bien cru qu’elle allait le faire, une ou deux fois…

Amys et Bair échangèrent un regard glacial. À l’évidence, ce n’était pas à leurs yeux le comportement d’une Aes Sedai.

Egwene était un peu décontenancée elle-même. Mais c’était surtout à cause de tous ces gens dont elle avait à peine entendu parler. Des artistes bizarres, qui voyageaient avec des lions, des chiens et des ours. Sans oublier une Illuminatrice… Et ce Petra. Sans nul doute, il ne pouvait pas être aussi fort qu’Elayne le prétendait. Cela posé, Thom avalait du feu en plus de jongler et les exploits d’Elayne et de Juilin semblaient très étranges, même si la jeune femme recourait au Pouvoir.

Si Nynaeve avait failli canaliser, Elayne avait dû voir l’aura du saidar. Qu’elles aient ou non une bonne raison de se cacher, les deux femmes ne réussiraient pas si l’une d’elles utilisait le Pouvoir à tort et à travers. Les yeux et les oreilles de la tour finiraient par le savoir, parce que les nouvelles de ce genre voyageaient très vite, surtout si la caravane était encore en Amadicia.

— Dis à Nynaeve de contrôler ses nerfs, si elle ne veut pas que je lui dise deux ou trois mots qu’elle n’appréciera pas.

Elayne parut surprise. Rien d’étonnant, car Nynaeve n’avait pas dû se vanter auprès d’elle du fameux « incident ».

— Si elle canalise, continua Egwene, Elaida le saura dès qu’un pigeon aura eu le temps de rallier Tar Valon.

La jeune femme ne put pas en dire davantage. Rien qu’avec ça, Amys et Bair se regardaient en fronçant les sourcils. Que pensaient-elles des divisions qui régnaient à la tour ? Et d’une Chaire d’Amyrlin qui ordonnait qu’on drogue des Aes Sedai ? C’était impossible à dire. Comparée à ces femmes, Moiraine serait passée pour la commère du village…

— En fait, j’aimerais bien vous parler à toutes les deux. Si nous étions à la tour, dans nos anciennes chambres, je vous dirais bien un mot à l’une et à l’autre.

Elayne reprit sa pose de Fille-Héritière offensée.

— Tu peux me le dire quand et où tu veux !

Avait-elle capté le message ? Les « anciennes chambres » signifiaient « loin des Matriarches ». Eh bien, si Elayne n’avait pas compris, tant pis ! Mieux valait changer de sujet avant que les Aielles se montrent plus douées qu’elle pour interpréter les phrases à double sens.

— Cette bagarre avec Latelle va poser des problèmes ?

Quelle mouche avait piqué Nynaeve ? Au village, elle aurait envoyé devant le Cercle toute femme adulte qui se serait comportée ainsi – et à la vitesse d’un cheval au galop, en plus !

— Vous ne devez plus être loin du Ghealdan…

— Trois jours, avec de la chance, selon Luca. La ménagerie n’avance pas très vite.

— Et si vous la laissiez, à présent ?

— C’est une idée, oui… Mais j’aimerais vraiment faire mon numéro devant… (Secouant la tête, elle regarda Callandor et son décolleté se creusa… pour revenir à son emplacement d’origine presque aussitôt.) Je ne sais pas trop, Egwene… Seuls, nous ne progresserions pas beaucoup plus vite, et nous ne savons pas encore exactement où aller.

En clair, Nynaeve ne se rappelait toujours pas l’endroit où les sœurs bleues devaient se réunir. Si le rapport destiné à Elaida disait juste.

— En outre, Nynaeve risque de piquer une colère si nous devons abandonner le chariot et acheter des chevaux de selle ou un autre coche. Et n’oublie pas que nous apprenons une foule de choses sur les Seanchaniens. Cerandin était dresseuse de s’redit à la Cour des Neuf Lunes, où siège l’impératrice du Seanchan. Hier, notre « amie » nous a montré des objets qu’elle a emportés en quittant Falme. Egwene, elle a un a’dam !

Egwene avança brusquement, l’ourlet de sa jupe frôlant Callandor. Contrairement à ce que Nynaeve semblait croire, les protections de Rand n’étaient pas physiques.

— Tu es sûre qu’elle n’était pas une sul’dam ? demanda Egwene d’une voix vibrante de colère.

— Certaine, répondit Elayne. Je lui ai fait porter l’a’dam, et il n’a eu aucun effet sur elle.

Sauf s’ils le cachaient bien, les Seanchaniens eux-mêmes ne connaissaient pas ce petit secret. Si leurs damane étaient des femmes capables de canaliser le Pouvoir et nées avec l’étincelle, leurs sul’dam, chargées de contrôler ces « Naturelles » qui n’avaient pas besoin d’une formation pour utiliser leur don, étaient simplement des candidates au Pouvoir qui auraient eu besoin d’une initiation. Convaincus que les femmes aptes à canaliser étaient des bêtes sauvages qu’il convenait de dompter, les Seanchaniens, peut-être inconsciemment, élevaient nombre d’entre elles à des positions très respectées.

— Je ne comprends pas cet intérêt pour les Seanchaniens, dit Amys. (Elle avait encore du mal à prononcer ce nom, appris de la bouche d’Elayne lors de leur précédente rencontre.) Ils ont fait beaucoup de mal, mais ils sont partis. Rand al’Thor les a mis en déroute.

Egwene se détourna et sonda du regard les ombres qui se nichaient entre les splendides colonnes.

— Partir ne veut pas dire qu’on ne reviendra jamais… (Elle refusait que quelqu’un voie son visage, même Elayne.) Il faut en apprendre le plus long possible sur eux, au cas où ils se remontreraient.

À Falme, les Seanchaniens lui avaient mis un collier autour du cou, avec l’intention de l’envoyer chez eux, de l’autre côté de l’océan d’Aryth, afin qu’elle passe le reste de sa vie en laisse, comme une chienne. Dès qu’elle pensait à ces gens, la fureur la submergeait. Et la peur. S’ils revenaient, peut-être réussiraient-ils à la capturer, cette fois. Voilà les émotions que la jeune femme refusait de montrer à ses compagnes. Surtout la terreur qui faisait briller son regard !

Elayne lui posa une main sur le bras.

— S’ils reviennent, dit-elle, ils trouveront à qui parler. Cette fois, la surprise et l’ignorance ne joueront pas en leur faveur.

Egwene tapota la main de son amie, alors qu’elle aurait voulu la serrer très fort. Elayne comprenait bien trop de choses, à son goût. En même temps, c’était réconfortant.

— Finissons-en avec ce que nous sommes venues faire, intervint Bair. Tu as besoin de dormir pour de bon, Egwene.

— Nous avons demandé à des gai’shain de te déshabiller et de te glisser sous tes couvertures, enchaîna Amys, bizarrement aussi compatissante qu’Elayne. Une fois de retour dans ton corps, tu pourras dormir jusqu’au matin.

Egwene sentit qu’elle rosissait. Connaissant les mœurs des Aiels, il était plus que probable que des hommes aient compté parmi les gai’shain en question. Il faudrait que la jeune femme aborde ce sujet avec les Matriarches. Délicatement, bien sûr. Elles auraient grand mal à comprendre, et ce n’étaient pas des explications faciles à donner.

Au moins, la terreur avait disparu.

On dirait que je redoute plus les offenses faites à ma pudeur que les Seanchaniens.

C’était faux bien entendu. Mais cette idée restait consolante.

En fait, il n’y eut pas grand-chose à dire à Elayne. L’expédition venait d’entrer au Cairhien, Couladin avait fait dévaster Selean et les terres environnantes et les Shaido, bénéficiant toujours d’une confortable avance, continuaient à filer vers l’ouest.

N’étant pas allées tout de suite sous leurs tentes, les Matriarches en savaient un peu plus long qu’Egwene. Il y avait eu de rares escarmouches contre des cavaliers qui n’avaient pas tardé à fuir, et d’autres hommes à cheval avaient détalé sans chercher à engager le combat. En l’absence de prisonniers, Moiraine et Lan en étaient réduits à supposer qu’il s’agissait de bandits ou de partisans d’une ou de plusieurs maisons engagées dans la lutte pour le Trône du Soleil. En tout cas, l’ensemble de ces hommes était en haillons. Et à cause d’eux, on saurait bientôt qu’il y avait plus d’Aiels au Cairhien.

— De toute façon, commenta Elayne, ça se serait su tôt ou tard.

Tandis qu’elle se volatilisait en compagnie des Matriarches, Egwene regarda Elayne et le Cœur de la Pierre perdre de la substance devant ses yeux.

La Fille-Héritière avait-elle capté le message ? Aucun moyen de le savoir…

25

RÊVES DE GALAD

Au lieu de retourner dans son corps, Egwene resta à flotter dans l’obscurité – à dire vrai, elle semblait être devenue l’obscurité, toute substance radicalement perdue. Son corps était-il au-dessus d’elle, au-dessous ou sur l’un ou l’autre côté ? En l’absence de directions, là où elle se trouvait, elle aurait été bien incapable de le dire. En tout cas, son enveloppe charnelle n’était pas loin, et elle pourrait la réintégrer sans mal.

Autour d’elle, mais dans d’insondables infinis, des lucioles semblaient briller par myriades. En fait, il s’agissait de rêves. Les songes des Aiels du camp, des hommes et des femmes du Cairhien – tous les rêves du monde, visibles d’ici.

Parmi les plus proches, Egwene pouvait en isoler certains et identifier le rêveur – une aptitude récemment acquise. D’une certaine façon, ces « lucioles » étaient toutes semblables, voilà pourquoi elle avait eu tant de difficultés au début. En même temps, depuis qu’elle avait progressé, elles lui paraissaient aussi distinctes les unes des autres que des visages.

Les rêves de Rand et de Moiraine, à cause des protections, étaient plus opaques que les autres. Ceux d’Amys et de Bair, qui avaient donc suivi leur propre conseil, dormant comme des souches, se révélaient brillants et animés de pulsations régulières.

Si elle n’avait pas vu ces deux lucioles-là, Egwene serait docilement retournée dans son corps. Les Matriarches étant plus habituées qu’elle à rôder dans cette obscurité, elles lui auraient fondu dessus avant qu’elle s’avise de leur présence.

À condition d’apprendre à les repérer dans la multitude, Egwene serait un jour capable de trouver Nynaeve et Elayne, où qu’elle soit dans le monde réel.

Mais pour l’heure, la jeune femme n’avait pas l’intention d’observer les rêves des autres. Se concentrant, elle invoqua une image mentale très familière et ne tarda pas à être de retour dans le Monde des Rêves – entre les murs de sa cellule de novice de la Tour Blanche, très précisément. Un lit étroit intégré à un des murs peints à la chaux, un coin pour la toilette, un tabouret posé en face de la porte… Pendant à une patère, Egwene remarqua des robes et des chemisiers blancs qui devaient appartenir à l’occupante actuelle, comme la cape de la même couleur. La tour ne parvenant plus depuis des années à remplir les quartiers des novices, la cellule aurait très bien pu être vide.

Comme de juste, le sol était presque aussi immaculé que les vêtements. Chaque jour, la novice devait se mettre à genoux pour le briquer, comme Egwene l’avait fait en son temps – et Elayne dans la cellule d’à côté. Même quand une reine venait se faire initier à la tour, elle commençait dans une pièce comme celle-là et lavait par terre comme tout le monde.

Quand elle les regarda de nouveau, les vêtements n’étaient plus arrangés de la même manière. Un détail qui ne perturba pas Egwene. Prête à s’unir au saidar, elle entrebâilla la porte et jeta un coup d’œil dans le couloir. Du coin de l’œil, elle vit la tête d’Elayne pointer de la porte attenante. Soupirant de soulagement et espérant ne pas avoir l’air trop hésitante et surprise, elle fit signe à son amie de la rejoindre. D’abord vêtue d’une tenue blanche de novice, Elayne changea pour une robe d’équitation grise.

La couleur des damane, qu’Egwene abominait par-dessus tout ! Oubliant ce détail, elle ne rentra pas tout de suite la tête, continuant à sonder le couloir puis les étages supérieurs et enfin ce qu’elle apercevait des étages inférieurs. Ces quartiers étaient une vraie ruche, et même si Liandrin (ou un pire ennemi encore) ne risquait pas vraiment d’y rôder, on ne prenait jamais assez de précautions.

— J’avais bien cru comprendre ton message, dit Elayne une fois que la porte fut refermée sur les deux amies. Tu sais à quel point il est difficile de me souvenir de ce que je peux dire ou non devant telle ou telle personne ? Parfois, j’aimerais qu’on puisse tout avouer aux Matriarches. Admettons que nous sommes des Acceptées, et finissons-en avec toutes ces histoires !

— Toi, tu en aurais fini, dit Egwene. Moi, je dors à moins de vingt pas d’elles.

— Bair me rappelle Lini, fit Elayne en frissonnant. Quand je cassais quelque chose que je n’étais pas censée toucher !

— Attends de connaître Sorilea…

Elayne parut sceptique. Egwene n’insista pas, car tant qu’on n’avait pas rencontré Sorilea, il était difficile d’en croire ses oreilles.

— Que signifient tes conversations avec Birgitte ? demanda abruptement Egwene. (La méthode directe, toujours…) Car c’est bien elle, pas vrai ?

Elayne tituba comme si elle venait d’encaisser un coup dans l’estomac. Fermant un moment ses yeux bleus, elle prit une inspiration si profonde qu’elle dut atteindre jusqu’à ses orteils.

— Je ne peux pas te parler…

— Pourquoi, tu as perdu ta langue ? Allons, c’était bien Birgitte ?

— Je ne peux pas, Egwene, tu dois me croire. Si c’était possible, je… Enfin, je peux demander…

Si Elayne avait été du genre à se tordre les mains, nul doute qu’elle aurait été en train de le faire. Ouvrant et fermant la bouche sans qu’un son consente à en sortir, elle regardait autour d’elle en quête d’inspiration… ou de secours.

— Tout ce que je pourrais dire, finit-elle par souffler, trahirait des confidences que j’ai promis de ne pas répéter. Déjà ça, c’était trop en révéler. Egwene, fais-moi confiance, je t’en prie. Et ne parle à personne de ce que tu… penses avoir vu.

Au moins, Egwene était sûre, désormais. Elle avait bien vu Birgitte.

— J’espère qu’un jour, tu te fieras assez à moi pour me parler.

— Je me fie à toi, mais… (Accablée, Elayne s’assit au bord du lit fait au carré.) Nous gardons trop souvent des secrets, c’est vrai, mais parfois, il y a une bonne raison.

Egwene finit par acquiescer, puis elle s’assit à côté de son amie.

— Quand le moment sera venu, dans ce cas…

Elayne eut un haussement d’épaules soulagé.

— Egwene, je m’étais juré de ne pas l’évoquer… Pour une fois, je ne voulais pas qu’il occupe mes pensées.

La robe d’équitation devint une splendide tenue verte dont le décolleté plongeant ne pouvait pas être un hasard.

— Rand va bien ?

— Il est vivant et indemne, si c’est ce que tu veux savoir. À Tear, je l’ai trouvé dur, mais là, il a menacé de faire pendre des hommes s’ils lui désobéissaient. Ses ordres ne sont pas mauvais, puisqu’ils consistent à interdire le pillage de nourriture et le meurtre, mais quand même… Ces gens sont les premiers à avoir vu en lui Celui qui Vient avec l’Aube, et ils l’ont suivi hors du désert sans hésiter. Les menacer ainsi, ce n’est pas bien.

— Ce n’est pas une menace, Egwene. Quoi qu’il dise ou qu’on en dise, Rand est un roi, et un souverain doit savoir rendre la justice sans craindre ses ennemis ni ménager ses amis. Pour régner, il faut être dur. Comparés à ma mère, les murs de Caemlyn pourraient paraître doux, par moments.

— Il n’a pas besoin d’être si arrogant. Selon Nynaeve, je devrais lui rappeler qu’il n’est qu’un homme, mais je n’ai pas encore trouvé comment m’y prendre.

— Il faut le lui rappeler, c’est vrai, mais il est en droit d’attendre qu’on lui obéisse.

Alors qu’elle parlait de ce ton hautain si typique, Elayne baissa les yeux sur elle-même… et s’empourpra jusqu’aux oreilles. Aussitôt, la robe verte fut dotée d’un col montant.

— Tu es sûre de ne pas voir à tort de l’arrogance dans son comportement ?

— Il parade comme un cochon au milieu d’un champ semé de glands !

Egwene s’agita nerveusement sur le lit et le trouva étrangement souple. Naguère, il lui paraissait plus dur qu’une planche, mais c’était avant ses kyrielles de nuits sous une tente. Toute digression mise à part, elle n’avait aucune envie d’évoquer Rand.

— Tu es sûre que la dispute ne vous compliquera pas la tâche ?

Une querelle avec Latelle risquait de gâcher un peu l’ambiance…

— Presque certaine. Latelle reproche à Nynaeve de lui avoir volé l’exclusivité sur tous les hommes célibataires. Certaines femmes réagissent ainsi quand on chasse sur leurs terres. Aludra est très réservée, Cerandin ne bronchait pas avant que je lui apprenne à se défendre et Clarine est l’épouse de Petra. Mais Nynaeve a claironné qu’elle rosserait tout homme qui oserait envisager de lui faire la cour. Comme elle s’est excusée auprès de Latelle, je pense que le conflit est résolu.

— Nynaeve s’est excusée ?

Elayne acquiesça, sa perplexité reflétant celle de son amie.

— J’ai cru qu’elle allait assommer Luca quand il le lui a demandé. En passant, il ne semble pas prendre pour lui l’avertissement de notre amie… Quoi qu’il en soit, elle a fini par céder après avoir ronchonné pendant une heure. À ton sujet, dois-je préciser. Tu lui as dit quelque chose, lors de votre dernier rendez-vous ? Depuis, elle a changé et il lui arrive de parler toute seule. De polémiquer, plutôt. Là encore, à ton sujet, je crois…

— Je ne lui ai rien dit qui ne s’imposait pas…

Ainsi, les effets se prolongeaient… Même si elle ne savait pas très exactement comment elle avait fait, Egwene s’en félicitait. Sauf si Nynaeve attisait simplement sa colère en vue de leur prochaine rencontre. Quoi qu’il en soit, la jeune femme ne se laisserait plus tyranniser, maintenant qu’elle savait possible un autre modus vivendi…

— Dis-lui de ma part qu’elle est trop vieille pour se rouler dans la poussière comme une sale gamine. Si elle repique au crêpage de chignon, ajoute que ma démonstration sera pire. Dis exactement ça, d’accord ?

Que Nynaeve médite là-dessus jusqu’à leur prochain rendez-vous ! Si elle ne se montrait pas douce comme une agnelle, Egwene mettrait sa menace à exécution. Quand elle était en état de canaliser, Nynaeve était plus puissante que la Fille-Héritière dans le Pouvoir. Mais ici, le rapport s’inversait. D’une façon ou d’une autre, Egwene en avait fini de subir le joug de Nynaeve.

— Je le lui dirai…, promis Elayne. Toi aussi, tu as changé. Il y a en toi un peu de l’attitude et du destin de Rand.

Egwene eut besoin d’un moment pour comprendre ce que son amie, avec un sourire en coin, osait insinuer.

— Ne dis pas d’idioties !

Elayne éclata de rire et étreignit son amie.

— Egwene, tu seras la Chaire d’Amyrlin un jour, aussi sûrement que je monterai sur le trône d’Andor.

— S’il reste une Tour Blanche…

Elayne se rembrunit.

— Elaida ne la détruira pas, Egwene. Quoi qu’elle fasse, la tour survivra. Elle, en revanche, elle ne restera peut-être pas longtemps à son poste. Quand le nom de cette ville sera revenu à Nynaeve, je parie que nous y trouverons une Tour Blanche en exil, avec une représentation de tous les Ajah, à part le Rouge.

— J’espère…, souffla tristement Egwene.

Elle voulait que les Aes Sedai soutiennent Rand et combattent Elaida, mais ça impliquait une scission, et la Tour Blanche risquait de ne jamais redevenir comme avant.

— Je dois rentrer, dit Elayne. Nynaeve insiste pour que celle qui ne rêve pas monte la garde. Avec sa migraine, elle va avoir besoin d’une bonne infusion et d’une nuit de sommeil. Ne me demande pas pourquoi elle ne veut rien entendre. Celle qui joue les sentinelles ne peut pas intervenir et nous sommes toutes les deux assez formées pour ne plus rien craindre ici.

La robe verte se transforma un instant, devenant l’étrange tenue de Birgitte, puis réapparut.

— Je n’étais pas censée te le dire, mais Nynaeve pense que Moghedien nous traque, elle et moi.

Egwene ne demanda pas comment l’ancienne Sage-Dame le savait. À l’évidence, c’était une information glanée auprès de Birgitte. Mais pourquoi Elayne refusait-elle d’en parler ?

Parce qu’elle l’a promis ! Je parie qu’elle n’a jamais manqué à sa parole de sa vie.

— Dis-lui d’être prudente.

Si une Rejetée était à ses trousses, Nynaeve ne resterait sûrement pas les bras ballants. Se souvenant qu’elle avait triomphé une fois de Moghedien, elle ferait sûrement montre de plus de courage que de jugeote.

— Il ne faut jamais prendre les Rejetés à la légère. Pareil pour les Seanchaniens, même s’ils se présentent comme d’innocents dresseurs de monstres.

— Si je te dis d’être également prudente, tu n’écouteras pas, je suppose ?

— Moi ? Elayne, je suis un parangon de prudence.

— Ben voyons…, lâcha Elayne avant de disparaître progressivement.

Egwene ne repartit toujours pas dans son corps. Si Nynaeve ne remettait toujours pas le doigt sur ce fichu nom, elle pouvait peut-être le trouver à sa place. Une démarche qui n’avait rien de nouveau, à vrai dire, car ce n’était pas sa première escapade dans la tour depuis sa dernière entrevue avec Nynaeve. Adoptant les traits d’Enaila et ses cheveux de flammes, elle se vêtit d’une robe d’Acceptée puis invoqua mentalement l’image du somptueux bureau de la Chaire d’Amyrlin.

Rien n’avait changé, sinon, comme à chaque visite, la diminution régulière du nombre de tabourets disposés en arc de cercle devant le grand bureau. À part ça, les peintures pendaient toujours au-dessus de la cheminée. Après avoir écarté le fauteuil majestueux orné d’une Flamme de Tar Valon en ivoire, Egwene approcha du bureau et souleva le couvercle décoré de faucons dans un ciel nuageux de la boîte à courrier laquée. Même si elle prit la précaution de feuilleter les documents très vite, plusieurs d’entre eux disparurent ou se modifièrent avant qu’elle ait fini de les parcourir. Et sans un minimum de lecture, impossible de déterminer a priori ce qui était digne d’intérêt et ce qui ne l’était pas.

La plupart des rapports annonçaient des échecs. Sur un ton inquiet et frustré, un agent avouait qu’on ne savait toujours pas où le seigneur Bashere avait emmené son armée. Le nom du noble éveilla un écho dans l’esprit d’Egwene, mais n’ayant pas le temps de s’appesantir sur le sujet, elle passa à un autre document. Celui-ci, trahissant un état proche de la panique, avertissait qu’on ne savait rien des faits et gestes de Rand. Une information précieuse, et qui, à elle seule, valait l’excursion dans la tour. Depuis plus d’un mois, le réseau d’information de Tanchico était silencieux, tout comme d’autres au Tarabon. Selon l’auteur du texte, il fallait blâmer l’anarchie régnant dans le pays. D’autre part, les rumeurs sur une « prise de Tanchico » étaient impossibles à confirmer. Au cas où elles le seraient, tout semblait indiquer que Rand était impliqué dans cette affaire.

Encore mieux ! Elaida cherchait au mauvais endroit, et elle se trompait d’un bon millier de lieues…

Un rapport plutôt confus prétendait qu’on avait vu Morgase à Caemlyn lors d’une audience publique. Mais d’autres agents en poste dans la capitale affirmaient que la reine était « aux arrêts » depuis des jours.

Un document se volatilisa devant les yeux d’Egwene après lui avoir appris qu’on se battait dans les Terres Frontalières – peut-être des rébellions mineures au Shienar et en Arafel. Un autre lui permit de découvrir que Pedron Niall sonnait le rassemblement des Capes Blanches en Amadicia, peut-être pour lancer une attaque contre l’Altara. Une chance que Nynaeve et Elayne n’aient plus que trois jours à passer dans la mère patrie des Fils de la Lumière.

Le document suivant concernait justement les deux femmes. Pour commencer, l’auteur recommandait de ne pas punir l’agent qui les avait laissées s’enfuir. Après avoir rayé ce passage, Elaida avait ajouté dans la marge : « Faire un exemple. » Alors qu’Egwene s’apprêtait à lire la suite du rapport – la traque des deux fugitives en Amadicia – celui-ci se transforma en tout autre chose. Un devis d’architectes et de maçons pour la construction, sur le domaine de la Tour Blanche, d’une résidence privée destinée à la Chaire d’Amyrlin. À voir l’épaisseur du document, on aurait tout aussi bien pu parler d’un palais.

Egwene lâcha ces feuilles, qui se volatilisèrent avant d’entrer en contact avec le plateau du bureau. La boîte laquée, quant à elle, était de nouveau fermée. Même si la jeune femme était restée jusqu’à la fin de ses jours dans cette pièce, la boîte aurait continué à contenir plus de documents – différents de minute en minute, bien entendu. Plus un objet était éphémère dans le monde éveillé – une lettre, un vêtement, une coupe qui changeait régulièrement de place – plus son reflet fluctuait dans Tel’aran’rhiod.

Egwene n’allait pas devoir tarder à partir. Être dans le Monde des Rêves n’était pas idéal lorsqu’on avait besoin d’une nuit de sommeil réparateur.

Passant dans l’antichambre, la jeune femme allait saisir le tas de documents proprement rangés sur la table de la Gardienne, mais les contours de la pièce se brouillèrent. Avant qu’Egwene ait eu le temps de se demander ce que ça signifiait, Galad entra, sa veste bleue brodée tombant parfaitement sur ses épaules tandis que ses hauts-de-chausses flattaient agréablement le galbe de ses mollets.

Egwene prit une grande inspiration. Un homme n’aurait pas dû avoir le droit d’être si beau !

Il approcha, ses yeux noirs brillants, et caressa du bout des doigts la joue d’Egwene.

— Veux-tu bien te promener avec moi dans le Jardin Aquatique ? murmura-t-il.

— Vous deux, si vous avez envie de roucouler, dit soudain une voix féminine, prière d’aller le faire ailleurs !

Se retournant, les yeux écarquillés, Egwene constata que Leane, tout sourires, était assise dans le fauteuil de la Gardienne, l’étole de la charge sur ses épaules. Dans la pièce attenante, Siuan se tenait derrière sa table de travail toute simple. Elle aussi portait l’étole de sa fonction.

De la folie furieuse !

Sans réfléchir à l’image qu’elle formait dans son esprit, Egwene s’enfuit… et se retrouva sur la place Verte de Champ d’Emond, entourée de maisons au toit de chaume, avec le chant si caractéristique de la Cascade à Vin dans les oreilles. Près de la source qui se transformait rapidement en un ruisseau de bonne taille se dressait l’auberge de son père avec son rez-de-chaussée en pierre et son étage blanchi à la chaux.

« Le seul toit semblable sur tout le territoire de Deux-Rivières », avait coutume de dire Bran al’Vere, vantant les tuiles rouges de sa toiture.

Un peu plus loin, un chêne trônait au milieu de grandes fondations de pierre bien plus anciennes que l’Auberge de la Cascade à Vin. Certains villageois affirmaient qu’une auberge ou un établissement de ce type s’était dressé là quelque deux mille ans plus tôt.

Espèce d’idiote !

Après avoir averti Nynaeve au sujet des rêves de Tel’aran’rhiod, elle avait failli se faire piéger comme une débutante. Cela dit, elle s’étonnait que Galad ait figuré dans ce songe, même s’il lui arrivait de rêver de lui. Non qu’elle s’en fût amourachée – on ne pouvait même pas dire qu’elle l’appréciait – mais il était très beau, et plus beau encore dans ses fantaisies intimes. Pourtant, c’était de Gawyn, le frère du jeune homme, qu’elle rêvait le plus souvent. Une idiotie, là aussi. Malgré ce qu’en disait Elayne, il ne lui avait jamais manifesté une once d’intérêt.

C’était la faute de ce livre, avec toutes ces histoires d’amour. Dès le matin, se jura Egwene, elle allait le rendre à Aviendha. Et lui dire qu’elle ne croyait pas un instant qu’elle s’y intéressait par goût des aventures héroïques !

Même si elle aurait dû se presser, Egwene n’avait guère envie de partir. Champ d’Emond… Son village… Le dernier endroit où elle s’était sentie en sécurité. Après un an et demi d’absence, rien n’avait changé. Enfin, presque rien. Sur la place verte, deux étendards battaient au vent au sommet de grands poteaux. L’un arborait un aigle rouge, et l’autre une tête de loup de la même couleur.

Un lien avec Perrin ? Oui, mais lequel ? Cela dit, il était revenu au pays, d’après Rand, et elle l’avait souvent vu en rêve avec des loups.

Mais assez d’attendrissement. Il était temps de…

Il y eut une soudaine ondulation dans l’air…

La mère d’Egwene sortit de l’auberge, sa natte grisonnante repoussée derrière une épaule. Mince et toujours très belle, Marin al’Vere était la meilleure cuisinière de Deux-Rivières. Tendant l’oreille, Egwene entendit son père rire dans la salle commune, où devait se tenir une réunion du Conseil.

— Encore dehors à attendre, ma fille ? lança Marin sur le ton d’une tendre moquerie. Tu es pourtant mariée depuis assez longtemps pour savoir qu’on ne montre pas à son époux qu’on l’attend avec impatience. Mais c’est trop tard, le voilà qui arrive !

Egwene se retourna, son regard passant au-dessus des enfants qui jouaient sur la place Verte. Faisant résonner les vieilles planches du pont aux Chariots, Gawyn le traversa au galop, fit piler sa monture devant Egwene et sauta à terre. Grand, le dos bien droit dans sa veste rouge aux broderies d’or, ses cheveux blond tirant sur le roux bouclés comme ceux d’Elayne, il riva sur la jeune femme ses merveilleux yeux bleus. Même s’il était moins beau que son demi-frère, le cœur d’Egwene battait bien plus fort pour lui qu’il avait jamais battu pour Galad…

Pardon ? Pour Galad ?

— Je t’ai manqué ? lança-t-il en souriant.

— Un peu…

Pourquoi ai-je pensé à Galad ? Comme si je l’avais vu une minute plus tôt ?

— Un tout petit peu, quand je n’avais rien d’autre pour m’occuper l’esprit. Et moi, je t’ai manqué ?

En guise de réponse, Gawyn enlaça Egwene, la souleva du sol et l’embrassa, lui faisant perdre contact avec la réalité jusqu’à ce qu’il consente à la reposer sur des jambes tremblantes.

Les étendards n’étaient plus nulle part en vue.

Quels étendards ?

— Et le voici ! lança Marin en approchant avec un bébé enveloppé dans ses langes. Votre fils. Un gentil bébé qui ne pleure jamais.

Gawyn prit l’enfant et le souleva à bout de bras.

— Il a tes yeux, Egwene. Un de ces jours, il fera des ravages parmi les filles.

Egwene recula et secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Un peu plus tôt, elle avait bien vu deux étendards. Et avant ça, elle avait rencontré Galad. Dans la tour.

— Nooooon !

Elle détala, bondissant du Monde des Rêves pour réintégrer son corps. Après s’être demandé comment elle avait pu être assez stupide pour se laisser quasiment piéger par ses propres fantaisies, elle replongea dans la rassurante sécurité de ses songes à elle.

Gawyn venait de traverser au galop le pont aux Chariots et il faisait piler sa monture…

Sortant de derrière une maison au toit de chaume, Moghedien se demanda vaguement où était situé ce petit village. Pas le genre d’endroit où on s’attendait à voir des étendards flotter au vent. Pour échapper à son tissage, dans le Monde des Rêves, la fille devait être plus forte qu’elle l’avait cru. Car ici, même Lanfear ne pouvait pas s’aligner contre Moghedien, quoi qu’elle en dise. Cela posé, cette fille l’avait intéressée uniquement parce qu’elle l’avait vue parler avec Elayne Trakand – dont la piste, ultimement, pouvait conduire à Nynaeve al’Meara. À part ça, la seule raison de la piéger avait été d’éliminer de Tel’aran’rhiod quelqu’un qui avait la possibilité de l’arpenter librement. Partager ce monde avec Lanfear était déjà assez agaçant comme ça.

Nynaeve al’Meara, en revanche… Cette femme, un jour, l’implorerait de la prendre à son service. Après avoir peut-être demandé au Grand Seigneur de lui accorder l’immortalité, Moghedien profiterait de l’éternité pour lui faire regretter d’avoir osé la défier. Cette femme et Elayne complotaient avec Birgitte, semblait-il. Birgitte… Une autre ennemie que Moghedien avait toutes les raisons de vouloir châtier.

Durant l’Âge des Légendes, sans même savoir à qui elle avait affaire, Birgitte avait fait échouer le plan judicieusement ourdi de la Rejetée visant à capturer Lews Therin. Mais Moghedien, elle, savait qui était son adversaire. Hélas, cette maudite Birgitte – connue sous le nom de Teadra, à l’époque – était morte avant qu’elle ait pu lui rendre la monnaie de sa pièce. Et la mort n’avait rien d’un châtiment, quand elle consistait à continuer à vivre ailleurs…

Nynaeve al’Meara, Elayne Trakand et Birgitte… Trois cibles à abattre – en étant tapie dans l’ombre, afin qu’elles ne se doutent de rien avant qu’il soit trop tard. Toutes les trois, sans pitié…

Moghedien se volatilisa et les étendards continuèrent à battre au vent au cœur de Tel’aran’rhiod.

26

SALLIE DAERA

Bien qu’il fût avachi sur sa selle, l’aura bleu et or de la grandeur scintillait par intermittence autour de la tête de Logain. Ces derniers temps, le phénomène se produisait de plus en plus souvent, et Min aurait été bien incapable de dire pourquoi. S’abandonnant à sa morosité, Logain ne se donnait même plus la peine de lever les yeux des herbes que son étalon noir piétinait en traversant les collines boisées qui s’étendaient à perte de vue devant eux.

Les deux autres femmes chevauchaient un peu en avant. Comme à l’accoutumée, Siuan avait l’air atrocement mal à l’aise sur le dos de Bela. Et Leane, en bonne cavalière, guidait sa jument grise avec les genoux plus qu’en usant des rênes. Saillant du sol recouvert de feuilles de la forêt, un ruban de fougères trop rectiligne pour que ce soit naturel témoignait qu’une route était jadis tracée ici. Comme la fougère desséchée, les feuilles mortes crissaient sous les sabots des chevaux. Malgré l’abri fourni par la généreuse frondaison, le soleil de midi tapait dur. Le visage ruisselant de sueur, Min avait l’impression d’étouffer malgré la brise qui venait irrégulièrement la rafraîchir un peu.

Depuis quinze jours, la petite colonne partie de Lugard chevauchait vers le sud-ouest sous la direction de Siuan, qui affirmait savoir très exactement où elle entendait aller. Sans en dire plus, bien entendu. Enclines à serrer les dents comme si leurs mâchoires étaient des pièges à ours, les deux femmes lâchaient fort peu d’informations. Et de toute façon, Min n’aurait pas juré que Leane connaissait leur destination. Quinze jours, les villes et les villages se faisant de plus en plus rares jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus… Au fil du temps, Logain s’était de plus en plus avachi – et l’aura avait de plus en plus souvent brillé autour de sa tête. Au début, Logain avait simplement marmonné qu’ils couraient après des chimères. Puis il s’était renfermé sur lui-même, laissant sans combattre l’autorité à Siuan. Et depuis six jours, il semblait ne même plus se soucier de savoir où ils allaient ni quand ils arriveraient – à supposer qu’ils arrivent un jour.

En tête du groupe, Siuan et Leane conversaient, mais trop bas pour que Min puisse comprendre un traître mot. Et si elle tentait d’approcher, les deux femmes lui ordonneraient de garder un œil sur Logain – ou la foudroieraient du regard assez longtemps pour qu’elle comprenne, sauf à être idiote, qu’elle n’avait pas à fourrer son nez dans leurs affaires.

De temps en temps, cependant, Leane se retournait sur sa selle pour jeter un coup d’œil à Logain. Au bout d’un moment, elle laissa sa jument, Fleur de Lune, décrocher jusqu’à être au niveau de l’étalon noir. Les joues presque exemptes de sueur, Leane semblait insensible à la chaleur.

Pour lui laisser de la place, Min tira sur les rênes de Rose Sauvage, afin qu’elle s’écarte de l’étalon.

— Nous arriverons bientôt, susurra Leane à Logain, qui ne daigna pas relever la tête.

Leane lui prit le bras, s’en servant comme point d’appui pour se pencher vers lui.

— Encore un peu de patience, Dalyn, et tu tiendras ta revanche !

L’homme resta prostré sur sa selle.

— Un mort te témoignerait plus d’attention, dit Min, parfaitement sincère.

Mentalement, elle prenait note de tout ce que faisait Leane, et elle avait passé toute une soirée à l’interroger. Subtilement, bien entendu. De toute façon, elle aurait été incapable de se comporter comme elle.

Sauf si je vidais assez de coupes de vin pour ne plus être en mesure de penser.

Cela dit, quelques indications judicieuses ne pouvaient jamais faire de mal.

— Si tu l’embrassais ? suggéra Min.

Leane lui jeta un regard qui aurait gelé instantanément des chutes d’eau. Min ne broncha pas le moins du monde. Face à Siuan, et même si leurs rapports s’étaient réchauffés, elle restait très impressionnée. Avec Leane, elle n’avait jamais eu ce problème – enfin, beaucoup moins – et ça s’était encore arrangé depuis qu’elles avaient quitté la Tour Blanche, parlant même d’hommes à l’occasion.

Comment être intimidée face à une femme qui lui avait dit, avec une gravité quasi théologique, qu’il existait cent sept façons différentes d’embrasser et quatre-vingt-treize manières de toucher le visage d’un homme ?

Et Leane avait l’air d’y croire dur comme fer !

Suggérer un baiser n’avait en réalité rien de sarcastique. Depuis le jour où il avait fallu le tirer de ses couvertures, alors qu’il se levait d’habitude le premier pour sonner le réveil du groupe, Leane ne ratait pas une occasion de roucouler à l’intention de Logain, le gratifiant de sourires qui auraient normalement dû lui faire sortir de la fumée par les oreilles.

Leane éprouvait-elle d’authentiques sentiments pour lui, ou entendait-elle le stimuler afin qu’il ne baisse pas les bras, se laissant tout simplement mourir ? Si elle ignorait la réponse, Min doutait fort que l’hypothèse romantique fût la bonne. Connaissant Leane, elle devait vouloir conserver Logain en vie pour qu’il joue son rôle dans quelque plan imaginé par Siuan.

En tout cas, l’ancienne Gardienne à la peau cuivrée ne s’abstenait pas d’user de ses charmes sur d’autres hommes que lui. Apparemment, Siuan et elle s’étaient réparti les tâches. Depuis Lugard, la Chaire d’Amyrlin déchue se chargeait de traiter avec les femmes, et sa compagne avait pris en main tout ce qui concernait les hommes. En deux occasions, ses regards et ses sourires leur avaient permis d’obtenir une chambre dans des auberges que le propriétaire avait prétendu être complètes. Dans les deux cas, et lors de trois autres étapes, Leane avait obtenu une ristourne substantielle sur la note. Sans parler de deux nuits passées dans des granges plutôt qu’à la belle étoile…

Chaque médaille ayant son revers, les quatre voyageurs avaient dû fuir pour échapper au courroux de la femme d’un paysan armée d’une fourche, et une autre épouse indignée, un matin, leur avait jeté dessus un bol de bouillie d’avoine fort heureusement froide. Contrairement à ses compagnons, Leane avait trouvé ces incidents très amusants…

Depuis quelques jours, cependant, Logain avait cessé de réagir comme tout mâle qui se trouvait en sa présence plus de deux minutes. À dire vrai, il ne réagissait plus à rien…

Aussi insensible que Leane à la chaleur, Siuan tira sur les rênes de Bela si maladroitement – et en écartant les coudes ! – qu’elle parut à un souffle de vider les étriers.

— Tu as vu quelque chose le concernant ? demanda-t-elle à Min en regardant à peine Logain.

— Rien n’a changé, répondit la jeune femme, toujours aussi patiente.

Comme Leane, et malgré des explications maintes fois répétées, Siuan refusait de croire ce que Min disait. Si elle n’avait pas revu l’aura de Logain depuis cette première fois, à Tar Valon, ça n’aurait rien modifié. Si elle avait découvert Logain gisant dans une rue, prêt à rendre le dernier soupir, Min aurait parié tout ce qu’elle possédait, et même plus que ça, qu’il se rétablirait miraculeusement. Peut-être grâce à l’apparition à la dernière seconde d’une Aes Sedai capable de le guérir. Ou un autre événement de ce genre. Ses visions étaient toujours vraies. Elles se réalisaient immanquablement. Dès sa rencontre avec Rand al’Thor, la jeune femme avait su qu’elle tomberait follement amoureuse de lui et qu’elle devrait le partager avec deux autres femmes. Au sujet de Logain, elle était catégorique : il connaîtrait une gloire dont peu d’hommes oseraient seulement rêver.

— Ne prends pas ce ton avec moi, dit Siuan, le regard dur. Il est déjà assez pénible de devoir nourrir à la petite cuillère cette espèce de grosse carpe velue sans que tu te permettes d’être aussi grognon qu’un martin-pêcheur en hiver. Je suis peut-être contrainte de supporter ce type, ma fille, mais si tu commences à me poser des problèmes, tu ne tarderas pas à le regretter. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, Mara…

Au moins, tu aurais pu mettre une touche d’ironie dans ta réponse. Arrête d’être aussi docile qu’une oie ! Face à Leane, tu as bien su te défendre, pas vrai ?

La Domani avait suggéré que Min mette ses « cours » en application sur le maréchal-ferrant du dernier village. Un bel homme, très grand, avec des mains puissantes et un gentil sourire, mais quand même… Bref, elle avait envoyé balader Leane, et elle ne le regrettait pas.

— J’essaierai de ne pas bouder, Mara…

Le pire de tout, s’avisa Min, c’était que ça venait du cœur. L’effet que Siuan faisait à tout le monde… Elle, discuter sur les diverses façons de sourire à un homme ? Hors de question ! En cas de besoin, elle se plantait devant un type, lui disait que faire et entendait être obéie promptement. Bref, la façon dont elle agissait avec tout le monde. Quand elle s’écartait de cette méthode, comme avec Logain, on pouvait en déduire qu’elle ne jugeait pas l’affaire très importante.

— Ce n’est plus très loin, pas vrai ? demanda Leane de sa voix d’ancienne femme de pouvoir. (L’autre, elle la gardait pour les hommes.) Je le trouve en très mauvais état, et s’il nous faut camper encore une nuit… Eh bien, s’il nous aide aussi peu que ce matin, je doute que nous réussissions à le mettre en selle pour repartir.

— Nous y serons bientôt, si les dernières personnes que j’ai interrogées ne m’ont pas menti.

Siuan semblait agacée. Au dernier village, elle avait demandé des informations – sans laisser Min entendre, bien sûr, et Logain n’avait montré aucun intérêt pour ça – et elle n’aimait pas qu’on y fasse allusion. Pour quelle raison ? Min n’en savait rien. Siuan ne pouvait quand même pas penser qu’Elaida était sur leurs talons…

La jeune femme espérait aussi que la destination était proche. Depuis qu’ils avaient quitté la route principale menant à Jehannah, jusqu’à quel point avaient-ils dérivé vers le sud ? Ce n’était pas facile à dire, car la plupart des villageois avaient une notion très approximative de la situation géographique de leur bourg – en général, les villes les plus proches étaient tout ce qu’ils avaient en matière de points de repère. Mais lorsqu’ils avaient traversé la rivière Manetherendrelle pour passer en Altara, juste avant que Siuan les entraîne à l’écart de la grande route très fréquentée, le vieux propriétaire du bac était en train d’étudier une carte toute fripée qui s’étendait jusqu’aux montagnes de la Brume. Sauf grossière erreur d’estimation de Min, les voyageurs n’allaient pas tarder à atteindre une autre grande rivière. Peut-être la Boern – et dans ce cas, ils étaient déjà au Ghealdan, où sévissaient le Prophète et ses hordes – ou bien le fleuve Eldar, sur l’autre rive duquel se trouvaient l’Amadicia et ses cohortes de Capes Blanches.

Min aurait parié sur le Ghealdan, Prophète ou pas Prophète, et c’était une surprise, surtout s’ils en étaient déjà si près. Pour croire que des Aes Sedai se réuniraient plus près de l’Amadicia qu’il était inévitable, il fallait être frappé de déficience mentale, et ce n’était sûrement pas le cas de Siuan. Que les voyageurs soient au Ghealdan ou en Altara, l’Amadicia ne pouvait pas être si loin que ça…

— Bien sûr, il fallait qu’il subisse maintenant le contrecoup d’avoir été apaisé…, marmonna Siuan. S’il pouvait tenir encore quelques jours…

Min ne dit rien. Si cette femme refusait de l’écouter, pourquoi se serait-elle fatiguée à parler ?

Morose, Siuan talonna Bela afin de reprendre la tête de la colonne. Alors qu’elle s’agrippait aux rênes comme si la paisible jument allait se cabrer, Leane eut un sourire amusé, puis elle recommença à cajoler Logain en usant de toutes les intonations de sa voix « spéciale ». Au fond, elle avait peut-être des sentiments pour lui. Un choix qui n’aurait pas été plus bizarre que celui de Min elle-même…

Dans un paysage forestier qui ne changeait jamais, les fougères qui délimitaient l’ancienne route continuaient à se dérouler en ligne droite. Selon Leane, à l’endroit de la route, la terre était différente – comme si Min était censée savoir ce genre de choses.

Perchés sur de hautes branches, des écureuils aux oreilles poilues pépiaient parfois pour saluer les voyageurs. Des oiseaux chantaient également, mais lesquels, Min aurait été bien incapable de le dire. Comparée à Caemlyn, à Tear ou à Illian, Baerlon n’était bien entendu pas une mégalopole. Cela dit, Min se rengorgeait d’être une citadine. Pour elle, un piaf était un piaf et elle se fichait bien de savoir quel terreau était propice à la pousse des fougères.

En chemin, les doutes de Min refirent surface. Après Kore-les-Sources, ils avaient commencé à émerger, mais à ce moment-là, les ignorer s’était révélé plus facile. Depuis Lugard, ils revenaient en force, et Min se surprenait à considérer Siuan sous un jour nouveau – et quasiment blasphématoire. Même si elle n’aurait pas eu le courage de s’en ouvrir à « Mara » – une faiblesse qu’il lui coûtait de reconnaître, y compris dans l’intimité de ses pensées – elle envisageait que Siuan ne sache tout bonnement pas où elle emmenait ses compagnons. Avoir été calmée la délivrant des Trois Serments, elle pouvait mentir, à présent. Espérait-elle, en continuant à chercher, trouver enfin un indice qui la mettrait sur le bon chemin ?

À sa façon très particulière, et dans une mesure assez réduite, Leane avait entrepris de refaire sa vie sans plus se soucier du Pouvoir, de Rand et de la tour. Sans les abandonner tout à fait, bien sûr, mais en prenant nettement ses distances. Pour Siuan, Min doutait qu’il existât autre chose. La tour et le Dragon Réincarné étaient toute sa vie et elle s’y accrocherait, y compris s’il lui fallait pour ça se mentir à elle-même.

Min fut ébahie lorsque la forêt, en un clin d’œil, céda la place à un assez grand village. Des noyers satinés, des chênes et des pins rabougris – le genre d’arbres qu’elle était capable de reconnaître – poussaient à moins de cinquante pas de maisons au toit de chaume bâties avec des galets sur les flancs de petites collines. Pas si longtemps auparavant, Min en aurait mis sa main au feu, la forêt devait occuper toute la zone. De petits bosquets poussaient entre les habitations, s’adossant à leurs murs, et devant l’une d’entre elles, on remarquait des souches qui n’avaient à l’évidence pas encore subi le passage du temps. Pareillement, la terre des rues donnait l’impression d’avoir été fraîchement retournée – rien à voir avec un sol tassé par des générations de semelles.

En bras de chemise, des hommes étaient en train de poser du chaume neuf sur trois grands cubes de pierre qui devaient avoir été des auberges – l’un d’eux possédait encore au-dessus de sa porte une enseigne toute miteuse –, mais le chaume usé n’était visible nulle part.

Pour le nombre d’hommes visibles, il semblait y avoir beaucoup trop de femmes – et bien trop peu d’enfants en train de jouer pour tant de mères potentielles.

À dire vrai, la seule chose normale, en ce lieu, c’étaient les bonnes odeurs de cuisson qui flottaient dans l’air.

Si le premier coup d’œil avait étonné Min, elle faillit tomber de selle lorsqu’elle vit ce qui se trouvait devant elle. Qu’elles soient en train de secouer des couvertures par une fenêtre ou de s’acquitter d’une autre tâche, les femmes les plus jeunes portaient toutes des robes de laine ordinaires. Mais quel village, grand ou petit, avait jamais abrité tant de femmes en robe d’équitation de soie ou de pure laine ? Sans parler des couleurs si diverses et des coupes de toutes sortes…

Des auras et des images flottaient autour de ces femmes-là et de la plupart des hommes. Le plus souvent, les gens n’éveillaient rien de tout cela quand Min les regardait. En revanche, avec les Aes Sedai et les Champions, une aura apparaissait dans un délai d’une heure au maximum.

Les enfants devaient appartenir à des serviteurs de la tour. Si les Aes Sedai qui se mariaient étaient rarissimes, connaissant les sœurs, elles avaient dû faire tout leur possible pour éloigner leurs serviteurs, famille comprise, d’un lieu qu’elles estimaient devoir fuir.

Siuan avait trouvé ses « sœurs fugitives » !

Alors que les quatre cavaliers y avançaient, un silence irréel régnait sur le village. Immobiles, les Aes Sedai regardaient les nouveaux venus et les plus jeunes femmes – des Acceptées voire des novices – les imitaient en retenant leur souffle. Les hommes qui, un instant plutôt, bougeaient avec une grâce féline, étaient comme pétrifiés, une main enfoncée dans le chaume ou tendue vers un encadrement de porte – sans nul doute à la recherche d’une arme.

Les domestiques se chargeaient en silence de faire entrer les enfants à l’abri des maisons.

Sous tant de regards fixes, Min sentit se hérisser les poils de sa nuque.

Jetant des coups d’œil en coin aux gens qu’elle dépassait, Leane semblait plutôt mal à l’aise. Imperturbable, le dos bien droit, Siuan avançait sans broncher vers la plus grande auberge, celle qui arborait une enseigne illisible. Mettant pied à terre, elle attacha les rênes de Bela à l’anneau de fer d’un des poteaux de pierre prévus à cet effet, et qui semblaient avoir été très récemment érigés.

Tandis qu’elle prêtait main-forte à Leane, qui aidait Logain à descendre de selle – Siuan ne participait jamais à ces opérations-là –, Min regarda autour d’elle : tout le monde les observait, et personne ne bougeait.

— Je ne m’attendais pas à être accueillie comme la fille prodigue, souffla Min à Leane, mais quelqu’un pourrait quand même nous dire bonjour !

Avant que la Domani puisse répondre, si elle en avait l’intention, Siuan grommela :

— Allons, ne cessez pas de ramer alors que le rivage est en vue ! Conduisez-le à l’intérieur !

Sur ces mots, elle entra dans l’auberge alors que ses deux compagnes guidaient encore Logain vers la porte. Très docile, il avança jusqu’à ce qu’elles cessent de l’y inciter, puis s’immobilisa aussitôt.

La salle commune ne ressemblait à aucune que Min eût jamais vue. Toutes éteintes, bien entendu, les grandes cheminées arboraient des vides là où des briques leur manquaient. Le plâtre du plafond s’émiettait et des trous gros comme la tête de Min béaient aux endroits où le lattage était à nu. Sur le parquet rongé par les ans et présentement balayé par un petit détachement de jeunes filles, des tables et des sièges mal assortis étaient disposés sans ordre apparent. Des femmes au visage sans âge y étaient assises, scrutant des documents ou donnant des ordres à des Champions – une poignée portant leur cape-caméléon – et d’autres femmes dont une bonne partie devaient être des Acceptées ou des novices. Les autres étaient trop âgées pour ça, et il y avait aussi des hommes qui n’étaient visiblement pas des Champions. Occupés à apporter des messages ou à servir du vin, ils appartenaient à l’évidence au « corps » des domestiques en exil.

Dans cette ruche humaine bourdonnant d’une activité joyeusement assumée, des auras et des images tournaient autour de têtes que Min, submergée, dut faire un effort pour ignorer. Se défendre ainsi n’était pas facile, mais elle avait dû apprendre à le faire quand elle s’était trouvée au milieu d’une foule d’Aes Sedai.

Gracieuses et divinement sereines dans leurs jupes d’équitation, quatre sœurs avancèrent souplement à la rencontre des nouveaux venus. En apercevant ces visages familiers, Min eut le sentiment d’être enfin de retour chez elle après une longue errance.

Sheriam riva immédiatement sur la jeune femme ses yeux verts inclinés. Autour de sa tête nimbée d’une douce lumière dorée, des éclairs bleu et argent zébraient l’air – une image, certes, mais que Min aurait été bien en peine d’interpréter. Sa tenue de soie bleue soulignant un peu ses rondeurs, l’ancienne Maîtresse des Novices aurait pu passer pour la sévérité incarnée.

— Te voir me ferait bien plus plaisir, mon enfant, si je savais comment tu as découvert que nous étions ici. Et si je pouvais imaginer pourquoi tu as eu l’idée délirante d’amener cet homme avec toi.

Main sur la poignée de leur épée, une demi-douzaine de Champions s’étaient approchés, le regard braqué sur Logain – qui ne semblait même pas les voir.

Min en resta bouche bée. Pourquoi lui poser cette question à elle ?

— Mon idée délirante…, commença-t-elle.

— Il serait tellement préférable, coupa Carlinya, une sœur aux joues pâles, qu’il soit mort comme le prétendent les rumeurs.

Aucune colère dans cette remarque. Appartenant à l’Ajah Blanc, Carlinya plaçait la logique et la raison au-dessus de tout. Cela dit, sa robe couleur ivoire semblait avoir traversé des moments difficiles, ces derniers temps. Un instant, Min vit un corbeau à côté de sa tête. Pas vraiment un oiseau, mais plutôt un dessin qui en représentait un. Un tatouage, peut-être, mais dont la signification lui échappait.

Se concentrant sur les visages, la jeune femme s’efforça de ne plus remarquer ce qu’il y avait autour.

— Bon, il a l’air plus mort que vif, continua Carlinya. Quoi que tu aies eu en tête, tu as perdu ton temps. Mais moi aussi, j’aimerais savoir comment tu es arrivée jusqu’à Salidar.

Tandis que l’assaut visant Min s’intensifiait, Siuan et Leane échangeaient des regards amusés. Absolument personne ne s’intéressait à elles !

Sombrement magnifique dans sa robe de soie verte au corsage brodé de fil d’or, Myrelle arborait en général un sourire entendu qui pouvait parfois rivaliser en matière de charme avec les nouvelles mimiques de Leane. Là, elle ne souriait pas, et sa voix sonna comme un glas lorsqu’elle prit la suite de la sœur blanche :

— Réponds, Min ! Et cesse de rester la bouche ouverte comme si tu voulais gober des mouches !

Même parmi les sœurs vertes, Myrelle était réputée pour son caractère volcanique.

— Il faut tout nous dire, intervint Anaiya d’un ton plus conciliant – mais où s’entendait une note d’agacement.

Le visage plutôt ordinaire, Anaiya, malgré l’intemporalité de ses traits d’Aes Sedai, affichait en permanence une expression maternelle. Pour l’heure, tirant sur le devant de sa jupe gris pâle, elle faisait penser à une mère qui cherche une excellente raison de ne pas se saisir d’une badine.

— Nous vous recueillerons, toi et les deux autres filles, mais tu dois nous dire comment tu es arrivée jusqu’ici.

Min s’ébroua et serra fermement les dents. Bien sûr, ça tombait sous le sens ! Les « deux autres filles » ! À force d’être avec elles, Min avait oublié à quel point Leane et Siuan étaient différentes. Et parmi ces sœurs, aucune ne les avait ne serait-ce qu’aperçues depuis qu’on les avait jetées dans une geôle de la Tour Blanche.

Alors que Leane semblait sur le point d’éclater de rire, Siuan eut une moue dégoûtée à l’intention des quatre Aes Sedai.

— Je ne suis pas la femme à qui vous voulez parler, dit Min à Sheriam.

Au tour des « deux autres filles » d’être le centre de l’attention, pour changer !

— Interrogez plutôt Siuan ou Leane.

Regardant d’abord Min comme si elle était folle, les quatre Aes Sedai ne semblèrent guère plus avancées lorsqu’elle leur désigna ses deux compagnes. À l’évidence, elles ne les reconnaissaient pas.

Leurs Champions continuèrent à surveiller Logain et gardèrent la main sur la poignée de leur arme.

— Être calmée peut avoir cet effet, dit enfin Myrelle. J’ai lu des rapports qui faisaient allusion à ce phénomène.

— Les visages correspondent sur bien des points, ajouta Sheriam. Bien sûr, quelqu’un peut avoir trouvé deux femmes qui ressemblent à Siuan et à Leane, mais pour quoi faire ?

La Chaire d’Amyrlin et la Gardienne déchues semblèrent trouver la plaisanterie un peu longue.

— Nous sommes qui nous disons être, grogna Leane. Interrogez-nous. Des sosies ne pourraient pas savoir ce que nous savons.

Siuan n’attendit pas qu’on lui pose des questions.

— Mon visage a changé, mais au moins, je sais ce que je fais et pourquoi. On dirait que ce n’est pas le cas de tout le monde, ici…

Min fit la grimace devant tant d’agressivité, mais Myrelle hocha vigoureusement la tête.

— C’est bien la voix de Siuan !

— Oui, mais une voix peut s’imiter, objecta Carlinya, toujours froidement logique.

— En revanche, les souvenirs, eux, ne se contrefont pas, dit Anaiya. Siuan, si c’est bien toi, le jour de ton vingt-deuxième anniversaire, nous avons eu une polémique, toi et moi. Où cela s’est-il passé, et quel en fut le résultat ?

Siuan sourit à la sœur si délicieusement maternelle.

— Pendant un cours dispensé aux Acceptées, tu as évoqué les nombreuses nations issues de l’empire d’Artur Aile-de-Faucon, après sa mort, qui n’ont pas réussi à survivre. Accessoirement, je ne suis toujours pas d’accord avec certaines de tes conclusions… Le résultat ? Deux mois à passer trois heures par jour à récurer des chaudrons aux cuisines ! « Avec l’espoir que la chaleur des fours fera fondre ton ardeur », as-tu dit, si ma mémoire ne me trompe pas.

Si Siuan pensait qu’une seule bonne réponse suffirait, elle se trompait. Anaiya posa d’autres questions – adressées aux deux femmes – et Carlinya et Sheriam, qui avaient apparemment été novices puis Acceptées avec les deux « revenantes », se mirent aussi de la partie.

Aucun double n’aurait pu savoir ces choses-là. Des mésaventures de jeune fille, des farces réussies ou non, les opinions qui dominaient sur telle ou telle Aes Sedai chargée de la formation.

Min eut du mal à croire que deux femmes destinées à devenir la Chaire d’Amyrlin et la Gardienne des Chroniques aient pu s’embarquer si souvent dans des aventures plus ou moins grotesques. Mais à l’évidence, ce n’était que la partie visible d’une montagne ensevelie, car Sheriam elle-même ne semblait pas avoir été beaucoup plus sérieuse qu’elles. De loin la plus jeune, Myrelle se confina à des commentaires amusés jusqu’à ce que Siuan mentionne une truite introduite dans le bain de Saroiya Sedai et une novice qui avait subi en conséquence six mois d’impitoyable rééducation aux bonnes manières.

Non que Siuan eût des leçons à donner en la matière. N’avait-elle pas lavé avec une ortie urticante les sous-vêtements d’une Acceptée qui n’avait pas eu l’heur de lui plaire ? Ne s’était-elle pas, encore novice, éclipsée de la tour pour aller pêcher ? Sauf à certaines heures, les Acceptées elles-mêmes avaient besoin d’une autorisation pour sortir.

Ensemble, Siuan et Leane avaient fait refroidir un seau presque assez pour que l’eau gèle, puis l’avaient placé de manière qu’il arrose une Aes Sedai coupable selon elles de les avoir fait fouetter sans raison. Voyant la lueur qui passa dans le regard d’Anaiya, Min déduisit qu’elles avaient eu beaucoup de chance de ne pas être démasquées, sur ce coup-là. D’après ce que Min savait sur la formation des novices et des Acceptées, les deux complices pouvaient se féliciter d’avoir ainsi évité de se faire expulser comme des malpropres de la tour.

— Je suis satisfaite, finit par dire Anaiya tout en consultant ses compagnes du regard.

Sheriam acquiesça et Myrelle l’imita.

— C’est bien beau, fit Carlinya, mais ça ne nous dit pas ce que nous allons faire d’elle.

Voyant qu’elle regardait Siuan, les trois autres parurent soudain mal à l’aise. Alors que Myrelle faisait la moue et qu’Anaiya s’abîmait dans la contemplation du sol, Sheriam se concentra sur les plis de sa robe – un bon prétexte pour ne pas regarder les quatre nouveaux venus.

— Nous n’avons rien oublié, intervint Leane, qui paraissait pour la première fois vaguement inquiète. Nous vous serons utiles…

Alors que l’ancienne Gardienne s’était amusée de leurs récits de jeunesse, Siuan n’avait à aucun moment apprécié l’exercice, et son air morose en témoignait sans équivoque. Pourtant, elle parla d’un ton modérément agacé :

— Vous voulez savoir comment nous vous avons trouvées ? J’ai pris contact avec un de mes agents, qui travaille aussi pour l’Ajah Bleu, et c’est comme ça que j’ai su pour Sallie Daera.

Min ne comprit pas l’allusion à cette Sallie Daera – et d’abord, de qui s’agissait-il ? – mais Sheriam et les trois autres se regardèrent en hochant la tête. Siuan ne venait pas seulement de leur apprendre comment elle les avait retrouvées. Au passage, elle leur avait fait savoir qu’elle était toujours en contact avec le réseau qui était à son service lorsqu’elle dirigeait les Aes Sedai.

— Va t’asseoir là-bas, Min, dit Sheriam en désignant une table inoccupée, dans un coin. Ou faut-il encore t’appeler Elmindreda ? Et garde Logain avec toi…

Les quatre Aes Sedai entraînèrent Siuan et Leane vers le fond de la salle commune. Deux autres femmes en tenue d’équitation les rejoignirent et franchirent avec elles une porte dont le battant neuf était composé de planches brutes.

Avec un soupir, Min tira Logain par le bras, le guida jusqu’à la table, le fit asseoir sur un banc et prit place elle-même sur une chaise à dossier en échelle. Deux Champions vinrent se camper non loin de là, s’adossant à un mur. Ils ne semblaient pas surveiller Logain, mais Min avait appris à ne pas se laisser duper par les Champions. Dotés d’un œil d’aigle, ils étaient capables de dégainer leur épée à la vitesse de l’éclair – même en dormant !

Ainsi, il n’y aurait pas d’accueil à bras ouverts, même si Siuan et Leane étaient identifiées ? En un sens, quoi d’étonnant ? Après avoir été les deux femmes les plus puissantes de la Tour Blanche, elles n’étaient même plus des Aes Sedai. À n’en pas douter, les autres ne savaient pas comment se comporter avec elles. De plus, elles arrivaient avec un faux Dragon apaisé… Si elle avait vraiment un plan pour lui, comme elle le prétendait, Siuan avait intérêt à se montrer plus précise. Car Sheriam et les autres, face à des atermoiements, seraient sûrement beaucoup moins patientes que l’avait été Logain.

Au moins, Sheriam avait reconnu Min… Se levant, la jeune femme alla jeter un coup d’œil dans la rue à travers une fenêtre à la vitre fendue. Leurs chevaux étaient toujours attachés devant l’auberge, mais un des Champions qui « ne surveillaient personne » l’aurait interceptée avant même qu’elle ait dénoué la bride de Rose Sauvage. Durant son dernier séjour à la tour, Siuan n’avait lésiné sur rien pour la déguiser. En vain, à l’évidence. Cela dit, aucune de ces Aes Sedai ne devait être au courant, pour ses visions, et elle s’en félicitait. Si elles découvraient la vérité, elles tenteraient de s’assurer d’elle – comme Siuan l’avait fait – et elle ne rejoindrait jamais Rand. Et si on la retenait ici, comment pourrait-elle mettre en application les précieux conseils de Leane ?

Aider Siuan à trouver ce village et contribuer à rallier les Aes Sedai à Rand était important, certes, mais elle poursuivait toujours un objectif personnel : faire en sorte qu’un homme, alors qu’il ne l’avait jamais vraiment regardée, tombe amoureux d’elle… avant de devenir fou. Au fond, elle était peut-être aussi cinglée qu’il était destiné à le devenir.

— Comme ça, nous ferons un beau couple…, marmonna-t-elle.

Alors qu’elle était retournée s’asseoir, une fille aux yeux verts et aux innombrables taches de rousseur vint se camper devant la table de Min.

— Voulez-vous quelque chose à boire ou à manger ? Nous avons du gibier au sang et des poires sauvages. Un peu de fromage, aussi…

À force de tout tenter pour ne pas regarder Logain, la pauvre novice aurait tout aussi bien fait de ne pas le quitter des yeux.

— Des poires et du fromage, ce serait parfait, répondit Min.

Les deux derniers jours, l’ordinaire n’avait pas été bien formidable. Siuan avait réussi à pêcher quelques poissons dans un cours d’eau, mais avant de mal tourner, Logain se chargeait de la chasse les soirs où ils ne dînaient pas dans une auberge ou chez un paysan. Et des haricots secs ne faisaient pas un repas sérieux, selon la jeune femme.

— Avec un peu de vin, s’il y en a… Mais d’abord, j’ai une question. Où sommes-nous, si ce n’est pas un secret ? Ce village s’appelle bien Salidar ?

— Oui. Nous sommes en Altara. Le fleuve Eldar est à environ un quart de lieue à l’ouest. (La novice s’essaya à une pâle imitation d’antique et mystérieuse sagesse d’Aes Sedai.) Quel meilleur endroit pour se cacher qu’un lieu où personne n’aurait l’idée de vous chercher ?

— Sauf que nous ne devrions pas avoir à nous cacher ! lança en approchant une jeune femme aux courts cheveux noirs bouclés.

Min reconnut une Acceptée nommée Faolain. Une surprise de la trouver là, vraiment. Très froide et sans amies, pour ce que Min en savait, Faolain ne cachait pas son intention de rejoindre l’Ajah Rouge lorsqu’elle aurait reçu son châle. En d’autres termes, elle aurait dû être une chaude partisane d’Elaida.

— Pourquoi es-tu venue ici ? Avec cet homme ? Et pourquoi est-elle venue ?

Min n’eut pas besoin de demander à qui l’Acceptée faisait allusion.

— Si nous devons nous cacher, c’est sa faute ! J’ai refusé de croire qu’elle avait aidé Mazrim Taim à s’échapper, mais depuis que je l’ai vue avec celui-ci (elle désigna Logain), j’ai de sérieux doutes.

— Faolain, tu en as assez dit ! lança à l’Acceptée une mince femme à la très longue crinière brune.

Min connaissait cette Aes Sedai en robe d’équitation couleur de vieil or. Edesina, une sœur jaune…

— Retourne à ton travail, ajouta Edesina. Et si tu avais l’intention de servir à table, c’est Tabiya qui s’en chargera.

Edesina n’accorda aucune attention à la révérence de Faolain – avant de s’éclipser, la novice en fit une plus gracieuse – mais posa une main sur la tête de Logain, qui ne sembla pas s’apercevoir qu’on le touchait.

Min vit soudain apparaître autour du cou de l’Aes Sedai un collier d’argent qui sembla aussitôt se briser. Détestant toutes les visions liées aux Seanchaniens, la jeune femme frissonna. Mais au moins, d’une façon ou d’une autre, Edesina réussirait à se libérer… En revanche, si elle avait prévenu l’Aes Sedai, prenant le risque de se dévoiler, ça n’aurait strictement rien changé à ce qui l’attendait.

— C’est le fait d’avoir été apaisé…, dit Edesina. Il n’a plus aucune volonté de vivre, je suppose… Je ne peux rien pour lui. Et dans le cas contraire, je me demande si je devrais intervenir…

En partant, la sœur jaune coula à Min un regard qui n’avait rien d’amical.

Un peu plus tard, une sculpturale femme en robe de soie ocre s’arrêta non loin de la table et, impassible, étudia longuement Min et Logain. C’était une Aes Sedai verte, Kiruna, connue pour son port de reine – rien de surprenant, lorsqu’on était la sœur du roi d’Arafel. À la tour, Kiruna avait été assez gentille avec la jeune femme, mais là, elle ne semblait pas la reconnaître. Reprenant son chemin, elle sortit de l’auberge, quatre Champions dans son sillage – des hommes très différents les uns des autres, n’était la grâce mortelle de leurs mouvements.

En attendant son repas, Min espéra que Siuan et Leane recevaient un accueil plus chaleureux.

27

LA PRATIQUE DE LA MODESTIE

— Vous êtes désemparées, dit Siuan aux six femmes assises en face d’elle sur six différentes sortes de siège.

La pièce était à l’image de ce manque d’harmonie. Contre les murs, sur deux grandes tables de cuisine, s’alignaient des encriers, des fioles de sable et toute une collection de plumes. Des lampes disparates, certaines en céramique et d’autres en métal doré, attendaient d’entrer en action à la tombée de la nuit. De toutes les tailles et tous les diamètres, des bougies semblaient bien résolues à leur prêter main-forte.

Sur le plancher en bois brut, un tapis illianien aux couleurs chatoyantes – du bleu, du rouge et du jaune – servait de séparation entre les six sœurs et leurs deux « invitées ». Ainsi, Siuan et Leane se trouvaient sous le feu de tous les regards.

Leurs vitres fendues ou remplacées par un carré de soie huilée, les fenêtres à double battant ouvertes laissaient entrer un souffle d’air insuffisant pour dissiper la touffeur ambiante.

Si elle n’enviait pas l’aptitude à canaliser de ces femmes – un stade qu’elle avait dépassé, c’était sûr – Siuan songea qu’elle aurait bien aimé être encore dispensée de transpirer, comme elles. Car elle ruisselait de sueur.

— Toute cette activité, dehors, c’est de l’esbroufe ! Vous vous abusez vous-mêmes, et les Champions par la même occasion – encore qu’avec eux, je ne compterais pas là-dessus, à votre place –, mais ça ne fonctionne pas avec moi.

Siuan regrettait que Morvrin et Beonin se soient jointes aux quatre autres. Malgré son air placide et parfois même absent, Morvrin, au naturel sceptique, était une solide sœur marron aux cheveux gris capable de demander six pièces à conviction avant de bien vouloir admettre que les poissons avaient des écailles. Avec ses cheveux couleur de miel foncé et ses grands yeux qui lui donnaient en permanence l’air un peu étonnée, Beonin, une jolie sœur grise, aurait pu faire passer Morvrin pour l’incarnation de la crédulité…

— Elaida tient la tour dans une main de fer, continua Siuan, et vous devinez qu’elle ne saura pas comment agir avec Rand al’Thor. Avec un peu de chance, elle ne paniquera pas au point de le faire apaiser avant l’Ultime Bataille, mais ça n’est pas garanti. Quelle que soit la mauvaise opinion que vous avez sur les hommes capables de canaliser le Pouvoir, vous savez très bien que celle des sœurs rouges est dix fois pire. Au moment où elle devrait être forte, la Tour Blanche est plus faible que jamais, et une imbécile préside à sa destinée. (Plissant le nez, elle regarda tour à tour ses interlocutrices dans les yeux.) Et vous, vous dérivez, toutes voiles baissées. Pour voir, essayer de me convaincre que vous faites autre chose que vous tourner les pouces ou souffler des bulles de savon.

— Leane, es-tu d’accord avec Siuan ? demanda Anaiya d’un ton égal.

Siuan n’avait jamais compris pourquoi Moiraine appréciait cette femme. Tenter de la faire agir contre son gré revenait à boxer un sac de plumes. Sans résister ni polémiquer, Anaiya refusait simplement de bouger. À la voir assise comme ça, les mains croisées, elle ressemblait d’ailleurs moins à une Aes Sedai qu’à une ménagère attendant de pétrir de la pâte.

— En partie, répondit Leane, ignorant le regard noir que lui lança Siuan. Sur Elaida, en totalité… Elle ne fera rien de bon avec Rand al’Thor, comme elle ne fait rien de bon avec la tour. Pour le reste… Eh bien, je sais que vous n’avez pas ménagé vos efforts pour réunir tant de sœurs ici, et j’imagine que vous travaillez dur pour glisser des bâtons dans les roues d’Elaida.

Siuan ricana. En traversant la salle commune, elle avait pu jeter un coup d’œil aux documents que les sœurs examinaient avec tant d’attention. Des listes de provisions, des fiches de répartition des rondins pour la reconstruction et des feuilles d’affectation concernant des tâches vitales comme la coupe du bois, la réparation des maisons et la purification des puits. Rien de plus ! Pas l’ombre d’un rapport sur les activités d’Elaida. Ces sœurs prévoyaient de passer l’hiver ici.

Une seule sœur bleue capturée après avoir été informée au sujet de Salidar – et mise à la question par Alviarin, qui savait faire parler les gens – et Elaida saurait très précisément où piéger les Aes Sedai dissidentes. Pendant ce temps, elles s’occupaient de l’implantation des potagers et des réserves de bois de chauffe à constituer avant les premiers froids.

— Dans ce cas, nous avons un problème, dit Carlinya. Vous semblez avoir oublié que vous n’êtes plus la Chaire d’Amyrlin et la Gardienne des Chroniques. En fait, vous n’êtes même plus des Aes Sedai.

À part Morvrin et Beonin, les sœurs eurent la délicatesse de paraître embarrassées. Aucune Aes Sedai n’aimait qu’on lui rappelle l’existence du châtiment ultime – être calmée. Alors, qu’on le fasse en présence de deux sœurs ayant subi ce sort…

— Ne voyez aucune cruauté dans mes propos, surtout ! Nous ne croyons pas aux accusations portées contre vous – malgré votre compagnon de voyage ! –, sinon, nous ne serions pas ici. Mais vous ne pouvez pas reprendre vos anciennes places parmi nous. C’est un fait, tout simplement.

Siuan se souvenait très bien de Carlinya à l’époque où elle était novice puis Acceptée. Chaque mois, elle commettait très exactement une transgression mineure qui lui valait une heure ou deux de corvées supplémentaires. Une par mois, avec une parfaite régularité, histoire que les autres filles ne la prennent pas pour une lèche-bottes. Estimant illogique de violer les règles ou de s’écarter du droit chemin, elle ne se rendait jamais coupable d’autres irrégularités. Et malgré ce comportement caricatural, elle n’avait jamais compris pourquoi on la tenait pour la petite favorite des Aes Sedai. Beaucoup de logique et très peu de sens commun : une définition parfaite de Carlinya.

— Alors que la sentence correspondait à la lettre de la loi, intervint Sheriam, ce qu’on vous a infligé était injuste et contraire à l’esprit de la loi.

Derrière les cheveux roux de la sœur, le dossier de sa chaise, assez incongrûment, représentait des reptiles en train de se combattre.

— Malgré ce que prétendent les rumeurs, les charges qui pèsent sur vous sont si légères qu’on aurait dû en rire aux éclats.

— Pas toutes, intervint Carlinya. Siuan savait pour Rand al’Thor, et elle n’a pas averti la tour. Cette accusation-là est vraie.

— Peut-être, concéda Sheriam, mais elle ne suffit pas à justifier le châtiment. Ni ce procès secret où les accusées n’ont pas eu la possibilité de se défendre. Siuan et Leane, ne redoutez pas que nous vous tournions le dos. Nous nous occuperons de vous, c’est promis.

— Merci, souffla Leane d’une voix un peu éraillée par l’émotion.

Siuan fit la grimace aux six Aes Sedai.

— Vous ne m’avez même pas interrogée sur les yeux et les oreilles que je peux encore utiliser !

À l’époque où elles étudiaient ensemble, Siuan aimait beaucoup Sheriam. Mais les années et des carrières très différentes avaient creusé un abîme entre elles.

« Nous nous occuperons de vous. » Et quoi encore ?

— Aeldene est-elle ici ? demanda Siuan.

Anaiya esquissa un « non » de la tête avant de se reprendre.

— Je m’en doutais, sinon, vous seriez bien mieux informées que ça. Vous avez laissé mes agents envoyer des rapports à la tour !

À voir la compréhension s’afficher lentement sur le visage des sœurs, Siuan devina qu’elles ignoraient jusqu’ici la véritable fonction d’Aeldene.

— Avant d’être nommée Chaire d’Amyrlin, je dirigeais le réseau d’information de l’Ajah Bleu.

Les six sœurs en sursautèrent de surprise.

— Si vous vous étiez donné un peu de mal, les agents de l’Ajah Bleu et les miens vous enverraient leurs rapports, et par des chemins qui leur interdiraient de connaître leur destination finale.

En réalité, il faudrait davantage que se donner un peu de mal. Mais Siuan avait déjà tout organisé mentalement, et elle n’entendait pas en dire plus que nécessaire pour l’instant.

— En même temps, ces agents pourraient continuer à envoyer à la tour des rapports contenant… ce que vous voulez faire croire à Elaida.

Siuan avait failli dire « ce que nous voulons faire croire ». Elle allait devoir surveiller sa langue.

Bien entendu, les sœurs n’aimèrent pas cette déclaration et ce qu’elle sous-entendait. Même si elles étaient connues d’une poignée d’initiées, les femmes qui s’occupaient des réseaux étaient des Aes Sedai. Et il en allait ainsi depuis toujours.

Mais pour Siuan, c’était le seul moyen de se frayer un chemin à la force des poignets jusqu’aux cercles du pouvoir, là où se prenaient les décisions. Si elle les laissait faire, ces sœurs les colleraient, Leane et elle, dans un petit manoir où une servante veillerait sur leur déchéance. De temps en temps, et jusqu’à la fin de leurs jours, une Aes Sedai leur rendrait visite afin d’en apprendre un peu plus long sur le sort des femmes calmées. Et dans ces conditions, sûr que la fin de leurs jours ne tarderait pas trop !

Lumière ! Elles sont même fichues de nous marier !

Selon certaines théories, un mari et des enfants étaient susceptibles de combler le vide laissé dans la vie d’une femme par la disparition du Pouvoir de l’Unique. Du coup, plus d’une sœur qui s’était calmée elle-même en puisant trop de saidar ou en conduisant des expériences sur des ter’angreal s’était retrouvée associée à un époux potentiel. Celles qui avaient fini par se marier ayant toujours mis autant de distance que possible entre la tour, leurs souvenirs et elles, ces hypothèses fumeuses demandaient encore à être démontrées.

— Je ne devrais pas avoir de mal, dit Leane avec une admirable modestie, à entrer en contact avec les agents qui me servaient avant que je devienne la Gardienne des Chroniques. Plus important encore, dans le cadre de cette fonction, j’avais des agents à Tar Valon.

Cette révélation fit s’écarquiller quelques paires d’yeux. Carlinya, en revanche, plissa les siens. Battant des paupières, Leane se tortilla maladroitement et eut un sourire presque d’excuses.

— J’ai toujours trouvé aberrant de prendre le pouls d’Ebou Dar ou de Bandar Eban et de se contreficher de celui de notre propre ville.

En réfléchissant, ces sœurs devraient mesurer la valeur d’un réseau implanté à Tar Valon.

— Siuan, dit Morvrin en se penchant en avant dans son fauteuil aux imposants accoudoirs.

Une façon de bien souligner qu’elle n’avait pas dit « Mère » ? Son visage rond plus entêté que placide, la corpulence de l’Aes Sedai prenait désormais une allure menaçante. Lorsque Siuan était novice, Morvrin remarquait très rarement les petits méfaits des jeunes filles qui l’entouraient. Mais quand elle s’en avisait, elle prenait les choses en main, et ça incitait tout le monde à filer doux pendant des jours.

— Siuan, répéta Morvrin, pourquoi devrions-nous te laisser agir à ta guise ? Tu as été calmée, femme ! Quoi que tu aies été, tu n’es plus une Aes Sedai. Si nous voulons connaître les noms de ces agents, vous devrez nous les donner, toutes les deux !

Sur ce point, Morvrin semblait n’avoir aucun doute : Leane et Siuan parleraient, d’une façon ou d’une autre. Et si ces Aes Sedai décidaient qu’il en serait ainsi, eh bien, ça se passerait exactement comme ça.

Leane frissonna. Siuan, elle, redressa tant le dos que son siège en grinça.

— Je sais que je ne suis plus la Chaire d’Amyrlin. Pensez-vous qu’on puisse être calmée et l’oublier ? Mon visage a changé, mais pas ce qu’il y a dans mon crâne. Toutes mes connaissances y sont encore. Utilisez-les ! Pour l’amour de la Lumière, servez-vous de moi !

Que la Lumière me brûle si je me laisse flanquer au rebut !

Siuan ayant marqué une pause pour se calmer, Myrelle en profita pour intervenir :

— L’impétuosité d’une gamine, parfaite pour aller avec le visage d’une jeunesse !

Tout sourires, l’Aes Sedai s’assit au bord d’un fauteuil à dossier droit qui n’aurait pas déparé devant la cheminée d’un paysan, à condition que celui-ci se fiche du vernis tout écaillé. Bien plus franc qu’à l’accoutumée, le sourire de Myrelle, tout comme ses yeux noirs presque aussi grands que ceux de Beonin, exprimait une profonde sympathie.

— Siuan, personne ne veut que tu te sentes inutile, j’en suis sûre. Crois-moi, nous désirons tirer parti de tes compétences. Et ton savoir nous sera d’une grande utilité.

Siuan n’avait rien à faire de la sympathie des autres, et elle ne le cacha pas.

— Vous semblez avoir oublié Logain, et la raison pour laquelle je le traîne avec moi depuis Tar Valon. (Siuan n’avait pas prévu de mettre elle-même ce sujet sur le tapis, mais puisque les sœurs paraissaient vouloir l’occulter…) Mon « idée délirante »…

— Nous t’écoutons, Siuan…, soupira Sheriam. Pourquoi Logain ?

— Parce que la première étape, pour renverser Elaida, est que Logain révèle à la tour – et au monde entier, s’il le faut – que l’Ajah Rouge l’a manipulé pour qu’il devienne un faux Dragon, et ce afin de le vaincre ensuite.

Soudain, Siuan sentit qu’on l’écoutait avec plus d’attention.

— Un an au moins avant de se proclamer « Dragon Réincarné », il a été découvert par des sœurs rouges, au Ghealdan. Au lieu de le conduire à Tar Valon pour qu’il y soit apaisé, elles lui ont mis dans la tête l’idée de prétendre être le Dragon Réincarné.

— Tu es sûre de ce que tu dis ? demanda Beonin avec son épais accent du Tarabon.

Bien calée dans son large siège canné, elle observait tout avec une attention pointilleuse.

— Logain ignore qui nous sommes, Leane et moi. Tard dans la nuit, quand Min dormait et qu’il ne trouvait pas le repos, il parlait parfois avec nous. Il n’en avait rien dit avant, parce qu’il pensait que toute la Tour Blanche était dans le coup, mais il sait que ce sont des sœurs rouges qui l’ont isolé avec un tissage et lui ont parlé du Dragon Réincarné.

— Pourquoi ? demanda Morvrin.

— Oui, pourquoi ? renchérit Sheriam. N’importe quelle sœur se détournerait de ses occupations pour s’assurer qu’un homme pareil soit apaisé. Les sœurs rouges, elles, n’ont que cet objectif dans la vie. Alors, pourquoi auraient-elles créé un faux Dragon ?

— Logain n’en a pas la moindre idée… Ont-elles pensé qu’elles se couvriraient davantage de gloire en capturant un faux Dragon plutôt qu’en apaisant un pauvre type qui terrorisait un village ? Ou avaient-elles des raisons bien à elles de désirer qu’il y ait des troubles ?

— Nous n’insinuons pas qu’elles aient le moindre rapport avec Mazrim Taim ou les autres faux Dragons, précisa Leane. Elaida pourra sans nul doute répondre à vos questions.

Siuan regarda les six sœurs plongées dans un silence pensif. Pas un instant, elles n’avaient envisagé qu’elle puisse mentir.

C’est pourtant un des rares avantages d’avoir été calmée…

Ces femmes n’avaient pas pensé que perdre le Pouvoir vous libérait de tout lien avec les Trois Serments. Si certaines Aes Sedai étudiaient bien les femmes calmées, elles n’y mettaient guère d’énergie ni d’enthousiasme. Qui aurait eu envie de se voir rappeler l’existence d’un châtiment si cruel ?

Au sujet de Logain, Siuan n’avait aucune inquiétude. En tout cas, tant que Min continuerait à avoir les mêmes visions le concernant. Cet homme vivrait assez longtemps pour lui révéler ce qu’elle voulait savoir, et il le ferait dès qu’elle lui aurait parlé. Si elle n’avait pas agi plus tôt, c’était pour éviter qu’il décide de faire cavalier seul. Désormais, alors qu’il était de nouveau entouré d’Aes Sedai, c’était sa seule chance de se venger des femmes qui l’avaient apaisé. Son ire viserait uniquement l’Ajah Rouge, certes, mais il devrait faire avec. Un poisson dans le bateau valait toujours mieux que tout un banc au fond de l’eau !

Siuan jeta un coup d’œil à Leane, qui lui fit l’ombre d’un sourire. Parfait. Son ancienne Gardienne lui en avait voulu de ne pas être mise au courant du plan avant ce matin, mais une très longue habitude du secret ne se rompait pas si facilement que ça, même vis-à-vis d’une amie.

En partie grâce à la petite phrase de Leane, l’idée que l’Ajah Rouge puisse être impliqué avec d’autres faux Dragons était une graine plantée dans un terreau fertile. Les sœurs rouges étaient à l’origine de la chute de Siuan. Quand tout serait fini, elle n’aurait pas parié qu’il existerait encore un Ajah Rouge.

— Cette information modifie la donne, dit Sheriam. Nous ne pouvons pas obéir à une Chaire d’Amyrlin capable de faire une chose pareille.

— Lui obéir ? s’écria Siuan, vraiment surprise pour la première fois. Vous envisagiez de retourner à Tar Valon pour embrasser sa bague ? En sachant ce qu’elle a fait et ce qu’elle fera encore ?

Leane s’agita sur son siège comme si elle brûlait d’envie de lancer quelques propos bien sentis. Mais lors de leur « répétition », elles avaient décidé que Siuan se chargerait des coups de gueule.

Sheriam parut embarrassée et les joues cuivrées de Myrelle rosirent un peu. Les autres, elles, ne bronchèrent pas.

— La tour doit être forte, dit Carlinya, inflexible. Le Dragon s’est réincarné, l’Ultime Bataille approche et la tour doit être unie !

Anaiya acquiesça.

— Siuan, nous comprenons que tu n’aimes pas Elaida, voire que tu la détestes. C’est normal, mais nous devons penser à la tour et au monde entier. J’avoue ne pas apprécier Elaida. Mais je ne t’ai jamais aimée non plus. Qui a dit qu’il fallait adorer la Chaire d’Amyrlin ? Inutile de me foudroyer du regard, Siuan ! Tu avais déjà la dent dure quand tu étais novice, et ça ne s’est pas arrangé depuis. Sans parler de la langue acérée. Quand tu régnais, tu disposais les sœurs comme des pions, sans daigner leur donner des explications. Avoue que toutes ces caractéristiques ne font pas de toi une personne très aimable.

— J’essaierai d’avoir la dent moins dure et la langue moins coupante, lâcha Siuan.

Cette femme pensait-elle que la Chaire d’Amyrlin devait traiter chaque sœur comme une amie d’enfance ?

— Mais j’espère que mes révélations vous ont fait passer l’envie de vous prosterner devant Elaida.

— Si c’est ça, ta langue moins coupante, fit Myrelle, il faudra que je me charge de l’émousser moi-même, au cas où nous finirions par te nommer à la tête de notre réseau d’agents.

— Il n’est plus question de retourner à la tour, intervint Sheriam, maintenant que nous savons ça. En tout cas, pas tant que nous ne pourrons pas renverser Elaida.

— Quoi qu’elle ait fait, dit Beonin, les sœurs rouges continueront à la soutenir.

C’était une constatation de bon sens, pas une objection. Tout le monde savait que l’Ajah Rouge était fort mécontent de ne plus avoir donné de Chaire d’Amyrlin à la tour depuis Bonwhin.

— D’autres sœurs se rangeront dans son camp, dit Morvrin. D’abord, celles qui se sont trop engagées avec elle pour faire marche arrière. Ensuite, celles qui se placent toujours du côté de l’autorité, si malfaisante soit-elle. Enfin, celles qui penseront que nous voulons diviser la tour au plus mauvais moment possible.

— Nous pourrons négocier avec toutes ces sœurs, fit Beonin, à part les rouges, bien entendu.

La médiation et la négociation étaient les fondations mêmes de son Ajah.

— Je crois que nous allons avoir besoin de tes agents, Siuan, annonça Sheriam. (Elle consulta les cinq autres sœurs du regard.) Sauf si quelqu’un pense encore que Siuan et Leane ne peuvent pas rester ici.

Morvrin fut la dernière à secouer la tête, après un long examen visuel qui donna à Siuan le sentiment d’avoir été déshabillée, pesée et mesurée.

Elle ne put retenir un soupir de soulagement. Ainsi, ce ne serait pas une brève fin de vie dans une cage, mais une longue existence consacrée à une cause. « Longue », ce n’était pas sûr – nul ne savait combien de temps une femme calmée pouvait survivre, même si quelque chose remplaçait dans son existence ce qu’on lui avait pris – mais quand on luttait pour une cause, le temps s’écoulait différemment.

Ainsi, Myrelle se proposait de lui émousser la langue ?

Je vais lui montrer, moi, à cette sœur verte aux yeux de renard… Non, je tiendrai ma langue, voilà ce que je ferai, et je me réjouirai qu’elle ne fasse pas davantage que me regarder… Que la Lumière me brûle ! voilà ce que je vais faire !

— Merci, Aes Sedai, dit Siuan du ton le plus soumis qu’elle avait dans son répertoire.

Appeler ces femmes ainsi lui serrait le cœur, car ça lui rappelait ce qu’elle n’était plus.

— Et je vous servirai de mon mieux.

Siuan trouva que Myrelle aurait pu hocher la tête avec moins de jubilation. Dans sa tête, une petite voix qu’elle ignora lui souffla qu’elle en aurait fait tout autant, voire davantage, à la place de la sœur verte.

— Si je puis me permettre, dit Leane, il semble insuffisant d’attendre simplement que vous ayez assez de soutien au Hall de la Tour pour renverser Elaida…

Siuan affecta un grand intérêt, comme si elle entendait ce discours pour la première fois.

— Elaida est à Tar Valon, dans la Tour Blanche, et aux yeux du monde, elle est la Chaire d’Amyrlin. Pour l’heure, vous n’êtes qu’une bande de dissidentes. Si elle vous traite de rebelles et d’agitatrices, personne ne doutera de sa parole.

— Et comment faire en sorte qu’elle ne soit plus la Chaire d’Amyrlin, avant de l’avoir renversée ? demanda Carlinya, dédaigneuse.

Si elle avait porté son châle aux franges blanches, elle se serait drapée dedans comme dans sa dignité.

— En offrant au monde une vraie Chaire d’Amyrlin, répondit Leane.

Pas en s’adressant à la sœur blanche, mais en regardant tour à tour toutes ses interlocutrices – et avec ce subtil mélange de certitude et d’hésitation, ou plutôt, d’incitation dont elle avait le secret. Lors de leur répétition, Siuan avait souligné que les techniques qu’elles employaient sur les hommes pouvaient être adaptées à l’autre sexe.

— Dans cette pièce, je vois des Aes Sedai de tous les Ajah, sauf le Rouge, et il en allait de même dans les rues de ce village. Qu’elles élisent un Hall de la Tour ici, afin qu’il nomme une Chaire d’Amyrlin. Ainsi, vous vous présenterez au monde comme la vraie Tour Blanche, en exil, et c’est Elaida qui passera pour l’usurpatrice. Avec les révélations de Logain, qui sera reconnu par les nations, selon vous ?

L’idée fit mouche. Siuan vit que les sœurs la tournaient et la retournaient dans leur tête. Cependant, seule Sheriam émit un commentaire :

— Ça signifiera que la tour est pour de bon désunie, dit-elle tristement.

— C’est déjà fait, lâcha durement Siuan.

Aussitôt, elle regretta cette bourde. Les remarques de ce genre étaient dans le registre de Leane. Avec sa réputation d’habile manipulatrice, l’ancienne Chaire d’Amyrlin risquait à tout instant d’être soupçonnée d’avoir une idée derrière la tête. Pour cette raison, elle avait commencé par secouer les sœurs, qui ne seraient pas tombées dans le panneau si elle les avait abordées par la douceur. Si elles la suspectaient de chercher à se faire nommer à la place d’Elaida – comme si elle se prenait toujours pour la Chaire d’Amyrlin légitime – tout serait fichu. Plus douce et plus coopérative, Leane proposait modestement d’aider les sœurs, et ce discours avait plus de chances de les séduire. Jouer le rôle qui lui était alloué n’avait posé aucun problème à Siuan. Sauf quand il avait fallu implorer. Là, elle les aurait toutes bien accrochées dehors pour sécher au soleil, ces dignes sœurs qui restaient là à se tourner les pouces !

Ne t’en fais donc pas trop, elles ne te soupçonneront de rien. Ces femmes te prennent pour un roseau brisé.

Et si tout se passait bien, rien ne viendrait les détromper. Un roseau utile, certes, mais faible, et qui ne méritait pas une once d’attention. Un sacrifice douloureux à consentir, mais à Lugard, Duranda Tharne lui avait montré que c’était nécessaire. Les Aes Sedai l’accepteraient uniquement dans ces conditions, il faudrait qu’elle s’y fasse.

— J’aimerais avoir eu cette idée moi-même…, reprit Siuan. Parce que la proposition de Leane vous fournit un moyen de réunifier la tour sans avoir d’abord besoin de la faire voler en éclats.

— Je n’aime toujours pas ça, persista Sheriam. Mais s’il faut en passer par là… La Roue tisse comme elle l’entend, et si la Lumière le veut bien, elle tissera Elaida… loin de l’étole.

— Nous devrons négocier avec les sœurs restées à la tour…, fit Beonin, à moitié pour elle-même. Donc, notre Chaire d’Amyrlin devra être une négociatrice de talent.

— Elle devra surtout réfléchir clairement, intervint Carlinya. La nouvelle Chaire d’Amyrlin devra être un parangon de logique.

Le grognement de Morvrin fut assez fort pour faire sursauter tout le monde.

— Sheriam a le plus haut rang de nous toutes, dit-elle, et c’est elle qui nous a gardées ensemble quand nous nous dispersions dans toutes les directions.

Sheriam secoua frénétiquement la tête, mais Myrelle l’empêcha de prendre la parole :

— Sheriam est un excellent choix. Toutes les sœurs vertes la soutiendront, je vous le garantis.

Anaiya ouvrit la bouche, à l’évidence pour renchérir sur ces affirmations.

Siuan estima qu’il était temps d’intervenir, avant que ça dérape.

— Si je puis me permettre ?

La modestie, constata-t-elle, lui venait bien plus facilement que la soumission. Ça ne lui était pas naturel, mais là encore, elle devrait faire avec.

Si ces femmes croient que je ne reste pas à ma place, Myrelle ne sera pas la seule à essayer de m’enchaîner dans la cale.

Et avec les Aes Sedai, aucun doute qu’elles y réussiraient. Les sœurs exigeaient le respect des femmes normales, et elles l’obtenaient à tous les coups.

— Il me semble que votre Chaire d’Amyrlin devrait être une sœur qui était absente de la tour lorsqu’on m’a… renversée. Quelqu’un qu’on ne pourra pas accuser d’avoir choisi un camp ce jour-là.

Même la modestie, si elle devait en user à haute dose, finirait par lui faire des trous dans le cerveau…

— Une femme très puissante dans le Pouvoir, ajouta Leane. Plus elle le sera, mieux elle représentera la tour, une fois Elaida hors du jeu.

Siuan aurait volontiers flanqué un coup de pied à sa complice. Cette notion était censée attendre au moins une journée, pour être sortie du chapeau au moment où les sœurs envisageraient sérieusement de choisir. À elles deux, Siuan et Leane connaissaient assez ces sœurs pour semer subtilement le doute au sujet de leur aptitude à recevoir l’étole et le sceptre. Mais tout était dans le « subtilement ». Plutôt que d’être soupçonnée de comploter par ces femmes, Siuan aurait préféré patauger pieds nus dans un banc de brochets.

— Une sœur qui était absente de la tour…, répéta Sheriam. Très bonne idée, Siuan. Oui, très bonne.

Comme il était facile de se faire tapoter gentiment la tête par ces femmes, au fond…

— La candidate idéale ne sera pas facile à trouver, fit Morvrin.

— La puissance réduit les possibilités, souligna Anaiya en regardant ses compagnes. La nouvelle Chaire d’Amyrlin sera ainsi un symbole plus frappant, mais ce n’est pas tout. La puissance va souvent de pair avec la force de caractère, et la Lumière sait qu’elle en aura besoin.

Carlinya et Beonin furent les dernières à acquiescer.

Impassible, Siuan s’autorisa un petit sourire intérieur. La désunion de la tour avait changé bien des choses et des façons de penser, en dehors de la sienne. Ces sœurs avaient conduit les dissidentes ici, et voilà qu’elles parlaient de la nomination d’une Chaire d’Amyrlin comme si c’était leur prérogative et non celle du Hall de la Tour – même dissident. Du coup, il ne serait pas compliqué de les amener en douceur à considérer que la future Chaire d’Amyrlin devrait être une femme qu’elles seraient susceptibles de « guider ». À leur insu, la candidate (et elles avec !) serait dans l’ombre manipulée par Siuan elle-même. Moiraine et elle avaient travaillé bien trop longtemps pour trouver Rand al’Thor et le préparer à son destin – l’œuvre de toute une vie, on pouvait le dire – pour qu’une tierce personne finisse par saboter leurs efforts.

— Puis-je faire une autre suggestion ?

Tout compte fait, la modestie n’était pas dans sa nature, et il faudrait qu’elle trouve autre chose. En attendant que Sheriam lui fasse signe qu’elle pouvait parler, elle eut un mal de chien à ne pas grincer des dents.

— Elaida va tenter de découvrir où est Rand al’Thor. De plus en plus de rumeurs prétendent qu’il a quitté Tear, la ville et le pays, et je pense qu’elles sont exactes, pour une fois. Je crois même avoir deviné où il est allé.

Inutile de préciser qu’elles devaient trouver le garçon avant Tar Valon, car ça tombait sous le sens. Elaida le traiterait mal, c’était sûr, mais elle risquait surtout de l’exhiber, coupé du Pouvoir et sous son contrôle, se gagnant une gloire qui ruinerait tout espoir de la renverser. Si les peuples les ignoraient en général, les dirigeants connaissaient les prophéties, et ils pardonneraient volontiers à Elaida une dizaine de faux Dragons, eu égard à ce seul succès.

— Où est-il ? demanda Morvrin, devançant d’un souffle Sheriam, Anaiya et Myrelle.

— Dans le désert des Aiels.

— C’est ridicule, lâcha Carlinya après un assez long silence.

Siuan ravala une remarque acerbe et afficha ce qu’elle espérait être un humble sourire.

— Possible, mais quand j’étais Acceptée, j’ai lu quelque chose au sujet des Aiels… Gitara Moroso, la Gardienne de l’époque, pensait que certaines de leurs Matriarches devaient être capables de canaliser le Pouvoir. Un des livres qu’elle m’a fait lire, une antiquité sortie du coin le plus poussiéreux de la bibliothèque, affirmait que les Aiels se surnomment le « Peuple du Dragon ». Ce détail m’est revenu quand je tentais d’imaginer où pouvait être Rand. « La Pierre de Tear ne tombera pas tant que le Peuple du Dragon ne sera pas venu. » Voilà ce que dit la prophétie. Et des Aiels ont participé à la prise de la Pierre. Sur ce point, tous les récits concordent.

Le regard de Morvrin se perdit soudain dans le vague.

— Juste après avoir reçu le châle, j’ai entendu des spéculations au sujet des Matriarches. Des spéculations fascinantes, si elles étaient avérées, mais les Aiels sont aussi peu accueillants envers les Aes Sedai qu’avec les autres étrangers. Et leurs Matriarches, à cause d’une loi ou de leurs coutumes, ne semblent pas autorisées à parler aux « intrus ». Ainsi, il est très difficile d’approcher assez d’une de ces femmes pour sentir si…

Myrelle s’ébroua, foudroyant Leane et Siuan du regard comme si elles étaient responsables de son moment de rêverie éveillée…

— De la paille bien fine pour tisser un panier ! Tes vagues souvenirs d’un livre écrit par quelqu’un qui n’a sûrement jamais aperçu un Aiel…

— Très fine, oui, renchérit Carlinya.

— Mais justifiant qu’on envoie quelqu’un dans le désert des Aiels ?

Une formulation diplomatique qui avait coûté un effort surhumain à Siuan. Si elle devait continuer comme ça, elle finirait par fondre à force de transpirer. En règle générale, elle avait gardé assez de contrôle d’elle-même pour ignorer la chaleur, mais pas lorsqu’elle essayait de tirer ces femmes là où elle voulait les entraîner mais sans qu’elles aient conscience de sa main dans leurs cheveux.

— Je doute que les Aiels tenteraient de nuire à une Aes Sedai.

En tout cas, pas si elle s’identifiait assez rapidement. C’était un pari à tenter – et un risque à prendre.

— Et si Rand est dans le désert, les Aiels le sauront. Rappelez-vous qu’il y avait des Aiels dans la Pierre de Tear.

— C’est possible…, admit Beonin. Mais le désert des Aiels est très grand. Combien de sœurs devrons-nous envoyer ?

— Si le Dragon Réincarné est dans le désert, dit Anaiya, le premier Aiel rencontré le saura. D’après ce qu’on dit, ce Rand al’Thor ne passe pas inaperçu. S’il plongeait dans un océan, le bruit des éclaboussures s’entendrait aux quatre coins du monde.

— Il faudrait désigner une sœur verte, dit Myrelle avec un petit sourire. Aucune d’entre vous n’est liée à plus d’un Champion, et deux ou trois ne seraient pas superflus dans ce désert, avant que les Aiels sachent qu’ils ont affaire à une Aes Sedai. Pour ma part, j’ai toujours rêvé de voir ces guerriers…

Encore novice durant la guerre des Aiels, elle n’avait pas eu le droit de quitter la tour. Non que les sœurs eussent participé au conflit, sinon pour guérir les blessés… Les Trois Serments le leur interdisaient, sauf si Tar Valon, et surtout la Tour Blanche elle-même, étaient menacées. Lors de cette guerre, les Ailes n’avaient jamais traversé le fleuve.

— Pas toi, lâcha Sheriam, ni aucune autre participante de ce conseil. Quand tu as accepté de siéger avec nous, tu savais à quoi tu t’engageais, et ça n’incluait pas d’aller baguenauder dans le désert pour tromper ton ennui. En outre, avant que nous en ayons terminé, j’ai bien peur que les occasions de s’ennuyer se fassent rares.

En d’autres circonstances, Sheriam aurait fait une très bonne Chaire d’Amyrlin. Dans les conditions présentes, elle était bien trop solide et bien trop sûre d’elle-même.

— Mais les sœurs vertes… Eh bien, c’est une bonne idée. Deux ? (Sheriam consulta ses compagnes du regard.) Par sécurité ?

— Kiruna Nachiman ? proposa Anaiya.

— Et Bera Harkin ? lui fit écho Beonin.

Les autres acquiescèrent, sauf Myrelle, qui haussa les épaules, agacée. Les Aes Sedai ne boudaient pas, en général, mais elle n’en était pas loin.

Siuan s’autorisa un second soupir de soulagement. Elle aurait juré que son raisonnement était juste. Rand s’était « évanoui » quelque part, et si cet endroit avait été situé entre la Colonne Vertébrale du Monde et l’océan d’Aryth, les rumeurs auraient couru bon train. Où qu’il soit, Moiraine devait être avec lui, le tenant par le col. Kiruna et Bera accepteraient sûrement de transmettre une lettre à Moiraine. Et à elles deux, elles pourraient compter sur sept Champions pour empêcher les Aiels de les tuer.

— Nous ne voulons surtout pas vous épuiser, Leane et toi, dit Sheriam à Siuan. Je demanderai à une sœur jaune de vous examiner. Elle pourra peut-être vous soulager… Et je vais vous procurer des chambres où vous vous reposerez.

— Notre nouvelle Maîtresse des Agents doit préserver ses forces, ajouta Myrelle, pleine de sollicitude.

— Je suis moins fragile que vous le croyez, se défendit Siuan. Sinon, aurais-je pu vous suivre sur quelque huit cents lieues ? La faiblesse que j’ai ressentie après avoir été calmée n’est plus qu’un souvenir, heureusement.

En réalité, venant de retrouver un lieu où s’exerçait le pouvoir, Siuan n’avait aucune envie de le quitter. Mais elle ne pouvait pas présenter les choses ainsi.

Tous ces regards inquiets qui pesaient sur Leane et elle… Pas celui de Carlinya, cependant, mais les autres…

Par la Lumière ! Elles vont demander à des novices de nous mettre au lit pour une sieste !

Quelqu’un frappa à la porte et entra sans attendre de réponse. C’était Arinvar, le Champion de Sheriam. Originaire du Cairhien, il n’était pas grand et semblait plutôt frêle, mais malgré ses tempes grisonnantes, il se déplaçait avec la souplesse d’un léopard en chasse et affichait la même détermination.

— Une vingtaine de cavaliers à l’est, annonça-t-il à brûle-pourpoint.

— Ce ne sont pas des Capes Blanches, fit Carlinya, sinon, tu l’aurais précisé.

Sheriam eut un regard noir pour l’autre sœur. Quand il était question des Champions, les Aes Sedai se montraient très jalouses de leurs prérogatives.

— Nous ne pouvons pas leur permettre de s’en aller et d’aller clamer partout que nous sommes ici. Arinvar, est-il possible de les capturer ? J’aimerais mieux ça qu’une tuerie.

— L’un et l’autre risquent d’être difficiles. Selon Machan, ils sont armés et ils ont l’allure de vétérans. En d’autres termes, ils valent deux cents jeunes soldats !

— Il faut s’assurer d’eux ou les éliminer, intervint Morvrin. Désolée, Sheriam… Arinvar, les Champions peuvent-ils aider quelques sœurs parmi les plus agiles à approcher d’eux pour les emprisonner dans un tissage d’Air ?

— Machan pense qu’ils ont déjà repéré les Champions qui les ont localisés… Si nous tentions cette manœuvre avec plus de deux sœurs, ils le verraient certainement. Cela dit, ils approchent toujours.

Siuan et Leane ne furent pas les seules à échanger des regards interloqués. D’habitude, quand des Champions décidaient d’être invisibles, même sans leur cape spéciale, très peu de gens étaient capables de les voir.

— Dans ce cas, faites de votre mieux. Capturez-les si possible. Sinon, assurez-vous qu’aucun ne s’échappe…

Alors qu’Arinvar s’inclinait, la main sur le pommeau de son épée, un second homme apparut à côté de lui. Grand et fort, ce guerrier aux allures d’ours brun arborait une longue chevelure et une courte barbe dépourvue de moustache. La grâce coutumière des Champions avait quelque chose d’étrange, sur une telle montagne. Faisant un clin d’œil à Myrelle, son Aes Sedai, il annonça avec un accent illianien à couper au couteau :

— Les cavaliers se sont arrêtés, à part un seul, qui avance toujours. Même si ma vieille mère affirmait le contraire, je dirais qu’il s’agit de Gareth Bryne.

Les extrémités soudain glacées, Siuan regarda le Champion. Selon d’insistantes rumeurs, Myrelle avait épousé ce colosse nommé Nuhel et ses deux autres Champions. Une violation des conventions et des lois de tous les pays dont l’ancienne Chaire d’Amyrlin eût jamais entendu parler. Une pensée des plus incongrues, dans les circonstances présentes. Mais ça arrivait souvent, quand on venait de recevoir un mât sur la tête. Bryne, ici ?

C’est impossible ! De la pure folie !

Enfin, cet homme ne pouvait pas les avoir suivies si longtemps pour…

Bien sûr que si ! La preuve !

Durant le voyage, Siuan avait jugé raisonnable de ne pas laisser de traces dans leur sillage. Après tout, Elaida savait qu’elles étaient vivantes, et elle risquait bien de les traquer jusqu’à ce qu’elle soit arrivée à ses fins… ou qu’on l’ait renversée. Dans cet ordre d’idées, l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait trouvé agaçant de devoir demander son chemin si souvent. Mais l’éventualité qu’Elaida tombe sur un obscur forgeron de village et lui arrache des renseignements ne l’avait jamais tracassée. En revanche, il lui était arrivé de se dire que Bryne, lui, n’aurait pas raté une telle source d’information.

Mais tu t’es accusée d’avoir des angoisses idiotes, pas vrai ? Eh bien, tu te trompais !

Siuan n’avait pas oublié leur confrontation au sujet du Murandy. Ce jour-là, elle avait dû le forcer à se plier à sa volonté, et ça s’était révélé aussi facile que de tordre une barre de fer ou de comprimer un ressort géant qui vous sauterait à la figure si vous relâchiez votre attention. Mobilisant toute sa puissance, elle avait dû humilier Bryne en public pour être sûre qu’il resterait plié le temps nécessaire. Après avoir imploré son pardon à genoux devant cinquante nobles, il n’aurait pas pu se déjuger en un clin d’œil. Morgase avait déjà été difficile à gérer, alors, pas question que Bryne lui fournisse un prétexte pour faire de nouveau de la résistance. À l’époque, bizarrement, Elaida et elle avaient collaboré pour faire rendre gorge à la souveraine.

Siuan s’ébroua. Elle se dispersait, pensant à tout sauf au problème le plus urgent.

Concentre-toi ! Ce n’est pas le moment de céder à la panique…

— Il faut le renvoyer… ou le tuer !

Encore une bourde ! Le genre dont on s’aperçoit aussitôt qu’on l’a faite. Même les Champions la regardaient, quant aux Aes Sedai… Jusque-là, elle n’avait jamais su ce que ça faisait d’être dévisagée ainsi par des sœurs alors qu’on ne contrôlait pas le Pouvoir. Eh bien, on se sentait nue, de corps comme d’esprit ! Même en sachant que les Aes Sedai ne lisaient pas les pensées, elle mourrait d’envie de se confesser avant qu’elles lui récitent la liste de ses crimes et de ses mensonges. Au moins, avec un peu de chance, elle n’était pas rouge comme une pivoine, contrairement à Leane.

— Vous savez toutes les deux pourquoi il est là, dit Sheriam. Et vous n’avez aucune envie de l’affronter, au point de nous inciter à l’éliminer.

— Il y a très peu de grands capitaines vivants, dit Nuhel. (Il compta sur ses doigts gantés.) Agelmar Jagad et Davram Bashere refuseraient de laisser la Flétrissure sans surveillance, Pedron Niall ne risque guère de nous être utile, et si Rodel Ituralde est encore de ce monde, il doit être piégé dans le bourbier qu’est devenu l’Arad Doman. (Il leva le pouce.) Ce qui nous laisse Gareth Bryne.

— Tu crois donc que nous aurons besoin d’un grand capitaine ? demanda Sheriam.

Les deux Champions ne se regardèrent pas. Pourtant, Siuan aurait juré qu’ils s’étaient consultés du coin de l’œil.

— C’est à toi de décider, Sheriam, répondit Arinvar. Et aux autres sœurs, bien sûr. Mais si vous envisagez de retourner à la tour, nous pourrons avoir besoin de lui. En revanche, si vous comptez attendre ici qu’Elaida vous envoie chercher, il ne nous servira à rien.

Du regard, Myrelle interrogea Nuhel, qui acquiesça gravement.

— On dirait que tu avais raison, Siuan, dit Anaiya. Nous n’avions pas dupé les Champions.

— Acceptera-t-il de nous servir ? demanda Carlinya.

— C’est toute la question, approuva Morvrin. Il faut lui présenter notre cause d’une façon qui l’incite à s’y rallier. Avoir emprisonné ou tué un tel homme ne servira pas notre réputation, vous le savez très bien.

— C’est exact, dit Beonin. Il faudra lui offrir des récompenses qui le lient à nous d’une manière irréversible.

Sheriam se tourna vers les deux hommes :

— Quand le seigneur Bryne arrivera, ne lui dites rien, mais conduisez-le ici.

Dès que les Champions furent sortis, le regard de Sheriam se durcit. Siuan reconnut l’expression qui forçait les novices à s’agenouiller sans même qu’elle ait à le leur ordonner.

— Maintenant, vous allez nous dire pourquoi Gareth Bryne est ici.

Impossible de se dérober. Et pas question de mentir. Si les Aes Sedai les prenaient en flagrant délit de mensonge, elles douteraient de tout.

— Non loin de Kore-les-Sources, en Andor, nous avons dormi dans une étable. Bryne est le seigneur local, et…

28

LE PIÈGE

Dès que Voyageur, le hongre de Bryne, eut dépassé la première maison de pierre du village, un Champion en veste gris-vert vint à sa rencontre.

Bryne aurait identifié l’homme à sa démarche même si des dizaines de visages d’Aes Sedai n’avaient pas été tournés vers lui, suivant sa progression. Au nom de la Lumière ! que fichaient donc tant de sœurs si près de l’Amadicia ? Dans les villages traversés, Bryne avait entendu dire qu’Ailron envisageait d’annexer cette rive de l’Eldar. En d’autres termes, c’était l’intention des Capes Blanches… Les Aes Sedai n’étaient pas sans défense, certes, mais face à une légion de Niall, beaucoup d’entre elles risquaient de mourir. Sauf si Bryne n’était plus capable de dire depuis quand une souche était exposée à l’air, cet endroit était encore envahi par la forêt moins de deux mois plus tôt. Dans quel pétrin Mara s’était-elle fourrée ?

Bryne était sûr de la trouver ici. Dans les villages, les hommes oubliaient difficilement trois jolies voyageuses, surtout quand l’une d’elles demandait la direction d’un bourg abandonné depuis la guerre des Capes Blanches.

Le Champion, un colosse illianien, à en juger par sa barbe, se planta au milieu de la rue, barrant la route au hongre du visiteur.

— Seigneur Bryne ? Je suis Nuhel Dromand, et si vous voulez bien me suivre, certaines personnes aimeraient vous parler.

Bryne mit pied à terre sans se presser, retira ses gantelets, les glissa dans son ceinturon d’armes et étudia le village.

La veste couleur chamois que portait le seigneur convenait bien mieux à un voyage que celle en soie grise. À tel point, qu’il l’avait donnée, celle-ci. Des Aes Sedai, des Champions et d’autres personnes le regardaient en silence, mais nul ne semblait surpris de le voir, pas même ce qui devait être des domestiques. Et Dromand l’avait appelé par son nom. Bien entendu, son visage était connu, mais ça n’expliquait pas tout. Si Mara était… Non, si Mara et ses compagnes étaient des agents des Aes Sedai, ça ne changerait rien au serment qu’elles avaient prononcé.

L’auberge où Dromand conduisit Bryne – enfin, l’ancienne auberge, plutôt – ressemblait au quartier général d’une armée en campagne. En supposant, bien entendu, que des Aes Sedai aient jamais dirigé une armée…

Avant même qu’elle l’ait vu, Bryne repéra Serenla assise dans un coin avec un grand type qui devait être Dalyn. Lorsqu’elle l’aperçut, son menton faillit en tomber sur la table, puis elle le regarda comme si elle n’en croyait pas ses yeux.

Bien qu’il eût les paupières levées, Dalyn semblait dormir. Alors que Dromand lui faisait traverser la salle commune, les Aes Sedai et les Champions ne parurent même pas remarquer la présence de Bryne. Pas né de la dernière pluie, il aurait parié son manoir et ses terres que les sœurs et les guerriers avaient noté dix fois plus de détails le concernant que les domestiques aux yeux pourtant écarquillés.

Dès qu’il avait compris qui résidait dans ce village, il aurait dû tourner bride.

Lorsque le Champion lui présenta les six Aes Sedai dignement assises, Bryne fit une révérence tout en écoutant soigneusement les noms – en une telle compagnie, seul un crétin aurait été négligent – mais toute son attention se porta très vite sur les deux jeunes femmes à la mine déconfite qui se tenaient debout contre le mur, près de la cheminée récemment nettoyée.

La belle et maligne Domani lui adressa un sourire plus craintif que séducteur, pour une fois. Quant à Mara, elle semblait apeurée – terrifiée, même, aurait-il dit – mais elle soutint son regard sans frémir. Décidément, cette femme avait le courage d’un lion.

— Nous sommes ravies de vous accueillir, seigneur Bryne, dit une Aes Sedai aux cheveux roux flamboyant.

Très légèrement enveloppée, les yeux inclinés, elle était assez jolie pour que tout honnête homme la regarde avec intérêt malgré la bague au serpent qu’elle portait à un doigt.

— Pouvons-nous savoir ce qui vous amène ici ?

— Bien entendu, Sheriam Sedai.

Nuhel se tenait juste derrière l’épaule de Bryne. Mais s’il existait au monde des femmes ayant moins besoin d’être protégées d’un vieux soldat tel que lui, il aurait bien aimé qu’on les lui présente. Comme de juste, elles connaissaient déjà la réponse à leur question, et leur absence de réaction, tandis qu’il racontait son histoire, le confirma au seigneur. Les Aes Sedai ne trahissaient pas leurs sentiments, sauf quand elles l’avaient décidé, mais l’une d’elles au moins aurait dû cligner des paupières quand il avait mentionné le serment.

— Un récit terrible, seigneur Bryne, dit la sœur nommée Anaiya.

Visage sans âge ou non, elle ressemblait plus à une fermière prospère qu’à une Aes Sedai.

— Pourtant, je suis surprise que vous soyez allé si loin, même pour traquer des parjures.

— Hélas, intervint Sheriam, nous ne pouvons pas vous les livrer pour le moment.

Donc, les trois femmes espionnaient bien pour les Aes Sedai.

— Il s’agit d’un serment solennel qui ne devrait pas être violé. Pourtant, vous comptez les empêcher de l’honorer ?

— Elles l’honoreront, dit la sœur appelée Myrelle. (En jetant aux deux coupables un regard qui les fit se redresser d’instinct.) Et vous pouvez croire qu’elles regrettent déjà de s’être enfuies après l’avoir prononcé.

Amaena rougit tandis que Mara, les dents serrées, semblait prête à casser des rochers avec ses poings.

— Mais pour l’instant, nous ne pouvons pas vous les confier.

Dromand n’avait pas mentionné d’Ajah. Bryne aurait pourtant parié que la jolie brune à la peau cuivrée – Myrelle – appartenait au Vert alors que Morvrin, la femme plutôt charpentée au visage rond, appartenait au Marron. Peut-être à cause du sourire que Myrelle avait adressé à Dromand et de l’air un peu absent de Morvrin…

— De toute façon, elles n’avaient pas précisé quand elles vous serviraient, et nous avons besoin d’elles ici.

Ça tournait au ridicule. Bryne n’avait plus qu’à s’excuser d’avoir dérangé ces femmes, avant de repartir dignement. Non, ça aussi, c’était idiot ! Avant même que Dromand l’intercepte dans la rue, il se doutait qu’il n’avait guère de chances de quitter Salidar vivant. Une cinquantaine de Champions, voire le double, encerclaient le coin de forêt où il avait laissé ses hommes. Joni et les autres n’étaient pas du genre à se laisser impressionner par le nombre, mais il ne leur avait pas fait parcourir tout ce chemin pour qu’ils viennent mourir ici. Cela dit, s’il avait été assez idiot pour se laisser attirer dans un piège par une jolie paire d’yeux, pourquoi ne pas aller jusqu’au bout du chemin ?

— Incendie volontaire, vol et violence, Aes Sedai… Voilà les charges. Ces femmes ont été jugées, condamnées et elles ont prêté un serment. Bien sûr, je n’ai aucune objection à rester ici jusqu’à ce que vous en ayez fini avec elles. Quand vous n’aurez pas besoin d’elle, Mara pourra me servir d’aide de camp. Je tiendrai le compte des heures qu’elle passera à mon service et les déduirai de son engagement.

Mara ouvrit la bouche, mais les Aes Sedai la foudroyèrent du regard pour la dissuader de proférer les bêtises qui lui passaient par la tête – comme si les sœurs avaient eu le don de lire les pensées. Haussant les épaules, la jeune femme serra les dents et riva des yeux furibards sur Bryne en plaquant les poings sur les hanches. Heureusement, se réjouit le seigneur, qu’elle n’avait pas un couteau à portée de la main.

— Vous feriez mieux de choisir l’autre, seigneur, dit Myrelle, qui semblait prête à éclater de rire. À la façon dont elle vous couve des yeux, ce sera sans doute plus… convivial.

Bryne aurait parié qu’Amaena allait s’empourprer, et il aurait perdu. De fait, elle le regardait avec un intérêt évident, et elle alla même jusqu’à échanger un sourire avec Myrelle. Eh bien, c’était une Domani, non ? Et elle semblait encore plus domani que lors de leur précédente rencontre, pour tout dire.

Assez impassible pour faire passer les autres pour des caractères impétueux, Carlinya se pencha en avant. Avec Beonin, la sœur aux grands yeux, c’était de celle-là que Bryne se méfiait le plus. Pour quelles raisons, il n’aurait su le dire. Sauf que s’il avait été en train de jouer au Grand Jeu, il aurait affirmé que ces deux femmes étaient dévorées d’ambition.

S’il avait été en train de jouer au Grand Jeu ? N’était-ce pas exactement ça ?

— Vous devez savoir, dit Carlinya, que Mara est en réalité Siuan Sanche, l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Amaena se nomme en fait Leane Sharif, sa Gardienne des Chroniques.

Bryne réussit de justesse à ne pas en rester bouche bée comme un idiot du village. Maintenant qu’il savait, cependant, il voyait sur le visage de Mara-Siuan la dureté qui l’avait tant frappé jadis, mais comme arrondie par la jeunesse, en quelque sorte.

— Comment est-ce possible ? parvint-il à demander.

— Les hommes ne doivent pas connaître les réponses de certaines questions, répondit Sheriam. Et la plupart des femmes non plus.

Mara – non, Siuan, une bonne fois pour toutes ! – avait été calmée, il ne l’ignorait pas. Tout devait être lié à ça. Et si la Domani au cou de cygne était l’ancienne Gardienne des Chroniques, nul doute qu’elle avait été calmée aussi. Mais parler de ce sujet devant des Aes Sedai était un excellent moyen de découvrir à quel point on avait des nerfs. De plus, quand les sœurs décidaient de jouer les mystérieuses, elles pouvaient répondre à côté même quand on leur demandait la couleur du ciel.

De rudes adversaires, ces Aes Sedai ! Elles l’avaient d’abord embobiné, avant de frapper au moment où il baissait sa garde. Et il avait le sentiment déprimant de savoir pourquoi elles jouaient au chat et à la souris avec lui. Découvrir s’il voyait juste promettait d’être intéressant.

— Ça ne change rien au serment qu’elles ont prononcé. Si elles étaient toujours la Chaire d’Amyrlin et la Gardienne, toutes les lois du monde, y compris celles de Tar Valon, les contraindraient à honorer leur parole.

— Puisque vous voulez bien rester ici, dit Sheriam, Siuan pourra vous servir de valet de corps, quand nous n’aurons pas besoin d’elle. Si ça vous chante, vous les aurez toutes les deux, et même avec Min en prime – la jeune femme que vous connaissez sous le nom de Serenla.

Pour une raison inconnue, ce nouveau développement sembla aggraver encore la fureur de Siuan, qui marmonna entre ses dents.

— Et si les choses doivent se passer ainsi, seigneur Bryne, vous pourriez nous rendre un service durant votre séjour parmi nous.

— Se gagner la gratitude d’Aes Sedai n’est jamais inutile, souligna Morvrin.

— D’autant plus qu’en nous servant, renchérit Carlinya, vous serviriez aussi la justice et la Lumière.

— Morgase et le royaume d’Andor n’ont jamais eu à se plaindre de vos services, dit Beonin. Soyez-nous loyal, et en récompense, nous ne vous condamnerons pas à l’exil, c’est une certitude. Rien de ce que nous vous demanderons ne sera contraire à l’honneur ni ne nuira au royaume d’Andor.

Bryne eut une grimace amère. C’était bel et bien le Grand Jeu. Depuis très longtemps, il se demandait si les Aes Sedai, pour y jouer si bien les yeux fermés, ne l’avaient pas inventé. La guerre était plus sanglante, certes, mais beaucoup plus honnête. Si ces femmes entendaient le manipuler, elles y parviendraient d’une manière ou d’une autre, mais il allait leur montrer qu’il n’était pas un pantin sans cervelle.

— La Tour Blanche est désunie, dit-il froidement.

Les Aes Sedai écarquillèrent les yeux, mais il ne leur laissa pas le loisir d’intervenir.

— Les Ajah ont fait scission. Sinon, vous ne seriez pas là. Bien entendu, quelques épées de plus ou de moins ne vous intéressent pas. (Bryne consulta du regard Dromand, qui acquiesça.) J’en déduis que ce « service », ce serait de diriger une armée. Ou plutôt, d’en lever une, pour commencer, sauf si vous avez d’autres camps où attendent des centaines de soldats… Tout ça signifie que vous comptez affronter Elaida.

Sheriam parut vexée, Anaiya ne cacha pas son inquiétude et Carlinya fit mine de parler, mais Bryne lui brûla la politesse. Que ces femmes l’écoutent, pour l’instant. Durant les mois à venir, il devrait sûrement subir leur discours plus souvent qu’à son tour.

— Pour moi, ce n’est pas un problème, parce que je n’ai jamais aimé Elaida. Et je ne crois pas un instant qu’elle puisse faire une bonne Chaire d’Amyrlin. En outre, et c’est l’essentiel, je me sens capable de lever une armée apte à conquérir Tar Valon. Mais vous devrez accepter la réalité : ce sera une longue et sanglante campagne.

» Et maintenant, mes conditions…

Toutes les femmes, y compris Siuan et Leane, semblèrent prêtes à sortir leurs griffes. Un homme n’imposait pas ses conditions à des Aes Sedai. En principe.

— D’abord, ce sera moi le chef. Vous me direz que faire, mais je déciderai des moyens. Je transmettrai vos ordres aux soldats – si je les approuve – avec lesquels vous n’aurez aucun contact.

Carlinya et Beonin furent les premières à ouvrir la bouche, mais Bryne continua :

— Primo, c’est moi, pas vous, qui affecterai les hommes, qui leur donnerai de l’avancement et qui superviserai la discipline. Secundo, si je vous dis qu’une chose est impossible, vous tiendrez compte de mon avis. Non que j’aie l’intention d’usurper votre autorité… (Ça, je pourrais toujours essayer !)… mais je refuse de perdre des vies précieuses parce que vous ne connaissez rien à l’art de la guerre.

Il y aurait des pertes inutiles, cela dit, mais pas plus d’une fois ou deux, s’il avait de la chance.

— Tertio, si vous vous engagez sur cette voie, pas question de revenir en arrière. Je vais glisser ma tête dans un nœud coulant, et tous les hommes qui me suivront feront de même. Si dans six mois vous décidez qu’Elaida vaut mieux qu’une guerre, ce nœud coulant se refermera et nous tuera tous. Les pays resteront à l’écart d’une guerre civile interne à la tour, mais si vous nous abandonnez, on ne nous laissera pas vivre. Elaida s’en assurera.

» Si vous ne souscrivez pas à ces trois points, je ne vois pas comment me mettre à votre service. Que vous m’immobilisiez avec le Pouvoir aujourd’hui afin que Dromand me tranche la gorge, ou que je finisse jugé et pendu, la mort sera toujours au bout de mon chemin.

Les Aes Sedai ne dirent rien. Alors qu’elles le dévisageaient, une démangeaison, entre ses omoplates, incita Bryne à se demander si Nuhel ne s’apprêtait pas à y planter un poignard. Mais Sheriam se leva et les autres l’imitèrent, approchant des fenêtres où elles tinrent un conciliabule dont Bryne, bien entendu, ne capta pas un mot. Une judicieuse utilisation du Pouvoir de l’Unique, de toute évidence.

Que lui céderaient donc ces femmes ? Eh bien, tout, si elles étaient raisonnables. Hélas, les Aes Sedai avaient parfois une définition bien à elles de cette notion. Quoi qu’elles décident, cependant, il devrait s’y plier avec toute la bonne grâce dont il était capable. Parce qu’il venait de se fabriquer un piège parfait…

Leane lui coula un regard et un sourire signifiant qu’il ne saurait jamais ce qu’il avait raté. Et de fait, oui, ç’aurait sans doute était une belle chasse, avec lui dans le rôle du gibier – ou de la dupe menée par le bout du nez. Les Domani ne promettaient jamais la moitié de ce qu’on imaginait, ne donnaient que ce qui leur convenait et changeaient d’avis en un clin d’œil…

L’appât de son piège, le fixant sans frémir, traversa la pièce, se campa devant lui, leva la tête pour le regarder droit dans les yeux, et rugit à voix basse :

— Pourquoi nous avez-vous suivies ? Tout ça à cause d’une étable ?

— Non, à cause d’un serment.

En fait, à cause de deux yeux bleus. Si Siuan Sanche n’avait guère que dix ans de moins que lui, devant son visage qui paraissait trente ans plus jeune que le sien, il restait difficile d’avoir le sens de la réalité. Mais les yeux, eux, n’avaient pas changé. Bleu foncé, pleins de force et de détermination…

— Un serment que tu as prêté et que tu n’as pas tenu. Pour cette offense, je devrais doubler ta sentence.

Siuan baissa les yeux, croisa les bras et grommela :

— Cette question est déjà réglée…

— Tu veux dire qu’elles t’ont punie parce que tu t’es parjurée ? Si on doit te fouetter pour ça, ça ne compte pas, sauf si c’est moi qui tiens le fouet.

Dromand ricana, mais avec une certaine gêne, comme s’il était en même temps scandalisé. Le Champion restait influencé par ce qu’avait été Siuan, et Bryne n’aurait pas pu jurer que ça ne comptait plus du tout pour lui.

Siuan sembla sur le point de faire une crise d’apoplexie.

— Ma peine a déjà été doublée, sinon plus, espèce d’entrailles de poisson pourri ! Décompter les heures, avez-vous dit ? Pas une heure ne comptera tant que vous ne nous aurez pas ramenées dans votre manoir. Non, pas une, même si je vous sers d’aide de camp pendant vingt ans !

Ainsi, Sheriam et les autres avaient tout prévu sur ce point-là aussi. Du coin de l’œil, Bryne tenta d’évaluer où elles en étaient de leur conférence. Deux camps semblaient s’être formés. Sheriam, Anaiya et Myrelle d’un côté, Morvrin et Carlinya de l’autre, Beonin jouant les arbitres. Avant même son arrivée, ces femmes avaient décidé de lui « céder » Siuan, Leane et Min en guise de pot-de-vin – ou de prébende. En conséquence, elles étaient désespérées. Donc, il allait s’engager du côté des plus faibles. Mais la force du désespoir, justement, permettrait peut-être à ces Aes Sedai de lui fournir les moyens de vaincre.

— Vous vous régalez, pas vrai ? grogna Siuan quand elle vit qu’il espionnait les Aes Sedai. Espèce de charognard ! Que la Lumière vous brûle, crétin au cerveau de carpe ! Maintenant que tu sais qui je suis – oui, tu, que ça te plaise ou non ! – tu jubiles de me voir obligée de me traîner à tes pieds !

Pour ça, songea Bryne, il aurait fallu qu’elle le fasse, et ça ne semblait pas parti pour.

— Pourquoi ? Parce que je t’ai fait plier au sujet du Murandy ? Serais-tu mesquin à ce point, Gareth Bryne ?

Siuan tentait de le faire sortir de ses gonds. Consciente d’en avoir trop dit, elle ne voulait surtout pas lui laisser le temps de réfléchir. Aes Sedai ou non, elle avait la manipulation dans le sang.

— Tu étais la Chaire d’Amyrlin, et même un roi embrasse la bague de la dirigeante suprême des Aes Sedai. Bon, je ne peux pas dire que j’aie aimé ta façon de faire, et un jour, en privé, nous aurons une petite discussion sur cette affaire. Était-il vraiment nécessaire de m’humilier devant la moitié de la cour ? Mais pour l’heure, souviens-toi que c’est Mara Tomanes que j’ai suivie, pas Siuan Sanche. Et Mara Tomanes que je voulais reprendre, pas Siuan Sanche.

» Mais à mon tour de poser une question. Pourquoi fallait-il que je ne m’oppose pas aux raids du Murandy de notre côté de la frontière ?

— Parce que, en intervenant, tu aurais saboté des plans importants, répondit Siuan en détachant chaque mot. Comme aujourd’hui, en te mêlant de ma vie. La tour s’était avisée qu’un jeune seigneur frontalier nommé Dulain était susceptible d’unifier un jour le Murandy – avec notre aide. Aurais-je dû courir le risque que tes soldats le tuent ? Seigneur Bryne, j’ai une mission à accomplir ici. Laisse-moi agir, et tu seras peut-être victorieux. Écoute ta rancœur, et tu gâcheras tout.

— Quelle que soit ta « mission » ici, je suis sûr que Sheriam et les autres s’arrangeront pour que tu l’accomplisses. Dulain ? Je n’ai jamais entendu ce nom. Il doit toujours être en train d’essayer…

Selon Bryne, le Murandy resterait un conglomérat de domaines indépendants jusqu’à ce que la Roue ait assez tourné pour que naisse un nouvel Âge. Au Murandy, les gens étaient de Lugard ou de Mindea avant de se sentir citoyens d’une nation. S’ils se sentaient citoyens d’une nation… Un seigneur capable d’unifier ces gens, et dont Siuan aurait tiré les ficelles, aurait pu apporter à la « cause » un nombre considérable d’hommes.

— Il est… mort…, souffla à contrecœur Siuan, quelque peu rose. Un mois après mon départ de Caemlyn, un de vos fermiers lui a planté une flèche dans le torse lors d’un raid contre ses moutons.

Bryne ne put s’empêcher de ricaner.

— Alors, ce sont les fermiers que tu aurais dû mettre au pas, et non moi. Mais tu n’as plus à te soucier de ce genre de problème.

C’était une affaire entendue. Quoi que les Aes Sedai veuillent faire de Siuan, elles ne la laisseraient plus approcher du pouvoir, désormais. Bryne eut pitié d’elle. Cette femme ne semblait pas être du genre à baisser les bras et à mourir, mais elle avait perdu tout ce qu’il était possible de perdre, à part la vie. Cela posé, être traité de charognard et d’entrailles de poisson pourri n’avait pas vraiment plu à Bryne. D’ailleurs, n’avait-il pas oublié une amabilité ? Oui, « crétin au cerveau de carpe » !

— Désormais, ton principal souci sera de garder mes bottes propres et de t’occuper de mon lit.

Siuan plissa les yeux.

— Si c’est ce que tu veux, seigneur Bryne, tu devrais choisir Leane. Elle pourrait être assez idiote pour te satisfaire.

Bryne eut un mal de chien à ne pas écarquiller les yeux. Les femmes ne cesseraient jamais de l’étonner, décidément. Avoir l’esprit si mal tourné…

— Tu as juré de me servir selon mon bon vouloir, dit Bryne, soudain taquin.

Pourquoi jouait-il à ce jeu ? Il savait qui était Siuan et ce qu’elle était. Mais ses yeux continuaient de le hanter, brillant de défi même lorsqu’elle pensait être vaincue sans espoir, comme en ce moment.

— Siuan, tu découvriras quel genre d’homme je suis…

Une façon d’adoucir les choses, après sa plaisanterie un peu leste. Mais Siuan se raidit, à croire qu’elle prenait cette phrase comme une menace.

Soudain, Bryne s’avisa qu’il entendait les Aes Sedai – un murmure qui mourut presque aussitôt. Toujours massées, elles le regardaient, impassibles comme d’habitude. Non, c’était Siuan qu’elles regardaient alors qu’elle retournait rejoindre Leane. Comme si elle sentait leurs yeux peser sur elle, l’ancienne Chaire d’Amyrlin marcha de plus en plus vite. Mais quand elle eut repris sa place près de la cheminée, son visage se révéla aussi impassible que le leur. Une femme remarquable. À sa place, Bryne n’aurait pas juré qu’il s’en serait tiré si bien.

Comprenant que les Aes Sedai attendaient qu’il les rejoigne, Bryne leur concéda cette petite victoire.

— Seigneur Bryne, dit Sheriam, nous acceptons vos conditions sans réserves. Et nous nous engageons à ne jamais les contester. Car elles sont fort raisonnables.

Carlinya, au minimum, ne semblait pas partager cet avis, mais Bryne s’en ficha comme d’une guigne. En bon tacticien, il s’était préparé à renoncer à toutes ses exigences, sauf à la troisième : un engagement irréversible.

Il s’agenouilla où il était, les poings en appui sur le tapis, et les six femmes l’entourèrent, chacune posant une main sur sa tête inclinée. Allaient-elles recourir au Pouvoir pour le lier à son serment ou pour déterminer s’il était sincère ? Qui pouvait dire ce que les Aes Sedai étaient susceptibles de faire ? Et si elles avaient d’autres intentions, qu’y pouvait-il ?

Pris au piège à cause de jolis yeux bleus, comme un idiot de jeune coq de village… Au fond, il avait un cerveau de carpe.

— Je jure et m’engage solennellement à vous servir jusqu’à ce que la Tour Blanche soit entre vos mains.

Dans sa tête, Bryne prenait déjà des mesures d’urgence. Thad et un ou deux Champions traverseraient le fleuve pour voir ce que mijotaient les Capes Blanches. Joni, Barim et quelques autres gars iraient à Ebou Dar. Comme ça, Joni n’aurait pas à avaler sa langue chaque fois qu’il voyait « Mara » et « Amaena » et les types qui l’accompagneraient apprendraient très vite à recruter efficacement.

— … lever et commander votre armée au mieux de mes aptitudes…

Lorsque le bourdonnement des conversations mourut dans la salle commune, Min leva les yeux des motifs géométriques qu’elle dessinait sur la table du bout d’un index à la pointe trempée dans du vin. Miraculeusement, Logain tressaillit, mais seulement pour regarder les gens rassemblés dans la salle – ou pour voir à travers eux, peut-être, c’était difficile à dire.

Gareth Bryne et le grand Champion illianien sortirent les premiers de la pièce du fond. Dans le silence tendu, Min entendit le vieux soldat déclarer :

— Dites-leur qu’une serveuse de taverne d’Ebou Dar vous envoie, sinon, ils piqueront votre tête sur un pieu !

Le Champion eut un rire tonitruant.

— Une ville dangereuse, Ebou Dar.

Tirant ses gantelets de son ceinturon, il sortit tout en les enfilant.

Alors que les conversations reprenaient, Siuan apparut à son tour. Min n’entendit pas ce que lui dit le seigneur, mais elle la suivit des yeux tandis qu’elle se dirigeait à son tour vers la sortie en grommelant entre ses dents. Sans raison précise, la jeune femme eut le sentiment que les Aes Sedai avaient décidé d’avaliser le stupide serment dont Siuan avait fait si grand cas. De l’avaliser, et de le leur faire honorer sur-le-champ. Si elle avait pu se convaincre que les deux Champions adossés contre un mur ne l’auraient pas remarquée, Min aurait filé à la vitesse de l’éclair et bondi sur le dos de Rose Sauvage.

Sheriam, les autres sœurs et Leane sortirent les dernières. Myrelle fit asseoir Leane à une table et entama une conversation tandis que les cinq autres faisaient le tour de la salle, s’arrêtant pour parler à chaque Aes Sedai. En dépit de la légendaire impassibilité des sœurs, leur petit discours fut accueilli par des sourires satisfaits ou des grimaces de surprise.

— Reste ici, dit Min à Logain en poussant en arrière sa chaise bancale qui émit un grincement sinistre.

Elle espéra que le faux Dragon n’allait pas faire du grabuge. Dévisageant les Aes Sedai une à une, il semblait bien plus éveillé que ces derniers jours.

— Dalyn, ne quitte pas cette table avant mon retour.

« Dalyn »… Logique, après avoir été si longtemps entourée de gens qui ignoraient le vrai nom de l’homme.

— Elle m’a vendu à des Aes Sedai… (Min sursauta d’entendre le son de cette voix après si longtemps.) Mais oui, j’attendrai…

Min hésita. Mais si deux Champions auraient peut-être du mal à empêcher Logain de faire l’andouille, une entière salle d’Aes Sedai y parviendrait sans doute.

Lorsqu’elle atteignit la porte, elle vit qu’un homme amenait un solide hongre bai par la bride. La monture de Bryne, fallait-il croire. En revanche, leurs chevaux n’étaient plus en vue. Adieu les folles espérances de fuite !

Je respecterai ce fichu serment ! Promis ! Mais on ne peut pas m’empêcher de rejoindre Rand avant tout. J’ai fait ce que voulait Siuan. Les sœurs doivent me laisser partir.

Hélas, quand elles prenaient une décision, que celle-ci les concerne ou non, les Aes Sedai ne demandaient jamais l’avis des autres.

Siuan faillit percuter Min alors qu’elle revenait au pas de charge, l’air furieuse, une couverture roulée sous le bras et des sacoches de selle sur une épaule.

— Surveille Logain, siffla-t-elle sans ralentir, et ne laisse personne lui adresser la parole.

Siuan avança jusqu’au pied de l’escalier et emboîta le pas à Bryne, qu’une domestique aux cheveux gris devait avoir l’intention de guider jusqu’à sa chambre. À la façon dont l’ancienne Chaire d’Amyrlin riva les yeux entre les omoplates du seigneur, celui-ci aurait dû se féliciter qu’ils ne soient pas des poignards.

Min sourit au Champion grand et mince qui l’avait suivie jusqu’à la porte. Debout à dix pas d’elle, il la regardait à peine, mais elle ne se faisait aucune illusion.

— Nous sommes des invitées…, dit-elle. Des amies.

Le Champion ne broncha pas.

Maudits guerriers au visage de pierre !

N’auraient-ils pas pu donner un indice sur ce qu’ils pensaient ?

Lorsque Min revint à la table, Logain étudiait toujours les Aes Sedai. Alors qu’il revenait un peu à la vie, Siuan avait bien choisi son moment pour exiger qu’il se taise. Il fallait qu’elle parle à l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— Logain…, souffla-t-elle en espérant qu’aucun des Champions ne l’entende. Je crois que tu devrais rester silencieux tant que Mara ne t’aura pas confié son plan.

Le Champion grand et mince était revenu près de son camarade, et ni l’un ni l’autre ne bougeait.

— Mara ? demanda Logain. Tu veux dire Siuan Sanche ?

Donc, il se souvenait de ce qu’il avait entendu dans son brouillard mental.

— Tu as l’impression que quelqu’un ici songe à me parler ?

Sur ces mots, Logain se replongea dans sa silencieuse contemplation.

De fait, personne ne semblait vouloir s’entretenir avec un faux Dragon apaisé. N’étaient les deux Champions, nul ne leur accordait une once d’intérêt. Mais si elle ne les avait pas si bien connues, Min aurait dit que les Aes Sedai étaient surexcitées. Sans avoir jamais eu l’air amorphes auparavant, elles semblaient avoir un regain d’énergie, qu’elles conversent entre elles ou donnent des ordres aux Champions. Les documents qu’elles étudiaient avant paraissaient ne plus les intéresser, un détail qui ne trompait pas.

Sheriam et les autres étaient retournées dans la pièce du fond. Mais deux femmes scribes s’étaient assises à la table de Leane et prenaient des notes à toute vitesse. De plus en plus d’Aes Sedai entraient dans l’auberge et gagnaient directement la pièce du fond. N’en voyant aucune ressortir, Min supposa que Siuan avait sacrément secoué les sœurs.

La jeune femme aurait donné cher pour s’entretenir cinq minutes avec l’ancienne Chaire d’Amyrlin – dans un coin tranquille, si possible. Mais Siuan devait être en train d’assommer Bryne à grands coups de sacoche, en ce moment. Non, en fait, malgré toute sa fureur, elle ne devait pas en être arrivée là. Car Bryne n’avait pas l’envergure de Logain – cette façon de paraître glorieux même dans les moments les plus insignifiants. À cause de cette grandeur, le faux Dragon avait pendant un temps pris le dessus sur Siuan. Réservé et calme, Bryne n’était pas un type insignifiant, mais il n’avait rien d’arrogant. Min n’aurait pas voulu que le seigneur de Kore-les-Sources soit son ennemi, mais elle n’aurait pas parié sur lui lors d’un affrontement avec Siuan. Si le seigneur pensait que l’ancienne dirigeante allait être à son service, il n’y avait guère de doutes sur celui des deux qui, au bout du compte, imposerait sa volonté à l’autre.

Min devait absolument parler de Bryne avec Siuan !

Comme si penser à elle l’avait fait venir, « Mara » apparut soudain dans l’escalier, un ballot de linge sous le bras. Dévalant rageusement les marches – si cette tigresse avait eu une queue, elle aurait fouetté l’air avec –, elle marqua ensuite une courte pause au niveau de Min et de Logain, puis continua son chemin vers les cuisines.

— Reste ici, dit Min à Logain. Et surtout, ne dis rien avant d’avoir parlé avec… Siuan.

Décidément, s’habituer à utiliser le vrai nom des gens n’était pas facile. Mais de toute façon, elle n’aurait pas juré que Logain l’avait entendue.

Min rattrapa Siuan dans le couloir, non loin de la porte aux planches disjointes des cuisines d’où sourdaient des bruits de vaisselle qu’on lave et de chaudrons qu’on récure.

— Pourquoi l’as-tu laissé ? s’alarma Siuan. Il est encore vivant, au moins ?

— Pour ce que j’en sais, il est immortel… Siuan, personne ne manifeste l’intention de lui parler. Et moi, je dois avoir une conversation avec toi.

Siuan fourra son ballot dans les bras de Min. Des chemises…

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le linge de Bryne ! Oui, son fichu linge ! Puisque tu es également à son service, tu peux te charger de le laver. Moi, je vais aller m’entretenir avec Logain.

Siuan voulut filer, mais sa compagne la retint par le bras.

— Tu peux prendre le temps de m’écouter une minute… Quand Bryne est entré, j’ai vu une image. Une aura, puis un taureau qui arrachait des roses à un collier qu’il portait autour du cou… Rien de tout ça n’importe, à part l’aura. Je ne l’ai pas totalement comprise, mais tout de même mieux que le reste…

— Et qu’as-tu compris ?

— Si tu veux continuer à vivre, reste près du seigneur Bryne.

Malgré la chaleur, Min frissonna. Elle n’avait eu qu’une autre vision « conditionnelle » de ce genre, et les deux étaient une affaire de vie ou de mort. Savoir parfois ce qui allait arriver était déjà assez écrasant. Alors, si elle se mettait à savoir ce qui risquait de se produire…

— Je ne sais qu’une chose : s’il reste près de toi, tu vivras. S’il s’éloigne trop, et pendant trop longtemps, tu mourras. Et lui aussi. J’ignore pourquoi j’ai vu quelque chose qui te concerne dans son aura, mais tu semblais en faire partie…

Siuan eut un rictus glacé.

— Autant naviguer à fond de cale au milieu d’un chargement d’anguilles pêchées depuis un mois !

— Je n’aurais pas cru qu’il nous suivrait… Les Aes Sedai vont-elles nous obliger à aller avec lui ?

— Pas du tout, Min ! Figure-toi qu’il va conduire notre armée à la victoire. Et faire de ma vie l’équivalent de la Fosse de la Perdition. Donc, il me sauvera la peau, dis-tu ? Je me demande si c’est un bien ou un mal… (Siuan prit une grande inspiration et tira sur ses jupes pour les lisser.) Quand tu auras lavé et repassé ces chemises, apporte-les-moi, afin que je les lui redonne. Avant de dormir, ce soir, pense à nettoyer et à cirer ses bottes. Nous avons une chambre – enfin, un placard ! –près de la sienne, pour qu’il puisse nous appeler s’il veut qu’on secoue son fichu oreiller !

Siuan se dégagea et fila avant que Min ait pu protester.

Baissant les yeux sur le linge roulé en boule, la jeune femme eut une intuition sur l’identité de la future blanchisseuse de Bryne. Quoi qu’il en soit, ce ne serait pas Siuan Sanche !

Rand al’Thor de malheur !

Tomber amoureuse d’un homme était le meilleur moyen de finir par faire la lessive, même si ce n’était pas la sienne ! Alors qu’elle entrait dans les cuisines pour demander un bac et de l’eau chaude, Min maudit mille fois le nom de Siuan Sanche !

29

SOUVENIRS DU SALDAEA

Étendu sur sa couchette dans le noir, en manches de chemise, Kadere tordait nerveusement entre ses mains un de ses sempiternels grands mouchoirs. La fenêtre ouverte de sa roulotte laissait bien entrer la lumière de la lune, mais en ce qui concernait l’air frais… Au moins, il faisait moins chaud au Cairhien que dans le désert des Aiels. Un jour, espérait-il, il retournerait au Saldaea pour se promener dans le jardin où sa sœur Teodora lui avait donné ses premiers cours de lecture et d’algèbre. Comme elle lui manquait ! Autant que son pays, avec ses rudes hivers où la sève, gelant à l’intérieur des arbres, les faisait éclater. Pour se déplacer, il fallait à ces moments-là utiliser des raquettes ou des skis… Dans ces fichues régions du Sud, le printemps ressemblait à l’été et l’été faisait penser aux fournaises de la Fosse de la Perdition.

Révulsé de suer comme un porc, Kadere glissa les doigts dans l’intervalle entre la paroi de la roulotte et le montant de la couchette. Le fragment de parchemin plié crissa sous ses phalanges. Il le laissa où il était, car il connaissait le message par cœur.

« Tu n’es pas seul parmi des étrangers. Un moyen a été choisi. »

Deux phrases, et sans signature, bien entendu. Alors qu’il se retirait pour la nuit, il avait trouvé ce billet glissé sous sa porte. À quelque cinq cents pas de là, une ville nommée Eianrod proposait peut-être de vrais lits bien moelleux, mais le colporteur aurait parié que les Aiels ne l’auraient pas laissé passer toute une nuit loin des chariots. Idem pour l’Aes Sedai. Pour le moment, les plans de Moiraine ne contrariaient pas vraiment les siens. Qui pouvait dire ? Il allait peut-être revoir Tar Valon… Un endroit dangereux, pour les gens comme lui, mais les missions, là-bas, étaient toujours importantes et hautement stimulantes.

Même s’il aurait aimé pouvoir l’ignorer, Kadere se força à repenser au message. Le mot « choisi », un des synonymes d’« élu », indiquait qu’il provenait d’un autre Suppôt des Ténèbres. La première surprise, c’était de l’avoir reçu après avoir traversé pratiquement tout le Cairhien. Quelque deux mois plus tôt, juste après que Jasin Natael se fut lié à Rand al’Thor – pour des raisons qu’il n’avait jamais daigné exposer –, au moment de la disparition de sa nouvelle partenaire, Keille Shaogi (il soupçonnait qu’elle ait fini enterrée dans le désert, le cœur transpercé par le couteau de Natael, un bon débarras !), le colporteur avait reçu la visite d’une Élue. Lanfear en personne, rien que ça, venue lui donner ses instructions.

D’instinct, la main de Kadere se porta à sa poitrine, et à travers sa chemise, il palpa les cicatrices gravées sur sa peau. Puis il s’essuya le visage avec son carré de tissu. Comme c’était le cas au moins une fois par jour depuis cette visite, une partie de son esprit lui souffla que ces stigmates étaient une manière efficace de lui rappeler qu’il n’avait pas rêvé. Enfin, cauchemardé, plutôt… L’autre partie se contentait de lui répéter, radotant presque de soulagement, que la Rejetée n’était pas revenue depuis.

La deuxième surprise liée au message, c’était la main qui l’avait rédigé. Celle d’une femme, sauf s’il se trompait grossièrement. Et la forme de certaines lettres, était-il désormais capable de déterminer, laissait penser qu’il s’agissait d’une Aielle. Selon Natael, il y avait des Suppôts au sein de ce peuple – en fait, on en trouvait partout en ce monde –, mais il n’avait jamais voulu se mettre à la recherche des « frères » présents dans le désert. Une saine prudence. Les Aiels étaient capables de tuer quelqu’un au premier regard, et avec eux, oser respirer pouvait déjà être un faux pas fatal.

Tout bien pesé, ce message annonçait un désastre. Peut-être parce que Natael avait révélé sa véritable identité à un Suppôt aiel… Torsadant le mouchoir jusqu’à en faire une sorte de cordelette, le colporteur tira très fort dessus avec ses deux mains. Si le trouvère et Keille ne lui avaient pas présenté des preuves qu’ils étaient haut placés dans la hiérarchie des Suppôts, il les aurait tués tous les deux avant même de s’être approché du désert.

La seule autre possibilité retournait l’estomac de Kadere. « Un moyen a été choisi. » La phrase visait peut-être simplement à utiliser le mot « choisi ». Par exemple, pour indiquer au colporteur qu’un des Rejetés avait décidé de l’utiliser. Et le message ne pouvait pas venir de Lanfear, qui aurait sans doute trouvé plus simple de lui parler de nouveau dans ses rêves.

Bien qu’il frissonnât malgré la chaleur, Kadere fut obligé de s’essuyer encore le visage. Il aurait juré que Lanfear était une maîtresse exclusive, pourtant, si un autre Élu avait des vues sur lui, il n’aurait pas le choix. Malgré toutes les promesses entendues lorsqu’il avait prêté ses serments, encore jeune garçon, le colporteur se faisait fort peu d’illusions sur l’existence. Pris entre deux Rejetés, il serait écrasé comme un chaton sous la roue d’un chariot, et ses bourreaux ne s’apercevraient pas plus de sa mort que le chariot remarquait celle du chaton. Que n’aurait-il pas donné pour être chez lui, au Saldaea ! Et pour revoir Teodora.

Entendant gratter à la porte, Kadere se leva d’un bond. Si corpulent qu’il fût, il était bien plus agile qu’il le laissait voir. Tout en s’épongeant le visage et le cou, il passa devant le poêle en brique qui ne lui servait strictement à rien ici et les armoires aux montants délicatement gravés et peints. Quand il ouvrit la porte, une mince silhouette en robe noire se glissa dans la roulotte. Après avoir jeté un rapide coup d’œil dehors pour s’assurer que personne ne l’épiait – les conducteurs dormaient tous sous les véhicules et les sentinelles aielles ne s’aventuraient jamais au milieu des chariots – Kadere referma vivement la porte.

— Tu dois avoir chaud, Isendre, fit-il, ricanant. Enlève cette robe et mets-toi à l’aise.

— Non, merci, répondit la jeune femme, sa voix amère montant des profondeurs de sa capuche.

Elle tentait de résister, mais de temps en temps, elle était bien obligée de se tortiller. Ce soir, la laine devait gratter encore plus que d’habitude.

— Comme tu voudras…

Sous la robe, aurait parié Kadere, les Promises de la Lance devaient l’autoriser à porter en tout et pour tout les fameux bijoux volés. Depuis qu’elle était sous leur coupe, Isendre était presque devenue pudique… Mais pourquoi avait-elle eu l’idée stupide de voler ? Eh bien, il n’aurait su le dire. Soulagé que ces furies de Promises n’aient pas cru qu’il était dans le coup, il n’avait pas bronché quand elles l’avaient sortie de la roulotte, la tirant par les cheveux malgré ses cris de douleur. La cupidité de cette idiote lui avait compliqué la tâche…

— Quelque chose de neuf sur al’Thor ou Natael ?

Les ordres de Lanfear consistaient, entre une foule d’autres choses, à garder un œil en permanence sur les deux hommes. Pour bien surveiller un mâle, il n’y avait rien de plus efficace que de glisser une femme dans son lit. Aucun homme ne pouvait s’empêcher de confier ses secrets sur l’oreiller, même s’il était le Dragon Réincarné et le gaillard qui venait avec l’aube, comme l’appelaient les Aiels.

Isendre frissonna.

— Au moins, j’ai réussi à approcher de Natael.

Approcher ? Depuis que les Promises l’avaient vue se faufiler sous la tente du type, elles l’y poussaient pratiquement tous les soirs. Toujours cette façon d’enjoliver les choses…

— Hélas, il ne me dit pas grand-chose. « Attends, sois patiente, reste silencieuse et accommode-toi du destin… » Quand je lui pose une question, voilà toutes les fadaises que j’obtiens en réponse. En gros, tout ce qu’il désire, c’est jouer des morceaux de musique que je n’ai jamais entendus et faire l’amour…

Isendre racontait toujours la même chose sur le trouvère. Pour la centième fois, Kadere se demanda pourquoi Lanfear voulait qu’on le garde à l’œil. Dans la hiérarchie, il avait atteint le niveau le plus élevé accessible à un Suppôt – juste sous les Rejetés eux-mêmes.

— J’en déduis que tu n’as toujours pas réussi à t’introduire sous les couvertures de Rand al’Thor, fit Kadere en contournant la jeune femme pour aller s’asseoir sur le lit.

— Eh bien, je… non…

— Tu voudrais bien y mettre un peu plus d’énergie ? Je commence à me lasser de tes échecs, Isendre, et nos maîtres sont beaucoup moins patients que moi. Quels que soient ses titres, al’Thor n’est qu’un homme.

Isendre s’était souvent vantée devant le colporteur de pouvoir avoir tout homme qu’elle désirait, et d’être à même de le forcer à faire n’importe quoi. Avec lui, elle avait prouvé que ce n’était pas de la vantardise. Elle n’aurait pas eu besoin de voler des bijoux, car il se serait ruiné pour lui en offrir. En fait, il s’était bel et bien ruiné pour elle.

— Ces fichues Promises ne peuvent pas lui coller aux basques à chaque instant, et quand tu seras sa maîtresse, il ne leur permettra plus de te faire du mal.

Une seule nuit avec elle, et al’Thor serait pris au piège !

— Tu vois, je me fie aveuglément à tes… compétences.

— Non, répéta simplement Isendre.

Kadere joua nerveusement avec son mouchoir torturé.

— Nos maîtres n’aiment pas le mot « non », Isendre.

Le colporteur faisait référence à leurs supérieurs dans la hiérarchie des Suppôts. Pas nécessairement des seigneurs ou des dames, car un garçon d’écurie pouvait donner des ordres à une dame et un mendiant à un magistrat. Mais de vrais maîtres quand même, dont la parole faisait foi autant et même plus que celle d’un noble.

— Et notre maîtresse le déteste encore plus, ce mot…

Isendre frissonna. Elle avait cru qu’il lui racontait des histoires, jusqu’à ce qu’il lui montre les brûlures sur sa poitrine. Depuis, la moindre allusion à Lanfear suffisait à doucher les ardeurs rebelles de la jeune femme. Là, elle se mit même à sangloter.

— Hadnan, je n’y arrive pas… Ce soir, quand nous nous sommes arrêtés, j’ai pensé avoir de meilleures chances dans une ville plutôt que dans un camp… Mais ces femmes m’ont interceptée avant que je sois arrivée à cent pas de lui…

Isendre abaissa sa capuche, dévoilant son crâne rasé. Même ses sourcils avaient disparu.

— Elles m’ont tondue ! Adelin, Enaila et Jolien… Elles ne m’ont pas laissé un poil sur le corps. Puis elles m’ont flagellée avec des orties.

Tremblant de tous ses membres, Isendre dut se forcer pour continuer d’une voix brisée :

— Ça me démange des épaules aux genoux, et c’est trop douloureux pour que je me gratte. La prochaine fois que j’oserai regarder dans la direction de Rand, ont-elles dit, elles me forceront à porter des orties en guise de vêtements. Et ce ne sont pas des menaces en l’air. Elles me confieront à Aviendha, et elles ont décrit ce qu’elle me fera. Je ne supporterai pas un tel calvaire… Pas une nouvelle fois !

Ébranlé, Kadere regarda longuement Isendre. Elle avait de si beaux cheveux noirs… Mais même tondue, elle restait assez superbe pour paraître simplement… exotique. Ses larmes et ses sanglots brouillaient à peine le charme… Une seule nuit avec al’Thor, et… Hélas, ça n’arriverait jamais. Les Promises avaient brisé Isendre. Pour avoir fait la même chose à des gens, il reconnaissait les signes. L’envie d’éviter les punitions incitait à la soumission. L’esprit humain n’admettant jamais qu’il fuyait face à une menace, Isendre finirait par croire qu’elle désirait obéir pour plaire aux Promises.

— Que vient faire Aviendha là-dedans ?

Bientôt, Isendre brûlerait d’envie de confier ses péchés aux Aielles.

— Rand al’Thor couche avec elle depuis Rhuidean, espèce d’idiot ! Elle passe toutes les nuits avec lui. Les Promises pensent qu’elle finira par l’épouser.

Malgré sa détresse, Isendre vibrait de rage. Elle détestait que quelqu’un ait réussi là où elle avait lamentablement échoué. C’était sans doute pour ça qu’elle n’avait pas dit plus tôt la vérité à Kadere.

Très belle malgré la férocité de son regard, la poitrine opulente comparée à celle de la plupart des Promises, Aviendha était séduisante. Pourtant, il aurait misé sur Isendre, pas sur elle. Hélas, les paris étaient clos.

Sous la lumière de la lune filtrant de la fenêtre, la jeune femme pleurait maintenant à chaudes larmes qu’elle ne se souciait même plus d’essuyer. Si Aviendha la regardait de travers, elle s’effondrerait…

— Eh bien, si c’est impossible, c’est impossible… Mais tu peux toujours tirer quelque chose de Natael, pas vrai ?

Kadere se leva, prit Isendre par les épaules et l’orienta vers la porte.

Elle frémit sous ses mains, mais ne se retourna pas.

— Natael ne daignera pas me regarder durant des jours, dit-elle entre deux sanglots.

Elle semblait aller un peu mieux, comme si le ton conciliant du colporteur l’avait consolée.

— Je suis toute rouge, Hadnan, comme si j’avais passé une journée entière nue sous le soleil. Et mes cheveux… Il faudra une éternité pour qu’ils repou…

Alors qu’elle avançait, ses yeux se baissant vers la poignée de la porte, Kadere lui avait passé autour du cou son long mouchoir transformé en cordelette. Alors qu’il l’étranglait, il tenta d’ignorer ses gargouillis et le vacarme de ses talons raclant le plancher. Elle lui planta les ongles dans les mains, mais il ne se laissa pas distraire. Même les yeux ouverts, il voyait Teodora, comme chaque fois qu’il tuait une femme. Il adorait sa sœur, mais elle avait découvert ce qu’il était vraiment, et elle n’aurait pas tenu sa langue…

Après une éternité, Isendre cessa de se débattre. Très vite, elle devint un poids mort entre ses mains. Attendant d’avoir compté jusqu’à soixante pour dénouer son garrot, Kadere la laissa ensuite glisser sur le sol. Elle aurait fini par tout avouer. D’abord qu’elle était un Suppôt, puis qu’il en était un aussi.

Ouvrant un placard, Kadere le fouilla à tâtons et en sortit un couteau à découper. Débiter un corps entier serait difficile, mais les morts saignaient peu, et la robe absorberait de toute façon le fluide vital.

Avec un peu de chance, il trouverait la femme qui avait glissé le message sous sa porte. Et si elle n’était pas assez jolie, elle aurait sûrement des amies attractives qui partageaient son engagement auprès des Ténèbres. Natael se ficherait que ce soit une Aielle qui partage désormais ses nuits. Kadere, lui, aurait préféré coucher avec une vipère. Mais une Aielle aurait sans doute de meilleures chances qu’Isendre contre Aviendha.

S’agenouillant, Kadere se mit au travail. Pour se donner du courage, il fredonna une berceuse que Teodora lui avait apprise bien longtemps auparavant.

30

UN PARI

Une douce brise nocturne souffla un moment dans les rues d’Eianrod, une tranquille petite ville, puis retomba d’un coup. Assis sur le parapet de pierre d’un large pont plat, au cœur de la cité, Rand s’interrogea un moment sur la qualité de cette brise. En toute logique, elle avait dû être chaude, mais après son séjour dans le désert, il ne l’aurait pas définie ainsi. Tiède pour la nuit, certes, mais pas assez pour qu’il déboutonne sa veste rouge. La rivière qui coulait à ses pieds n’avait jamais été très large, et là, elle faisait à peine la moitié de sa taille normale. Pourtant, il aimait regarder ses eaux filer vers le nord alors que les ombres projetées par la lune jouaient mystérieusement à leur surface. Il était dehors exactement pour ça : regarder couler la rivière.

Ses tissages protecteurs entouraient le camp des Aiels, qui entourait lui-même la ville. Et les sentinelles aielles étaient du genre à ne pas laisser passer un moineau sans donner l’alarme. Dans ces conditions, Rand pouvait consacrer une heure à rêvasser au bord de l’eau.

C’était bien plus agréable, en tout cas, qu’un nouveau soir à être obligé de « donner congé » à Moiraine afin de pouvoir étudier avec Asmodean. Ces derniers temps, l’Aes Sedai était allée jusqu’à lui apporter ses repas, lui parlant pendant qu’il mangeait comme si elle entendait lui bourrer le crâne d’informations avant qu’ils aient atteint la capitale du Cairhien. Il n’avait aucune envie de la revoir supplier de rester – oui, supplier ! – comme la nuit précédente. Ce comportement était si choquant, venant d’une femme comme elle, qu’il avait failli céder, simplement pour qu’elle arrête. Bien entendu, c’était le but de la manœuvre. Oui, mieux valait écouter pendant une heure le gazouillis de l’eau. Avec un peu de chance, Moiraine aurait renoncé, quand il reviendrait.

Sur les deux rives, les huit à dix pas de terre argileuse, entre l’eau et l’herbe, étaient desséchés et craquelés. Levant les yeux, Rand regarda les nuages qui dérivaient devant la lune. Il pouvait essayer de faire en sorte qu’il pleuve, semblait-il… Les deux fontaines de la ville étaient à sec et de la vase reposait au fond d’un tiers des puits qui n’étaient pas croupissants au-delà de tout espoir d’assainissement. « Essayer » était cependant le verbe exact. En une occasion, il avait réussi à faire pleuvoir, et il se rappelait comment il s’y était pris. S’il recommençait, il devrait s’arranger pour ne pas provoquer un déluge et une tempête assez forte pour déraciner les arbres…

Inutile de compter sur Asmodean, parfaitement incompétent en matière de climat. Pour chaque chose que cet homme lui apprenait, il y en avait au bas mot deux pour lesquelles il se déclarait inapte en levant les bras au ciel – quand il ne se dérobait pas en marmonnant de vagues promesses. En un temps pas si lointain, Rand pensait que les Rejetés savaient tout – des êtres omnipotents, en quelque sorte. Mais s’ils ressemblaient tous à Asmodean, ils avaient des lacunes en plus de leurs faiblesses. Sur certains sujets, Rand n’aurait pas été surpris d’en savoir d’ores et déjà plus long qu’eux. Ou qu’une partie d’entre eux, en tout cas. La difficulté, c’était de déterminer lesquels. Semirhage, par exemple, était aussi médiocre qu’Asmodean au sujet du climat.

Rand frissonna comme si ç’avait été la nuit au cœur de la Tierce Terre. Il ne tenait pas cette information de son professeur… Bien, mieux valait écouter l’eau et ne pas réfléchir. Au moins s’il espérait pouvoir s’endormir ce soir.

Sulin approcha, son shoufa abaissé dévoilant ses courts cheveux blancs, puis elle s’accouda au parapet. Armée jusqu’aux dents, elle portait son arc, un carquois plein de flèches, ses lances, son couteau et sa rondache. C’était son tour de commander les gardes du corps de Rand – une vingtaine de Far Dareis Mai assises sur les talons à moins de dix pas de là.

— Une nuit étrange…, dit-elle. Nous jouions aux dés, et tout d’un coup, tout le monde n’a plus tiré que des six.

— Je suis désolé, souffla Rand sans réfléchir.

Sulin le dévisagea bizarrement. Elle ne savait pas, bien entendu, car il n’en avait pas fait la publicité. Les ondes qui émanaient d’un ta’veren pouvaient avoir toutes sortes d’effets curieux. Mais s’ils l’avaient su, les Aiels eux-mêmes auraient refusé de se tenir à moins de quatre lieues de lui.

Le sol s’était écroulé sous les pieds de trois Chiens de Pierre, le jour même, les précipitant dans un nid de vipères. Mais toutes les morsures n’avaient trouvé que leurs vêtements, pas leur chair. Vers midi, le sellier Tal Nethin, un survivant de Taien, avait trébuché sur une pierre et s’était brisé le cou en tombant sur un terrain plat et couvert d’herbe. Rand craignait bien d’être responsable de ce drame. D’un autre côté, Bael et Jheran avaient mis un terme à la querelle de sang opposant les Shaarad et les Goshien alors qu’ils partageaient avec lui un repas composé de viande séchée. Les deux chefs continuaient à ne pas s’aimer – parfois, ils semblaient ne pas croire à ce qu’ils avaient fait – mais l’affaire était bel et bien réglée, avec le rituel des serments, y compris celui de l’eau, chaque homme tenant pour l’autre la coupe où il buvait. Pour les Aiels, le serment de l’eau était le plus puissant qu’on pût imaginer. Des générations passeraient sans qu’il y ait le moindre raid d’une tribu pour voler le bétail de l’autre…

Rand s’était souvent demandé si ces effets aléatoires étaient en sa faveur ou non. À première vue, il semblait que oui, voilà tout ce qu’il pouvait en dire. Si d’autres événements dont il était responsable avaient eu lieu aujourd’hui, il ne le savait pas. S’il ne posait jamais la question, c’était bien entendu parce qu’il ne tenait pas à connaître la réponse. Les bonnes choses, comme la paix entre Bael et Jheran, ne compensaient qu’en partie les mauvaises, telles que la mort de Tal Nethin.

— Je n’ai pas vu Enaila et Adelin depuis des jours, dit-il.

Une manière de changer de sujet qui en valait une autre, non ? Ces deux Promises paraissaient tenir particulièrement à leur place parmi ses gardes du corps.

— Sont-elles malades ?

Cette fois, Sulin le regarda comme s’il n’était pas tout à fait normal.

— Rand al’Thor, elles reviendront quand elles auront fini d’apprendre à jouer à la poupée.

Rand ouvrit la bouche… et la referma aussitôt. Les Aiels étaient un peuple bizarre, et les leçons d’Aviendha lui avaient confirmé ce premier jugement. Mais ces histoires de poupée étaient ridicules.

— Eh bien, dis-leur que ce sont des femmes adultes et qu’elles devraient se comporter en conséquence.

Même à la lueur de la lune, Rand vit le sourire satisfait de la Promise.

— Il en sera fait selon les souhaits du Car’a’carn…

Que voulait dire cette phrase ? L’air pensive, Sulin l’étudia un instant et ajouta :

— Encore un soir où tu n’as pas mangé ! Il y a encore assez de nourriture pour tout le monde, et de toute façon, tu ne rempliras pas un ventre en gardant le tien vide. Si tu continues, les gens penseront que tu es malade. Et tu finiras par l’être.

Rand eut un petit rire. Le Car’a’carn la minute d’avant, puis des reproches maternels celle d’après… S’il n’allait pas se chercher à manger, la Promise le ferait sûrement à sa place. Puis elle tenterait de le faire manger à la petite cuillère.

— Je mangerai… Moiraine doit être sous ses couvertures, à cette heure.

Pour une fois, le regard étrange fut une source de satisfaction, car Rand avait bel et bien voulu dire quelque chose qu’elle n’était pas en mesure de comprendre.

Alors qu’il descendait du parapet, Rand entendit le bruit de sabots martelant des pavés – en direction du pont. Aussitôt, les Promises se relevèrent, le visage déjà voilé et une flèche encochée dans leur arc. D’instinct, Rand porta la main à son flanc, mais son épée n’y était pas. Ayant vu que les Aiels trouvaient étrange qu’il voyage à cheval, l’arme accrochée à sa selle, il ne tenait pas à les offenser davantage en arborant sa lame en permanence.

Cela dit, il n’y avait pas beaucoup de chevaux, et ils approchaient au pas.

Quand ils apparurent, entourés par une escorte de cinquante Aiels, il s’avéra que les cavaliers étaient moins de vingt. Avachis sur leur selle, ils portaient pour la plupart un casque à larges bords et, sous leur plastron, une veste bouffante aux manches rayées typique de Tear. Les deux hommes de tête paradaient dans une cuirasse ornée de dorures. Des plumes blanches ornaient leur casque et les rayures de leurs manches brillaient comme du satin sous les rayons de lune.

À l’arrière de la colonne, une demi-douzaine d’hommes, plus petits et plus minces que les Teariens, portaient une veste noire et un casque en forme de cloche mais évidé pour laisser voir leur visage. Deux d’entre eux avaient une courte hampe fixée dans le dos, un fanion flottant au bout. Les Cairhieniens utilisaient ces fanions pour identifier les officiers sur un champ de bataille, et aussi pour signaler les vassaux personnels d’un seigneur.

Les deux Teariens au casque à plumes tressaillirent lorsqu’ils virent Rand. Après s’être consultés du regard, ils mirent pied à terre et vinrent s’agenouiller devant lui, le casque sous le bras. À peine plus vieux que lui, tous deux portaient la barbe taillée en pointe caractéristique de la noblesse de leur pays. Voyant que leur plastron portait des traces de coups, la dorure écaillée par endroits, Rand supposa qu’ils s’étaient récemment battus. Comme si ça pouvait suffire à les faire disparaître, ils n’accordaient pas l’ombre d’un regard aux Aiels qui les entouraient.

Restant prêtes à cribler les deux hommes de flèches et de lances, les Promises abaissèrent cependant leur voile.

En compagnie d’un Aiel aux yeux gris plus jeune et légèrement plus grand que lui, Rhuarc vint se placer derrière les deux Teariens. Appartenant au clan Jindo des Taardad, Mangin avait participé à la prise de la Pierre de Tear. Et c’étaient des Jindo qui escortaient les cavaliers…

— Seigneur Dragon, dit un des deux nobliaux, son visage rond se colorant de rose, que la Lumière brûle mon âme ! Ces gens vous ont fait prisonnier ?

L’autre homme, son gros nez et ses oreilles en chou-fleur lui donnant l’air d’un fermier malgré sa barbe, tentait de tromper sa nervosité en écartant sans cesse une mèche de cheveux raides de son front.

— Ils ont dit qu’ils allaient nous conduire devant un type qui a un rapport avec l’aube… Leur Car’a’carn… Une sorte de chef, si je me souviens bien des cours de mon précepteur. Mais veuillez excuser mon impolitesse, seigneur Dragon. Je suis Edorion, de la maison Selorna, et voici Estean, de la maison Andiama.

— Je suis Celui qui Vient avec l’Aube, dit Rand. Et leur Car’a’carn.

Il situait très bien les deux hommes, à présent. De jeunes seigneurs de Tear qui passaient leur temps à boire, à jouer et à courir les filles.

Les yeux d’Estean faillirent sortir de leurs orbites. Edorion parut tout d’abord aussi surpris, puis il hocha lentement la tête, comme s’il venait de comprendre comment tout ça s’imbriquait.

— Relevez-vous, dit Rand. Qui sont les Cairhieniens qui vous accompagnent ?

Rencontrer des habitants de ce pays qui ne fuyaient pas les Shaido et tous les Aiels qu’ils voyaient promettait d’être instructif. Et puisque ceux-là étaient avec Edorion et Estean, il s’agissait peut-être des premiers partisans de sa cause que Rand voyait dans ce pays. En tout cas, si les pères des jeunes nobliaux avaient exécuté ses ordres.

— Faites-les venir à moi !

Estean se leva en battant des paupières de surprise. Edorion, lui, se retourna et cria :

— Meresin ! Daricain ! Venez par ici !

Comme on appelle ses chiens… Alors qu’ils mettaient pied à terre sans hâte, les fanions des Cairhieniens oscillèrent doucement.

— Seigneur Dragon…, fit Estean, hésitant. (Il se passa la langue sur les lèvres, comme s’il avait soif.) Avez-vous… ? Avez-vous lancé les Aiels contre Cairhien ?

— Ils ont attaqué la capitale, donc ?

Rhuarc fit « oui » de la tête et Mangin précisa :

— Et si on en croit ces deux-là, la cité résiste encore. Ou du moins, résistait encore il y a trois jours.

À l’évidence, l’Aiel pensait que ce n’était plus le cas, et il se fichait comme d’une guigne du sort d’un repaire de tueurs d’arbre.

— Ce n’est pas moi qui les ai envoyés, Estean, dit Rand alors que les deux Cairhieniens les rejoignaient.

S’agenouillant, ils retirèrent leur casque, révélant leur crâne rasé. Environ de l’âge des Teariens, ils ne cherchaient pas à cacher leur inquiétude.

— Les Aiels qui ont attaqué la capitale sont des Shaido – mes ennemis. Je veux sauver la ville, si c’est possible.

Rand ne put s’épargner la corvée de dire aux Cairhieniens de se relever. Durant son séjour dans le désert, il avait presque oublié la manie de se prosterner qui faisait fureur de ce côté de la Colonne Vertébrale du Monde. Et pour que les nouveaux venus se présentent, il dut le leur demander. Le seigneur lieutenant Meresin appartenait à la maison Daganred et son fanion arborait des lignes ondulées rouges et blanches. Membre de la maison Annallin, le seigneur lieutenant Daricain était identifié par un fanion couvert de petits carrés rouges et noirs.

Rand fut surpris qu’il s’agisse de seigneurs. S’ils commandaient et menaient au combat des soldats, les seigneurs du Cairhien ne se rasaient pas le crâne et n’appartenaient pas à l’armée. Enfin, jusque-là, car beaucoup de choses semblaient avoir changé.

— Seigneur Dragon, dit Meresin, semblant avoir un peu de mal à prononcer ces mots.

Comme Daricain, c’était un homme mince au teint pâle, au visage étroit et au long nez, mais il était un peu plus massif. Aucun des deux ne semblait avoir mangé à sa faim ces derniers temps.

— Seigneur Dragon, répéta Meresin, accélérant son débit comme s’il redoutait qu’on l’interrompe, Cairhien peut tenir. En tout cas, pendant des jours. Dix ou douze, peut-être. Mais si vous voulez sauver la ville, il va falloir vous dépêcher.

— C’est pour ça que nous sommes ici, grogna Estean en jetant un regard noir au Cairhienien.

Mersin et Daricain lui retournèrent la politesse, mais le cœur n’y était pas vraiment, comme si la résignation les avait vaincus.

— Oui, pour demander de l’aide, continua Estean. Des messagers sont partis dans toutes les directions, seigneur Dragon.

Il frissonna malgré la sueur qui perlait sur son front et poursuivit d’un ton sinistre :

— Au début, nous étions bien plus nombreux. J’ai vu Baran tomber en hurlant, une lance dans le ventre. Jamais plus il n’abattra son jeu à une table ! Je ne cracherais pas sur une bonne chope d’alcool fort…

Faisant tourner son casque entre ses mains gantées, Edorion fronça les sourcils.

— Seigneur Dragon, la ville peut tenir encore, mais même si vos Aiels affrontent les autres, la question est de savoir s’ils arriveront à temps. Pour ma part, j’estime que dix ou douze jours sont une estimation optimiste. Pour tout dire, je suis parti parce que je préfère mourir d’un coup de lance qu’être pris vivant lorsque ces sauvages franchiront les murs de la ville. Cairhien est remplie de réfugiés qui fuyaient les Aiels. On n’y trouve plus un chien ou un pigeon, et très bientôt, les rats auront disparu aussi. Depuis que Couladin assiège la capitale, le seul point positif, c’est que plus personne ne s’inquiète de savoir à qui reviendra le Trône du Soleil.

— Le deuxième jour, Couladin nous a ordonné de nous rendre à Celui qui Vient avec l’Aube, dit Daricain.

Cette interruption lui valut un regard assassin d’Edorion.

— Couladin s’est amusé avec les prisonniers, intervint Estean. Hors de portée de nos arcs, mais assez près pour que tout le monde, sur les remparts, puisse assister au spectacle. Et entendre les cris. Que la Lumière brûle mon âme ! J’ignore s’il fait ça pour briser notre moral ou simplement par plaisir. Parfois, les assaillants laissent des paysans courir en direction de la ville, et ils les criblent de flèches juste au moment où ils se croient tirés d’affaire. Enfin, provisoirement, parce que Cairhien n’est pas ce qu’on peut appeler un lieu sûr… Ce ne sont que des paysans, mais…

Estean s’interrompit et déglutit péniblement, comme s’il venait de se souvenir de ce que Rand pensait des remarques de ce genre sur les fermiers.

Rand se contenta de le foudroyer du regard. Se ratatinant, le nobliau marmonna quelque chose au sujet d’un alcool fort…

— Seigneur Dragon, fit Edorion, profitant du silence pour prendre la parole, la cité peut tenir jusqu’à votre arrivée, à condition que vous veniez vite. Si nous avons repoussé le premier assaut, c’est parce que le quartier qui entoure la cité a pris feu…

— Les flammes ont d’ailleurs failli se répandre, précisa Estean.

La ville qui avait poussé autour des murs d’enceinte de Cairhien, se souvint Rand, était presque entièrement en bois.

— Si la rivière n’était pas si près, ç’aurait été un désastre, acheva Estean.

L’autre Tearien prit le relais :

— Mais le seigneur Meilan a très bien organisé les défenses, et pour l’instant, le courage des Cairhieniens est intact.

Cette affirmation valut à Edorion des regards noirs de Meresin et de Daricain qu’il fit mine de ne pas avoir remarqués.

— Sept jours, avec de la chance, et huit si un miracle se produit… Si vous pouvez… (Edorion eut un soupir qui sembla dégonfler ses joues comme une baudruche.) Je n’ai pas vu un cheval, ici… Les Aiels vont à pied, n’est-ce pas ? Ils n’arriveront jamais à temps, c’est certain.

— Combien de temps nous faudra-t-il ? demanda Rand à Rhuarc.

— Sept jours, répondit l’Aiel.

Mangin approuva du chef et Estean éclata de rire.

— Que la Lumière brûle mon âme ! C’est le temps qu’il nous a fallu pour venir à cheval. Si vous pensez pouvoir faire aussi bien à pied…

Soudain conscient des regards d’Aiels qui pesaient sur lui, Estean écarta nerveusement sa fameuse mèche de cheveux et marmonna :

— Il n’y a rien à boire de fort dans cette ville ?

— Notre rapidité n’est pas la question, lâcha Rand. Si vous privez certains de vos hommes de leurs chevaux, disposant ainsi de montures de rechange, combien de temps mettrez-vous pour gagner la ville ? Je veux que Meilan et les habitants sachent que du secours est en route. Mais les messagers devront être sûrs qu’ils tiendront leur langue s’ils tombent entre les mains des Shaido. Je refuse de laisser Couladin obtenir des informations précieuses par la torture.

Estean devint soudain plus pâle que les deux Cairhieniens.

Meresin et Daricain se jetèrent à genoux, chacun saisissant une main de Rand pour l’embrasser. Puisant dans ses réserves de patience, le jeune homme les laissa faire. Parmi tous les conseils dont l’accablait Moiraine, certains avaient un peu de sens. Par exemple, elle prônait de ne pas aller contre les coutumes des gens, si étranges ou si répugnantes fussent-elles, sauf si on y était absolument obligé – et même dans ce cas, mieux valait y réfléchir à deux fois.

— Nous irons, seigneur Dragon, fit Meresin, exalté. Merci, seigneur Dragon ! Merci ! Au nom de la Lumière, je jure de ne pas dire un mot de tout ça, sauf à mon père ou au Haut Seigneur Meilan.

— Que la Grâce soit avec vous, seigneur Dragon, ajouta Daricain. Je vous serai fidèle jusqu’à la mort. Et que la Lumière brille sur vous à jamais.

Rand laissa à Meresin le temps de lui jurer aussi fidélité jusqu’à la mort, puis il dégagea fermement ses mains et ordonna aux deux hommes de se relever. La façon dont ils le regardaient lui déplut souverainement. Edorion leur avait parlé comme à des chiens, certes, mais des hommes dignes de ce nom ne devaient jamais regarder quelqu’un comme un cabot qui lève les yeux sur son maître.

Edorion prit une grande inspiration, gonflant ses joues rubicondes, puis la relâcha lentement.

— Si j’ai pu survivre à l’aller, je survivrai au retour, j’imagine… Seigneur Dragon, pardon si ça vous offense, mais accepteriez-vous de parier mille couronnes d’or que vous arriverez là-bas dans sept jours ?

Rand regarda le jeune noble – aussi incorrigible que Mat !

— Je n’ai même pas cent couronnes d’argent, alors, mille d’or…

— Il plaisante, Tearien, intervint Sulin. Il tiendra le pari, si tu le montes à dix mille couronnes.

— Tope là, Aielle ! s’écria Edorion. Et si je perds, ça aura valu le coup ! L’ennui, si je gagne, c’est que je ne vivrai pas assez vieux pour toucher mon argent. Meresin, Daricain, en route ! (Comme à des chiens, décidément…) On y va !

Rand attendit qu’Edorion et ses compagnons l’aient salué et s’en soient retournés à leurs chevaux, puis il se tourna vers la Promise aux cheveux blancs.

— Qu’es-tu allée raconter ? Je ne plaisantais pas ! Moi, mille couronnes d’or ? Je n’en ai jamais vu autant à la fois ! Alors, dix mille…

Les Promises se regardèrent comme s’il venait de perdre la tête. Rhuarc et Mangin semblaient partager cette opinion.

— Un cinquième des trésors que renfermait la Pierre de Tear appartient à ceux qui l’ont conquise, et qui viendront chercher leur dû dès qu’ils le pourront.

On eût dit que Sulin était en train d’expliquer à un enfant les choses les plus simples de la vie.

— Étant notre chef et ayant dirigé les opérations, tu détiens de droit un dixième de ce cinquième. En outre, la nation de Tear s’est soumise à toi par ce qu’on nomme le « droit du triomphe », en conséquence de quoi tu en possèdes également un dixième. Et tu nous as concédé le cinquième des richesses de ces terres. Un… impôt…, as-tu dit. (Une notion inconnue des Aiels, tout comme le mot la désignant.) Le dixième de ce cinquième-là te revient aussi, Car’a’carn.

Rand secoua la tête. Durant toutes ses conversations avec Aviendha, il n’avait pas songé à demander si ce système de « prélèvement » s’appliquait aussi à lui. Car’a’carn ou non, il n’était pas aiel, donc ça ne semblait pas le concerner. Eh bien, puisqu’il en allait autrement, il utiliserait cet argent comme les rois utilisaient les impôts, voilà tout. Sauf qu’il ignorait ce que les rois en faisaient, justement. Il demanderait à Moiraine, qui n’avait pas songé à ce point dans ses cours accélérés. Sans doute parce que ça lui paraissait trop évident…

Elayne devait également savoir à quoi servaient les impôts. Se renseigner auprès d’elle aurait certainement été plus drôle que d’interroger l’Aes Sedai. Hélas, il ne savait même pas où était la jeune femme. Toujours à Tanchico, probablement. À part des salutations et le souhait qu’il aille bien, Egwene ne lui avait jamais transmis aucune information.

Il aurait donné cher pour avoir une conversation privée avec Elayne au sujet de ses deux lettres. Qu’elles soient Promises de la Lance ou Fille-Héritière, les femmes se révélaient tout aussi étranges. À part Min, peut-être. S’il lui était arrivé de rire de lui, elle ne lui avait jamais donné l’impression de parler une langue étrangère.

Elle ne rirait plus, désormais. S’il la revoyait un jour, elle courrait quarante lieues sans s’arrêter pour être le plus loin possible du Dragon Réincarné.

Edorion avait fait mettre pied à terre à tous ses hommes. Il enfourcha un de leurs chevaux et saisit tous les autres par les rênes, ainsi que ceux des soldats d’Estean. À n’en pas douter, il réservait sa propre monture pour la course finale au milieu des Shaido. Meresin et Daricain firent de même avec leurs hommes. Alors que ça ne leur assurait que deux montures de rechange chacun, personne ne sembla penser que le Tearien aurait pu partager avec eux.

Escortés par des Jindo, ils partirent vers l’ouest au trot.

Prenant garde à ne croiser aucun regard, Estean se dirigea vers les soldats toujours encerclés par des Aiels, à l’entrée du pont. Mais Mangin le retint par sa manche rayée de rouge.

— Homme des terres mouillées, comment se passent les choses dans la capitale assiégée ?

Le nobliau sembla sur le point de s’évanouir.

— Je suis certain qu’il répondra à toutes les questions que vous poserez, dit Rand en insistant lourdement sur le verbe « poser ».

— Alors, nous nous limiterons à en poser, répondit Rhuarc en prenant l’autre bras du petit Tearien, qui sembla décoller du sol entre les deux géants. Prévenir les défenseurs était une excellente idée, Rand al’Thor, mais nous devrions aussi envoyer des éclaireurs. En courant, ils arriveront aussi vite que les cavaliers, et quand nous les aurons rejoints, ils nous renseigneront sur la stratégie choisie par Couladin.

Rand sentit peser sur lui le regard des Promises, mais il garda les yeux rivés sur Rhuarc.

— Les Marche-Tonnerre ? proposa-t-il.

— Sha’mad Conde, oui, approuva Rhuarc.

Mangin et lui orientèrent Estean – en fait, ils le portaient bel et bien – vers les autres soldats et s’éloignèrent.

— Poser des questions ! rappela Rand. C’est notre allié, et un de mes vassaux.

Le deuxième argument, il l’avait lancé au hasard. « Vassal » ? Peut-être, il faudrait qu’il demande à Moiraine. Quant au premier… « Allié » ? Le père d’Estean, le Haut Seigneur Torean, avait amplement comploté contre Rand, à Tear. Mais ce n’était pas une raison pour que ses Aiels se comportent comme ceux de Couladin.

Rhuarc tourna la tête et acquiesça.

— Tu t’occupes bien de ton peuple, Rand al’Thor, dit Sulin d’un ton parfaitement neutre.

Aussi lisse qu’une planche rabotée, aurait-on pu dire !

— J’essaie, répondit Rand.

Pas question qu’il morde à l’hameçon. Parmi les éclaireurs qui iraient épier les Shaido, un certain nombre ne reviendraient pas, et il n’y avait rien à ajouter.

— Je crois que je vais manger un peu, puis tenter de dormir…

Il devait rester à peine deux heures jusqu’à minuit, et le soleil se levait encore très tôt à cette période de l’année.

En conversant avec les mains, les Promises le suivirent, tous les sens aux aguets comme si elles redoutaient une attaque. Mais chez les Aiels, c’était une seconde nature…

31

DE LOINTAINES NEIGES

Les rues d’Eianrod, parfaitement rectilignes, se croisaient à angle droit, coupant ainsi nécessairement à travers des collines qui étaient sinon soigneusement configurées en terrasses avec des pierres. Quant aux bâtiments en dur, ils avaient une allure… angulaire, comme s’ils étaient entièrement en lignes verticales.

Eianrod n’était pas tombée sous les assauts de Couladin. Quand les Shaido avaient déboulé, la ville était déjà déserte. Pourtant, une grande partie des maisons n’étaient plus que des charpentes calcinées ou des coquilles vides à demi écroulées – et il en allait de même pour la majorité des demeures en marbre à trois niveaux qui, selon Moiraine, avaient appartenu à des marchands. Partout, des meubles brisés, des vêtements, de la vaisselle en morceaux, des bris de verre venant des fenêtres, des bottes, des outils et des jouets jonchaient les rues.

Comme Rand avait pu s’en apercevoir lui-même à l’état des poutres carbonisées – une exposition différente aux intempéries leur donnait un aspect varié – et à la puissance de l’odeur de brûlé, les incendies n’avaient pas tous eu lieu au même moment. Plus expérimenté, Lan avait réussi à établir une chronologie des batailles à l’issue desquelles la ville avait été prise et reprise. Très probablement par des maisons s’affrontant pour la conquête du Trône du Soleil. Même si les vestiges d’un pillage, dans les rues, laissaient penser que les derniers maîtres de la cité avaient été des brigands. Car les bandes qui écumaient le Cairhien n’étaient loyales à personne et ne songeaient qu’à s’enrichir.

Rand se dirigeait vers une des demeures de marchand. Située sur la plus grande des deux places de la ville, la maison consistait en trois niveaux carrés de marbre gris ornés de lourds balcons. Muni d’une double balustrade de pierre, un large escalier menait à un grand perron d’où on dominait une fontaine asséchée au bassin rond rempli de poussière.

Refusant de laisser passer l’occasion de dormir dans un vrai lit, Rand espérait en outre qu’Aviendha choisirait de rester sous une tente – la sienne ou celle des Matriarches, il s’en fichait royalement. L’essentiel était de ne pas avoir à s’endormir, ou plutôt à essayer, en écoutant respirer la jeune femme. Depuis peu, il imaginait entendre battre son cœur, même lorsque le saidin n’amplifiait pas ses perceptions.

Mais si elle n’avait pas décidé de rester à l’écart, il avait pris ses précautions…

Les Promises s’arrêtèrent au pied des marches, certaines entreprenant de faire le tour du bâtiment pour surveiller tous ses côtés. Craignant qu’elles annexent l’endroit, le bombardant Toit des Promises, même pour une nuit, Rand avait imaginé une manœuvre défensive. Sitôt le bâtiment choisi – un des rares qui eussent encore un toit en bon état et des vitres intactes – il avait informé que ce lieu, par sa volonté, serait désormais le Toit de la Confrérie de la Cascade à Vin. Pas question d’y entrer si on n’avait jamais bu à la source qui jaillissait à Champ d’Emond !

D’après le regard qu’elle lui avait jeté, Sulin n’avait pas été dupe un instant. Cela dit, aucune Promise n’avait fait mine de franchir avec lui les larges portes de la maison, qui semblaient elles aussi faites de panneaux verticaux.

À l’intérieur, les grandes pièces étaient vides. Dans l’immense entrée au plafond de plâtre divisée en austères carrés, des gai’shain avaient cependant disposé leurs couvertures. Malgré tous ses efforts, Rand ne parvenait jamais à se débarrasser des étranges serviteurs en robe blanche – un peu comme il échouait à empêcher Moiraine d’entrer, si elle n’était pas en train de dormir ailleurs. Même s’il exigeait de ne pas être dérangé, l’Aes Sedai trouvait toujours un moyen de convaincre les Promises de la laisser passer. Et pour qu’elle consente à s’en aller, il devait immanquablement le lui ordonner très directement.

Tous les gai’shain se levèrent avant même qu’il ait refermé la porte. Hommes comme femmes, ils ne dormiraient pas avant qu’il ait fermé l’œil, et certains veilleraient au cas où il aurait besoin de quelque chose pendant la nuit.

Rand avait tenté d’interdire cette pratique. Mais dire à un gai’shain de ne pas se conformer aux coutumes revenait à tirer un coup de pied dans une pelote de laine. Quelle que soit la force qu’on y mettait, elle reprenait toujours sa forme ensuite…

Rand fit signe aux gai’shain de s’écarter, puis il s’engagea dans l’escalier intérieur. Les serviteurs avaient réussi à récupérer quelques meubles, dont un lit et deux matelas de plume, et il avait hâte de faire ses ablutions avant de…

Dès qu’il eut ouvert la porte de sa chambre, Rand se pétrifia. Aviendha n’avait pas décidé de rester dans le camp. Debout devant le coin toilette, avec sa cuvette et son broc ébréchés habituels, elle tenait un carré de tissu dans une main et un morceau de savon jaune dans l’autre.

Bien entendu, elle était nue comme au jour de sa naissance.

Aussi stupéfiée que Rand, elle semblait comme lui incapable de parler ou de bouger.

— Je…, tenta-t-elle de dire. (Elle déglutit péniblement, ses grands yeux verts rivés dans ceux de Rand.) Je n’aurais pas pu faire une tente-vapeur dans cette… ville…, alors, j’ai pensé essayer ta façon de…

Toute en muscles de fer et en courbes de velours, Aviendha scintillait d’humidité de la tête aux pieds. Et ses jambes étaient bien plus longues que Rand les aurait jamais imaginées…

— J’ai cru que tu resterais plus longtemps sur le pont… (Au bord de la panique, l’Aielle écarquilla les yeux.) Je n’ai pas fait ça pour que tu me voies ! D’ailleurs, il faut que je m’en aille. Oui, aussi loin que possible. Je le dois !

Une ligne verticale brillante apparut soudain dans les airs, à côté d’Aviendha. Comme s’il tournait sur lui-même, ce trait s’élargit pour devenir un portail. Un vent glacial en jaillit, charriant un épais rideau de neige.

— Je dois partir ! s’écria Aviendha.

Sur ces mots, elle s’engouffra dans le portail. Aussitôt, celui-ci commença à se refermer. Sans réfléchir, Rand canalisa le Pouvoir et stabilisa l’ouverture à la moitié de sa largeur maximale. Ignorant ce qu’il avait fait, et comment il s’y était pris, il identifia cependant un portail destiné à Voyager. Asmodean lui en avait parlé, même s’il s’était révélé incapable de lui apprendre à en faire un.

L’heure n’était plus à la réflexion. Où qu’Aviendha soit allée, elle était nue au cœur d’une tempête hivernale. Tout en nouant les flux qu’il avait tissés, Rand arracha toutes les couvertures du lit et en enveloppa les vêtements et les tapis de la paillasse de l’Aielle. Son ballot sous le bras, il franchit le portail quelques secondes derrière la jeune femme.

Hurlant à la mort, un vent glacial faisait tourbillonner la neige. Même dans son cocon de Vide, Rand sentit qu’il tremblait. Les yeux plissés, il distingua des ombres dans l’obscurité – des arbres, supposa-t-il. À part le froid, il ne captait rien d’autre. Mais devant lui, une silhouette avançait, à peine visible à cause du rideau de neige et de la nuit. Avec sa vision normale, il ne l’aurait pas repérée…

Aviendha courait aussi vite qu’elle en était capable. Le ballot serré contre sa poitrine, Rand se lança à sa poursuite dans la poudreuse qui lui montait jusqu’aux genoux.

— Aviendha, arrête !

Un instant, il redouta que le vent couvre son appel, mais l’Aielle l’entendit. Et courut encore plus vite, si c’était possible. Rand accéléra le pas, trébuchant à cause de la neige qui faisait ventouse sous ses semelles. Les empreintes des pieds nus d’Aviendha se comblaient vite, avec cette tempête. S’il perdait sa trace…

— Arrête-toi, espèce d’idiote ! Tu veux te suicider ?

Une fois encore, le son de la voix de Rand encouragea la fugitive à courir plus vite.

Rand ne renonça pas. Manquant à chaque pas de s’étaler, glissant parfois en arrière – ou y étant poussé par le vent –, se cognant aux arbres qu’il voyait trop tard, il continua, les yeux rivés sur la jeune femme. Par bonheur, dans cette forêt, les arbres n’étaient pas trop proches les uns des autres…

Des plans se succédèrent dans le Vide pour être immédiatement rejetés. Il pouvait tenter d’apaiser la tempête – oui, avec le risque de transformer l’air en glace, doué comme il était ! Un tissage d’Air en forme de cloche, pour retenir la neige qui continuait à tomber, n’aurait rien fait contre celle qu’ils avaient sous les pieds… Quant à se frayer un chemin avec du Feu, c’était un moyen radical pour avancer dans une mer de boue. Sauf si…

Rand canalisa le Pouvoir. Aussitôt, la neige fondit devant lui sur une bande d’une largeur de trois ou quatre pas qui avançait en même temps que lui. De la vapeur s’éleva, et la neige qui tombait se volatilisa un pied au-dessus du sol sablonneux. À travers ses bottes, Rand sentit la chaleur qui en montait et ses pieds, soudain en sueur, se recroquevillèrent pour échapper à la brûlure. Mais au-dessus de ses chevilles, tout son corps tremblait encore de froid.

Il gagnait du terrain, désormais. Encore cinq minutes, et…

Soudain, la silhouette indistincte qu’il poursuivait disparut comme si elle était tombée dans un trou. Gardant les yeux braqués sur le dernier endroit où il l’avait vue, Rand accéléra encore le pas. Brusquement, il se retrouva en train de patauger dans une eau glacée qui montait jusqu’à ses chevilles, imbibant ensuite son pantalon à mi-chemin de ses genoux. Devant lui, la neige en train de fondre lui révéla une sorte de lac dans lequel une plaque de glace s’enfonçait lentement. Aucune vapeur ne montait de cette onde noire. Qu’il s’agisse d’un lac, d’un ruisseau ou d’une rivière, cette étendue de liquide était trop grande pour que la quantité de Pouvoir qu’il canalisait puisse la réchauffer ne serait-ce qu’un peu.

Aviendha avait dû courir sur la glace, celle-ci cédant sous ses pieds. Pour la sauver, plonger à son tour ne servirait à rien. Le saidin l’emplissant, il avait à peine conscience du froid, mais ça n’empêchait pas ses dents de claquer.

Reculant vers la berge, les yeux toujours braqués sur l’endroit où l’Aielle avait disparu – pensait-il –, il dirigea des flux de Feu vers le sol encore débarrassé de la neige. À bonne distance de l’eau, le sable commença à fondre, émettant une lueur blanche. Même avec la tempête, il resterait chaud pendant un moment.

Rand posa son ballot dans la neige, à ses pieds – pour la survie d’Aviendha, il faudrait impérativement qu’il le retrouve –, puis il pataugea dans la poudreuse, gagnant un côté du chemin dégagé par le Pouvoir, et se coucha sur le ventre. Très lentement, il rampa sur la glace couverte de neige.

Le vent mugissant lui gifla le visage et le corps. Sous de tels assauts, sa veste aurait très bien pu ne pas exister. Ses mains s’ankylosaient et ses pieds ne tarderaient pas à les imiter. En revanche, il ne tremblait plus, n’était un frisson de temps en temps. D’un calme inébranlable dans son cocon de Vide, il comprenait parfaitement ce qui lui arrivait. Chez lui, le blizzard était un phénomène connu – et peut-être même plus violent qu’ici. Son corps cédait peu à peu au froid. S’il ne se réchauffait pas très bientôt, il allait devoir se regarder mourir, indifférent dans son refuge de Vide. Et s’il périssait, Aviendha ne survivrait pas non plus. À supposer qu’elle soit encore en vie.

Sans l’entendre, à cause du vent, Rand sentit la glace craquer sous son poids. Puis ses mains tendues entrèrent en contact avec l’eau. Il y était, mais avec les flocons tourbillonnants, il n’y voyait rien. Il battit des bras, plongeant dans l’onde glacée ses mains déjà engourdies. Touchant quelque chose, il ordonna à ses doigts de se refermer sur ce qu’il identifia comme des cheveux gelés au point de crisser sous la pression.

Sors-la de cette eau !

Rand rampa en arrière, tentant de tirer Aviendha avec lui. Inconsciente, elle n’était plus qu’un poids mort.

Tant pis si la glace l’écorche. Mieux vaut ça que la mort !

En arrière…

Ne t’arrête pas ! Si tu renonces, elle est perdue. Continue, bon sang !

Ramper. Tirer avec les jambes, pousser avec sa main libre, l’autre ne lâchant pas les cheveux d’Aviendha. Impossible de changer de prise, et de toute façon, elle ne devait rien sentir.

Tu te la coules douce depuis trop longtemps ! Des seigneurs s’agenouillent devant toi, des gai’shain se coupent en quatre pour te servir, et même Moiraine file doux.

En arrière !

Il est temps de te bouger un peu, seigneur Dragon ! Allons, courage, fils bâtard d’une chèvre à trois pattes ! Bouge-toi !

Soudain, les pieds de Rand lui firent un mal de chien, et la douleur commença à remonter le long de ses jambes. Tardant un peu à regarder derrière lui, il comprit ce qui se passait et roula à l’écart du chemin de sable en fusion. Montant de ses jambes de pantalon, des volutes de fumée furent emportées par le vent.

Dès qu’il eut retrouvé son ballot, Rand enveloppa Aviendha dans le tout – les couvertures, ses tapis et ses vêtements. La moindre couche protectrice était vitale. Les yeux fermés, la jeune femme ne bougeait plus. Écartant les linges, Rand plaqua une oreille contre sa poitrine. Son cœur battait-il encore, ou imaginait-il qu’il l’entendait ? Quatre couvertures et six tapis ne semblaient pas suffire à la réchauffer, et il ne pourrait pas canaliser en elle des flux de Feu. Même en réduisant le plus possible l’intensité du tissage, une telle intervention risquait de la tuer plus que de la ranimer.

Rand sentit le tissage qu’il avait noué pour stabiliser le portail, à un quart de lieue de là au minimum. S’il tentait de porter la jeune femme jusque-là, ils y resteraient tous les deux. Il leur fallait un abri, et là où ils étaient !

Rand canalisa des flux d’Air, forçant la neige à glisser sur le sol – contre le vent – puis à former des murs carrés d’environ dix pieds de long, avec une ouverture sur un des quatre côtés. La poudreuse décrivit alors un arc de cercle pour composer un toit, puis se compacta jusqu’à ce que l’ensemble tienne debout tout seul.

Rand prit Aviendha dans ses bras, entra dans l’abri obscur et, dans les quatre coins, invoqua puis stabilisa des flammes qui fourniraient à la fois de la lumière et de la chaleur. En un dernier effort, il contraignit la neige à obstruer hermétiquement l’ouverture.

Dès que le vent ne pénétra plus dans le refuge, il y fit bien plus chaud, mais ça ne suffirait pas. Recourant à un « truc » que lui avait appris Asmodean, Rand réalisa un tissage d’Air et de Feu qui réchauffa immédiatement l’atmosphère. Prudent, il préféra ne pas nouer son œuvre. S’il s’endormait, le tissage livré à lui-même risquait de faire fondre l’abri. Les flammes étaient également dangereuses, mais dans son état, il ne se sentait pas en mesure de maintenir plusieurs tissages.

À l’intérieur du refuge, le sol avait été déblayé lors du processus de construction. C’était une sorte de sable sur lequel gisaient quelques feuilles mordorées qu’il n’identifia pas et des touffes d’herbes desséchées qu’il ne reconnut pas non plus. Relâchant le tissage qui réchauffait l’air, le jeune homme l’utilisa pour tiédir un peu ce sable, puis il le réaffecta à sa tâche précédente. Mobilisant ses dernières forces, il réussit à déposer Aviendha sur le sol plutôt que de l’y laisser tomber.

Glissant une main sous les couvertures, il tâta les joues puis les épaules de la jeune femme. Alors que ses cheveux se dégelaient, une eau glacée ruisselait sur ses joues. S’il avait froid, la pauvre était totalement gelée. Elle avait besoin de toute la chaleur qu’il pouvait générer, mais il n’osait pas réchauffer davantage l’air, car les parois intérieures de l’abri commençaient déjà à fondre. Même s’il frissonnait, Rand conservait plus de chaleur corporelle qu’Aviendha.

Après s’être dévêtu, il se glissa sous les couvertures avec elle. Bien qu’ils fussent trempés, il ajouta ses vêtements au ballot, car ils contribueraient à préserver la chiche chaleur qui émanait de lui.

La sensibilité de son épiderme, exacerbée par le saidin et le Vide, atteignit un zénith quand il entra en contact avec le corps d’Aviendha. Comparée à sa peau, la soie aurait paru râpeuse ! Et le satin…

Arrête d’y penser !

Rand écarta du front d’Aviendha des mèches de cheveux mouillés. Il aurait pu les sécher, mais ils n’étaient plus si froids que ça, et avec quoi aurait-il pu le faire ?

Les yeux clos, Aviendha respirait faiblement, sa poitrine se soulevant à peine contre celle de Rand. La tête posée sur l’épaule du jeune homme, si elle n’avait pas été glacée, l’Aielle aurait pu dormir, tout simplement. Paisible, enfin douce et calme… Et si belle…

Arrête d’y penser !

Un ordre impératif venu de l’extérieur du Vide qui entourait Rand.

Parle !

Il évoqua la première chose qui lui vint à l’esprit : les deux lettres d’Elayne et la confusion qui en avait découlé. Mauvaise pioche ! Aussitôt, il se revit en train d’embrasser la superbe jeune femme, dans tous les coins un peu discrets de la Pierre.

Ne pense pas à des baisers, triple buse !

Rand se concentra sur Min. Au moins, il n’avait jamais pensé à elle de cette façon, si on voulait bien exclure une poignée de rêves dont il n’était après tout pas responsable. S’il avait tenté de l’embrasser, Min l’aurait giflé, ou elle aurait éclaté de rire, le traitant d’idiot – dans le meilleur des cas.

Certes, mais évoquer n’importe quelle femme lui rappelait qu’il en serrait une dans ses bras. Une femme nue, en plus de tout. Et avec le Pouvoir en lui, il sentait son odeur délicieuse et chaque pouce carré de sa peau comme si ses mains…

Le Vide lui-même en fut ébranlé.

Que la Lumière te brûle ! Tu tentes seulement de la réchauffer. Ordonne donc au cochon qui sommeille en toi de se rendormir !

Acharné à penser à autre chose, Rand parla de ses espoirs pour le Cairhien : ramener la paix et mettre un terme à la misère. Ensuite, il rallierait les nations à sa cause sans effusions de sang inutiles. Hélas, il en vint tout naturellement à son chemin personnel, qui le conduisait au mont Shayol Ghul, où il devrait affronter le Ténébreux et mourir, si les prophéties ne mentaient pas. Dire qu’il espérait pouvoir survivre contre toute attente aurait pu passer pour de la lâcheté. Une faiblesse que les Aiels ne connaissaient pas. Car le moins téméraire d’entre eux avait encore le courage d’un lion.

Comme Bair l’avait dit un jour, si la Dislocation du Monde avait éliminé les faibles, la Tierce Terre s’était chargée de tuer les lâches.

Rand parla ensuite de l’endroit où Aviendha les avait entraînés en s’enfuyant sans réfléchir. Un lieu lointain et étrange, pour qu’il y neige à cette époque de l’année. S’enfuir sans réfléchir ? Non, c’était bien pire que ça. De la folie furieuse, d’autant plus que c’était lui qu’elle fuyait.

Lui ! Comme elle devait le détester pour avoir réagi ainsi au lieu de lui dire simplement d’attendre qu’elle ait fini sa toilette.

— J’aurais dû frapper…

À la porte de sa propre chambre ?

— Aviendha, je sais que tu ne veux pas être avec moi, et tu n’y es pas obligée. Quoi que disent et quoi que veuillent les Matriarches, tu retourneras dormir avec elles. Plus besoin de venir me retrouver. En fait, si tu essaies, je te chasserai…

Pourquoi n’était-il pas bien sûr de ce qu’il disait ? Quand elle ne dormait pas, Aviendha lui battait froid – au mieux – et quand elle dormait…

— C’était de la folie… Tu aurais pu te tuer.

Rand s’avisa qu’il caressait de nouveau les cheveux de la jeune femme, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher.

— Si tu refais une chose pareille, je te tordrai le cou ! Quand je ne t’entendrai plus respirer la nuit, sais-tu à quel point ça me manquera ?

Que racontait-il ? L’entendre le rendait fou, au contraire. Au fond, il était encore plus cinglé qu’elle. Et tout ça ne pouvait plus durer.

— Tu vas t’éloigner de moi, même si pour ça, il faut que je te renvoie à Rhuidean. Si c’est le Car’a’carn qui parle, les Matriarches ne pourront pas s’y opposer. Ainsi, tu n’auras plus jamais à me fuir.

La main qui ne pouvait cesser de caresser les cheveux d’Aviendha se pétrifia lorsque la jeune femme bougea un peu. Elle était plus chaude, s’avisa Rand. Et même très chaude… Il était temps qu’il s’écarte et l’enveloppe pudiquement d’une couverture…

Aviendha ouvrit les yeux, le regardant gravement à moins de dix pouces de son visage. Ne paraissant pas surprise de le voir, elle n’eut aucun mouvement de recul.

Rand retira le bras qu’il avait passé autour de ses épaules et fit mine de s’écarter. Mais elle lui saisit les cheveux d’une main étonnamment puissante. S’il insistait, il risquait bien d’avoir une tonsure.

— J’ai promis à ma presque-sœur de veiller sur toi… et de te garder à l’œil, dit Aviendha comme si elle se parlait toute seule. Afin de préserver mon honneur, je t’ai fui de toutes mes forces, mais tu m’as suivie jusqu’ici. Les cercles ne mentent pas, et je ne peux plus fuir. Non, je ne fuirai plus, il en sera ainsi !

Tout en essayant de dégager ses cheveux, Rand voulut demander à la jeune femme ce qu’elle voulait dire, mais il n’en eut pas l’occasion. Saisissant une autre touffe de ses cheveux de sa main libre, Aviendha l’attira vers elle et leurs bouches entrèrent en contact.

Toute pensée rationnelle déserta l’esprit de Rand. Alors que le Vide explosait, le saidin l’abandonna. Même s’il l’avait voulu, le jeune homme doutait qu’il aurait pu s’arrêter – de toute façon, il ne le voulait pas, et sa compagne ne semblait pas désirer qu’il en ait envie.

En réalité, songea-t-il avant de se laisser emporter durant un très long moment par ce tourbillon, même s’il en avait eu l’intention, il semblait fort douteux qu’il ait pu convaincre Aviendha de s’arrêter…

Très longtemps après – deux heures, peut-être trois, comment le dire ? –, étendu sur les tapis, les couvertures sur lui et les mains croisées derrière la tête, Rand regardait Aviendha, occupée à étudier les parois lisses de leur refuge. De manière assez surprenante, elles avaient conservé une très grande partie de la chaleur, rendant inutile un nouveau recours au saidin pour empêcher le froid d’entrer ou réchauffer l’atmosphère. S’étant contenté de se passer les doigts dans les cheveux en se levant, la jeune femme semblait ne pas être le moins du monde gênée par sa nudité. En un sens, c’était assez logique, après ce qui venait de se passer. En la tirant hors de l’eau, Rand avait eu peur de la blesser, mais elle arborait moins d’égratignures que lui, et celles-ci n’enlevaient rien à sa beauté.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en désignant une paroi.

— De la neige…

Rand expliqua du mieux qu’il pouvait de quoi il s’agissait, mais l’Aielle hocha la tête comme si elle n’en croyait pas ses oreilles. Pour quelqu’un qui avait grandi dans le désert, le concept d’eau glacée tombant du ciel devait sembler aussi incongru que l’idée de voler pour un être humain. Selon tous les témoignages, la seule fois qu’il avait plu sur la Tierce Terre, ç’avait été l’œuvre de Rand.

Le jeune homme ne put retenir un soupir déçu quand sa compagne entreprit de se rhabiller.

— Les Matriarches pourront nous marier dès notre retour, dit-il.

Il sentait toujours le tissage qui gardait le portail ouvert.

La tête rousse d’Aviendha émergea du col de sa sous-chemise, et elle dévisagea Rand avec une parfaite neutralité. Et sa détermination habituelle.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’un homme a le droit de me demander ça ? De toute façon, tu appartiens à Elayne.

Rand en resta un moment bouche bée.

— Aviendha, nous venons… Toi et moi… Nous devons nous marier, au nom de la Lumière ! Ne va pas croire que je le fasse parce que je m’y sens obligé. J’en ai envie, bien sûr.

Pour être franc, il n’en était pas certain du tout. Il pensait bien aimer Aviendha, mais il croyait aussi aimer Elayne. Et Min hantait ses pensées.

Aussi obsédé que Mat, Rand al’Thor ?

Mais pour une fois, il allait pouvoir faire ce qui était juste parce que c’était juste.

Aviendha lui coula un regard en biais, puis elle vérifia que ses bas étaient secs et s’assit afin de les enfiler.

— Egwene m’a parlé des coutumes matrimoniales de Deux-Rivières.

— Tu veux attendre un an ?

— L’année… Oui, c’est à ça que je faisais allusion.

Jusqu’à ce jour, Rand n’avait jamais mesuré à quel point une femme mettait en valeur ses jambes lorsqu’elle enfilait ses bas. Après qu’il l’avait vue nue, en sueur et… bref, après tout ça, comment ce spectacle pouvait-il être encore si troublant ? Bien, mieux valait se concentrer sur ce qu’elle disait.

— Egwene m’a dit qu’elle avait songé à demander la permission de t’épouser, mais avant qu’elle ait pu placer un mot, sa mère lui a paraît-il répondu qu’elle devait attendre un an de plus, même si elle avait déjà les cheveux nattés.

Un genou touchant presque son menton, Aviendha plissa le front.

— C’est la vérité ? Elle m’a dit qu’une fille n’avait pas le droit de se natter les cheveux avant d’être en âge de se marier. Rand, tu comprends ce que je te dis ? Tu ressembles à ce… poisson… que Moiraine a pêché dans une rivière.

Dans le désert, il n’y avait pas de poissons. Les Aiels n’en avaient qu’une connaissance livresque.

— Bien sûr que je comprends, se défendit Rand.

En réalité, il aurait pu être sourd et aveugle, tant il était largué. Se tortillant sous ses couvertures, il parvint pourtant à reprendre avec une belle assurance :

— Eh bien… Tu sais, nos coutumes sont compliquées, et je ne suis pas sûr de savoir à quelle partie tu fais allusion.

Aviendha lui jeta un regard soupçonneux. Les coutumes aielles étant pour de bon très complexes, elle fut bien obligée de le croire. En fait, à Deux-Rivières, on se fréquentait pendant un an, et si ça collait, on se fiançait puis on se mariait. En matière de coutumes, les choses s’arrêtaient là.

— Je parle du fait qu’une fille doive demander la permission de sa mère et celle de la Sage-Dame, durant cette fameuse année, dit Aviendha tout en enfilant son chemisier blanc, qui étouffa brièvement ses propos. C’est quelque chose que je ne comprends pas. Si elle désire un homme, et si elle est en âge de se marier, qu’a-t-elle à faire d’une permission ? En tout cas, selon mes coutumes, c’est à moi de choisir si je veux te demander en mariage, et je ne le veux pas.

D’après le ton de sa voix, Aviendha n’accordait d’importance qu’à ses coutumes…

— Et selon les tiennes, continua-t-elle en bouclant sa ceinture, on pourrait dire que je n’ai pas la permission de ma mère. Toi, tu dois avoir besoin de celle de ton père, non ? Ou du frère de ton père, puisque celui-ci est mort. Tu vois ? Sans tout ça, impossible de nous marier.

La jeune femme commença à plier le foulard qu’elle nouerait autour de sa tête.

— Je vois…, souffla Rand, accablé.

Chez lui, un garçon qui aurait demandé à son père ce genre de permission se serait fait sérieusement frictionner les oreilles, au minimum. Quand il pensait à tous les pauvres gars qui avaient failli mourir d’inquiétude à l’idée que quelqu’un – n’importe qui – découvre ce qu’ils faisaient avec leur future épouse…

À ce propos, il se souvenait du jour où Nynaeve avait surpris Kimry Lewin et Bar Dowtry dans le grenier à foin du père de Bar. Alors que Kimry se nattait les cheveux depuis cinq ans, maîtresse Lewin avait pris le relais de la Sage-Dame, une fois qu’elle en avait eu terminé avec la coupable. Les femmes du Cercle avaient presque écorché vif le malheureux Bar, et ce n’était rien à côté de ce que Kimry avait subi durant le mois qui avait précédé son mariage – le plus court délai décent possible selon le Cercle. Une plaisanterie soigneusement gardée loin des oreilles de ces dames affirmait que Bar et Kimry avaient été incapables de s’asseoir durant toute la semaine suivant leur union.

Rand supposait que Kimry avait omis de demander la fameuse permission…

— Mais j’ai l’impression qu’Egwene ne connaît pas à fond les coutumes des hommes, fit-il. Après tout, les femmes ne sont pas omniscientes. Puisque c’est moi qui ai… commencé, nous devons nous marier. Les histoires de permission ne comptent pas.

— Toi qui as commencé ? fit Aviendha avec ce mélange de soupir et de ricanement si caractéristique des femmes.

Qu’elles soient aielles, andoriennes ou quoi que ce fût d’autre, il s’agissait d’une sorte d’aiguillon dont elles se servaient pour faire avancer ou châtier le mâle.

— Bien sûr que ça ne compte pas, puisque nous suivons les coutumes aielles ! Rand al’Thor, ça ne se reproduira jamais !

Non sans surprise – et avec plaisir – Rand entendit du regret dans la voix d’Aviendha.

— Tu appartiens à la presque-sœur de ma presque-sœur… Désormais, j’ai un toh vis-à-vis d’Elayne, mais ça ne te regarde pas. Bon, tu vas rester couché comme ça jusqu’à quand ? J’ai entendu dire que les hommes se montraient paresseux, après, mais les tribus se remettront en route dans pas très longtemps, et il faut que tu sois là. (Une ombre passa sur le visage d’Aviendha, et elle se laissa tomber à genoux.) Rand al’Thor, je ne suis pas sûre de me rappeler comment j’ai fait ce trou. Tu vas devoir trouver un moyen de nous ramener là-bas.

Rand raconta à Aviendha qu’il avait bloqué son portail et qu’il sentait que ça tenait toujours. L’air soulagée, la jeune femme alla même jusqu’à lui sourire.

La voyant plier les jambes et arranger sa jupe, Rand devina qu’elle n’avait aucune intention de se détourner lorsqu’il s’habillerait.

— Après tout, ce n’est que justice…, marmonna-t-il quand il se décida afin à s’extraire de sous les couvertures.

Il tenta de se montrer aussi nonchalant qu’elle, mais ce ne fut pas facile, car il sentait la brûlure de son regard même quand il détournait la tête.

Et pourquoi cette remarque sur son joli petit derrière ? S’était-il permis de dire quoi que ce fût au sujet du sien ? De toute façon, c’était exclusivement pour le faire rougir, car les femmes ne regardaient pas les hommes de cette façon-là.

Et elles ne demandent pas la permission de leur mère pour… ?

Malgré l’évolution de leur relation, la coexistence avec Aviendha, aurait juré le jeune homme, n’allait pas devenir plus facile…

32

UN MOIGNON DE LANCE

Il n’y eut pas vraiment de débat. Même si la tempête faisait toujours rage dehors, Rand et Aviendha pouvaient retourner au portail en utilisant comme protection les couvertures et les tapis. Pendant que Rand se reliait au saidin, s’emplissant de vie et de mort – un mélange de feu liquide et de glace brûlante –, Aviendha entreprit de répartir entre eux les capes improvisées.

— Partage équitablement, dit-il.

D’un ton froid et sans émotion, il le savait. Selon Asmodean, il aurait pu faire mieux que ça, mais jusque-là, il n’y était jamais parvenu.

Aviendha eut l’air étonnée, mais elle se contenta de lâcher :

— Chez toi, il y a plus de surface à couvrir.

Et bien entendu, elle n’en fit qu’à sa tête. Rand jugea inutile de discuter. Selon son expérience, quand une femme décidait de faire quelque chose pour un homme – qu’il s’agisse d’une native de Champ d’Emond ou d’une Promise de la Lance – le seul moyen de l’en empêcher était de la ligoter, surtout si ce qu’elle avait en tête impliquait un sacrifice de sa part. Cela dit, il y avait quelque chose de surprenant dans cette affaire, car Aviendha s’était abstenue de toute remarque acide, par exemple sur la fragilité des hommes des terres mouillées. Après tout, en plus d’un souvenir impérissable, quelque chose de positif sortirait peut-être de toute cette aventure.

Elle n’a pas pu vouloir dire que ça n’arriverait plus jamais…

Hélas, avec Aviendha, c’était bien possible.

Tissant un flux de Feu pas plus épais que son index, Rand découpa dans une paroi, au-dessous du trou d’aération, l’encadrement d’une porte. Étonnamment, la lumière du jour filtra de l’ouverture. Se coupant du saidin, Rand échangea un regard stupéfait avec sa compagne. Il avait conscience d’avoir perdu le sens de l’heure – Tu as même perdu le compte des années ! –, pourtant, il semblait impossible qu’ils soient restés si longtemps dans leur refuge. Où qu’ils se trouvent, ils étaient très loin du Cairhien.

Rand poussa le bloc de neige compacte, qui refusa de bouger avant qu’il s’y soit adossé, mobilisant toutes ses forces. Alors qu’il s’avisait qu’il aurait pu utiliser le Pouvoir, s’épargnant ainsi bien des efforts, la « porte » bascula en avant, l’entraînant avec elle à l’extérieur où il faisait effectivement jour.

Le bloc s’immobilisa soudain, arrêté par la neige qui avait formé comme un muret autour du refuge. Gisant sur le dos, un tiers de sa tête seulement à l’extérieur, Rand aperçut toute une série de congères d’où émergeaient des arbres ratatinés qu’il se révéla incapable d’identifier. D’autres monticules, supposa-t-il, devaient recouvrir des rochers ou des buissons.

Rand ouvrit la bouche… et oublia ce qu’il avait l’intention de dire, car une silhouette passa au-dessus de lui, à moins de cinquante pieds de haut. Une créature bien plus grosse qu’un cheval qui battait lentement des ailes. Le jeune homme aperçut une gueule pointue, des pattes terminées par des serres et une longue queue semblable à celle d’un lézard. D’instinct, sa tête et ses yeux suivirent le mouvement du monstre qui survolait les arbres. Deux personnes étaient perchées sur son dos – des éclaireurs qui sondaient le sol, ça semblait évident malgré la large capuche qui ne devait pas leur faciliter les choses. Si Rand avait été entièrement dehors, nul doute que les inconnus l’auraient vu.

— Laisse tomber les couvertures, dit Rand en rentrant dans le refuge. (Il raconta à sa compagne ce qu’il venait de voir.) Ces gens sont peut-être amicaux, et peut-être pas, mais tant qu’à faire, je préférerais éviter de le découvrir.

Rencontrer des gens – si c’en étaient ! – qui se déplaçaient à dos de monstre ne lui disait rien, quoi qu’il en soit.

— Nous allons gagner discrètement le portail. Aussi vite que possible, mais sans nous faire voir.

Bizarrement, Aviendha ne discuta pas. Quand Rand le lui fit remarquer tout en lui tendant la main pour l’aider à escalader le bloc de neige compacte – autre miracle, l’Aielle accepta son assistance sans le foudroyer du regard – elle se contenta de déclarer :

— Je ne conteste pas tes décisions quand elles sont logiques, Rand al’Thor.

Voilà qui ne collait pas vraiment avec les souvenirs du jeune homme, mais bon…

Si le terrain environnant était uniformément plat sous son tapis de neige, des montagnes déchiquetées aux pics couronnés de blanc se dressaient à l’ouest. Le soleil étant en train de se lever, Rand n’eut aucun mal à s’orienter. Alors que la moitié de l’astre seulement émergeait de l’océan – enfin, de la ligne d’horizon – Rand distingua dans le lointain, à un bon quart de lieue, les contours irréguliers d’une côte rocheuse.

Un océan à l’est ? Si la neige n’avait pas suffi, ce détail aurait indiqué à Rand qu’ils étaient en terre étrangère.

Les yeux ronds, Aviendha fixait les brisants et les vagues qui déferlaient sur le rivage. Puis elle comprit aussi, et regarda Rand en fronçant les sourcils. Si elle n’avait jamais vu la mer, il lui était arrivé de consulter une carte…

Avec une jupe, marcher dans la neige était encore plus compliqué, alors que Rand, sans ce handicap, avait déjà un mal de chien à avancer, s’enfonçant parfois jusqu’à la taille.

Aviendha cria de surprise quand le jeune homme la prit dans ses bras, la soulevant de terre.

— Avec ta jupe, tu n’avances pas assez vite, expliqua-t-il.

L’Aielle lui jeta un regard noir. Elle revint très vite à de meilleures dispositions, cependant, mais sans aller jusqu’à passer un bras autour du cou de son chevalier servant, comme il l’avait vaguement espéré. Croisant les mains, elle afficha un air stoïque et néanmoins un rien morose. Même si ce qu’ils venaient de vivre avait provoqué quelques changements en elle, Aviendha n’était pas complètement différente.

Rand se demanda en vain pourquoi il aurait dû s’en sentir soulagé…

Il aurait pu leur frayer un chemin dans la neige avec le Pouvoir, comme pendant la tempête, mais si une autre créature volante passait, cette piste dégagée serait un indice trop évident. Sur la droite des deux jeunes gens, un renard blanc, à l’exception de la pointe noire de sa queue, les suivait sans les quitter du regard, toute méfiance dehors. Des traces de lièvres constellaient la neige, caractéristiques parce qu’elles étaient interrompues lorsque les animaux sautaient, et Rand vit en une occasion les empreintes d’un félin qui avait au minimum la taille d’un léopard.

Y avait-il des bêtes encore plus grosses dans la région ? Des parentes dépourvues d’ailes des créatures volantes ? Rand ne tenait pas à le savoir, car au moins, les monstres volants pouvaient prendre leur piste pour celle de quelque animal, alors que des fauves terrestres ne se seraient pas laissé abuser.

Rand progressait en passant d’arbre en arbre… et en regrettant qu’il n’y en ait pas davantage. Bien sûr, si la forêt avait été plus dense, il n’aurait peut-être pas retrouvé Aviendha dans la tempête. À ce sujet, la jeune femme grogna pour la énième fois, l’incitant à la serrer de moins près…

Grâce à sa prudente façon d’avancer, Rand vit les inconnus avant qu’ils puissent l’apercevoir. À moins de cinquante pas du portail, alors qu’il sentait le tissage de son cru qui le maintenait ouvert, se tenaient quatre cavaliers et une vingtaine de fantassins. Quatre cavalières, en réalité, toutes vêtues d’une épaisse cape de voyage doublée de fourrure. Deux d’entre elles portaient au poignet gauche un bracelet argenté, chacun étant relié par une chaîne au collier brillant qui ceignait le cou d’une femme en robe grise debout dans la neige. Les autres inconnus à pied étaient des soldats en costume de cuir arborant un plastron vert et jaune et des plates de protection sur la face extérieure de leurs bras et de leurs cuisses. Armés d’une lance ornée d’un gland vert et jaune, ils arboraient un long bouclier peint aux mêmes couleurs et leur heaume évoquait irrésistiblement une tête d’insecte, leur visage apparaissant à travers les énormes mandibules.

Sans lance ni bouclier, mais une épée à deux mains accrochée dans le dos, l’un d’eux était à l’évidence un officier. Ses plates d’armure rehaussées d’un liseré d’argent, de fines plumes vertes, rappelant des antennes, décoraient son casque et renforçaient l’illusion qu’il s’agissait d’une tête d’insecte.

Rand comprit où ils avaient échoué, Aviendha et lui. Par le passé, il avait déjà vu des armures semblables. Et des femmes portant ce genre de collier.

Près d’un arbre qui aurait pu être un pin tordu par le vent, n’était son tronc lisse gris tacheté de noir, Rand déposa Aviendha au sol et lui désigna le groupe d’inconnus. En silence, elle hocha la tête.

— Les deux femmes tenues en laisse sont capables de canaliser le Pouvoir, souffla Rand. Peux-tu les neutraliser ?

Il ajouta aussitôt :

— Ne t’unis pas encore à la Source. Ce sont des prisonnières, mais elles risquent quand même de prévenir les autres. Et si elles ne le font pas, les deux porteuses de bracelet peuvent sentir qu’elles ont capté ta présence.

Si Aviendha eut un regard troublé pour Rand, elle ne gaspilla pas de temps à poser des questions futiles afin de savoir comment il avait appris tout ça. Mais il ne perdait rien pour attendre, c’était couru.

— Les deux cavalières sont également capables de canaliser, répondit Aviendha à voix basse. Mais ce que je sens est très bizarre… Une grande faiblesse, comme si elles ne s’étaient jamais exercées. Je ne vois pas comment c’est possible.

Rand voyait très bien, lui. Les damane seules étaient censées pouvoir canaliser. Si deux femmes ayant ce don étaient parvenues à passer à travers les mailles du filet pour devenir des sul’dam – un exploit qui semblait presque impossible, tant la sélection effectuée par les Seanchaniens était vaste et rigoureuse – ce n’était sûrement pas pour se trahir à la première occasion.

— Tu pourrais les couper toutes les quatre de la Source ?

Aviendha eut un regard hautain.

— Bien sûr que oui ! Egwene m’a appris à maintenir plusieurs flux en même temps. Je peux les neutraliser, nouer mon tissage et emprisonner ces femmes dans des flux d’Air avant même qu’elles aient compris ce qui leur arrive. (L’Aielle eut un sourire satisfait qui s’estompa très vite.) Je suis assez rapide pour me charger de ces femmes et même de leurs chevaux, mais tu devras t’occuper de tous les autres en attendant que je puisse t’apporter de l’aide… Si un seul s’échappe… De plus, ces hommes peuvent sûrement projeter leur lance jusqu’ici, et si l’un d’eux te cloue au sol…

Un moment, Aviendha marmonna entre ses dents comme si elle était trop furieuse pour achever une phrase. Pour finir, elle dévisagea Rand, l’air plus en colère que jamais.

— Egwene m’a parlé de la guérison, mais elle n’y connaît pas grand-chose, et moi encore moins.

Pourquoi était-elle hors d’elle, à présent ?

Mieux vaut tenter de comprendre le soleil plutôt qu’une femme, songea Rand.

Thom Merrilin lui avait dit ça un jour, et c’était la stricte vérité.

— Charge-toi d’isoler ces femmes du Pouvoir, dit-il. Moi, je m’occuperai du reste. Ne fais rien avant que je t’aie tapoté le bras.

Aviendha pensait qu’il se vantait, ça semblait évident. Mais Rand n’aurait pas à diviser des flux. En fait, il lui suffirait de tisser un seul flux d’Air, assez complexe, cependant, pour immobiliser à la fois les bras des humains et les jambes des chevaux. Après avoir pris une grande inspiration, il se relia au saidin, tapota le bras d’Aviendha et commença à canaliser.

Les Seanchaniens crièrent de surprise. Rand aurait pu prévoir aussi des bâillons, mais Aviendha et lui auraient déjà traversé le portail depuis longtemps avant que d’éventuels renforts arrivent.

Sans lâcher la Source, Rand prit l’Aielle par le bras et la tira avec lui, ignorant ses protestations indignées, car elle estimait être capable de marcher seule. Mais de cette manière, il ouvrait également une piste pour elle, et il n’y avait pas de temps à perdre.

Se taisant soudain, les Seanchaniens suivirent des yeux la progression des deux jeunes gens qui venaient d’apparaître devant eux. En se débattant contre les tissages de Rand, les deux cavalières qui n’étaient pas des sul’dam avaient fait tomber en arrière leur capuche.

Rand se refusait à nouer ses tissages. Même si ça l’obligeait à les maintenir, il entendait pouvoir les dissiper juste avant de partir. Seanchaniens ou pas, hors de question qu’il laisse des gens entravés dans la neige pour qu’ils meurent de froid. Ou finissent sous les crocs de félins comme celui dont il avait repéré les traces.

Le portail était toujours là, certes, mais il ne donnait plus sur la chambre de Rand, à Eianrod. Alors qu’elle semblait plus étroite qu’à l’origine, l’ouverture était à présent emplie d’un vide grisâtre.

Un vide tissé avec du saidin !

Une pensée rageuse troubla la sérénité du Vide. Si Rand n’aurait su dire précisément de quoi il s’agissait, ça pouvait très bien être un piège visant quiconque s’aventurerait dans ce portail – un traquenard tissé par un des Rejetés mâles, bien entendu. Asmodean, plus que probablement ! En livrant Rand aux autres, il avait une excellente chance de recouvrer sa place et son statut parmi eux.

Quoi qu’il en soit, impossible de rester ici ! Si Aviendha s’était rappelé comment elle avait ouvert le portail, elle aurait pu en générer un autre. Mais selon toute vraisemblance, ils allaient devoir passer par celui-là, traquenard ou non.

Arborant sur la poitrine de sa cape un corbeau noir volant devant une tour massive, une des cavalières avait un visage dur et des yeux noirs qui semblaient vouloir transpercer le crâne de Rand. Une autre, plus jeune, moins hâlée et plus petite, portait une tête de cerf sur sa cape verte.

Rand remarqua que les petits doigts de ses gants étaient trop longs. Voyant les côtés rasés du crâne de la femme, le jeune homme combina ces détails et déduisit qu’il s’agissait d’une noble, car des ongles démesurément longs, chez les Seanchaniens, étaient un signe distinctif de haute naissance.

Tous les soldats étaient comme pétrifiés, mais les yeux bleus de l’officier brillaient de colère sous son casque et ses doigts se recroquevillaient tant il s’efforçait, en vain, de les replier sur la poignée de son arme.

S’il ne se souciait guère des militaires, Rand ne voulait pas abandonner les damane derrière lui. Au moins, il entendait leur donner une chance de s’enfuir. Bien sûr, elles le regardaient comme s’il avait été une bête fauve aux crocs dénudés, mais elles n’avaient pas choisi d’être des prisonnières qu’on traitait à peine moins mal que des animaux domestiques.

Posant une main sur le collier de la plus proche, Rand reçut une décharge d’énergie qui manqua lui engourdir le bras. Un instant, le Vide vacilla et le saidin, en lui, se déchaîna comme la tempête de la veille, mais avec mille fois plus de puissance.

Les courts cheveux blonds de la damane se hérissèrent. Alors qu’elle se crispait en hurlant, la sul’dam qui la contrôlait blêmit et cria aussi. Sans les liens d’Air, les deux femmes se seraient sans nul doute écroulées.

— Essaie, dit Rand à Aviendha tout en se massant la main. Une femme devrait pouvoir toucher ce collier sans courir de risques. J’ignore comment on l’ouvre…

Comme le bracelet auquel il était relié, le collier semblait fait d’une seule pièce.

— Mais on l’a mis autour du cou de cette femme, donc, on doit pouvoir l’en retirer.

Quelques minutes en plus ou en moins ne feraient aucune différence en ce qui concernait le portail. Était-ce Asmodean qui l’avait piégé ?

Fort mécontente, Aviendha commença néanmoins à manipuler le collier.

— Tiens-toi tranquille ! lança-t-elle à la damane, une fille de seize ou dix-sept ans au teint blafard.

Si les damane avaient regardé Rand comme s’il était une bête fauve, elles semblaient tenir Aviendha pour un cauchemar devenu chair.

— C’est une marath’damane ! cria la fille. Maîtresse, sauvez Seri ! Par pitié, maîtresse, sauvez Seri !

L’autre damane, plus âgée, l’expression presque maternelle, se mit à sangloter. Aviendha foudroya la fille du regard, puis elle en fit autant à Rand tout en continuant à s’affairer sur le collier.

— C’est lui qui nous entrave, dame Morsa…, dit la sul’dam de l’autre damane d’une voix si traînante que Rand ne fut pas sûr d’avoir compris. Je porte le bracelet depuis longtemps, et si la marath’damane avait fait plus que d’isoler Jini, je m’en apercevrais.

Dame Morsa ne parut pas surprise. Au contraire, quand ses yeux bleus se posèrent sur Rand, une lueur y brilla, comme si elle le reconnaissait. Et ça ne pouvait avoir qu’une explication.

— Vous étiez à Falme, dit le jeune homme.

S’il franchissait en premier le portail, il devrait laisser Aviendha en arrière – et même pour un court moment, il n’y tenait pas.

— Oui, j’y étais, dit la noble Seanchanienne d’un ton ferme que démentait son visage blême. Je vous ai vu, et j’ai contemplé votre œuvre.

— Eh bien, si vous ne voulez pas que je fasse la même chose ici, fichez-moi la paix, et je vous rendrai la politesse.

En même temps, Rand ne pouvait pas faire passer Aviendha en premier, l’envoyant la Lumière seule savait où. S’il n’avait pas été coupé de ses émotions, il aurait fait la grimace, exactement comme l’Aielle qui s’acharnait toujours sur le collier. Ils devaient traverser ensemble et se préparer à affronter… n’importe quoi.

— Dame Morsa, dit la femme au visage dur, son regard impitoyable rivé sur la noble, beaucoup de choses sont restées secrètes au sujet de ce qui s’est déroulé dans l’empire du grand Aile-de-Faucon. Des rumeurs prétendent que l’Armée Invincible aurait connu la défaite ?

— Jalindin, est-ce dans les rumeurs que tu cherches la vérité, désormais ? demanda dame Morsa d’un ton acéré. Plus que n’importe qui, une Chercheuse devrait savoir quand tenir sa langue. L’Impératrice elle-même a interdit qu’on évoque le Corenne avant qu’elle le remette à l’ordre du jour. Si tu prononces simplement le nom de la ville où cette expédition accosta, on t’arrachera la langue – et il en va de même pour moi. Aimerais-tu être privée de langue dans la Tour des Corbeaux ? Personne, même les Oreilles, ne t’entendrait gargouiller pour implorer qu’on t’achève – ou n’y accorderait d’importance.

Rand ne comprit pas plus de deux mots sur trois, et ça n’avait rien à voir avec l’accent des Seanchaniens. Dommage qu’il n’ait pas plus de temps pour écouter… Le Corenne, c’était le Retour. Le nom que les Seanchaniens, à Falme, donnaient à leur tentative de conquête des terres se trouvant sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. « Autre rive » de leur point de vue, bien sûr, puisque c’était le continent où vivait Rand… Le reste – la Chercheuse, les Oreilles et la Tour des Corbeaux – ne lui disait absolument rien. Mais le Retour, semblait-il, avait été annulé, en tout cas provisoirement, et il s’agissait d’une excellente nouvelle.

Le portail avait encore rétréci, peut-être d’un bon pouce depuis la dernière fois qu’il l’avait regardé. Sans ses tissages, il aurait disparu. Dès qu’Aviendha avait dissipé les siens, l’ouverture avait tenté de se refermer et elle continuait à essayer.

— Vite ! lança Rand à Aviendha.

L’Aielle gratifia le jeune homme d’un regard « patient » qui le percuta à la façon d’une pierre lancée entre les deux yeux.

— Je fais de mon mieux, Rand al’Thor, dit-elle sans cesser de s’affairer sur le collier.

Seri continuait à pleurer et à gémir comme si l’Aielle avait eu en réalité l’intention de l’égorger.

— Tu as failli tuer les deux autres femmes… et toi avec. J’ai senti le Pouvoir se déchaîner en elles quand tu as touché le collier… Alors, laisse-moi faire, et si je peux réussir, je réussirai !

Lâchant un juron entre ses dents, Aviendha tenta d’ouvrir le collier par un côté.

Rand envisagea de forcer les sul’dam à libérer leurs prisonnières. Si quelqu’un savait comment s’y prendre, ce devait bien être elles. Mais il serait forcé de les contraindre à agir. Étant incapable de tuer une femme, il doutait fort de pouvoir en torturer une.

Avec un soupir, il étudia de nouveau le vide grisâtre qui emplissait le portail. Les flux étant emmêlés aux siens, il ne pouvait pas couper les uns sans trancher les autres. Traverser risquait de déclencher le piège, c’était un fait. Mais entailler le vide, même si ça n’activait pas le traquenard, permettrait au portail de se refermer d’un coup sec, les empêchant de bondir de l’autre côté. Donc, ils allaient devoir sauter sans savoir où ils allaient…

Après avoir écouté chaque mot qu’Aviendha et lui avaient prononcé, Morsa contemplait pensivement les deux sul’dam. Jalindin, elle, n’avait jamais quitté des yeux le visage de la noble dame.

— Dame Morsa, dit-elle, beaucoup de choses ont été tenues secrètes alors qu’il aurait fallu ne pas les cacher aux Chercheurs. Car les Chercheurs doivent tout savoir.

— Jalindin, tu ne sais plus ce que tu dis ! s’écria Morsa.

Ses mains gantées tressaillirent. Si ses bras n’avaient pas été plaqués contre ses flancs, elle aurait secoué frénétiquement les rênes de sa monture. Les choses étant ce qu’elles étaient, elle dut se contenter d’incliner la tête pour jeter un regard méprisant à sa compagne.

— Tu m’as été envoyée parce que Sarek, se croyant plus important qu’il est, a des vues sur Serengada Dai et sur Tuel, pas pour remettre en question ce que l’Impératrice en personne…

— C’est toi qui ne sais plus ce que tu dis, dame Morsa ! coupa Jalindin. Penses-tu être hors de portée des Chercheurs de Vérité ? J’ai moi-même mis à la question une fille et un fils de l’Impératrice – que la Lumière la bénisse – et pour me remercier de leur avoir arraché des aveux, elle m’a autorisée à lever les yeux sur elle pour la contempler. Tu crois qu’une maison mineure comme la tienne a un plus haut statut que les enfants de l’Impératrice ?

Morsa garda le dos bien droit – en fait, elle n’avait pas le choix – mais son visage se décomposa et elle se passa nerveusement la langue sur les lèvres.

— L’Impératrice, que la Lumière l’éclaire à tout jamais, en sait déjà bien davantage que je ne puis dire. Je n’ai jamais voulu insinuer que…

La Chercheuse coupa de nouveau la parole à Morsa :

— Cette femme, dit-elle aux soldats, est désormais prisonnière des Chercheurs de Vérité. Dès notre retour à Merinloe, elle sera soumise à la torture. Il en ira de même pour les sul’dam et les damane, qui semblent nous avoir caché des choses qui auraient dû nous être révélées.

Les femmes ainsi condamnées pâlirent de terreur, mais la réaction de Morsa fut plus spectaculaire encore. S’affaissant autant que ses liens invisibles le lui permettaient, elle n’émit aucune protestation. On aurait juré qu’elle était sur le point de hurler, mais en réalité, elle acceptait la sentence avec une profonde résignation.

Jalindin se tourna alors vers Rand :

— Elle a prononcé ton nom, Rand al’Thor… Si tu te rends à moi, je m’assurerai que tu sois bien traité. J’ignore comment tu es venu ici, mais n’espère pas en repartir, même si tu décides de nous tuer. Une battue est en cours, cherchant une marath’damane qui a canalisé le Pouvoir durant la nuit. (Jalindin jeta un coup d’œil à Aviendha.) Tu seras pris aussi, Rand al’Thor, et tu pourrais même être blessé accidentellement. J’ignore ce qu’on inflige aux hommes comme toi, dans vos pays, mais au Seanchan, nous ferons tout pour alléger tes souffrances. Ici, tu tireras de très grands honneurs d’être en mesure de manier le Pouvoir.

Rand rit au nez de la Chercheuse, qui en parut fort marrie.

— Je ne peux pas te tuer, mais pour me venger de ça, j’aimerais pouvoir te faire fouetter jusqu’au sang !

S’il tombait entre les mains de Seanchaniens, Rand n’avait pas à s’inquiéter d’être apaisé. Ici, les hommes capables de canaliser le Pouvoir étaient tués. Pas exécutés, mais abattus à vue comme des chiens.

Le portail avait encore rétréci, devenant tout juste assez grand pour qu’Aviendha et Rand le traversent de front.

— N’insiste pas, Aviendha. Nous devons y aller.

L’Aielle lâcha le collier de Seri et eut un regard agacé pour Rand. Mais quand elle eut regardé le portail, elle releva l’ourlet de sa jupe et sautilla dans la neige pour rejoindre son compagnon.

— Sois prête à tout…, souffla Rand en passant un bras autour des épaules de la jeune femme. (Parce qu’il fallait qu’ils soient près l’un de l’autre pour passer, pas parce que la serrer contre lui était agréable.) Je ne sais pas à quoi, mais sois prête ! (Aviendha acquiesça.) On saute !

Ils bondirent ensemble dans le vide grisâtre. Afin de s’emplir de saidin à en exploser, Rand relâcha le tissage qui retenait les Seanchaniens…

… Et atterrit dans sa chambre, à Eianrod, où une lampe brûlait toujours. Jetant un coup d’œil vers la fenêtre, il constata qu’il faisait toujours nuit.

Assis en tailleur près de la porte, le dos contre le mur, Asmodean n’était pas en contact avec la Source. À tout hasard, Rand l’isola quand même du saidin.

Se retournant, enlaçant toujours Aviendha, il découvrit que le portail avait disparu. Non, pas vraiment disparu, car il sentait toujours son tissage et celui qui devait être l’œuvre d’Asmodean, mais il semblait quand même ne plus rien y avoir là où béait un peu plus tôt l’ouverture.

Sans hésiter, Rand cisailla son tissage. Aussitôt, le portail se rematérialisa, offrant une vue fugitive de dame Morsa, affalée sur son cheval, et de Jalindin en train de crier des ordres. Une lance jaillit vers le portail, une fraction de seconde avant qu’il se referme, et parvint à le traverser.

D’instinct, Rand canalisa un flux d’Air pour immobiliser en plein vol l’arme de jet à la hampe ornée d’un gland vert et blanc coupée net environ au quart de sa longueur. Contemplant le moignon de lance qui était arrivé jusqu’à eux, il se félicita de ne pas avoir tenté d’éliminer la barrière grisâtre avant de l’avoir traversée.

— Une chance qu’aucune des sul’dam n’ait repris ses esprits à temps, dit-il en brandissant l’arme. Sinon, nous aurions reçu des projectiles encore plus dangereux.

Rand jeta un coup d’œil à Asmodean, qui ne broncha pas. L’air pas vraiment dans son assiette, il devait se demander si le Dragon Réincarné prévoyait de lui traverser la gorge avec cette lance.

Aviendha eut un soupir agacé.

— Parce que tu crois que je les ai relâchées ? demanda-t-elle, agressive.

Elle se dégagea sans douceur de l’étreinte de Rand, mais sa colère, estima le jeune homme, ne lui était pas destinée. En tout cas, pas à cause du bras qu’il avait passé autour de ses épaules.

— J’ai noué leurs liens aussi fortement que je l’ai pu… Ce sont tes ennemies, Rand al’Thor ! Même celles que tu appelles des damane ne sont que des chiennes qui t’auraient tué plutôt que d’être libres et livrées à elles-mêmes. Avec ses ennemis, il faut être dur, pas bienveillant !

Tout en soupesant ce qui restait de la lance, Rand songea que l’Aielle avait raison. Il avait laissé derrière lui des adversaires qu’il risquait de devoir affronter de nouveau un jour. Il lui fallait à tout prix s’endurcir. Sinon, il risquait d’être réduit en poussière avant même d’avoir atteint le mont Shayol Ghul.

Tirant soudain sur le devant de sa jupe, Aviendha reprit un ton presque neutre :

— J’ai remarqué que tu n’as pas arraché à son sort cette dame Morsa au teint blême. À te voir la regarder, j’ai cru que ses grands yeux et sa poitrine bien ronde t’avaient ensorcelé.

Rand regarda sa compagne avec une stupéfaction qui coula lentement dans le Vide qui l’entourait, un peu à la manière d’un sirop. Aviendha aurait tout aussi bien pu dire que la soupe était cuite ! De plus, comment était-il censé avoir remarqué la poitrine de Morsa, engoncée dans une épaisse cape de voyage doublée de fourrure ?

— J’aurais dû la faire traverser avec nous, dit-il. Pour l’interroger sur les Seanchaniens, qui sont loin d’avoir fini de nous faire des ennuis, je le sens.

La lueur furibarde qui était apparue dans les yeux d’Aviendha se volatilisa en un éclair. Elle ouvrit la bouche, mais s’arrêta et regarda Asmodean quand Rand leva une main.

Il voyait presque les questions qui tourbillonnaient derrière le front de la jeune femme. Telle qu’il la connaissait, si elle commençait à les poser, rien ne l’arrêterait et elle creuserait jusqu’à découvrir des bribes d’informations qu’il ne se rappelait même plus avoir apprises. Si ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose, le moment s’avérait mal choisi. Car d’abord, Rand allait devoir cuisiner Asmodean.

L’Aielle avait raison, il devait être plus dur.

— Dissimuler le trou que j’ai percé était une très bonne idée, dit Aviendha. Si un gai’shain était entré, un bon millier de sœurs de la Lance se seraient empressées de partir à ta recherche.

Asmodean s’éclaircit la voix.

— Une gai’shain a tenté d’entrer… Une certaine Sulin lui avait dit de s’assurer que tu te restaures, seigneur Dragon. Pour l’empêcher de faire irruption avec son plateau, et de voir que tu n’étais plus là, j’ai pris la liberté de lui dire que la jeune dame et toi ne vouliez pas être dérangés.

Asmodean plissa presque imperceptiblement les yeux – un détail que Rand ne rata pas.

— Plaît-il ?

— Hum… Eh bien, la gai’shain a réagi bizarrement… Riant aux éclats, elle est partie en courant. Quelques minutes plus tard, une vingtaine de Far Dareis Mai sont venues crier et taper sur leur rondache avec leurs lances. Sous ta fenêtre, seigneur Dragon, et pendant une bonne heure. Je dois avouer que certaines de leurs… allégations imagées… ont réussi à me surprendre, sinon à me choquer, ce qui n’est pas peu dire.

Rand sentit qu’il s’empourprait. C’était arrivé de l’autre côté de ce fichu monde, et il fallait quand même que les Promises le sachent !

— Cette gai’shain, demanda Aviendha, elle avait des cheveux et des yeux semblables aux miens ? (Elle enchaîna avant qu’Asmodean ait acquiescé.) Dans ce cas, c’était Niella, ma première-sœur.

Voyant l’air perplexe de Rand, la jeune femme répondit à ses questions avant qu’il les ait posées.

— C’est une tisserande, pas une Promise… Elle a été capturée il y a six mois par des Promises Chareen au cours d’un raid contre la forteresse de Sulara. Elle a essayé de me dissuader de choisir la Lance, parce qu’elle veut depuis toujours que je me marie. Je vais la renvoyer aux Chareen avec une marque rouge sur le postérieur pour chaque personne à qui elle a parlé de… ça.

Alors que l’Aielle faisait mine de sortir, Rand la retint par le bras.

— Je dois parler à Natael, et je suppose que l’aube ne tardera plus…

— Dans deux heures…, marmonna Asmodean.

— Donc, il nous reste peu de temps à dormir. Si tu veux essayer, ça te gênerait de faire ton lit ailleurs qu’ici ? De toute façon, il va te falloir de nouvelles couvertures.

Aviendha hocha brièvement la tête, se dégagea, sortit et claqua la porte derrière elle. Sûrement pas par dépit d’être chassée de sa chambre, estima Rand, puisqu’elle avait dit qu’il ne se passerait plus jamais rien entre eux. Cela précisé, il n’aurait pas aimé être à la place de Niella.

Brandissant le moignon de lance, le jeune homme se tourna vers Asmodean.

— Un étrange sceptre, seigneur Dragon.

— Il fera bien l’affaire…, souffla Rand.

Au moins pour lui rappeler que les Seanchaniens étaient toujours une menace.

Pour une fois, Rand regretta que sa voix ne soit pas plus glaciale que la rendaient le Vide et le saidin. Car il devait être dur !

— Avant que je décide si je dois t’embrocher avec comme un agneau, dis-moi pourquoi tu ne m’as jamais parlé de cette astuce qui rend quelque chose invisible ? Si je n’avais pas vu les flux, je n’aurais pas su que le portail était toujours là.

Asmodean déglutit péniblement, s’agitant nerveusement comme s’il n’était pas sûr que Rand renonce à mettre sa menace à exécution.

À dire vrai, le jeune homme n’en était pas certain lui-même.

— Seigneur Dragon, tu ne me l’as jamais demandé… C’est une façon de courber la lumière… Tu poses tant de questions, comment pourrais-je trouver le temps d’évoquer d’autres sujets ? Mais tu dois savoir que je suis désormais de tout cœur dans ton camp.

Asmodean se releva sur les genoux et se lança dans un grand discours :

— J’ai senti ton tissage – n’importe qui l’aurait capté à un quart de lieue à la ronde – et je n’avais jamais vu une chose pareille. À part Demandred, je n’aurais pas cru que quelqu’un était capable de bloquer un portail en train de se refermer. Sauf Semirhage, peut-être, et Lews Therin… Je suis donc venu, et j’ai eu du mal à passer le barrage des Promises – il m’a fallu utiliser la même « astuce » – mais tu dois savoir que je te suis loyal, désormais. Seigneur Dragon, je te serai fidèle jusqu’à la mort.

Bizarrement, entendre Asmodean répéter mot pour mot le serment de Meresin et Daricain convainquit Rand de la sincérité du Rejeté. Agitant son moignon de lance, il grogna :

— Debout ! Bon sang ! tu n’es pas un chien !

Dès qu’Asmodean se fut relevé, il lui plaqua le fer de la lance sur la gorge. Il devait bien être dur, non ?

— À partir de maintenant, à chacun de nos entretiens, tu m’apprendras deux choses que je ne t’aurai pas demandées. C’est bien compris ? Si je pense que tu me caches quoi que ce soit, tu regretteras de ne pas être tombé entre les mains de Semirhage.

— Oui, c’est compris, seigneur Dragon, souffla Asmodean, qui semblait prêt à se jeter à genoux pour embrasser la main de son suzerain.

Pour s’épargner cette épreuve, Rand alla s’asseoir sur le lit sans couvertures, à même les draps de lin. Tandis qu’il étudiait la lance, le matelas de plume s’affaissa sous son poids.

Garder cette arme pour ne pas oublier était une excellente idée. Malgré tous ses autres soucis, il ne devait surtout pas négliger les Seanchaniens. Ces damane… Si Aviendha n’avait pas été là pour les couper de la Source…

— Tu as essayé de me montrer comment isoler une femme du Pouvoir – en vain. Peux-tu m’apprendre à éviter ou à dévier des flux que je ne vois pas ?

Un jour, Lanfear avait coupé ses tissages aussi franchement qu’avec un couteau…

— Seigneur Dragon, ce n’est pas facile, sans une femme contre laquelle s’entraîner.

— Nous avons deux heures, dit Rand en dissipant le tissage qui entourait Asmodean. Essaie. En y mettant du tien !

33

UNE AFFAIRE D’ÉCARLATE

Après avoir frôlé les cheveux de Nynaeve, le couteau alla se ficher dans le panneau de bois contre lequel elle était adossée. Tressaillant sous son bandeau, la jeune femme regretta pour la énième fois de ne pas avoir une natte décente, plutôt que des mèches bouclées cascadant sur ses épaules. Si cette lame n’en avait coupé qu’une seule…

Espèce d’idiote ! pensa amèrement l’ancienne Sage-Dame. Triple buse d’idiote !

Avec le foulard plié qui lui recouvrait les yeux, elle ne voyait qu’une fine ligne de lumière, vers le bas. Une lumière encore assez vive, semblait-il. Suffisante, en tout cas, même si on était en fin d’après-midi. Car enfin, ce type ne se serait pas amusé à lancer ses couteaux sans y voir, pas vrai ?

Le suivant se planta de l’autre côté de sa tête, si près qu’elle sentit les vibrations de l’acier. Tellement près, d’ailleurs, que son oreille n’était pas passée loin d’un désastre. Par la Lumière ! Elle allait tuer Thom Merrilin et Valan Luca. Et peut-être bien tous les autres hommes qui lui tomberaient sous la main, histoire de faire bonne mesure.

— Les poires ! cria Luca, comme s’il n’était pas à trente pas d’elle mais à trois cents.

Ou comme si elle avait porté un bandeau sur les oreilles, pas sur les yeux.

Plongeant une main dans la sacoche accrochée à sa ceinture, Nynaeve en sortit une poire qu’elle posa en équilibre sur sa tête. Dire qu’elle n’y voyait rien ! Une crétine aveugle et entourée de couteaux ! Sortant deux autres poires, elle écarta les bras, tenant chaque fruit par sa queue.

Les lancers n’ayant pas encore repris, elle ouvrit la bouche pour dire à Thom Merrilin ce qu’elle lui ferait s’il l’égratignait…

« Tchunk-tchunk-tchunk ! »

Les trois lames s’étaient succédé si vite que Nynaeve en aurait crié de terreur, si sa gorge n’avait pas été si serrée. Dans sa main gauche, elle ne tenait plus qu’une queue de poire. De l’autre côté, le fruit était transpercé de part en part et tremblait dans sa main. Au jus qui coulait dans ses cheveux, la troisième cible avait été touchée aussi…

Arrachant son bandeau, Nynaeve avança vers Thom et Luca, qui souriaient tous les deux comme des fous furieux. Avant qu’elle ait pu commencer à les injurier, Luca s’exclama :

— Tu es magnifique, Nana ! Ton courage est superbe, mais tu es encore plus superbe que lui !

Une main sur le cœur, l’homme fit une révérence, déployant sa ridicule cape rouge.

— J’appellerai cette figure « La Rose au milieu des Épines »… Même si franchement, tu es plus belle que n’importe quelle rose.

— Pour rester plantée comme une souche, il ne faut pas beaucoup de courage, grommela l’ancienne Sage-Dame.

Une rose ? Eh bien, elle allait leur montrer les épines, à ces deux cuistres.

— Écoute-moi, Valan Luca…

— Courage ? Que dis-je ? C’est de bravoure qu’il faudrait parler. Tu n’as même pas tressailli. Franchement, je n’aurais pas le cran de faire ça !

Enfin une vérité dans un flot de mensonges, constata Nynaeve.

— Je ne suis pas plus courageuse que nécessaire…, dit-elle d’un ton plus conciliant qu’elle l’aurait voulu.

Quand un homme s’extasiait sur votre courage, il n’était pas toujours aisé de lui passer un savon. Les compliments de ce genre faisaient en tout cas mouche, contrairement aux niaiseries sur les roses.

Comme s’il assistait à une scène comique, Thom lissa sa longue moustache blanche.

— La robe, fit Luca avec un grand sourire. Tu seras magnifique dedans et…

— Non ! rugit Nynaeve.

En un clin d’œil, le patron de la ménagerie venait de perdre tout ce qu’il avait gagné. Clarine s’était chargée de confectionner la robe que Luca voulait absolument faire porter à Nynaeve. De la soie encore plus rouge que l’absurde cape ! Au point d’en être écarlate, oui ! Une couleur idéale pour cacher le sang, si la main de Thom tremblait…

— Nana, la beauté en danger exerce un attrait irrésistible sur les gens, susurra Luca comme s’il soufflait des mots galants à l’oreille de sa belle. Tous les regards seront braqués sur toi et tous les cœurs battront à l’unisson du tien, fascinés par ta beauté et ton héroïsme.

— Si cette robe te plaît tant, eh bien, tu n’as qu’à la porter !

Outre la couleur, Nynaeve n’était pas disposée à dévoiler autant sa poitrine en public. Et tant pis si Clarine pensait que c’était approprié ! D’ailleurs, la tenue de scène de Latelle, constellée de paillettes noires, avait un col qui lui montait presque jusqu’au menton. Une robe de ce genre serait…

Quelle mouche la piquait ? Elle n’avait aucune intention d’aller jusqu’au bout de cette histoire. Si elle avait consenti à ces séances d’entraînement, c’était pour que Luca cesse de venir gratter chaque nuit à sa porte, prétendument pour la convaincre de participer au spectacle.

Habile à changer de sujet quand ça s’imposait, le patron de la ménagerie demanda soudain :

— Eh bien, que t’est-il arrivé, ma pauvre ? demanda-t-il d’un ton débordant de sollicitude.

Nynaeve tressaillit quand il effleura son œil au beurre noir. Pour une fois, il avait choisi une diversion qui tombait mal. Continuer à l’implorer d’enfiler cette fichue robe aurait été une bien meilleure idée.

— Je n’ai pas aimé la façon dont cet œil me regardait ce matin, dans mon miroir, alors, je l’ai mordu !

Le ton et le rictus de Nynaeve incitèrent Luca à retirer vivement sa main, comme s’il craignait qu’il lui prenne de nouveau la fantaisie de mordre.

Lissant toujours sa moustache, Thom était rouge comme une pivoine à force de se retenir d’éclater de rire. Bien entendu, lui, il savait ce qui s’était passé. Et dès que Nynaeve aurait tourné le dos, il raconterait sa version des faits à Luca. Les hommes ne pouvaient pas s’empêcher de bavasser. Chez eux, c’était congénital, et rien de ce que tentaient les femmes ne parvenait à les débarrasser de cette manie.

Alors que le soleil atteignait presque la cime des arbres, à l’ouest, la lumière était bien moins vive que Nynaeve l’avait cru.

— Si tu essaies encore ce truc au crépuscule, dit-elle à Thom, je… (Elle brandit un poing à l’intention du trouvère.) Enfin, on n’y voit presque plus rien !

— Si je te suis bien, tu veux que nous remettions à demain le passage du numéro où c’est moi qui porte un bandeau ?

Il plaisantait, ce n’était pas possible autrement. Voyons, il ne lançait quand même pas ses couteaux les yeux bandés ?

— Très bien, Nana. Plus d’entraînement sans éblouissante lumière !

Alors qu’elle s’éloignait, relevant l’ourlet de sa jupe, Nynaeve s’avisa qu’elle venait d’accepter implicitement de participer à cette folie. Et aussi sûrement que le soleil se coucherait ce soir, ses « amis » feraient tout pour l’obliger à tenir parole.

Triple buse de crétine !

La clairière où ils s’étaient exercés – enfin, où Thom s’était exercé, que la Lumière les brûle, lui et Luca ! – se trouvait à une courte distance du camp dressé un peu plus loin le long de la route. À l’évidence, Luca entendait ne pas effrayer les animaux, au cas où Thom aurait planté un couteau dans le cœur de sa partenaire.

S’il insistait pour qu’elle porte la robe, c’était pour pouvoir lorgner une partie de son anatomie qu’elle avait l’intention de ne montrer à personne, sauf à Lan – tant qu’à faire, que la Lumière le brûle aussi, cette tête de pioche de mâle obtus ! Dommage qu’il ne soit pas là, pour qu’elle le lui dise de vive voix ! Et pour qu’elle puisse s’assurer, du même coup, qu’il était sain et sauf…

Brisant une tige morte d’origan des marais, elle l’utilisa comme un fouet pour décapiter impitoyablement sur son chemin les malheureux brins d’herbe qui osaient pointer la tête hors du tapis de feuilles mortes.

La nuit précédente, lui avait rapporté Elayne, Egwene avait mentionné des combats au Cairhien. Des escarmouches contre des brigands, contre des Cairhieniens qui considéraient tous les Aiels comme des ennemis et contre des soldats d’Andor qui tentaient d’annexer le Trône du Soleil au profit de Morgase. Chaque fois ou presque, Lan y avait participé. Dès que Moiraine lui laissait la bride sur le cou, il se débrouillait pour ferrailler, comme si un sixième sens infaillible le guidait vers les champs de bataille. À sa propre stupéfaction, Nynaeve espérait maintenant que l’Aes Sedai donnerait le moins de mou possible à la laisse du Champion. La preuve que tout pouvait arriver…

Le matin même, Elayne s’était encore montrée très perturbée que des soldats de sa mère soient entrés au Cairhien et affrontent les Aiels de Rand. Nynaeve, elle, s’en faisait surtout à propos des brigands. Selon Egwene, si un témoin pouvait reconnaître un objet volé dans les biens d’un brigand, ou attester l’avoir vu tuer quelqu’un ou brûler ne serait-ce qu’un cabanon, Rand pendait sur-le-champ le bandit. S’il ne tirait pas lui-même sur la corde, ça revenait presque au même, car il assistait à toutes les exécutions, le visage plus dur et plus froid que le flanc des montagnes.

Ça ne lui ressemblait pas. Un si gentil garçon… Quoi qu’il lui soit arrivé dans le désert des Aiels, ça n’avait pas été pour son bien.

Mais Rand était bien loin, et les problèmes de Nynaeve – et d’Elayne – ne semblaient pas près d’être résolus. À moins d’un quart de lieue au nord, le fleuve Eldar était traversé par un seul et unique haut pont de pierre soutenu par des piles métalliques épargnées par la rouille qui brillaient au soleil. Des vestiges d’un passé lointain, sans doute, et peut-être même d’un Âge antérieur. Lorsqu’ils étaient arrivés, à midi, l’ancienne Sage-Dame avait poussé jusque-là, histoire d’inspecter le terrain. Et elle n’avait pas aperçu l’ombre d’un bateau digne de ce nom. Elle avait vu des barques, de petits bateaux de pêche qui écumaient les berges semées de roseaux, d’étranges embarcations plates que des hommes agenouillés faisaient avancer à grands coups de rames et même une barge qui semblait embourbée – avec cette chaleur persistante, trop d’eau s’évaporait pour que les bords du cours d’eau ne se transforment pas en cloaques. Dans tout cela, Nynaeve n’avait rien repéré qui aurait pu les transporter avec diligence, ses compagnons et elle.

Les transporter vers où, exactement ? À sa grande honte, elle était toujours incapable de le dire. Même en se creusant la cervelle, impossible de se rappeler le nom de la ville où les sœurs bleues étaient censées se trouver. De rage, Nynaeve agita trop fort sa branche d’origan des marais, qui se désintégra en une multitude de petites plumes blanches. Depuis le temps, les sœurs n’étaient sûrement plus au même endroit, de toute façon ! Mais à part Tear, c’était le seul lieu où Elayne et elle pourraient se sentir en sécurité. À condition qu’elle se souvienne de son nom.

Une seule bonne chose était sortie de cet interminable voyage vers le nord. Elayne avait cessé de faire sa coquette avec Thom. Plus le moindre incident depuis que les quatre voyageurs s’étaient joints à la caravane. Hélas, histoire sans doute de gâcher la fête, Elayne faisait mine de prétendre qu’il ne s’était jamais rien passé. La veille, quand Nynaeve l’avait félicitée d’être revenue à la raison, la Fille-Héritière s’était dressée sur ses ergots :

— Essaies-tu de savoir si je serai un obstacle entre Thom et toi, Nynaeve ? Il est un peu vieux pour toi, non ? Et je croyais que ton cœur était engagé ailleurs. Mais tu es assez grande pour mener ta vie comme tu l’entends. J’aime bien Thom, et je crois que c’est réciproque. Je le vois un peu comme un second père. Mais si tu veux le séduire, tu as ma permission. Cela dit, je t’aurais crue d’une nature plus… constante.

Luca avait l’intention de traverser le fleuve dès le lendemain matin. Et Samara, la ville qui se trouvait de l’autre côté – au Ghealdan –, n’était pas un endroit idéal. Depuis leur arrivée, Luca y avait passé le plus clair de son temps afin d’avoir un emplacement pour donner sa représentation. Redoutant que d’autres ménageries l’aient précédé, il savait en outre qu’il n’était plus le seul à présenter des numéros d’artistes en plus de ses animaux.

C’était pour ça, en partie, qu’il avait insisté pour que Nynaeve serve de cible à Thom. Une chance qu’il n’ait pas exigé qu’elle fasse l’andouille en hauteur avec Elayne ! Pour Luca, une seule chose comptait : sa troupe devait être la plus grande et la meilleure du monde !

Nynaeve avait des préoccupations bien différentes. Par exemple, elle s’inquiétait de savoir que le Prophète était à Samara, ses partisans grouillant en ville et tout autour, où ils s’entassaient sous des tentes ou dans des huttes et des baraquements – une ville autour de la ville qui finissait par devenir plus grande que Samara, pourtant d’une taille non négligeable. Dotée d’un haut mur d’enceinte, cette cité comptait pour l’essentiel des bâtiments en pierre – très souvent de trois niveaux – et on y trouvait beaucoup plus de toits de tuile ou d’ardoise que de chaume.

La rive de l’Eldar où s’était arrêtée la caravane n’était guère plus accueillante. Avant d’atteindre son emplacement, la ménagerie était passée devant trois grands camps de Capes Blanches et il devait à coup sûr y en avoir d’autres dans le coin.

Des Fils de la Lumière d’un côté, et, de l’autre, le Prophète et le risque que des troubles éclatent à tout moment. Pour tout arranger, Nynaeve n’avait aucune idée de sa destination, et pour l’atteindre, elle disposait seulement d’une roulotte branlante qui ne parvenait pas à rouler plus vite qu’elle marchait. Pourquoi s’était-elle laissé convaincre par Elayne d’abandonner le coche ?

Ne voyant plus le moindre brin d’herbe à décapiter – en tout cas, sans être obligée de faire un détour –, Nynaeve cassa en plusieurs bouts sa branche d’origan des marais et jeta les fragments sur le sol. Que n’aurait-elle pas donné pour faire subir le même traitement à Luca ! et à Gala Damodred, qui les avait contraintes à fuir. Et à Lan, parce qu’il n’était pas là, tout simplement. Non qu’elle ait besoin de lui, bien entendu. Mais sa présence l’aurait réconfortée…

Alors que des feux de cuisson brûlaient près de tous les chariots, le camp était remarquablement paisible. Jetant d’énormes morceaux de viande à travers les barreaux de la cage, Petra était en train de nourrir le lion à crinière noire. Dans leur cage, les lionnes s’étaient déjà attaquées à leur repas, grognant dès que quelqu’un s’approchait un peu trop.

Nynaeve s’arrêta près du chariot d’Aludra. Assise à une table, à côté du véhicule, l’Illuminatrice s’affairait à jouer du pilon, écrasant dans un mortier une substance mystérieuse qui l’incitait à marmonner entre ses dents d’incompréhensibles commentaires.

Trois membres des Chavana sourirent à Nynaeve et lui firent signe de les rejoindre. Brugh ne se joignit pas à eux, toujours furieux à cause de sa lèvre tuméfiée, même si l’ancienne Sage-Dame lui avait donné un onguent très efficace contre les hématomes et les enflures. Si elle frappait si fort les autres acrobates, écouteraient-ils enfin Luca – et surtout, la principale intéressée – et croiraient-ils qu’elle n’avait rien à faire de leurs sourires ? En passant, on pouvait déplorer que Luca ne suive pas ses propres admonestations…

Se détournant de la cage des ours, Latelle gratifia Nynaeve d’une sorte de rictus carnassier. Mais la jeune femme s’intéressait surtout à Cerandin, occupée à limer les griffes d’un de ses s’redit avec un outil qu’on aurait plutôt imaginé entre les mains d’un ferronnier.

— Cette femme se sert de ses mains et de ses pieds avec une remarquable habileté, dit Aludra. Ne me regarde pas comme ça, Nana ! Je ne suis pas ton ennemie. Tiens, c’est pour toi. Il faut que tu essaies mes nouvelles tiges à feu.

Utilisant les deux mains, même si une seule aurait en théorie suffi, Nynaeve prit délicatement la boîte noire que lui tendait la femme aux cheveux noirs.

— Des tiges à feu ? Tu ne parlais pas plutôt d’« allumettes » ?

— Eh bien, oui… et non. « Tige à feu », c’est quand même plus évocateur, non ? J’ai lissé les petits trous où les tiges viennent se loger, afin qu’il n’y ait plus d’ignition accidentelle. Une bonne idée, pas vrai ? Et les extrémités inflammables ont une nouvelle composition. Tu veux bien les essayer et me dire ce que tu en penses ?

— Oui, bien sûr… Merci.

Nynaeve s’éloigna avant qu’Aludra ait pu lui offrir une nouvelle boîte. Quant à la sienne, elle la tenait comme si elle allait exploser, ce qui n’était absolument pas exclu. Aludra avait fait essayer ses « allumettes » ou ses « tiges à feu » –le nom changeait sans arrêt – à tout le monde, et on pouvait effectivement s’en servir pour allumer un feu ou embraser du bois. Hélas, les tiges pouvaient aussi s’enflammer toutes seules si leurs extrémités rondes et grisâtres frottaient les unes contre les autres ou contre n’importe quelle surface rugueuse. En ce qui la concernait, Nynaeve avait décidé de s’en tenir au silex et à l’acier, voire à une bonne vieille boîte à feu.

Juilin intercepta la jeune femme avant qu’elle ait pu poser une pointe de chaussure sur le marchepied de la roulotte qu’elle partageait avec Elayne. Bien entendu, il regarda l’œil enflé de l’ancienne Sage-Dame, qui le foudroya du regard avec assez de conviction pour l’inciter à reculer tout en ôtant son ridicule chapeau conique.

— J’ai traversé le fleuve, dit-il. Il y a une bonne centaine de Fils de la Lumière à Samara. Ils observent tout sous le regard soupçonneux de soldats du Ghealdan. J’ai reconnu un des Fils… Le jeune homme qui était assis en face de l’auberge, à Sienda…

Nynaeve sourit à Juilin, qui recula comme si elle allait le mordre. Galad, à Samara. La cerise sur le gâteau !

— Tu nous apportes toujours de si merveilleuses nouvelles, Juilin ! Nous aurions dû te laisser à Tanchico, ou mieux encore, sur le quai, à Tear.

Une remarque des plus injustes. Mieux valait être informée de la présence de Galad que le croiser par hasard au détour d’une rue.

— Merci, Juilin. Au moins, nous saurons de qui nous méfier.

Acquiesçant un peu sèchement, après avoir reçu de tels compliments, Juilin s’éloigna en remettant son chapeau, pressé comme s’il avait eu peur de prendre des coups. Décidément, les hommes n’avaient aucune éducation.

À l’intérieur, la roulotte était nettement plus propre qu’au moment où Thom et Juilin l’avaient achetée. La peinture écaillée avait disparu – un travail que les deux hommes avaient accompli en râlant ferme – et les meubles rivetés au sol, des placards et une petite table, scintillaient à force d’avoir été cirés. Le fourneau équipé d’une cheminée en métal ne servait jamais – les nuits étaient agréablement chaudes, et s’ils commençaient à cuisiner ici, Thom et Juilin ne voudraient plus jamais procéder autrement – mais il faisait un excellent coffre-fort pour leurs objets de valeur : les bourses, les boîtes à bijoux et la bourse en peau de chamois contenant le sceau. Cette dernière, Nynaeve l’avait poussée aussi loin que possible dans le fourneau, et elle ne l’avait plus touchée depuis.

Assise sur une des couchettes, Elayne glissa quelque chose sous la couverture dès qu’elle aperçut Nynaeve. Puis elle s’exclama :

— Ton œil ? Que t’est-il arrivé ?

Remarquant que les cheveux d’Elayne blondissaient à la racine, Nynaeve nota qu’il faudrait les teindre de nouveau à la bourse de capucin. Une opération qu’il convenait de renouveler tous les trois ou quatre jours…

— Cerandin m’a frappée alors que je ne m’y attendais pas…, marmonna Nynaeve.

Le souvenir d’une certaine infusion de chiendent à chat et de poudre de mavin incita sa langue à se recroqueviller dans sa bouche. Cela dit, ce n’était pas pour ça qu’elle avait laissé Elayne aller à leur dernier rendez-vous dans le Monde des Rêves. Car enfin, elle n’évitait Egwene en aucun cas ! Mais ayant fait presque toutes les incursions dans Tel’aran’rhiod, entre les rendez-vous, elle avait jugé équitable de laisser son tour à Elayne. Rien de plus normal, non ?

Très délicatement, Nynaeve rangea la boîte de « tiges » dans un placard, à côté de deux autres. Celle qui s’était embrasée toute seule avait depuis longtemps été jetée.

L’ancienne Sage-Dame se demanda pourquoi elle tentait de cacher la vérité. À l’évidence, Elayne n’avait pas dû sortir de la roulotte, sinon, elle aurait été informée. Avec Juilin, c’était sûrement la seule personne qui ne savait pas, depuis que Thom, sans nul doute, avait révélé à Luca jusqu’aux plus sordides détails de cette affaire.

Nynaeve prit une grande inspiration, s’assit sur l’autre couchette et se força à soutenir le regard d’Elayne. Dans l’attitude de la Fille-Héritière, tout indiquait qu’elle s’attendait à des révélations.

— J’ai interrogé Cerandin sur les damane et les sul’dam, parce que je suis sûre qu’elle en sait plus long qu’elle veut bien le dire.

Nynaeve marqua une pause pour laisser le temps à Elayne d’émettre toute une série d’objections. D’abord des doutes sur sa façon de questionner les gens – qui tenait souvent de l’interrogatoire – puis un petit sermon sur l’honnêteté de la Seanchanienne, qui leur avait déjà dit tout ce qu’elle savait, et enfin, un développement sur le fait qu’elle n’avait jamais été beaucoup en contact avec les damane et les sul’dam. Mais rien ne vint. Déçue, Nynaeve dut admettre qu’elle aurait trouvé bienvenue une petite polémique différant le moment pénible de sa confession.

— Elle s’est échauffée, disant qu’elle ne savait rien de plus. Du coup, je l’ai un peu secouée. Elayne, tu as été trop amicale avec elle. Du coup, elle m’a brandi un index sous le nez !

La Fille-Héritière ne broncha pas, sereine face à cette provocation. Mobilisant toute sa volonté, Nynaeve parvint à ne pas détourner le regard.

— Je ne sais trop comment, elle m’a projetée par-dessus son épaule. Quand je me suis relevée, je l’ai frappée, et elle m’a flanqué un coup de poing. Dans l’œil, au cas où ça ne serait pas évident.

Autant dire le reste… Elayne le saurait de toute façon, alors, mieux valait qu’elle l’entende de sa bouche.

— Je n’étais pas disposée à en rester là, tu t’en doutes. Nous avons continué à nous battre…

Un combat ? Pas vraiment, même si Nynaeve n’avait pas capitulé. L’amère vérité, c’était que Cerandin avait cessé de la battre comme plâtre parce qu’elle avait eu le sentiment de malmener une enfant. Et de fait, face à la Seanchanienne, l’ancienne Sage-Dame n’avait pas davantage fait le poids qu’une fillette. S’il n’y avait pas eu de témoins, étant largement assez en colère, elle aurait pu recourir au Pouvoir. Mais des témoins, il y en avait eu à profusion.

Nynaeve regrettait que Cerandin ne l’ait pas boxée jusqu’à ce qu’elle saigne…

— Ensuite, Latelle lui a passé une badine. Tu sais que cette femme rêve de se venger de moi…

Inutile de préciser que Cerandin, à ce moment-là, lui maintenait la tête sur le bras d’attelage d’un chariot. Depuis ses seize ans, quand elle avait jeté un pichet d’eau au visage de Neysa Ayellin, personne ne lui avait plus flanqué une telle correction.

— Pour finir, Petra est intervenu.

Au bon moment… Le colosse avait pris les deux belligérantes par la peau du cou, comme des chatons.

— Cerandin s’est excusée, et ça s’est arrêté là.

Petra avait forcé la Seanchanienne à s’excuser, en réalité. Il avait également exigé que Nynaeve le fasse, refusant de la lâcher tant qu’elle ne s’était pas exécutée. Furieuse, elle lui avait décoché un coup de poing dans l’estomac, et il n’avait pas bronché. En revanche, la main de la jeune femme semblait vouloir enfler aussi…

— Il n’y a rien d’autre à en dire… Je suppose que Latelle ne manquera pas cette occasion de déverser des horreurs sur moi. C’est elle, la femme que je devrais secouer. Quand on s’est battues, je n’ai pas cogné assez fort.

Soulagée d’avoir dit la vérité, Nynaeve lut dans le regard d’Elayne une perplexité proche du doute qui l’incita à changer promptement de sujet.

— Qu’as-tu caché quand je suis entrée ?

Tendant un bras, Nynaeve souleva la couverture et dévoila l’a’dam que Cerandin leur avait remis.

— Pourquoi contemples-tu cet objet ? Et si tu le contemples, pourquoi le cacher ensuite ? C’est une horreur, et j’ai du mal à comprendre que tu puisses le toucher, mais si ça t’amuse, ne te gêne surtout pas.

— Allons, détends-toi un peu ! lança Elayne avec un sourire presque enfantin. Je crois que je peux en fabriquer un.

— En fabriquer un ? s’écria Nynaeve. (Elle baissa le ton, craignant que quelqu’un vienne voir qui on égorgeait dans la roulotte.) Pourquoi, au nom de la Lumière ? Tu ne voudrais pas plutôt creuser une fosse d’aisances ? Au moins, ça sert à quelque chose.

— Je n’ai pas l’intention de fabriquer pour de bon un a’dam, dit Elayne, le menton pointé comme chaque fois qu’elle décidait de regarder quelqu’un de haut. Mais c’est un ter’angreal, et j’ai réussi à comprendre comment il fonctionne. Nynaeve, je t’ai vue assister à au moins un cours sur ce que nous appelons le « lien ». Le collier lie les deux femmes, c’est pour ça que la sul’dam doit elle aussi être capable de canaliser. (Elle fronça les sourcils.) Mais c’est un lien très étrange. Différent… Au lieu que deux femmes ou plus s’associent, l’une jouant le rôle du guide, c’est une domination absolue. C’est pour ça, je crois, qu’une damane ne peut pas agir contre la volonté de sa sul’dam. Franchement, je crois que la chaîne ne sert à rien. Le collier et le bracelet fonctionneraient de la même façon sans elle.

— Fonctionneraient de la même façon…, répéta Nynaeve. Tu as étudié la question de près, pour quelqu’un qui n’envisage pas de fabrique un collier.

La Fille-Héritière n’eut même pas l’honnêteté de rougir.

— Qu’en feras-tu, si tu réussis ? Je ne pleurerai sûrement pas si tu mets un collier autour du cou d’Elaida, mais ça ne rend pas cet objet moins répu…

— Tu ne comprends donc pas ? s’écria Elayne, l’enthousiasme balayant son arrogante hauteur.

Se penchant en avant, elle posa une main sur le genou de Nynaeve et eut un sourire plein d’autosatisfaction.

— C’est un ter’angreal, Nynaeve ! Et je pense pouvoir en fabriquer un.

Détachant bien chaque mot, Elayne ponctua cette déclaration d’un joyeux éclat de rire.

— Et si je peux fabriquer celui-ci, je peux en fabriquer d’autres ! Peut-être même des angreal et des sa’angreal. Depuis des milliers d’années, aucune pensionnaire de la tour n’a été capable de ça.

Elayne se redressa, frissonna et se tapota la lèvre inférieure.

— Je n’avais jamais songé à créer quoi que ce soit. Enfin, quoi que ce soit d’utile. Je me souviens d’avoir vu un jour un artisan qui fabriquait des chaises pour le palais. Étant destinées au réfectoire des serviteurs, elles n’étaient ni sculptées ni dorées à l’or fin, pourtant, de la fierté brillait dans les yeux de cet homme. La fierté du travail bien fait. Un sentiment que j’aimerais partager, je crois. Si nous avions seulement une fraction du savoir des Rejetés ! Pour eux, l’Âge des Légendes n’a presque pas de secrets, et ils mettent leurs connaissances au service des Ténèbres. Imagine ce que nous pourrions faire avec ces trésors. Ce que nous serions en mesure de créer !

Elayne laissa retomber sa main sur ses genoux, et continua, son enthousiasme intact :

— Quoi qu’il en soit, je parie que je serais capable de déterminer comment Pont-Blanc fut bâtie. Des édifices semblables à du verre filé, mais plus solides que l’acier… Il y a aussi le cuendillar et…

— Un peu de calme ! lança Nynaeve. Pont-Blanc est à deux cents bonnes lieues d’ici. Et si tu envisages d’utiliser le Pouvoir sur le sceau, oublie ça tout de suite ! Qui sait ce qui se passerait ? Le sceau restera dans sa bourse, au fond du fourneau, jusqu’à ce que nous lui trouvions une cachette plus sûre.

L’enthousiasme d’Elayne avait quelque chose de très étrange. Nynaeve n’aurait pas craché sur une partie des connaissances détenues par les Rejetés – pour sûr que non ! – mais quand il lui fallait une chaise, elle payait un menuisier. À part des onguents et des cataplasmes, elle n’avait jamais eu envie de fabriquer quoi que ce soit. Vers ses douze ans, sa mère avait renoncé à lui apprendre à coudre, lassée de voir qu’elle se fichait comme d’une guigne que ses points soient bien droits ou non. Quant à la cuisine… Eh bien, elle ne se débrouillait pas mal, mais elle préférait se concentrer sur des activités importantes. Comme la guérison.

N’importe quel homme étant capable de construire un pont, pourquoi aurait-elle dû s’en mêler ?

— Avec tes histoires d’a’dam, dit-elle à Elayne, j’ai failli oublier de te dire… Juilin a vu Galad de l’autre côté du fleuve.

— Par le sang et les maudites cendres ! s’exclama Elayne.

Voyant l’ancienne Sage-Dame plisser le front, elle attaqua avant d’être obligée de se défendre :

— Inutile de me servir un sermon sur mon langage, Nynaeve ! Qu’allons-nous faire ?

— Eh bien, nous pouvons rester sur cette rive, et éveiller la curiosité des Capes Blanches, qui se demanderont pourquoi nous ne suivons pas la ménagerie. Ou traverser le pont en espérant que le Prophète ne déclenchera pas une émeute et que Galad ne nous dénoncera pas. Il y a aussi la solution d’acheter une barque et de ramer. Des choix pas très excitants… Et Luca exigera dans tous les cas ses cent couronnes d’or.

Nynaeve tenta de ne pas foudroyer sa compagne du regard, mais ce ne fut pas très réussi.

— Tu les lui as promises, et il ne serait pas honnête de nous défiler sans le payer.

Si elle avait su où aller, et comment, l’ancienne Sage-Dame ne s’en serait pas privée, en réalité.

— Pour sûr, ça ne serait pas honnête, fit Elayne, choquée. En ce qui concerne Galad, nous n’aurons pas à nous en inquiéter tant que nous serons avec la ménagerie. Il n’en approchera pas. À ses yeux, mettre des animaux en cage est cruel. Les chasser et les manger ne le dérange pas, mais les savoir en captivité…

Nynaeve secoua la tête. En réalité, si elles avaient eu un moyen de partir, Elayne aurait tout fait pour rester un peu plus – ne serait-ce qu’un jour. Tout ça parce qu’elle voulait faire son numéro de voltige devant un vrai public, pas sous l’œil des autres artistes. Du coup, Nynaeve allait devoir se laisser de nouveau prendre pour cible par Thom.

Peut-être, mais pas question de porter cette robe de malheur !

— Nous louerons le premier bateau assez grand pour transporter quatre personnes. Le commerce fluvial ne peut pas être totalement interrompu.

— Savoir où nous allons nous serait très utile, fit Elayne, mi-figue mi-raisin. Nous pourrions aller tout simplement à Tear, sans rester fixées sur l’autre destination parce que tu es…

La Fille-Héritière ne finit pas sa phrase, mais Nynaeve devina ce qu’elle allait dire. « Parce que tu es têtue comme une mule ! »

Têtue, elle ? Parce qu’elle enrageait de ne pas pouvoir se souvenir d’un nom ? Un fichu nom qui aurait probablement refusé de lui revenir à la mémoire sous la torture ? Un nom qui…

Des calomnies, tout ça ! Elle entendait simplement trouver des Aes Sedai susceptibles d’aider Rand, afin de les conduire jusqu’à lui. C’était quand même plus reluisant que d’aller se réfugier à Tear, la queue entre les jambes.

— Ce nom me reviendra ! affirma-t-elle.

Je sais déjà qu’il finissait en « bar ». Ou en « dar » ? Peut-être en « lar »…

— Je trouverai bien avant que tu en aies assez de jouer les funambules.

Et pour la robe, c’est non, non et non !

34

UNE FLÈCHE D’ARGENT

Elayne étant chargée de la cuisine, inutile de dire que le dîner n’eut rien de simple, même s’ils mangèrent assis sur des tabourets autour d’un feu de camp, avec comme fond sonore le chant des grillons et les tristes appels sporadiques de quelques oiseaux de nuit.

La soupe fut servie froide, en gelée, et saupoudrée de ferris frais haché. Bien entendu, la Lumière seule savait où la Fille-Héritière avait déniché du ferris frais. Idem pour les petits oignons qui accompagnaient les pois. Ensuite, le rôti de bœuf, coupé si fin qu’on voyait presque à travers, fut servi en roulades farcies d’un mélange de carottes, de haricots, de ciboulette et de fromage de chèvre. Comble du raffinement, un petit pain d’épice était prévu pour le dessert.

Bien que tout fût très bon, Elayne se lamenta de n’avoir pas obtenu le résultat qu’elle visait, comme si elle s’était mis en tête de rivaliser avec le cuisinier du palais de Caemlyn. Cette attitude, Nynaeve l’aurait juré, n’était pas une manière de quémander des compliments. Quand quelque chose n’allait pas à ses yeux, les félicitations la hérissaient. Comme de juste, Thom et Juilin râlèrent sur la portion de viande, trop petite à leur goût, mais ils mangèrent avec un appétit vorace et parurent très déçus quand il ne resta plus rien dans leur assiette. Lorsque l’ancienne Sage-Dame se mettait aux fourneaux, les deux gaillards se débrouillaient toujours pour se faire inviter par une autre roulotte. Et quand l’un ou l’autre cuisinait, c’était immanquablement un ragoût ou encore un haricot de mouton tellement pimenté qu’on en avait la langue en feu.

Les quatre voyageurs ne dînèrent pas seuls, bien entendu. Apportant son tabouret, Luca le posa à côté de celui de Nynaeve. Sa longue cape lui faisant comme une traîne, il s’installa de manière à mettre en valeur ses longues jambes – en particulier ses mollets galbés, juste au-dessus de la lisière de ses bottes à revers. Il venait presque tous les soirs, sauf, bizarrement, ceux où Nynaeve se chargeait de la cuisine.

Il était très intéressant, franchement, qu’un homme ne regarde qu’elle alors qu’il y avait Elayne dans les environs. Mais Luca avait une idée derrière la tête… S’asseyant bien trop près d’elle – par trois fois, elle avait déplacé son siège, mais il l’avait suivie comme si de rien n’était, en continuant la conversation –, il entreprit de la comparer à toutes sortes de fleurs, sa beauté dépassant de loin la leur, et tant pis pour l’œil au beurre noir qu’il lui aurait fallu être aveugle pour ne pas voir. Puis il se lança dans un long développement au sujet de la robe écarlate – faite pour elle, il l’aurait juré – et en rajouta une couche sur son extraordinaire courage. Par deux fois, il proposa à l’objet de sa flamme une promenade au clair de lune, ajoutant quelques allusions si bien voilées que Nynaeve eut besoin d’y réfléchir à deux fois pour conclure qu’elles voulaient bien dire ce qu’elle croyait.

— Cette robe sera un écrin pour que s’y épanouisse ta bravoure, souffla-t-il à l’oreille de la jeune femme. Pourtant, elle n’aura été qu’un voile, car les lys nocturnes eux-mêmes pleureront de jalousie en te voyant marcher près de l’eau caressée par les rayons de lune. Et moi-même, ébloui, je me transformerai en barde pour chanter ta gloire sous la lumière de l’astre nocturne.

Perplexe, Nynaeve tenta de comprendre tout ce que voulait dire ce discours. Croyant qu’elle battait des cils pour lui, Luca se pencha vers elle, l’obligeant à lui flanquer un coup de coude « accidentel » dans les côtes avant qu’il ait pu lui mordiller l’oreille.

Que cette privauté ait été son intention ou non, Luca toussa comme un perdu, puis il affirma avoir avalé de travers une miette de pain d’épice. Cet homme était plutôt beau, il fallait l’avouer – Arrête ça ! – et il avait effectivement le mollet bien fait.

Parce que tu regardes ses jambes, maintenant ?

Cela dit, il la traitait comme une idiote. S’il déployait ainsi son charme, c’était dans l’intérêt de son fichu spectacle.

Pendant qu’il reprenait son souffle, Nynaeve déplaça de nouveau son tabouret. Pas beaucoup, afin de ne pas montrer qu’elle fuyait les assiduités d’un séducteur. De toute façon, sa fourchette était prête à frapper, au cas où il repasserait à l’assaut.

Alors qu’elle était parfaitement vide, Thom s’obstinait à étudier son assiette. Les yeux rivés sur les flammes agonisantes du feu, Juilin sifflotait distraitement.

Elayne regarda Nynaeve et secoua la tête.

— Merci de t’être joint à nous, Luca, dit Nynaeve en se levant.

L’homme l’imita, une lueur d’espoir dansant dans ses yeux en même temps que le reflet des flammes mourantes.

Nynaeve déposa son assiette sur une main de son soupirant.

— Thom et Juilin te seront très reconnaissants de les aider à faire la vaisselle, j’en suis sûre.

Alors que Luca en restait bouche bée, l’ancienne Sage-Dame se tourna vers Elayne :

— Il est tard, et je suppose que nous traverserons le fleuve très tôt, demain.

— Ça va de soi, oui…, souffla Elayne avec l’ombre d’un sourire.

Elle posa son assiette sur celle de Nynaeve, puis suivit sa compagne dans la roulotte. Très contente de la Fille-Héritière, Nynaeve l’aurait volontiers embrassée – en tout cas, jusqu’à ce qu’elle prenne la parole :

— Vraiment, tu ne devrais pas l’encourager ainsi !

Les lampes fixées aux parois s’allumèrent avec un bel ensemble.

— L’encourager ? répéta Nynaeve, les poings plaqués sur les hanches. Pour le décourager davantage, il faudrait que je le poignarde ! (Avec un soupir bien féminin, elle désigna les lampes.) La prochaine fois, utilise une tige à feu d’Aludra. Un de ces quatre, tu finiras par canaliser en public, et qu’arrivera-t-il ? Nous devrons fuir à toutes jambes, une centaine de Capes Blanches sur les talons.

En bonne tête de pioche, Elayne ne se laissa pas détourner de son propos :

— Je suis plus jeune que toi, mais souvent, j’ai l’impression d’en savoir plus sur les hommes que tu en apprendras jamais. Pour un type comme Valan Luca, tes minauderies de ce soir n’étaient qu’une façon de lui demander d’aller plus loin. Flanque-lui un bon coup de poing sur le nez, comme le premier jour, et il n’insistera plus. Là, tu ne lui ordonnes pas d’arrêter. En fait, tu ne le lui demandes même pas. Et tu lui souris sans cesse. Quelle conclusion est-il censé en tirer ? Depuis des jours, tu n’as souri à personne d’autre.

— J’essaie de contrôler mon tempérament, grommela Nynaeve.

Tout le monde s’en plaignait, et maintenant qu’elle faisait un effort, voilà qu’Elayne le lui reprochait. Car voyons, elle n’était pas assez idiote pour se laisser prendre aux compliments de ce type. Pas vrai ?

Voyant qu’Elayne riait d’elle, elle la foudroya du regard.

— Nynaeve ! « À l’aube, on ne peut pas empêcher le soleil de se lever. » Lini aurait pu penser à toi quand elle disait ça.

Non sans effort, Nynaeve réussit à ne pas faire la grimace. Car enfin, elle savait se contrôler !

Ne viens-je pas de le démonter, avec ce pot de colle ?

— Elayne, donne-moi l’anneau… Cet individu va vouloir traverser le fleuve très tôt, demain, et je voudrais dormir un peu, après en avoir terminé.

— Je pensais y aller, ce soir, fit Elayne avec un rien d’inquiétude. Tu vas dans le Monde des Rêves presque tous les soirs, sauf quand nous avons rendez-vous avec Egwene. Au fait, Bair va avoir un différend à régler avec toi. J’ai dû dire pourquoi tu n’étais pas au dernier rendez-vous, et selon elle, tu ne devrais pas avoir besoin de te reposer, si fréquentes que soient tes incursions, sauf si tu fais quelque chose de travers.

L’inquiétude se muant en fermeté, ce fut Elayne, cette fois, qui plaqua les poings sur les hanches.

— J’ai dû écouter un sermon qui t’était destiné, un moment très désagréable, surtout en présence d’Egwene, qui approuvait du chef chaque mot. Donc, j’insiste : ce soir, je…

— S’il te plaît ! implora Nynaeve sans baisser sa main tendue. Je dois poser des questions à Birgitte, et ses réponses me donneront matière à réflexion.

C’était plus ou moins la vérité… En toutes circonstances, elle pouvait imaginer des questions pour Birgitte. En d’autres termes, ça n’était pas un prétexte pour éviter Egwene et les Matriarches. Si Elayne honorait les rendez-vous, c’était un effet du hasard, et rien de plus.

Elayne soupira, mais elle tira de sous sa robe l’anneau de pierre suspendu à son cou.

— Eh bien, pose-les, tes questions ! Mais affronter Egwene est difficile, crois-moi. Elle a vu Birgitte. Et si elle ne dit rien, tu verrais la façon dont elle me regarde… Et c’est pire quand on se retrouve, après le départ des Matriarches. Là, elle pourrait m’interroger, mais elle n’en fait rien, et c’est encore plus pénible.

Elayne fronça les sourcils tandis que Nynaeve ajoutait l’anneau de pierre à la lanière de cuir où pendaient déjà la chevalière de Lan et la bague au serpent.

— Selon toi, pourquoi aucune Matriarche ne l’accompagne-t-elle jamais, à ces moments-là ? Dans le bureau d’Elaida, nous n’apprenons jamais grand-chose, mais les Matriarches devraient au minimum vouloir voir la tour. Egwene ne veut pas aborder ce sujet devant les Aielles. Si je m’en approche, elle me regarde comme si elle allait me gifler.

— Je pense que les Matriarches entendent éviter la tour autant que possible.

Une sage décision. S’il n’y avait pas eu la guérison, Nynaeve aurait elle aussi fui ce lieu – et les Aes Sedai, par la même occasion. Son propos n’était pas de devenir une sœur, mais d’en apprendre plus sur l’art de guérir. Et d’aider Rand, bien entendu.

— Elles sont libres, Elayne… Même si la tour n’était pas dans une situation si délicate, crois-tu qu’elles voudraient voir des Aes Sedai sillonner leur désert pour repérer des candidates et les ramener de force à Tar Valon ?

— Ça se tient…, reconnut la Fille-Héritière.

À l’évidence, songea Nynaeve, elle ne comprenait pas qu’on puisse raisonner ainsi. Pour elle, la Tour Blanche était un lieu merveilleux, et elle n’imaginait pas qu’une femme puisse avoir envie de se tenir très loin des Aes Sedai. « Unie à la Tour Blanche à tout jamais », disaient les sœurs quand elles passaient la bague au serpent au doigt de quelqu’un. Et ce n’était pas un vœu pieux. Mais la Fille-Héritière, avec toute la sottise de la jeunesse, ne trouvait pas ça excessif.

Après qu’Elayne l’eut aidée à se déshabiller, Nynaeve se glissa sous sa couverture en sous-vêtements et bâilla à s’en décrocher la mâchoire. La journée avait été longue et, bizarrement, rester debout quand on vous lançait des couteaux dessus se révélait épuisant, surtout quand on avait un bandeau sur les yeux.

Quand elle faisait sa coquette avec Thom, Elayne avait prétendu que c’était pour s’entraîner. Depuis quelque temps, le numéro de papa gâteau et de fille favorite qu’ils jouaient en permanence n’était guère moins agaçant à regarder. Cela dit, l’idée de s’entraîner restait judicieuse. Un peu d’exercice avec Valan ne pourrait pas lui faire de mal, non ?

Non, c’était une idée stupide ! Les hommes avaient un cœur d’artichaut, certes – pas Lan, s’il tenait à ses abattis – mais les femmes, et elle en particulier, savaient être fidèles. Bref, elle ne porterait pas cette robe bien trop décolletée.

— Souviens-toi de l’interroger encore…, entendit-elle vaguement, comme si la voix d’Elayne venait de très loin.

Puis le sommeil la submergea.

Elle se tenait devant la roulotte, en pleine nuit. Dérivant devant la lune, des nuages projetaient leurs longues ombres sur le camp. Comme toujours, les grillons chantaient et les oiseaux de nuit poussaient leurs cris sinistres.

Dans leurs cages, les lions la regardaient, leurs yeux brillant à travers les barreaux. Les ours à museau blanc, eux, dormaient à pattes fermées.

Pas un seul cheval n’était attaché à la corde tendue entre deux piquets. Les chiens de Clarine brillaient par leur absence tout au long de la laisse qui courait sous la roulotte que la jeune femme partageait avec Petra. Pareillement, l’endroit où se tenaient les s’redit dans le monde éveillé était désert. Dans Tel’aran’rhiod, seules les bêtes sauvages avaient un reflet. Bien que le sachant, Nynaeve dut faire un effort pour admettre que les monstrueuses créatures grises, malgré les affirmations de la Seanchanienne, étaient apprivoisées depuis assez longtemps pour entrer dans la catégorie des animaux domestiques.

Soudain, la jeune femme s’aperçut qu’elle portait la robe. Écarlate, bien trop serrée sur les hanches et dotée d’un décolleté si profond que le contenu risquait d’en jaillir sans crier gare. À part Berelain, qui donc aurait pu s’affubler ainsi ? Eh bien, elle, pour Lan… En supposant qu’ils soient seuls. Et justement, c’était à lui qu’elle pensait en s’endormant.

N’est-ce pas, que c’était à lui ?

Quoi qu’il en soit, pas question que Birgitte la voie ainsi accoutrée. Cette femme se targuait d’être une guerrière, et en la fréquentant, Nynaeve s’était avisée qu’elle pouvait avoir aussi mauvais esprit que les hommes, commentaires déplacés compris. Un mélange de Berelain et d’un pochard de taverne fort en gueule. Bref, un cauchemar. Les commentaires ne sortaient pas à jet continu, mais très régulièrement lorsque l’ancienne Sage-Dame arborait une tenue de ce genre.

Elle opta pour une rassurante robe en laine sombre de Deux-Rivières, ajoutant même un châle dont elle n’avait pas besoin, puisque ses cheveux étaient de nouveau convenablement nattés.

Se sentant prête, elle ouvrit la bouche pour appeler Birgitte.

— Pourquoi t’es-tu changée ? demanda la guerrière blonde en émergeant des ombres. (Elle s’appuya à son arc d’argent, qui, comme ses flèches, brillait intensément sous les rayons de lune.) Je me souviens d’avoir porté une robe qui aurait pu être la copie de celle-là. C’était pour attirer l’attention des gardes – les yeux ont failli leur sortir des orbites – pour que Gaidal puisse passer sans être vu. Mais c’était quand même amusant. Surtout quand je l’ai remise pour aller danser avec lui, un peu plus tard. Il a horreur des bals, vois-tu, mais ce coup-là, il ne m’a pas lâchée afin qu’aucun autre homme ne m’approche. (Birgitte éclata de rire.) Ce soir-là, je l’ai littéralement détroussé au toton, parce qu’il était trop occupé à me regarder pour s’intéresser aux tableaux de nombres. Les hommes, quand même… Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il me voyait avec…

— Oui, les hommes, tu peux le dire ! coupa Nynaeve en tirant sur son châle.

Certains sujets étaient décidément trop glissants.

— Je l’ai trouvée, enchaîna Birgitte avant que son interlocutrice ait eu le temps de lui poser une question.

— Où ? demanda Nynaeve, oubliant toutes ses autres questions. T’a-t-elle vue ? Peux-tu me conduire à elle ? Sans qu’elle s’en aperçoive ?

Le ventre serré par la peur – s’il l’avait vue ainsi, sûr que Valan Luca ne se serait pas répandu en billevesées sur son courage –, Nynaeve ne douta pas un instant que cette terreur se transformerait en rage lorsqu’elle verrait Moghedien.

— Si tu peux m’aider à m’en approcher…

Elle se tut, car Birgitte venait de lever une main.

— Je suppose qu’elle ne m’a pas vue… Sinon, je ne serais pas ici pour t’en parler.

Oubliés, les propos un peu lestes ! Pour être franche, Nynaeve trouvait plus facile de fréquenter l’héroïne lorsqu’elle incarnait la gravité généralement attachée à un soldat.

— Je peux te conduire près d’elle pour un court moment, si tu en as envie, mais sache qu’elle n’est pas seule. Enfin pas… Mais tu verras. Tu devras garder le silence et ne rien entreprendre contre Moghedien. Elle est avec d’autres Rejetés. Tu pourrais peut-être la vaincre, mais crois-tu faire le poids contre cinq Rejetés ?

L’angoisse se déversa dans toute la poitrine de Nynaeve, faisant aussi trembler ses genoux. Cinq ? Le mieux était de demander à Birgitte de lui décrire ce qu’elle avait vu, puis d’en rester là. Une bonne occasion de retourner dans son lit pour… Mais l’héroïne la regardait. Pas pour mettre en doute son courage. Non, seulement parce qu’elle attendait sa décision, prête à faire ce qu’elle lui dirait.

— Je me tairai et je n’envisagerai pas un instant de canaliser.

Pas face à cinq Rejetés. En supposant qu’elle ait pu canaliser, dans de telles circonstances. Pour l’heure, elle raidit les jambes pour interdire à ses genoux de jouer des castagnettes.

— Quand tu voudras.

Birgitte souleva son arc et posa une main sur l’épaule de sa compagne…

Nynaeve en eut le souffle coupé. Birgitte et elle, entourées d’obscurité, se tenaient sur… du néant. Alors qu’il était impossible de distinguer le haut du bas, leur… translation… semblait devoir durer jusqu’à la fin des temps. La tête tournant comme une toupie, l’ancienne Sage-Dame se força cependant à regarder dans la direction que l’héroïne lui indiquait.

Sous elles, Moghedien aussi flottait dans le vide. Vêtue d’un noir presque aussi sombre que les ténèbres environnantes, elle tendait le cou pour mieux écouter. Au-dessous d’elle, quatre fauteuils à haut dossier, tous différents, trônaient sur un carré de sol en pierre blanche qui dérivait lui aussi dans le noir.

Nynaeve entendit la conversation des occupants des sièges comme si elle avait été parmi eux.

— … n’a jamais été un lâche…, finissait de dire une jolie blonde agréablement enveloppée. Alors, pourquoi commencer ?

Apparemment vêtue exclusivement de brume argentée et de pierres précieuses scintillantes, la belle blonde se prélassait dans un fauteuil d’ivoire sculpté afin de paraître composé d’acrobates nus. Quatre hommes de bois tenaient lieu de pieds et d’assise au siège et les accoudoirs étaient travaillés pour représenter le dos de deux femmes agenouillées. En guise de dossier, deux hommes et deux femmes tenaient un coussin de soie blanche sous la tête de la blonde. Au-dessus, d’autres acrobates se contorsionnaient, prenant des postures que Nynaeve n’aurait pas crues possibles pour un corps humain. S’avisant que certains de ces personnages faisaient bien autre chose que des acrobaties, elle rougit jusqu’à la racine des cheveux.

Un homme se pencha en avant dans son propre fauteuil. De taille moyenne, très costaud, il portait une barbe blonde carrée et une balafre lui zébrait le visage. D’inspiration martiale, son siège représentait des colonnes d’hommes en armes et de chevaux caparaçonnés. En haut du dossier, un poing ganté de fer projetait un éclair. Grâce aux broderies en fil d’or qui l’ornaient sur le col et les manches, sa veste rouge compensait largement l’absence de dorures sur le fauteuil.

— Personne ne me traite de lâche ! dit-il d’un ton dur. Mais si nous continuons comme ça, il finira par me sauter à la gorge.

— C’était le plan depuis le début, dit une voix de femme mélodieuse.

Derrière l’interminable dossier d’un fauteuil qui semblait fait de pierre blanche et d’argent, Nynaeve ne parvint pas à distinguer la Rejetée qui venait de parler.

Massif, les tempes argentées, le second homme, d’une sombre beauté, jouait avec un gobelet d’or tout en se calant confortablement sur son trône. Pour ce siège incrusté de pierres précieuses, il n’existait pas d’autre nom. D’autant que sous les émeraudes, les rubis et les pierres de lune, Nynaeve aurait juré voir briller de l’or pur. Un détail qui expliquait sans doute pourquoi, en sus de sa taille, le siège semblait terriblement lourd.

— Il se concentrera sur toi, dit le second homme d’une voix grave. Si besoin est, un de ses proches mourra – à l’évidence sur ton ordre. Ainsi, il viendra pour toi. Et pendant que son attention sera détournée, nous le capturerons. Nous trois, liés dans le Pouvoir. Quelque chose a changé, pour que ce plan soit modifié ?

— Rien du tout, marmonna l’homme à la balafre. En particulier, surtout pas ma totale absence de confiance en vous. Je veux faire partie du lien, sinon, ce sera la fin de notre association.

La jolie blonde inclina la tête en arrière et eut un rire de gorge.

— Mon pauvre ami, railla-t-elle avec un geste de la main condescendant. Crois-tu qu’il ne verra pas que tu fais partie d’un lien ? Il a un professeur, ne l’oublie pas. Médiocrement doué, certes, mais pas complètement idiot. Si ça continue, tu vas demander à ajouter assez de sœurs de l’Ajah Noir – de fichues gamines – pour que le cercle compte plus de treize unités, histoire que Rahvin ou toi ayez le contrôle.

— Si Rahvin se fie assez à nous pour faire partie du lien alors que l’une de nous deux sera aux commandes, dit la voix mélodieuse, tu peux te montrer au moins aussi confiant.

L’homme massif baissa les yeux sur son gobelet et la femme vêtue de brume eut un petit sourire.

— Si tu redoutes que nous nous retournions contre toi, fit la Rejetée invisible, dis-toi que nous nous surveillerons bien trop les uns les autres pour que ce soit possible. Sammael, tu étais d’accord avec ce plan. Pourquoi discutailler maintenant ?

Nynaeve sursauta lorsque Birgitte lui tapota le bras…

… Et se retrouva de nouveau au milieu du campement, sous la chiche lumière de la lune voilée par des nuages. Comparé à l’endroit d’où venaient les deux femmes, ce décor semblait presque normal.

— Pourquoi… ? (Le cœur faisant des bonds dans sa poitrine, Nynaeve dut s’interrompre pour déglutir.) Pourquoi nous as-tu ramenées ? Moghedien nous a vues ?

Concentrée sur les autres Rejetés, dont le mélange d’étrangeté et de banalité l’avait fascinée, elle avait oublié de garder un œil sur Moghedien. Voyant Birgitte secouer la tête, elle eut un soupir de soulagement.

— Je ne l’ai presque pas quittée des yeux, et elle n’a pas bougé un muscle. Mais je déteste être exposée ainsi. Si elle avait relevé les yeux. Elle ou un des autres…

Frissonnant quand même, Nynaeve ajusta son châle sur ses épaules.

— Rahvin et Sammael, dit-elle d’une voix qu’elle aurait voulue moins éraillée. As-tu reconnu les femmes ?

Bien sûr que Birgitte les avait reconnues ! Quelle question idiote ! Mais quand on était bouleversée…

— Lanfear était dissimulée par son fauteuil. L’autre, c’était Graendal. Ne va surtout pas la prendre pour une idiote parce qu’elle se pavane sur un siège qui ferait rougir un tenancier de maison de tolérance senje. Elle est perverse et utilise ses jouets dans des « rituels » qui inciteraient les soldats les plus paillards que j’aie connus à faire vœu d’abstinence.

— C’est vrai, dit la voix de Moghedien, Graendal est perverse. Mais pas assez…

Birgitte se retourna, leva son arc, saisit une flèche d’argent pour l’encocher… et décolla du sol, volant dans les airs pour aller percuter la roulotte de Nynaeve, à trente pas de là. Rebondissant contre le véhicule, elle tomba sur le sol et ne bougea plus.

Nynaeve tenta de s’unir au saidar. Bien sûr, elle avait peur, mais sa colère aurait pourtant dû suffire. Hélas, un mur invisible la séparait de la chaude lumière de la Source Authentique. Alors qu’elle manquait en hurler d’horreur, quelque chose la saisit par les pieds, la souleva du sol et la suspendit dans l’air, à l’envers. Puis ses bras se soulevèrent et vinrent rejoindre ses chevilles, au-dessus de sa tête. Se transformant en poudre, ses vêtements glissèrent le long de sa peau et sa tresse lui tira la tête en arrière jusqu’à ce que la pointe de ses cheveux entre en contact avec le creux de ses reins.

Affolée, elle tenta de fuir le rêve, mais rien ne se passa. Les muscles tendus à craquer, elle était en suspension dans l’air, presque pliée en deux comme un animal pris dans un filet. Parcourue de spasmes, le bout des doigts frôlant ses pieds, elle avait le sentiment, si elle tentait de bouger davantage, d’être condamnée à se casser en deux.

Bizarrement, sa peur s’était volatilisée, maintenant qu’il était trop tard. Sans la terreur dans laquelle elle s’était comme engluée, au moment d’agir, elle aurait été assez rapide ! Désormais, elle n’avait plus qu’une envie : nouer ses doigts autour du cou de Moghedien.

Pour ce que ça t’est utile, dans ta situation !

Chaque inspiration lui coûtait un effort douloureux.

L’aura du saidar l’enveloppant – une forme de moquerie –, la Rejetée vint se placer à un endroit où Nynaeve pourrait la voir au milieu du triangle tremblant que formaient ses bras.

— J’ai imité un détail du fauteuil de Graendal, très chère…

Comme celle de Graendal, la robe brumeuse de Moghedien passait d’une quasi-transparence à la noirceur d’un épais brouillard, puis recommençait le cycle. Nynaeve avait vu son ennemie ainsi vêtue à Tanchico.

— Je n’aurais pas pensé toute seule à cette… figure…, mais Graendal peut se révéler très stimulante.

Nynaeve foudroya du regard Moghedien, qui ne sembla même pas s’en apercevoir.

— J’ai du mal à croire que tu aies vraiment osé te lancer à ma poursuite. Parce que tu m’as eue un jour par surprise, aurais-tu l’outrecuidance de te prendre pour mon égale ? (Moghedien éclata de rire.) Si tu savais tout le mal que je me suis donné pour te trouver. Et voilà que tu viens à moi !

Elle regarda autour d’elle, s’attardant sur les lions et les ours avant de revenir à Nynaeve.

— Une ménagerie ? Tu seras vraiment facile à dénicher, si j’en ai encore besoin.

— Tu veux me faire plaisir ? Carbonise-toi toute seule ! grinça Nynaeve.

Enfin, essaya de grincer, car pliée en deux comme elle l’était, les mots sortaient difficilement et douloureusement. N’osant pas regarder directement Birgitte – de toute façon, elle n’aurait pas pu tourner suffisamment la tête –, elle fit mine de faire rouler ses yeux dans tous les sens, un effet de la panique, et parvint à apercevoir l’héroïne blonde. Un grand vide se fit dans son estomac déjà tendu comme une peau de mouton mise à sécher. Des flèches d’argent à moitié sorties de son carquois, son arc gisant sur le sol à un pas de sa main inerte, l’héroïne blonde ne bougeait plus.

— Par surprise, as-tu dit ? C’est toi qui m’as prise en traître. Sinon, je t’aurais fouettée jusqu’à ce que tu implores ma clémence. Oui, je t’aurais tordu le cou comme à un vulgaire poulet.

Si Birgitte était morte, Nynaeve n’avait plus qu’une chance, si on pouvait appeler ça ainsi. Énerver Moghedien au point qu’elle la tue pour se défouler.

S’il y avait eu au moins un moyen d’avertir Elayne… Eh bien, sa mort ferait l’affaire, avec un peu de chance.

— Tu te rappelles avoir dit que tu te servirais de moi comme marchepied pour monter à cheval ? Plus tard, j’ai dit que je te rendrais la pareille. Ça, c’était après que je t’ai rouée de coups ! Quand tu pleurnichais, implorant que je te laisse la vie sauve. Tu m’aurais tout donné, pour ça ! Tu n’es qu’une garce sans courage. Les déjections d’un pot de chambre ! Toi, espèce de…

Quelque chose d’épais s’insinua dans la bouche de Nynaeve, lui écrasant la langue et la forçant à ouvrir en grand les mâchoires.

— Tu es tellement prévisible…, murmura Moghedien. Crois-moi, je suis assez furieuse contre toi, inutile d’en rajouter. Un marchepied ? Non, je crois que je vais te transformer en cheval. Ici, c’est tout à fait possible. Un cheval, une souris, une grenouille… (Moghedien eut un sourire qui fit frissonner sa victime.) Un grillon, peut-être… (Elle tendit l’oreille, écoutant les bruits nocturnes.) Chaque fois que tu viendrais dans le Monde des Rêves, tu serais un cheval, jusqu’à ce que je décide de changer. Ou que quelqu’un d’autre doté des connaissances requises le fasse. (Elle se tut de nouveau, l’air presque compatissante.) Non, je ne vais pas te donner de faux espoirs. Nous ne sommes plus que neuf, désormais, à maîtriser cette technique, et tu n’aimerais pas être entre les mains des autres – en tout cas, pas plus qu’être entre les miennes. Donc, tu seras un cheval chaque fois que je t’amènerai ici. Avec ta selle et tes rênes. J’irai même jusqu’à natter ta crinière.

La natte de Nynaeve manqua s’arracher à son cuir chevelu.

— Bien entendu, tu te rappelleras qui tu es. Du coup, j’apprécierai sûrement nos chevauchées, alors que toi…

Moghedien prit une grande inspiration, sa robe arborant une teinte sombre et pourtant brillante sous la pâle lumière de la lune. Sans pouvoir le jurer, Nynaeve aurait bien dit que c’était la couleur du sang frais.

— Mais voilà que tu me fais ressembler à Semirhage ! En avoir fini avec toi sera une bonne chose, parce que je pourrai m’occuper des choses vraiment importantes. Ta petite chipie blonde est avec toi dans la ménagerie ?

L’obstacle qui empêchait Nynaeve de parler se volatilisa.

— Je suis seule, espèce d’imbécile…

Comme si on lui tapait dessus des chevilles jusqu’aux épaules, Nynaeve fut tétanisée de douleur. Une fois encore, elle hurla à s’en casser les cordes vocales. Par fierté, elle voulut s’en empêcher, mais ses cris continuèrent à lui percer les tympans. Des larmes roulant sur ses joues, elle s’abandonna au désespoir… et au calvaire qui l’attendait.

— Est-elle avec toi ? demanda Moghedien. Ne perds pas ton temps à me faire sortir de mes gonds. Quoi qu’il arrive, je ne te tuerai pas, et tu resteras à mon service de très longues années. Tu n’es pas trop douée, mais avec une bonne formation, tu pourrais être utile. Bref, je vais te dresser. En attendant, ce que tu viens de subir risque de te paraître aussi doux que les caresses d’un amant, si tu me pousses à bout. Alors, réponds !

Nynaeve parvint à reprendre son souffle.

— Non… Après notre départ de Tanchico, elle s’est enfuie avec un homme. Assez vieux pour être son grand-père, mais plein aux as ! Nous avons entendu parler des derniers événements, à la tour, et elle avait peur d’y retourner.

À coup sûr, la Rejetée était déjà au courant de ça.

Moghedien rit de bon cœur.

— Quelle belle histoire ! Je comprendrais presque ce qui plaît tant à Semirhage, quand elle brise des esprits. Nynaeve al’Meara, tu vas être pour moi une grande source d’amusement. Mais d’abord, tu vas me livrer Elayne. Tu la couperas de la Source, tu la neutraliseras, et tu me la livreras pieds et poings liés. Sais-tu pourquoi tu m’obéiras ? Parce que certaines choses sont plus puissantes dans Tel’aran’rhiod que dans le monde normal. C’est pour ça que tu seras une jument à la robe blanche chaque fois que je t’amènerai ici. La douleur qu’on éprouve en ce lieu se répercute dans le monde éveillé, mais il n’y a pas que ça. La Coercition aussi franchit la frontière. Tu vas réfléchir un peu à tout ça, puis tu penseras que l’idée vient de toi. Je parierais que cette fille est ton amie… Pourtant, tu me la livreras comme un vulgaire animal domestique et…

Moghedien hurla au moment où la pointe d’une flèche d’argent dépassa soudain de sous son sein droit.

Nynaeve s’écrasa sur le sol à la manière d’un vulgaire sac de patates. L’impact lui coupa le souffle comme si on lui avait flanqué un coup de marteau dans le ventre. Luttant pour respirer, elle mobilisa toute sa volonté pour bouger ses muscles douloureux, surmonter la douleur et atteindre le saidar.

Sur des jambes vacillantes, Birgitte prit une autre flèche dans son carquois.

— File, Nynaeve ! tenta-t-elle de crier. Va-t’en !

Dodelinant de la tête, l’héroïne leva de nouveau son arc, mais il tremblait entre ses mains.

L’aura qui enveloppait Moghedien gagna en intensité au point de devenir aveuglante.

L’obscurité déferla sur Birgitte, la submergeant comme une vague noire. Quand cette marée fut passée, l’arc retomba sur un petit tas de vêtements vides qui ne tardèrent pas à se désintégrer, ne laissant sur le sol que l’arme et ses projectiles d’argent.

Moghedien tomba à genoux, les deux mains serrant le fragment de hampe qui dépassait de sa poitrine. Autour d’elle, l’aura se dissipa, puis elle disparut aussi, et la flèche d’argent rouge de sang tomba sur le sol à l’endroit où elle s’était tenue.

Après ce qui lui parut une éternité, Nynaeve parvint à se redresser sur les mains et les genoux. Pleurant à chaudes larmes, elle rampa jusqu’à l’arc de Birgitte.

Et ces larmes-là, ce n’était pas la douleur qui les lui arrachait.

Nue comme un ver, le cœur brisé, elle s’empara de l’arme.

— Je suis désolée… Birgitte, pardonne-moi, je t’en prie !

Bien entendu, il n’y eut pas de réponse, sinon l’appel sinistre d’un oiseau de nuit.

Lorsque la porte de la chambre de Moghedien s’ouvrit à la volée, l’Élue entrant dans le salon en titubant, sa chemise de soie rouge de sang, Liandrin se leva d’un bond. Chesmal et Temaile l’imitèrent, chacune courant prendre par un bras la Rejetée blessée.

Liandrin resta debout à côté de son siège. Les autres sœurs étaient à l’extérieur, et peut-être même hors d’Amador. Moghedien n’en disait jamais plus que nécessaire, et elle détestait qu’on lui pose des questions superflues.

— Qu’est-il arrivé ? cria Temaile.

Le regard que lui jeta Moghedien aurait pu la carboniser sur place.

— Tu as quelques menues aptitudes pour la guérison, dit l’Élue à Chesmal d’une voix étrangement faible. (Sans doute à cause du sang qui coulait aux coins de ses lèvres.) Alors, interviens, idiote !

La sœur aux cheveux noirs originaire du Ghealdan posa les mains sur la tête de Moghedien. Tandis que l’aura du Pouvoir enveloppait Chesmal, Liandrin ricana in petto.

Que Temaile et Chesmal semblaient inquiètes ! Deux chiennes fidèles à leur maîtresse ! Un spectacle écœurant.

Dressée sur la pointe des pieds, Moghedien inclina la tête en arrière. Les yeux écarquillés, elle tremblait de tous ses membres et l’air s’échappait par saccades de sa bouche ouverte, comme si elle avait été immergée dans de la glace.

Tout fut très vite fini. L’aura disparut autour de Chesmal, et les talons de la Rejetée reprirent contact avec le tapis à motifs bleus et verts. Sans l’aide de Temaile, Moghedien se serait sans doute écroulée, car l’essentiel de l’énergie requise par la guérison ne venait pas du Pouvoir, mais de la personne qu’on soignait. Si la blessure qui lui avait fait perdre tant de sang était guérie, Moghedien devait se sentir aussi faible qu’après des semaines d’alitement. S’emparant du foulard jaune et ivoire glissé dans la ceinture de Temaile, elle s’essuya la bouche pendant que la sœur l’aidait à s’orienter vers la porte de sa chambre.

En état de grande faiblesse, et le dos tourné…

Liandrin frappa plus fort que jamais dans sa vie, se servant de tout ce qu’elle avait appris pendant que la Rejetée la torturait. Hélas, le saidar se déversa à flots en Moghedien, et l’assaut de Liandrin se dissipa tandis qu’elle se retrouvait coupée de la Source. Des flux d’Air la soulevèrent du sol puis la propulsèrent contre un mur lambrissé avec assez de violence pour que ses dents s’entrechoquent. Les bras en croix, elle resta suspendue où elle était.

Chesmal et Temaile se consultèrent du regard, comme si elles ne comprenaient pas ce qui venait de se passer. Elles continuèrent à soutenir Moghedien, qui vint se camper devant sa victime, toujours en s’essuyant la bouche. Le sang qui maculait son chemisier noircit soudain puis se détacha du tissu et tomba sur le tapis. Un tissage élémentaire…

— C’est un… un malentendu, Grande Maîtresse, se défendit Liandrin. Je voulais seulement t’aider à bien dormir…

Pour une fois, reprendre l’accent du peuple ne semblait pas gêner la hautaine sœur noire.

— Je voulais…

Un flux d’Air saisit la langue de Liandrin, la tordit et la tira entre ses dents. Les yeux exorbités, la sœur n’osa plus respirer. Juste un peu plus de tension, et…

— Faut-il que je l’arrache ? demanda Moghedien comme si elle parlait tout haut. Je ne crois pas… Quel dommage pour toi que Nynaeve al’Meara m’ait incitée à penser comme Semirhage. Sinon, je me serais contentée de te tuer.

Moghedien noua le bouclier qui isolait Liandrin de la Source, créant un entrelacs si complexe que sa victime, bien avant qu’elle en ait terminé, ne sut plus où il commençait et où il finissait.

— Voilà, dit enfin l’Élue, apparemment très satisfaite. Pour trouver quelqu’un capable de défaire cet écheveau, il te faudrait chercher longtemps. Mais tu n’en auras pas l’occasion.

Liandrin regarda les deux autres sœurs, quêtant un peu de sympathie ou de pitié. Le regard de Chesmal demeura de glace. Les yeux brillants, Temaile se tapota les lèvres du bout d’un index et eut un sourire qui n’avait rien d’amical.

— Tu croyais en savoir très long sur la Coercition ? fit Moghedien. Eh bien, je vais approfondir tes connaissances…

Liandrin frissonna. Les yeux de la Rejetée emplissant soudain son champ de vision, elle eut le sentiment que sa voix emplissait entièrement son crâne.

— Vis !

L’impression d’exploser se dissipa. Alors que de la sueur ruisselait sur son front, la sœur noire vit que la Rejetée lui souriait.

— La Coercition a bien des limites… Mais quand on ordonne à quelqu’un de faire une chose dont il a instinctivement envie, la consigne dure jusqu’à son dernier souffle. Même aux moments où tu imploreras la mort, prête à te la donner, tu continueras à vivre. Des nuits entières tu sangloteras en imaginant combien serait doux pour toi le repos éternel.

Les flux qui enserraient la langue de Liandrin disparurent.

— Par pitié, Grande Maîtresse ! s’écria la sœur noire après avoir à peine pris le temps de déglutir. Je n’avais pas l’intention…

Une gifle magistrale faillit lui arracher la tête.

— Eh bien, fit Moghedien, les punitions physiques ont également leur charme. Veux-tu me supplier encore ?

— Pitié, Grande Maîtresse !

La deuxième gifle fit danser des points noirs devant les yeux de Liandrin.

— Encore ?

— Pitié…

Le troisième coup manqua déboîter la mâchoire de la sœur noire.

— Si tu ne te montres pas un peu plus inventive, je vais cesser de t’écouter… Ouvre bien les oreilles, en revanche. Ce que j’ai prévu pour toi ferait les délices de Semirhage en personne. (Moghedien eut un sourire presque aussi sinistre que celui de Temaile.) Tu vas vivre, sans être calmée, mais consciente qu’il te faudra trouver quelqu’un capable de dénouer mon tissage, si tu veux canaliser de nouveau le Pouvoir. Mais c’est loin d’être tout. Evon sera ravi d’avoir une fille de cuisine en plus, et je suis sûre que dame Arene aura plaisir à parler très longuement de son mari avec toi. Ces gens apprécieront tellement ta compagnie qu’il m’étonnerait fort que tu sortes de cette maison avant des années. De très longues années durant lesquelles tu auras l’occasion de regretter de ne pas m’avoir loyalement servie.

Liandrin tenta de crier « non » et « pitié », mais ses sanglots l’en empêchèrent.

Moghedien se tourna vers Temaile :

— Prépare cette chienne pour nos amis… Mais dis-leur bien qu’ils ne doivent ni la tuer ni l’estropier. Je veux qu’elle pense être en mesure de s’échapper. Un espoir, même vain, l’aidera à survivre et à continuer à souffrir.

Moghedien se détourna, s’appuyant au bras de Chesmal, et les flux qui maintenaient Liandrin en suspension se dissipèrent.

Les jambes de la sœur se dérobant, elle s’écroula sur le tapis. Seul le bouclier demeura. Tentant futilement de le dénouer, elle rampa derrière Moghedien, une main tendue pour saisir l’ourlet de sa robe.

— Pitié, Grande Maîtresse !

— Elles sont avec une ménagerie, dit l’Élue à Chesmal. Toutes vos recherches, et il a fallu que je les trouve moi-même… Une ménagerie ne devrait pas être trop difficile à localiser, non ?

— Je te servirai fidèlement, sanglota Liandrin.

La peur liquéfiant ses membres, elle ne parvenait pas à ramper assez vite. Et les trois autres femmes ne daignaient même pas se retourner pour lui jeter un coup d’œil.

— Lie-moi à toi, Grande Maîtresse ! Tout ce que tu voudras ! Je serai ta chienne fidèle.

— Beaucoup de ménageries voyagent vers le nord, dit Chesmal, avide de justifier ses échecs. En direction du Ghealdan.

— Alors, je dois y aller… Procurez-vous des chevaux et suivez…

La porte de la chambre se referma avant que Moghedien ait terminé sa phrase.

— Une chienne fidèle…, gémit Liandrin, recroquevillée sur le tapis. (Elle releva la tête, essuya ses larmes et regarda Temaile, qui se frottait les bras en souriant.) Nous pourrions la dominer, Temaile ! Oui, à nous trois…

— Nous trois ? Tu n’es pas en état de dominer le gros Evon ! (Les yeux plissés, elle étudia le bouclier qui isolait Liandrin de la Source.) Tu pourrais tout aussi bien être calmée.

— Écoute-moi ! Je t’en prie ! (Liandrin tenta en vain de s’éclaircir la voix, mais elle continua à parler d’un ton bizarrement pâteux.) Nous avons parlé de la dissension qui doit régner entre les Élus. Si Moghedien se cache, c’est qu’elle fuit les autres. Si nous la capturons afin de la leur livrer, imagine les récompenses que nous recevrons. Nous pourrions devenir supérieures aux rois et aux reines. Des Élues, voilà ce que nous pourrions devenir !

Un court moment – béni pour Liandrin – la sœur au visage enfantin hésita. Puis elle secoua la tête.

— Tu n’as jamais su rester à ta place… « Qui tend les bras vers le soleil se fait brûler. » Merci, mais je n’ai pas envie de connaître ce sort. Je vais plutôt obéir, et te préparer pour qu’Evon soit satisfait. (Temaile eut un sourire carnassier qui accentua sa ressemblance avec un renard.) Il sera très surpris de te voir ramper à ses pieds pour les lui embrasser.

Liandrin hurla avant même que l’autre sœur ait commencé son dressage.

35

DÉTOURNÉE DE SA DESTINÉE

Allongée sur sa couchette et bâillant de fatigue, Elayne regardait Nynaeve dormir. Appuyée sur un coude, ses cheveux désormais noirs cascadant sur son bras, elle songea que la règle obligeant celle qui n’allait pas dans le Monde des Rêves à veiller était absurde. Combien de temps Nynaeve avait-elle passé dans Tel’aran’rhiod ? C’était impossible à dire, mais la Fille-Héritière, elle, luttait contre le sommeil depuis deux heures sans avoir un livre ou une broderie pour s’occuper. Rien à faire, sinon regarder sa compagne dormir. Étudier l’a’dam ne servait plus à rien, car elle en avait tiré tout ce qu’elle pouvait.

Pour tromper son ennui, Elayne avait expérimenté son don de guérison sur Nynaeve. Oh ! très légèrement ! De toute façon, il était très léger. Éveillée, l’ancienne Sage-Dame n’y aurait certainement pas consenti, car elle n’avait pas une très haute opinion des talents d’Elayne dans ce domaine. Pourtant, son œil au beurre noir n’était plus qu’un mauvais souvenir. Pour être franche, c’était le plus grand exploit que la Fille-Héritière eût accompli, et elle semblait être allée au bout de ses compétences.

Rien à faire, décidément… Si elle avait eu de l’argent, elle aurait tenté de fabriquer un a’dam. Mais pour en obtenir assez, elle aurait dû faire fondre pas mal de pièces, d’autant plus que celles-ci étaient en fait composées d’un alliage. Et Nynaeve, lorsqu’elle découvrirait un second a’dam, risquait d’être très mécontente de la fonte de leur trésor.

Au moins, si elle avait accepté d’informer Thom et Juilin au sujet du Monde des Rêves, Elayne aurait pu inviter le trouvère pour lui faire la conversation.

Leurs dialogues étaient toujours exquis. On eût dit un père transmettant son savoir à sa fille. Jusque-là, Elayne n’avait jamais mesuré à quel point le Grand Jeu était ancré dans les traditions andoriennes – moins que dans d’autres pays, certes, mais quand même. Selon Thom, seules les Terres Frontalières y échappaient. Avec la Flétrissure au nord, et des raids de Trollocs presque quotidiens, on avait peu de temps pour comploter… Oui, maintenant qu’il ne redoutait plus qu’elle veuille s’asseoir sur ses genoux, Thom et elle avaient de merveilleuses conversations.

Les joues brûlant un peu, Elayne se souvint qu’elle avait eu l’intention de s’asseoir sur les genoux du trouvère, en une ou deux occasions. Par bonheur, elle ne s’était jamais autorisée à aller jusque-là.

« Même une reine peut se cogner l’orteil, mais une femme avisée regarde où elle met les pieds. »

Lini était vraiment pleine de sagesse. Mais Elayne aurait juré qu’elle ne referait plus cette erreur-là. Bien sûr, elle les accumulait, mais il lui arrivait très rarement de commettre deux fois la même. Un jour, peut-être, elle serait assez irréprochable pour être digne de succéder à sa mère sur le trône.

Elle s’assit soudain en sursaut sur sa couchette. Des larmes coulaient des yeux fermés de Nynaeve, ruisselant sur ses joues. Et ce qu’Elayne avait pris pour de légers ronflements – quoi qu’elle en dise, Nynaeve ronflait bel et bien – était en fait des sanglots étouffés qui montaient du plus profond de sa gorge. Ça n’avait rien de normal. Si elle avait été blessée, cela aurait dû se voir, même si la dormeuse n’aurait rien dû éprouver avant de se réveiller.

Justement, je devrais peut-être la réveiller…

Tendant une main vers sa compagne, Elayne hésita encore. Arracher quelqu’un du Monde des Rêves n’était pas facile. Secouer la dormeuse, voire lui jeter de l’eau glacée au visage, ne suffisait pas toujours. Et après ce que lui avait infligé Cerandin, Nynaeve n’apprécierait sûrement pas qu’on la malmène pour la tirer du sommeil.

Je me demande ce qui s’est vraiment passé… Il faudra que j’interroge Cerandin…

Quoi qu’il lui arrive, Nynaeve aurait dû être capable de sortir du rêve à volonté. Sauf si… Selon Egwene, les Matriarches pouvaient maintenir une personne dans Tel’aran’rhiod contre son gré. Si les Aielles lui avaient appris comment faire, la jeune femme n’avait pas jugé bon de transmettre ce savoir à ses amies. Mais si quelqu’un retenait Nynaeve et lui faisait du mal, ça ne pouvait pas être Birgitte ni les Matriarches. Encore que ces dernières auraient pu sévir, si elles l’avaient surprise à s’aventurer dans un lieu qu’elles jugeaient inapproprié. Si ce n’étaient pas elles, alors, il ne restait que…

Elayne prit Nynaeve par l’épaule et la secoua. Si ça ne suffisait pas, elle ferait refroidir l’eau de la carafe posée sur la petite table. Ensuite, il resterait les gifles frénétiques…

Nynaeve ouvrit les yeux… et se mit à pleurer, exprimant le pire désespoir dont Elayne ait jamais été témoin.

— Je l’ai tuée ! Elayne, je l’ai tuée avec mon absurde fierté, sûre d’être capable de…

Ses sanglots l’étouffant, l’ancienne Sage-Dame ne put pas aller plus loin.

— Tu as tué qui ?

Sûrement pas Moghedien, pour que ça provoque un chagrin pareil… Alors qu’Elayne allait prendre sa compagne dans ses bras pour la consoler, quelqu’un frappa à la porte.

— Renvoie ces gens…, souffla Nynaeve en se roulant en boule sur sa couchette.

Avec un soupir, Elayne se leva et alla ouvrir la porte. Avant qu’elle ait pu dire un mot, Thom entra en trombe. Sa chemise sortie du pantalon, il portait dans ses bras une silhouette enveloppée dans sa cape. Seuls des pieds nus émergeaient de ce ballot. Des pieds de femme, reconnut la Fille-Héritière.

— Elle est apparue comme ça…, fit Juilin dans le dos de Thom, l’air ébahi comme s’il ne parvenait pas à croire les mots qui sortaient de sa propre bouche.

Les deux hommes étaient pieds nus et le pisteur de voleurs ne portait pas de chemise, révélant son torse plutôt fin et exempt de pilosité.

— Je me suis réveillé une minute, et soudain, elle était là, nue comme au jour de sa naissance. En un éclair, elle s’est écroulée comme un filet qu’on coupe.

— Elle est vivante, dit Thom en déposant la femme sur la couchette d’Elayne. Mais très faible, car j’ai à peine entendu son cœur…

Elayne écarta la capuche de la cape et reconnut aussitôt le visage de Birgitte – d’une pâleur cadavérique.

Très raide, Nynaeve descendit de l’autre couchette et vint s’agenouiller près de l’héroïne inconsciente. Si ses joues brillaient toujours de larmes, elle ne pleurait plus.

— Vivante… elle est vivante…

S’avisant soudain qu’elle était en tenue de nuit devant deux hommes, elle ne leur accorda pas un regard, se contentant de souffler :

— Fais-les sortir, Elayne ! Je ne peux rien faire pendant qu’ils me regardent avec leur air hébété.

Quand la Fille-Héritière leur fit signe de s’en aller, Thom et Juilin se consultèrent du regard, puis ils hochèrent dubitativement la tête. Pourtant, ils battirent en retraite vers la porte.

— C’est une… amie, leur dit Elayne en guise d’explication.

Elle aurait juré qu’il s’agissait d’un cauchemar. Comment était-ce possible ?

— Nous allons prendre soin d’elle… (Oui, comment est-ce arrivé ?) Surtout, n’en parlez à personne.

Le regard que lui jetèrent Thom et Juilin avant de fermer la porte manqua faire monter le rouge aux joues d’Elayne. Bien entendu qu’ils n’allaient pas clamer cette histoire sur tous les toits. Cela dit, avec les hommes, il n’était jamais inutile de mettre les points sur les « i ». Et même Thom ne faisait pas exception à la règle.

— Nynaeve, au nom de la Lumière…, commença Elayne.

Elle n’alla pas plus loin, car l’aura du saidar enveloppait l’ancienne Sage-Dame.

— Que la Lumière brûle Moghedien ! grogna Nynaeve tout en canalisant le Pouvoir. Oui, qu’elle soit carbonisée pour les siècles des siècles !

Elayne reconnut les divers flux de guérison, mais de là à déterminer comment ils agissaient…

— Je la trouverai, Birgitte, c’est juré !

Les filaments d’Esprit prédominaient, mais il y avait aussi de l’Eau et de l’Air, plus un rien de Terre et de Feu. Ce que faisait Nynaeve semblait aussi compliqué que de broder une robe avec chaque main et deux autres en utilisant ses pieds. Tout ça en portant un bandeau sur les yeux.

— Oui, elle paiera !

L’aura de Nynaeve gagna en intensité jusqu’à devenir plus lumineuse que les lampes – et même aveuglante au point de forcer Elayne à plisser les yeux.

— Je le jure ! Au nom de la Lumière, et de mon espoir de salut et de résurrection !

La colère de Nynaeve changea soudain de nature – plus profonde, aurait-on pu dire.

— Ça ne fonctionne pas ! Parce qu’il n’y a rien à guérir chez elle. Elle se porte aussi bien que possible, et pourtant, elle agonise. Je la sens glisser vers le néant… Que la Lumière carbonise Moghedien ! Et moi avec !

Nynaeve ne baissa cependant pas les bras, des tissages de plus en plus complexes se déversant en Birgitte. Mais l’héroïne ne bougeait pas, sa natte blonde pendant sur le côté de la couchette, et sa poitrine se soulevait de plus en plus faiblement.

— Je peux tenter quelque chose qui l’aidera, souffla Elayne.

On était censé demander la permission, mais il n’en était pas toujours allé ainsi. Jadis, cette opération était aussi souvent réalisée sans autorisation qu’avec. Et pourquoi n’aurait-elle pas été efficace sur une femme ? Même si on l’avait jusque-là toujours expérimentée sur des hommes…

— Tu veux que nous nous unissions ? demanda Nynaeve sans détourner le regard de Birgitte ni cesser de canaliser le Pouvoir. Bonne idée… Puisque j’ignore comment procéder, tu devras t’en charger, mais il faudra me laisser les commandes. J’aurais du mal à dire ce que je fais exactement en ce moment, mais je sais au moins que je peux réussir. Toi, tu ne guérirais pas une égratignure.

Elayne n’apprécia pas la remarque, mais elle fit comme si de rien n’était.

— Non, je ne pensais pas à ça…

La quantité de saidar que Nynaeve avait accumulée en elle était stupéfiante. Si elle n’arrivait à rien avec ça, le « renfort » que pouvait lui apporter Elayne ne changerait pas le résultat final. Unies, elles seraient plus fortes que séparées, mais pas deux fois plus fortes, car les choses n’étaient pas si simples que ça. De plus, Elayne n’était pas sûre de pouvoir établir la connexion requise. Elle n’avait connu cette expérience qu’une fois, sous la coupe d’une Aes Sedai qui lui avait montré de quoi il s’agissait sans chercher particulièrement à lui apprendre comment faire.

— Ne t’acharne pas, Nynaeve ! Tu as dit toi-même que ça n’avait aucun effet. Arrête et laisse-moi essayer. Si j’échoue, tu pourras toujours…

Faire quoi ? Quand la guérison agissait, elle agissait. Dans le cas contraire… Eh bien, s’acharner, justement, ne servait strictement à rien.

— Essayer quoi ? s’écria Nynaeve.

Elle s’écarta néanmoins un peu pour laisser Elayne approcher. Les flux de guérison se tarirent, mais l’intensité de l’aura ne diminua pas.

Sans répondre à sa compagne, Elayne posa une main sur le front de Birgitte. Comme pour la guérison, ce qu’elle entendait faire exigeait un contact physique. Les deux fois où elle en avait été témoin, à la Tour Blanche, la Fille-Héritière avait vu l’Aes Sedai poser la main sur le front de l’homme.

Moins sophistiqués que ceux de Nynaeve, les flux d’Esprit que tissa Elayne étaient pourtant très complexes. En toute franchise, elle comprenait vaguement une moitié de ce qu’elle faisait, et l’autre la dépassait totalement. Pourtant, en ces deux occasions, recroquevillée dans sa cachette, elle avait observé attentivement ce que faisait l’Aes Sedai. Tout ça parce qu’elle s’était forgé toute une série d’histoires romanesques, imaginant de folles passions et des secrets brûlants alors qu’en réalité, il n’y avait rien de tout ça.

Après un moment, elle s’assit sur l’autre couchette et se coupa du saidar.

L’air perplexe, Nynaeve se pencha pour examiner Birgitte, qui semblait aller mieux et respirer avec plus d’amplitude.

— Qu’as-tu fait, Elayne ?

L’ancienne Sage-Dame ne détourna pas les yeux de l’héroïne, mais l’aura du saidar commença à se dissiper autour d’elle.

— Ce n’était pas de la guérison… Je crois que je pourrais reproduire ton tissage, et il n’avait rien à voir avec l’art de guérir.

— Elle va s’en sortir ? demanda Elayne d’une voix tremblante à cause de la fatigue.

Il n’y avait aucun lien visible entre Birgitte et elle, pas de flux non plus, mais elle sentait pourtant la faiblesse de l’héroïne. Une terrible faiblesse. Désormais, si Birgitte mourait, elle en aurait conscience, même si elle dormait ou si des centaines de lieues les séparaient.

— Je n’en sais rien…, répondit Nynaeve. Elle n’est plus en train de… partir, mais je ne peux pas me prononcer.

Nynaeve aussi était épuisée et affaiblie, comme si elle partageait la blessure de Birgitte. Avec une grimace, elle se leva, s’empara d’une couverture à rayures rouges et l’étendit sur l’héroïne.

— Que lui as-tu fait ?

Elayne ne répondit pas tout de suite, laissant le temps à sa compagne de venir s’asseoir à côté d’elle.

— Un lien… J’ai établi un lien entre nous. De Champion… Ou plutôt, de Championne.

La stupéfaction de Nynaeve incita la Fille-Héritière à s’expliquer vivement :

— La guérison n’avait aucun effet. Il fallait tenter quelque chose. Tu sais tout ce qu’un Champion gagne en étant lié à une sœur. Tout d’abord, une énergie inépuisable. Un Champion peut continuer à courir alors que tout autre homme s’écroulerait et il survit à des blessures qui tueraient un individu normal. C’est la seule idée que j’ai eue…

Nynaeve prit une grande inspiration.

— Eh bien, ça semble avoir été plus efficace que ce que je faisais… Une Championne ! Je me demande ce que Lan en pensera. En tout cas, ça n’a rien d’absurde. Et si une femme est taillée pour ce rôle, c’est bien Birgitte.

Faisant la moue, Nynaeve replia les jambes sous elle et coula un regard à l’héroïne.

— Tu vas devoir garder le secret… Si quelqu’un sait qu’une Acceptée s’est liée à un Champion – enfin, une Championne –, quelles que soient les circonstances…

— Je sais, dit Elayne avec une grande conviction.

Cette transgression était passible du pire châtiment : être calmée. Mais les Aes Sedai, si elles apprenaient son crime, lui feraient sûrement regretter de ne pas avoir été calmée plus tôt.

— Nynaeve, que s’est-il passé ?

Un long moment, Elayne redouta que sa compagne se remette à pleurer. Mais lorsqu’elle parla, sa voix ne tremblait plus, son visage devenu un masque de fureur malgré les larmes qui le maculaient toujours.

Nynaeve raconta son histoire avec une étonnante économie de détails, sauf quand elle en arriva à l’apparition de Moghedien au milieu du campement, dans Tel’aran’rhiod.

— Je devrais être couverte de traces, dit-elle en frôlant du bout des doigts son bras bizarrement intact. Et je ne comprends pas pourquoi ce n’est pas ainsi. De plus, je mériterais d’avoir des stigmates, parce que ma stupide fierté m’a aveuglée. Et parce que j’ai eu trop peur pour faire ce qui s’imposait. Oui, j’ai mérité d’être pendue par les pieds, comme un jambon dans un fumoir. Et s’il y avait une justice, je serais toujours en train de pendre, et Birgitte ne serait pas étendue sur cette couchette, luttant contre la mort.

» Si j’en savais plus, Elayne ! Si je pouvais avoir pendant cinq minutes les mêmes connaissances que Moghedien… Là, je serais en mesure de guérir Birgitte. C’est une certitude.

— Si tu étais toujours en train de pendre, dit Elayne, pragmatique, tu serais à quelques minutes de te réveiller et de me couper de la Source par surprise. Nous connaissant très bien, Moghedien aurait fait en sorte que tu sois assez furieuse pour canaliser le Pouvoir. Et crois-moi, je ne me serais doutée de rien avant qu’il soit trop tard. Je n’ai aucune envie d’être livrée à Moghedien, et je suis sûre que tu aurais détesté ça aussi.

Nynaeve n’osa pas regarder sa compagne.

— Il devait y avoir un lien, comprends-tu ? Quelque chose qui fonctionne comme un a’dam. C’est pour ça que Moghedien a pu te faire souffrir sans te laisser de stigmates.

Nynaeve continua à broyer du noir.

— Enfin, Birgitte est vivante ! Tu as fait ce que tu pouvais pour elle, et si la Lumière le veut, elle se rétablira. C’est Moghedien qui l’a mise dans cet état, pas toi ! Un soldat qui se sent coupable parce que ses frères d’armes sont morts au combat est un idiot. Nous sommes des soldats, mais tu n’es pas idiote, alors, cesse de faire semblant de l’être, je t’en prie !

Nynaeve regarda brièvement Elayne – pas gentiment du tout – puis détourna la tête et murmura :

— Tu ne comprends pas… Elle était un des héros liés à la Roue du Temps, c’est-à-dire destinés à renaître à l’infini pour créer sans cesse des légendes. Mais cette fois, elle n’est pas née. Elle a été arrachée à Tel’aran’rhiod ! Est-elle encore liée à la Roue ? Ou est-ce terminé aussi ? A-t-elle perdu tout ce qu’elle avait gagné grâce à son courage ? Tout ça parce que j’ai été assez idiote et bouffie d’assez de fierté pour lui demander de pister Moghedien ?

Elayne avait espéré que Nynaeve ne se poserait pas ces questions avant d’avoir récupéré un peu.

— Tu as idée de la gravité de la blessure de Moghedien ? Elle est peut-être morte.

— J’espère bien que non, parce que je veux la faire payer ! (Nynaeve prit une grande inspiration qui ne sembla pas la requinquer, bien au contraire.) De toute façon, je doute qu’elle ait succombé. La flèche a manqué son cœur. D’ailleurs, chancelante comme elle l’était, c’est un miracle que Birgitte ait pu tirer. Après ce qu’elle avait subi, je n’aurais pas été capable de me relever. Moghedien m’a moins maltraitée, et je tiens à peine sur mes jambes… Elayne, elle est vivante, elle a dû se faire guérir, et elle sera sur notre piste dès demain.

— Il lui faudra quand même se reposer, tu le sais bien… Et comment saurait-elle où nous sommes ? D’après ton récit, elle a juste eu le temps de voir que nous accompagnions une ménagerie.

— Et si elle en a vu plus que ça ? demanda Nynaeve en se massant les tempes, comme si elle avait du mal à réfléchir. Si elle sait exactement où nous sommes ? Elle pourrait nous envoyer des Suppôts. Ou prévenir ceux de Samara…

— Luca se lamente parce que onze ménageries sont déjà installées autour de la ville. Trois de plus attendent de traverser le pont. Après une telle blessure, Moghedien devra se reposer des jours, même si elle trouve une sœur noire pour la guérir. Ensuite, elle devra chercher parmi quinze ménageries, en comptant la nôtre. En supposant qu’il n’en arrive pas d’autres derrière nous, ou en provenance de l’Altara. Si elle vient ou si elle envoie des Suppôts, nous serons prévenues, et nous pourrons toujours nous mettre en quête d’un bateau. (Elayne se tut un moment, pensive.) Dans ton sac, tu as quelque chose pour te teindre les cheveux ? Dans le Monde des Rêves, je parie qu’ils étaient nattés… Les miens sont encore blonds, là-bas. Si tu teins les tiens, et si tu continues à ne pas te coiffer comme d’habitude, ça brouillera encore notre piste.

— Des Capes Blanches partout, soupira Nynaeve. Galad… Le Prophète… Pas de bateau… On dirait que tout conspire pour nous forcer à attendre Moghedien ici. Elayne, je suis si fatiguée d’avoir peur de tout. Fatiguée de me demander qui je risque de croiser au détour d’une rue. Et fatiguée de redouter Moghedien. Je ne parviens plus à savoir que faire. Mes cheveux ? Je n’ai rien qui leur donnerait une couleur me convenant…

— Tu as besoin de dormir, dit Elayne. Sans l’anneau ! Donne-le-moi !

Nynaeve hésita, mais la Fille-Héritière ne désarma pas, la main tendue. Capitulant, l’ancienne Sage-Dame décrocha l’anneau de pierre de son cou et le donna à sa compagne, qui le rangea dans sa bourse.

— Maintenant, allonge-toi, et je veillerai sur Birgitte.

Nynaeve regarda l’héroïne, puis elle secoua la tête.

— Je n’ai pas sommeil… Mais j’ai besoin d’être seule et de marcher un peu…

Se levant avec une grande raideur, comme si elle avait été pour de bon rouée de coups, elle prit sa cape sombre et la jeta sur ses épaules.

— Si elle veut me tuer, dit-elle avant de sortir, je ne suis pas sûre d’avoir envie de l’en empêcher…

Sur ces mots, elle sortit dans la nuit, pieds nus.

Se demandant laquelle des deux femmes avait le plus besoin d’elle, Elayne hésita un moment, puis elle décida de rester où elle était. Rien de ce qu’elle pourrait dire n’influencerait Nynaeve, mais c’était une femme de tête qui se relevait de tout. Un peu de temps pour réfléchir, et elle verrait que Moghedien était l’unique coupable. Il fallait qu’elle arrive à cette conclusion.

36

UN NOUVEAU NOM

Un long moment, Elayne veilla sur le sommeil de Birgitte – si ce n’était pas un coma – et elle l’entendit murmurer d’un ton désespéré :

— Attends-moi, Gaidal… Attends-moi… J’arrive…

L’héroïne se tut et recommença à respirer faiblement. Moins faiblement qu’au début ? Peut-être, mais elle semblait toujours très mal en point. Plus à l’article de la mort, mais loin d’être tirée d’affaire.

Nynaeve revint au bout d’une heure, les pieds tout crottés et les joues maculées de larmes récentes.

— Je ne pouvais pas rester loin d’elle, dit-elle en raccrochant sa cape à la patère. Tu vas dormir, et je la veillerai. C’est mon devoir.

Elayne se leva et tira sur sa jupe. S’occuper de Birgitte aiderait peut-être Nynaeve à se remettre les idées en place.

— Je doute de pouvoir dormir, même si je suis épuisée… Je crois que je vais aller faire un tour aussi.

Nynaeve acquiesça et prit la place de la Fille-Héritière sur la couchette, ses pieds sales pendant dans le vide.

À la vive surprise d’Elayne, Thom et Juilin ne dormaient pas non plus. Assis en tailleur autour d’un petit feu, ils fumaient leur pipe à long tuyau. Thom avait rentré sa chemise dans son pantalon et Juilin avait enfilé sa veste sur son torse nu – en remontant les manches. Avant de rejoindre les deux hommes, Elayne jeta un coup d’œil autour d’elle. Rien ne bougeait et on ne voyait aucune lumière à part celle du petit feu et la lueur filtrant des fenêtres de la roulotte.

Muets tandis que la Fille-Héritière s’installait, Thom et Juilin échangèrent un regard. Le trouvère acquiesçant, le pisteur de voleurs ramassa un objet gisant sur le sol et le tendit à la jeune femme.

— C’était à l’endroit où elle s’est écroulée, comme si c’était tombé de sa main.

Elayne saisit délicatement la flèche d’argent. Même l’empennage semblait en métal précieux.

— Caractéristique…, fit Thom en mâchouillant le tuyau de sa pipe. Si on ajoute la natte… Tous les récits la mentionnent. Encore que, dans certains, je pense qu’il s’agit d’elle, sous d’autres noms, et elle ne l’a pas. Enfin, pas toujours…

— Je me fiche des récits…, lâcha Juilin, aussi calme que le trouvère.

Mais pour les énerver, ces deux-là, il fallait se lever tôt.

— C’est elle ? Sinon, ce serait plutôt embêtant… Une femme qui apparaît au milieu de la nuit, toute nue… Dans quel pétrin nous avez-vous fourrés, Na… Nana et toi ?

En fait, Juilin était perturbé, car d’habitude, il ne bafouillait pas. Tirant à peine sur sa pipe, Thom attendait.

Feignant de l’étudier, Elayne fit tourner la flèche entre ses doigts.

— C’est une amie, dit-elle.

Tant que Birgitte ne l’en aurait pas délivrée, sa promesse la lierait.

— Pas une Aes Sedai, mais quelqu’un qui nous aidait… (Les deux hommes tendirent l’oreille, attendant la suite.) Pourquoi n’as-tu pas donné la flèche à Nynaeve ?

De nouveau, Thom et Juilin se regardèrent. Au moins en présence des femmes, les hommes semblaient pouvoir tenir de longues conversations rien qu’avec les yeux. Là, Elayne n’eut pas besoin d’un discours pour comprendre ce qu’ils pensaient de ses « cachotteries ». D’autant plus qu’ils avaient tout compris. Mais elle avait donné sa parole.

— Nana semblait bouleversée, répondit Juilin en tirant sur sa pipe.

Thom retira la sienne de sa bouche et souffla dans sa moustache blanche.

— Bouleversée ? Elle est sortie pieds nus, l’air perdue, et quand j’ai proposé de l’aider, elle ne m’a pas giflé. Au contraire, elle a pleuré contre mon épaule. (Il froissa sa chemise de lin, visiblement agacé qu’elle soit toute trempée.) Elayne, elle s’est excusée de toutes les méchancetés qu’elle m’a dites, à savoir à peu près chaque mot qu’elle a prononcé en ma présence ! Elle a parlé d’être fouettée, ou de l’avoir été, je n’ai pas trop compris. On ne peut pas dire que son discours était très cohérent. Elle s’est même traitée de lâche et de sale tête de pioche. Je ne sais pas ce qu’elle a, mais ça ne va pas fort.

— J’ai connu une femme qui se comportait comme ça, dit Juilin. En se réveillant, elle avait surpris un voleur dans sa chambre et l’avait poignardé en plein cœur. En allumant la lumière, elle a vu qu’il s’agissait de son mari, dont le bateau était revenu au port plus tôt que prévu. Elle a erré comme une folle durant un mois, ressemblant à Nynaeve, puis elle s’est pendue.

— Je n’aime pas te laisser un tel fardeau sur les épaules, mon enfant, dit Thom, mais tu es la seule qui puisse l’aider. Quand un homme est au quatrième dessous, je sais que faire. Un bon coup de pied peut suffire. Sinon, une cuite et une jolie fille de…

Il fit mine d’avoir une quinte de toux, histoire de laisser sa phrase inachevée. Depuis qu’il se prenait pour son vieux père, le trouvère semblait parfois considérer qu’Elayne avait douze ans.

— Qu’importent les détails ! Avec une femme, je ne sais pas m’y prendre. Et même si Juilin adorerait la cajoler sur ses genoux, je doute qu’elle lui en serait reconnaissante.

— Je préférerais cajoler un piranha, grommela le pisteur de voleurs, mais sans la conviction qu’il aurait eue la veille.

Comme Thom, il s’inquiétait, mais il semblait moins disposé à le montrer.

— Je ferai de mon mieux, assura Elayne sans cesser de faire tourner la flèche entre ses doigts.

Thom et Juilin étaient deux braves types, et elle détestait leur mentir ou leur cacher des choses. Sauf quand c’était absolument nécessaire, bien entendu. Nynaeve affirmait qu’on manipulait les hommes pour leur propre bien, certes, mais il y avait quand même une limite à ne pas dépasser. Par exemple, les entraîner vers le danger sans les informer de sa nature…

En conséquence, Elayne leur parla de Tel’aran’rhiod, des Rejetés qui arpentaient le monde et de Moghedien. En s’autorisant quelques omissions, bien entendu. À Tanchico, certains événements s’étaient révélés bien trop humiliants pour elle, l’incitant à les garder dans l’ombre. Sur l’identité de Birgitte, elle avait un engagement à tenir, et rien n’imposait qu’elle entre dans les détails au sujet de ce que Moghedien avait infligé à Nynaeve. Évidemment, ces restrictions compliquaient un peu la tâche, quand il s’agissait d’expliquer les événements de la nuit, mais Elayne s’en tira avec maestria.

Quand elle eut dit aux deux hommes tout ce qu’elle estimait normal qu’ils sachent, ils parurent prendre conscience pour la première fois de l’importance de l’enjeu de toute cette histoire. Et de la puissance de leurs adversaires. Pas seulement de l’Ajah Noir – encore que la confirmation de son existence leur ait fait ouvrir de grands yeux – mais aussi des Rejetés, et en particulier de Moghedien, qui s’acharnait sur Nynaeve et sur Elayne.

La Fille-Héritière insista sur un point : Nynaeve et elle avaient l’intention de traquer la Rejetée en retour, et toute personne proche d’elles risquait d’être prise entre le chasseur et le gibier – et ce dans toutes les configurations possibles.

— Maintenant que vous savez tout, conclut Elayne, le choix de rester ou de partir vous appartient.

Elle n’ajouta rien, et s’efforça de ne pas regarder Thom. Elle espérait presque désespérément qu’il resterait, mais il ne fallait surtout pas qu’il pense qu’elle le suppliait d’une façon ou d’une autre.

— Je ne t’ai pas encore appris la moitié de ce que tu devras savoir pour être une aussi bonne reine que ta mère, marmonna le trouvère, tentant de paraître plus bougon que nature. (Il gâcha son effet en écartant du bout d’un doigt une mèche teinte en noir qui vagabondait sur le front d’Elayne.) Mon enfant, tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement ! J’entends faire de toi une experte du Daes Dae’mar, et tant pis si je dois te crier dans les oreilles jusqu’à ce que tu sois sourde ! De plus, je ne t’ai même pas encore enseigné comment manier un couteau. J’ai essayé, avec ta mère, mais selon elle, une reine peut toujours demander à un homme de jouer du couteau pour elle, quand c’est nécessaire. À mon sens, ce n’est pas la bonne façon de voir les choses.

Elayne se pencha et posa un baiser sur la joue ridée du trouvère, qui sursauta, sourcils froncés, puis sourit et remit sa pipe dans sa bouche.

— Tu peux m’embrasser aussi, lâcha froidement Juilin. Rand al’Thor se servira de mes intestins pour pêcher si je ne te restitue pas à lui en aussi bonne santé que lorsque tu l’as quitté.

Elayne pointa fièrement le menton.

— Juilin, je refuse que tu restes à cause de Rand !

La « restituer » ? Et quoi encore ?

— Tu dois rester uniquement si tu le veux. Et je ne te dégage pas de ta promesse d’obéir sans discuter.

Voyant que Thom souriait de la sortie du pisteur de voleurs, Elayne ajouta :

— Même chose pour toi, messire le trouvère !

Satisfaite par la surprise évidente de l’artiste, elle revint à Juilin :

— C’est moi et Nynaeve que tu dois suivre, en sachant contre quels ennemis ça implique de te battre. Sinon, tu peux faire tes bagages et t’en aller. Je te fais cadeau de ta monture…

Le teint plus sombre encore qu’à l’accoutumée, Juilin se redressa, le dos droit comme un poteau.

— Je n’ai jamais abandonné une femme en danger ! (Il braqua sur Elayne le tuyau de sa pipe.) Si tu me renvoies, je te suivrai comme un bateau qui colle à la poupe d’un autre dans une course-poursuite.

Ce n’était pas exactement l’engagement qu’attendait Elayne, mais ça devrait suffire.

— Dans ce cas, l’affaire est réglée.

Se levant, la Fille-Héritière se tint bien droite, la flèche d’argent contre son flanc, et prit soin d’afficher sa supériorité naturelle. Avec un peu de chance, les deux gaillards auraient compris qui commandait.

— L’aube ne tardera plus tant que ça, dit-elle.

Rand avait-il eu l’audace d’ordonner à Juilin de lui « restituer » une femme ? En tout cas, parce que ça l’avait amusé, Thom allait devoir subir les mêmes conséquences que le pisteur de voleurs. Et ce serait bien fait pour lui !

— Vous allez éteindre ce feu et dormir, c’est compris ? Pas de discussion, Thom ! Si tu ne te reposes pas, tu ne seras bon à rien demain.

Docilement, les deux hommes recouvrirent leur feu de terre. Mais lorsqu’elle atteignit le marchepied de la roulotte, Elayne entendit le trouvère murmurer :

— Parfois, on croirait entendre sa mère.

— Dans ce cas, je suis content de ne jamais l’avoir rencontrée… On joue le premier tour de garde à pile ou face ?

— Si tu veux !

Elayne faillit revenir sur ses pas, mais elle se surprit à sourire.

Les hommes ! pensa-t-elle avec une sincère tendresse.

Dès qu’elle fut entrée dans la roulotte, sa bonne humeur se volatilisa.

Assise au bord de la couchette, s’y accrochant des deux mains, Nynaeve luttait contre le sommeil pour continuer à veiller sur Birgitte. Et ses pieds étaient toujours crasseux.

Elayne rangea la flèche d’argent dans un placard, derrière des sacs de légumes secs, et se félicita que sa compagne n’ait pas daigné lui jeter un coup d’œil. La vue du projectile, dans ce contexte, n’aurait sûrement pas remonté le moral de Nynaeve. Mais qu’est-ce qui pouvait le faire ?

— Nynaeve, il est grand temps de te laver les pieds et de dormir un peu.

— Mes pieds ? Plaît-il ? Je dois veiller sur Birgitte.

Bien, il allait falloir y aller étape par étape.

— Tes pieds sont sales, donc, il faut que tu les laves.

Perplexe, Nynaeve baissa les yeux sur ses pieds, puis elle acquiesça. S’emparant du grand broc posé à côté de la cuvette, elle renversa copieusement de l’eau et fit encore moult éclaboussures en se lavant. Quand elle eut fini, au lieu de commencer à s’essuyer avec une serviette, elle reprit place sur la couchette.

— Il faut que je la veille, au cas où… Elle a appelé Gaidal, une fois…

Elayne fit basculer sa compagne sur le matelas.

— Tu dois dormir ! Tes yeux se ferment tout seuls.

— Non, marmonna Nynaeve en tentant de se relever malgré la pression d’Elayne sur ses épaules. Je dois veiller sur elle !

Comparés à l’ancienne Sage-Dame, les deux hommes auraient pu passer pour des êtres raisonnables et dociles. Et même si Elayne en avait eu l’intention, elle n’aurait pas pu lui faire prendre une cuite et encore moins lui trouver – eh bien, un joli garçon, dans ce cas précis. La compassion et le bon sens, en tout cas, venaient de faire un bide retentissant. Ce qui laissait le bon coup de pied aux fesses…

— J’en ai assez de t’écouter pleurnicher sur ton sort ! s’écria Elayne. Tu vas t’endormir vite, et demain, je ne veux plus entendre un mot sur l’être misérable et dépourvu de valeur que tu crois être. Si tu ne peux pas te comporter comme une femme raisonnable, je demanderai à Cerandin de te faire deux yeux au beurre noir, histoire de remplacer celui dont je t’ai débarrassée. En passant, tu ne m’as même pas remerciée… Et maintenant, on dort !

Nynaeve écarquilla les yeux – apparemment, elle ne semblait plus avoir envie de pleurer – mais la Fille-Héritière les lui ferma avec ses doigts. La résistance ne fut que symbolique, et quelques instants plus tard, le sommeil emporta l’ancienne Sage-Dame sur ses ailes.

Avant de se redresser, Elayne lui tapota l’épaule. Avec un peu de chance, ce serait une nuit paisible, Lan peuplant ses rêves. Sinon, même un sommeil de piètre qualité vaudrait mieux que cette stérile veillée.

Luttant contre un bâillement, Elayne se pencha pour examiner Birgitte. Respirait-elle mieux ? Son teint était-il moins blême ? Incapable de le dire, la jeune femme conclut qu’il ne restait plus qu’à attendre et qu’à espérer.

Les lampes ne dérangeant aucune des deux dormeuses, elle décida de ne pas les éteindre. Ça l’aiderait à ne pas s’endormir, songea-t-elle en s’asseyant entre les deux couchettes. Bien entendu, ayant fait tout ce qu’elle pouvait, comme Nynaeve, elle n’avait aucune raison de veiller. Mais bon…

Sans vraiment s’en apercevoir, Elayne s’adossa contre la paroi avant de la roulotte et son menton tomba peu à peu sur sa poitrine…

Le rêve se révéla plaisant, bien que très étrange. Alors que Rand était agenouillé devant elle, Elayne lui posait une main sur la tête… et faisait de lui son Champion. Enfin, un de ses Champions… Car elle allait devoir choisir l’Ajah Vert, maintenant qu’elle était liée à Birgitte.

Des femmes assistaient à la cérémonie, leur visage changeant chaque fois qu’elle les regardait. Nynaeve, Min, Moiraine, Aviendha, Berelain, Amathera, Liandrin, et d’autres qu’elle ne connaissait pas. Qui qu’elles soient, elle avait conscience de devoir partager Rand avec elles, car dans ce rêve, elle avait la certitude que c’était le sens de la vision de Min.

Hésitant encore sur ce qu’elle pensait de cela – elle aurait aimé lacérer de ses ongles plusieurs de ces visages –, Elayne songea cependant que la volonté de la Trame devait être accomplie. Cela dit, elle avait quelque chose que les autres ne pourraient jamais avoir : le lien qui existait entre un Champion et son Aes Sedai.

— Où sommes-nous ? demanda Berelain, si belle avec ses cheveux noirs qu’Elayne eut envie de lui montrer les dents.

La Première Dame portait la robe écarlate que Luca voulait à toute force faire endosser à Nynaeve. Pour elle, exhiber ses charmes était une seconde nature.

— Réveille-toi ! dit une voix. Ce n’est pas Tel’aran’rhiod !

Elayne s’éveilla en sursaut et découvrit que Birgitte, à demi penchée hors de la couchette, lui secouait faiblement un bras. Le visage toujours très pâle et moite de sueur, comme si elle avait de la fièvre, l’héroïne fixait cependant la Fille-Héritière avec des yeux pleins de lucidité.

— Ce n’est pas Tel’aran’rhiod… (Bien que ce ne fût pas une question, Elayne acquiesça.) Je me souviens de tout… Je suis ici telle qu’en moi-même, et je me souviens. Tout est changé ! Gaidal est quelque part, mais il n’est qu’un bébé ou peut-être un petit garçon. Même si je le trouve, que pensera-t-il d’une femme largement en âge d’être sa mère ?

Birgitte se frotta les yeux en grommelant :

— Je ne pleure pas ! Je n’ai jamais pleuré ! Je m’en souviens très bien, que la Lumière m’en soit témoin !

Elayne se redressa sur les genoux.

— Tu le trouveras, Birgitte, souffla-t-elle.

Nynaeve semblait bien dormir, si on se fiait aux ronflements réguliers qu’elle émettait, et elle n’entendait surtout pas la réveiller pour la ramener à ses problèmes.

— D’une manière ou d’une autre, tu y arriveras. Et il t’aimera, j’en suis sûre.

— Tu crois que c’est ça qui m’inquiète ? S’il ne m’aimait pas, je m’en remettrais… (Une lueur, dans les yeux de l’héroïne, trahit son mensonge.) Mais il aura besoin de moi, et je ne serai pas là. Pour son propre bien, il a toujours été beaucoup trop courageux. Si tu savais combien de fois j’ai dû le supplier d’être prudent. Et il y a plus grave. Il partira à ma recherche, sans savoir exactement ce qu’il veut et pourquoi il se sent incomplet. Nous sommes toujours ensemble. Les deux moitiés d’un tout… (Les larmes jaillirent, ruisselant sur ses joues.) Moghedien a menacé de me faire crier et pleurer pour l’éternité, et elle…

Birgitte éclata en sanglots qui semblaient lui déchirer la gorge.

Elayne la prit dans ses bras, lui murmurant des paroles de réconfort dont elle mesurait toute l’inutilité. Si on lui avait arraché Rand, comment aurait-elle réagi ? Cette seule idée manqua suffire pour qu’elle se mette à pleurer avec Birgitte, la tête posée sur la sienne.

Après un très long moment, l’héroïne cessa de sangloter. Poussant gentiment la Fille-Héritière, elle se redressa et s’essuya les joues avec les doigts.

— Je n’ai jamais pleuré comme ça, sauf quand j’étais enfant. Jamais ! (Birgitte tourna la tête vers Nynaeve, toujours endormie sur l’autre couchette.) Moghedien lui a fait très mal ? Je n’ai plus vu quelqu’un suspendu dans cette position depuis que les Tourag ont pris Mareesh.

Voyant la perplexité d’Elayne, elle précisa :

— C’est arrivé dans un autre Âge… Est-elle blessée ?

— Pas grièvement… C’est surtout psychique… Ton intervention lui a permis de s’échapper, mais seulement après… (Elayne ne put aller jusqu’au bout de sa phrase, car trop de blessures étaient trop fraîches.) Elle se fait des reproches, pensant que tout est sa faute parce qu’elle t’a demandé de l’aide.

— Si elle ne l’avait pas fait, Moghedien serait en train de la torturer… Nynaeve est aussi téméraire que Gaidal. (Le ton neutre de Birgitte contrastait fortement avec son air dévasté.) Elle ne m’a pas entraînée dans cette histoire en me tirant par les cheveux. Si elle se juge responsable des conséquences, ça signifie qu’elle s’estime aussi responsable de mes actes. (Une idée qui parut lui déplaire fortement.) Je suis une femme libre qui prend ses décisions en toute connaissance de cause. Personne ne le fait pour moi.

— Je dois dire que tu prends tout ça bien mieux que… moi, si j’étais à ta place.

Elayne avait voulu dire « que Nynaeve », mais sans y parvenir. C’était exact, mais ce qu’elle avait fini par exprimer l’était aussi…

— C’est ce que j’ai toujours dit : si tu dois monter sur l’échafaud, plaisante avec la foule, donne un pourboire au bourreau et fais le grand plongeon avec un sourire sur les lèvres. (Birgitte eut un sourire sans joie.) Moghedien a ouvert la trappe, mais je n’ai pas encore la nuque brisée. Avant que ça arrive, je vais peut-être encore la surprendre. (Soudain perplexe, elle dévisagea Elayne.) Je te sens… Je crois que je pourrais fermer les yeux et te désigner alors qu’une demi-lieue nous sépare.

Elayne prit une très profonde inspiration.

— Je t’ai liée à moi, dit-elle très vite. Tu es ma Championne. Tu agonisais, la guérison restait sans effet, et…

Birgitte regardait toujours la Fille-Héritière. Sans perplexité, désormais, mais avec des yeux énigmatiquement perçants.

— Birgitte, il n’y avait pas d’autres solutions. Sans ça, tu serais morte.

— Une Championne… Il me semble avoir entendu parler d’un précédent, mais dans une vie tellement antérieure que je n’en ai pas de souvenirs plus précis.

Elayne prit une deuxième inspiration et se força à parler :

— Tu dois savoir autre chose… Tu le découvriras tôt ou tard, et de toute façon, j’ai décidé de ne plus rien cacher aux gens qui ont le droit de savoir où je les entraîne – sauf en cas de nécessité absolue. (Encore une inspiration.) Je ne suis pas une Aes Sedai, mais seulement une Acceptée.

L’héroïne sonda un long moment le regard d’Elayne, puis elle secoua la tête…

— Une Acceptée… Pendant les guerres des Trollocs, j’ai connu une Acceptée qui s’est liée à un homme. Barashelle devait passer la dernière épreuve le lendemain, et elle ne doutait pas de recevoir le châle, mais elle craignait qu’une femme devant être élevée le même jour lui souffle son Champion. À cette époque, poussée par la nécessité, la Tour Blanche avait beaucoup raccourci la période de formation.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Elayne.

Barashelle ? Ce nom lui semblait familier.

Croisant les mains sur sa poitrine, au-dessus de la couverture, Birgitte cala sa tête sur l’oreiller et prit un air faussement compatissant.

— Bien évidemment, ce fut découvert, et elle ne fut pas autorisée à passer l’épreuve. Nécessité ou non, une transgression pareille ne pouvait pas rester impunie. Les Aes Sedai la forcèrent à transmettre le pauvre Champion à une autre sœur, et pour lui apprendre la patience, elles la condamnèrent à travailler aux cuisines avec les marmitons et les tournebroches. Après trois ans, quand elle reçut enfin le châle, la Chaire d’Amyrlin se chargea de lui choisir un Champion. Un gaillard au visage parcheminé et au caractère de cochon nommé Anselan. Je les ai croisés quelques années plus tard, et je n’aurais su dire lequel des deux donnait des ordres à l’autre. À mon avis, Barashelle ne le savait pas non plus.

— Très désagréable, convint Elayne.

Trois ans aux cuisines… Un moment ! Barashelle et Anselan ? Mais ça ne pouvait pas être le même couple, car cette histoire ne mentionnait pas que Barashelle était une sœur. Cela dit, elle avait lu deux versions et entendu une troisième de la bouche de Thom. Toutes racontaient que Barashelle avait consenti à un long temps de service pénible pour gagner le cœur d’Anselan. En deux mille ans, un récit pouvait évoluer beaucoup…

— Très désagréable, répéta Birgitte. (Soudain, ses yeux semblèrent bien trop grands et bien trop innocents sur son visage encore blafard.) Puisque tu veux que je garde ton terrible secret, je suppose que tu ne me traiteras pas aussi mal que certaines Aes Sedai traitent leur Champion. Ce serait dommage de me pousser à te trahir pour échapper à ton joug.

Elayne releva d’instinct le menton.

— Voilà qui sonne comme une menace… Je n’aime pas ça, de quiconque que ça vienne. Si tu crois…

Birgitte saisit Elayne par le bras, avec une poigne déjà plus vive, et souffla :

— Excuse-moi, je t’en prie… Je n’ai pas voulu t’intimider. Selon Gaidal, mon sens de l’humour fait penser à une pierre jetée dans un cercle Shoja. (Une ombre passa sur le visage de Birgitte après qu’elle eut prononcé le nom de son bien-aimé.) Tu m’as sauvé la vie. Elayne, je garderai ton secret et je te servirai dignement, comme il se doit pour une Championne. Et si tu veux de moi, je serai ton amie.

— J’en serais très fière…

Un cercle Shoja ? Elayne se renseignerait une autre fois… Même si elle allait mieux, Birgitte avait besoin de repos.

— Très fière de t’avoir pour amie et pour Championne, précisa la Fille-Héritière.

Eh bien, il semblait qu’elle allait devoir opter pour l’Ajah Vert. En dehors de toute autre considération, c’était le seul moyen pour elle de se lier à Rand. Dans son esprit, le rêve restait d’une étonnante clarté, et elle espérait bien réussir à convaincre le jeune homme d’accepter son plan.

— Cela dit, peux-tu envisager de brider ton sens de l’humour ?

— J’essaierai, soupira Birgitte, comme si on lui demandait de soulever des montagnes. Mais si je dois être ta Championne, même en secret, il faut que je me comporte comme telle. Tes yeux se ferment tout seuls. Il faut que tu dormes.

Elayne pointa le menton et fronça les sourcils, mais Birgitte ne lui laissa pas le loisir de protester.

— Entre bien d’autres choses, c’est le rôle d’un Champion – ou d’une Championne – de dire à son Aes Sedai qu’elle ne se ménage pas assez. Dans le même ordre d’idées, c’est à elle de lui rappeler la prudence lorsque la sœur croit qu’elle peut s’aventurer dans la Fosse de la Perdition. Bref, la garder en vie pour qu’elle puisse remplir sa mission fait partie de ses fonctions. Je jouerai mon rôle, Elayne. Quand je suis avec toi, inutile de t’inquiéter pour tes arrières.

Elayne avait effectivement besoin de dormir, mais Birgitte aussi. La Fille-Héritière baissa l’intensité des lampes et obtint que sa Championne se prépare à dormir, mais non sans avoir d’abord dû installer une couverture et un oreiller pour elle entre les deux couchettes. Il y eut même une courte polémique sur qui dormirait par terre, mais Birgitte, encore très faible, se laissa assez vite convaincre de rester où elle était. Enfin, assez vite pour une sacrée tête de pioche !

Par bonheur, Nynaeve ne se réveilla pas.

Malgré ce qu’elle avait promis à sa Championne, Elayne ne s’endormit pas tout de suite. Pour sortir de la roulotte, Birgitte aurait besoin de vêtements, et elle était bien plus grande que ses deux nouvelles amies. Assise entre les deux couchettes, Elayne entreprit de défaire l’ourlet de sa robe d’équitation de soie anthracite. Au matin, il y aurait tout juste le temps pour un rapide essayage et des finitions hâtives. Hélas, le sommeil l’emporta avant qu’elle ait fait la moitié du travail.

Elle fit en boucle le rêve où Rand devenait son Champion. Parfois, il s’agenouillait volontairement devant elle, et à d’autres occasions, elle était contrainte de procéder avec lui comme avec Birgitte, allant même jusqu’à s’introduire dans sa chambre pendant qu’il dormait.

Désormais, Birgitte comptait parmi les femmes qui assistaient à la cérémonie. Elayne ne s’en offusqua pas trop, comme pour Min, Egwene, Aviendha ou Nynaeve – encore qu’elle aurait bien aimé connaître l’opinion de Lan à ce sujet. D’autres spectatrices, en revanche… Alors qu’elle venait d’ordonner à Birgitte, qui arborait une cape-caméléon de Championne, de traîner Berelain et Elaida jusqu’aux cuisines – pour trois ans de corvées –, les deux femmes se mirent brusquement à la battre comme plâtre.

Alors que la lumière grisâtre qui annonce l’aube filtrait de la fenêtre, Elayne se réveilla et découvrit que Nynaeve la piétinait pour atteindre Birgitte et voir comment elle allait.

S’éveillant à son tour, l’héroïne annonça qu’elle se sentait dans une forme éclatante et qu’elle avait une faim de loup. Ignorant si Nynaeve avait surmonté sa crise de culpabilité, Elayne préféra ne pas faire allusion à ce sujet. Pendant qu’elle se rafraîchissait tout en expliquant à Birgitte pourquoi elles étaient avec la ménagerie et pour quelle raison elles allaient devoir y rester plus longtemps que prévu, l’ancienne Sage-Dame s’empressa de peler et d’épépiner des poires rouges et des pommes jaunes, puis elle coupa des tranches de fromage, prépara un gobelet de vin coupé d’eau et aromatisé avec des épices et du miel, et apporta le tout à Birgitte sur un plateau. Si l’héroïne l’avait laissée faire, elle l’aurait sans doute nourrie comme un bébé.

Ensuite, Nynaeve se chargea de teindre les cheveux de Birgitte avec de la bourse de capucin, et ce jusqu’à ce qu’ils soient aussi noirs que ceux de la Fille-Héritière – bien entendu, elle ne proposa pas à Elayne de l’aider quand elle dut sacrifier à cet assommant rituel – puis elle lui offrit sa meilleure paire de bas et son plus beau chemisier et fit franchement la tête lorsqu’une paire de chaussures d’Elayne se révéla plus adaptée aux pieds de Birgitte qu’une des siennes.

Bien entendu, dès qu’elle eut séché et natté les cheveux de l’héroïne, elle l’aida à enfiler la robe de soie grise. Remettant à plus tard les retouches qui s’imposaient sur les hanches et la poitrine, elle insista pour coudre l’ourlet elle-même. Elayne lui jeta un regard incrédule qui finit par la convaincre d’aller s’occuper de ses propres ablutions – mais non sans marmonner qu’elle était une aussi bonne couturière que n’importe qui.

Lorsque les trois femmes sortirent enfin de la roulotte, le soleil pointait déjà au-dessus de la cime des arbres, à l’est. À cette heure, la journée semblait vouloir être clémente, mais ce n’était qu’une illusion. Pas un nuage ne dérivant dans le ciel, à midi, il ferait une chaleur étouffante.

Alors que Thom et Juilin attachaient l’attelage à la roulotte, tout le campement grouillait déjà d’activité. Voyant que Rôdeur était déjà sellé, Elayne nota mentalement de demander à le chevaucher aujourd’hui, et ce avant qu’un des deux hommes ne lui ait brûlé la politesse. Cela dit, même si ça arrivait, elle ne serait pas trop déçue. Car l’après-midi, pour la première fois, elle allait jouer les funambules devant un vrai public. La tenue de représentation que Luca lui avait montrée la rendait un peu nerveuse, mais elle n’en faisait pas tout un plat, à l’inverse de Nynaeve.

Sa cape rouge flottant au vent, Luca paradait dans le campement en lançant des ordres parfaitement inutiles.

— Latelle, réveille ces fichus ours ! Je veux qu’ils soient bien impressionnants, quand nous entrerons en ville. Clarine, fais attention à tes chiens, ce coup-ci. Si l’un d’eux se lance encore à la poursuite d’un chat… Brugh, toi et tes frères, veillez à faire vos acrobaties devant ma roulotte. C’est un défilé, les gars, pas une compétition pour déterminer qui fait le plus vite ses pirouettes. Cerandin, contrôle tes chevaux-sangliers, s’il te plaît ! Je veux que les gens crient de surprise, pas de terreur…

Luca s’arrêta à côté de la roulotte d’Elayne et de Nynaeve, sur lesquelles il riva un regard intimidant – Birgitte y eut droit aussi, mais très accessoirement.

— C’est gentil à vous d’avoir décidé de nous accompagner, maîtresse Nana et dame Morelin. J’ai cru que vous préféreriez dormir jusqu’à midi. (Il désigna Birgitte du menton.) On a une petite conversation avec une citadine, c’est ça ? Désolé, mais nous n’avons pas le temps de recevoir des visiteurs. Je veux que nous soyons prêts à donner notre représentation à midi pile.

D’abord médusée par cette attaque en règle, Nynaeve ne tarda pas à soutenir le regard furibard de Luca. Si humble qu’elle se sentît vis-à-vis de Birgitte, ça n’avait aucune influence sur son comportement avec les autres gens.

— Nous serons prêtes en même temps que tout le monde, Valan Luca, et tu le sais très bien. De toute façon, une heure ou deux ne feront aucune différence. Il y a tellement de gens en ville, qu’il nous suffira d’en attirer le centième pour battre tous les records de spectateurs de cette ménagerie. Si nous décidons de prendre notre temps pour le petit déjeuner, tu devras te résigner à attendre. Car si tu nous laisses en arrière, tu n’obtiendras pas ce que tu veux.

Jusque-là, Nynaeve n’avait jamais fait une allusion si agressive aux cent couronnes d’or. Bizarrement, ça n’arrêta pas Luca :

— Les records de spectateurs ? Pour que les gens viennent, il faut les attirer, et la concurrence sera rude. Chin Akima est sur place depuis trois jours, et son jongleur travaille avec des épées et des haches. Sans parler de ses neuf acrobates. Neuf ! Une patronne de ménagerie dont je n’ai jamais entendu parler propose deux femmes qui exécutent sur une corde à nœuds des acrobaties qui feraient sortir de leurs orbites les yeux des Chavana. Des foules incroyables assistent à leur numéro. Sillia Cerano présente des types au visage peint comme ceux des bouffons de cour qui s’aspergent d’eau et se tapent sur la tête avec des vessies gonflées. Pour voir ça, les gens paient un sou d’argent de plus ! (Luca dévisagea soudain Birgitte.) Tu voudrais te maquiller comme eux ? Sillia ne propose pas de femme parmi ses bouffons. Certains hommes de peine seraient d’accord pour te servir de partenaires. Recevoir des coups de vessie ne fait pas mal, et je te paierai…

Luca hésita, car il n’aimait pas lâcher ses sous, à l’instar de Nynaeve.

— Je ne suis pas une bouffonne, déclara Birgitte, saisissant au vol l’occasion de parler, et je n’ai pas l’intention d’en devenir une. Sache que je suis une archère.

— Une archère…, répéta Luca en étudiant la natte brune qui pendait derrière l’épaule gauche de l’héroïne. Et je parie que tu t’appelles Birgitte ! Qui es-tu ? Fais-tu partie des crétins qui cherchent le Cor de Valère ? En imaginant que ce truc existe, pourquoi un Quêteur aurait-il plus de chances de le trouver qu’un autre ? J’étais à Illian quand les Quêteurs ont prêté serment, et il y en avait des milliers sur la Grande Place de Tarmmaz. De toute façon, en matière de gloire, rien ne vaut les applaudissements…

— Je suis une archère, mon mignon, coupa Birgitte sans aménité. Va me chercher un arc, et je te donnerai une leçon – à toi, ou à quiconque que tu désigneras. Je fais le pari à cent contre un. Et je parle de couronnes d’or.

Elayne crut que Nynaeve allait glapir d’indignation. Si Birgitte perdait, ce serait à elles de payer. Et malgré ce qu’elle affirmait, l’héroïne ne pouvait pas être déjà tout à fait rétablie. Étrangement, l’ancienne Sage-Dame se contenta de fermer les yeux et de prendre une profonde inspiration.

— Les femmes ! s’écria Luca.

Thom et Juilin n’auraient pas été obligés de paraître d’accord avec lui…

— Tu ferais une sacrée équipe avec dame Morelin et Nana, à supposer que ce soient leurs vrais noms.

Luca fit un grand geste circulaire :

— Ce détail a peut-être échappé à ton œil d’aigle, Birgitte, mais j’ai la responsabilité d’une troupe, et mes rivaux sont déjà en train de vider les poches des gens de Samara, comme les sales malandrins qu’ils sont !

Birgitte eut un petit sourire.

— Tu as peur, mon mignon ? Si tu veux, ta part du pari pourrait être un sou d’argent.

Le voyant s’empourprer, Elayne craignit que Luca fasse une attaque d’apoplexie. En tout cas, son cou paraissait soudain bien trop grand pour la taille de son col.

— Je vais chercher mon arc, siffla-t-il. Pour me payer les cent couronnes, tu pourras faire la bouffonne ou nettoyer les cages, je m’en fiche !

— Tu es sûre de te sentir assez bien ? demanda Elayne à Birgitte tandis que Luca s’éloignait en grommelant des imprécations – dont les seuls mots que comprit Elayne (« Les bonnes femmes ! ») donnaient une indication sur la teneur.

Nynaeve regarda l’héroïne comme si elle avait voulu que le sol s’ouvre sous ses pieds et l’engloutisse. Elle, Nynaeve, pas Birgitte ! Pour une raison inconnue, plusieurs hommes de peine s’étaient massés autour de Thom et Juilin.

— Il a de jolis mollets, dit Birgitte, mais je n’ai jamais aimé les hommes de grande taille. Quand ils sont beaux, en plus de ça, ça les rend insupportables.

Le colosse Petra rejoignit le petit groupe d’hommes, dit quelques mots et serra la main de Thom. Les Chavana étaient là aussi, comme Latelle, qui conversait avec le trouvère tout en jetant des regards noirs à Nynaeve et à ses deux compagnes.

Lorsque Luca revint avec un arc pas encore bandé et un carquois de flèches, plus personne dans le campement ne s’occupait de préparer le départ. Les chariots, les chevaux, les cages et même les chevaux-sangliers, cependant attachés, étaient à l’abandon, car tout le monde se pressait autour de Thom et Juilin.

Cette foule suivit Luca quand il s’éloigna du camp, s’arrêtant dans une clairière.

— Je passe pour un bon archer, annonça l’homme en creusant à hauteur de sa poitrine une croix blanche sur le tronc d’un grand chêne.

Ayant récupéré une partie de son assurance, il se plaça à cinquante pas de la cible.

— Je tirerai le premier, histoire que tu voies à qui tu te frottes.

Birgitte prit l’arc des mains de Luca et s’éloigna de cinquante pas de plus. Examinant l’arme, elle secoua la tête, mais la banda néanmoins avec la précision et la rapidité d’une experte. Lorsque Luca l’eut rejointe, en compagnie de Nynaeve et Elayne, elle prit une flèche dans le carquois du « mignon », l’examina, puis la jeta avec mépris. Luca voulut protester, mais elle prit un autre projectile, qu’elle rejeta aussi. Les trois suivants connurent le même sort, mais le sixième trouva grâce à ses yeux. Sur vingt et une flèches, elle en garda seulement quatre, qu’elle planta côte à côte dans le sol.

— Elle va réussir…, souffla Elayne, tentant de se convaincre elle-même.

Nynaeve acquiesça avec une certaine angoisse. Si elles devaient s’acquitter du pari, il leur faudrait bientôt vendre les bijoux qu’Amathera leur avait donnés. Comme Elayne l’avait expliqué à sa compagne, les lettres de crédit ne leur serviraient plus à rien, car les utiliser serait revenu à indiquer leur position à Elaida – avec un certain décalage dans le temps, mais quand même…

Si j’étais intervenue quand c’était possible, j’aurais pu arrêter ça. Birgitte est ma Championne, donc, elle doit faire ce que je lui dis. Pas vrai ?

Jusqu’à présent, l’obéissance ne semblait pas aller automatiquement de pair avec le lien. Les Aes Sedai qu’elles avaient espionnées avaient-elles fait prêter un serment à leur Champion ? Maintenant qu’elle y pensait, l’une d’elles semblait l’avoir fait…

Birgitte encocha une flèche, arma l’arc, le leva et tira sans même prendre le temps de viser. Elayne fit la grimace, mais la flèche se planta très exactement au centre de la croix blanche. Avant que la hampe ait fini de vibrer, une deuxième vint se ficher juste à côté.

Birgitte attendit que les deux hampes ne bougent plus, puis elle tira une troisième fois, ce projectile-là venant fendre en deux le premier. Après avoir crié de surprise, les spectateurs, dans un silence stupéfait, virent la quatrième flèche venir fendre la deuxième.

Un coup, ça pouvait être de la chance. Pas deux.

Les yeux exorbités, la bouche ouverte, Luca regarda l’arbre, puis Birgitte, puis de nouveau l’arbre et encore Birgitte, secouant la tête quand elle lui proposa l’arc.

— Pas des couteaux ! s’écria-t-il soudain joyeusement. Des flèches ! Et à cent pas de distance.

Nynaeve dut se tenir au bras d’Elayne tandis que le patron de la ménagerie expliquait son idée, mais elle n’émit pas l’ombre d’une protestation.

Thom et Juilin collectaient de l’argent. Si la plupart des parieurs perdants leur tendirent leur dû avec un sourire ou un soupir, Latelle tenta de se défiler et Juilin fut obligé de la rattraper par un bras pour qu’elle paie ses dettes – non sans maugréer des amabilités.

Ainsi, ils avaient joué à ce petit jeu ? Elayne songea qu’elle devrait leur dire un mot ou deux. Mais plus tard…

— Nana, tu n’es pas obligée de le faire, souffla la Fille-Héritière à Nynaeve, qui regardait Birgitte, les yeux ronds.

— L’enjeu du pari ? lança Birgitte à Luca.

À contrecœur, celui-ci prit une pièce dans sa bourse et la lança à l’héroïne. Elayne crut voir les reflets de l’or tandis que Birgitte étudia la pièce puis la renvoyait à son propriétaire.

— Toi, tu as parié un sou d’argent…

Luca n’en crut pas ses oreilles, mais il finit par éclater de rire et glissa la couronne d’or dans la main de l’archère.

— Tu l’as largement gagnée ! Alors, qu’en dis-tu ? La reine du Ghealdan pourrait bien se déplacer pour voir un numéro comme le tien. Birgitte et ses flèches ! Nous les peindrons couleur argent, comme l’arc.

Elayne pria pour que Birgitte la regarde. Si l’héroïne acceptait, autant mettre une pancarte pour indiquer à Moghedien où elles étaient.

Birgitte fit voler la pièce dans les airs et sourit.

— La peinture abîmerait un arc déjà de mauvaise qualité… Appelle-moi Maerion, un nom que je portais il y a longtemps…

S’appuyant à son arc, elle ajouta :

— Je pourrai aussi avoir une robe rouge ?

Elayne soupira de soulagement – le pseudonyme avait une très bonne chance de brouiller les pistes. Nynaeve, elle, paraissait sur le point d’avoir un malaise.

37

UNE REPRÉSENTATION À SAMARA

Pour ce qui semblait être la centième fois, Nynaeve saisit une mèche de ses cheveux et la regarda en soupirant. À travers les parois de la roulotte, l’écho des conversations et des rires de centaines, voire de milliers de personnes arrivait à ses oreilles.

Nynaeve n’avait pas regretté un instant d’être restée dans le véhicule avec Elayne durant tout le défilé dans les rues de Samara. Quelques coups d’œil dehors l’avaient vite convaincue qu’elle aurait détesté se trouver au milieu d’une foule braillarde et indisciplinée qui daignait à peine s’écarter pour laisser passer la ménagerie. Cela dit, chaque fois qu’elle regardait ses cheveux désormais d’un roux flamboyant, elle s’en voulait de ne pas avoir choisi de faire des acrobaties avec les Chavana, plutôt que de se teindre.

Prenant garde à ne pas baisser les yeux sur elle-même, l’ancienne Sage-Dame s’enveloppa dans son châle, tourna la tête et sursauta en voyant la silhouette de Birgitte se découper dans l’encadrement de la porte. Pendant le défilé, l’héroïne était restée dans la roulotte de Clarine et de Petra, la dresseuse de chiens adaptant à sa morphologie une robe écarlate de rechange que Luca lui avait fait confectionner à l’intention de Nynaeve. Et bien entendu, il avait donné des instructions sans consulter la principale intéressée.

Birgitte portait cette tenue, la pointe de sa natte brune venant se nicher entre ses seins – et elle semblait se ficher comme d’une guigne du décolleté plongeant. Cette seule vue incita Nynaeve à tirer sur les pans de son châle. Si l’héroïne avait montré ne serait-ce qu’un quart de pouce supplémentaire de ses appas, on aurait été obligé de crier à l’attentat à la pudeur. Et même dans l’état actuel des choses, une telle accusation n’aurait pas été totalement irrecevable.

Voir l’héroïne noua l’estomac de Nynaeve, et ça n’avait aucun rapport avec sa tenue ou les règles de la pudeur.

— Si tu es d’accord pour porter la robe, dit Birgitte en avançant et en fermant la porte derrière elle, pourquoi te cacher ? Tu es une femme, non ? Alors, sois-en fière !

— Si c’est toi qui le dis, répondit Nynaeve, encore hésitante.

Elle laissa lentement glisser le châle sur ses épaules, révélant la copie presque conforme de la robe que portait Birgitte. Bien sûr, elle eut immédiatement le sentiment d’être nue.

— Je pensais seulement… Eh bien, je me disais…

Saisissant les côtés de sa robe de soie pour conserver ses mains sur ses flancs, Nynaeve garda les yeux rivés sur Birgitte. Même en sachant qu’elles étaient vêtues de la même manière, ça rendait les choses un peu plus faciles.

— Et si je te demandais de rendre le décolleté un peu plus plongeant d’un pouce ?

Les joues aussi rouges que sa robe, Nynaeve ouvrit la bouche, mais aucun son ne consentit à en sortir. Et quand elle réussit à parler, ce fut d’une voix étranglée :

— Je ne vois pas comment c’est possible ! Regarde donc le tien. On ne pourrait pas l’abaisser d’un dixième de pouce !

En trois enjambées, Birgitte vint se camper devant Nynaeve et se pencha vers elle, son visage très près du sien.

— Et si je te disais de l’enlever quand même, ce pouce ? Ou si je voulais que tu te peignes le visage, pour que Luca ait sa bouffonne ? Que dirais-tu que je te déshabille et que je te peinturlure de la tête aux pieds ? Tu ferais une bien belle cible, non ? À cent lieues à la ronde, tous les hommes viendraient pour voir ça.

Nynaeve essaya encore de parler. En vain, cette fois. Elle avait tellement envie de fermer les yeux. Quand elle les rouvrirait, peut-être que rien de tout ça ne serait arrivé.

Secouant la tête, accablée, Birgitte s’assit sur une des couchettes, un coude appuyé sur un genou.

— Il faut que ça cesse… Dès que je te regarde, tu tressailles. Et cette façon d’être aux petits soins pour moi ! Si je lorgne sur un tabouret, tu cours me le chercher. Et si je me passe la langue sur les lèvres, te voilà qui me proposes un gobelet de vin avant que j’aie conscience d’avoir soif. Si je te laissais faire, tu me laverais le dos et tu me mettrais mes chaussures. Nynaeve, je ne suis ni un animal de foire, ni une invalide ni une enfant.

— J’essaie seulement de compenser…, commença timidement l’ancienne Sage-Dame.

Elle sursauta quand l’héroïne rugit :

— Compenser ? Non, tu tentes de me rabaisser.

— Non ! Ce n’est pas ça, je le jure. Je suis coupable de…

— Et voilà que tu prends la responsabilité de mes actes ! C’est moi qui ai choisi de te parler, dans le Monde des Rêves. Moi qui ai décidé de t’aider. Puis de traquer Moghedien. Et enfin, de te conduire jusqu’à elle. Moi ! Tu n’es pour rien là-dedans. Je n’ai jamais été ta marionnette ou ton chien de chasse, et je n’ai aucune intention de le devenir.

Nynaeve déglutit péniblement et serra plus fort les flancs de sa robe. Elle n’avait aucun droit de se mettre en colère contre cette femme. En revanche, Birgitte avait tous les droits.

— Tu as fait ce que je t’ai demandé. C’est donc ma faute si… eh bien, si tu es ici. Tout est ma faute !

— Ai-je parlé de faute ? Je n’en vois aucune… Seuls les hommes et les gamines à la compréhension déficiente s’accusent quand il n’y a aucune raison de le faire. Tu n’es pas un homme, que je sache, et tu n’as plus l’air d’une fillette.

— Ma stupide fierté m’a fait penser que je pouvais vaincre une deuxième fois Moghedien, et c’est ma lâcheté qui lui a permis de… eh bien, de… Si je n’avais pas eu peur au point de ne pas pouvoir bouger le petit doigt, j’aurais pu intervenir avant qu’il soit trop tard.

— Toi, lâche ? s’exclama Birgitte, les yeux ronds. Toi ? Je te croyais assez sensée pour ne pas confondre la peur et la lâcheté. Quand Moghedien t’a relâchée, tu aurais pu fuir Tel’aran’rhiod, mais tu es restée pour te battre. Tu n’as pas pu le faire, et ça, ce n’est pas une faute. (Elle inspira à fond, se massa le front puis se pencha de nouveau sur Nynaeve.) Maintenant, écoute-moi bien. Je ne me sens nullement coupable de ce que tu as subi. J’étais là, mais je ne pouvais pas bouger. Si Moghedien avait fait un nœud avec tes membres, ou si elle t’avait épépinée comme une pomme, je ne me sentirais pas plus coupable. J’ai fait ce que j’ai pu, quand je l’ai pu. Pareil pour toi.

— Non, ce n’est pas pareil, parce que si tu étais là, c’était ma faute. (Elle marqua une pause.) Si tu rates ton coup quand tu tireras sur moi, aujourd’hui, sache que je comprendrai.

— Je ne manque jamais ma cible, lâcha froidement Birgitte, et ce n’est pas toi que je viserai.

L’héroïne commença à sortir d’un des placards des objets qu’elle posa sur la petite table. Des flèches à moitié terminées, des hampes, des pointes en acier, un pot de colle, de la corde à arc et des plumes d’oie pour les empennages. Dès qu’elle en aurait l’occasion, avait-elle annoncé, elle se fabriquerait un arc, car celui de Luca, selon elle, n’était qu’une « branche noueuse arrachée en pleine nuit par un crétin aveugle à un arbre au grain le plus grossier qui soit ».

— Nynaeve, j’avais de la sympathie pour toi, dit l’héroïne en alignant soigneusement son matériel. Et ce malgré tes épines, tes aspérités et tout le reste. Je n’en ai plus aucune pour la femme que tu es actuellement…

— Si tu savais à quel point je te comprends…, gémit Nynaeve.

Mais Birgitte ne se laissa pas détourner de son propos.

— … et je ne te laisserai pas me rabaisser et ridiculiser mes décisions en les faisant passer pour les tiennes. J’ai eu très peu d’amies femmes, et la plupart avaient un tempérament de fantôme des neiges !

— J’aimerais tant que tu sois de nouveau mon amie…

Au nom de la Lumière ! que pouvait donc être un fantôme des neiges ? Encore une référence à un Âge révolu, sans doute.

— Mais je ne te rabaisserai jamais, Birgitte. Ma seule intention, c’est de…

L’héroïne se concentra sur ses hampes de flèche, mais coupa pourtant encore la parole à Nynaeve :

— J’aimerais beaucoup avoir de nouveau de la sympathie pour toi, que ce soit réciproque ou non, mais pour ça, il faut que tu redeviennes toi-même. Si tu étais une gamine geignarde et obséquieuse, je pourrais faire avec, parce que je prends les gens comme ils sont, pas comme j’aimerais qu’ils soient – et sinon, je les laisse ! Mais tu n’es pas ainsi, et je n’accepte pas que tu joues ce rôle. Voilà tout ! Clarine m’a parlé de ta confrontation avec Cerandin. Désormais, je saurai que faire si tu recommences à présenter mes décisions comme si c’étaient les tiennes. (Birgitte agita une hampe de frêne à la manière d’une arme.) Je suis sûre que Latelle me prêtera sa badine.

Nynaeve força ses mâchoires à s’ouvrir et mobilisa toute sa volonté pour parler d’un ton conciliant :

— Tu as le droit de faire ce que tu veux de moi…

Ses poings, qui serraient toujours sa robe, tremblèrent davantage que sa voix.

— On retrouve son mordant ? Le feu qui couve sous les braises ? (Birgitte eut un sourire à la fois amusé et curieusement féroce.) Combien de temps avant que des flammes jaillissent ? S’il le faut, je suis prête à utiliser toute une série de badines, pour obtenir ce résultat. (Le sourire s’évanouit.) Je te forcerai à adopter mon point de vue, ou je te chasserai de nos vies. Il n’y a pas d’autre solution. Je ne peux pas, et je ne veux pas, abandonner Elayne. Ce lien est un honneur pour moi, et j’entends m’en montrer digne. Pas question que tu penses prendre ou avoir pris mes décisions à ma place ! Je suis une personne à part entière, pas un appendice de Nynaeve al’Meara. Et maintenant, laisse-moi tranquille ! Si je veux avoir quelques flèches qui volent droit, il faut que je les fabrique. Te tuer n’est pas dans mes intentions, et je détesterais que ta mort soit un accident. (Ouvrant le pot de colle, Birgitte se pencha sur son ouvrage.) En sortant, n’oublie pas de faire ta révérence, comme une brave petite fille.

Nynaeve parvint à attendre d’avoir descendu le marchepied pour se taper rageusement sur les cuisses. Comment cette femme osait-elle… ? Croyait-elle pouvoir… ? Imaginait-elle qu’une ancienne Sage-Dame supporterait tout ça ?

Je croyais qu’elle pouvait faire tout ce qu’elle voulait de toi, dit une petite voix dans la tête de Nynaeve.

Me tuer, oui, mais pas m’humilier !

Encore un effort, et tout le monde se mettrait à l’intimider en évoquant la fichue Seanchanienne.

Surveillés par quelques hommes de peine, les chariots étaient abandonnés non loin du grand chapiteau à ciel ouvert érigé pour accueillir la représentation de Luca. Depuis ce terrain vague herbeux, à moins de cinq cents pas de Samara, on voyait parfaitement le mur d’enceinte gris et les tours de garde de la cité et, au-delà, les toits de tuile, de chaume ou d’ardoise des plus grands bâtiments. À l’extérieur du mur, des villages de huttes et des baraquements improvisés avaient poussé comme des champignons dans toutes les directions. Abritant les fidèles du Prophète, ces structures de bois étaient responsables de la fin brutale de centaines d’arbres à des centaines de pas à la ronde.

L’entrée du chapiteau réservée au public était de l’autre côté. Deux hommes de peine armés d’un gourdin gardaient l’entrée des artistes au cas où des resquilleurs auraient eu l’idée de tenter leur chance. Marchant à grandes enjambées et marmonnant entre ses dents, Nynaeve avait presque atteint les deux types quand elle vit leur sourire idiot et comprit que son châle reposait toujours sur ses avant-bras, dévoilant le décolleté. Foudroyant d’abord du regard les deux insolents, qui ravalèrent leur sourire, elle se couvrit ensuite dignement, mais sans la moindre hâte, histoire que ces crétins ne se croient pas en position de la faire danser au son de leur musique. Le plus mince, doté d’un nez qui lui mangeait presque tout le visage, écarta le rabat afin de laisser passer l’artiste.

Nynaeve plongea alors dans une incroyable fourmilière.

Des gens allaient et venaient partout, véritable torrent d’hommes, de femmes et d’enfants qui se déversait d’attraction en attraction en bavardant d’abondance. À part les s’redit, tous les animaux et les artistes se produisaient sur des scènes de bois que Luca avait fait fabriquer.

Bien entendu, les chevaux-sangliers de Cerandin attiraient le plus de spectateurs, à juste titre fascinés par ces monstres qui se tenaient en équilibre sur les pattes de devant, même le plus jeune, mettant en évidence leur long museau qui ondulait à la manière d’un serpent. Les chiens de Clarine, en revanche, qui se contentaient de quelques sauts et acrobaties mineures, n’intéressaient pas grand monde.

Les lions en cage, eux, faisaient plutôt recette, tout comme les capars, une variante de sanglier aux soies très drues, les cerfs aux étranges bois de l’Arafel, du Saldaea et de l’Arad Doman et les oiseaux multicolores originaires de la Lumière seule savait où !

Il y avait aussi d’étranges créatures à la fourrure marron, aux grands yeux et aux oreilles rondes. Un peu pataudes, même assises sur leur arrière-train, elles dégustaient placidement les feuilles de grosses branches qu’elles serraient entre leurs griffes. Selon les jours, Luca leur attribuait une origine différente – sans doute parce qu’il ne connaissait pas la bonne – et il n’avait pas encore réussi à leur inventer un nom susceptible de le satisfaire.

Un énorme serpent venu des marécages de l’Illian et long comme quatre hommes parvenait à faire quasiment concurrence aux s’redit. Pourtant, il se contentait de dormir dans sa cage, parfaitement indifférent à l’agitation ambiante.

À sa vive satisfaction, Nynaeve vit que les ours de Latelle, pour l’heure occupés à faire de l’équilibrisme sur d’énormes ballons rouges, intéressaient encore moins de monde que les chiens. Pour être juste, les plantigrades abondaient dans les forêts environnantes, même s’ils n’avaient pas, par ici, le museau blanc.

Dans ses paillettes noires, Latelle scintillait sous le soleil de l’après-midi. En bleu pour l’une et en vert pour l’autre, Cerandin et Clarine brillaient presque autant, bien qu’on les eût moins gâtées sur la quantité de paillettes. Cela dit, leurs trois robes étaient à ras du cou…

Comme de juste, Petra et les Chavana exécutaient leur numéro en collant bleu étincelant, mais c’était pour mettre en valeur leurs muscles. Rien que de très compréhensible… Alors que les acrobates achevaient de former une impressionnante pyramide humaine, le colosse, non loin d’eux, venait de saisir l’haltère que deux hommes avaient eu du mal à porter jusqu’à lui, et il commença à le faire tourner entre ses mains, allant jusqu’à le faire passer derrière son cou et même son dos.

Thom jonglait avec du feu, l’avalant à l’occasion. Alors qu’il décrivait un cercle parfait dans les airs avec huit torches, il les rattrapait soudain, quatre dans une main, l’une émergeant nettement de chaque « bouquet ». Enfournant adroitement la première de ces torches dans sa bouche, il fit mine de déglutir, la ressortit – éteinte – puis répéta l’opération avec la deuxième, affichant un air gourmand comme s’il venait de se régaler.

Nynaeve ne parvint pas à comprendre comment il faisait pour ne pas se brûler la moustache, et surtout la gorge. Sa démonstration terminée, le trouvère, d’un double coup de poignet, réintégra chaque torche éteinte dans son bouquet, qui prit ainsi l’allure d’un éventail. Puis il recommença à jongler, les huit torches étant bien entendu de nouveau embrasées. Bien que Luca lui eût donné une veste rouge à paillettes, Nynaeve remarqua que Thom avait gardé sa bonne vieille veste marron. Agacée, elle le foudroya du regard, mais à la manière dont il fronça ses sourcils broussailleux, il ne comprit pas. Garder ses propres vêtements, on n’avait pas idée !

La jeune femme se hâta de rejoindre l’impressionnante foule qui s’était massée autour de la corde des funambules, tendue en hauteur entre deux grands poteaux. Pour atteindre le premier rang, elle dut jouer des coudes. Le mouvement ayant fait glisser son châle, deux femmes lui jetèrent un regard noir et tirèrent vivement leur mari par le bras. Trop occupée à rougir et à se recouvrir, Nynaeve ne put pas rendre leur regard aux deux épouses possessives.

Luca était là, aux premières loges, l’air aussi nerveux qu’un mari qui attend devant la chambre où accouche sa femme. Près de lui, Nynaeve remarqua un type au crâne chauve, à l’exception d’un toupet. Passant de l’autre côté du patron de la ménagerie, elle vit que le chauve n’était guère agréable à voir : une balafre lui zébrait la joue gauche, et l’œil, de ce côté-là, était remplacé par un globe oculaire rouge peint sur un bandeau noir. Jusque-là, presque tous les hommes qu’elle avait vus ici n’avaient pas d’autres armes qu’un couteau glissé dans la ceinture. Celui-là portait une épée attachée dans son dos, la longue poignée dépassant de son épaule gauche.

Nynaeve trouva un air familier au gaillard, mais elle ne s’appesantit pas sur le sujet, car la corde des funambules l’intéressait au plus haut point. Dès qu’il la vit, Luca fit la moue en voyant le châle, lui sourit… puis tenta de lui passer un bras autour de la taille.

Alors qu’il reprenait son souffle, consécutivement à un bon coup de coude dans les côtes, Nynaeve en profitant pour remettre son châle en place, Juilin émergea de la foule, en face d’elle, son absurde chapeau conique rouge de travers sur le crâne. La veste déboutonnée, il brandissait une chope en bois remplie à ras bord. Du pas excessivement prudent d’un homme dont le crâne contient plus d’alcool que de matière grise, il approcha d’une des échelles de corde permettant d’accéder aux plates-formes, au sommet des poteaux. L’air hébété, il la regarda un moment.

— Allez ! cria quelqu’un. Brise-toi le cou !

— Une minute, l’ami ! lança Luca en avançant dans un grand déploiement de cape rouge. Ce n’est pas un endroit pour un ivrogne qui…

Juilin posa sa chope sur le sol, gravit l’échelle comme il put et prit place sur la plate-forme, où il se mit à osciller sur ses jambes. Nynaeve retint son souffle. Juilin avait un sens développé de l’équilibre – quoi de plus normal, après avoir passé sa vie à pister les voleurs sur les toits de Tear ? – mais quand même…

Juilin pivota sur lui-même comme s’il était perdu. Apparemment, il était trop soûl pour retrouver l’échelle – où se souvenir de son existence. Puis il avisa la corde. Comme pour tâter l’eau, il posa un pied dessus et le retira vivement. Repoussant son chapeau afin de se gratter la tête, il étudia de nouveau la corde, puis eut un grand sourire.

À quatre pattes, il entreprit de ramper sur la corde assez tendue pour le soutenir. Bien entendu, Luca lui cria de descendre et la foule éclata de rire.

À mi-chemin, Juilin s’arrêta, tangua un peu et baissa les yeux sur la chope qu’il avait abandonnée en bas. À l’évidence, il cherchait un moyen de la rejoindre au plus vite. Très lentement, il se leva, se plaça face à la plate-forme qu’il venait de quitter et tangua de plus belle. Mais un de ses pieds glissa et il tomba, faisant hurler la foule de terreur. Heureusement, il se rattrapa d’une main puis passa un genou autour de la corde.

En criant que ce type était fou et qu’il déclinait toute responsabilité en cas d’accident, Luca rattrapa au vol le ridicule chapeau du Tarabon. Nauséeuse, Nynaeve pressa les mains sur son ventre. Imaginer d’être là-haut suffisait à la rendre malade. Juilin était un triple idiot. Un crétin congénital, un…

Non sans mal, Juilin parvint à saisir la corde avec son autre main, puis il avança à la force des poignets – mais en direction de l’autre plate-forme. Quand il l’eut atteinte, il se mit debout, tenta de rectifier sa tenue de plus en plus débraillée, puis aperçut sa chope adorée… au pied de l’autre poteau. La désignant triomphalement, il s’engagea de nouveau sur la corde.

Une moitié des spectateurs lui crièrent de revenir en arrière parce que ce poteau aussi était équipé d’une échelle. L’autre moitié éclata de rire, attendant à l’évidence qu’il se brise le cou. Mais il traversa en souplesse, descendit l’échelle à toute vitesse, les mains et les pieds glissant le long des montants de bois, puis s’empara de la chope et but un bon coup.

Luca vint lui remettre son chapeau sur la tête, puis tous deux firent une révérence – le patron de la ménagerie s’arrangeant pour que sa cape cache la plupart du temps le pisteur de voleurs – et les spectateurs comprirent enfin que tout ça faisait partie du spectacle. Après un moment de silence, les rires jaillirent et les applaudissements crépitèrent.

Nynaeve fut rassurée, car elle craignait que les gens n’aiment pas qu’on les ait roulés dans la farine. Du coin de l’œil, elle remarqua que le chauve au toupet avait l’air pas commode même quand il riait.

Abandonnant Juilin, Luca revint se placer à côté de Nynaeve et du chauve.

— J’étais sûr que ça ferait un tabac, dit-il.

L’air très satisfait, il continuait à saluer la foule comme s’il avait exécuté le numéro, sur la corde.

Nynaeve dut ravaler son commentaire acide, car Elayne émergea à son tour de la foule et vint se camper près de Juilin. Les bras levés, un genou plié, elle salua le public.

Nynaeve fit la moue et tira nerveusement sur son châle. Quoi qu’elle pensât de la robe qu’elle avait sur les épaules – sans vraiment savoir comment elle en était arrivée là – elle se demandait si la tenue de la Fille-Héritière n’était pas pire. Tout de blanc vêtue – du blanc à paillettes –, elle portait une veste moulante et des collants. Jusque-là, Nynaeve n’avait pas vraiment cru que la future reine d’Andor s’exhiberait ainsi. Trop préoccupée par ses propres tourments vestimentaires, elle n’avait pas eu le loisir d’exprimer son opinion. La veste et les collants la faisaient penser à Min, qui aimait s’habiller en homme, un choix que l’ancienne Sage-Dame désapprouvait. Mais en blanc et avec des paillettes, c’était encore plus… troublant et condamnable.

Bien que ce fût inutile, Juilin tint l’échelle pendant qu’Elayne la gravissait aussi agilement qu’il aurait pu le faire, s’il n’y avait pas eu les exigences du numéro. Dès que la jeune femme eut atteint la plate-forme, où elle salua de nouveau le public sous un tonnerre d’applaudissements, le pisteur de voleurs s’éclipsa discrètement.

Quand la Fille-Héritière posa un pied sur la corde, qui semblait plus fine encore qu’avec Juilin, Nynaeve cessa de respirer, oubliant de penser aux vêtements d’Elayne et même à sa propre tenue.

La future reine avança sur la corde, les bras écartés… et sans tisser une passerelle d’Air. Pas à pas, elle avança vers l’autre plate-forme sans jamais tituber.

Avoir recours au Pouvoir aurait été bien trop dangereux si Moghedien avait le moindre indice au sujet de leur localisation. De plus, il pouvait y avoir à Samara des sœurs noires ou des Rejetés capables de sentir les tissages à distance. Et s’il n’y en avait pas pour le moment, ça risquait de changer à tout instant.

Sur la seconde plate-forme, Elayne marqua une pause pour savourer les applaudissements, bien plus nourris que pour Juilin – une différence de traitement que Nynaeve ne comprit pas vraiment.

Elayne repartit dans l’autre sens. Presque arrivée à destination, elle fit demi-tour, avança un peu, refit demi-tour… et manqua perdre l’équilibre. La gorge serrée, Nynaeve crut qu’elle allait se trouver à court d’oxygène. D’un pas régulier, Elayne regagna sa plate-forme de départ et salua de nouveau le public.

Assourdie par les applaudissements, Nynaeve parvint à respirer de nouveau. Pourtant, elle savait que le pire restait à venir.

Levant les bras au-dessus de sa tête, Elayne se mit soudain à faire la roue sur la corde, ses tresses noires volant dans les airs comme pour contraster avec son corps gainé de blanc. Un petit cri lui échappant, Nynaeve saisit le bras de Luca au moment où la Fille-Héritière atteignait sa plate-forme de destination, se stabilisant de justesse sur le petit rond de bois.

— Que t’arrive-t-il ? demanda Luca sous les cris de surprise de la foule. Tu l’as vue faire ça tous les soirs depuis Sienda, et bien avant ça aussi, je suppose…

— Bien entendu…, marmonna Nynaeve.

Les yeux rivés sur Elayne, elle remarqua à peine que Luca lui avait passé un bras autour des épaules – en tout cas, pas assez pour vouloir se dégager. Avant le spectacle, elle avait tenté de convaincre Elayne de simuler une blessure – par exemple, une cheville foulée. Mais après s’être si longtemps entraînée avec le Pouvoir, la Fille-Héritière avait affirmé ne plus en avoir besoin. C’était à l’évidence le cas de Juilin, mais Elayne, elle, n’avait pas passé son temps à faire de l’équilibrisme sur des toits.

Les roues de retour et l’arrivée sur la plate-forme furent une pure formalité. Pourtant, Nynaeve ne baissa pas les yeux et ne lâcha pas le bras de Luca. Après s’être fait copieusement applaudir, Elayne retourna sur la corde pour d’autres cabrioles. Elle commença par des roues légèrement modifiées, une de ses jambes se tendant et se pliant si vite qu’on eût dit qu’elle était tendue en permanence, enchaîna sur un poirier parfait, ses pieds chaussés de blanc pointés vers le ciel et son corps droit comme une lame de couteau, et, sous un tonnerre de vivats, conclut sur une série de sauts périlleux arrière dont le dernier faillit pour de bon lui valoir le grand plongeon.

Une figure que Thom Merrilin lui avait apprise, à l’instar du poirier.

Du coin de l’œil, Nynaeve regarda le trouvère. Les yeux rivés sur Elayne, présentement debout sur ses demi-pointes de pied, comme une ballerine, il semblait sur le point de s’étouffer de fierté. En même temps, il paraissait prêt à courir la rattraper au vol si elle tombait. Et si ça arrivait, eh bien, ce serait en partie sa faute, car il n’aurait jamais dû lui enseigner des folies pareilles !

Elayne refit une série de roues, et à une vitesse folle, cette fois. Une partie du numéro dont Nynaeve n’avait jamais eu connaissance. Prête à éventrer Luca avec ses dents, elle se retint quand il marmonna que cet ajout au programme destiné à se faire encore plus applaudir était un excellent moyen de se briser le cou.

Après un dernier salut à son public, la Fille-Héritière consentit enfin à redescendre. Les spectateurs se ruant sur elle, Luca et quatre hommes de peine armés de gourdins apparurent autour d’elle comme si elle les avait invoqués avec le Pouvoir. Malgré sa patte folle, Thom était pourtant parvenu à les devancer.

Nynaeve sauta sur place pour apercevoir sa compagne au-dessus des têtes. À l’évidence, Elayne n’était ni effrayée ni troublée par toutes les mains qui se tendaient avec l’espoir de la toucher malgré son cercle de protecteurs. La tête bien droite, les joues rouges à cause de l’effort, elle parvint à fendre la foule avec la grâce d’une reine. Vêtue comme elle l’était, cet exploit dépassa la compréhension de Nynaeve.

— Une allure de fichue reine, marmonna le borgne.

Il ne s’était pas précipité avec les autres, se laissant dépasser par le flot. Dans sa veste grise toute simple, il arborait des épaules assez larges pour ne pas craindre d’être bousculé, et encore moins jeté à terre et piétiné. De plus, il semblait du genre à savoir utiliser l’arme qu’il trimballait.

— Que la Lumière me brûle comme un paysan aux tripes de brebis, on dirait une maudite reine !

Nynaeve en resta bouche bée, et ce ne fut pas à cause du langage un peu leste du type, qui s’éloignait déjà dans la foule. Enfin, si, c’était à cause du langage, mais pas parce qu’elle était offensée. À présent, elle se rappelait où elle avait vu ce borgne au crâne rasé orné d’un toupet qui ne pouvait pas s’empêcher de faire deux phrases sans un « fichu » ou un « maudit ».

Oubliant Elayne, qui ne risquait plus rien, Nynaeve s’en fut dans le sillage du colosse.

38

UNE VIEILLE CONNAISSANCE

À cause de la foule, Nynaeve mit un peu de temps à rattraper le borgne. Bien entendu, elle râla entre ses dents chaque fois qu’elle se faisait bousculer par un type qui regardait tout avec des yeux ronds – sauf l’endroit où il mettait ses pieds – ou une mère tenant la main de deux gosses, chacun voulant la tirer vers une attraction différente. Le borgne, lui, ne s’arrêta pratiquement pas, sauf devant le serpent et les lions. En revanche, il s’immobilisa pour contempler les s’redit, dont il avait certainement dû repérer la position à l’avance. Chaque fois que les créatures se dressaient sur les pattes arrière, comme en cet instant, le museau flanqué de défenses des deux adultes pointait au-dessus de la paroi de toile du chapiteau, incitant les badauds hésitants à payer leur écot pour entrer.

Sous une grande enseigne rouge qui portait un « Valan Luca » en énormes lettres dorées, deux hommes de peine vendaient des entrées à la foule canalisée par deux couloirs de corde. Les types collectaient les pièces dans des cruches en verre soufflé très épais mais fissuré – et transparent, afin que les préposés puissent voir que le compte était bon sans avoir à toucher l’argent. Les cruches auraient bien eu besoin de remplaçantes, mais Luca était bien trop près de ses sous pour se lancer dans un tel investissement.

Quand les cruches étaient pleines, les types les vidaient dans la fente d’un coffre bardé de fer et enveloppé de chaînes – un objet si lourd, même vide, que Petra avait dû le porter jusque-là. Deux autres hommes de peine armés d’un gourdin, des costauds au nez cassé et aux jointures plates de bagarreurs, faisaient en sorte que la foule ne déborde pas des « couloirs ». Selon Nynaeve, ils étaient également chargés de surveiller les types qui vendaient les places. Peu confiant de nature, Luca devenait carrément méfiant dès qu’il était question d’argent. À la vérité, c’était un grippe-sou comme l’ancienne Sage-Dame, peu suspecte de prodigalité elle-même, n’en avait jamais rencontré.

Nynaeve se fraya lentement un chemin jusqu’au borgne, qui n’avait eu aucun mal à atteindre le premier rang des spectateurs massés autour des chevaux-sangliers. Sans l’épée accrochée à son dos, sa balafre et son faux œil furibard auraient déjà suffi à lui dégager le passage…

Pour l’heure, il admirait les grands animaux avec un petit sourire qui devait exprimer de l’émerveillement.

— Uno ? appela Nynaeve, presque sûre que c’était le bon prénom.

L’homme tourna la tête. Dès qu’elle eut ajusté son châle, il leva son œil unique jusqu’à son visage, mais il ne parut pas la reconnaître. Quant à l’œil peint, il mit vaguement mal à l’aise l’ancienne Sage-Dame.

Cerandin agita son aiguillon et cria quelque chose, son accent traînant interdisant de deviner quoi. Les s’redit se tournèrent et Sanit, la femelle, posa les pattes avant sur le dos de Mer, le mâle, qui resta en suspension sur le train arrière. Nerin, la petite, vint poser les pattes sur le dos de la femelle.

— Je vous ai vu à Fal Dara, dit Nynaeve, puis sur la pointe de Toman, brièvement. Et enfin, à Falme. Vous étiez avec…

Nynaeve s’interrompit, ne sachant pas trop ce qu’il était prudent de dire au milieu d’une telle foule. Des rumeurs au sujet du Dragon Réincarné avaient circulé en Amadicia, et certaines mentionnaient même son nom sans se tromper.

— Avec Rand…, acheva Nynaeve.

Le bon œil d’Uno se plissa – l’ancienne Sage-Dame essaya de ne pas regarder l’autre – et il acquiesça lentement.

— Je me souviens de votre visage… Je n’oublie jamais une fichue jolie tête ! Mais vos cheveux étaient vachement différents. Nyna, c’est ça ?

— Nynaeve, rectifia la jeune femme.

Uno l’étudia de pied en cap, puis, sans lui laisser ajouter un mot, la prit par le bras et la traîna sans ménagement vers l’entrée du chapiteau. Les hommes de peine la reconnurent, bien évidemment, et les deux costauds au nez cassé se dirigèrent vers elle en brandissant déjà leur gourdin. Tout en dégageant son bras – non sans mal, car elle dut s’y reprendre à trois fois pour qu’Uno la lâche – Nynaeve fit rageusement signe aux cerbères de s’éloigner. D’abord hésitants, ils retournèrent à leur poste dès qu’ils virent que le borgne ne contraignait plus la jeune femme à le suivre. À l’évidence, ils savaient aussi que Valan Luca préférait les voir surveiller la foule que jouer aux justiciers…

— Que croyez-vous faire ? demanda Nynaeve, indignée.

Uno lui fit simplement signe de le suivre. Sans ralentir le pas, il tourna plusieurs fois la tête pour s’assurer qu’elle avançait bien dans son sillage tandis qu’il se frayait un chemin parmi les spectateurs qui attendaient de pouvoir entrer. Les jambes légèrement arquées, le borgne marchait comme un homme qui passe le plus clair de son temps en selle.

En râlant entre ses dents, Nynaeve souleva l’ourlet de sa robe et pressa le pas pour suivre l’homme en direction de la ville.

Deux autres ménageries avaient installé leur chapiteau à ciel ouvert près de celle de Luca, et d’autres avaient investi des terrains vagues au milieu du village de baraquements. Cependant, aucune n’avait osé approcher plus que de raison du mur d’enceinte. L’édile, comme on appelait ici la femme que Nynaeve aurait qualifiée de bourgmestre – même si elle n’avait jamais entendu parler d’une femme bourgmestre –, avait imposé une « distance de sécurité » de huit cents pas afin de protéger sa cité si un des animaux sauvages s’évadait.

La pancarte du chapiteau le plus proche annonçait « Mairin Gome » en lettres vert et or flamboyantes. Au-dessus de cette enseigne, on apercevait deux femmes accrochées à une corde tendue entre des poteaux qui n’étaient pas là au moment où Luca avait érigé son chapiteau. Apparemment, l’astuce des chevaux-sangliers qui se cabraient pour être vus de l’extérieur avait fait son petit effet. En voyant les deux acrobates se contorsionner, Nynaeve pensa (douloureusement) à la torture que Moghedien lui avait infligée. Très douées, les deux artistes parvenaient même à se tenir à l’horizontale parfaite des deux côtés de la corde – une variante originale du poirier, en quelque sorte.

La foule qui attendait à l’entrée de ce chapiteau était presque aussi dense que celle qui se pressait devant celui de Luca. Aucune des autres ménageries n’ayant pensé à attirer le client avec des exhibitions en hauteur, elles étaient loin de bénéficier de la même affluence.

Lorsqu’ils se furent éloignés des badauds, s’engageant sur une route en terre battue constellée d’ornières de chariots, Uno cessa de jeter des regards noirs à Nynaeve et consentit à répondre à sa question.

— Ce que je crois faire ? grommela-t-il. J’essaie de conduire une fichue femme dans un maudit endroit où nous pourrons parler sans que de fichus crétins la coupent en petits morceaux dans leur maudite ferveur de lui embrasser les pieds, tout ça parce qu’ils auront découvert qu’elle connaît ce Dragon Réincarné de malheur !

Bien qu’il n’y eût personne à trente pas à la ronde, le borgne regarda autour de lui comme s’il craignait qu’on l’entende.

— Par le sang et les fichues cendres, femme ! Ignorez-vous comment sont ces maudits idiots ? La moitié de ces cinglés pensent que le Créateur leur parle chaque soir au souper, et tous les autres s’imaginent qu’ils sont le Créateur, rien que ça !

— Maître Uno, j’apprécierais que vous modériez votre langage. Et que vous ralentissiez le pas, également. Nous ne disputons pas une course à pied, que je sache. Où allez-vous, et au nom de quoi devrais-je continuer à vous suivre ?

Roulant un gros œil, Uno ricana soudain :

— Maintenant, je vous remets bien. La femme à la grande gueu… à la langue bien pendue. Ragan pensait que vous auriez pu équarrir et découper un fich… un taureau à dix pas de distance, tant votre langue est acérée. Chaena et Nangu penchaient plutôt pour cinquante maud… pieds !

Au moins, Uno ralentit le pas.

Nynaeve s’arrêta pourtant net.

— Où allons-nous, et pour quoi faire ?

— En ville, répondit Uno sans cesser d’avancer. (Il fit signe à Nynaeve de se remettre en chemin.) Je ne sais pas ce que vous fich… ce que vous faites ici, mais je me souviens que vous étiez liée à cette bonne femme bleue…

Nynaeve jura entre ses dents et repartit, la seule chose à faire si elle voulait entendre la suite.

— Ce n’est pas un maud… un endroit sûr pour vous. Mais je peux trouver assez d’argent pour vous envoyer à Tear, je crois. Les fich… – bon sang, que c’est dur ! – les rumeurs prétendent que le Dragon Réincarné y est. (Uno regarda de nouveau autour de lui.) Sauf si vous voulez gagner l’île, naturellement. (Nynaeve supposa qu’il voulait parler de Tar Valon.) Mais des maud… des rumeurs bizarres circulent autour de cet endroit-là aussi. Par la Paix ! qu’est-ce qu’on n’entend pas, ces derniers temps !

Originaires d’un pays qui n’avait pas connu la paix depuis quelque trois mille ans, les gens du Shienar utilisaient ce mot comme une sorte de talisman – et un moyen de renforcer leurs serments, à l’occasion.

— On dit que la Chaire d’Amyrlin a été renversée et peut-être même exécutée. On raconte même qu’il y a eu des combats et que toute la… (Uno prit une grande inspiration et fit la grimace)… toute la ville a brûlé.

En le suivant, Nynaeve étudia le borgne avec une sincère perplexité. Ce type ne l’avait plus vue depuis un an, et ils n’avaient jamais dû échanger plus de deux mots. Pourtant, il s’imaginait que… Pourquoi les hommes pensaient-ils toujours qu’une femme avait besoin qu’un mâle veille sur elle ? Alors que sans l’aide d’une femme, ils étaient à peu près incapables de lacer leur chemise !

— Mon amie et moi n’avons besoin de rien, merci, dit l’ancienne Sage-Dame. Sauf si vous savez quand un bateau de commerce se dirigeant vers l’aval du fleuve accostera ici…

— Votre amie ? La bonne femme bleue ou la marron ?

Là, il devait être question de Moiraine et de Verin. Décidément, Uno ne lésinait pas sur la prudence.

— Ni l’une ni l’autre. Vous vous souvenez d’Elayne ?

Uno acquiesça. Soudain prise d’une impulsion espiègle, Nynaeve décida de taquiner ce type que rien ne semblait pouvoir ébranler – et qui paraissait sincèrement soucieux de sa sécurité, et rien de plus.

— Eh bien, vous venez de la revoir… Et vous avez même dit…

Nynaeve tenta d’imiter la voix rauque du vétéran :

— « Que la Lumière me brûle comme un paysan aux tripes de brebis, on dirait une maudite reine ! »

À la grande satisfaction de l’ancienne Sage-Dame, Uno faillit en trébucher de surprise. Puis il regarda autour de lui d’un œil si féroce que deux Capes Blanches à cheval firent un large détour pour l’éviter – en prenant l’air de rien, bien entendu, comme si c’était un pur hasard.

— La funambule ? Mais ses fichus cheveux étaient noirs comme…

Jetant un coup d’œil aux cheveux de Nynaeve, Uno ravala sa remarque et repartit de plus belle en maugréant :

— Cette maudite femme est la fille d’une reine. D’une fichue reine, bon sang de bonsoir ! Et elle montre ses fichues jambes à tout le monde.

Nynaeve commença par souscrire à cette remarque, mais la suite fut comme une douche froide :

— Les fichus gens du Sud sont sacrément bizarres ! Aucune maudite décence !

Le bougre était bien placé pour en parler ! Au Shienar, les gens s’habillaient certes décemment, mais les hommes et les femmes prenaient souvent leur bain ensemble, et ça ne les choquait pas plus que de partager un repas.

— Votre mère ne vous a jamais appris à parler correctement, maître Uno ?

Le véritable œil du borgne sembla soudain aussi furieux que l’autre, et il haussa rageusement les épaules.

À Fal Dara, tout le monde, lui compris, avait traité Nynaeve comme si elle était de haute naissance, ou presque. Mais dans cette robe, et avec les cheveux teints, il n’était pas évident de s’attirer tout le respect dû à une dame. Ajustant son châle pour qu’il la couvre encore mieux, elle croisa les bras afin que l’accessoire vestimentaire ne glisse plus. Avec cette chaleur, la laine était inconfortable au possible, et Nynaeve aurait juré qu’elle n’avait plus un poil de sec. Quelqu’un était-il déjà mort d’avoir trop transpiré, ou allait-elle être la première ?

— Que faites-vous ici, Uno ?

Le borgne regarda autour de lui avant de répondre. Il n’en aurait pas eu besoin, car il y avait fort peu de trafic sur la route. Un chariot à bœuf de temps en temps, un cavalier à l’occasion… Et personne, en tout cas, qui manifestât l’intention de s’approcher plus que nécessaire du chauve arborant une épée dans le dos. De fait, Uno semblait tout à fait être le genre d’homme capable d’en égorger un autre pour une peccadille.

— La bonne femme bleue nous a donné un nom, à Jehannah, nous disant d’attendre là-bas jusqu’à ce qu’elle nous ait fait parvenir ses ordres. Mais quand nous sommes arrivés, la femme de Jehannah était déjà morte et enterrée. Une vieille femme, simplement décédée dans son sommeil. Et pas un de ses parents ne connaissait le nom de la bonne femme bleue. Ensuite, Masema s’est mis à parler aux gens, et… Eh bien, nous n’avions plus de raisons d’attendre des ordres que personne ne nous transmettrait s’ils finissaient par arriver. Nous restons avec Masema parce qu’il nous donne assez d’argent pour subsister, mais aucun d’entre nous, à part Bartu et Nengar, n’accorde la moindre valeur à ses divagations.

Faisant osciller son toupet, Uno secoua la tête d’agacement.

Du coup, Nynaeve s’avisa qu’il s’était abstenu de tout mot un peu leste durant cette longue tirade. De quoi lui donner envie d’avaler sa langue !

— Et si vous vous laissiez aller de temps en temps ? suggéra-t-elle. Un de vos mots préférés toutes les deux phrases, pas plus ?

Uno eut un sourire si débordant de gratitude que l’ancienne Sage-Dame en eut envie de lever les bras au ciel d’agacement.

— Comment se fait-il que Masema ait de l’argent alors que vous n’en avez pas ?

Nynaeve se souvenait très bien de Masema. Un type sinistre qui n’aimait personne et n’appréciait rien.

— C’est normal, puisque c’est le fichu Prophète que tout le monde vient écouter. Vous aimeriez le rencontrer ?

Comme s’il prenait la suggestion au pied de la lettre, le borgne semblait compter ses phrases…

— Il peut vous trouver un maudit bateau, si vous en voulez un. Au Ghealdan, quand le Prophète désire quelque chose, il l’obtient en général. Non, il l’obtient toujours, d’une façon ou d’une autre. Ce fichu type était un bon soldat, mais qui aurait prédit qu’il tournerait comme ça ?

Fort soucieux, Uno balaya de son œil unique les villages improvisés, les gens qui y grouillaient, les diverses ménageries et la cité qui se dressait au loin.

Nynaeve ne sut trop que penser. Le redoutable Prophète qui excitait les foules et provoquait des émeutes, c’était Masema ? Mais il annonçait la venue du Dragon Réincarné, non ?

Alors qu’ils n’étaient plus très loin des portes de la ville, il restait pas mal de temps avant que la Sage-Dame soit obligée de servir de cible à Birgitte. À ce propos, Luca s’était montré très déçu que sa tireuse à l’arc insiste pour se faire appeler Maerion…

Si Masema pouvait leur trouver un bateau… Aujourd’hui même, peut-être. Cela dit, il fallait compter avec les émeutes. Mais si les rumeurs les exagéraient, il y avait peut-être eu des centaines de morts, pas des milliers, dans les villages et les villes, plus loin au nord. Seulement des centaines…

— Mais si vous le voyez, ne lui rappelez pas que vous avez un lien avec cette maudite île…, fit Uno en dévisageant la jeune femme.

Maintenant qu’elle y pensait, Nynaeve s’avisa qu’il ne savait sûrement pas avec précision quel lien elle avait avec Tar Valon. Une femme pouvait y aller sans devenir pour autant une Aes Sedai – par exemple si elle cherchait de l’aide ou des réponses. Le borgne savait qu’elle était impliquée avec la tour, mais il ignorait tous les détails.

— Masema n’est guère plus amical avec les bonnes femmes de ce coin-là que les Capes Blanches… Mais si vous fermez bien votre bouche, il y a une fichue chance que ça se passe bien. Pour quelqu’un qui vient du même village que le seigneur Dragon, je parie qu’il fera fabriquer un bateau !

Devant les portes de la ville, flanquées de tours de garde, la foule se révéla plus dense. À pied ou à cheval, vêtus de haillons ou de leurs plus beaux atours, des dizaines de visiteurs des deux sexes entraient et sortaient en permanence de Samara. À cause de ce trafic, les portes bardées de fer restaient ouvertes, mais une dizaine de lanciers en tunique de plates les gardaient, l’air peu commodes sous leur casque rond qui rappelait irrésistiblement un plat à barbe.

En réalité, ces soldats surveillaient surtout la demi-douzaine de Fils de la Lumière qui se chargeaient de canaliser les flots de visiteurs.

— Les Capes Blanches provoquent des problèmes ? demanda Nynaeve.

Uno fit mine de cracher par terre, regarda son interlocutrice et s’en abstint de justesse.

— Où n’en créent-ils pas ? Dans une des ménageries, il y avait une femme qui faisait des tours de passe-passe. Il y a quatre jours, une bande de crétins à tête de mouton et tripes de pigeon a dévasté le chapiteau… (Un détail que Valan Luca s’était bien gardé de mentionner.) Par la Paix ! ils voulaient la femme, ces crétins, prétendant qu’elle était une…

Foudroyant la foule du regard, Uno baissa la voix :

— Qu’elle était une Aes Sedai ! Et un Suppôt des Ténèbres ! En la conduisant à la potence, ils lui ont brisé le cou, mais ça ne les a pas empêchés de pendre son cadavre. Masema a fait décapiter les meneurs, mais qui avait chauffé les esprits, selon vous ? Les Capes Blanches, bien sûr ! (Une nouvelle fois, le vrai œil d’Uno parut aussi furibard que le faux.) Il y a eu bien trop de fichues pendaisons et de maudites exécutions, si on veut connaître mon opinion. Quand il s’agit de voir des Suppôts partout, ce fichu Masema est aussi cinglé que les maudits Fils de la Lumière.

— Un toutes les deux phrases…, murmura Nynaeve.

Uno rosit vaguement.

— Je ne sais plus trop…, dit-il soudain en s’arrêtant. Dois-je vous faire entrer dans cette ville ? Un mélange de foire permanente et de champ de bataille… On croise un bandit tous les trois pas, et une femme ne peut pas sortir seule après la tombée de la nuit.

Ce dernier point semblait scandaliser tout particulièrement Uno. Au Shienar, une femme était en sécurité partout et à toute heure – sauf quand il était question de Trollocs et de Myrddraals, bien entendu – et n’importe quel homme aurait donné sa vie pour s’en assurer.

— Trop dangereux… Je vais vous ramener. Et quand j’aurai trouvé un moyen, je viendrai vous chercher.

Cette goutte-là fit déborder le vase. Serrant les bras contre son torse afin qu’Uno ne puisse pas la retenir, Nynaeve avança à grandes enjambées vers les portes de Samara.

— Suivez-moi, Uno, et prière de ne pas traîner, sinon, je finirai par vous semer !

Le borgne la suivit en marmonnant des amabilités sur l’entêtement congénital des femmes. Quand elle eut identifié le sujet, et compris qu’il ne jugeait pas utile d’appliquer la règle « un toutes les deux phrases » quand il soliloquait, Nynaeve cessa d’écouter son compagnon.

39

RENCONTRES À SAMARA

Les Fils de la Lumière qui surveillaient la foule ne se soucièrent pas plus d’Uno et de Nynaeve que de quiconque d’autre. Un coup d’œil soupçonneux, certes, mais très bref… Avec tant de gens, ils ne pouvaient guère se permettre plus, et la présence des soldats au casque plat les incitait peut-être aussi à ne pas insister. Cela dit, à part dans l’esprit de Nynaeve, il n’y avait guère de raisons de s’intéresser à elle ou au borgne. Le décolleté lui interdisant de les porter autour du cou, sa bague au serpent et la chevalière de Lan étaient rangées dans sa bourse, et rien d’autre n’était susceptible d’éveiller les soupçons. Mais si irrationnel que ce fût, elle redoutait que les Capes Blanches soient capables de « sentir » une femme formée par la Tour Blanche. Du coup, quand rien ne se passa, son soulagement fut presque palpable.

D’autant plus que les soldats, une fois qu’elle eut réajusté son châle, ne leur accordèrent pas davantage d’attention. Le regard noir d’Uno avait peut-être incité les gardes au casque plat à s’intéresser à autre chose, mais de quoi donc se mêlait le borgne ? Ces affaires-là la concernaient.

Après avoir remis le châle en place, Nynaeve noua les extrémités autour de sa taille. Cette configuration soulignait un peu trop sa poitrine – et dévoilait une partie du décolleté – mais c’était quand même une nette amélioration par rapport à la robe. Et comme ça, plus besoin de s’assurer que le châle n’avait pas glissé. Restait le problème de la chaleur. Par bonheur, le temps devait logiquement changer d’ici peu. Après tout, elle n’était pas si loin que ça du territoire de Deux-Rivières.

Pour une fois, Uno consentait à l’attendre. Par pure courtoisie ? L’ancienne Sage-Dame n’en aurait pas mis sa main au feu – le gaillard avait l’air bien trop patient pour être honnête – mais ça ne l’empêcha pas d’entrer dans Samara à ses côtés.

Une plongée dans le chaos !

Sonore, pour commencer : un incroyable brouhaha au sein duquel il était impossible d’isoler ou d’identifier un son. Serrée épaule contre épaule, la foule grouillait dans les rues, passant d’une taverne au toit de tuile à une écurie au toit de chaume en s’arrêtant parfois devant quelque taverne miteuse dont l’enseigne grinçante annonçait Au Taureau Bleu ou À l’Oie qui danse. Les enseignes des échoppes, elles, portaient seulement des symboles : un couteau et une paire de ciseaux, un rouleau de tissu, une balance d’orfèvre, un rasoir de barbier, un chaudron, une lampe ou une botte.

Dans la foule, Nynaeve remarqua des visages clairs d’Andoriens et des têtes aussi noires que celle des membres du Peuple de la Mer. Des joues impeccables, d’autres crasseuses, des vestes à col montant, à col plat ou sans col, des tenues vivement colorées ou sombres, strictes ou richement brodées, élimées ou flambant neuves, le tout dans des styles très classiques ou extraordinairement exotiques.

Un type à la barbe noire fourchue portait une série de chaînes d’argent par-dessus une veste bleue très ordinaire, et deux autres, les cheveux nattés – des hommes avec une tresse pendant de chaque côté de leur crâne ! –, arboraient une redingote rouge aux manches décorées de petites clochettes de cuivre, à l’instar de la partie retournée de leurs bottes montantes. De quelque pays qu’ils vinssent, ce n’étaient certes pas des bouffons, car leur regard sombre était au moins aussi perçant que celui d’Uno, la poignée d’une épée, incurvée, semblait-il, dépassant de leur épaule droite comme de celle du vétéran.

Du coin de l’œil, Nynaeve aperçut un homme au torse nu et à la taille serrée par une ceinture jaune vif. La peau plus brune que du très vieux bois, les mains couvertes de tatouages, il devait s’agir d’un membre du Peuple de la Mer, même s’il ne portait aucun anneau dans les oreilles ou dans le nez.

Les femmes faisaient également montre d’une incroyable diversité. Leurs cheveux variant du noir d’ébène à un blond si clair qu’il en paraissait blanc, elles les portaient nattés, en queue-de-cheval ou simplement détachés, et de toutes les longueurs imaginables. En laine élimée, en lin flambant neuf ou en soie rutilante, leurs robes allaient de la plus neutre simplicité à la plus fantaisiste sophistication – sans ornements, brodées ou surchargées de dentelles – et les cols à ras du cou alternaient avec des décolletés aussi plongeants que celui de l’ancienne Sage-Dame. Nynaeve vit même une Domani dans une robe rouge qu’on aurait difficilement pu qualifier d’opaque et qui, la couvrant des pieds jusqu’au menton, ne dissimulait pourtant presque rien de ses charmes. Dans une telle tenue, pour sûr que cette femme ne serait guère en sécurité après le coucher du soleil. Et même avant, en fait…

Les rares Fils de la Lumière ou soldats égarés dans cette foule devaient comme tout le monde jouer des coudes pour s’y frayer un chemin. Les chars à bœuf et les divers véhicules tirés par des chevaux avançaient au pas dans le dédale de rues. Plus audacieux, les porteurs de chaise se faufilaient en jouant eux aussi des coudes alors que les carrosses laqués, souvent tractés par de magnifiques attelages de quatre à six bêtes arborant un panache, se traînaient comme les vulgaires chariots malgré les laquais en livrée et les gardes armés qui tentaient désespérément de leur ouvrir un chemin.

À chaque coin de rue, des joueurs de cithare, de flûte ou de butor donnaient un récital. Parfois, ils étaient remplacés par un jongleur ou un acrobate – loin d’être assez doués pour que Thom ou les frères Chavana aient le moindre souci à se faire – immanquablement accompagnés d’un compère qui faisait la quête en tendant un chapeau. Tirant sur la manche des badauds avant de tendre leur main crasseuse, des mendiants en haillons tentaient de rançonner la foule et des marchands ambulants, à peine plus présentables, s’efforçaient à grands cris de lui faire acheter à peu près tout ce qu’on pouvait imaginer, des aiguilles aux rubans en passant par les poires.

Prise de vertiges, Nynaeve fut soulagée lorsque Uno entra dans une ruelle beaucoup moins fréquentée – en tout cas, on ne s’y sentait pas comme une sardine dans sa boîte. Marquant une pause, elle tira sur sa robe pour la défroisser – rien que de très normal après une telle traversée – puis elle emboîta le pas à son compagnon. En sus d’être moins fréquentée, la voie se révéla bien plus paisible. Pas d’artistes des rues, beaucoup moins de mendiants et de colporteurs… Les mendiants, d’ailleurs, évitaient Uno, bien qu’il eût lancé quelques piécettes à une bande de gamins. Une méfiance que Nynaeve pouvait comprendre, car le vétéran borgne et chauve, il fallait en convenir, n’avait pas vraiment l’air charitable.

Les bâtiments de deux ou trois niveaux – pas si hauts que ça pour une ville – plongeaient néanmoins dans la pénombre les rues les plus étroites. Pourtant, le ciel restait très clair, car on était encore loin du crépuscule. En d’autres termes, Nynaeve avait encore beaucoup de temps devant elle pour retourner au chapiteau. En supposant qu’elle ait à le faire. Avec un peu de chance, ses compagnons et elle embarqueraient avant la tombée de la nuit, laissant sans regret la ménagerie derrière eux.

L’ancienne Sage-Dame sursauta lorsqu’un autre homme se joignit à eux. Le crâne rasé, à l’exception du fameux toupet, ce gaillard à peine plus âgé qu’elle avait une épée accrochée dans le dos. Sans ralentir le pas, Uno fit brièvement les présentations, confirmant qu’il s’agissait bien d’un autre soldat du Shienar.

— La Paix soit avec vous, Nynaeve, dit Ragan, une cicatrice blanche triangulaire ressortant de manière frappante sur sa joue hâlée.

Même quand il souriait, le visage de ce soldat restait dur, mais c’était une caractéristique commune à tous les hommes de son pays et des autres Terres Frontalières. Les doux rêveurs ne survivaient pas si près de la Flétrissure – et il en allait de même pour les douces rêveuses.

— Je me souviens de vous… Vos cheveux étaient différents, pas vrai ? Au fond, quelle importance ? Ne craignez rien, nous vous conduirons en toute sécurité jusqu’à Masema, puis là où vous voudrez aller ensuite. Mais devant lui, ne mentionnez surtout pas Tar Valon.

Même si personne ne les regardait, Ragan baissa la voix :

— Masema pense que la Tour Blanche essaiera de contrôler le seigneur Dragon.

Accablée, Nynaeve secoua la tête. Encore un imbécile qui se piquait de veiller sur elle. Au moins, il ne fit pas davantage d’efforts pour engager la conversation. Énervée comme elle l’était, elle l’aurait rembarré, même après une remarque des plus anodines sur la chaleur.

Toujours en nage, à cause du châle, bien entendu, Nynaeve se souvint de ce que Ragan, selon Uno, avait affirmé au sujet de sa langue. Jetant un coup d’œil au fier guerrier, elle eut la surprise de le voir passer sur l’autre flanc d’Uno, comme s’il voulait se protéger tout en gardant un œil méfiant sur elle.

Les hommes, décidément !

Les rues devinrent plus étroites, Nynaeve et ses deux gardes du corps longeant désormais de plus en plus souvent les bâtiments par l’arrière, passant devant des murs de pierre grise brute qui devaient être ceux de jardins intérieurs ou de cours. Après une longue déambulation, ils s’engagèrent dans une venelle à peine assez large pour qu’ils y avancent de front. Tout au bout, un carrosse attendait, gardé par des hommes en tunique de plates. À mi-chemin entre les nouveaux venus et le carrosse, des types plutôt inquiétants s’adossaient aux murs, formant une haie qui n’avait rien d’amical. D’autant que ces individus, vêtus pour la plupart d’une simple veste, brandissaient presque tous un gourdin, une lance ou une épée. Des malandrins ? Ses deux compagnons ne semblant pas s’en faire, Nynaeve supposa qu’il n’y avait pas de danger.

— Devant nous, dit Uno, la rue sera pleine de fichus crétins qui espèrent apercevoir Masema à une fenêtre de malheur. La seule façon d’entrer, c’est par-derrière…

Le vétéran se tut, car le trio venait d’arriver à portée d’oreille des étranges guetteurs.

Deux d’entre eux étaient des soldats en plastron qui portaient une épée sur la hanche et tenaient à la main une lance. Ce furent pourtant les autres qui étudièrent Nynaeve et ses compagnons en agitant nerveusement leurs armes. L’ancienne Sage-Dame nota le regard intense, presque fiévreux, de tous ces hommes. Pour une fois, un regard quelque peu égrillard l’aurait rassurée. Mais pour ces types, elle aurait tout aussi bien pu être un cheval qu’une femme.

Sans dire un mot, Uno et Ragan décrochèrent l’épée qu’ils portaient dans le dos et la tendirent, avec leur couteau, à un type joufflu qui avait dû être un commerçant dans une autre vie, si on se fiait à sa veste et à son pantalon bleus. Des vêtements de bonne qualité, toujours propres, mais élimés et froissés comme si leur propriétaire dormait dedans depuis un mois. De toute évidence, l’homme reconnut Ragan et Uno. En revanche, il dévisagea Nynaeve, plissa le front en voyant qu’elle portait un couteau à la ceinture, mais finit par désigner une étroite porte de bois – d’un signe de tête, sans émettre un son.

Ici, personne ne parlait. Le détail, jusque-là, que Nynaeve trouvait le plus déconcertant.

La porte franchie, la jeune femme et ses deux compagnons déboulèrent dans une cour où les mauvaises herbes poussaient entre les pavés. La maison qui se trouvait au fond – trois grands niveaux de pierre grise, de très larges fenêtres, des pignons sculptés et un toit de tuile rouge foncé – devait être une des plus belles de Samara.

— Il y a eu des attentats contre la vie du Prophète, souffla Ragan lorsque la porte se fut refermée derrière eux.

D’abord décontenancée, Nynaeve comprit que ça expliquait pourquoi les deux hommes avaient dû se défaire de leurs armes.

— Mais vous êtes ses amis, objecta-t-elle. Ensemble, vous avez suivi Rand jusqu’à Falme…

Il ferait encore plus chaud qu’aujourd’hui avant que Nynaeve consente à donner du « seigneur Dragon » à ce sacré garçon !

— C’est pour ça qu’on nous a laissés entrer, souffla Uno. Je vous ai dit que nous ne partagions pas toutes les… opinions du Prophète.

La courte pause et le coup d’œil vers la porte de la maison, pour voir si quelqu’un écoutait, en disaient plus long qu’un discours. Jusque-là, Uno avait parlé de « Masema », pas du Prophète. Et pour que ce gaillard-là se censure, il fallait que ce soit grave…

— Si vous tenez votre langue, pour changer, intervint Ragan, vous obtiendrez probablement ce que vous voulez.

Nynaeve acquiesça aussi aimablement qu’elle en était capable. Même si Ragan n’avait aucun droit de lui en donner, elle savait reconnaître un conseil sensé quand elle en entendait un. Surpris, Uno et Ragan se regardèrent comme s’ils doutaient d’avoir bien entendu. Un de ces quatre, décida Nynaeve, elle fourrerait ces deux gaillards dans un sac, avec Thom et Juilin, et jouerait de la badine sur tout ce qui dépasserait.

Belle demeure ou non, la cuisine était crasseuse et déserte, à l’exception d’une femme étique aux cheveux gris dont la robe sombre impeccable et le tablier blanc immaculé juraient avec le laisser-aller ambiant. Alors que Nynaeve et sa suite traversaient son fief, la cuisinière ne daigna pas lever les yeux de la casserole de soupe ou de potage qu’elle remuait consciencieusement. Deux casseroles cabossées pendaient à un râtelier prévu pour en accueillir au moins vingt et une coupe en poterie fêlée reposait sur le plateau bleu laqué qui trônait solitairement sur la grande table.

Dans le couloir, des tapisseries simplement correctes ornaient les murs. Depuis son départ de Champ d’Emond, Nynaeve avait acquis une certaine expérience, et les scènes de chasse ou de banquet qui s’offraient à ses yeux ne l’impressionnèrent pas. Du bon artisanat, mais pas de l’excellent… Les sièges, les guéridons et les coffres s’alignant le long du couloir, tous en bois laqué noir incrusté de nacre, entraient dans la même catégorie. Tous étaient couverts de poussière, et le sol aux carreaux rouges et noirs semblait être fâché avec les balais depuis un certain temps. Au coin des murs et sur les moulures du plafond, les toiles d’araignées régnaient en maîtresses absolues.

Sans croiser de serviteurs ni aucune autre âme qui vive, Nynaeve et ses compagnons arrivèrent devant une porte ouverte « gardée » par un personnage malingre assis à même le sol et adossé au mur. Deux fois trop grande pour lui, sa veste de soie rouge fatiguée jurait quelque peu avec une chemise raide de crasse et un pantalon de laine plus qu’élimé. Un trou béait sous la semelle d’une de ses bottes, et son gros orteil dépassait de la pointe de l’autre.

— Que la Lumière brille sur vous ? demanda-t-il en levant une main. Et que soit loué le nom du seigneur Dragon ?

De bien étranges questions… Mais en réalité, le bonhomme déclamait tout sur le mode de l’interrogation.

— Le Prophète ne peut pas être dérangé ? Il est occupé ? Eh bien, vous allez devoir attendre un peu ?

Uno acquiesça et Ragan s’adossa contre un mur. À l’évidence, les deux hommes étaient déjà passés par là.

Même depuis qu’elle connaissait son identité, Nynaeve n’aurait su dire à quoi elle s’attendait, concernant le Prophète. Mais en tout cas, pas à ça… La crasse, la misère… Dans la cuisine, une odeur de chou et de pomme de terre montait de la casserole. Le menu d’un homme qui avait une ville à ses pieds ? Sûrement pas ! Et seulement deux serviteurs ? Si peu stylés qu’ils devaient tous deux sortir d’un des misérables villages de cabanes, hors de la ville.

Le garde maigrichon, si c’en était un – désarmé, il n’avait peut-être pas toute la confiance de son maître –, n’esquissa pas un mouvement quand Nynaeve vint se camper dans l’encadrement de la porte afin de jeter un coup d’œil à la pièce. L’homme et la femme qui s’y trouvaient étaient aussi différents que la nuit et le jour. Sa veste de laine ordinaire froissée mais propre, Masema avait rasé son toupet et il portait des bottes copieusement éraflées. Ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites lui donnant un air sinistre, il arborait sur la joue une cicatrice triangulaire qui aurait pu être la copie conforme de celle de Ragan – mais plus ancienne, et un peu plus proche de son œil.

Dans une splendide robe de soie bleue brodée de fil d’or, la femme, encore jeune mais bien avancée dans la maturité, était fort belle en dépit d’un nez un peu trop long pour qu’elle puisse prétendre à la perfection. Tenue sur le crâne par une simple résille bleue, son impressionnante crinière noire cascadait sur ses épaules, les pointes atteignant presque sa taille. Pour compenser la simplicité de la résille, sans doute, elle portait un grand collier d’or aux pendentifs scintillants, un bracelet assorti, et des bagues ornées de pierres précieuses brillaient à quasiment chacun de ses doigts.

Alors que Masema, les dents dévoilées, semblait sur le point de bondir on ne savait trop où, sa compagne affichait une gracieuse sérénité seyant aux grandes dames et aux reines.

— … tant de fidèles te suivent où que tu ailles, était-elle en train de dire, qu’il n’y a plus le moindre espoir que l’ordre règne dans les endroits où tu te rends. Les gens ne sont plus en sécurité, et il en va de même pour leurs biens…

— Le seigneur Dragon, coupa Masema d’un ton fiévreux mais pas colérique, a défait tout ce qu’avaient établi les lois des hommes et des femmes, ces vulgaires mortels. Les prophéties annoncent qu’il brisera toutes les chaînes, et elles se réalisent. L’éclat du seigneur Dragon nous protégera des Ténèbres.

— Ici, la menace, ce n’est pas les Ténèbres, mais la prolifération des coupe-bourse, des voleurs et des assassins. Beaucoup de tes partisans, presque tous, en réalité, croient avoir le droit de prendre tout ce qui les intéresse sans avoir besoin de payer.

— La justice sera pour l’autre monde, quand nous y renaîtrons. Se soucier des biens matériels est une perte de temps. Mais comme tu voudras… (Masema eut un rictus méprisant.) Si tu tiens à la justice terrestre, voici ce que je décrète. Pour commencer, tout voleur aura la main droite coupée. Un homme qui s’impose par la force à une femme ou insulte son honneur sera pendu. Même sort pour tout assassin. En revanche, les voleuses et les meurtrières seront simplement fouettées. Un accusateur et douze témoins suffiront pour que toutes ces peines soient applicables. Ainsi en ai-je décidé.

— Et ta volonté sera faite, bien entendu…, murmura la femme.

Si rien n’en transparut sur son visage, son ton trahissait qu’elle était rudement secouée. Ignorant tout des lois du Ghealdan, Nynaeve doutait cependant qu’elles fussent si… radicales.

— Il reste la question de la nourriture, reprit la femme après avoir inspiré à fond. Il devient difficile de subvenir aux besoins de tant de gens.

— Les hommes, les femmes et les enfants qui se sont ralliés au seigneur Dragon doivent avoir le ventre plein. Ce n’est pas négociable ! Partout où on trouve de l’or, on peut trouver aussi des vivres, et il y a beaucoup trop d’or en ce monde. Et bien trop de gens qui s’en soucient…

Masema tourna rageusement la tête. Pas parce qu’il en voulait à la femme, plutôt comme s’il cherchait autour de lui les adorateurs de l’or afin de déchaîner son courroux contre eux.

— Le seigneur Dragon s’est réincarné… Alors que les Ténèbres planent sur le monde, lui seul peut le sauver. Le salut, c’est de croire en lui, de lui obéir et de se soumettre à sa volonté. Toute autre attitude est stérile, quand elle ne représente pas un blasphème.

— Béni soit le nom du seigneur Dragon sous la clarté de la Lumière, récita machinalement la femme. Seigneur Prophète, ce n’est plus seulement une question d’or. Trouver et transporter du ravitaillement…

— Je ne suis pas un seigneur ! coupa Masema.

Furieux, cette fois, il se pencha vers la femme, de l’écume au coin des lèvres. Même si elle ne broncha toujours pas, l’inconnue plia les doigts comme si elle avait envie de serrer très fort le devant de sa robe.

— Il n’y a qu’un seigneur, c’est le Dragon Réincarné, celui que la Lumière habite, et dont je suis l’humble porte-parole. Ne l’oublie pas, femme ! Dit à voix haute ou basse, tout blasphème mérite le fouet !

— Pardonne-moi, fit la femme en se fendant d’une révérence qui n’aurait pas déparé devant le trône d’une reine. Tu as raison, bien entendu. Le seul seigneur, c’est le seigneur Dragon, et je suis son humble servante. Béni soit son nom ! Mais je viens néanmoins pour bénéficier de la sagesse et des conseils du Prophète…

Soudain glacial, Masema s’essuya la bouche d’un revers de la main.

— Tu portes beaucoup trop d’or ! Ne te laisse pas séduire par les biens de ce monde. L’or n’est rien. Le seigneur Dragon, lui, est tout !

La femme entreprit aussitôt de retirer ses bagues. Avant qu’elle ait enlevé la deuxième de ses doigts, le garde malingre se leva, courut la rejoindre, sortit une bourse de sa poche et l’ouvrit afin que la dame puisse y laisser tomber ses bijoux. Peu après, le collier et le bracelet subirent le même sort.

Nynaeve fronça les sourcils à l’intention d’Uno.

— Tout l’argent va aux pauvres, souffla celui-ci, presque trop bas pour qu’elle l’entende, et à ceux qui en ont besoin. Si un fichu marchand ne lui avait pas offert sa maison, il vivrait dans une maudite grange, ou dans une des cabanes, dehors.

— Même ce qu’il mange, il attend qu’on le lui offre…, ajouta Ragan sur le même ton que son ami. Au début, on lui apportait des festins de roi, mais il refusait tout. Depuis, il se nourrit d’un peu de soupe, de ragoût et de pain. Et il ne boit presque plus de vin.

Nynaeve secoua la tête. C’était effectivement une façon de trouver de l’argent pour les pauvres : détrousser tous ceux qui ne l’étaient pas ! Bien entendu, au bout du compte, ça appauvrirait tout le monde, mais pendant un temps, ça pouvait fonctionner. Uno et Ragan étaient-ils dupes, ou faisaient-ils semblant ? En général, les gens qui rapinaient de l’argent afin d’aider les autres avaient un art consommé pour faire en sorte qu’une fraction non négligeable de la manne finisse dans leur poche. Parfois, cependant, ils cherchaient simplement le pouvoir que confère une telle démarche.

En ce qui la concernait, Nynaeve avait plus de respect pour quelqu’un qui donnait un sou de cuivre sorti de sa bourse que pour un « bienfaiteur » qui allait extraire une couronne d’or de celle de quelqu’un d’autre. Dans le même ordre d’idées, elle n’avait guère de considération pour les crétins qui abandonnaient leur ferme et leur boutique afin de suivre ce… Prophète. Des abrutis qui ne savaient plus, du coup, où ils trouveraient leur prochain repas.

Dans la pièce, la femme fit une révérence encore plus humble que la précédente et murmura :

— Jusqu’à ce que j’aie de nouveau l’honneur d’entendre les conseils du Prophète… Que le nom du seigneur Dragon soit béni dans la clarté de la Lumière !

Masema congédia la femme d’un geste nonchalant, comme s’il l’avait déjà oubliée. Ayant aperçu ses visiteurs, dans le couloir, il les regardait avec un certain plaisir, en supposant qu’il fût encore capable d’en éprouver.

Sans voir Nynaeve ni ses compagnons, la femme sortit et s’en fut. Pour quelqu’un qui venait de se défaire contre son gré de ses bijoux, elle parvenait vraiment à faire bonne figure.

Après avoir fait signe aux trois visiteurs d’entrer, le type en veste rouge courut rejoindre son poste dans le couloir.

Se prenant les avant-bras, les trois hommes se saluèrent à la manière des Terres Frontalières.

— La Paix soit avec ton épée, dit Uno, répétant les mots de Ragan.

— La Paix soit avec le seigneur Dragon, répliqua Masema, et que sa Lumière nous éclaire tous.

Nynaeve en eut le souffle coupé. À l’évidence, pour ce fanatique, le seigneur Dragon était la source de la Lumière. Et il avait le front d’accuser les autres de blasphémer !

— Nous marchons dans la Lumière, éluda prudemment Ragan. Comme toujours.

Impassible, Uno n’ajouta rien.

— Le seul chemin qui mène à la Lumière, dit Masema avec un mélange de ferveur et de patience forcée, c’est de suivre le seigneur Dragon. Vous verrez le chemin et la vérité, au bout du compte, car vos yeux se sont posés sur le seigneur Dragon. Car pour voir et ne pas croire, il faut être déjà noyé dans les Ténèbres, et ce n’est pas votre cas. Un jour, vous trouverez la foi.

Malgré la moiteur ambiante et son sacré châle, Nynaeve en eut la chair de poule. Totalement convaincu de ce qu’il disait, Masema avait dans les yeux la lueur typique de la démence.

Quand il la regarda, la jeune femme se raidit. Comparé à lui, le Fils de la Lumière le plus enragé qu’elle avait croisé serait passé pour un doux agneau. Les types sinistres, dans l’allée, n’étaient que le très pâle reflet de leur maître.

— Femme, es-tu prête à rejoindre la Lumière du seigneur Dragon, abandonnant la chair et le péché ?

— Je fais de mon mieux pour marcher dans la Lumière, répondit Nynaeve, agacée de se montrer aussi évasive que Ragan.

Le péché ? Pour qui se prenait ce type ?

— Tu attaches bien trop d’importance à la chair, dit Masema, son regard glissant le long de la robe écarlate et du châle.

— Que dois-je comprendre ? riposta lestement Nynaeve.

Uno en écarquilla les yeux de surprise et Ragan lui fit discrètement signe de se taire, mais elle continua, tutoyant le Prophète puisque ça semblait être l’usage :

— Crois-tu avoir le droit de me dire comment je dois m’habiller ?

Avant même d’avoir conscience de ce qu’elle faisait, Nynaeve dénoua le châle et le laissa glisser sur ses épaules. De toute façon, elle crevait de chaud !

— Pas un homme n’a ce droit vis-à-vis de moi ou d’aucune autre femme. Si je décidais de me promener nue, ça ne te regarderait pas.

Masema étudia un long moment le décolleté de la jeune femme. Rien ne passa dans son regard, sinon un mépris glacial, puis ses yeux montèrent lentement jusqu’au visage de l’ancienne Sage-Dame.

Aussi furibard que le faux, le véritable œil d’Uno se perdit dans le lointain. Ragan fit la grimace, sans doute parce qu’il égrenait intérieurement un chapelet de jurons.

Nynaeve déglutit péniblement. Question tenir sa langue, c’était plutôt raté ! Pour la première fois de sa vie, lui semblait-il, elle regrettait d’avoir dit ce qu’elle pensait sans prendre la peine de réfléchir. Si cet homme pouvait ordonner qu’on coupe la main des voleurs après une parodie de procès, de quoi d’autre était-il capable ?

Heureusement, elle était assez en colère pour canaliser…

Mais si elle devait le faire… Un désastre, dans le cas où Moghedien ou une sœur noire seraient à Samara.

Mais si je ne fais rien…

Nynaeve brûlait d’envie de remettre le châle en place, se couvrant jusqu’au menton. Mais pas tant que ce Prophète la regarderait ! Dans sa tête, une petite voix lui souffla de ne pas se montrer ridiculement obstinée – seuls les hommes laissaient la fierté primer le bon sens. Elle continua pourtant à soutenir le regard de Masema, même si elle ne se sentait pas plus vaillante que ça, en vérité.

— De telles tenues sont faites pour séduire les hommes, lâcha le Prophète d’un ton glacial et en même temps vibrant de ferveur. Penser à la chair les empêche de se concentrer sur le seigneur Dragon et la Lumière. J’ai songé à interdire les robes qui attirent les yeux des hommes et détournent leur esprit de l’essentiel. Les femmes qui les portent et perdent ainsi leur temps pourraient être flagellées, tout comme les hommes qui aiment séduire les femmes. Un châtiment pour leur apprendre que le bonheur, c’est de vénérer le seigneur Dragon et de contempler la Lumière.

Masema ne regardait plus vraiment Nynaeve. Ses yeux noirs la traversaient, fixant on ne savait trop quoi dans le lointain.

— On pourrait aussi fermer puis raser les tavernes et tous les autres débits de boissons qui contribuent à dissimuler aux gens la gloire du seigneur Dragon et la splendeur de la Lumière. Au temps où j’étais un pécheur, je fréquentais ces lieux de perdition, mais je le regrette aujourd’hui, et tous les autres pécheurs devraient partager mon repentir. Seuls comptent le seigneur Dragon et la Lumière ! Tout le reste, c’est au mieux une illusion… et au pire un piège tendu par les Ténèbres.

— C’est Nynaeve al’Meara, dit Uno alors que le Prophète marquait une pause pour reprendre son souffle. Elle vient de Champ d’Emond, le village du territoire de Deux-Rivières d’où est originaire le seigneur Dragon.

Masema tournant la tête vers le borgne, Nynaeve en profita pour réajuster son châle.

— Elle était à Fal Dara avec le seigneur Dragon, continua Uno, puis à Falme, où il l’a sauvée. Le seigneur Dragon la chérit comme une mère.

En d’autres circonstances, Nynaeve aurait dit ses quatre vérités au vétéran, allant peut-être même jusqu’à lui flanquer une bonne taloche sur l’oreille. À Falme, Rand ne l’avait pas sauvée – enfin, pas vraiment – et elle avait à peine quelques années de plus que lui. Une mère ! Non, et quoi encore ?

Masema se tourna vers l’ancienne Sage-Dame, ses yeux de fanatique brillant plus que jamais.

— Nynaeve, oui… Oui ! Je me souviens de ton nom et de ton visage ! Sois bénie entre toutes les femmes, Nynaeve al’Meara, exactement comme la sainte mère du seigneur Dragon, car tu as veillé sur l’enfance et la jeunesse de celui qui livrera pour nous l’Ultime Bataille. (Masema prit les bras de la jeune femme, serrant à lui en faire mal – un détail dont il ne parut pas conscient.) Tu parleras aux foules des premiers pas du seigneur Dragon, de ses premières paroles débordantes de sagesse et des miracles qui ont jalonné son chemin. La Lumière t’a envoyée en ce monde pour le servir !

Nynaeve ne sut trop que dire. À sa connaissance, il n’y avait jamais eu de miracle lié de près ou de loin à Rand. Sauf à Tear, mais elle n’avait pas été là pour en témoigner, et de toute façon, on pouvait difficilement qualifier de « miracles » les événements que provoquait un ta’veren. Le mot était bien trop fort, pour commencer, et même ce qui s’était passé à Falme pouvait s’expliquer rationnellement. Plus ou moins, en tout cas. Quant aux propos débordant de sagesse… La seule chose sensée qu’elle avait entendu dire à Rand, c’était la promesse de ne plus jamais lancer de pierre sur quelqu’un – un serment arraché après qu’elle lui eut flanqué une bonne fessée. Depuis, elle doutait qu’un tel événement se soit reproduit. En outre, même si Rand avait philosophé dans son berceau, des comètes passant dans le ciel la nuit et des mystiques apparitions le jour, ça ne l’aurait pas le moins du monde incitée à prêcher la bonne parole avec un prophète fou.

— Je dois descendre le fleuve, dit-elle, sur ses gardes. Pour le rejoindre. Le seigneur Dragon, je veux dire.

Prononcer ces mots « seigneur Dragon », si peu de temps après s’être juré qu’elle ne le ferait pas, laissa un goût amer dans la bouche de Nynaeve. Mais en présence du Prophète, utiliser un pronom personnel pour désigner Rand risquait de passer pour un blasphème.

Je me montre raisonnable, voilà tout…

« Un homme est un chêne alors qu’une femme est un saule », disait un proverbe. Alors que le chêne résistait au vent et finissait déraciné, le saule savait plier quand il le fallait afin de survivre. Bien sûr, ça ne signifiait pas pour autant qu’elle aimait « plier »…

— Il… Le seigneur Dragon est à Tear. Et le seigneur Dragon m’y a appelée.

Masema lâcha les bras de Nynaeve, qui en profita pour se les masser vigoureusement. Sans avoir besoin de se montrer discrète, car son interlocuteur fixait de nouveau un point dans le lointain.

— Tear… Oui, je l’ai entendu dire… (Pareillement, Masema parlait à quelqu’un dont lui seul connaissait l’identité…) Quand l’Amadicia se sera ralliée au seigneur Dragon, comme le Ghealdan, je guiderai le peuple jusqu’à Tear afin qu’il se réchauffe sous la Lumière du seigneur Dragon. Puis j’enverrai des disciples chanter la gloire du seigneur Dragon au Tarabon, en Arad Doman, au Saldaea, au Kandor, en Andor et dans les Terres Frontalières. Ainsi, tous les peuples se prosterneront aux pieds du seigneur Dragon.

— Un plan très sage… hum… Prophète du seigneur Dragon.

En réalité, le projet le plus idiot dont Nynaeve eût jamais entendu parler. Cela dit, ça ne garantissait en rien qu’il échouerait. Bizarrement, quand ils étaient l’œuvre de fous, les plans les plus absurdes finissaient souvent couronnés de succès. S’il était devenu aussi arrogant qu’Egwene le prétendait – voire la moitié moins –, Rand apprécierait peut-être d’avoir tous ces gens à ses pieds.

— Mais nous… Je ne peux pas attendre. Le seigneur Dragon m’a appelée, et quand il en est ainsi, une simple mortelle se doit d’obéir.

Un de ces quatre, Nynaeve se jura de flanquer une bonne série de gifles à Rand pour le punir de tout ce qu’elle avait dû s’abaisser à faire à cause de lui.

— Il faut que je trouve un bateau !

Masema dévisagea si longuement la jeune femme qu’elle en devint nerveuse. De la sueur ruisselait entre ses seins et dans son dos, et ça n’était pas seulement à cause de la chaleur. Mais sous un tel regard, Moghedien en personne aurait transpiré.

Le fanatisme cédant la place à la morosité coutumière du Prophète, il finit par acquiescer.

— Quand on est appelé, souffla-t-il, il faut obéir. Que la Lumière soit avec toi, et puisses-tu marcher sous sa clarté. À partir de maintenant, habille-toi décemment. Les proches du seigneur Dragon se doivent d’être plus vertueux que quiconque d’autre, sache-le. Et médite sans cesse sur le seigneur Dragon et sur sa Lumière.

— Un bateau ? insista Nynaeve. Tu dois savoir quand un bateau passera à Samara ou dans un autre village situé le long du fleuve. Si tu me dis où je pourrai en trouver un, mon voyage sera beaucoup plus… rapide.

Nynaeve avait failli dire « facile », mais cette notion ne devait pas être dans les bonnes grâces de Masema, si elle l’avait bien cerné.

— Je ne m’occupe pas de telles choses… Pourtant, tu as raison. Quand le seigneur Dragon donne un ordre, la diligence est de mise. Je me renseignerai. Si un bateau est susceptible de passer, quelqu’un finira par me le dire. (Masema regarda Uno et Ragan.) Vous vous chargerez de sa sécurité, jusque-là. Si elle continue à se vêtir ainsi, elle attirera les hommes les plus vils. Jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé le seigneur Dragon, elle a besoin de protection, comme une fillette capricieuse.

Nynaeve se mordit la langue. Un saule, pas un chêne, c’était ça, le secret de la survie ! Histoire de dissimuler son irritation, elle afficha un sourire dégoulinant de reconnaissance – exactement ce que devait attendre un crétin. Mais un crétin dangereux, elle ne devrait surtout pas l’oublier.

Uno et Ragan saluèrent très vite le Prophète, toujours en lui serrant les avant-bras, puis ils sortirent en trombe, chacun tenant un bras de Nynaeve comme s’ils jugeaient nécessaire de la soustraire au plus vite au regard de Masema. Lequel sembla pourtant avoir oublié jusqu’à leur présence avant qu’ils aient atteint la porte. Regardant son serviteur malingre, il paraissait attendre qu’il introduise son visiteur suivant, un grand type en tenue de paysan tellement ému qu’il en déchiquetait presque le chapeau qu’il tenait entre ses mains.

Sur le chemin du retour, Nynaeve ne dit pas un mot, même quand ils en furent à retraverser la cuisine où la femme aux cheveux gris continuait à remuer sa soupe comme si moins d’une minute s’était écoulée. L’ancienne Sage-Dame tint aussi sa langue pendant que ses gardes du corps récupéraient leurs armes, puis dans la série de venelles et d’allées que le trio remonta d’un pas vif.

Une fois arrivée dans une rue digne de ce nom, Nynaeve lâcha la bonde à son indignation :

— Comment avez-vous osé me traîner dehors de cette façon ?

Des badauds sourirent de cet éclat – assez mélancoliquement quand c’étaient des hommes, mais avec un clin d’œil complice quand il s’agissait de femmes – alors qu’ils ne pouvaient bien entendu pas avoir la première idée du sujet de la querelle.

— Cinq minutes de plus, et il m’aurait trouvé un bateau dès ce soir. Si vous me posez de nouveau la main dessus…

Le rugissement d’Uno coupa la chique à l’ancienne Sage-Dame.

— Cinq fichues minutes de plus, femme, et c’est Masema lui-même qui vous aurait mis une maudite main dessus ! Ou il aurait ordonné à quelqu’un de s’en charger, et ça n’aurait pas été mieux. Quand il donne un fichu ordre, il y a toujours cinquante, cent ou même mille maudits excités pour l’exécuter !

Uno pressa le pas, Ragan à ses côtés, et Nynaeve dut accélérer pour ne pas rester en plan. Le borgne savait qu’elle n’aurait aucune envie d’être abandonnée en pleine rue. Rien que pour ça, elle faillit partir dans la direction opposée. Et si elle suivit finalement les deux hommes, ça n’avait aucun rapport avec l’angoisse d’être perdue dans un labyrinthe de rues malfamées. Car enfin, elle aurait retrouvé son chemin. Probablement…

— Il a fait fouetter un fichu seigneur du haut conseil de la Couronne qui s’était pourtant montré deux fois moins insolent que vous. Accusé de mépris pour la parole du seigneur Dragon ! Par la Paix ! Et vous qui osez demander de quel droit il se permet de juger votre maudite robe. Pendant un moment, vous ne vous en êtes pas trop mal sortie, mais à la fin, j’ai vu que vous étiez de nouveau disposée à lui chercher des noises. Vous ne nous avez rien épargné, à part prononcer le nom du seigneur Dragon, ce que Masema tient pour un blasphème mortel. Comme quand on dit celui du Ténébreux…

Ragan hocha la tête, faisant osciller son toupet.

— Tu te souviens de dame Baelome, Uno ? Peu après que Tear eut « proclamé » le seigneur Dragon, selon les rumeurs, elle a marmonné quelque chose sur « ce Rand al’Thor » en présence de Masema. Sans même prendre le temps de respirer, il a demandé qu’on lui apporte un billot et une hache de bourreau.

— Il a fait décapiter quelqu’un pour ça ? s’écria Nynaeve.

— Non, maugréa Uno, dégoûté, mais seulement parce que la dame s’est traînée à ses pieds quand elle a compris qu’il parlait sérieusement. On l’a fait sortir, on lui a attaché les poignets à l’arrière de son fichu carrosse, puis on lui a fait circuler le sang à coups de ceinture durant toute la traversée du maudit village où cette histoire s’est passée. Comme un tas de lâches, les gens de sa suite se sont contentés d’assister au spectacle.

— Ensuite, ajouta Ragan, elle a remercié le Prophète de sa clémence, tout comme l’a fait plus tard le seigneur Aleshin.

Au ton du guerrier, Nynaeve comprit qu’il s’agissait de la morale de l’histoire, et qu’il entendait qu’elle en prenne de la graine. Encore un qui ne savait plus où était sa place !

— Ils ont tous les deux agi comme il fallait, Nynaeve, continua Ragan. Leurs têtes n’auraient pas été les premières à finir piquées sur un pieu. En tout cas, la vôtre a bien failli être la dernière, chronologiquement parlant. Avec les nôtres, si nous avions tenté d’intervenir. Masema ne tient aucun compte de l’amitié.

Nynaeve prit une grande inspiration. Comment ce dément pouvait-il avoir tant de pouvoir ? Et pas seulement parmi ses partisans, semblait-il. Mais pourquoi les dames et les seigneurs se seraient-ils montrés moins idiots que des fermiers ? Selon elle, la plupart d’entre eux l’étaient encore plus, en réalité. Par exemple, cette stupide femme avec ses bagues. Une dame, à coup sûr, car les négociantes ne portaient jamais de colliers à pendentifs de ce style. Pourtant, le Ghealdan devait bien avoir des lois, des tribunaux et des juges. Et où était la reine ou le roi ? Même en fouillant dans sa mémoire, impossible de dire si l’une ou l’autre régnait sur ce pays… Chez elle, personne ne s’était jamais sérieusement intéressé aux têtes couronnées. Pourtant, c’était bien à ça que servaient les souverains et les nobles : assurer que la justice soit appliquée.

Mais au fond, les exactions de Masema étaient le cadet de ses soucis. Elle avait mieux à faire que s’inquiéter pour une cohorte d’abrutis qui se laissaient opprimer par un dément.

Pourtant, la curiosité la poussa à ne pas abandonner le sujet :

— Quand il dit vouloir empêcher les hommes et les femmes de s’intéresser les uns aux autres, il est sérieux ? S’il n’y a plus de mariages ni d’enfants, que croit-il qu’il arrivera ? A-t-il l’intention d’interdire l’agriculture, l’artisanat du textile et la fabrication des chaussures ? Tout ça pour que les gens puissent penser à Rand al’Thor ?

Nynaeve avait utilisé ce nom délibérément, car ses deux compagnons y allaient de leur « seigneur Dragon » avec presque autant d’enthousiasme que Masema.

— Écoutez-moi bien ! S’il prétend dire aux femmes comment s’habiller, il déclenchera une émeute – contre lui, cette fois.

Comme presque partout, il devait bien y avoir un Cercle des Femmes à Samara, quel que soit le nom qu’on lui ait donné. Et même s’il ne s’agissait pas d’une institution officielle, les citadines devaient s’être organisées d’une façon ou d’une autre pour gérer les divers problèmes qui dépassaient les compétences limitées des hommes. Ce Cercle, ou son équivalent, avait bien entendu le pouvoir de sermonner une femme si elle dérogeait aux règles élémentaires des convenances vestimentaires. Mais entre ça et les injonctions d’un homme, il y avait un monde ! Les femmes ne se mêlant pas des affaires des mâles – sauf quand c’était absolument nécessaire –, elles entendaient que ceux-ci leur rendent la pareille.

— Et je parie que les hommes réagiront plutôt vivement s’il fait fermer tous les débits de boissons. Je n’ai jamais rencontré un type qui ne s’endormirait pas en sanglotant si on lui annonçait qu’il n’aura plus jamais l’occasion de tremper ses lèvres de temps en temps dans une chope de bière.

— Il fera tout ça, dit Ragan, ou peut-être bien que non… Parfois, il donne des ordres, c’est vrai, mais il lui arrive souvent d’oublier, parce que quelque chose de plus important lui passe par la tête. Mais vous seriez surprise de ce que ses partisans acceptent sans broncher, quand ça vient de lui.

Les deux guerriers, remarqua Nynaeve, la flanquaient et regardaient avec méfiance les gens qui allaient et venaient dans les rues. À bien les étudier, elle trouva qu’ils avaient l’air de deux types prêts à dégainer leur épée à la moindre menace. S’ils avaient l’intention de veiller sur elle, selon les ordres de Masema, une méchante surprise les attendait.

— Cela dit, il n’est pas contre le fichu mariage, fit Uno en foudroyant du regard un marchand ambulant qui proposait des tourtes sur un plateau accroché à son cou.

Affolé, le type détala avant d’avoir encaissé l’argent des deux femmes qui venaient de lui acheter un en-cas.

— Estimez-vous heureuse qu’il ait oublié que vous êtes célibataire, continua le borgne. Sinon, il aurait pu vous renvoyer au seigneur Dragon avec un tout nouveau mari. Quand ça lui prend, il choisit au hasard des célibataires des deux sexes, trois ou quatre cents de chaque, et il préside des cérémonies géantes. La plupart des fichus époux ne se sont jamais vus avant. Si ces tas de mauviettes au cerveau ramolli ne se plaignent pas qu’on les traite ainsi, vous pensez qu’ils protesteront parce qu’on les prive de bière ?

Ragan marmonna quelque chose, mais pas assez bas pour que Nynaeve n’entende pas. « Il y a en ce monde un sacré veinard qui s’ignore… » Voilà ce qu’il avait dit, ce malotru !

L’ancienne Sage-Dame le foudroya du regard. Trop occupé à sonder les alentours – au cas où quelqu’un aurait voulu filer avec elle, après l’avoir fourrée dans un sac comme un porcelet –, Ragan ne s’en aperçut pas. Un instant, Nynaeve fut tentée de retirer son châle et de le jeter au loin. Cédant à la raison, elle tenta un soupir méprisant qui n’eut pas plus d’effet. Quand ça les arrangeait, les hommes avaient le chic pour se montrer sourds et aveugles.

— Au moins, il n’a pas essayé de me dépouiller de mes bijoux. Qui était la tête de linotte qui lui a donné les siens ?

Pour être devenue une fidèle du Prophète, cette femme ne pouvait pas être autre chose qu’une idiote.

— C’était Alliandre, répondit Uno, bénie par la Lumière et reine du maudit Ghealdan. Je vous passe ses douze autres titres, histoire de gagner un peu de temps… On dirait que les gens du Sud en font la collection…

Nynaeve se cogna le gros orteil contre un pavé et faillit s’étaler.

— Ainsi, c’est comme ça qu’il s’y prend ? s’exclama-t-elle en refusant l’aide de ses deux chevaliers servants. Si la reine est assez bête pour l’écouter, pas étonnant qu’il puisse faire ce qu’il veut.

Uno jeta un regard noir à Nynaeve, puis il recommença à sonder la foule.

— Elle n’est pas bête, mais très sage. Quand on se retrouve sur le dos d’un fichu cheval sauvage, on a sacrément intérêt à le diriger vers l’endroit où il a envie d’aller. En tout cas, quand on est assez malin pour vider ses bottes quand elles sont pleines d’eau ! Vous croyez qu’elle est stupide parce que Masema lui a pris ses bagues ? Eh bien, détrompez-vous. Elle est assez maligne, au contraire, pour savoir qu’il lui demanderait bien plus que ça si elle venait le voir sans porter de bijoux. La première fois, quand il est allé la voir – depuis, c’est elle qui se déplace –, il lui a arraché les fichues bagues des doigts. Elle portait des perles dans les cheveux, et il a cassé les fils. Toutes les maudites dames de compagnie ont dû s’agenouiller pour ramasser ce fichu fourbi ! Même Alliandre a dû s’y mettre.

— À mes yeux, ce n’est pas de la sagesse, mais de la lâcheté, affirma Nynaeve.

Et qui avait les genoux tremblants parce que ce fou la regardait ? demanda une petite voix dans sa tête.

Au moins, elle avait réussi à lui tenir tête, à ce rustre !

Exactement ! Plier comme un saule et se ratatiner comme une souris, ce n’est pas du tout la même chose !

— Elle est la reine de ce pays, non ?

Agaçants au possible, les deux hommes échangèrent un regard estampillé « masculin », et ce fut Ragan qui répondit :

— Vous ne comprenez pas, Nynaeve… Alliandre est la quatrième personne à s’asseoir sur le Trône Béni par la Lumière depuis notre arrivée au Ghealdan, qui remonte à moins de six mois. Quand Masema a commencé à se gagner des fidèles, un certain Johanin portait la couronne. Tenant le Prophète pour un doux illuminé, il n’a rien fait, même quand ses nobles l’ont imploré d’agir parce que les partisans du « dément » devenaient légion. Johanin est mort dans un accident de chasse…

— Un accident de chasse ! coupa Uno, si fort qu’un marchand ambulant qui le regardait par hasard en lâcha son plateau lesté d’épingles et d’aiguilles. Moi je veux bien, si on admet qu’il ne savait pas faire la différence entre les deux extrémités d’une lance à sanglier. Fichus gens du Sud et leur maudit Grand Jeu !

— Ellizelle succéda au roi défunt, enchaîna Ragan. Elle ordonna à l’armée de disperser les foules de fidèles, mais au bout du compte, il y eut une bataille rangée, et les militaires subirent une des pires déroutes dont j’ai entendu parler.

— Une fichue bataille rangée, perdue par des soldats de malheur ! lâcha Uno, méprisant.

Nynaeve songea qu’elle devrait lui retoucher un mot au sujet de son langage.

Ragan approuva du chef et continua son récit :

— On dit qu’Ellizelle s’est empoisonnée après ce désastre. Qu’elle soit morte comme ça ou autrement, elle fut remplacée par Teresia, qui régna dix jours avant d’avoir l’idée d’envoyer deux mille soldats combattre les dix mille fidèles qui s’étaient massés devant Jehannah pour écouter un sermon du Prophète. Après la piteuse défaite de ses troupes, Teresia abdiqua pour épouser un riche marchand.

Ébahie, Nynaeve dévisagea Ragan, et Uno ricana.

— C’est la version officielle, insista le plus jeune des deux guerriers. Cela dit, dans ce pays, épouser un roturier revient à renoncer à toute prétention au trône. J’ignore si Beron Goraed est heureux d’avoir une jeune et jolie épouse de sang royal, mais je sais qu’il a été tiré du lit par une vingtaine de partisans d’Alliandre qui l’ont conduit de force au palais de Jheda pour un mariage organisé aux petites heures de l’aube. Ensuite, Teresia est partie vivre dans le nouveau domaine de son époux. Couronnée dans la foulée, Alliandre a convoqué Masema au palais pour lui annoncer qu’on ne lui ferait plus d’ennuis. En l’espace de deux semaines, c’est lui qui la convoquait ! Je ne saurais dire si cette femme croit aux sermons du Prophète, mais elle est montée sur le trône alors que son pays était au bord de la guerre civile, avec les Capes Blanches en embuscade pour se saisir du pouvoir, et elle a empêché un désastre en se montrant réaliste dans une situation presque désespérée. C’est une reine avisée, et tout homme devrait se sentir fier de la servir, même si elle est une femme du Sud.

Nynaeve ouvrit la bouche… et oublia ce qu’elle voulait dire quand Uno, d’un ton neutre, déclara :

— Un fichu Fils de la Lumière nous suit. Ne vous retournez pas, femme, si vous avez deux sous de jugeote.

Nynaeve dut raidir le cou pour continuer à regarder droit devant elle.

— Tournez dans la prochaine rue, Uno !

— Pour nous éloigner des artères principales et des maudites portes ? On peut semer ce fichu Fils dans la foule.

— Tournez !

Inspirant à fond, Nynaeve continua d’un ton moins haut perché :

— Je veux voir à quoi ressemble ce Fils.

L’œil unique d’Uno jeta de telles étincelles que les gens s’écartèrent de son chemin sur dix bons pas de profondeur. Mais le trio s’engagea dans la première venelle qu’il rencontra. Ce faisant, Nynaeve jeta derrière elle un rapide coup d’œil qui lui confirma ses craintes. Comment ne pas reconnaître ce superbe visage, qu’elle s’attendait de toute façon à voir ? Aucun Fils de la Lumière, à part Galad, n’aurait eu une raison de la suivre. Et aucun tout court ne se serait intéressé à Uno ou à Ragan.

40

LA ROUE TISSE…

Dès que le coin de la rue lui eut dissimulé Galad, Nynaeve regarda de nouveau devant elle, sondant la venelle. L’ancienne Sage-Dame bouillait de rage – au moins autant contre elle-même que contre Galadedrid Damodred.

Espèce de crétine congénitale !

La venelle, semblable à toutes les autres, était pavée de pierres rondes. Des badauds plutôt clairsemés s’y promenaient, passant devant des alignements de boutiques, de maisons d’habitation et de tavernes.

Si tu n’étais pas venue en ville, il ne t’aurait jamais trouvée !

Au moins, la foule n’était pas assez dense pour que quelqu’un s’y cache…

Mais il fallait que tu voies le Prophète, pas vrai ? Parce qu’il allait vous faire partir d’ici avant l’arrivée de Moghedien, croyais-tu ! Quand apprendras-tu que tu ne peux compter sur personne, à part toi-même ?

Nynaeve prit sa décision en une fraction de seconde. Quand Galad s’engagerait dans cette venelle et ne les verrait plus, il commencerait par chercher dans les boutiques et peut-être même dans les tavernes.

— Par là !

Relevant l’ourlet de sa robe, la jeune femme s’engouffra dans la première allée qu’elle aperçut et plaqua le dos contre un mur. Grâce à sa rapidité, personne ne parut s’apercevoir de sa « disparition » – et tant pis si ça jetait un éclairage plutôt sinistre sur ce qui se passait à Samara ces derniers temps.

Uno et Ragan la rejoignirent en un éclair, la poussant plus loin dans l’étroit passage en terre battue. Manquant percuter un seau fendu de toute part et un tonneau de récupération de l’eau de pluie si desséché qu’il se craquelait dans ses arceaux, Nynaeve se consola en se disant que les deux hommes, au moins, agissaient en fonction de sa volonté. Plus ou moins, en tout cas… La main sur la poignée de leur épée, ils étaient prêts à la protéger, qu’elle le veuille ou non.

Eh bien, laisse-les faire, idiote ! Tu crois pouvoir te défendre toi-même ?

Pour ça, elle était assez en colère… Galad, rien que ça ! Elle n’aurait jamais dû s’éloigner de la ménagerie ! Une initiative malheureuse, et qui risquait de tout ficher en l’air. Et pour ne rien arranger, impossible de canaliser le Pouvoir, exactement comme face à Masema. L’éventualité que Moghedien ou une sœur noire soient à Samara la contraignait à s’en remettre à deux hommes en ce qui concernait sa sécurité. De quoi décupler sa colère, au point qu’elle aurait pu percer avec ses dents un trou dans les murs qui l’entouraient. À présent, elle comprenait pourquoi toutes les Aes Sedai, à part les rouges, avaient un Champion. Intellectuellement, c’était d’une incontournable logique. Affectivement, ça lui donnait envie de hurler.

Galad apparut et avança lentement à contre-courant des badauds qui sortaient de la venelle. Normalement, il aurait dû continuer sa progression, les yeux aux aguets. Pour une raison inconnue, il tourna la tête vers l’allée où se cachait le trio. Et quand il vit Nynaeve, il n’eut même pas l’élémentaire courtoisie de se montrer surpris ou content.

Tandis que le Fils de la Lumière s’engageait dans l’allée, Uno et Ragan se mirent en mouvement avec un bel ensemble. Le borgne dégaina cependant son épée plus vite que son compagnon, car celui-ci prit d’abord le temps de pousser Nynaeve un peu plus en avant dans l’allée. Ensuite, ils se placèrent l’un derrière l’autre. Si Galad parvenait à vaincre Uno, il lui faudrait encore affronter Ragan.

Nynaeve grinça des dents de désagrément. Elle aurait pu rendre parfaitement inutile tout ce déploiement d’acier. La Source Authentique, telle une lumière brillant derrière son épaule, attendait qu’elle s’unisse à elle. Et elle aurait pu le faire, si elle avait eu le cran requis.

Galad s’arrêta, sa cape rejetée en arrière, une main reposant nonchalamment sur la poignée de son épée – l’incarnation même de la grâce et de la puissance contenue. N’était son plastron poli, il aurait pu être à un bal.

— Je n’ai aucune envie de vous tuer, soldats du Shienar, dit-il calmement.

Selon Elayne et Gawyn, Galad était un escrimeur redoutable. Pour la première fois, Nynaeve songea que les deux jeunes gens n’avaient peut-être pas exagéré. En tout cas, ce jeune homme pensait être un maître de la lame. Face à deux vétérans, il affichait la confiance d’un chien-loup confronté à deux roquets – sans chercher à les défier, mais certain de pouvoir les écraser.

Gardant toujours un œil sur les deux hommes, il s’adressa à Nynaeve :

— Quelqu’un d’autre serait entré dans une boutique ou dans une taverne, mais toi, tu n’agis jamais comme on pourrait s’y attendre. Veux-tu bien avoir une conversation avec moi ? Pourquoi me forcerais-tu à tuer ces deux braves soldats ?

Derrière Galad, pas un seul passant ne s’arrêtait, mais Nynaeve, malgré les trois hommes qui obstruaient en partie son champ de vision, remarqua que beaucoup de gens tournaient la tête pour voir ce qui avait attiré l’attention du Fils de la Lumière. Et bien sûr, ils ne pouvaient pas rater les épées. À la vitesse de l’éclair, des interprétations diverses et variées allaient naître dans tous ces esprits et donner naissance à des rumeurs qui se répandraient avec la rapidité d’un vol d’hirondelles.

— Laissez-le passer, ordonna l’ancienne Sage-Dame.

Uno et Ragan ne bronchant pas, elle dut répéter son injonction plus fermement. Les deux hommes consentirent alors à s’écarter. Dans l’étroit passage, ce ne fut pas aisé, et même s’ils ne dirent pas un mot, Nynaeve devina toute la réprobation que leur inspirait sa décision. Comme s’il les avait déjà oubliés, Galad avança d’un pas délié. Croire qu’il n’était plus sur ses gardes aurait cependant été une erreur que les deux vétérans ne commirent fort heureusement pas.

À part un des Rejetés, Nynaeve n’aurait pas pu penser à quelqu’un qu’elle avait moins envie de voir en cet instant précis. En même temps, comme d’habitude, son souffle s’accélérait et son cœur battait la chamade. Vraiment, c’était ridicule ! Pourquoi cet homme n’était-il pas hideux ? Ou au moins, ordinaire…

— Tu savais que j’avais remarqué que tu nous suivais ! lança Nynaeve.

Une accusation assenée avec conviction, même si elle aurait été bien en peine de dire de quoi elle accusait le jeune homme. Peut-être de ne pas avoir agi comme elle s’y attendait, tout simplement. Et comme ça l’aurait bien arrangée…

— Je m’en suis douté dès que je t’ai reconnue, Nynaeve… Il m’est revenu à l’esprit que tu es loin d’avoir les yeux dans ta poche.

Un compliment ? Si Galad espérait l’amadouer ainsi, il se trompait, étant donné où ça l’avait menée avec Valan Luca.

— Que fais-tu au Ghealdan ? Je te croyais en route pour l’Altara ?

Galad dévisagea un moment la jeune femme, ses magnifiques yeux noirs brillant d’intérêt, puis il éclata de rire :

— En ce monde, une seule personne – toi – est assez culottée pour me poser la question que je devrais lui poser ! D’accord, je vais te répondre, même si nos rôles seraient censés être inversés. J’avais ordre de gagner Salidar, en Altara, mais tout a changé quand ce Prophète… Que se passe-t-il ? Tu te sens mal ?

Au prix d’un gros effort, Nynaeve parvint à rester impassible.

— Bien sûr que non ! Je me porte à merveille, merci de t’en soucier.

Salidar ! Évidemment ! Dans sa tête, ce nom s’était embrasé comme une des tiges à feu d’Aludra. Tout ce temps à se creuser la cervelle, et voilà que Galad venait de lui offrir la solution sur un plateau. Maintenant, si Masema leur trouvait un bateau très vite…

Tout ça était parfait, à condition que Galad ne les trahisse pas. Mais comment s’en assurer autrement qu’en laissant Uno et Ragan lui régler son compte ? Quoi qu’Elayne veuille bien dire, elle n’avait sûrement pas envie qu’on égorge son frère. Mais comment faire croire à Galad que la Fille-Héritière n’était plus avec elle ?

— Galad, j’ai seulement du mal à surmonter le choc de te revoir…

— Dans ce cas, que dire du mien, quand j’ai appris que tu t’étais éclipsée de Sienda avec Elayne ?

Hélas et trois fois hélas, la sévérité avait tendance à renforcer la beauté de Galad. Heureusement, son ton compensait cet effet. En partie… Il aurait pu être en train de tancer une fillette qui s’était aventurée hors de la maison, après l’heure du coucher, pour aller grimper dans des arbres.

— J’étais mort d’inquiétude ! continua Galad. Quelle mouche t’a piquée, par la Lumière ? As-tu la moindre idée des risques que tu as courus ? Et pour venir ici, en plus de tout ? Dès que c’est possible, Elayne choisit de chevaucher un étalon qui galope, mais je te croyais plus sensée. Ce soi-disant Prophète…

Galad s’interrompit et jeta un coup d’œil à Uno et à Ragan. La pointe de son épée touchant le sol, le borgne s’appuyait à la poignée, ses mains couturées de cicatrices bien en évidence. Ragan, lui, semblait perdu dans la contemplation de sa lame.

— Selon certaines rumeurs, reprit Galad, il viendrait du Shienar. Nynaeve, tu ne peux pas être assez inconsciente pour t’être compromise avec lui ?

Une question qui parut bien trop rhétorique au goût de Nynaeve.

— Aucun de ces deux hommes n’est le Prophète, répondit-elle. Je les connais depuis un certain temps, et je peux te le garantir. Uno, Ragan, sauf si vous avez l’intention de vous faire les ongles des pieds, pourriez-vous ranger vos lames ?

Les deux hommes obéirent à contrecœur. Uno se permit même de grogner entre ses dents, mais il finit par capituler. Avec les hommes, la fermeté marchait à tous les coups. Enfin, presque, et avec presque tous…

— Je n’ai pas cru un instant le contraire, Nynaeve, dit Galad.

Son ton, plus cassant encore que le sien, tapa sur les nerfs de l’ancienne Sage-Dame. Mais quand il continua, il parut embarrassé plutôt qu’arrogant. Bien évidemment, ça énerva encore plus Nynaeve. Ce type lui faisait avoir des palpitations, et en plus, il se payait le luxe d’être inquiet !

— Je ne sais pas dans quoi vous vous êtes fourrées ici, Elayne et toi, et je m’en fiche, si je peux vous en sortir avant que vous ayez été blessées. En ce moment, le commerce fluvial est au ralenti, mais un bateau devrait quand même arriver dans les prochains jours. Dis-moi où je peux te joindre, et je me débrouillerai pour vous trouver un passage jusqu’en Altara. De là, vous gagnerez Caemlyn.

Nynaeve ne put dissimuler sa surprise.

— Tu veux nous trouver un bateau ?

— C’est tout ce que je peux faire, pour le moment…

Comme s’il s’excusait ou menait un violent débat intérieur, Galad ajouta :

— Je ne peux pas vous escorter, parce que le devoir me retient ici.

— Nous ne voudrions surtout pas t’arracher à ta mission, déclara Nynaeve.

Qu’il comprenne ce qui lui chanterait ! De sa part, elle aurait au plus espéré qu’il leur fiche la paix, et voilà que…

Galad parut tenir à se justifier :

— Vous laisser partir seules n’est pas très raisonnable, mais un bateau vous éloignera d’ici avant que toute la frontière s’embrase. Ça arrivera tôt ou tard, car une étincelle suffira, et si personne ne la produit, le Prophète ne manquera pas de s’en charger. Il faut me promettre que vous irez à Caemlyn, Elayne et toi. C’est tout ce que je vous demande. La Tour Blanche n’est pas une place pour vous, ni pour…

Galad serra les dents, mais il aurait tout aussi bien pu aller jusqu’au bout de sa pensée et nommer Egwene.

S’il se mettait lui aussi en quête d’un bateau, ça ne ferait aucun mal, bien au contraire. Puisque Masema pouvait oublier qu’il voulait faire fermer les tavernes, il risquait aussi de ne pas se souvenir qu’il cherchait un bateau pour quelqu’un. D’autant plus s’il s’agissait d’un « quelqu’un » susceptible d’être impliqué dans ses plans grotesques. Oui, ça ne ferait aucun mal, à condition de pouvoir se fier à Galad. Dans le cas contraire, il restait à espérer qu’il n’était pas un si bon escrimeur que ça. Une pensée désagréable, certes, mais beaucoup moins que ce qui arriverait s’il était indigne de confiance.

— Je suis ce que je suis, Galad, et Elayne est comme moi…

Après avoir dû en rabattre devant Masema – une expérience qui lui laissait un goût amer dans la bouche – Nynaeve estima qu’un peu de dialectique de la Tour Blanche ne ferait pas de mal non plus.

— Et désormais, tu es ce que tu es…, ajouta-t-elle en rivant les yeux sur la cape blanche du jeune homme. Ces gens abominent la Tour Blanche et les femmes capables de canaliser le Pouvoir. Puisque tu es l’un des leurs, qu’est-ce qui me garantit que vous ne serez pas cinquante, dans une heure, pour tenter de me jeter en prison ou de me cribler de flèches si je résiste ? Idem pour Elayne, bien entendu.

Agacé, ou peut-être vexé, Galad secoua la tête.

— Combien de fois devrai-je te le répéter ? Je ne permettrai jamais qu’on fasse du mal à ma sœur. Ou à toi.

Galad eut l’air gêné, car il vit que Nynaeve avait relevé cet ajout – « ou à toi » –indiquant qu’elle passait clairement en second. Mais que croyait-il ? Elle n’était pas une de ces petites dindes qui perdaient tous leurs moyens sous prétexte qu’un homme avait un regard apte à faire fondre les glaciers et incroyablement pénétrant.

— Si tu le dis…, lâcha-t-elle.

Galad hocha la tête avec lassitude.

— Dis-moi où vous êtes, et je vous préviendrai – ou vous ferai prévenir – dès que j’aurai trouvé un bateau.

Si Elayne disait vrai, Galad ne pouvait pas davantage mentir qu’une Aes Sedai liée par les Trois Serments. Pourtant, elle hésitait encore. Une erreur, en ce moment précis, pouvait être fatale. Si le risque n’avait concerné qu’elle, il n’y aurait eu aucun problème, mais la vie d’Elayne était également en jeu. Sans parler de celle de Thom et de Juilin. Malgré ce qu’ils aimaient croire, ils étaient sous sa responsabilité. Cela dit, elle était face à Galad, et la décision lui revenait. C’était comme ça, et ça valait mieux, en un sens…

— Par la Lumière ! que veux-tu que je te dise de plus ? s’emporta Galad.

Il leva une main, comme s’il voulait prendre la jeune femme par l’épaule. En un éclair, la lame d’Uno s’interposa entre eux. Mais le demi-frère d’Elayne l’écarta comme s’il s’était agi d’une brindille et ne lui accorda plus une once d’attention.

— Je ne te veux pas de mal, aujourd’hui ou n’importe quand, et je le jure sur le nom de ma mère. Tu affirmes être ce que tu es ? Moi, je sais ce que tu es – et ce que tu n’es pas. Si je porte une cape blanche, c’est en partie parce que la Tour Blanche vous a envoyées dans le monde, Elayne, Egwene et toi, pour je ne sais quelles raisons, alors que justement, vous êtes ce que vous êtes… C’est comme expédier sur le champ de bataille un gamin qui vient juste d’apprendre par quel bout on tient une épée. Un crime que je ne pardonnerai jamais aux Aes Sedai. Mais il est encore temps pour vous deux d’échapper à la boucherie en fuyant le champ de bataille. La tour est trop dangereuse pour toi, Nynaeve, et pour ma sœur – surtout maintenant. La moitié du monde devient un endroit trop périlleux pour vous !

Le ton de Galad se fit moins impérieux, mais il ne s’adoucit pas pour autant, prenant des accents plus amers.

— Je t’en supplie, Nynaeve… Si quelque chose arrivait à Elayne… J’en arrive presque à regretter qu’Egwene ne soit pas avec vous. Ainsi, je pourrai…

Galad se passa une main dans les cheveux, puis il regarda à droite et à gauche, comme s’il cherchait une idée géniale pour convaincre son interlocutrice. Uno et Ragan levèrent leur lame, prêts à lui transpercer le corps, mais il ne parut pas s’en apercevoir.

— Au nom de la Lumière, Nynaeve, permets-moi de vous aider !

Un simple détail fit pencher la balance dans l’esprit de Nynaeve. Ils étaient au Ghealdan. Alors que l’Amadicia était le seul pays qui considérait comme une criminelle une femme capable de canaliser le Pouvoir, ils se trouvaient de l’autre côté du fleuve. En conséquence, seul le serment prêté par Galad aux Fils de la Lumière s’opposait à son devoir familial envers Elayne. Dans ces conditions, les liens du sang devaient primer. De plus, ce garçon était vraiment trop beau pour finir taillé en pièces par Ragan et Uno. Mais cette considération annexe n’avait pas influencé l’ancienne Sage-Dame, bien entendu…

— Nous sommes avec la troupe de Valan Luca.

— Valan Luca ? s’écria Galad, sourcils froncés. Tu veux dire dans une des ménageries ? (Surpris autant que dégoûté, il ne semblait pas en croire ses oreilles.) Que fichez-vous en une telle compagnie, au nom de la Lumière ? Les organisateurs de ces spectacles ne valent pas mieux que… Mais peu importe ! Si vous avez besoin d’argent, je peux vous en donner assez pour que vous trouviez refuge dans une auberge honorable.

D’après son ton, Galad ne doutait pas un instant que Nynaeve accepterait. Il n’avait pas proposé de les aider, Elayne et elle, en leur prêtant de l’argent, ni offert de se décarcasser pour leur trouver une chambre. Non. Convaincu qu’elles devaient aller dans une auberge, il avait la certitude qu’elles en passeraient par là. Même s’il l’avait assez observée pour prévoir qu’elle se cacherait dans une allée, ce jeune homme ne connaissait pas vraiment Nynaeve al’Meara. De plus, il y avait des raisons de rester avec Luca.

— Tu crois qu’il y a encore une chambre libre à Samara ? Voire une grange ?

Nynaeve regretta aussitôt son ton un peu trop virulent.

— Je suis certain de…

— La ménagerie est le dernier endroit où on songerait à nous chercher, coupa Nynaeve. (Sauf quand on s’appelle Moghedien, hélas…) Et nous devons rester cachées, tu ne me contrediras pas sur ce point. Pour nous trouver une chambre, tu devras en faire libérer une par ses occupants. Un Fils de la Lumière qui réquisitionne une chambre pour deux femmes ? Voilà qui ferait jaser, et qui attirerait tous les regards comme une bouse attire les mouches.

Galad n’aima pas cette façon de présenter les choses. Du coup, il foudroya Uno et Ragan comme si c’était leur faute. Cependant, il restait assez sensé pour rester accessible à la logique.

— Une ménagerie n’est pas un lieu sûr pour vous, mais vous y êtes probablement moins en danger qu’à l’intérieur de la ville. Comme tu as accepté d’aller à Caemlyn, je n’insisterai pas sur l’autre point.

Impassible, Nynaeve ne détrompa pas Galad. S’il pensait qu’elle avait promis d’aller à Caemlyn – ce n’était absolument pas le cas, bien sûr – tant mieux pour lui. En revanche, elle allait devoir le tenir éloigné de la ménagerie. S’il voyait sa sœur dans sa tenue à paillettes, ce garçon était capable de déclencher une émeute bien plus dévastatrice que celles dont Masema avait le secret.

— Inutile de t’approcher de la troupe, bien entendu. En tout cas, tant que tu n’auras pas trouvé un bateau. Quand ce sera fait, viens dans le campement des artistes et demande Nana – à la tombée de la nuit, surtout.

Galad aima encore moins cette partie du discours de Nynaeve, mais elle le coinça de main de maître :

— Je n’ai pas vu un seul Fils de la Lumière s’approcher d’une ménagerie. Si tu t’aventures dans la nôtre, les gens le remarqueront et poseront des questions.

Galad eut un superbe sourire, mais qui découvrait trop ses dents pour être honnête.

— Tu as réponse à tout, à ce que je vois… Vois-tu une objection à ce que je t’escorte jusque-là ?

— Et comment ! Il y aura assez de rumeurs comme ça, parce qu’une bonne centaine de passants nous ont vus en train de parler.

Son champ de vision bloqué par les trois hommes, Nynaeve n’apercevait plus la venelle, mais elle aurait parié que les badauds continuaient à jeter un coup d’œil dans l’allée. Et comme Uno et Ragan n’avaient pas rengainé leur lame…

— Si tu me raccompagnes, il y aura dix fois plus de témoins.

— Réponse à tout, oui, marmonna Galad avec une grimace à moitié amusée. Mais tu as raison sur ce point. (À l’évidence, ça ne le remplissait pas de joie.) Vous, les soldats du Shienar !

Son ton devenu tranchant comme l’acier, il continua :

— Je suis Galadedrid Damodred et cette femme est sous ma protection. Comme pour son amie, je n’hésiterais pas à faire le sacrifice de mon insignifiante petite vie afin qu’il ne lui arrive aucun mal. Si vous les laissez souffrir de la moindre égratignure, je vous retrouverai et je vous tuerai.

Méprisant les armes des deux hommes et la soudaine froideur de leur visage, Galad se tourna de nouveau vers Nynaeve :

— Bien sûr, tu vas encore refuser de me dire où est Egwene ?

— Contente-toi de savoir qu’elle est très loin d’ici.

Nynaeve croisa les bras et sentit que son cœur tambourinait dans sa poitrine. Commettait-elle une erreur tragique à cause d’un beau visage ?

— Et en un lieu bien plus sûr que tous ceux où tu aurais pu l’envoyer.

Galad n’en crut à l’évidence pas un mot, mais il n’insista pas.

— Avec un peu de chance, j’aurai trouvé un bateau dans un jour ou deux. D’ici là, ne vous éloignez pas de la « troupe » de Valan Luca. Et surtout, Nynaeve, ne te fais pas remarquer. Si c’est possible avec cette couleur de cheveux… Dis à Elayne de ne pas tenter de me fuir. Vous pouvez déjà remercier la Lumière que je vous ai retrouvées saines et sauves. Si vous essayez de traverser le Ghealdan pour m’échapper, elle devra veiller deux fois plus sur vous pour que vous en sortiez vivantes. Les ruffians blasphémateurs du Prophète sont partout, ne respectant ni les lois ni les personnes. Et je ne parle même pas des brigands qui s’efforcent de profiter du chaos pour tirer les marrons du feu. Samara est un nid de guêpes. Mais si tu ne bronches pas, et si tu convaincs ma tête de pioche de sœur d’en faire autant, je trouverai un moyen de vous en faire partir sans être piquées.

Nynaeve dut produire un gros effort pour ne pas répliquer. Comment osait-il répéter ce qu’elle lui avait dit et le lui présenter comme un ordre ? Encore un peu, et il voudrait les envelopper dans du coton, Elayne et elle, afin de les ranger sur une étagère.

Ce serait si mal que ça, si ça arrivait ? demanda la petite voix familière. En étant livrée à toi-même, n’as-tu pas fait assez de dégâts ?

Nynaeve intima le silence à l’insolente petite voix. Loin d’obtempérer, celle-ci entreprit de dresser la liste de tous les désastres et de toutes les avanies dont l’ancienne Sage-Dame était responsable à cause de son entêtement.

Prenant son silence pour un consentement, Galad se détourna de la jeune femme… et s’immobilisa, car Ragan et Uno, lui bloquant le passage, le regardaient avec le calme trompeur que les hommes affichent souvent quelques secondes avant une explosion de violence. Alors que l’air crépitait de tension, Nynaeve agita frénétiquement une main. Baissant leur arme, ses deux gardes du corps s’écartèrent.

Galad éloigna sa main de la poignée de son épée, dépassa les deux soldats et s’enfonça dans la foule sans un regard en arrière.

Nynaeve sortit de l’allée, foudroya du regard ses deux compagnons et partit à grandes enjambées dans la direction opposée. Alors qu’elle avait tout arrangé, ces deux lourdauds avaient failli tout gâcher. Pour les hommes, la violence semblait être la solution à tout. Si elle avait disposé d’un bon bâton, la jeune femme leur aurait caressé les côtes à tous les trois, histoire de leur faire comprendre certaines choses.

Uno et Ragan semblaient avoir tiré quelque leçon de l’incident. Leur lame rengainée, ils rattrapèrent Nynaeve et avancèrent en silence, même quand elle se trompa de rue en deux occasions et fut obligée de rebrousser chemin. S’abstenir de tout commentaire à ces moments-là fut particulièrement judicieux de la part des deux hommes. Fatiguée d’être contrainte de tenir sa langue, d’abord devant Masema puis face à Galad, Nynaeve n’attendait qu’une excuse, si mince soit-elle, pour dire sa façon de penser à quelqu’un. Par exemple à la petite voix, dans sa tête, désormais réduite au bourdonnement d’un insecte, mais qui refusait toujours de se taire.

Et qui continua à refuser, même lorsque le trio fut de retour sur la route de terre battue où passaient si peu de chariots. Nynaeve s’inquiétait de l’arrogance de Rand, mais que dire de la sienne ? Son entêtement l’avait conduite si près de la catastrophe – elle, mais beaucoup d’autres aussi – qu’il devenait impossible de fermer les yeux. Et dans le cas de Birgitte, même si elle était encore vivante, les bornes avaient peut-être été dépassées. Dans ces conditions, le mieux était sans doute qu’elle évite d’affronter de nouveau Moghedien et les sœurs noires, attendant que des personnes compétentes décident de la marche à suivre.

Quelque chose en Nynaeve s’insurgea contre cette solution, mais l’ancienne Sage-Dame fit montre de l’autorité inflexible qu’elle manifestait envers Thom et Juilin. Elle allait gagner Salidar et remettre toute cette histoire entre les mains des sœurs bleues. Désormais, c’était ainsi que fonctionneraient les choses. Et pas question de revenir là-dessus.

— Vous avez mangé quelque chose qui ne vous a pas plu ? demanda Ragan. Vous faites la grimace comme si vous veniez de croquer une baie trop verte.

Nynaeve gratifia l’insolent d’un regard qui lui cloua le bec, puis elle continua son chemin, les deux hommes sur ses flancs.

Qu’allait-elle donc en faire, de ces types ? Leur apparition étant providentielle, il aurait été dommage de ne pas leur trouver une utilité. Pour commencer, deux paires d’yeux de plus – enfin, trois yeux plutôt, rectifia-t-elle en se jurant d’être bientôt capable de regarder ce bandeau sans frémir, même s’il lui en coûtait – cherchant un bateau, c’était une chance d’en trouver un plus vite. Si Masema ou Galad réussissaient les premiers, tant mieux, mais elle ne voulait pas que ces deux-là en sachent plus que nécessaire sur ses faits et gestes. Comment prédire de quoi ils étaient capables ?

— Vous m’accompagnez parce que Masema vous a dit de le faire, demanda-t-elle à brûle-pourpoint, ou parce que Galad vous l’a ordonné ?

— Où est la fichue différence, femme ? grogna Uno. Si le seigneur Dragon vous a appelée, vous avez fichtrement…

Levant un index que Ragan regarda comme s’il s’agissait d’une arme, Nynaeve réduisit le borgne au silence.

— Vous comptez nous aider à rejoindre Rand, Elayne et moi ?

— Faute d’avoir mieux à faire, oui ! répliqua Ragan. Au train où c’est parti, nous ne reverrons pas le Shienar avant d’être tout gris et édentés. Alors, pourquoi ne pas chevaucher avec vous jusqu’à Tear, ou ailleurs, si le seigneur Dragon est ailleurs ?

Nynaeve n’aurait pas vu les choses comme ça, mais à vrai dire, c’était lumineux ! Deux hommes pour aider Thom et Juilin à s’acquitter des corvées et à monter la garde. Inutile de leur préciser combien de temps ça risquait de prendre, ni les haltes et les détours qui les attendaient peut-être en chemin. Les sœurs bleues de Salidar risquaient de ne pas les laisser aller plus loin, Elayne et elle. Et parmi des Aes Sedai, elles ne seraient plus que d’humbles Acceptées.

Cesse de réfléchir à ça. Ta décision est prise, de toute façon.

La foule qui attendait devant l’enseigne spectaculaire de Luca ne semblait pas avoir diminué et un flot régulier de nouveaux spectateurs potentiels venait régulièrement la renforcer. Dans les rangs de ceux qui sortaient du chapiteau, on s’exclamait sur ce qu’on venait de voir. Les chevaux-sangliers continuant à apparaître de temps en temps au-dessus de la cloison de toile, des « Oh ! » et des « Ah ! » sortaient immanquablement des gorges des futurs clients.

Cerandin faisait de nouveau travailler les s’redit à leur rythme, et elle exigeait que les chevaux-sangliers aient de nombreuses périodes de repos. Un point sur lequel elle se montrait inflexible, quoi qu’en pense Luca. Quand on leur faisait bien comprendre que toute autre option était inenvisageable, les hommes consentaient à faire ce qu’on leur disait. Le plus souvent, en tout cas.

Avant de pénétrer sur l’aire d’herbe brune copieusement piétinée, Nynaeve s’arrêta et se campa face aux deux soldats du Shienar. Bien qu’elle affichât un calme méritoire, ils parurent aussitôt méfiants. Une réaction judicieuse, même si pour Uno, ça consistait à triturer son bandeau illustré – avec un résultat fort peu ragoûtant. Les clients qui s’éloignaient du chapiteau et ceux qui s’en approchaient ne prêtèrent aucune attention au trio.

— Ce ne sera ni à cause de Masema, ni à cause de Galad, déclara Nynaeve. Si vous voyagez avec moi, vous m’obéirez. Sinon, autant partir de votre côté, parce que je ne voudrai pas de vous.

Comme de juste, Uno et Ragan jugèrent opportun de se consulter du regard avant d’acquiescer.

— Si ça doit être comme ça, grogna Uno, ça sera fichtrement comme ça ! S’il n’y a pas de maudits idiots pour veiller sur vous, je ne vois pas comment vous rejoindrez jamais le seigneur Dragon. Avec votre langue de vipère, un fichu fermier vous aura fait la peau avant.

D’un regard, Ragan fit savoir à son compagnon qu’il souscrivait à ses propos, mais doutait qu’il ait été très judicieux de les prononcer devant la principale intéressée. De la graine de sage, ce Ragan, semblait-il !

Si les deux hommes acceptaient ses conditions, Nynaeve ne se souciait guère de leurs motivations. Pour l’instant, en tout cas. À l’avenir, elle aurait tout le temps du monde pour leur remettre les idées en place.

— Je suis sûr que les autres aussi seront d’accord, dit Ragan.

— Les autres ? Vous n’êtes pas que tous les deux ?

— En tout, nous ne sommes plus que quinze. Je ne pense pas que Bartu et Nengar viendront.

— Trop occupés à servir leur fichu Prophète ! (Détournant la tête, Uno cracha sur le sol.) Quinze types… Sar est tombé de cette maudite falaise, dans les montagnes, Mendao s’est laissé entraîner dans un fichu combat contre trois Quêteurs de malheur, et…

Stupéfaite, Nynaeve n’écoutait déjà plus. Quinze ! Mentalement, elle calculait déjà ce que ça coûterait de nourrir une telle troupe. Même quand ils affirmaient ne pas avoir faim, Thom et Juilin mangeaient chacun deux fois sa portion ou celle d’Elayne. Au nom de la Lumière !

Cela dit, avec une escorte de quinze guerriers du Shienar, plus besoin d’attendre un bateau ! Sachant que Salidar, elle s’en souvenait désormais, était situé au bord d’un fleuve, un navire serait sans nul doute la façon la plus rapide de voyager. Mais en matière de sécurité, quinze guerriers mettraient leur roulotte à l’abri des Capes Blanches, des brigands et des fidèles du Prophète. Bien sûr, la lenteur serait un problème. Et un seul véhicule quittant Samara avec tant de cavaliers attirerait l’attention. Une vraie pancarte pour Moghedien ou l’Ajah Noir.

Je laisserai les sœurs bleues s’en charger, voilà tout…

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Ragan.

— Je n’aurais peut-être pas dû préciser comment est mort Sakaru, fit Uno, tout penaud.

Sakaru ? Le borgne avait dû prononcer ce nom alors que Nynaeve n’écoutait déjà plus.

— Je ne fréquente guère les fich… les gentes dames, continua Uno, donc j’ai oublié que vous n’aviez pas de tri… hum, que vous aviez l’estomac délicat.

S’il n’arrêtait pas de triturer son bandeau, il allait bientôt découvrir à quel point il disait vrai.

Fondamentalement, le nombre ne changeait rien. Si deux guerriers du Shienar étaient une bonne chose, quinze seraient un merveilleux cadeau. L’armée privée de Nynaeve. Plus besoin de redouter les Capes Blanches, les brigands et les émeutes. Ni de craindre d’avoir fait une erreur avec Galad. Oui, mais ça dévorait combien de jambons par jour, quinze guerriers ?

— Entendu, donc, fit Nynaeve. (Un ton ferme, surtout !) Chaque soir, juste après la tombée de la nuit, l’un de vous – un seul, j’insiste – viendra ici et demandera à voir Nana. C’est sous ce nom qu’on me connaît dans la ménagerie.

Un ordre dépourvu de sens, mais visant à les habituer au plus vite à lui obéir.

— Elayne se fait appeler Morelin, mais il faudra demander Nana. Si vous avez besoin d’argent, venez me voir, ne demandez pas à Masema.

Nynaeve parvint de justesse à ne pas faire la grimace en prononçant ces mots. Il restait de l’or caché dans le poêle de la roulotte, mais Luca n’avait pas encore réclamé ses cent couronnes d’or, et il ne fallait pas espérer qu’il oublie. Cela dit, il restait les bijoux…

— À part ça, aucun de vous n’approchera de moi ou de la ménagerie.

Sans cette précaution, ils risquaient de monter la garde ou d’improviser une ânerie dans le genre.

— Jusqu’à ce qu’un bateau arrive… Dans ce cas, vous devrez accourir. Vous avez compris ?

— Non, répondit Uno. Pour quelle maudite raison devrions-nous rester loin de cette fichue… ?

Le borgne recula pour échapper à l’index vengeur que Nynaeve brandissait devant son nez.

— Vous avez oublié nos accords, au sujet de votre langage ? (L’estomac retourné par l’œil rouge peint sur le bandeau, Nynaeve dut faire un effort pour foudroyer Uno du regard.) Si ça n’entre pas dans votre tête, vous allez découvrir pourquoi les hommes, à Deux-Rivières, savent tenir leur langue.

Nynaeve regarda le borgne méditer sur ce qu’elle venait de dire. S’il savait qu’elle avait un lien avec la Tour Blanche, il ignorait lequel. Était-elle un agent de la tour ? Une aspirante en formation ? Une Aes Sedai récemment élevée à ce rang ? La menace étant assez vague, ça l’inciterait à choisir la pire possibilité pour lui. Une technique d’intimidation que Nynaeve connaissait bien avant d’avoir entendu Juilin parler à Elayne des « figues et des souris ».

Lorsque l’idée sembla avoir fait son chemin dans l’esprit d’Uno, l’ancienne Sage-Dame baissa son index et enchaîna :

— Vous resterez à l’écart pour la même raison que Galad : ne pas attirer l’attention. Quant au reste, vous le ferez parce que je vous l’ordonne. Si je dois vous expliquer toutes mes décisions, je n’aurai plus le temps de rien faire. C’est comme ça, et il faudra vous y habituer.

Une déclaration tout à fait digne d’une Aes Sedai. De plus, si ces hommes entendaient l’aider à rejoindre Rand – et c’était le cas – ils n’auraient pas le choix. Tout bien pesé, alors qu’elle renvoyait Uno et Ragan à Samara, Nynaeve se sentit très fière d’elle-même. Avec la satisfaction du travail bien fait, elle remonta la foule de spectateurs et passa sous la pancarte où le nom « Valan Luca » s’affichait en toute immodestie.

À sa grande surprise, elle vit qu’il y avait un nouveau numéro au programme. Sur une scène rajoutée, non loin de l’entrée, une femme en collants jaune diaphane se tenait sur la tête, les bras tendus sur le côté et deux colombes blanches dans chaque main. Non, pas sur la tête. L’artiste serrait un cadre de bois entre ses dents et se tenait en équilibre là-dessus. Sous le regard ébahi de l’ancienne Sage-Dame, la contorsionniste baissa les bras pour que ses mains touchent la scène un instant, se pliant à tel point en deux qu’on eût dit qu’elle s’asseyait sur sa propre tête. Comme si ça ne suffisait pas, ses jambes s’incurvèrent et se baissèrent devant elle, puis glissèrent sous ses bras – une figure qui semblait impossible – et elle posa les colombes sur la plante de ses pieds, désormais à l’envers, et devenue en somme la partie la plus élevée de l’espèce de boule qu’elle avait formée avec son corps.

Se souvenant de la torture que Moghedien lui avait infligée, Nynaeve frissonna.

Ce n’est pas pour ça que je veux que les sœurs bleues se chargent d’elle, se dit-elle. Simplement, je ne veux plus provoquer de catastrophe.

La stricte vérité. En même temps, elle redoutait de ne pas s’en tirer si « facilement », la prochaine fois. Bien entendu, elle ne l’aurait admis devant personne. Se l’avouer à elle-même était déjà un crève-cœur.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil à la contorsionniste – impossible de dire comment elle s’était nouée, à présent – Nynaeve se détourna… et sursauta quand Elayne et Birgitte se matérialisèrent soudain à ses côtés, au milieu de la foule. Alors que la Fille-Héritière s’était décemment couverte d’une cape, l’héroïne se pavanait presque dans sa robe rouge au décolleté ahurissant. Non, il fallait rayer le « presque ». Se tenant encore plus droite que d’habitude, elle avait rejeté sa natte derrière son épaule, histoire qu’elle n’obstrue pas la vue sur sa poitrine.

Jouant avec le nœud, à sa taille, Nynaeve aurait aimé que chaque regard qu’elle jetait à Birgitte ne lui rappelle pas cruellement ce qu’elle allait elle-même dévoiler, si elle devait se départir de son châle. Le carquois de l’héroïne pendait à sa ceinture et elle portait l’arc que Luca lui avait déniché. Mais il était sûrement trop tard pour que le numéro de tir puisse avoir lieu.

Un coup d’œil au ciel indiqua à Nynaeve qu’elle se trompait. Malgré tout ce qui lui était arrivé, le soleil restait encore bien haut au-dessus de l’horizon. Les ombres s’allongeaient, certes, mais sûrement pas assez pour dissuader Birgitte de tenter l’aventure.

Afin de dissimuler qu’elle avait lorgné le ciel, Nynaeve désigna la contorsionniste, qui venait de réussir à se placer dans une position que l’ancienne Sage-Dame savait pertinemment impossible. En se tenant toujours avec les dents, bien entendu.

— Elle sort d’où ?

— Luca l’a engagée, répondit Birgitte. Il a également acheté des léopards. Au fait, elle se nomme Muelin.

Contrastant avec le calme de Birgitte, Elayne semblait dans tous ses états.

— D’où elle sort ? répéta-t-elle. D’un chapiteau que la foule a quasiment détruit.

— J’en ai entendu parler, fit Nynaeve, mais ce n’est pas ça l’important. J’ai…

— Pas ça l’important ? s’indigna Elayne en levant les yeux au ciel comme si elle implorait son aide. Sais-tu aussi pourquoi c’est arrivé ? J’ignore si ce sont les Capes Blanches ou s’il faut accuser le Prophète, mais des gens ont chauffé cette foule à blanc parce qu’ils pensaient…

La Fille-Héritière regarda autour d’elle et baissa la voix. Les spectateurs continuaient d’aller et venir, mais presque tous se demandaient ce que deux artistes faisaient là, debout à discutailler.

— … parce qu’ils pensaient, reprit Elayne, qu’une femme, dans cette ménagerie, portait peut-être un châle.

Nynaeve n’eut pas besoin que sa compagne lui précise de quelle sorte de châle elle parlait.

— Des crétins, pour croire qu’une telle femme puisse être avec une ménagerie itinérante ! Mais pourtant, c’est notre cas. Et voilà que tu files en ville sans prévenir personne. Si tu savais ce que nous avons entendu ! Un chauve t’aurait emportée sur son épaule, ou on t’aurait vue embrasser un Shienarien puis t’en aller bras dessus bras dessous avec lui.

Avant que Nynaeve se soit remise de sa surprise, Birgitte enchaîna :

— Luca n’a aimé aucune des deux histoires… Tu veux savoir ce qu’il a dit ?

L’héroïne se racla la gorge puis imita une voix d’homme :

— « Ainsi, elle aime les types coriaces ? Eh bien, je peux être aussi coriace qu’un cob en hiver. » Sur ces mots, il est parti avec deux gars aux épaules aussi larges que celles des casseurs de pierre des carrières de s’Gandin. D’aussi mauvaise humeur que lui, Thom Merrilin et Juilin Sandar ont suivi le mouvement. Une décision qui n’a pas fait plaisir à Luca, mais trop inquiets pour toi, ces trois-là n’avaient plus assez d’énergie pour s’en prendre les uns aux autres.

Nynaeve en resta hagarde de perplexité. Elle aimait les types coriaces ? Qu’avait voulu dire Luca… ? Quand elle crut enfin comprendre, elle soupira :

— Eh bien, il ne me manquait plus que ça…

Sans oublier que Thom et Juilin traînaient à présent dans Samara. La Lumière seule savait quelle catastrophe ils pouvaient provoquer.

— J’aimerais toujours savoir quelle mouche t’a piquée, dit Elayne, mais nous perdons notre temps ici.

Ses deux compagnes la flanquant, Nynaeve se laissa entraîner dans la foule. Même avec les dernières nouvelles au sujet de Luca, de Thom et de Juilin, elle continuait à éprouver la satisfaction du travail bien fait.

— Avec un peu de chance, nous devrions partir d’ici dans un jour ou deux. Si Galad ne nous trouve pas un bateau, Masema s’en chargera. Au fait, c’est lui, le Prophète. Elayne, tu te souviens de Masema ? Un guerrier du Shienar que nous avons vu…

S’apercevant que la Fille-Héritière s’était arrêtée net, Nynaeve fit de même pour qu’elle puisse la rattraper.

— Galad ? répéta Elayne, si perturbée qu’elle en oubliait de tenir sa cape fermée. Tu as vu Galad, et tu lui as parlé ? Pareil pour le Prophète ? Bien sûr que oui, sinon, pourquoi voudraient-ils tous les deux nous trouver un bateau ? As-tu pris une infusion avec eux, ou une chope de bière dans une salle commune ? C’est là que te portait le chauve, je parie ? Le roi du Ghealdan était-il là aussi ? Voudrais-tu me pincer, afin que je m’éveille de ce cauchemar ?

— Un peu de contrôle de toi-même, dit Nynaeve. Ce n’est plus un roi, mais une reine, et oui, elle était là aussi. Mais il n’était pas chauve, puisqu’il avait un toupet. Le guerrier du Shienar, je veux dire… Parce que le Prophète, lui, il…

Nynaeve foudroya Birgitte du regard jusqu’à ce qu’elle cesse de ricaner. Son expression s’adoucit un peu lorsqu’elle se souvint de ce qu’elle avait fait à l’héroïne, mais si celle-ci n’avait pas mis un terme à ce petit jeu, on aurait peut-être su si l’ancienne Sage-Dame, malgré sa culpabilité, pouvait se forcer à lui flanquer une bonne paire de gifles.

Les trois femmes reprirent leur chemin et Nynaeve, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps, continua son récit :

— C’est la stricte vérité… Elayne, j’ai repéré Uno, un des guerriers qui étaient à Falme, pendant qu’il te regardait faire ton numéro. Au fait, comme moi, il trouve inconvenant que la Fille-Héritière du royaume d’Andor montre ainsi ses jambes. Quoi qu’il en soit, après Falme, Moiraine a envoyé ces hommes ici, mais…

Alors que les trois femmes se frayaient un chemin dans la foule, Nynaeve leur servit une version abrégée de ses aventures du jour. Ignorant superbement les exclamations incrédules d’Elayne, elle daigna en revanche répondre aux questions, mais avec une remarquable économie de mots. Bien qu’intéressée par les méandres de la succession au trône du Ghealdan, Elayne voulut surtout savoir ce qu’avait dit Galad et, encore plus que tout, s’étonna que l’ancienne Sage-Dame ait été assez idiote pour s’approcher du Prophète, quelle que soit sa véritable identité. Le mot « idiote » revenant plusieurs fois dans ce discours, Nynaeve fut vite obligée de mobiliser toute sa volonté pour ne pas exploser. Si elle doutait, au fond, de pouvoir gifler Birgitte, Elayne ne bénéficiait pas de la même « immunité », qu’elle soit Fille-Héritière ou non. Encore quelques « idiote », et elle risquait de le découvrir à ses dépens.

Birgitte se révéla bien plus intéressée par les intentions de Masema et celles des guerriers du Shienar. Même si leurs pays portaient alors des noms différents, elle semblait avoir jadis rencontré des citoyens des Terres Frontalières. Apparemment, elle en pensait plutôt du bien. Sans dire grand-chose, elle laissa deviner qu’elle approuvait l’idée d’une escorte de cette trempe.

Certaine de se tailler un beau succès en annonçant qu’elle s’était souvenue du fameux nom – Salidar –, Nynaeve en fut cruellement pour ses frais. Impassible, Birgitte parut à peine plus intéressée que si on venait de lui apprendre que Thom et Juilin seraient présents pour le repas du soir. Son destin étant de suivre Elayne, elle se fichait comme d’une guigne de savoir où ça la conduirait.

La Fille-Héritière, elle, ne cacha pas ses doutes.

— Tu es sûre de toi ? Après avoir fait tant d’efforts pour te le rappeler… Moi, je trouve un peu trop beau que Galad ait justement mentionné ce nom devant toi.

— Bien entendu que je suis sûre de moi ! grogna Nynaeve. Les coïncidences, ça existe ! Au cas où tu ne l’aurais jamais entendu dire, sache que la Roue tisse comme elle l’entend. Je me suis souvenue qu’il avait déjà parlé de Salidar à Sienda, mais j’étais trop perturbée par tes inquiétudes au sujet de ton frère pour…

Nynaeve n’alla pas plus loin dans cette voie.

Près de la paroi nord du chapiteau, les trois femmes venaient d’arriver devant une longue et étroite bande de terrain délimitée par des cordes. À une extrémité se dressait une sorte de palissade de bois tronquée de six pieds de haut pour à peine plus de large. Des spectateurs se massaient de chaque côté de ce corridor, les enfants étant accroupis au premier rang ou s’accrochant aux jambes d’un de leurs parents.

L’arrivée des trois femmes fut saluée par un concert de murmures. S’il n’avait tenu qu’à elle, Nynaeve n’aurait pas fait un pas de plus, mais Birgitte la prit par le bras et ne lui laissa pas le choix.

— Je pensais qu’on retournait à la roulotte…, soupira l’ancienne Sage-Dame.

Distraite par la conversation, elle s’était laissé guider sans se poser de questions.

— Dans ce cas, tu m’aurais vue tirer dans le noir, répondit Birgitte, et ça ne t’aurait pas plu.

En revanche, on eût dit que l’héroïne n’aurait pas détesté ça.

Nynaeve déplora de n’avoir émis qu’un couinement en guise de commentaire. Alors qu’elle avançait, le tronçon de palissade emplit son champ de vision au point qu’elle ne vit plus les spectateurs. Pareillement, leurs murmures, pourtant de plus en plus forts, lui parurent étrangement distants. La palissade semblait à un quart de lieue de l’endroit d’où Birgitte tirerait !

— Tu es sûre qu’il a juré au nom de… mère ? demanda Elayne d’un ton amer.

Reconnaître que Galad était son frère, même dans cette stricte limite, semblait lui arracher le cœur.

— Pardon ? Oui, j’en suis sûre, puisque je te l’ai dit… Mais écoutez-moi plutôt. Si Luca est en ville, il ne saura pas si nous nous sommes abstenues parce qu’il faisait trop noir…

Consciente qu’elle babillait, Nynaeve ne parvint pourtant pas à s’en empêcher. En un sens, elle n’avait jamais eu conscience, jusqu’à ce jour, que cent pas étaient une distance considérable. À Deux-Rivières, les hommes visaient toujours des cibles placées deux fois plus loin que ça. Mais lors des concours, elle n’avait jamais été une de ces cibles…

— Car enfin, il est déjà tard… La pénombre… la mauvaise visibilité… On devrait plutôt faire ça le matin, quand la lumière…

— S’il a juré en son nom, fit Elayne, suivant le fil de son propre raisonnement, il tiendra parole, c’est certain. Plutôt que ce serment-là, il préférerait violer celui sur ses espoirs de salut et de résurrection. Je crois… non, je suis sûre que nous pouvons lui faire confiance.

À première vue, cette idée n’enthousiasmait pas particulièrement la Fille-Héritière.

— La lumière est parfaite, dit Birgitte, un rien moqueuse. Si j’essayais avec un bandeau sur les yeux ? Le public veut que ça ait l’air difficile, non ?

Nynaeve ouvrit la bouche, mais pas un son n’en sortit. Cette fois, un couinement l’aurait satisfaite. Mais Birgitte lui faisait seulement une mauvaise blague. N’est-ce pas ?

— Cette fois, tu t’es vraiment surpassée dans l’idiotie, marmonna Elayne. Galad est fiable, je l’atteste, mais tu ne pouvais pas le savoir. Quant à approcher du Prophète ! (Sans douceur, Elayne retira son châle à Nynaeve.) Comment aurais-tu pu deviner sa réaction ? Tu as inquiété tout le monde et mis en danger notre mission.

— Je sais…, réussit à souffler Nynaeve.

Le soleil dans les yeux, elle ne voyait plus Birgitte. Mais l’héroïne la voyait, elle, et c’était tout ce qui comptait.

— Comment ça, tu sais ?

— Je sais que j’ai mis en danger nos vies et notre mission. J’aurais dû te demander ton avis. Oui, j’ai été idiote. On ne devrait pas me laisser aller et venir sans surveillance.

Une confession faite à toute vitesse. Birgitte la voyait, non ? Il fallait qu’elle la voie !

— Tu vas bien ? s’inquiéta soudain Elayne. Si tu ne veux vraiment pas faire ce numéro…

Elayne la soupçonnait d’avoir peur. Et ça, c’était intolérable !

— Non, j’en ai très envie, mentit Nynaeve en espérant que son expression ne la trahirait pas. J’avais hâte d’en être là, pour tout dire.

Sans paraître convaincue, Elayne acquiesça.

— Et pour Salidar, tu es sûre aussi ?

Sans attendre la réponse, la Fille-Héritière s’écarta sur le côté tout en pliant soigneusement le châle. Pour une raison qui la dépassa, Nynaeve ne parvint pas à s’énerver au sujet de la question d’Elayne ni sur son départ pour le moins précipité. La respiration haletante, elle avait vaguement conscience qu’une certaine partie de son anatomie risquait de jaillir hors de la robe, mais cette idée ne lui faisait ni chaud ni froid. Malgré le soleil bas dans le ciel, elle aurait pu apercevoir Birgitte en plissant les yeux. Hélas, n’en faisant qu’à leur tête, si elle osait dire, ceux-ci s’arrondissaient de plus en plus. De toute façon, elle ne pouvait plus rien faire. En un sens, c’était un juste châtiment pour avoir pris des risques insensés. Mais puisqu’elle s’en était sortie si bien, au bout du compte, n’était-ce pas un peu inique ? Elle avait peine à s’en convaincre elle-même…

Et Elayne qui ne la croyait pas au sujet de Salidar. Rien ne lui serait épargné, et elle devait rester stoïque.

Semblant jaillir de nulle part, une flèche se planta avec un bruit sourd dans le bois, au niveau de son poignet. Son stoïcisme oublié, Nynaeve poussa un petit cri, mais elle réussit quand même à rester bien droite. Quand une deuxième flèche vint se ficher dans le bois, près de son autre poignet, la peur lui arracha un cri plus haut perché. Incapable d’empêcher Birgitte de tirer ou de se forcer au silence, Nynaeve cria un peu plus fort à chaque projectile. Apparemment, la foule appréciait. Pour chaque cri plus puissant, les applaudissements se faisaient plus bruyants.

Quand Nynaeve fut littéralement entourée de flèches, un tonnerre d’applaudissements salua la fin du numéro. Un peu dépitée, Nynaeve constata que tous les spectateurs se précipitaient sur l’archère, la laissant seule au milieu d’une multitude de hampes dont certaines, comme elle, tremblaient encore.

S’écartant de la palissade, Nynaeve se dirigea vers le campement des artistes à toute allure, histoire que nul ne voie que ses genoux jouaient des castagnettes. Mais en fait, personne ne se souciait d’elle. Au fond, qu’avait-elle fait à part rester immobile et prier pour que Birgitte n’ait pas envie d’éternuer ou de se gratter ?

Dire qu’elle allait devoir recommencer ça le lendemain. Mais c’était ça ou reconnaître devant Birgitte – et pire, devant Elayne – qu’elle n’avait pas le cran nécessaire.

Quand Uno vint voir Nana, au crépuscule, elle lui enjoignit de presser Masema autant que c’était possible et d’aller relancer Galad en insistant sur l’urgence. Puis elle alla se coucher sans manger et tenta de se convaincre qu’elle réussirait à faire croire à ses deux compagnes qu’elle était trop malade pour servir de cible une deuxième fois. Malade, mais pas de peur, et c’était là que ça coinçait. Car l’idée d’être un objet de compassion – même Birgitte s’y mettrait, probablement – la révulsait plus que tout.

Un de ces deux imbéciles d’hommes allait quand même finir par trouver un bateau, non ?

41

LE TALENT DE KIN TOVERE

Une main sur le pommeau de son épée, l’autre serrant le moignon de lance au gland vert et blanc, un souvenir du Seanchan, Rand oublia la présence de ses compagnons au sommet de la colline chichement boisée et continua à observer les trois camps qui s’étendaient à ses pieds sous le soleil du milieu de matinée. Trois camps distincts, c’était bien ça le problème. La totalité des « forces » du Cairhien et de Tear mises à sa disposition. Tous les autres hommes capables de manier une épée ou une lance devaient être massés dans la cité ou en quelque autre endroit que seule la Lumière connaissait.

Entre la passe de Jangai et la position de Rand, les Aiels avaient rassemblé une multitude de réfugiés, certains étant même venus de leur plein gré, attirés par les rumeurs affirmant que ces Aiels-là ne tuaient pas tout ce qui bougeait. D’autres encore, totalement découragés, se fichaient de tout, pourvu qu’on consente à leur servir un dernier repas avant de les massacrer.

La plupart de ces gens pensaient qu’ils allaient mourir de la main des guerriers du désert ou du Dragon Réincarné – voire durant l’Ultime Bataille, qui selon eux, allait très bientôt commencer. Une sacrée masse d’hommes, quand on y réfléchissait, mais composée pour l’essentiel de fermiers, d’artisans et de boutiquiers. Certains savaient chasser avec un arc ou une fronde, mais il n’y avait pas un seul soldat dans le lot, et pour qu’ils puissent faire leurs classes, le temps manquait cruellement.

Cairhien se dressait à quelque deux lieues de là, à l’ouest, certaines de ses célèbres « tours tronquées » visibles au-dessus de la cime des arbres. Située au bord de la rivière Alguenya, la capitale encerclée par les Shaido de Couladin s’étendait sur une série de collines.

Dans la longue et peu profonde vallée, aux pieds de Rand, un camp des plus anarchiques – une constellation aléatoire de tentes et de feux de cuisson – abritait près de huit cents soldats de Tear. Environ la moitié étaient des Défenseurs de la Pierre en plastron poli et casque à larges bords, les amples manches de leur veste rayées de noir et de jaune. Les autres appartenaient à des forces levées par une poignée de seigneurs dont les étendards et les bannières, au centre du camp, dessinaient un cercle parfait autour du drapeau au Croissant et aux Étoiles du Haut Seigneur Weiramon.

Prêtes à bondir, les sentinelles chargées de veiller sur les chevaux semblaient redouter une attaque imminente.

À trois cents pas de là, dans le deuxième camp, on veillait tout aussi jalousement sur les montures d’une incroyable disparité. Alors que quelques-unes auraient pu rivaliser avec la superbe race à l’encolure cambrée de Tear, les plus ordinaires, aurait parié Rand, étaient des chevaux de trait ou d’attelage reconvertis pour l’occasion. Si les Cairhieniens étaient plus nombreux que les Teariens – peut-être une centaine de plus – ils avaient moins de tentes et semblaient préférer une configuration plus serrée. Du coup, leur camp paraissait plus petit, même si leurs étendards et leurs fanions représentaient quelque soixante-dix seigneurs. Au Cairhien, peu de nobles avaient encore une multitude de vassaux, et l’armée s’était désintégrée dès le début de la guerre civile.

Le dernier camp se trouvait à cinq cents pas au moins du deuxième. Bien qu’il fût pour l’essentiel plein de Cairhieniens, la distance n’était pas, loin de là, ce qui l’en séparait le plus. Plus grand que les deux autres, ce camp contenait pourtant moins de tentes et de chevaux. On n’y apercevait pas d’étendards, seuls les officiers portant dans le dos de petits fanions qui servaient davantage à les identifier, lors d’une bataille, qu’à louer la gloire de telle ou telle maison. Dans les opérations à venir, l’infanterie se révélerait sûrement utile, mais peu de seigneurs cairhieniens ou teariens auraient eu la bonne grâce d’en convenir. Et pas un seul n’aurait accepté de commander des hommes à pied. À part ça, c’était le camp le plus ordonné, avec ses tentes et ses feux précisément alignés et ses faisceaux de piques disposés aux meilleurs endroits pour que les hommes puissent s’armer au plus vite en cas d’urgence. Sur tout le périmètre, des archers et des arbalétriers montaient la garde. Selon Lan, sur un champ de bataille, c’était la discipline qui maintenait les hommes en vie. Les fantassins étaient bien plus susceptibles de connaître cette règle et d’y adhérer que les cavaliers.

Arrivés du Sud tard la veille, le Haut Seigneur Weiramon à leur tête, les trois groupes étaient en principe placés sous un seul commandement. Hélas, les deux camps de cavaliers faisaient montre envers les fantassins d’une défiance presque égale à celle qu’ils manifestaient aux Aiels massés sur les collines environnantes. Les Teariens ajoutaient à cette méfiance une dose non négligeable de mépris à laquelle les Cairhieniens faisaient écho en regardant de haut leurs propres compatriotes, qui se vengeaient en considérant tout ce petit monde sans une once d’aménité.

Les partisans de Rand… Ses alliés, prêts à se battre entre eux autant que contre l’ennemi.

Faisant toujours mine d’observer les camps, Rand étudia subrepticement Weiramon, debout non loin de lui. Tête nue, le dos droit comme s’il avait été doté d’une colonne vertébrale en fer, le Haut Seigneur était en compagnie de deux nobles mineurs plus jeunes. Comme leur chef, ils arboraient des barbes taillées et huilées, mais la sienne était striée de gris. Quant à leur plastron, porté sur une veste rayée de couleur vive, il semblait à peine moins ornementé de dorures que celui du commandant suprême. Se tenant à l’écart de toutes les autres personnes présentes au sommet de la colline, mais très près de Rand, ces trois hommes auraient très bien pu attendre que s’ouvre quelque cérémonie militaire dans la grande salle d’un palais. À un détail près : la sueur qui ruisselait sur leur visage. Mais ils faisaient mine de ne pas s’en apercevoir.

Avec quelques étoiles de plus, le sceau du Haut Seigneur aurait pu être la réplique parfaite de celui de Lanfear. Cela dit, avec ses cheveux gris huilés comme sa barbe et ramenés en arrière en une vaine tentative de dissimuler combien ils se raréfiaient, ce vétéran au long nez n’était pas une des incarnations de la Fille de la Nuit. S’étant mis en route vers le sud avec des renforts de Tear, il avait appris en chemin que la capitale du Cairhien était attaquée par les Aiels. Au lieu de rebrousser chemin ou de rester où il était, il avait continué, poussant les chevaux à leurs limites et enrôlant toutes les forces qu’il croisait en avançant.

Ça, c’étaient les bonnes nouvelles au sujet de Weiramon. Hélas, il y en avait une mauvaise. Persuadé en arrivant que ses forces suffiraient à mettre en déroute les Shaido qui encerclaient la ville, il n’avait toujours pas changé d’avis. Du coup, il voyait d’un très mauvais œil que Rand ne l’autorise pas à agir seul, et il se plaignait amèrement d’être « cerné » par des Aiels. À ses yeux, il n’y avait aucune différence entre un guerrier du désert et un autre. Chaque fois que ses yeux se posaient sur un Aiel, un des jeunes assistants du Haut Seigneur croyait bon de porter à son nez un mouchoir de soie parfumé. Se demandant combien de temps cet imbécile survivrait, Rand s’interrogeait aussi sur les mesures qu’il devrait prendre quand il serait passé de vie à trépas.

Weiramon remarqua que Rand le regardait.

— Seigneur Dragon, dit-il d’un ton grave après s’être raclé la gorge, une bonne charge et l’ennemi se dispersera comme une bande de cailles ! (Il se frappa la main avec ses gantelets, produisant un bruit sourd.) Les fantassins sont impuissants face à la cavalerie. J’enverrai d’abord les Cairhieniens pour les faire sortir de leurs trous, puis mes…

Rand leva une main pour intimer le silence au Haut Seigneur. Ce type était-il incapable de compter ? Le nombre d’Aiels qu’il voyait ici ne lui donnait-il pas une idée sur ceux qui encerclaient la ville ? Aucune importance ! Rand en avait largement assez entendu.

— Vous êtes certain des nouvelles que vous rapportez de Tear ?

Weiramon en cilla de surprise.

— Des nouvelles, seigneur Dragon ? Que… ? Oh, je vois ! Que la Lumière brûle mon âme, ce n’est rien ! Les pirates illianiens tentent souvent des raids sur notre côte.

D’après ce que Weiramon avait dit en arrivant, on en était à bien plus que des « tentatives ».

— Et les attaques dans les plaines de Maredo ? C’est également habituel ?

— Il s’agit seulement de brigands, que la Lumière brûle mon âme ! (Une simple constatation plutôt qu’une réponse.) Ce ne sont peut-être pas des Illianiens, et en tout cas, il ne s’agit pas de soldats. Avec la confusion qui règne en Illian, comment savoir si c’est le roi, l’Assemblée ou le Conseil des Neuf qui exerce le pouvoir à un moment donné ? Cela dit, s’ils décident de bouger, ça sera dans tous les cas une attaque de l’armée sous l’étendard aux Abeilles d’Or. Pas des pillards qui incendient les caravanes des marchands et les fermes frontalières. Sur ce point, vous pouvez me faire confiance.

— Si vous le dites…, répondit Rand, aussi courtoisement qu’il le put.

Quel que soit le pouvoir dont disposaient l’Assemblée, le Conseil des Neuf ou Mattin Stepaneos den Balgar, c’étaient uniquement les miettes que Sammael consentait à leur laisser. Mais peu de gens savaient que les Rejetés arpentaient déjà le monde. Et certaines personnes qui auraient dû le savoir refusaient d’y croire, se cachaient la tête dans le sable – comme si ça pouvait faire partir les Rejetés – ou se consolaient en imaginant que ça se produirait dans un lointain futur. Sans savoir auquel de ces groupes appartenait Weiramon, Rand avait conscience d’être dans l’incapacité de le faire changer d’idée. Et les croyances ou les doutes du Haut Seigneur ne modifiaient rien à l’affaire.

Weiramon baissa les yeux sur la vallée, observant en particulier les deux camps de Cairhieniens.

— Sans gouvernement bien défini ici, maugréa-t-il, qui peut dire quelle racaille a afflué vers le sud ?

Il tapa plus fort dans sa main avec ses gantelets, eut une moue dégoûtée et se tourna vers Rand :

— Nous le materons en votre nom, seigneur Dragon, croyez-moi sur parole. Si vous vouliez bien m’en donner l’ordre, je pourrais…

Sans écouter, Rand passa devant le Haut Seigneur et s’éloigna. Mais Weiramon le suivit, ses deux assistants sur les talons, insistant pour qu’il lui donne le droit d’attaquer. Décidément, ce type était un crétin fini.

Bien entendu, Rand n’était pas seul avec les trois Teariens. En fait, le sommet de la colline était bondé de gens. Pour commencer, Sulin avait placé une centaine de Promises de la Lance sur tout le périmètre, chacune ayant l’air plus avide de se voiler que le plus agressif des Aiels en temps normal. Et si Sulin se montrait si nerveuse, ce n’était pas seulement à cause de la proximité des Shaido. Malgré le mépris souverain que Rand affichait au sujet des soupçons qu’éveillaient les trois camps, dans la vallée, Enaila et deux Far Dareis Mai suivaient comme leurs ombres le Haut Seigneur et ses nobliaux. Plus ils approchaient de Rand, et plus les trois Promises semblaient tentées de se voiler de noir.

Non loin de là, Aviendha conversait avec une dizaine de Matriarches, voire un peu plus. Le châle enroulé sur les coudes, toutes ces femmes, à l’exception de l’ancienne Promise, arboraient une collection de colliers et de bracelets. Bizarrement, une femme maigre aux cheveux blancs, plus âgée que Bair, semblait conduire les débats. Rand aurait cru que ce rôle reviendrait à Bair, justement, ou à Amys, mais toutes deux se taisaient dès que Sorilea prenait la parole.

Melaine et Bael se tenaient à mi-chemin entre les autres Matriarches et les autres chefs de tribu. Comme si Bael avait été incapable de se vêtir tout seul, Melaine ne cessait d’ajuster la veste de son cadin’sor. Sur le visage du chef, Rand crut reconnaître l’air patient d’un homme en train de se rappeler toutes les raisons qui l’ont poussé à se marier. Il pouvait s’agir d’une affaire personnelle, mais Rand aurait parié que les Matriarches essayaient de nouveau d’influencer les chefs. Si c’était le cas, il serait informé des détails bien assez tôt.

Pour l’heure, c’était Aviendha qui attirait son regard. S’en apercevant, elle lui sourit avant de recommencer à écouter Sorilea. Un sourire amical, rien de plus. En un sens, c’était déjà pas mal. Depuis ce qui était arrivé entre eux, elle ne s’en était pas prise à lui très violemment, se contentant de remarques acides qui auraient très bien pu sortir de la bouche d’Egwene. Sauf l’unique fois où il avait reparlé mariage. Les cris d’Aviendha lui ayant percé les tympans, il avait décidé de ne plus remettre ce sujet sur le tapis.

Devenue amicale, leur relation n’allait cependant jamais au-delà, même si la jeune femme, à l’occasion, n’hésitait plus à se déshabiller devant lui, certains soirs. Car elle insistait pour ne jamais dormir à moins de trois pas de lui.

Les Promises semblaient persuadées qu’il y avait beaucoup moins de trois pas entre leurs paillasses. Et ce qu’elles pensaient ne resterait pas toujours entre elles, Rand l’aurait juré, même s’il n’y avait pas de fuites pour le moment. Si elle soupçonnait quelque chose, Egwene lui tomberait dessus comme un arbre qu’on vient de couper, ça ne faisait aucun doute. Pour elle, il était facile de gloser sur Elayne, alors qu’il était pour sa part incapable de comprendre Aviendha, pourtant présente en permanence sous ses yeux. Pour résumer, Rand était plus nerveux que jamais dès que son regard se posait sur Aviendha, alors qu’elle semblait plus détendue que jamais. En d’autres termes, exactement le contraire de ce que ç’aurait dû être. Mais avec elle, rien ne se passait jamais comme prévu. Le monde à l’envers… Cela dit, Min était la seule femme qui ne lui ait pas donné le sentiment, la moitié du temps, d’être en train de faire le poirier.

Rand soupira et continua son chemin, toujours sans écouter Weiramon. Un jour, il finirait par comprendre les femmes. Par exemple, dès qu’il aurait le temps de se pencher vraiment sur le sujet. En supposant qu’une vie entière suffise, ce dont il doutait fort.

Les chefs de tribu tenaient leur propre réunion avec les chefs de clan et ceux des divers ordres de guerriers. Rand reconnut certains des participants. Dont Heirn au teint mat, le chef du clan Jindo des Taardad, et le guerrier Mangin, qui lui fit un signe de tête amical et adressa aux Teariens une grimace pleine de mépris.

Rand identifia aussi Juranai, le chef mince comme une lance des Aethan Dor – les Boucliers Rouges – qui participait à cette campagne en dépit des mèches blanches qui striaient sa chevelure châtain clair. Roidan était là aussi, un homme aux larges épaules et aux cheveux gris qui dirigeait les Sha’mad Conde – les Marche-Tonnerre. Depuis le départ de la passe de Jangai, ces quatre hommes s’étaient parfois joints à lui lorsqu’il s’entraînait à se battre à mains nues, un art guerrier typiquement aiel.

— Veux-tu aller chasser aujourd’hui ? demanda Mangin à Rand lorsque celui-ci passa à côté de lui.

— Chasser ? répéta Rand, surpris.

— Il n’y a pas grand-chose pour passer le temps, ici, mais nous pourrions essayer de fourrer des moutons dans un sac.

Le regard que Mangin coula aux Teariens laissa peu de doutes sur la nature des « moutons » dont il parlait. Bien entendu, Weiramon et les deux autres ne s’aperçurent de rien, ou firent semblant. Le nobliau au mouchoir crut cependant bon de le renifler une fois de plus.

— Une autre fois, peut-être, répondit Rand en secouant la tête.

Pensant pouvoir être ami avec les quatre Aiels, il en était particulièrement sûr en ce qui concernait Mangin, dont le sens de l’humour lui rappelait celui de Mat. S’il manquait de temps pour étudier les femmes, ce n’était sûrement pas pour avoir celui de se faire de nouveaux amis. Déjà qu’il n’en avait presque plus pour les anciens. Alors que Mat l’inquiétait beaucoup.

Tout en haut de la colline, on avait érigé une tour en rondins qui dépassait la cime des arbres, la grande plate-forme qui la couronnait culminant à près de cent pieds du sol. Si les Aiels étaient parfaitement incapables de concevoir et de construire une telle charpente, les compétences n’avaient pas manqué parmi les réfugiés cairhieniens.

En compagnie de Lan et Egwene, Moiraine attendait au pied de la première échelle. Après avoir pris abondamment le soleil, l’amie d’enfance de Rand aurait pu passer pour une Aielle, n’étaient ses yeux noirs. Une petite Aielle, cela dit.

L’étudiant brièvement, Rand ne vit rien sur son visage, à part une grande lassitude. Amys et ses autres formatrices se montraient sûrement trop exigeantes avec elle. Mais si Rand était intervenu, elle ne l’en aurait sûrement pas remercié.

— As-tu pris ta décision ? demanda Rand en s’immobilisant.

Miraculeusement, Weiramon cessa de jacasser.

Egwene hésita. Avant de répondre, nota Rand, elle ne regarda pas Moiraine.

— Je ferai ce que je pourrai…

Un manque de détermination qui inquiéta Rand. Moiraine ne pouvant pas utiliser le Pouvoir de l’Unique contre les Shaido – sauf s’ils la menaçaient directement ou s’il parvenait à la convaincre qu’ils étaient tous des Suppôts des Ténèbres –, Rand ne lui avait rien demandé. Mais Egwene n’avait pas prêté les Trois Serments, et elle aurait dû être capable de mesurer l’urgence de la situation. Au lieu de ça, quand il le lui avait demandé, elle était devenue blanche comme un linge, l’évitant ensuite comme la peste jusqu’à cet instant précis. Mais de bon cœur ou non, elle venait d’accepter, et tout ce qui raccourcirait la bataille contre les Shaido serait bon à prendre.

Moiraine resta impassible, bien entendu, mais Rand n’eut aucun doute sur ce qu’elle pensait. Sans changer d’un iota, les traits lisses et les yeux d’une Aes Sedai pouvaient exprimer une désapprobation glaciale.

Rand glissa le moignon de lance dans sa ceinture et posa le pied sur le premier barreau de l’échelle.

— Pourquoi portes-tu de nouveau une épée ? demanda Moiraine.

La dernière question que le jeune homme attendait.

— Pourquoi pas ? murmura-t-il avant de continuer son ascension.

Une réponse plutôt médiocre, mais l’Aes Sedai l’avait pris au dépourvu.

Pendant qu’il grimpait, la vieille blessure au flanc de Rand se rappela à son bon souvenir. Sans lui faire mal, mais en lui donnant le sentiment qu’elle allait se rouvrir à tout instant. Comme toujours, il ne prêta pas attention à cette sensation, familière dès qu’il faisait un effort.

Rhuarc et les autres chefs suivirent Rand, Bael attendant le dernier moment pour quitter Melaine. La Lumière en soit louée, Weiramon et ses deux larbins restèrent au sol. Puisqu’il savait ce qu’il convenait de faire, le Haut Seigneur jugeait inutile de glaner des informations.

Rand sentit les yeux de Moiraine peser sur lui. Se retournant, il constata son erreur. C’était Egwene qui le regardait, désormais si semblable à une Aes Sedai qu’il se révélait pratiquement impossible de faire la différence. Moiraine, elle, s’entretenait avec Lan.

Rand espéra qu’Egwene ne finirait pas par changer d’avis.

Sur la grande plate-forme, deux petits jeunes hommes, en sueur, étaient en train de mettre en place un cylindre de bois cerclé de cuivre – six bons pieds de long, et un diamètre supérieur à celui de leurs bras – sur un support pivotant fixé à la rambarde. Un cylindre identique était en place à quelques pas de là, et ce pratiquement depuis qu’on avait achevé de construire la tour, un jour plus tôt. Un troisième homme en bras de chemise s’épongeait le front avec un grand mouchoir tout en dirigeant la manœuvre.

— Doucement, bon sang ! J’ai dit : doucement ! Espèces de cloportes orphelins, si vous me désalignez une lentille, je vous tordrai le cou jusqu’à ce que vous ayez les yeux dans le dos ! Jol, serre-moi bien ces fixations ! Oui, à fond ! Si tout s’écroule pendant que le seigneur Dragon observe le terrain, vous aurez aussi vite fait de sauter aussi dans le vide. Et pas seulement à cause de lui. Si vous cassez le fruit de mon travail, vous regretterez de ne pas vous être brisé le crâne en même temps !

Jol et son compagnon, nommé Cail, s’activèrent sans paraître particulièrement troublés. Depuis des années, ils avaient eu tout le temps de s’habituer aux manières de Kin Tovere.

Après avoir déniché parmi les réfugiés un artisan capable de fabriquer des lentilles et des cylindres de longue-vue – avec l’aide de ses deux apprentis – Rand avait eu l’idée de faire ériger cette tour d’observation.

Au début, Jol, Cail et leur patron ne s’aperçurent pas qu’ils n’étaient plus seuls. Les chefs avaient grimpé en silence, et la harangue de Tovere s’était révélée assez tonitruante pour couvrir le bruit des bottes de Rand.

Le jeune homme lui-même fut surpris lorsqu’il vit apparaître Lan à la suite de Bael. Bottes ou pas bottes, le Champion parvenait à faire aussi peu de bruit qu’un Aiel.

Parmi les nouveaux venus, même Han, pourtant pas bien grand pour un Aiel, faisait une bonne tête de plus que les trois Cairhieniens.

Lorsqu’ils s’avisèrent enfin qu’il y avait du monde, les deux apprentis écarquillèrent les yeux comme s’ils n’avaient jamais vu de guerriers du désert. Puis ils se plièrent en deux devant Rand et ne bougèrent plus. Sursautant autant qu’eux à la vue des Aiels, leur patron se contenta d’une révérence moins marquée à l’intention de Rand – et en s’épongeant le crâne en plein milieu.

— Je vous avais bien dit que la seconde lunette serait en place aujourd’hui, seigneur Dragon, déclara-t-il d’un ton qui parvenait à être respectueux sans dégouliner d’obséquiosité. Une idée formidable, cette tour ! Je n’y aurais jamais pensé, mais quand vous m’avez demandé à quelle distance on peut voir avec mes petits bijoux… Si vous m’en laissez le temps, j’en fabriquerai un qui vous permettra de voir Caemlyn d’ici. À condition d’avoir une tour assez haute… (Une précision judicieuse.) Il y a des limites à tout…

— Maître Tovere, ce que vous avez déjà réalisé est remarquable.

Supérieur à ce que Rand espérait, en tout cas, car il avait déjà jeté un coup d’œil au paysage en utilisant la première lunette.

— Vous devriez peut-être descendre avec vos apprentis, afin que nous ayons plus de place.

Quatre fois plus de monde aurait pu tenir sur la plate-forme, mais Tovere s’empressa de tapoter l’épaule de Cail.

— Allons, bouge-toi, espèce de garçon d’écurie aux pognes maladroites. Et toi aussi, Jol ! Nous sommes dans les jambes du seigneur Dragon.

Les apprentis se redressèrent à peine assez pour suivre Tovere. En s’engageant sur l’échelle, ils regardèrent Rand avec des yeux ronds comme des soucoupes – à croire qu’il les impressionnait encore plus que les Aiels. Pourtant, Cail avait un an de plus que le Dragon Réincarné, et Jol deux. Nés dans des villes dont il n’aurait pas imaginé la taille avant de quitter Champ d’Emond, ils avaient visité Cairhien, apercevant le roi et la Chaire d’Amyrlin – de loin, mais c’était déjà ça – alors qu’il gardait encore des moutons. En un sens, ils connaissaient toujours le monde mieux que lui, très probablement…

Secouant la tête, Rand se pencha sur la deuxième lunette.

Cairhien lui sauta littéralement aux yeux. Semblant assez peu denses à quelqu’un qui venait de Deux-Rivières, les forêts s’arrêtaient bien entendu à courte distance de la cité. Parfaitement droit devant la rivière, le haut mur d’enceinte gris muni de tours de garde carrées épousait ensuite la forme irrégulière des collines. À l’intérieur, d’autres tours se dressaient selon une configuration très précise – les pointes d’un quadrillage, semblait-il – et certaines étaient une bonne vingtaine de fois plus hautes que le mur, voire davantage. Cela dit, toutes étaient entourées d’un échafaudage. Après avoir brûlé lors de la guerre des Aiels, les légendaires tours tronquées étaient encore en reconstruction.

La dernière fois qu’il avait vu la capitale, une autre cité l’entourait d’une berge à l’autre de la rivière – la Ceinture, un labyrinthe entièrement en bois aussi anarchique et aussi joyeux que Cairhien pouvait être ordonnée et solennelle. Désormais, il n’en restait plus que des cendres. Mais par miracle, cet incendie terrifiant ne s’était pas propagé à la capitale.

Des étendards flottaient sur toutes les tours, bien trop loin pour qu’on puisse les identifier. Mais des éclaireurs les avaient décrits à Rand. Une moitié arboraient les Croissants de Tear et les autres, sans que ce fût une surprise, étaient la copie conforme de l’étendard du Dragon que Rand avait laissé battre au vent au-dessus de la Pierre de Tear. Pas un n’affichait le Soleil Levant du Cairhien.

Rand déplaça très légèrement la lunette et la cité glissa hors de son champ de vision. Sur la berge la plus éloignée de la rivière, on distinguait les ruines noircies des silos à grains. Selon certains Cairhieniens avec qui s’était entretenu Rand, l’incendie des silos avait suscité des émeutes, provoqué la mort du roi Galldrian et conduit en conséquence à la guerre civile. D’autres affirmaient au contraire que l’assassinat du roi était la cause des émeutes et des incendies. Rand doutait de jamais connaître la vérité, à supposer qu’il n’y ait pas une autre explication…

De nombreux navires incendiés s’alignaient le long des deux berges, mais jamais à courte distance de la ville. Les Aiels avaient une sorte d’appréhension – « peur » aurait été un mot bien trop fort – envers les cours d’eau qu’ils ne pouvaient pas enjamber ou traverser à pied. Mais Couladin, en amont et en aval de Cairhien, avait réussi à disposer des sortes de barrages de rondins flottant sur la rivière Alguenya, les faisant surveiller par assez de guerriers pour que nul n’ait pu venir les détruire. Des flèches enflammées avaient fait le reste. À part les rats et les oiseaux, plus personne ne pouvait entrer ou sortir de la capitale sans la permission de Couladin.

Dans les collines qui entouraient la ville, on voyait peu de signes indiquant qu’une armée l’assiégeait. De-ci de-là, des vautours battaient des ailes, sans doute parce qu’ils étaient en train de festoyer sur les cadavres résultant de quelque tentative malheureuse de sortie. Mais on ne voyait pas l’ombre d’un Shaido. Tant qu’ils ne voulaient pas qu’on les voie, les Aiels étaient pratiquement indétectables.

Encore que… Replaçant la lunette face au sommet déplumé d’une colline, à environ une demi-lieue du mur d’enceinte, Rand constata qu’il avait bien aperçu un groupe d’hommes. Sans pouvoir distinguer leurs visages, il nota cependant que tous portaient le cadin’sor traditionnel. Mais il n’y avait pas que ça. L’un d’eux exhibait ses bras nus. Couladin ! Même si ça devait être son imagination, lorsque l’homme bougea, Rand crut voir la lumière du soleil se refléter sur les écailles qui couvraient la peau des poignets et des avant-bras de Couladin – une parfaite imitation de celles qu’il portait aussi.

L’œuvre d’Asmodean… Une tentative de détourner l’attention de Rand pendant que le Rejeté s’occupait de mener à bien ses propres plans. Mais sans ça, à quel point les choses auraient-elles été différentes ? Eh bien, pour commencer, Rand n’aurait pas été au sommet d’une tour d’observation à étudier une ville en attendant qu’éclate une bataille.

Soudain, une sorte de long trait flou s’abattit sur cette lointaine colline et deux hommes s’écroulèrent dans la même seconde en battant des bras. Les yeux baissés sur leurs deux compagnons, apparemment transpercés par le même projectile, Couladin et les autres Shaido semblaient aussi stupéfiés que Rand. Déplaçant la lunette, ce dernier chercha à repérer l’homme qui avait projeté une lance avec une telle force. Pour approcher assez, il fallait qu’il soit très courageux, et un peu idiot.

Rand élargit sa recherche à une portée qui excluait que le lanceur soit un homme. Un Ogier, en revanche… Mais pour pousser à la violence un membre de ce peuple, il en fallait beaucoup, et…

Un autre trait indistinct zébra l’air.

Surpris, Rand se releva à demi avant de se baisser de nouveau et de braquer la lunette sur le mur d’enceinte de Cairhien. Cette lance, si c’en était une, était partie de là, il en aurait mis sa main au feu. Comment ? Eh bien, c’était une tout autre question. À cette distance, il parvenait dans le meilleur des cas à voir une silhouette se déplacer sur les remparts ou au sommet d’une tour.

Rand leva la tête et vit que Rhuarc s’écartait de l’autre lunette pour céder sa place à Han. C’était la raison d’être de la tour et des deux lunettes. Certes, les éclaireurs faisaient des rapports sur le déploiement des Shaido, mais grâce à ce dispositif, les chefs pouvaient voir de leurs propres yeux le terrain où se déroulerait la bataille. Bien entendu, ils avaient déjà mis au point un plan, mais un coup d’œil de plus sur la configuration de la zone ne pouvait pas faire de mal.

Rand n’y entendait pas grand-chose en matière de batailles. Cela dit, le plan, selon Lan, était d’excellente qualité.

Quand il évoquait son ignorance des choses militaires, Rand pensait bien entendu à son esprit actuel. Parfois, des souvenirs qui ne lui appartenaient pas revenaient à la surface, et il se découvrait soudain bien plus compétent qu’il le croyait – et qu’il le souhaitait.

— Tu as vu ça ? Ces… lances ?

Rhuarc semblait tout aussi perplexe que Rand, mais il hocha pourtant la tête.

— La dernière a touché un Shaido, mais il s’est éloigné en rampant. Manque de chance, ce n’était pas Couladin.

Rhuarc désigna la lunette, et Rand lui offrit sa place.

Était-ce vraiment un manque de chance ? La mort de Couladin n’aurait pas mis un terme aux menaces qui pesaient sur Cairhien et d’autres endroits. Maintenant qu’ils avaient traversé le Mur du Dragon, les Shaido ne rentreraient pas chez eux simplement parce que l’homme qu’ils prenaient pour le vrai Car’a’carn serait passé de vie à trépas. La disparition de Couladin les aurait secoués, mais pas assez pour qu’ils s’en aillent. Et après tout ce qu’il avait vu, il pensait que son rival ne méritait pas une fin si douce.

Je peux être dur comme l’acier, songea-t-il, la main sur la poignée de son épée. Et même plus dur encore, quand il s’agit de Couladin !

42

AVANT LA PREMIÈRE FLÈCHE

Regarder de l’intérieur le toit d’une tente devait être l’occupation la plus ennuyeuse du monde. Pourtant, étendu en bras de chemise, le dos bien calé par les coussins à pompons écarlates que Melindhra avait achetés, Mat étudiait la toile beige. Ou plutôt, il regardait à travers – au-delà, pour être plus précis. Un bras plié sous la tête, il faisait tourner de l’autre main le délicieux vin du sud du Cairhien contenu dans un joli gobelet en argent martelé. Un minuscule tonneau de ce cru lui avait coûté l’équivalent du prix de deux chevaux. En réalité, du prix qu’auraient dû valoir deux chevaux, si le monde n’avait pas été sens dessus dessous. Mais bon, pour un vin de cette qualité, c’était un investissement négligeable. De temps en temps, une goutte ou deux s’écrasaient sur sa main, mais il ne s’en souciait pas et ne portait jamais le gobelet à ses lèvres.

Selon lui, la situation avait largement dépassé le stade où on eût pu la qualifier de « grave ». « Grave », c’était être coincé dans le désert des Aiels sans avoir la moindre idée de comment en partir. Ou subir une attaque de Suppôts des Ténèbres jaillis d’on ne savait où. Ou être réveillé la nuit par un assaut de Trollocs, le Myrddraal qui les commandait vous pétrifiant sur place avec la force hypnotique de son regard sans yeux. Les mésaventures de ce genre vous tombaient dessus à l’improviste, et en général, elles étaient finies avant qu’on ait eu le temps de réfléchir. On ne courait pas après, bien sûr, mais quand on parvenait à y survivre, on se faisait assez aisément une raison.

Dans le cas présent, Mat savait depuis des jours vers où ses compagnons et lui se dirigeaient, et pour quoi faire. Rien d’improvisé là-dedans. En conséquence, des jours entiers pour y réfléchir.

Je ne suis pas un fichu héros, pensa Mat, et même pas un fichu soldat !

Il repoussa rageusement un souvenir où il arpentait les remparts d’une forteresse en ordonnant à ses derniers hommes d’aller défendre la muraille à l’endroit où les Trollocs venaient de placer une multitude de nouvelles échelles de siège.

Ce n’est pas un souvenir à moi, et que la Lumière calcine son véritable propriétaire. Je suis…

C’était là que le bât blessait. Mat ignorait qui il était vraiment. Mais dans tous les cas, sa véritable identité impliquait de flamber aux dés dans des tavernes et de danser avec de jolies filles. Ça, il en aurait mis sa tête à couper. Avoir un bon cheval et le choix entre toutes les routes du monde, voilà ce qu’était sa vie. Pas attendre dans son jus que quelqu’un le crible de flèches ou tente de lui enfoncer dans la poitrine une lance ou une épée.

S’il déviait de sa voie, ça ferait de lui un crétin, et il n’y était pas prêt, que ce fût pour Rand, pour Moiraine ou pour quiconque d’autre.

Quand il se redressa, le médaillon d’argent en forme de tête de renard accroché à une lanière de cuir sortit du col ouvert de sa chemise. Après l’avoir remis en place, il but une longue gorgée de vin. Le bijou le mettait à l’abri de Moiraine et de toutes les Aes Sedai, tant qu’elles ne parvenaient pas à le lui enlever – ce que l’une ou l’autre tenterait tôt ou tard, ça ne faisait pas un pli. C’était bien beau, mais à part son intelligence, rien ne le protégeait des fous furieux qui rêvaient de le tuer en même temps que des milliers d’autres idiots. Dans le même ordre d’idées, rien ne le protégeait non plus de Rand ou de son fichu destin de ta’veren.

Être le point focal autour duquel se tissait la Trame – s’il était avisé, un homme pouvait en tirer profit, non ? En un sens, Rand l’avait fait. Quant à lui, il n’avait jamais rien senti se tisser autour de lui, à part sa chance insolente au jeu. Bien entendu, il n’aurait pas craché sur les bonnes choses dont les ta’veren bénéficiaient dans les récits. La fortune et la gloire leur tombant du ciel, les ennemis résolus à les tuer devenant soudain leurs partisans et les femmes aux yeux et au cœur de glace décidant tout à coup de fondre…

En même temps, Mat ne se plaignait pas de son sort, bien au contraire. Et il n’aurait sûrement pas voulu du destin de Rand. Pour entrer dans cette partie-là, le prix était bien trop élevé à son goût. Mais il semblait accablé de tous les inconvénients liés au statut de ta’veren sans vraiment profiter des avantages.

— Il est temps de filer, lança-t-il à la tente déserte avant de boire une autre gorgée. L’heure est venue de sauter sur Pépin et de chevaucher à bride abattue. Jusqu’à Caemlyn, peut-être…

Une ville plutôt agréable, tant qu’il éviterait le palais royal.

— Ou jusqu’à Lugard…

Sur cette cité-là, il avait entendu des rumeurs prometteuses. Un endroit idéal pour un type comme lui.

— Oui, il est temps de laisser Rand derrière moi. Une armée d’Aiels et d’innombrables Promises s’occupent de lui, désormais. Il n’a plus besoin de moi.

Ce n’était pas totalement vrai. D’une étrange façon, il avait un lien avec le succès ou l’échec de Rand lors de l’Ultime Bataille. Perrin aussi, d’ailleurs… Trois ta’veren aux destins entrelacés. Bien entendu, l’Histoire ne retiendrait que le nom de Rand. Et il y avait peu de chances que le sien ou celui de Perrin figurent simplement dans les récits. Encore qu’il y avait le Cor de Valère…

Justement, il ne voulait pas y penser, et il n’y penserait pas avant d’y être obligé. Mais il devait y avoir un moyen de se tirer également de ce pétrin-là. Quoi qu’il en soit, le Cor était un problème qu’il valait mieux remettre à un autre jour. Très lointain, de préférence. Avec un peu de chance, tous ces comptes à rendre l’attendaient dans un futur pas du tout immédiat. Mais pour ça, il fallait peut-être avoir encore plus de veine qu’il en avait, et ça n’était pas peu dire…

Le plus important, à cet instant précis, c’était qu’il venait de dire et de penser une multitude de choses sur la nécessité de s’en aller, et sans éprouver le moindre picotement. Par le passé, il avait longtemps été incapable de simplement évoquer l’idée de « déserter ». Et dès qu’il s’éloignait trop de Rand, un fil invisible le ramenait comme s’il était un poisson au bout d’une ligne. Plus tard, il avait recouvré l’aptitude d’exprimer sa volonté de mettre les bouts, mais le moindre petit événement lui faisait oublier son intention, ou la remettre tellement à plus tard que ça revenait au même. Même à Rhuidean, lorsqu’il avait dit à Rand qu’il s’en allait, il avait été sûr que quelque chose se mettrait en travers de son chemin. Et ça n’avait pas raté. S’il était enfin sorti du désert, il suivait toujours Rand comme son ombre.

Mais là, rien n’allait le détourner de son objectif, il le sentait.

— Enfin, je ne l’abandonne pas ! S’il est incapable de prendre soin de lui, c’est qu’il n’y arrivera jamais. Et moi, je ne suis pas sa fichue nourrice.

Après avoir vidé son vin, Mat enfila sa veste verte, rangea tous ses couteaux dans leurs poches secrètes, dissimula la cicatrice qu’il portait au cou sous un foulard noir, prit son chapeau et sortit.

Après la relative fraîcheur de la tente, la chaleur le fit suffoquer. Quel que fût le rythme des saisons dans ce pays, l’été y durait bien trop longtemps à son goût. Dans le désert, il rêvait de l’automne qui l’attendrait dès qu’il en serait sorti. Ne plus crever de chaud, enfin ! Mauvaise pioche, pour le moment. Au moins, son chapeau à larges bords le protégeait du soleil.

Cette forêt du Cairhien, avec ses collines, avait quelque chose de… minable. Plus de clairières que d’arbres – et quels arbres, presque tous jaunis et racornis par la sécheresse. Rien à voir avec le bois de l’Ouest, chez lui…

Il y avait des tentes d’Aiels partout. Très basses, elles passaient aisément, de loin, pour un tas de feuilles mortes ou un tertre sans végétation, sauf quand les parois latérales étaient relevées. Et même ainsi, elles restaient difficiles à repérer.

Vaquant à leurs occupations, les guerriers ne lui accordèrent aucune attention.

En traversant le campement, Mat dut grimper sur une crête d’où il aperçut les chariots de Kadere rangés en cercle. Les conducteurs dormaient à l’ombre de leurs véhicules tandis que le colporteur, comme d’habitude, n’était nulle part en vue. Ces derniers temps, il se cantonnait dans sa roulotte, en sortant uniquement lorsque Moiraine venait inspecter le chargement.

Les Aiels qui entouraient les chariots, armés jusqu’aux dents, faisaient de louables efforts pour ressembler à des sentinelles. En fait, c’étaient des gardes, car Moiraine redoutait sûrement que Kadere, ou certains de ses hommes, tentent de s’éclipser avec une partie des trésors rapportés de Rhuidean.

Rand s’apercevait-il qu’il exécutait les quatre volontés de l’Aes Sedai ? Durant un temps, Mat avait cru que son ami la dominait, mais ça ne lui semblait plus si évident, même si la fichue sœur semblait être prête à toutes les soumissions, à part faire des courbettes et aller chercher la pipe de Rand.

La tente du jeune homme trônait en solitaire sur une colline, bien entendu. Devant, l’étendard rouge accroché à un bâton oscillait au vent et se déployait parfois assez pour dévoiler le disque noir et blanc. Comme l’étendard du Dragon, naguère, ce drapeau flanquait la chair de poule à Mat. Quand on voulait échapper à l’influence des Aes Sedai – pour ne pas le désirer, il fallait être idiot – on ne devait surtout pas défiler sous leur symbole, pas vrai ?

Si les pentes de la colline étaient dégagées, des tentes de Promises encerclaient son pied et d’autres se dressaient un peu partout alentour. Une configuration coutumière. Pareillement, le camp des Matriarches se trouvait à l’intérieur de celui des Far Dareis Mai – des dizaines de tentes pas très éloignées de la colline de Rand et repérables à la multitude de gai’shain en robe blanche qui s’affairaient autour.

Une poignée de Matriarches seulement étaient dehors. Mais elles compensèrent le désavantage du nombre par l’intensité des regards qu’elles rivèrent sur Mat. Ignorant combien d’entre elles étaient capables de canaliser le Pouvoir, le jeune homme en faisait sans problème les égales des Aes Sedai quand il s’agissait d’observer un pauvre type avec une froide curiosité d’entomologiste. Pressant le pas, il s’efforça de ne pas hausser les épaules en réaction à son sentiment de malaise. Ces fichus regards lui faisaient l’effet de coups de bâton, mais il ne devait pas le montrer. Et en repartant, il devrait subir la même épreuve. Mais pour la dernière fois, et ça c’était un soulagement. Quelques mots avec Rand, et…

Hélas, quand il fut sous la tente de son ami, après avoir enlevé son chapeau, mais en étant quand même obligé de se baisser, il ne l’y trouva pas. Natael seul était là. Alangui sur des coussins, il tenait un gobelet dans une main, l’autre caressant distraitement la harpe dorée ornée d’un dragon qui reposait sur ses genoux.

Mat lâcha un juron dans sa barbe. Comment ne s’en était-il pas douté ? Si Rand avait été là, il aurait dû traverser un cercle de Promises massées autour de la tente.

La tour d’observation… Rand y était probablement. Une bonne idée, il fallait en convenir. Connaître le terrain était la deuxième règle fondamentale, juste après connaître son ennemi. Et encore, les deux se suivaient de très près…

Mat eut une grimace pleine d’amertume. Ces règles appartenaient à la mémoire de quelqu’un d’autre. Pour sa part, il en avait d’autres. Également au nombre de deux, et tout aussi essentielles. « N’embrasse jamais une fille quand ses frères portent des cicatrices de coups de couteau », et : « Ne joue jamais quand tu n’as pas localisé la sortie de secours. »

Les pensées parasites d’autres hommes venaient sans cesse se mêler aux siennes. S’il y avait eu une sorte de démarcation, ç’aurait quand même été plus facile à vivre.

— Des problèmes de digestion ? demanda Natael. Une des Matriarches doit bien avoir une racine pour arranger ça. Sinon, demande à Moiraine.

Mat n’avait jamais réussi à apprécier le trouvère, qui semblait toujours penser à une bonne blague sans avoir l’intention de la raconter. De plus, ce type était toujours impeccable, comme si trois serviteurs s’occupaient en permanence de ses vêtements ornés de dentelle au col et aux manches. Accessoirement, il semblait ne jamais transpirer…

Mais que lui trouvait donc Rand ? Pour ne rien arranger, ce lascar jouait toujours des airs sinistres sur sa harpe.

— Rand reviendra bientôt ?

— Quand il l’aura décidé… Peut-être bientôt, peut-être pas… Aucun homme ne peut imposer un horaire au seigneur Dragon. Et très peu de femmes…

Et voilà que ça recommençait, toujours ce sourire plein de sous-entendus. Mais un peu jaune, cette fois…

— Je vais l’attendre…

Cette fois, il fallait en finir. Mat avait bien trop souvent différé son départ.

Sirotant son vin, Natael l’observait par-dessus le bord de son gobelet.

Moiraine et les Matriarches regardaient souvent Mat de cette façon-là. Puis Egwene – moitié Matriarche et moitié Aes Sedai, elle avait rudement changé, depuis Champ d’Emond – s’y était mise. Et là, voilà que le trouvère de Rand lui faisait le même coup. De quoi l’inciter à grincer des dents, non ? Heureusement, s’il fichait le camp, plus personne ne s’amuserait à le sonder en faisant semblant de deviner ce qu’il pensait – ou s’il portait un caleçon propre, pour ce qu’il en savait.

Deux cartes étaient déroulées non loin de la fosse à feu. Copie d’un original très détaillé mais en mauvais état découvert dans une ville à demi incendiée, la première couvrait le nord du Cairhien de la berge ouest de la rivière Alguenya jusqu’à environ mi-chemin de la Colonne Vertébrale du Monde. Récente et sommaire, la deuxième représentait la ville et les terres qui l’entouraient. Des fragments de parchemin arrimés par des cailloux constellaient les deux cartes. S’il voulait attendre Rand et ignorer le regard inquisiteur de Natael, Mat n’avait qu’une solution : se pencher sur cette documentation.

Du bout du pied, il déplaça quelques cailloux, sur la carte de la cité, afin de lire ce qui figurait sur les fragments de parchemin, et ne put s’empêcher de faire la grimace. Si les éclaireurs aiels savaient compter, Couladin disposait de quelque cent soixante mille guerriers – des Shaido et des membres d’autres tribus venus rejoindre leur ordre au sein des Shaido. Une sacrée épine dans le pied de Rand ! De ce côté de la Colonne Vertébrale du Monde, on n’avait plus vu une armée pareille depuis le temps d’Artur Aile-de-Faucon.

La seconde carte recensait les autres tribus qui avaient traversé le Mur du Dragon après Rand et ses forces. Toutes l’avaient franchi, désormais, en une ou plusieurs colonnes réparties selon le moment où elles étaient sorties de la passe de Jangai et s’étaient dispersées, mais toutes se trouvaient trop près d’ici pour que ce ne soit pas inquiétant. Les Shiande, les Codarra, les Daryne et les Miagoma. À elles quatre, ces tribus semblaient avoir autant de guerriers que Couladin. Si c’était vrai, elles n’avaient pas dû en laisser beaucoup en arrière. Les sept tribus venues avec Rand représentaient presque le double de combattants. Soit largement assez pour affronter Couladin ou les quatre autres tribus. Séparément, pas ensemble… Hélas, c’était ce qui pendait au nez de Rand.

Ce que les Aiels nommaient la Sidération avaient bien sûr dû affecter ces tribus-là aussi. Chaque jour, au sein des forces de Rand, des hommes jetaient leurs armes et s’enfuyaient. Mais il aurait été dangereux de croire que le phénomène avait davantage réduit les rangs adverses que ceux des « bons » Aiels. De plus, parmi tous ces déserteurs, rien n’interdisait de penser qu’un certain nombre étaient allés rejoindre Couladin. Les Aiels n’évoquaient pas volontiers cette possibilité – pour s’aveugler, ils préféraient croire à ces histoires de fidélité à un ordre plus qu’à une tribu – mais des hommes et des Promises continuaient à décider qu’ils ne pouvaient pas accepter Rand ou les révélations qu’il leur avait faites sur eux-mêmes. Chaque matin, on recensait les défections, et tous les fugitifs ne laissaient pas leurs armes derrière eux.

— Une situation intéressante, non ?

Entendant la voix de Lan, Mat se retourna, mais il fut vite rassuré, car le Champion venait d’entrer seul sous la tente.

— Je regardais seulement pour passer le temps… Rand va revenir bientôt ?

— Il sera bientôt parmi nous, oui…

Les pouces glissés dans sa ceinture, Lan vint se camper à côté de Mat et baissa lui aussi les yeux sur les cartes. Son visage resta de pierre, ce qui n’étonna pas le moins du monde le jeune homme.

— Demain, ce devrait être la plus grande bataille depuis l’époque d’Artur Aile-de-Faucon.

— Sans blague ?

Où était donc Rand ? Toujours au sommet de la tour d’observation, probablement. Mat se demanda s’il devait aller rejoindre son ami. Non, c’était une recette idéale pour courir dans tous les sens sans jamais le rattraper. Alors que Rand, tôt ou tard, reviendrait sous sa tente. En revanche, si la conversation avait pu ne pas tourner autour de Couladin…

Ce combat ne me concerne pas… Je m’en vais, c’est vrai, mais je n’abandonne rien ni personne.

— Et ceux-là ? demanda Mat en désignant les fragments de parchemin qui représentaient les Miagoma et les trois autres tribus. Tu sais s’ils ont l’intention de se joindre à Rand ou s’ils viennent juste ici pour regarder et compter les points ?

— Qui peut le dire ? Rhuarc n’est pas plus avancé que moi, et si les Matriarches ont plus d’informations, elles les gardent pour elles. La seule certitude, c’est que Couladin n’ira plus nulle part.

Encore Couladin ! Mal à l’aise, Mat esquissa un pas vers la sortie. Mais il se ravisa. Non, il attendrait ! Rivant le regard sur une des cartes, il fit mine de l’étudier intensément. Avec un peu de chance, Lan n’insisterait pas. Lui, tout ce qu’il voulait, c’était prévenir Rand de son départ et s’en aller.

Hélas, le Champion semblait être d’humeur bavarde.

— Qu’en penses-tu, maître trouvère ? Demain, devons-nous fondre sur Couladin et l’écraser ?

— Ça me paraît aussi bien que n’importe quel autre plan, grommela Natael.

Il vida son vin, jeta son gobelet sur le sol et s’empara de sa harpe pour jouer un air bien entendu triste à mourir.

— Je ne dirige aucune armée, Champion ! Je n’ai jamais rien commandé, à part ma modeste personne, et encore, pas toujours.

Mat ayant poussé un grognement, Lan lui jeta un coup d’œil avant de s’intéresser de nouveau aux cartes.

— Selon toi, ce n’est pas un bon plan, dirait-on. Pourquoi ?

Une phrase lancée si naturellement que Mat répondit presque sans s’en apercevoir :

— Je vois deux raisons… Si vous encerclez Couladin, le coinçant entre vos forces et la ville, vous pouvez effectivement l’écraser contre le mur d’enceinte.

Rand allait-il encore être long ?

— Mais vous pouvez aussi l’inciter à franchir ce mur. D’après ce que j’ai entendu dire, il a failli réussir deux fois, et ce sans engins de siège ni mineurs, et Cairhien ne tient plus que par miracle.

Prévenir Rand et filer, rien de plus !

— Poussez-le trop, et vous devrez combattre à l’intérieur de la cité. Lan, les batailles urbaines, c’est très moche. De plus, l’idée générale est de sauver la capitale, pas d’achever sa destruction.

Regarder les fragments de parchemin et les cartes elles-mêmes suffisait pour souscrire à cette analyse.

Plissant le front, Mat s’accroupit, les mains posées sur les genoux. Lan l’imita, mais il s’en aperçut à peine. Un problème taillé pour un joueur, ça ! Et fascinant…

— Mieux vaudrait le repousser… L’écarter de la ville en attaquant par le sud. (Mat désigna la rivière Gaelin qui se jetait dans l’Alguenya à une lieue environ de la cité.) Il y a des ponts, par là. Laissez aux Shaido un chemin d’accès dégagé à ces ponts. Il faut toujours ménager une porte de sortie à ses adversaires, sauf quand on a envie de découvrir comment ils se battent quand ils n’ont plus rien à perdre.

Mat indiqua des collines boisées, à l’est. Sans doute le même genre de terrain qu’ici…

— À condition d’être assez puissante et judicieusement placée, une force chargée de les bloquer, sur cette berge de la rivière, les obligera à se diriger vers les ponts. Quand ses guerriers seront en mouvement, Couladin ne voudra pas affronter un ennemi posté devant lui alors qu’un autre le suivra.

Oui, c’était presque la même configuration qu’à Jenje.

— Enfin, à moins qu’il soit complètement idiot ! Les Shaido réussiront à atteindre la rivière en bon ordre, mais ces ponts seront un goulot d’étranglement. Je doute que des Aiels essaient de traverser à la nage, voire de chercher des gués. Si vous ne relâchez pas la pression, vous les forcerez à passer dans le plus grand désordre, puis vous les harcèlerez jusqu’aux montagnes.

C’était aussi comme le gué de Cuaindagh, vers la fin des guerres des Trollocs. Oui, le rapport des forces était en gros le même. Mais ça faisait également penser à Tora Shan ou à la brèche de Sulmein, avant qu’Artur Aile-de-Faucon soit devenu très aguerri.

Les noms tourbillonnaient dans la tête de Mat. De sanglants champs de bataille oubliés jusque par les historiens. Concentré sur les cartes, il ne faisait plus la différence avec ses propres souvenirs.

— Dommage que vous ayez si peu de cavaliers… Pour le harcèlement, la cavalerie légère est idéale. Frappez les flancs, ne laissez jamais les Shaido cesser de courir et ne leur permettez pas de se mettre en ordre de bataille. En fin de compte, les Aiels seront presque aussi efficaces que des cavaliers.

— Et la deuxième raison ? demanda Lan.

Mat était piégé, désormais. Il adorait jouer, et comparée à une bataille, une partie de dés dans une taverne était une distraction tout juste bonne pour les enfants et les vieillards édentés. L’enjeu, c’était la vie – celle du chef, bien sûr, mais aussi celle d’une multitude d’autres hommes pour lesquels il décidait. Un mauvais pari, une mise mal calculée, et des villes entières pouvaient succomber, quand ce n’étaient pas des nations. La sinistre musique de Natael faisait un très bon accompagnement, en fait. Oui, la guerre était terrible, mais en même temps, quel fantastique jeu !

Sans lever les yeux des cartes, Mat ricana.

— Tu la connais aussi bien que moi, la deuxième raison. Si une des quatre tribus décide de s’unir à Couladin, elle vous prendra à revers pendant que vous serez bien trop occupés par les Shaido. Couladin sera l’enclume, et ses alliés feront le marteau. Devine qui se fera taper dessus ? Contre Couladin, ne mobilisez que la moitié de vos forces. Ce sera un combat à forces égales, mais il faut vous y résigner.

Dans une guerre, la notion de loyauté n’existait pas. On attaquait l’ennemi dans le dos, quand il ne s’y attendait pas, et en visant son point faible.

— Vous aurez encore un avantage, parce qu’il devra se méfier d’une éventuelle sortie des défenseurs. L’autre moitié de vos troupes, il faudra la diviser en trois. Une partie pour pousser Couladin vers la rivière, et les deux autres postées à une lieue d’intervalle entre la cité et les quatre tribus.

— Très bien pensé, dit Lan, toujours impassible, mais raisonnablement approbateur. Ainsi, une tribu n’aura rien à gagner à attaquer une de ces forces, puisque l’autre pourra la prendre à revers. Pour la même raison, personne n’essaiera d’intervenir dans ce qui se déroulera autour de la ville. Bien sûr, les quatre tribus peuvent s’unir. C’est peu probable, car ce serait déjà fait, mais ça changerait tout.

Mat éclata de rire.

— Tout change en permanence ! Un plan est bon avant que la première flèche ait quitté son arc, après, tout peut arriver. Si Indirian et les autres chefs savaient ce qu’ils veulent, cette guerre serait un jeu d’enfant. Mais ce serait trop beau. S’ils se rallient à Couladin, vous n’aurez plus qu’à lancer les dés et à espérer, parce que ça voudra dire que le Ténébreux participe au jeu. Au moins, vous aurez assez d’hommes hors de la cité pour lutter à forces égales. Assez pour contenir vos adversaires le temps nécessaire. Si ça tourne ainsi, renoncez à poursuivre Couladin, attendez qu’il se soit vraiment engagé dans la traversée de la rivière Gaelin, et concentrez-vous sur les quatre tribus. Mais je parie qu’elles attendront que vous ayez réglé son compte à Couladin pour se joindre à vous. Pour la plupart des hommes, la victoire est un argument très persuasif.

La musique s’était arrêtée. Se tournant vers Natael, Mat vit que le trouvère, comme pétrifié, le regardait avec des yeux plus inquisiteurs que jamais. À croire qu’il ne l’avait jamais vu avant, ou qu’il ignorait qui il était. Les jointures de ses doigts blanches sur les montants de sa harpe, le trouvère avait un regard plus noir que du verre couleur ébène.

Mat mesura soudain tout ce qu’il avait dit – révélé, plutôt –, s’appropriant des souvenirs qu’il avait jusque-là rejetés.

Toi et ta grande gueule ! Que la Lumière te brûle, imbécile heureux !

Pourquoi Lan avait-il orienté la conversation ainsi ? Parler de chevaux, ou du temps, n’aurait-il pas tout aussi bien fait l’affaire ? Jusque-là, le Champion ne s’était jamais montré si avide de jacasser. D’habitude, il était moins communicatif qu’un arbre. Bien entendu, Mat aurait pu ne pas se laisser entraîner et rien ne lui aurait interdit de tenir sa langue. Au moins, il n’avait pas babillé dans l’ancienne langue.

Par le sang et les cendres ! j’espère bien, en tout cas !

Mat se redressa, se tourna pour filer… et découvrit que Rand se tenait à l’entrée de la tente, en jouant avec son moignon de lance au bizarre gland – si distraitement, qu’on pouvait se demander s’il avait conscience de ce qu’il faisait. Depuis quand était-il là ? Aucune importance ! Mat déballa tout ce qu’il avait sur le cœur.

— Je m’en vais, Rand. Dès les premières lueurs de l’aube, je sauterai en selle, et salut ! Je partirais sur-le-champ, si je pouvais aller assez loin en une demi-journée. Mais avant de m’arrêter pour camper, j’entends que Pépin ait mis le plus de distance possible entre les Aiels et moi. Tous les Aiels, Rand !

Camper trop près, c’était risquer de se faire cueillir par les éclaireurs d’un camp ou de l’autre. Ceux de Couladin ne lui feraient pas de cadeaux, et les autres pouvaient ne pas le reconnaître avant de lui avoir transpercé le foie avec une lance.

— Je serai triste de te voir partir, dit Rand.

— N’essaie pas de… Hein, c’est tout ? Tu seras triste de me voir partir ?

— Je n’ai jamais essayé de te retenir, Mat. Perrin est parti quand il a dû le faire, et tu es libre de l’imiter.

Mat ouvrit la bouche et la referma aussitôt. De fait, Rand n’avait jamais tenté de le retenir. Mais il avait réussi à le faire sans essayer. Ce soir, pourtant, il n’y avait aucune attraction de ta’veren, aucun vague sentiment de ne pas faire ce qu’il fallait. Tout était clair dans sa tête et sa détermination ne faiblirait pas.

— Où iras-tu ?

— Au sud…

Comme si Mat avait eu le choix. Les autres directions conduisaient à la rivière Gaelin – rien ne l’intéressant au nord du cours d’eau – ou aux deux groupes d’Aiels. Un qui le tuerait certainement, et un qui pouvait l’épargner si Rand n’était pas trop loin, et si le dîner de la veille avait été satisfaisant. De très mauvaises probabilités, tout ça…

— Au début, en tout cas. Ensuite, quelque part où on trouve une taverne et des femmes qui ne portent pas de lances.

Melindhra… Elle pouvait lui poser un problème. Si son instinct ne le trompait pas, elle appartenait à la catégorie de femmes qui ne vous laissent pas partir tant qu’elles n’en ont pas envie. Mais il s’arrangerait avec elle, d’une façon ou d’une autre. Par exemple en filant sans rien lui dire.

— Ce n’est pas pour moi, Rand. Je ne connais rien aux batailles, et loin de moi l’envie d’apprendre.

Mat évita de regarder Lan et Natael. Si l’un des deux ouvrait la bouche, il aurait droit à son poing dans la figure ! Oui, même le Champion !

— Tu me comprends, pas vrai ?

Rand eut un hochement de tête qui pouvait à peu près tout dire.

— Si j’étais toi, j’omettrais de faire mes adieux à Egwene. Quand je lui dis quelque chose, je ne suis pas sûr que ça n’arrive pas directement dans les oreilles de Moiraine, des Matriarches ou des deux.

— Ça fait un bail que j’en suis arrivé à cette conclusion. Champ d’Emond est bien plus loin derrière elle que derrière nous. Et elle le regrette bien moins que nous.

— C’est possible, admit Rand. Que la Lumière brille sur toi, Mat. (Il tendit la main à son ami.) Puisses-tu trouver de bonnes routes, un temps clément et une compagnie agréable, en attendant nos retrouvailles.

Des retrouvailles qui ne seraient pas pour bientôt, si ça dépendait de Mat. Bien sûr, il se sentait un peu triste – et se trouvait ridicule à cause de ça – mais un homme devait penser avant tout à lui-même. Au bout du compte, la vie revenait à ça.

La poigne de Rand était aussi ferme que jamais – avec des cals dus à l’escrime en plus de ceux que lui avait valus le tir à l’arc – et on sentait très bien les reliefs du héron imprimé dans sa paume. Un pense-bête, au cas où Mat aurait oublié les Dragons qui ornaient les bras de son ami et les étranges choses, sous son crâne, qui lui permettaient de canaliser le Pouvoir.

S’il pouvait oublier cette « particularité » de Rand – et il n’y avait plus pensé depuis des jours ! – il était grandement temps de prendre la poudre d’escampette.

Alors que les deux amis échangeaient quelques paroles maladroites, Lan se remit à étudier les cartes comme s’il n’avait plus conscience de leur présence. Natael recommença à jouer de la harpe, et pour Mat, qui avait l’oreille musicale, l’air qu’il interprétait semblait exprimer une subtile ironie. Un hasard, simplement ?

Puis Rand se détourna à moitié, mettant fin aux adieux, et Mat se hâta de sortir. Dehors, il découvrit une véritable petite foule. Une bonne centaine de Promises, pour commencer, qui patrouillaient en appui sur les avant-pieds, tant elles étaient prêtes à embrocher quelqu’un. Les sept chefs de tribu, immobiles comme des statues et tout aussi patients, et comme de juste, trois seigneurs de Tear qui faisaient mine de ne pas transpirer et s’efforçaient d’agir comme si les Aiels n’existaient pas.

Mat avait entendu parler de l’arrivée des Teariens. Curieux, il était allé jeter un coup d’œil à leur camp – leurs camps, plutôt – mais il n’y avait rencontré personne de sa connaissance, et pas davantage de pigeons prêts à le défier aux dés ou aux cartes. Le regardant de la tête aux pieds, les trois types semblèrent décider qu’il ne valait pas mieux que les Aiels, donc qu’il n’était pas digne de leur intérêt.

Mat enfonça son chapeau sur sa tête et, bien à l’abri sous les bords, dévisagea un long moment les trois imbéciles. Les deux plus jeunes lui firent le plaisir de se montrer mal à l’aise et de le rester jusqu’à ce qu’il détourne les yeux. Le plus vieux semblait bouillir d’impatience d’entrer sous la tente de Rand. Pourquoi ? Eh bien, c’était son affaire, et Mat s’en fichait, car il ne reverrait plus jamais ces gens.

Pourquoi ne les avait-il pas ignorés ? Franchement, il n’aurait su le dire, sauf qu’il marchait désormais d’un pas plus léger et se sentait débordant d’entrain. Quoi d’étonnant, puisqu’il partirait le lendemain ? Les dés tournaient dans sa tête, et comment savoir sur quelle face ils s’arrêteraient ?

Lui, ne pas savoir ça ? C’était bizarre… Mais ça devait être à cause de Melindhra, qui l’inquiétait quelque peu. Oui, c’était décidé, il partirait très tôt et sans faire plus de bruit qu’une souris qui traverse un tapis de plumes sur la pointe des pattes.

Il se mit en route vers sa tente en sifflotant. Quel air lui était venu à l’esprit ? Ah oui ! Danser avec le Grand Faucheur. En réalité, il n’avait aucune intention de gambiller avec la mort, mais l’air était entraînant, alors pourquoi ne pas le siffler tout en songeant à la meilleure route à prendre pour s’éloigner de Cairhien ?

Rand garda les yeux rivés sur le rabat de la tente longtemps après qu’il fut retombé sur Mat.

— J’ai seulement entendu la fin, dit-il. Tout était de la même eau ?

— Presque, répondit Lan. Après avoir étudié les cartes quelques minutes, il m’a proposé à peu de chose près le plan que Rhuarc et les autres ont élaboré. Il a vu toutes les difficultés et tous les risques, puis avancé toutes les solutions requises. Il est au courant pour les engins de siège et les mineurs, et il sait que la cavalerie légère est idéale pour harceler un adversaire en déroute.

Rand regarda le Champion, qui ne semblait pas le moins du monde surpris. Bien sûr, puisque c’était lui qui avait fait remarquer que Mat semblait étrangement expert en matière de stratégie et de tactique… De plus, Lan n’était pas du genre à poser la question pourtant évidente, et Rand s’en félicitait, car il ne se sentait aucun droit de révéler à quiconque le peu qu’il savait sur le sujet.

En revanche, il aurait bien posé quelques questions de son cru. Par exemple : Quel rapport y avait-il entre les mineurs et les batailles ? Ou est-ce que ça ne valait que pour les sièges ? De toute façon, la mine la plus proche était à la Dague de Fléau de sa Lignée, et il n’y avait certainement plus personne pour y travailler. Eh bien, pour cette bataille, on se passerait de mineurs. L’essentiel, c’était de savoir désormais que Mat, en traversant l’étrange ter’angreal en forme de portique, avait gagné d’autres aptitudes que celles de s’exprimer dans l’ancienne langue quand il était distrait. Des aptitudes, à n’en pas douter, dont Rand saurait tirer parti un jour ou l’autre.

Je crois que tu n’as pas besoin de devenir plus dur, pensa-t-il amèrement.

Ayant vu Mat monter vers sa tente, il n’avait pas hésité une seconde à envoyer Lan mettre à l’épreuve son ami par le biais d’une conversation informelle. Oui, tout ça avait été calculé. La suite serait inévitable, quoi qu’il fasse ou ne fasse pas…

Rand espéra que Mat profiterait au mieux de sa liberté. Pareillement, il souhaitait de tout cœur que le séjour de Perrin à Deux-Rivières soit agréable. Présenter Faile à sa mère et à ses sœurs, en profiter peut-être pour l’épouser… Vraiment, il l’espérait, car il savait qu’il ferait revenir vers lui ses deux amis. Un ta’veren exerçait une attraction sur les autres ta’veren, et du trio, c’était lui le plus puissant. Selon Moiraine, que trois ta’veren nés pratiquement en même temps aient grandi dans le même village ne pouvait pas être une coïncidence. La Roue intégrait bien des coïncidences et des événements fortuits dans la Trame, mais sûrement pas des personnes comme eux. Ça, c’était délibéré. Si loin qu’ils s’en aillent, au bout du compte, Rand ramènerait ses amis à lui, et lorsqu’ils seraient de retour, il se servirait d’eux, parce que c’était ce qu’il devait faire. Que ça lui plaise ou non.

Indépendamment de ce que disaient les Prophéties du Dragon, il était sûr que sa seule chance de triompher, lors de Tarmon Gai’don, était que les trois ta’veren liés les uns aux autres depuis l’enfance soient de nouveau réunis.

Non, il n’avait aucun besoin de s’endurcir.

Tu es déjà assez nauséabond pour faire vomir son dîner à un Seanchanien !

— Joue la Marche de la Mort, ordonna-t-il d’un ton plus sec qu’il l’aurait voulu.

Natael le regarda mornement pendant un moment. Il avait tout entendu, et il poserait des questions, mais il pourrait attendre longtemps les réponses. Si Rand répugnait à révéler les secrets de Mat à Lan, ce n’était pas pour les confier à un Rejeté, même s’il semblait désormais inoffensif.

— Joue-la, sauf si tu connais un air plus triste ! insista-t-il en pointant son moignon de lance sur le faux trouvère. (Cette fois, le ton était volontairement brutal.) Joue une musique capable de faire pleurer ton âme, si tu en as encore une.

Natael se fendit d’une demi-révérence assise et d’un sourire soumis, mais sa peau blêmit autour des yeux. Puis il entonna la Marche, mais avec un doigté très particulier qui rendit la mélodie plus sinistre encore – un chant funèbre susceptible d’arracher des larmes à toutes les âmes du monde. Les yeux rivés sur Rand, il semblait avide de voir quel effet l’air aurait sur lui.

Se détournant, Rand s’allongea sur le tapis qui couvrait le sol, la tête orientée vers les cartes et les coudes calés sur un coussin rouge et or.

— Lan, tu peux aller dire aux autres d’entrer ?

Le Champion s’inclina très formellement avant de sortir. C’était la première fois qu’il se comportait ainsi devant Rand, qui s’en aperçut à peine.

La bataille était pour le lendemain. Par courtoisie, Rhuarc et les autres avaient fait courir le bruit qu’il les avait aidés à élaborer le plan. Assez malin pour connaître ses lacunes, et malgré toutes ses conversations stratégiques avec Lan et Rhuarc, Rand savait parfaitement qu’il n’était pas encore à la hauteur.

J’ai préparé une centaine de batailles de cette envergure et donné des ordres qui en ont provoqué dix fois plus !

Une pensée qui ne lui appartenait pas. Lews Therin était un expert en stratégie – enfin, il l’avait été –, pas Rand al’Thor. Rand al’Thor, lui, écoutait, posait des questions et acquiesçait lorsqu’il comprenait pourquoi les chefs tenaient à faire une certaine chose d’une façon bien précise. Souvent, quand il comprenait, ça le désolait, parce qu’il savait d’où lui venaient ces soudaines lumières. En fait, sa seule contribution notable avait consisté à dire qu’il fallait éliminer Couladin sans détruire la cité.

La réunion qui allait commencer servirait à mettre la touche finale à ce qui avait été décidé. Avec sa toute nouvelle science militaire, Mat y aurait été bien utile.

Non, il ne devait pas penser à ses amis, et encore moins à ce qu’il leur ferait avant que tout ça soit terminé. En plus de la bataille, il avait bien d’autres préoccupations urgentes. Par exemple, l’absence de drapeaux du Cairhien sur la capitale du pays posait un grave problème. Tout comme les incessantes escarmouches contre les Andoriens. Et il ne fallait pas non plus négliger ce que préparait Sammael…

Les chefs entrèrent dans le plus parfait désordre. D’abord Dhearic, seul, puis Rhuarc et Erim ensemble derrière Lan. Bruan et Jheran prirent place à côté de Rand. Entre eux, ces hommes ne se souciait pas du protocole, et à l’évidence, le Champion – Aan’allein – était à leurs yeux quasiment l’un des leurs.

L’air morose, Weiramon entra le dernier, ses deux nobliaux sur les talons. Pour lui, le protocole comptait, et il ne s’en cachait pas. Marmonnant dans sa barbe huilée, il fit le tour de la fosse à feu et vint se camper derrière Rand. Il parut vouloir rester là, mais les regards noirs que lui jetèrent les chefs atteignirent enfin son esprit embrumé par l’orgueil. Parmi les Aiels, seuls un proche parent ou un « frère d’ordre » pouvaient se placer ainsi quand ils craignaient une éventuelle attaque dans le dos de leur protégé.

Weiramon se permit quand même de foudroyer du regard Jheran et Dhearic, sans doute avec l’espoir qu’ils lui fassent de la place.

Bael fit signe au seigneur de venir s’installer à côté de lui, les cartes les séparant de Rand. Non sans hésiter, Weiramon vint s’asseoir en tailleur, le dos bien droit et l’air dégoûté comme un type qui vient d’avaler d’un coup une prune verte. Ses assistants prirent place derrière lui, la posture presque aussi rigide, et l’un des deux eut l’excellente idée de paraître gêné.

Rand s’en aperçut mais ne fit pas la moindre remarque, se contentant de finir de bourrer sa pipe puis de l’allumer avec un filament de saidin. Tôt ou tard, il faudrait qu’il agisse au sujet de Weiramon, un homme qui ravivait les anciens problèmes et qui en créait de nouveaux. Si Rhuarc n’avait pas bronché, Han ne cachait pas son mépris, Erim avait dans le regard la flamme d’un Aiel prêt à danser sur-le-champ avec les lances, et les autres ne semblaient guère plus accommodants.

Rand entrevit un moyen de se débarrasser de Weiramon tout en commençant à résoudre un autre de ses problèmes.

Suivant son exemple, les chefs entreprirent eux aussi de bourrer leur pipe.

— Selon moi, il suffit de modifier quelques détails, dit Bael en allumant son brûle-gueule.

Comme d’habitude, il s’attira un regard noir de Han.

— Ces détails concernent-ils les Goshien, ou peut-être une autre tribu ?

Rand oublia Weiramon et se concentra sur les points que les chefs désiraient modifier après leur dernière inspection du terrain. De temps en temps, un des Aiels jetait un coup d’œil à Natael, le pli de sa bouche ou ses sourcils froncés indiquant que la musique mélancolique du trouvère le touchait d’une façon ou d’une autre. Même les Teariens arboraient une moue mélancolique.

Les notes n’avaient en revanche aucun effet sur Rand. Depuis bien longtemps, les larmes, même intérieures, étaient un luxe qu’il ne pouvait plus s’offrir.

43

EN CE LIEU ET EN CE JOUR

Au matin, Rand se leva et s’habilla bien avant les premières lueurs de l’aube. En fait, il n’avait pas dormi, et ce n’était pas à cause d’Aviendha, même si elle avait commencé à se déshabiller avant qu’il ait pu éteindre les lampes. Et si elle en avait ensuite rallumé une, avec le Pouvoir, en arguant qu’elle était incapable de voir dans le noir, contrairement à lui… Ne ripostant pas à cette provocation, Rand avait à peine remarqué, beaucoup plus tard, que la jeune femme se levait, s’habillait et sortait. Alors qu’une heure encore allait s’écouler avant qu’il fasse de même, il ne s’était même pas demandé où diantre pouvait être allée l’Aielle.

En revanche, l’idée qui l’avait empêché de dormir continuait à tourner en boucle dans sa tête. Aujourd’hui, des hommes allaient mourir. Beaucoup d’hommes, même si tout se déroulait parfaitement bien. Et rien de ce qu’il pourrait faire n’y changerait quoi que ce soit, parce que cette journée se passerait conformément à ce que la Trame avait décidé. En amont, aurait-il pu faire en sorte de ne pas se retrouver en ce lieu et en ce jour, face à la guerre ? La prochaine fois, peut-être…

Le moignon de lance reposait sur son ceinturon d’armes, à côté de sa couverture.

Car il y aurait une prochaine fois, puis une autre encore, et encore une autre…

Alors que les ténèbres n’étaient pas encore dissipées, les chefs entrèrent pour une ultime réunion. Comme prévu, ils annoncèrent que leurs hommes étaient en position et prêts à l’action. Malgré leur impassibilité, on les sentait en proie à de vives émotions. Un étrange mélange, cependant… Une fine couche d’excitation sur une montagne de gravité.

— Une excellente journée pour voir la fin des Shaido, dit Erim avec l’ombre d’un sourire.

Il paraissait marcher sur la pointe des pieds, comme un danseur.

— Si la lumière le veut, dit Bael, ses cheveux frôlant le toit de la tente, nous laverons nos lances dans le sang de Couladin avant le coucher du soleil.

— Parler de ce qui sera porte malheur, maugréa Han. Le destin décidera.

Chez lui, la couche d’excitation était plus fine que chez les autres, bien évidemment.

— Dans ce cas, dit Rand, espérons qu’il ne décide pas de faire mourir un trop grand nombre des nôtres.

Combien aurait-il donné pour que ce vœu soit dicté par l’importance qu’il accordait à la vie de chacun des guerriers – des hommes qui avaient le droit d’aller jusqu’au bout du temps que leur impartissait la nature. Mais il y avait hélas d’autres considérations. L’histoire ne finirait pas aujourd’hui, et il aurait besoin de beaucoup de combattants pour ramener l’ordre de ce côté de la Colonne Vertébrale du Monde. Autant que tout le reste, c’était ça qui exacerbait sa querelle de sang avec Couladin.

— Cette existence n’est qu’un rêve, dit Rhuarc.

Han et les autres chefs acquiescèrent. Cette existence n’était qu’un rêve, et tous les songes s’achevaient un jour. S’ils ne se précipitaient pas vers la mort, les Aiels ne la fuyaient pas non plus.

Alors que les chefs se préparaient à sortir, Bael s’immobilisa.

— Es-tu sûr de la mission que tu affectes aux Promises ? Sulin est venue parler aux Matriarches.

Ainsi, c’était de ça que Melaine parlait à Bael ? Voyant Rhuarc s’arrêter pour écouter, Rand supposa que son vieil ami avait dû en avoir des échos par Amys.

— Tous les autres font ce qu’on leur demande sans se plaindre, Bael, répondit Rand. (Une sorte de coup bas, mais il ne s’agissait pas d’un jeu.) Si les Promises désirent un traitement de faveur, que Sulin vienne me voir, au lieu de se plaindre auprès des Matriarches.

S’ils n’avaient pas été des Aiels, Rhuarc et Bael seraient sûrement partis en secouant la tête. Tous les deux, ils n’avaient pas fini d’en entendre parler par leur femme, mais ils devraient vivre avec.

Si les Far Dareis Mai se chargeaient de son honneur, elles le feraient là où Rand l’avait décidé, pour une fois.

Surprenant Rand, Lan entra juste au moment où il allait sortir. Dans sa cape-caméléon, le Champion faisait parfois une vision perturbante…

— Moiraine est avec toi ?

Dans des circonstances pareilles, Lan n’aurait normalement pas dû la quitter d’un pouce.

— Non, elle fulmine sous sa tente. Rand, elle ne pourra pas guérir tous les blessés, même en se limitant aux plus mal en point. Et tu sais que gaspiller des vies la rend folle de rage.

Ne pouvant pas utiliser le Pouvoir comme une arme, l’Aes Sedai avait choisi de mettre son don de guérison au service des combattants.

— Nous détestons tous ça ! s’écria Rand.

Qu’il ait mobilisé Egwene perturbait sûrement Moiraine. Même si elle n’était pas très douée pour guérir, son amie d’enfance aurait pu aider l’Aes Sedai. Mais il avait besoin qu’elle tienne sa promesse.

— Si Moiraine veut de l’aide, dis-lui de demander aux Matriarches capables de canaliser le Pouvoir.

Certes, mais très peu d’Aielles avaient des compétences thérapeutiques.

— Elle pourra se lier à elles, et puiser dans leurs forces.

Rand hésita. Moiraine lui avait-elle jamais parlé de la possibilité de se lier pour des Aes Sedai ?

— Lan, tu n’es pas venu pour me dire que Moiraine fulmine.

À force, il devenait difficile de faire le tri entre ce qu’il apprenait de l’Aes Sedai, ce qui lui venait d’Asmodean et ce qui appartenait aux souvenirs de Lews Therin.

— Non, je suis là pour te demander pourquoi tu portes de nouveau une épée.

— Moiraine m’a déjà posé la question. C’est elle qui t’envoie ?

— Non, je veux savoir ! Tu peux invoquer une épée avec le Pouvoir, ou tuer sans avoir besoin d’une arme, et voilà que tu trimballes de nouveau de l’acier sur ta hanche. Pourquoi ?

D’instinct, Rand laissa courir sa main sur la longue poignée de son arme.

— Il n’est pas très loyal d’utiliser le Pouvoir de cette façon… Surtout face à quelqu’un qui ne le contrôle pas. C’est un peu comme si je ferraillais contre un enfant.

Le Champion dévisagea un long moment son interlocuteur.

— Tu veux tuer Couladin toi-même… Ton épée contre ses lances.

— Je ne le chercherai pas spécialement, mais qui peut dire ce qui arrivera ?

Mal à l’aise, Rand haussa les épaules. Non, il ne traquerait pas Couladin. Mais si la chance les mettait en présence, il ne se déroberait pas non plus.

— D’ailleurs, qui nous dit que ce n’est pas lui qui me cherchera ? Les menaces qu’il m’a lancées étaient personnelles, Lan.

Rand brandit un poing et retroussa assez la manche de sa veste pour révéler une partie du dragon à la crinière dorée.

— Couladin ne connaîtra pas la paix tant que je vivrai. Parce que nous portons tous les deux ces signes.

Pour être franc, Rand non plus ne connaîtrait pas la paix tant qu’il n’y aurait pas en ce monde un seul porteur des Dragons. En toute équité, il aurait dû associer Asmodean à Couladin, puisque les marques étaient l’œuvre du Rejeté. Mais l’ambition sans bornes de Couladin était responsable du désastre. Combinée au refus de se plier aux coutumes aielles, elle avait conduit au dénouement qui se produirait bientôt en ce jour et en ce lieu. En sus de la Sidération et des batailles entre Aiels, Couladin était responsable du massacre de Taien et de celui de Selean, sans oublier les dizaines de villages et de fermes qu’il avait fait incendier depuis. Combien de cadavres d’hommes, de femmes et d’enfants avaient nourri les vautours ? S’il était le Dragon Réincarné, s’il avait le droit de demander que des nations se rallient à lui, et en particulier le Cairhien, il devait la justice à tous ces peuples.

— Dans ce cas, dit Lan, fais décapiter Couladin quand tu l’auras capturé. Choisis cent hommes, ou même mille, et charge-les de débusquer et de neutraliser ton ennemi. Mais ne sois pas assez bête pour l’affronter. Tu es un bon escrimeur, à présent – un très bon, même – mais les Aiels naissent avec une rondache et des lances à la main. Si Couladin te transperce le cœur, toute cette histoire n’aura servi à rien.

— Ainsi, je devrais me dérober ? Si Moiraine n’avait pas de droits sur toi, le ferais-tu ? Et Rhuarc ou Bael, agiraient-ils comme ça ?

— Je ne suis pas le Dragon Réincarné… Rand, le destin du monde ne repose pas sur mes épaules.

Mais la conviction n’y était plus. Sans Moiraine, Lan aurait été en permanence là où les combats faisaient rage. Et en ce moment précis, il semblait regretter que l’Aes Sedai ait des droits sur lui.

— Je ne prendrai pas de risques inutiles, Lan, mais je ne peux pas les éviter tous.

Aujourd’hui, le moignon de lance resterait sous sa tente. S’il devait affronter Couladin, il l’aurait gêné plus qu’autre chose.

— Viens, Champion ! Les Aiels en auront terminé sans nous, si nous traînons encore un peu.

Dehors, peu d’étoiles restaient visibles et le ciel s’éclairait déjà à l’est. Rand et Lan s’arrêtèrent pourtant net, parce que des Promises entouraient la tente, épaule contre épaule, regardant vers l’intérieur. Venues par centaines, elles formaient une série de cercles concentriques si serrés qu’une souris aurait eu du mal à s’y frayer un passage. Et bien que Rand ait ordonné à un gai’shain d’aller préparer son étalon, Jeade’en n’était nulle part en vue.

Les Promises n’étaient pas seules. Au premier rang se tenaient deux femmes en chemisier clair et lourde jupe de laine, les cheveux tenus en arrière par un foulard. La lumière restait insuffisante pour qu’on puisse distinguer leurs traits, mais à la posture de ces deux femmes, les bras agressivement croisés, Rand paria qu’il s’agissait d’Egwene et d’Aviendha.

Sulin avança avant que le jeune homme ait pu demander ce qui se passait.

— Nous sommes venues avec Egwene Sedai et Aviendha afin d’escorter le Car’a’carn jusqu’à la tour.

— Qui vous a poussées à faire ça ? lança Rand.

Un coup d’œil à Lan lui apprit qu’il n’y était pour rien. Même dans la pénombre, le Champion ne pouvait cacher sa surprise. Bien entendu, ça ne dura pas longtemps, car rien ne l’étonnait vraiment.

— Egwene devrait être en chemin pour la tour et les Promises étaient censées la protéger. Sa mission, aujourd’hui, est très importante. Et pendant qu’elle l’accomplira, elle aura besoin qu’on veille sur elle.

— Nous la protégerons, lâcha froidement Sulin. Comme le Car’a’carn, qui a confié son honneur aux Far Dareis Mai.

Des murmures approbateurs coururent dans tous les cercles de Promises.

— C’est la meilleure solution, Rand, dit Egwene. Si une personne peut abréger la bataille en ayant recours au Pouvoir, trois la raccourciront encore plus. Et tu es bien plus puissant qu’Aviendha ou moi.

La jeune femme ne parut pas ravie d’avoir dû prononcer sa dernière phrase. Aviendha n’émit pas de commentaires, mais sa posture en disait plus long que tout un discours.

— C’est ridicule ! s’écria Rand. Laissez-moi passer, puis gagnez le poste qui vous a été assigné.

Sulin ne bougea pas d’un pouce.

— Les Far Dareis Mai ont en charge l’honneur du Car’a’carn, dit-elle.

D’autres reprirent en chœur ce mantra. À voix basse, mais quand des mots sortaient de tant de gorges, ils finissaient par faire beaucoup de bruit.

— Les Far Dareis Mai ont en charge l’honneur du Car’a’carn. Les Far Dareis Mai ont en charge l’honneur du Car’a’carn.

— Je vous ai dit de me laisser passer ! répéta Rand dès que la litanie mourut.

Comme s’il le leur avait demandé, les Promises reprirent de plus belle :

— Les Far Dareis Mai ont en charge l’honneur du Car’a’carn. Les Far Dareis Mai ont en charge l’honneur du Car’a’carn. Les Far Dareis Mai ont…

Toujours impassible, Sulin continua à regarder Rand.

Lan se pencha pour murmurer à l’oreille du jeune homme :

— Même quand elle porte des lances, une femme reste une femme… En as-tu jamais rencontré une qu’on puisse convaincre de changer d’avis, quand elle veut vraiment quelque chose ? Capitule, mon garçon, sinon, on y passera la journée.

Le Champion hésita, puis il ajouta :

— De toute façon, ce qu’elles disent est logique.

Alors que le silence était revenu, Egwene ouvrit la bouche, mais Aviendha lui posa une main sur le bras et lui souffla quelques mots à l’oreille. Egwene garda pour elle ce qu’elle allait dire, mais Rand n’eut aucun mal à deviner la teneur de ses propos. Sans nul doute, elle lui aurait lancé qu’il n’était qu’une tête de pioche, ou une amabilité dans le genre.

Pour être franc, il commençait à se trouver un rien entêté. De fait, la tour était une excellente position pour lui. N’ayant aucun rôle à jouer ailleurs, puisque la bataille était entre les mains des chefs et du destin, il serait plus utile s’il canalisait le Pouvoir que s’il sillonnait le champ de bataille à la recherche de Couladin. Si sa nature de ta’veren devait attirer à lui le meneur des Shaido, ça fonctionnerait avec la tour aussi bien qu’avec n’importe quel autre endroit. Bien entendu, s’il ordonnait aux Promises de défendre la tour, Couladin aurait assez peu de chances d’arriver jusqu’à lui…

Mais comment « capituler » sans perdre toute sa dignité, quand on avait proclamé à tous les vents qu’on ne céderait pas un pouce de terrain ?

— J’ai décidé que je serais le plus utile au sommet de la tour, dit Rand.

Il sentit ses joues chauffer, bien entendu.

— Si ce sont les ordres du Car’a’carn, fit Sulin sans une once d’ironie dans la voix, comme si elle était persuadée qu’il s’agissait depuis le début de l’idée de Rand.

Lan acquiesça puis s’éclipsa, les Promises s’écartant juste assez pour le laisser passer. Mais la brèche se referma vite derrière lui. Du coup, quand les guerrières se mirent en marche, Rand fut bien obligé de les suivre. Il aurait pu canaliser le Pouvoir, bien sûr, dispersant avec du Feu les Far Dareis Mai, ou les renversant comme des quilles avec de l’Air, mais ce n’était pas une façon de traiter ses alliés, et encore moins quand il s’agissait de femmes. De plus, il n’était pas certain qu’il aurait pu les convaincre de lui ficher la paix, sauf en les tuant, et encore… De plus, ne venait-il pas de décider que la tour serait pour lui un poste parfait ?

Egwene et Aviendha marchèrent en silence, comme Sulin, une retenue dont il leur fut reconnaissant, même s’il savait qu’elles se taisaient surtout parce qu’il était difficile, dans l’obscurité, de monter vers la tour sans se prendre un gadin. D’ailleurs, il crut capter quelques remarques acides d’Aviendha sur les jupes de malheur qui entravaient ses pas.

Cela dit, aucune des deux jeunes femmes ne s’était moquée de lui après sa piteuse reculade, et c’était appréciable. Encore que ça pouvait toujours venir plus tard. En règle générale, ces dames adoraient planter leurs banderilles au moment où la malheureuse victime se croyait hors de danger…

À l’approche de la tour, alors que le ciel s’éclaircissait de plus en plus, ce fut Rand qui brisa le silence :

— Je ne m’attendais pas à te voir, Aviendha… Ne m’as-tu pas dit que les Matriarches ne participent pas aux batailles ?

Une question rhétorique. En réalité, il était sûr qu’Aviendha le lui avait dit. Une Matriarche pouvait traverser un champ de bataille sans courir de risques ou entrer dans la forteresse ou le guet d’une tribu ayant une querelle de sang avec la sienne et en ressortir vivante. En revanche, elle ne se mêlait pas du conflit, et surtout pas en canalisant.

Jusqu’à ce que Rand séjourne dans le désert, même les Aiels ignoraient pour la plupart que leurs Matriarches étaient capables de canaliser le Pouvoir. On parlait bien de mystérieuses aptitudes, peut-être même d’un don proche de celui des Aes Sedai, mais sans avoir aucune certitude.

— Je ne suis pas encore une Matriarche, répondit Aviendha en tirant sur son châle – et sans agressivité dans la voix. Si une Aes Sedai comme Egwene peut intervenir, pourquoi pas moi ? J’ai tout arrangé ce matin, pendant que tu dormais encore, mais l’idée m’est venue dès que tu l’as demandé à Egwene.

La lumière se révéla suffisante pour que Rand voie rougir son amie d’enfance. Quand elle vit qu’il la regardait, elle s’emmêla les pieds et il dut la rattraper par le bras pour lui épargner une chute. Sans le regarder, elle se dégagea et reprit son chemin. Au fond, il n’avait peut-être pas à redouter qu’elle lui plante ses banderilles, sur ce coup-là.

— Elles n’ont pas tenté de t’arrêter ? demanda-t-il tandis que la colonne s’engageait dans la dernière partie de l’ascension menant à la tour. Je parle d’Amys, de Bair ou de Melaine…

Là encore, de la pure rhétorique. Si ces Matriarches s’étaient opposées au projet d’Aviendha, la jeune femme n’aurait pas été là.

— Elles ont parlé un long moment avec Sorilea, répondit Aviendha, pensive, puis elles m’ont dit de faire ce que je pensais juste. D’habitude, elles m’ordonnent d’agir selon ce qu’elles croient juste…

Elle glissa un regard à Rand et ajouta :

— Melaine dit que tu apportes le changement partout.

— C’est vrai, fit Rand en posant un pied sur le barreau du bas de la première échelle. Que la Lumière me vienne en aide, c’est exactement ce que je fais !

Au sommet de la plate-forme, la vue se révéla superbement dégagée, même à l’œil nu. Sur les collines boisées, les arbres étaient assez denses pour dissimuler la progression des Aiels – presque tous devaient être déjà en position – mais l’aube baignait d’une lumière dorée l’imposante capitale du Cairhien. Jetant un rapide coup d’œil avec une des lunettes, Rand constata que rien ne bougeait sur les collines nues proches de la rivière. Mais ça changerait très bientôt. Les Shaido étaient là, même si on ne les voyait pas pour l’instant. Et ils ne resteraient pas cachés quand il commencerait à leur envoyer… Quoi, exactement ? Pas des Torrents de Feu… Mais quoi qu’il choisisse, il devrait énerver autant que possible les Shaido avant l’attaque de ses Aiels.

Egwene et Aviendha s’étaient partagé l’autre lunette, regardant tour à tour, mais à présent, elles se contentaient de converser à voix basse. Concluant par des hochements de tête, elles vinrent s’accouder à la rambarde et entreprirent d’observer Cairhien.

D’observer ? Frissonnant de la tête aux pieds, Rand devina que l’une des deux au moins canalisait le Pouvoir.

Alors, il remarqua le vent qui soufflait en direction de la cité. Pas une douce brise, non, mais le premier vent digne de ce nom qu’il sentait dans ce pays. Au-dessus de Cairhien, des nuages se formaient, plus denses vers le sud, et devenant de plus en plus noirs et tourbillonnants. Partout ailleurs, le ciel restait d’un bleu limpide avec à peine quelques filaments blancs de-ci de-là. Un orage se préparait au-dessus de la capitale et des Shaido… Le tonnerre éclata, puis, tel un éclair d’argent déchiqueté, la foudre frappa une colline, à l’intérieur de la ville. Des éclairs zébrèrent le ciel et d’autres frappèrent la terre avec une régularité qui évoquait les pulsations d’un cœur géant. Soudain, le sol explosa à un endroit que la foudre avait épargné, un geyser de terre montant à près de cinquante pieds de haut. Le phénomène se reproduit non loin de là, puis encore et encore…

Rand n’aurait su dire laquelle des deux jeunes femmes faisait quoi, exactement, mais elles semblaient déterminées à faire sortir les Shaido de leurs trous. S’il ne voulait pas être un simple spectateur, il était temps qu’il participe aux réjouissances. S’emparant du saidin, il sentit des flammes glacées courir le long des frontières du Vide entourant ce qui était l’essence même de Rand al’Thor. Ignorant l’immonde intrusion de la souillure, il se concentra sur la délicate tâche de contrôler les flots de Pouvoir qui se déversaient en lui.

À cette distance, ses possibilités d’action étaient limitées. En fait, il était quasiment au maximum de sa portée, sans le secours d’un angreal ou d’un sa’angreal. À l’évidence, c’était pour ça que les femmes canalisaient un éclair ou une explosion à la fois. S’il était à la frontière de sa puissance, que dire d’elles ?

Un souvenir s’infiltra dans le Vide… Pas un des siens. Lews Therin… Pour une fois, il ne s’en inquiéta pas. Il canalisa le Pouvoir, et une sphère embrasée apparut au sommet d’une colline, masse tourbillonnante de flammes jaune pâle. Lorsqu’elle se dissipa, Rand n’eut pas besoin de la lunette pour voir que la colline était plus basse et carbonisée au sommet, à croire qu’elle avait fondu.

S’ils continuaient comme ça, tous les trois, les tribus n’auraient peut-être pas besoin d’affronter Couladin.

Ilyena, mon amour, pardonne-moi !

Le Vide trembla. Un instant, Rand oscilla au bord du gouffre de la destruction. En lui, des flots de Pouvoir ourlés d’une écume de terreur se déchaînaient et la souillure semblait se solidifier autour de son cœur – une pierre à l’odeur nauséabonde.

Serrant la rambarde à s’en faire blanchir les jointures, Rand se força au calme et contraignit le Vide à résister à la tempête. Quand ce fut fait, il refusa d’écouter les pensées qui lui traversaient l’esprit et se concentra sur ce qu’il faisait. Froidement, avec méthode, il dévasta les collines les unes après les autres.

Se tenant bien en arrière au cœur de la ligne d’arbres qui hérissait la crête, Mat avait fourré les naseaux de Pépin sous son bras afin que l’étalon ne hennisse pas tandis que son maître regardait un bon millier d’Aiels, venant du sud, gravir la pente dans leur direction. Apparaissant juste au-dessus de l’horizon, le soleil projetait de longues ombres ondoyantes d’un côté de la masse de guerriers qui avançait au pas de course. Alors que la tiédeur de la nuit cédait déjà la place à la chaleur du jour, on devinait que la touffeur serait accablante dès que l’astre diurne aurait pris un peu de hauteur dans le ciel. À peine l’aube, et Mat transpirait déjà !

Pour l’instant, les Aiels ne l’avaient pas encore vu, mais ça ne tarderait pas s’il traînait encore un peu. En principe, il s’agissait d’hommes de Rand – si Couladin avait des forces au sud, la journée promettait d’être délicate pour tous ceux qui auraient la stupidité d’être sur le champ de bataille – mais ça ne changerait quasiment rien, car Mat n’avait pas l’intention de se laisser repérer. Trop risqué, ça. En cette triste matinée, il était déjà passé beaucoup trop près de recevoir une flèche pour recommencer à se montrer insouciant. Distraitement, il passa un index sur l’entaille très nette que portait désormais l’épaule de sa veste. Un très bon tir, soit dit en passant, surtout sur un objectif mobile à demi caché par des arbres. Il aurait pu être admiratif, si ça n’avait pas été lui la cible.

Sans détourner le regard des Aiels, Mat fit reculer Pépin dans l’épais bosquet. S’ils l’avaient vu, les Aiels accéléreraient le pas, et il saurait à quoi s’en tenir. D’après ce qu’on disait, les guerriers étaient capables d’aller plus vite qu’un cavalier. S’ils avaient envie d’essayer avec lui, il préférait prendre autant d’avance que possible.

Quand les arbres lui cachèrent les Aiels, il accéléra lui aussi le pas, guida Pépin jusqu’au versant opposé, sauta en selle et fila vers l’ouest. Par les temps qui couraient, et dans des endroits comme celui-là, un homme qui entendait rester en vie ne pouvait jamais se montrer trop prudent.

Le chapeau enfoncé sur le crâne, sa lance à hampe noire en travers de sa selle, Mat chevaucha en marmonnant dans sa barbe. L’ouest. Encore l’ouest…

La journée avait pourtant si bien commencé… Deux heures avant l’aube, Melindhra était partie pour assister à une réunion de Promises. Le pensant endormi, elle ne lui avait pas jeté l’ombre d’un regard avant de sortir de la tente en maugréant entre ses dents au sujet de Rand al’Thor, de l’honneur et d’être « une Far Dareis Mai avant tout ». Il semblait qu’elle polémiquait avec elle-même, mais pour être franc, Mat se fichait qu’elle ait l’intention de conserver Rand dans de la saumure ou de le faire mariner pour un ragoût.

Moins d’une minute après le départ de l’Aielle, il s’était empressé de remplir ses sacoches de selle. Dehors, personne ne lui avait accordé un intérêt soutenu pendant qu’il sellait Pépin, puis qu’il filait discrètement vers le sud.

Un bon début de journée, oui. Sauf qu’il n’avait pas compté sur les colonnes de Taardad, de Tomanelle et d’autres fichues tribus qui faisaient justement mouvement par le sud. Bien sûr, ça correspondait à ce qu’il avait dit à Lan, mais ça n’était pas une consolation. Alors qu’il avait prévu de se diriger vers le sud, ces Aiels l’avaient forcé à se rabattre vers la rivière Alguenya. À savoir, l’endroit où se déroulerait la bataille.

Après environ une lieue, il fit gravir une pente à Pépin et s’arrêta une nouvelle fois au cœur d’une ligne d’arbres, mais bien moins denses, cette fois. Plus haute que les autres, cette élévation lui offrit une vue dégagée et plongeante.

Pas d’Aiels en vue… Mais la colonne qui serpentait autour du pied de la colline ne valait guère mieux. Conduite par des cavaliers de Tear identifiables aux étendards colorés de leurs seigneurs, elle se composait ensuite d’un grand groupe de piquiers qui suivaient la cavalerie sans coller à ses talons, puis, là aussi avec un intervalle entre les deux, d’une colonne de cavaliers du Cairhien précédés par des étendards, des bannières et des fanions. Ces cavaliers-là avançaient dans le plus grand désordre, les seigneurs allant et venant sans cesse le long de la colonne pour converser entre eux, mais au moins, des détachements gardaient leurs deux flancs, une précaution que les Teariens avaient négligée. Quoi qu’il en soit, dès que ces gens seraient passés, Mat aurait la voie libre pour foncer vers le sud.

Et je ne m’arrêterai pas avant d’être à mi-chemin de ce fichu fleuve Erinin.

Loin devant la colonne qui progressait à ses pieds, Mat capta un mouvement qu’il n’aurait pas remarqué s’il n’avait pas été si haut. À coup sûr, aucun des cavaliers n’en avait eu la possibilité. Sortant sa petite longue-vue d’une de ses sacoches de selle – Kin Tovere aimait jouer aux dés –, il la braqua dans la direction voulue… et siffla doucement entre ses dents. Des Aiels… Au moins aussi nombreux que les Teariens et les Cairhieniens. Et si ce n’étaient pas des guerriers de Couladin, ils préparaient une surprise pour l’anniversaire de quelqu’un. Sinon, pourquoi auraient-ils été accroupis ainsi pour progresser entre les buissons jaunis par la chaleur ?

Mat pianota un moment sur sa cuisse. Dans très peu de temps, il y aurait des cadavres en bas. Et pas des cadavres d’Aiels, en majorité…

Ça ne me regarde pas. Je ne suis plus dans le coup, la preuve, je me dirige vers le sud…

Il ne lui restait plus qu’à attendre un peu, puis à filer quand tous ces cinglés seraient trop occupés pour le remarquer.

L’officier dont il avait entendu le nom la veille – Weiramon, s’il ne se trompait pas – était un abruti congénital.

Pas d’avant-garde ni d’éclaireurs, sinon, il saurait ce qui l’attend, cet imbécile !

À cause de la configuration des collines, la vallée était très sinueuse, et les Aiels ne devaient pas voir la colonne, se repérant sans doute à la poussière qu’elle soulevait sur son passage. Mais des éclaireurs avaient dû les renseigner, parce qu’ils n’avaient sûrement pas choisi par hasard le lieu de leur embuscade.

En sifflotant Danser avec le Grand Faucheur, Mat releva sa longue-vue et sonda le sommet des collines environnantes. Oui, c’était ça ! Le commandant aiel avait laissé des hommes là d’où ils pourraient envoyer un signal lorsque la colonne entrerait dans la zone d’attaque. Mais même ces guetteurs-là ne pouvaient rien voir pour le moment. Les premiers Teariens seraient en vue dans quelques minutes, mais jusque-là…

Mat eut un choc quand il s’avisa qu’il venait de talonner Pépin afin de lui faire descendre la pente.

Qu’est-ce que je fiche, au nom de la Lumière ?

Eh bien, il ne pouvait quand même pas rester les bras ballants tandis que ces types avançaient vers la mort comme des oies qui ne voient pas le couteau caché dans le dos du fermier. Il allait les prévenir, c’était tout. Et filer dès qu’il l’aurait fait.

Bien entendu, les Cairhieniens postés sur un des flancs de leur colonne entendirent la cavalcade de Pépin et le repérèrent bien avant qu’il ait atteint le pied de la colline. Deux ou trois placèrent leur lance à l’horizontale, une vision qui déplut souverainement à Mat. Mais un seul cavalier, même lancé au galop, ne dut pas leur paraître une menace, et ils le laissèrent passer.

Arrivé au niveau des seigneurs cairhieniens, Mat tira sur les rênes de Pépin le temps de crier :

— Arrêtez-vous sur-le-champ, au nom du seigneur Dragon ! Sinon, il vous fourrera la tête dans le ventre avec le Pouvoir, et il vous servira vos propres pieds au petit déjeuner !

Sur ces fortes paroles, Mat talonna Pépin et repartit. Jetant un coup d’œil derrière lui, il vit que les cavaliers faisaient ce qu’il leur avait dit, même s’ils semblaient perplexes. Les collines bloquant toujours la vue des guetteurs aiels, la disparition de toute colonne de poussière les empêcherait d’estimer la position de leurs ennemis.

Couché sur l’encolure de Pépin, Mat l’encouragea à galoper en fouettant l’air avec son chapeau. À la vitesse de l’éclair, il remonta la colonne de fantassins.

Si j’attends que Weiramon soit en mesure de transmettre les ordres, il sera trop tard.

Il allait faire circuler sa mise en garde, puis il ficherait le camp.

Les fantassins marchaient par compagnie d’environ deux cents têtes, un officier à cheval les précédant tandis qu’une cinquantaine d’archers et d’arbalétriers couvraient leurs arrières. La plupart de ces hommes regardèrent Mat quand il passa à côté d’eux, mais aucun ne perdit la cadence. Quant aux officiers, ils restèrent à leur poste malgré la curiosité bien compréhensible qui aurait pu les pousser à aller voir ce qui se passait. Excellente, la discipline ! Une bonne chose, parce que ces gars allaient en avoir besoin.

L’arrière de la cavalerie tearienne était composé de Défenseurs de la Pierre reconnaissables aux manches bouffantes rayées de noir et d’or de leur veste et aux plumets qui ornaient le casque de leurs officiers et de leurs sous-officiers. Les autres cavaliers étaient équipés de la même manière, cuirasse comprise, mais leurs manches arboraient les couleurs de leurs différents seigneurs.

En veste de soie et cuirasse d’apparat, des plumes blanches sur leur casque, les seigneurs chevauchaient en tête, leurs étendards battant au vent derrière eux – ce vent qui s’était levé et soufflait vers la capitale.

Dès qu’il fut passé devant les nobles, Mat tira si fort sur ses rênes que Pépin manqua se cabrer.

— Halte, au nom du seigneur Dragon !

La meilleure façon de les inciter à s’arrêter, non ? Pourtant, Mat redouta un instant que la colonne lui fonce dessus. Presque au dernier moment, un jeune noble qu’il se rappelait avoir vu devant la tente de Rand leva une main. Derrière lui, tous les cavaliers tirèrent sur leurs rênes et l’ordre de faire halte se répercuta de gorge en gorge le long de la colonne.

Weiramon n’était nulle part en vue. Pas un seul des seigneurs ne devait être l’aîné de Mat de plus de dix ans.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda le noble qui avait levé la main.

Ses yeux noirs brillant de défi au-dessus de son nez crochu, il levait le menton, sa barbe pointue se dardant comme un poignard. Un très bel effet, vraiment, n’était la sueur qui ruisselait sur les joues du jeune coq.

— C’est le seigneur Dragon lui-même qui m’a donné mes ordres. Qui es-tu pour… ?

Un autre noble, que Mat connaissait, venait de tirer sur la manche de l’arrogant seigneur, le réduisant au silence. Crevant de chaud sous son casque, Estean à la trogne de pomme de terre avait l’air hagard. Sans doute parce que les Aiels l’avaient pressé de questions sur ce qui se passait dans la capitale – en tout cas, c’était ce que Mat avait entendu dire. Mais à Tear, il avait joué aux cartes avec Mat, donc il savait pertinemment à qui il avait affaire.

Le plastron d’Estean était le seul à porter des entailles sur ses ornements. Aucun des autres nobles n’avait jamais rien fait d’autre que parader en grande tenue. Jusqu’à maintenant…

Le type au nez crochu baissa le menton, écouta ce qu’Estean avait à dire, puis prit la parole d’un ton devenu plus conciliant :

— Je n’entendais pas vous offenser, seigneur… hum, seigneur Mat. Je suis Melanril, de la maison Asegora. Comment puis-je servir le seigneur Dragon ?

La conciliation tournant au manque d’assurance, Estean intervint nerveusement :

— Pourquoi devrions-nous nous arrêter, Mat ? Je sais que le seigneur Dragon nous a dit de rester en retrait, mais quel honneur y a-t-il à garder les bras ballants pendant que les Aiels se battent ? Pourquoi en serions-nous réduits à poursuivre nos ennemis lorsqu’ils se débanderont ? D’autre part, mon père est dans la capitale, et je…

Le jeune noble se décomposa sous le regard de Mat.

S’éventant avec son chapeau, celui-ci secoua la tête, accablé. Ces crétins n’étaient même pas là où ils auraient dû être ! Du coup, il n’y avait presque aucune chance de leur faire faire demi-tour. Et même si Melanril consentait à rebrousser chemin – à le regarder, Mat n’aurait pas juré que cet idiot y était disposé, même s’il inventait des ordres du seigneur Dragon – ça ne changerait rien du tout. Car ils étaient en plein dans le champ de vision des guetteurs. Si la colonne entreprenait de faire demi-tour, les Aiels comprendraient qu’ils étaient repérés et ils attaqueraient pendant que les Teariens et les Cairhieniens seraient en train de s’emmêler les jambes de cheval et les piques. Le résultat serait une boucherie, exactement comme s’ils avaient continué tout droit.

— Où est Weiramon ?

— Le seigneur Dragon l’a renvoyé chez nous, répondit Melanril, hésitant. Afin qu’il s’occupe des pirates illianiens et des bandits qui écument les plaines de Maredo. Il hésitait à s’en aller, même pour assumer de si hautes responsabilités, mais… Excusez-moi, seigneur Mat, mais si c’est le seigneur Dragon qui vous envoie, comment pouvez-vous ignorer que… ?

— Je ne suis pas un seigneur, coupa Mat. Et si vous voulez savoir pourquoi Rand tient ou ne tient pas informé quelqu’un, allez donc le lui demander.

Cette réflexion cloua le bec au jeune noble, qui n’était pas enclin à critiquer le fichu seigneur Dragon, même sur la couleur de sa veste. Weiramon était un abruti, certes, mais au moins, un abruti assez vieux pour avoir une certaine expérience de la guerre. À part Estean, qui faisait penser à un sac de navets attaché sur un cheval, tous les autres avaient au maximum dû voir une ou deux rixes de taverne. Et peut-être une poignée de duels. Bref, rien qui fût susceptible de les aider.

— Maintenant, écoutez-moi bien ! Quand vous passerez dans le prochain défilé entre deux collines, des Aiels vont vous dégringoler dessus comme une avalanche.

Mat aurait tout aussi bien pu annoncer qu’il allait y avoir un bal, toutes les femmes soupirant de hâte de connaître enfin des nobliaux teariens. Tout sourires, ces imbéciles commencèrent à se taper sur l’épaule en faisant piaffer leur monture et en se vantant d’avance du nombre d’ennemis qu’ils tueraient. Seul Estean faisait exception à la règle. En soupirant, il avait entrepris de s’assurer que sa lame coulissait bien dans son fourreau.

— Ne regardez pas vers eux ! cria Mat. (Tas de dégénérés ! Si ça continuait, ils allaient lancer une charge.) Gardez les yeux sur moi. C’est compris ?

Se souvenant de qui Mat était l’ami, les nobliaux se calmèrent un peu. Cela dit, très fiers dans leur plastron flambant neuf, ils semblaient ne pas comprendre pourquoi un empêcheur de tuer en rond prétendait leur interdire de se frotter à l’ennemi. En fait, s’il n’avait pas été un intime de Rand, ils lui seraient sans doute passés sur le corps pour continuer leur route.

Au fond, Mat pouvait les laisser charger… Bien entendu, ils le feraient le plus stupidement possible, en laissant derrière eux les fantassins et les cavaliers du Cairhien. S’avisant de ce qui se passait, ceux-ci décideraient sans doute de les rejoindre. Moralité, les trois groupes se feraient massacrer. S’il était vraiment malin, Mat n’avait qu’à les laisser faire et filer dans la direction opposée. Hélas, il y avait un hic. Dès que ces idiots auraient fait savoir aux Aiels qu’ils étaient repérés, les guerriers risquaient de vouloir se lancer dans une manœuvre originale, par exemple une attaque de flanc. Si ça arrivait, rien ne garantissait que Mat ne serait pas au mauvais endroit au mauvais moment.

— Le seigneur Dragon, improvisa-t-il, veut que vous avanciez lentement, comme s’il n’y avait pas l’ombre d’un Aiel à des lieues à la ronde. Dès que les piquiers seront dans le défilé, ils formeront un carré avec un vide au milieu, et vous vous précipiterez à l’intérieur de ce carré.

— Quoi ? s’indigna Melanril. (Les autres nobliaux se joignirent à sa protestation, toujours à l’unique exception d’Estean.) Il n’y a aucun honneur à se cacher derrière des fichus…

— Tu vas obéir ! beugla Mat en faisant avancer Pépin vers le cheval du noble. Sinon, si les maudits Aiels ne te tuent pas, c’est Rand qui s’en chargera. Et moi, je ferai du saucisson avec tes restes.

Cette conversation durait trop longtemps. Les Aiels devaient déjà se demander de quoi ils discutaillaient.

— Avec un peu de chance, tes hommes et toi serez en position avant que les Aiels puissent vous cribler de lances et de flèches. Si vous avez des arcs de cavalier, ce sera le moment de vous en servir. Sinon, contentez-vous d’attendre. Tu auras ta maudite charge, mon gars, mais au bon moment, et si tu bouges trop tôt…

Mat pouvait presque sentir le temps lui couler entre les doigts.

Calant l’embout de sa lance dans un de ses étriers, il commença à remonter la colonne. Quand il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que les Teariens jacassaient en le regardant. Au moins, ils ne s’étaient pas lancés au grand galop…

Le commandant des piquiers, un type pâle et mince plus petit que Mat d’une bonne tête, chevauchait un hongre gris qui avait largement dépassé l’âge de couler une vieillesse heureuse dans un pré. Cela dit, Daerid, puisque c’était le nom de l’officier, avait un regard dur, un nez qui avait dû être souvent cassé et trois balafres sur le visage, dont une très récente. Quand il enleva son casque en forme de cloche, en parlant avec Mat, le jeune homme vit qu’il avait le devant du crâne rasé. Donc, ce n’était pas un seigneur. Peut-être avait-il appartenu à l’armée, avant la guerre civile. Oui, avec un chef comme lui, ses hommes devaient savoir adopter une formation en hérisson. S’il n’avait jamais affronté des Aiels, ce type s’était frotté à des brigands et à la cavalerie d’Andor. Et servant une des maisons qui se disputaient le trône, il avait même dû se battre contre des compatriotes à lui. Enfin, contrairement aux nobliaux, il ne semblait pas surexcité – ni angoissé, d’ailleurs. Simplement un homme qui sait qu’il a un travail à faire…

Mat continua son chemin et la colonne reprit le sien d’un pas mesuré. Comme les cavaliers teariens, à quelque distance devant…

Mat permit à Pépin d’avancer à peine plus vite qu’au pas. Sur sa nuque, il sentait peser le regard des guetteurs ennemis se demandant ce qu’il avait dit et où il allait à présent.

Simplement un messager qui a fait son boulot et qui s’en retourne d’où il vient. Vous n’avez aucune raison de vous en faire, les gars !

Espérant que les guerriers pensaient exactement ça, Mat ne se détendit pourtant pas avant d’avoir atteint un endroit où ils ne pouvaient plus le voir.

Les cavaliers du Cairhien attendaient toujours là où il les avait laissés. Ils avaient toujours des protections sur les flancs, et les seigneurs étaient à présent rassemblés sous une forêt d’étendards et de fanions. Sacrés Cairhieniens ! Il y avait au bas mot un seigneur pour dix types ! La plupart portaient un plastron ordinaire, et quand il y avait des ornements, ils étaient cabossés comme si un forgeron ivre mort les avait pris pour cibles avec sa masse. À côté de certaines de leurs montures, celle de Daerid ressemblait au fier étalon de Lan. Ces hommes pourraient-ils faire ce qu’on attendait d’eux ? Au moins, ils semblaient déterminés…

Maintenant qu’il était hors de vue des Aiels, Mat aurait pu filer sans rien risquer. Après avoir dit à ces hommes ce qu’ils étaient censés faire, bien entendu. Mais il avait envoyé les autres dans le piège tendu par les Aiels. Pouvait-il décemment les abandonner ?

Talmanes de la maison Delovinde portait dans le dos un fanion bleu orné de trois étoiles jaunes et son étendard représentait un renard noir. À part ça, il était encore plus petit que Daerid et devait avoir au maximum trois ans de plus que Mat. Pourtant, il commandait des hommes bien plus vieux que lui, certains ayant même des cheveux grisonnants. Le regard aussi neutre que celui du commandant des piquiers, il faisait penser à un ressort prêt à se détendre. Équipé très sobrement, il s’était contenté de décliner son identité, écoutant ensuite en silence le plan de Mat, qui se pencha sur sa selle pour tracer un croquis dans la poussière avec la pointe de sa très bizarre lance à hampe noire.

Les autres seigneurs approchèrent pour écouter et regarder, mais pas avec la même concentration que Talmanes, qui semblait vouloir graver dans sa mémoire tous les détails du croquis et tous ceux de l’allure du nouveau venu, du chapeau aux bottes en passant par la lance.

Quand Mat en eut fini, le seigneur ne broncha pas, obligeant le jeune homme à le secouer un peu :

— Alors ? Je me fiche que tu sois preneur ou pas de mon plan, mais tes amis vont bientôt être dans les Aiels jusqu’au cou.

— Les Teariens ne sont pas mes amis… Daerid, quant à lui, est… utile. Mais certainement pas un ami non plus. (Les autres seigneurs gloussèrent rien qu’à cette idée.) Je commanderai une moitié de mes cavaliers, si vous prenez la tête de l’autre.

Talmanes retira un de ses gantelets bardés de fer sur le dessus et tendit la main. Un long moment, Mat se contenta de la regarder. Prendre la tête, lui ?

Je suis un joueur, pas un soldat. Un amoureux, à la rigueur…

Des souvenirs de très anciennes batailles remontèrent à sa mémoire, mais il les força à sombrer de nouveau dans le néant. Allons, il n’avait plus qu’à filer ! Oui, mais dans ce cas, Talmanes risquait d’abandonner Estean, Daerid et tous les autres, les laissant frire sur la broche où il les avait lui-même piqués.

Même ainsi, Mat n’en revint pas quand il se vit serrer la main du Cairhienien et s’entendit déclarer :

— Mais réponds « présent » quand j’aurai besoin de toi !

En guise de réponse, Talmanes commença à lancer une série de noms. Des seigneurs et des nobliaux avancèrent, tous suivis par un porte-étendard et une dizaine de vassaux. Lorsqu’ils se furent placés derrière Mat, celui-ci se retrouva à la tête de quelque quatre cents cavaliers.

Sans dire un mot, Talmanes partit vers l’ouest avec environ autant d’hommes dans son dos.

— Restez groupés, ordonna Mat à « ses » soldats. Chargez quand je dis de charger, galopez quand je dis de galoper, et faites le moins de bruit possible.

Des centaines de selles grincèrent quand les cavaliers se mirent en marche, et ils ne purent pas étouffer le martèlement des sabots de leur monture. Mais au moins, ils ne jacassèrent pas entre eux et ne posèrent pas de questions.

L’autre demi-colonne disparut bientôt au détour d’un tournant de la sinueuse vallée. En chevauchant, Mat se demanda comment il s’était fourré dans ce pétrin. Au départ, l’idée était pourtant simple : avertir ces crétins et ficher le camp ! Après, chaque petit pas menant au désastre avait paru tellement inévitable. Et voilà qu’il se retrouvait enfoncé dans cette gadoue jusqu’à la taille, sans autre choix que de continuer. Et sans même avoir la certitude que Talmanes interviendrait vraiment. Maintenant qu’il y pensait, le seigneur ne lui avait même pas demandé qui il était…

Arrivé devant une sorte de fourche, Mat obliqua vers le nord. Même en terrain inconnu, il avait un sens de l’orientation presque infaillible. Par exemple, il savait exactement quel chemin l’aurait conduit vers le sud et la sécurité, et ce n’était pas celui qu’il venait de prendre.

Au-dessus de la ville, des nuages noirs s’amoncelaient – les premiers de ce genre qu’il voyait depuis un bon moment. La pluie ferait plaisir aux fermiers, s’il en restait, et elle détremperait le sol, épargnant aux cavaliers de soulever des nuages de poussière. S’il y avait un déluge, les Aiels décideraient peut-être de rentrer chez eux. Le vent commençait à être plus fort, apportant une fraîcheur bienvenue.

Des bruits de bataille se répercutèrent de crête en crête. Des hommes criaient de haine ou de douleur. C’était commencé…

Mat fit volter Pépin, leva sa lance et l’agita de droite à gauche. À sa grande surprise, ou presque, les Cairhieniens formèrent deux longues colonnes derrière lui, face au versant de la colline. Instinctif, le geste de Mat appartenait à un autre temps – une autre vie – mais ces cavaliers étaient très expérimentés. Quand il fit avancer Pépin au pas, ils se mirent en chemin sans précipitation, avançant au rythme tranquille du cliquetis de leurs rênes.

Lorsqu’il atteignit le sommet de la colline, Mat fut d’abord soulagé de voir que Talmanes et son groupe arrivaient sur la crête de la butte d’en face. Puis il eut envie de lâcher un affreux juron.

Daerid avait bien formé le hérisson, les piquiers et les archers intercalés pour former un grand carré évidé au milieu. À cause de la longueur des piques, les Shaido avaient du mal à approcher, mais ça ne les empêchait pas d’essayer et les archers et les arbalétriers cairhieniens échangeaient des volées de projectiles avec leurs homologues aiels. Il y avait des pertes des deux côtés, mais il suffisait aux piquiers de serrer les rangs pour obstruer une brèche, rendant le carré plus petit. En face, les Shaido ne se laissaient pas non plus démonter par la mort de leurs frères d’armes.

À bas de leur monture, les Défenseurs de la Pierre se tenaient au centre du carré avec environ la moitié des seigneurs de Tear et de leurs vassaux. La moitié ! C’était ça qui avait donné envie de jurer à Mat. Les autres imbéciles s’étaient dispersés au milieu des Aiels – par groupe de dix ou de cinq, voire seuls – et jouaient de la lance ou de l’épée. Les dizaines de chevaux sans cavalier témoignaient de l’inefficacité de cette manœuvre.

Isolé avec son porte-étendard, Melanril n’avait plus que son épée pour se défendre. Soudain, deux Aiels bondirent pour s’en prendre aux jarrets de sa monture. La pauvre bête s’écroula, la tête zébrant l’air – Mat aurait juré qu’elle avait crié, mais dans ce vacarme, on ne distinguait plus rien – et Melanril disparut sous une masse de silhouettes en cadin’sor ocre. Le pauvre porte-étendard ne tarda pas à connaître le même sort.

Bon débarras ! pensa Mat, fou de rage.

Se dressant sur ses étriers, il leva sa lance au fer en forme d’épée puis l’abattit en avant en criant :

— Los ! Los caba’drin !

Des mots qu’il aurait bien ravalés, s’il l’avait pu, et pas parce que c’était de l’ancienne langue. Mais cette vallée était devenue un chaudron bouillonnant ! Qu’ils soient ou non capables de comprendre « cavaliers en avant » dans l’ancienne langue, les Cairhieniens ne pouvaient guère avoir de doutes sur le sens du geste de Mat. Surtout quand il se laissa retomber sur sa selle et talonna sa monture. Pas parce qu’il en avait envie, mais parce qu’il ne voyait pas que faire d’autre. Après avoir envoyé ces hommes dans le « chaudron » – s’il leur avait dit de filer, certains lui auraient sans doute obéi – il ne lui restait plus qu’à y plonger à son tour.

Les étendards et les fanions battant au vent, les Cairhieniens chargèrent derrière leur chef en lançant des cris de guerre. Pour imiter Mat, sans doute, même s’il braillait pour sa part de rageurs « par le sang et les fichues cendres ! ».

De l’autre côté de la vallée, Talmanes aussi avait lancé la charge.

Certains d’avoir coincé tous les hommes des terres mouillées, les Shaido ne virent pas les deux unités qui se ruaient sur eux pour les prendre en tenaille.

Puis la foudre et les éclairs commencèrent à tomber, et la situation devint dramatiquement tendue.

44

UNE MOINDRE TRISTESSE

Sa chemise trempée de sueur lui collant à la peau, Rand gardait quand même sa veste pour se protéger du vent mordant qui soufflait vers la capitale. Bien que le soleil ne fût pas encore à son zénith – il faudrait une bonne heure encore – il avait le sentiment d’avoir couru toute la matinée puis de s’être fait rouer de coups de gourdin. Dans son cocon de Vide, il avait à peine conscience de son épuisement, la douleur dans les bras, les jambes et les reins lui semblant aussi lointaine que les pulsations de la cicatrice sensible qui lui barrait le flanc. Mais normalement, il n’aurait pas dû s’en apercevoir du tout ! Quand le Pouvoir l’emplissait, il était capable de distinguer chaque feuille sur un arbre à cent pas de distance, mais tout ce qui arrivait à son propre corps devait en principe ne lui faire aucun effet, comme si ça concernait quelqu’un d’autre.

Depuis un long moment, pour puiser du saidin, il recourait à la figurine d’un petit bonhomme rondouillard qu’il gardait en permanence dans sa poche. Un angreal, en réalité. Même ainsi, utiliser le Pouvoir était quasiment une torture, surtout quand il fallait réaliser des tissages ayant un champ d’action d’une lieue ou plus. Pourtant, sans les relents nauséabonds de la souillure, nul doute qu’il aurait tenté d’attirer en lui encore plus de Pouvoir. Souillure ou non, c’était ça, l’ivresse de la Source Authentique. En même temps, après des heures passées à canaliser, il ne lui restait presque plus de forces. Et les dernières, il devait également les mobiliser pour empêcher le saidin de le calciner sur place – ou en tout cas, de carboniser son esprit.

Au fil du temps, il devenait de plus en plus difficile de contenir le saidin et de résister parallèlement au désir destructeur d’en absorber davantage. Bien sûr, il avait aussi plus de mal à contrôler les flots qui circulaient déjà en lui. Un cercle infernal, alors qu’il restait des heures avant que le sort de la bataille soit scellé.

Après s’être essuyé le front, Rand serra très fort la rambarde. Il était proche du point de rupture. Alors qu’il était plus puissant qu’elles, qu’advenait-il des deux femmes ?

Aviendha, debout, regardait Cairhien et les nuages d’orage. De temps en temps, elle se penchait pour jeter un coup d’œil avec la lunette. Assise en tailleur, les yeux fermés, Egwene s’était adossée à un poteau encore recouvert d’écorce. À l’évidence, les deux jeunes femmes étaient au moins aussi fatiguées que lui.

Avant qu’il ait pu intervenir – comment, d’ailleurs, puisqu’il n’avait aucune compétence thérapeutique ? – Egwene ouvrit les yeux, se releva et échangea avec Aviendha quelques propos paisibles que le vent emporta trop vite pour que Rand, même avec son ouïe renforcée par le saidin, ait le temps de les comprendre.

Aviendha s’assit à la place de sa compagne et s’adossa elle aussi au poteau. Au-dessus de la cité, les nuages continuaient à projeter des éclairs, mais il s’agissait plus souvent de fourches aléatoires que de lances bien rectilignes.

Ainsi, elles avaient institué une rotation, s’accordant tour à tour un peu de repos. Rand aurait apprécié que quelqu’un fasse de même avec lui, mais pas au point de regretter d’avoir consigné Asmodean sous sa tente. Il ne lui aurait pas fait confiance, surtout en un moment pareil. Voyant Rand faiblir, qui pouvait dire ce qu’il aurait eu l’idée de tenter ?

Les jambes tremblantes, Rand se pencha sur sa lunette pour observer les collines environnantes. Désormais, on y distinguait de la vie – au milieu des cadavres. Partout où il regardait, on se battait avec acharnement. Des Aiels contre des Aiels, mille par-ci et cinq mille par-là… Des fauves qui s’affrontaient sur les collines chauves, trop près les uns des autres pour qu’il puisse intervenir.

En revanche, Rand n’aperçut pas l’ombre des colonnes de cavaliers et de la compagnie de piquiers. Pourtant, il les avait aperçues en trois occasions, dont une où elles ferraillaient contre des Shaido deux fois supérieurs en nombre. Ces forces devaient toujours être là, mais à un stade si avancé de la bataille, il semblait peu probable que Melanril ait continué à obéir à ses ordres. L’avoir nommé parce qu’il avait eu la décence d’être gêné par les outrances de Weiramon était bien entendu une erreur. Mais dans l’urgence, Rand avait dû improviser, et il avait eu la certitude qu’il lui fallait se débarrasser du vieux seigneur. Pour l’heure, il ne pouvait rien faire. Ensuite, peut-être qu’un des Cairhieniens ferait un meilleur chef. À condition que des ordres, même venant de Rand, puissent forcer des Teariens à obéir à un Cairhienien…

Un mouvement confus, au pied du mur d’enceinte gris, attira soudain l’attention de Rand. Les grandes portes bardées de fer étaient ouvertes et, presque dans l’encadrement, des Aiels affrontaient des cavaliers et des lanciers tandis que des gens tentaient en vain de repousser les battants. À un quart de lieue des portes, des chevaux sans cavalier et des cadavres d’hommes en armure gisant sur le sol marquaient l’endroit où la tentative de sortie était venue se briser sur les assaillants.

Des flèches pleuvaient des remparts en même temps que de grosses pierres et, de temps en temps, des lances projetées avec assez de force pour transpercer deux ou trois hommes d’un coup. Malgré ses efforts, Rand ne parvint pas à déterminer d’où partaient ces projectiles-là. Piétinant leurs propres morts, les Aiels gagnaient pourtant du terrain, menaçant de s’introduire en ville. Balayant le terrain avec sa lunette, Rand vit que deux colonnes de guerriers approchaient des portes. Trois mille hommes, au minimum. Et bien entendu, il s’agissait de Shaido.

Dans son cocon de Vide, Rand eut lointainement conscience qu’il serrait les dents. Si les Shaido entraient dans la cité, il ne pourrait jamais les pousser vers le nord. Il faudrait les faire sortir de leurs trous rue par rue, les pertes humaines seraient colossales et Cairhien finirait en ruine comme Eianrod ou pire encore, comme Taien.

Les Cairhieniens et les Shaido se battaient au corps à corps, évoquant des fourmis coincées dans une cuvette, mais il allait quand même devoir tenter quelque chose.

Rand prit une grande inspiration et canalisa le Pouvoir. En générant les nuages d’orage, ses deux compagnes lui avaient fourni les conditions de départ. Même s’il ne voyait pas leurs tissages, rien ne lui interdisait d’en tirer parti. Des éclairs bleus s’abattirent donc sur les Aiels en une rapide série de frappes.

Levant la tête, Rand cligna des yeux pour chasser l’image rémanente de ces traits de lumière, puis il regarda de nouveau avec la lunette. Là où les éclairs avaient frappé, les Shaido gisaient comme des épis de blé tout juste fauchés. Des hommes et des chevaux étaient aussi tombés plus près des portes, et beaucoup de soldats du Cairhien ne bougeaient plus. Mais les hommes encore valides traînaient les blessés en sécurité et les portes commençaient à se refermer.

Combien de malheureux n’arriveront pas à rentrer ? Combien des miens ai-je tués ?

En vérité, si terrible que ce fût, ces questions n’avaient aucune importance. Ce qui devait être fait venait d’être fait, et cela seul comptait.

La mission était accomplie, et c’était très bien comme ça… Dans son cocon, Rand sentait que ses jambes tremblaient. S’il voulait vivre jusqu’au soir, il allait devoir se ménager. Plus question d’intervenir partout. À partir de maintenant, il lui faudrait repérer les endroits où il pouvait faire une différence, et…

Alors que les nuages étaient massés au-dessus de la ville et des collines qui l’entouraient, un éclair venait de jaillir du ciel limpide, juste au-dessus de sa tête. Et cette attaque-là visait les Promises postées autour de l’édifice d’observation.

Tous les poils hérissés par les ondes qui se diffusaient dans l’air, Rand se concentra et finit par sentir la nature profonde de cet éclair – ou plutôt par capter le tissage de saidin qui l’avait généré.

Ainsi, Asmodean a été tenté, même alors qu’il était consigné…

L’heure n’était pas à la réflexion. Comme des coups frappés sur un tambour géant, les éclairs se succédaient, s’abattant sur les Promises jusqu’à ce que le dernier s’écrase au pied de la tour dans une explosion d’éclats de bois de la taille d’un bras ou d’une jambe.

Alors que la tour basculait, Rand se jeta sur Egwene et Aviendha et parvint à les entourer toutes deux d’un seul bras. De l’autre, il s’arrima à un poteau de ce qui était désormais la partie haute de la plate-forme inclinée. Ses deux compagnes le dévisagèrent, les yeux ronds, puis elles ouvrirent la bouche, mais le moment n’était pas non plus propice aux explications.

La tour s’écroula sur les branches des arbres environnants. Un instant, Rand espéra que ceux-ci amortiraient le choc.

Le poteau auquel il se retenait se brisa net. La chute fut rapide, et l’impact avec le sol coupa le souffle à Rand juste avant que les deux femmes atterrissent sur lui.

Il perdit connaissance.

Le réveil fut progressif, l’ouïe revenant à Rand en premier.

— … tu nous as déterrés comme un vulgaire rocher, et envoyés rouler sur le versant de la montagne en pleine nuit.

C’était la voix d’Aviendha, très basse comme si elle se parlait toute seule. Et quelque chose bougeait sur le visage de Rand.

— Tu nous as pris ce que nous sommes et ce que nous étions ! Tu dois nous donner quelque chose en échange. Une raison d’exister. Nous avons besoin de toi ! (Les mouvements de l’objet inidentifiable ralentirent.) J’ai besoin de toi ! Pas pour moi-même, ne te trompe pas ! Pour Elayne… Ce qui se dresse entre elle et moi se dresse entre elle et moi, mais je te rendrai à elle. Oui, je le ferai ! Si tu meurs, je lui apporterai ton cadavre. Si tu meurs…

Rand ouvrit les yeux. Un moment, les deux jeunes gens se dévisagèrent, leur nez se touchant presque. Ses cheveux en bataille, car ils n’étaient plus tenus par son foulard, Aviendha avait une joue tuméfiée. Se redressant un peu, elle plia un morceau de tissu poisseux de sang et entreprit d’éponger le front de Rand avec une vigueur qui lui ressemblait plus que sa délicatesse antérieure.

— Je n’ai pas l’intention de mourir, dit le jeune homme.

En réalité, il n’en était pas sûr du tout. Le Vide et le saidin n’étaient plus là, bien sûr, et l’idée de les avoir perdus de cette façon le fit frissonner. C’était un pur miracle que le saidin, juste avant de le fuir, n’ait pas dévasté son esprit. À l’idée d’entrer de nouveau en contact avec la Source, il grogna de douleur. Sans la protection du Vide, il sentait sa plus petite ecchymose, et elle lui faisait l’effet d’être une plaie béante. Épuisé, il se serait endormi sur-le-champ si la souffrance ne l’en avait pas empêché. Une bonne chose, en fait, car il n’aurait pas l’occasion de dormir avant longtemps.

Rand glissa une main sous sa veste, se palpa le flanc puis essuya discrètement le sang qui empoissait ses doigts avant de ressortir sa main. Avec une chute pareille, comment s’étonner que sa vieille blessure jamais vraiment guérie se soit rouverte ? Apparemment, l’hémorragie n’était pas trop grave, mais si les Promises s’apercevaient qu’il saignait – idem si c’était Egwene ou Aviendha – il devrait se battre pour qu’on ne le conduise pas de force à Moiraine. Or, il avait bien trop à faire pour subir une guérison maintenant, d’autant plus que cette intervention, dans l’état où il était, lui ferait l’effet d’un bon coup de gourdin sur le crâne. De plus, l’Aes Sedai devait avoir à traiter des cas bien plus graves que le sien.

Ravalant un gémissement, Rand se leva sans avoir réellement besoin de l’aide que lui apporta Aviendha. Une fois debout, il oublia instantanément ses blessures.

Sulin était assise non loin de là et Egwene lui bandait la tête tout en se morigénant de ne pas avoir la moindre compétence thérapeutique. Mais la Promise aux cheveux blancs n’était pas la seule blessée, ni la plus grièvement. Un peu partout, des femmes en cadin’sor étendaient des couvertures sur les mortes ou s’occupaient des malheureuses qui étaient seulement brûlées – si « seulement » pouvait s’appliquer à des blessures infligées par la foudre. N’étaient les murmures rageurs d’Egwene, un grand silence régnait sur le sommet de la colline, car pas un gémissement n’échappait aux guerrières blessées.

La tour désormais brisée menu n’avait pas épargné les Promises dans sa chute, cassant des membres et déchirant des chairs. Sous les yeux de Rand, une Promise étendit une couverture sur le corps et le visage d’une de ses sœurs de la Lance aux cheveux quasiment de la même couleur, du blond tirant sur le roux, que ceux d’Elayne.

Jolien… Le cou brisé… Une des premières Promises qui avaient traversé le Mur du Dragon pour partir à la recherche de Celui qui Vient avec l’Aube. Pour Rand, elle était allée jusqu’à la Pierre de Tear. Et maintenant, elle était morte.

Également pour le servir.

Tu as parfaitement réussi à protéger les Promises, mon gars ! Félicitations !

En se concentrant, Rand parvint à sentir les éclairs – ou plutôt, l’aura rémanente de leur génération. Un peu comme celle qui s’était imprimée sur ses rétines, quelques minutes auparavant… Remontant la « piste » des tissages, il eut la surprise de constater qu’elle menait à l’ouest, donc pas vers le camp. Asmodean n’était pour rien dans cette attaque.

— Sammael !

Ça ne faisait pas l’ombre d’un doute. L’assaut dans la passe de Jangai, c’était Sammael, comme les raids de pirates dans le pays de Tear, et comme le massacre d’aujourd’hui.

— Sammael ! rugit Rand. Sammael !

Quand Aviendha le prit par un bras, il s’avisa qu’il venait de faire un pas en avant. Egwene accourut et lui prit l’autre bras, les deux femmes s’accrochant à lui comme si elles désiraient l’enraciner là où il était.

— Même pour une tête de pioche, siffla Egwene, il y a des limites ! (Elle sursauta quand il la foudroya du regard, mais ne le lâcha pas pour autant.) Celui qui a fait ça, qui qu’il soit, pourquoi crois-tu qu’il a attendu que tu sois épuisé ? Parce que s’il ne parvenait pas à te tuer, il espérait que tu te lancerais à sa poursuite, afin de faire une cible facile. Enfin, tu ne tiens pas debout !

Soutenant le regard de Rand, Aviendha semblait tout aussi déterminée qu’Egwene.

— Rand al’Thor, on a besoin de toi ici ! Ici, Car’a’carn ! Te conduire avec honneur, est-ce tuer cet homme ou rester avec ceux que tu as conduits jusqu’ici ?

Son shoufa sur les épaules, ses lances et sa rondache à la main, un jeune Aiel déboula au milieu des Promises. Ne bronchant pas en découvrant que deux femmes tenaient fermement le Car’a’carn, il regarda les débris de la tour, les cadavres et les guerrières blessées, se demandant visiblement ce qui s’était passé et où gisaient les ennemis morts, puis il s’appuya à ses lances, en face de Rand, et déclara :

— Je suis Seirin, du clan Shorara des Tomanelle.

— Je te vois, Seirin, répondit Rand, respectant le rituel.

Rien de très facile alors que deux furies le tenaient comme pour l’empêcher de s’enfuir à toutes jambes.

— Notre chef, Han, envoie un message au Car’a’carn. Les tribus qui se trouvent à l’est marchent les unes vers les autres. Toutes les quatre. Han va se joindre à Dhearic et il a fait demander à Erim de les rejoindre.

Rand prit une inspiration prudente… et espéra que les deux femmes croiraient que sa grimace avait pour cause ces nouvelles. En réalité, son flanc le mettait à la torture et il sentait le sang ruisseler le long de sa chemise.

Ainsi, il n’y aurait personne pour pousser Couladin vers le nord quand les Shaido se débanderaient. S’ils se débandaient, ce qui ne semblait pas garanti, d’après ce qu’il avait vu. Pourquoi les Miagoma et les autres se réunissaient-ils ? S’ils envisageaient de se retourner contre lui, c’était une obligeante façon de le prévenir. Cela dit, si c’était le cas, Han, Dhearic et Erim seraient en infériorité numérique. Si les Shaido tenaient assez longtemps pour que les quatre tribus fassent la jonction…

Tournant la tête, Rand vit qu’il pleuvait sur la ville, maintenant qu’Egwene et Aviendha ne contrôlaient plus les nuages. L’averse gênerait les deux camps. Car sauf si les deux femmes étaient plus en forme qu’elles le semblaient, elles ne parviendraient pas à reprendre les commandes de l’orage à cette distance.

— Dis à Han de faire ce qu’il faut pour que ces tribus ne nous prennent pas à revers.

Si jeune qu’il fût – l’âge de Rand, tout au plus – Seirin ne dissimula pas sa surprise. Bien sûr que Han allait faire ce qu’il fallait ! Attendant un peu, histoire de voir si Rand n’avait rien de plus judicieux à ajouter, il finit par tourner les talons et repartit à la vitesse de l’éclair. Pour être de retour plus vite et manquer le moins possible de la bataille, sans doute. Car elle pouvait très bien avoir déjà commencé, là-bas…

— Quelqu’un doit aller chercher Jeade’en…, dit Rand dès que Seirin fut parti.

S’il tentait de marcher jusqu’à son cheval, il aurait vraiment besoin des deux femmes pour le soutenir. Bien qu’elles fussent très différentes l’une de l’autre, Egwene et Aviendha eurent la même expression suspicieuse. Une astuce que les mères devaient apprendre à toutes les petites filles, probablement…

— Je ne vais pas me mettre à la recherche de Sammael. (Pas encore.) Mais je dois m’approcher de la ville.

Immobilisé par les deux furies, Rand désigna la tour d’un signe de tête. Maître Tovere pourrait peut-être récupérer les lentilles sur les lunettes, mais à part ça, il ne restait plus trois rondins entiers de l’édifice. Aujourd’hui, il n’y aurait plus moyen d’observer le terrain d’en haut.

Egwene hésita, mais Aviendha demanda à une jeune Promise d’aller rejoindre les gai’shain. Pour ramener également Brume, comprit Rand, une initiative à laquelle il ne s’était pas attendu.

En maugréant au sujet de la poussière, Egwene entreprit de se nettoyer un peu. Aviendha, quant à elle, avait trouvé un peigne en ivoire et un nouveau foulard – la Lumière seule savait où ! Alors qu’elles venaient de subir le même choc que lui, les deux jeunes femmes semblaient déjà beaucoup moins… débraillées. Elles étaient toujours fatiguées, mais si elles pouvaient canaliser, elles lui seraient utiles.

Rand sursauta intérieurement. Était-ce comme ça, désormais, qu’il pensait aux gens ? En fonction de leur utilité ? En tout cas, il allait devoir garder les deux femmes en sécurité autant qu’elles l’étaient en haut de la tour. À savoir pas tant que ça, tout compte fait, mais cette fois, il se jura de s’y prendre mieux.

Le haut du crâne pansé – des bandes d’algode, tout simplement –, Sulin se leva lorsque Rand approcha d’elle.

— Je vais aller plus près de la ville, annonça-t-il, pour voir ce qui se passe et intervenir quand ça s’imposera. Toutes les guerrières blessées devront rester ici, avec des compagnes valides pour les protéger, le cas échéant. Sulin, fais en sorte que ce soit une garde digne de ce nom. Je n’ai pas besoin de beaucoup de Promises, et laisser massacrer leurs sœurs blessées serait une bien mauvaise récompense pour la façon dont elles ont défendu mon honneur.

Un ordre qui devrait suffire à tenir la plupart des guerrières loin des combats. Pour préserver les autres, Rand lui-même allait devoir se tenir à l’écart de l’action, mais dans l’état où il était, ça ne serait pas un grand sacrifice.

— Sulin, je veux que tu restes ici et que…

— Je ne fais pas partie des blessées, coupa la Promise.

Rand hésita, puis il capitula.

— Comme tu veux…

La blessure de Sulin était grave, ça ne faisait aucun doute, mais cette femme était une dure à cuire. S’il la forçait à rester en arrière, il risquait de se trouver avec quelqu’un comme Enaila à la tête de ses gardes du corps. Être traité comme un frère était de loin beaucoup moins agaçant que d’être materné, et il ne se sentait pas d’humeur à retomber en enfance.

— Mais je te charge de t’assurer qu’aucune femme vraiment blessée ne nous suivra. Je ne veux personne qui risque de me ralentir ou que je sois obligé d’abandonner en chemin.

Sulin acquiesça avec tant de conviction que Rand fut rassuré. À l’évidence, toute Promise souffrant ne serait-ce que d’une égratignure resterait ici. À part Sulin elle-même, bien entendu…

Pour une fois, Rand ne se sentit pas coupable d’avoir utilisé quelqu’un. Les Promises avaient choisi de porter des lances, certes, mais elles avaient aussi décidé de le suivre. Si le verbe « suivre » n’était peut-être pas tout à fait approprié, étant donné le nombre d’initiatives qu’elles prenaient, ça ne changeait fondamentalement rien dans son esprit. Il ne pouvait pas envoyer une femme à la mort, et il ne le ferait pas. C’était ainsi, voilà tout. Pour tout dire, il avait craint que cette attitude lui vaille de sérieuses protestations. Miraculeusement, ce n’était pas le cas…

Je dois être plus subtil que je le pensais…

Deux gai’shain arrivèrent, tenant Jeade’en et Brume par la bride. D’autres les suivaient, sous la direction de Sorilea et d’une dizaine d’autres Matriarches. Ceux-là portaient des bandages, des pots d’onguent et des outres d’eau empilées sur leurs épaules.

Étudiant les Matriarches, Rand constata qu’il en connaissait au moins la moitié par leur nom. Sorilea les dirigeait, c’était indiscutable, et elle eut vite fait de les envoyer, ainsi que les gai’shain, aider les Promises qui s’occupaient des blessées. Puis elle regarda Rand, Egwene et Aviendha, fronçant les sourcils comme si elle les jugeait en assez piteux état pour qu’il soit nécessaire de les nettoyer en même temps que leurs blessures. Devinant ce qui risquait de se passer, Egwene sourit à la vénérable Matriarche, puis elle se hissa péniblement en selle. Si l’équitation lui avait été plus familière, Sorilea aurait sûrement compris que la raideur de la jeune femme n’avait rien de naturel.

Aviendha prit la main de sa compagne et monta en croupe sans protester – un comportement, quand on la connaissait un peu, qui trahissait son épuisement.

Rand serra les dents et tenta de sauter souplement en selle. Ses muscles douloureux lui firent payer cette fanfaronnade, mais ce ne fut rien comparé au coup de poignard qui lui déchira le flanc. Le souffle coupé, il eut besoin d’une très longue minute pour inspirer de nouveau, mais il ne laissa rien transparaître de sa détresse.

Egwene fit approcher Brume de Jeade’en et souffla :

— Si tu ne peux pas monter sur un cheval mieux que ça, Rand al’Thor, tu devrais peut-être renoncer à l’équitation pendant un moment…

Comme d’habitude, l’expression d’Aviendha faisait penser à celle d’une statue, mais une lueur dansait dans ses yeux rivés sur Rand.

— J’en ai autant à ton service, ma chère, répondit celui-ci. Tu ne devrais pas rester ici et aider Sorilea en attendant d’aller mieux ?

Cette remarque cloua le bec à Egwene, même si elle émit un de ces fameux « soupirs féminins ». Sorilea observant toujours le trio, Aviendha lui sourit de nouveau.

Rand talonna sa monture qui s’engagea au trot sur la pente. Chaque foulée du cheval lui déchirait le flanc, l’obligeant à respirer par la bouche pour atténuer un peu la douleur, mais il avait pas mal de distance à couvrir, et avancer au pas aurait pris trop de temps. De plus, le regard insistant de Sorilea commençait à lui taper sérieusement sur les nerfs.

Brume rattrapa Jeade’en avant qu’il ait fait cinquante pas sur la pente couverte de broussaille, et les Promises dirigées par Sulin arrivèrent moins de cinquante pas plus tard, certaines accélérant pour se placer en position d’éclaireuses. Il y avait plus de guerrières que Rand l’espérait, mais ce n’était pas bien grave. Ce qu’il avait en tête ne le conduirait pas à proximité des combats. Avec lui, les sœurs de la Lance seraient en sécurité.

Même en ayant recours à l’angreal, se connecter au saidin coûta un effort presque surhumain au jeune homme, le Pouvoir pesant plus lourd sur ses épaules que jamais. Quant à la souillure, elle ne lui avait jamais semblé aussi immonde. Mais le cocon de Vide l’isola de sa souffrance. Et si Sammael faisait de nouveau des siennes, il trouverait à qui parler.

Rand fit encore accélérer Jeade’en. Quoi que fasse Sammael, lui, il avait du pain sur la planche.

De l’eau gouttant du chapeau de Mat, il devait régulièrement baisser sa longue-vue pour nettoyer l’extrémité du cylindre. Depuis une heure, la pluie était moins violente, mais les branches dénudées sous lesquelles il se tenait faisaient un bien médiocre abri et sa pauvre veste était depuis longtemps trempée. Les oreilles en berne, Pépin semblait avoir l’intention de ne plus bouger, même si son maître le talonnait jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Quelle heure était-il ? Mat n’aurait su le dire, même s’il estimait qu’on devait être quelque part au milieu de l’après-midi. Les nuages noirs ne s’étant pas dissipés, il ne parvenait pas à voir le soleil, de là où il était. Cela dit, il aurait pu jurer que trois ou quatre jours s’étaient écoulés depuis qu’il avait dévalé le versant d’une colline pour aller prévenir les Teariens. Un acte qu’il ne s’expliquait toujours pas, pour être honnête.

Pour l’heure, il observait le sud en quête d’une porte de sortie. Pour trois mille hommes… Car le nombre des survivants se montait au minimum à ça. À coup sûr, ils devaient se demander ce que faisait leur chef, pensant probablement qu’il cherchait une nouvelle bataille pour eux. Mais au goût de Mat, trois de suite, c’était trois de trop ! En restant vigilant et en gardant l’esprit vif, il aurait pu mettre les bouts tout seul, à ce moment précis. Mais trois mille hommes se déplaçaient difficilement sans attirer l’attention, et surtout, ils ne se déplaçaient pas très vite, quand plus de la moitié étaient des fantassins.

Voilà pourquoi Mat se tenait sur cette crête oubliée de la Lumière, avec devant lui des Teariens et des Cairhieniens massés dans le ravin qui séparait cette butte de la suivante.

S’il décidait de filer maintenant…

Remettant la longue-vue devant son œil, le jeune homme reprit son observation d’une série de collines chichement boisées. Les quelques bosquets feraient d’excellents camouflages, mais il n’y en avait pas assez pour ce qu’il voulait faire. Afin de se rabattre vers l’est, il avait utilisé la moindre particularité du terrain permettant de dissimuler une souris. Ainsi, il avait pu ramener la colonne sur un site moins exposé, à l’abri des éclairs et de divers autres projectiles rien moins que naturels – encore que ces derniers fussent moins dévastateurs, lui semblait-il, que les explosions qui vous éventraient le sol sous les pieds sans raison apparente.

Tous ces efforts pour découvrir que la bataille se déplaçait avec lui. Quoi qu’il fasse, il continuait à en être l’épicentre.

Où est ma maudite chance, maintenant que j’en ai vraiment besoin ?

Pour s’attarder ici, il fallait avoir un cerveau pas plus gros qu’un pois chiche. Jusque-là, il avait réussi à garder en vie les autres crétins, mais rien ne garantissait que ça durerait. Tôt ou tard, les dés du destin allaient s’immobiliser sur l’Œil du Ténébreux.

Ce sont des fichus soldats ! Je peux les laisser se débrouiller et ficher le camp.

Pourtant, il continua à sonder le terrain. Les buttes fournissaient également un abri aux Aiels de Couladin, bien entendu, mais il les distinguait quand même de temps en temps. Tous n’étaient pas engagés dans des batailles rangées, mais la plus petite unité restait bien plus grande que la sienne, et toutes se trouvaient entre la sécurité et lui. De plus, dans cette confusion, il était impossible de dire qui était qui avant qu’il soit trop tard pour que ça serve à quelque chose. Les Aiels faisaient la différence du premier coup d’œil, semblait-il, mais pour ce que ça l’avançait…

À quelque chose comme un quart de lieue, quelques centaines de silhouettes en cadin’sor courant à huit de front en direction de l’est arrivèrent au sommet d’une butte où quelques lauréoles tentaient en vain de se faire passer pour un bosquet. Avant que les premiers coureurs aient pu s’engager sur le versant descendant, un éclair s’abattit sur eux, faisant jaillir dans l’air des gerbes de terre, de sang et de chair. Quand le tonnerre qui ponctuait le coup arriva aux oreilles de Mat, Pépin ne broncha même pas, car il s’était habitué à des frappes bien plus proches que ça.

Quelques Aiels encore entiers se relevèrent et rejoignirent en boitillant ceux qui étaient restés debout et tentaient d’évaluer les dégâts. Après avoir hissé une dizaine de blessés au maximum sur leurs épaules, ces miraculés repartirent au pas de course vers l’endroit d’où ils venaient. Dans ce genre de situation, déguerpir au plus vite était vital. Si on traînait, un deuxième éclair ne tardait pas à jaillir des nuages pour venir achever le travail. En quelques secondes, il n’y eut plus personne en vue sur la crête, à part des cadavres.

Mat orienta sa longue-vue en direction de l’est, où le ciel était dégagé. Normalement, il aurait dû apercevoir la tour d’observation au-dessus de la cime des arbres, mais depuis un bon moment, il ne parvenait plus à la localiser. Peut-être parce qu’il ne la cherchait pas au bon endroit. Aucune importance ! Les éclairs devaient être l’œuvre de Rand, et tout le reste aussi.

Si je peux aller assez loin dans cette direction…

Eh bien, il serait revenu à son point de départ ! Même si ce ne serait pas à cause de l’attraction des ta’veren, il aurait un mal de chien à s’éclipser de nouveau, lorsque Moiraine aurait découvert qu’il avait essayé. De plus, il y avait Melindhra. Pour une raison qui le dépassait, quand un homme tentait de sortir de leur vie sans les prévenir, les femmes avaient tendance à monter sur leurs grands chevaux.

Alors qu’il sondait le terrain, toujours à la recherche de la tour, le versant entier d’une colline s’embrasa sous ses yeux, tous les arbres se transformant en torches en un éclair.

Le jeune homme baissa lentement sa longue-vue. Pour voir les flammes et la fumée qui s’élevait déjà dans le ciel, il n’en avait pas besoin. Et quand il voyait de telles choses, il ne lui fallait pas non plus une pancarte pour identifier les effets du Pouvoir de l’Unique. Rand était-il finalement devenu fou à lier ? Ou Aviendha en avait-elle eu soudain assez d’être forcée de rester avec lui ? Ne jamais taper sur les nerfs d’une femme capable de canaliser – une règle que Mat parvenait hélas difficilement à respecter, même s’il essayait de toutes ses forces.

Si tu gardais tes sarcasmes pour quelqu’un d’autre que toi ? se morigéna-t-il.

Des fadaises, pour s’épargner de penser à la troisième possibilité. Si Rand n’était toujours pas cinglé et si Aviendha, Egwene ou une des Matriarches n’avaient pas décidé de se débarrasser de lui, quelqu’un d’autre participait activement aux réjouissances du jour. En bon joueur, Mat était parfaitement capable d’additionner deux et deux sans obtenir cinq.

Sammael !

Eh bien, comme voie de sortie, ça se posait un peu là !

Par le sang et les fichues cendres ! Qu’est-il donc arrivé à ma… ?

Entendant craquer dans son dos ce qui devait être une branche morte, Mat fit volter Pépin, le dirigeant davantage avec ses genoux qu’avec les rênes, et saisit dans le même temps son étrange lance au tranchant en forme d’épée.

Les yeux écarquillés, les cheveux collés sur le crâne par la pluie, Estean faillit laisser tomber son casque quand la lame s’arrêta un souffle avant de lui fendre proprement la tête en deux. Également à pied, Nalesean eut un sourire à la fois crispé et amusé face à la réaction de son compatriote. Costaud, le visage carré, Nalesean était le deuxième jeune seigneur à diriger la cavalerie, après Melanril. Impassibles comme il se devait, Talmanes et Daerid étaient là aussi, un pas derrière les Teariens, bien entendu. Pour rejoindre Mat, les quatre hommes avaient laissé leurs montures un peu en arrière dans le bosquet.

— Des Aiels foncent droit sur nous, annonça Nalesean tandis que Mat relevait sa lance à hampe noire. Je veux bien que la Lumière carbonise mon âme s’ils sont moins de cinq mille. (Il eut le même genre de sourire que précédemment.) Je doute qu’ils sachent que nous les attendons…

Estean hocha brièvement la tête.

— Ils restent dans les vallées et les ravins, pour se cacher des…

Il leva les yeux au ciel et frissonna. D’après la réaction des trois autres, il n’était pas le seul à redouter ce qui pouvait s’abattre des nuages.

— En tout cas, il est évident qu’ils ont l’intention de passer là où se trouvent les hommes de Daerid.

Mat entendit du respect dans la voix du nobliau. Un peu forcé, bien sûr, et pas très fort, mais du respect quand même pour les piquiers. Après que ceux-ci lui avaient sauvé la vie plusieurs fois, il ne pouvait plus décemment les regarder de haut.

— Ces Aiels seront sur nous avant même de nous avoir vus.

— Formidable, marmonna Mat. C’est tout simplement formidable !

De l’ironie, bien entendu, mais qui passa bien au-dessus de la tête de Nalesean et d’Estean, qui piaffaient d’impatience à l’idée d’en découdre. En revanche, Daerid et Talmanes, de vrais soldats, eux, semblaient beaucoup moins enthousiastes, même si leur détermination restait au-dessus de tout soupçon.

Le premier choc contre les Shaido avait été un cinquante-cinquante, le genre de cote que Mat ne prenait jamais, sauf quand il y était forcé. Bien sûr, les éclairs avaient modifié la donne, conduisant à un désastre pour l’ennemi, mais fondamentalement, ça ne changeait rien. En deux autres occasions, il avait fallu se battre, parce que c’était ça ou se rendre, tout simplement, et les choses n’avaient jamais fini aussi bien que les Teariens l’espéraient. Un des affrontements s’était même terminé sur une égalité, mais uniquement parce que Mat était parvenu à semer les Shaido après qu’ils se furent regroupés pour mieux combattre.

Au moins, il n’y avait pas eu d’attaque tandis qu’il guidait ses forces entre les collines, dans l’étroite vallée. Sans nul doute, les Aiels avaient dû trouver autre chose pour se distraire. Par exemple des éclairs, ou d’autres agréables surprises de ce genre.

Mat savait très bien pourquoi ses compagnons et lui s’étaient tirés à peu près entiers de leur dernière bataille. Alors que les piquiers allaient se faire déborder, un groupe d’Aiels avait pris à revers ceux qui attaquaient les Cairhieniens. Les Shaido avaient alors décidé de filer vers le nord, et les autres – dont il ignorait toujours l’identité – s’étaient dirigés vers l’est, le laissant maître du terrain. Nalesean et Estean avaient salué une grande victoire. Daerid et Talmanes, eux, n’avaient pas été dupes.

— Ils arriveront dans combien de temps ? demanda Mat.

— Une demi-heure, répondit Talmanes. Un peu plus, si nous avons de la chance.

N’ayant toujours pas compris que les Aiels se déplaçaient à la vitesse de l’éclair, les Teariens parurent sceptiques.

Mat n’entretenait pas de telles illusions. Étudiant de nouveau le terrain, il soupira d’accablement. De cette colline, on avait une vue très dégagée, et le seul bosquet disponible dans un périmètre d’un quart de lieue était celui où il se tenait. Le reste, ce n’était que des buissons, des chênes ou des lauréoles isolés et d’autres arbres ratatinés.

Les Aiels en approche enverraient sûrement des éclaireurs. Sur un terrain pareil, même les cavaliers n’auraient pas le temps de se mettre hors de vue. Et les piquiers seraient visibles comme le nez au milieu de la figure. Il ne restait plus qu’une solution, et Mat la connaissait. Mais il n’était pas obligé d’aimer ça.

Il n’avait jeté qu’un coup d’œil alentour, mais avant qu’il puisse ouvrir la bouche, Daerid lança :

— Selon mes éclaireurs, Couladin est avec ce groupe. En tout cas, l’homme qui le commande a les bras nus et il arbore des marques semblables à celles que porte le seigneur Dragon, à ce qu’on dit.

Mat grogna. Couladin, se dirigeant vers l’est… Si on lui laissait la voie libre, ce sale type fondrait sur Rand. C’était peut-être même son objectif. Mat s’aperçut qu’il était furieux, et ça n’avait rien à voir avec les intentions meurtrières du Shaido envers Rand. Couladin se souvenait peut-être de lui comme de quelqu’un qui orbitait autour de Rand, rien de plus. En revanche, ce fichu Aiel était la cause directe de ses malheurs. Oui, s’il était coincé au milieu d’une bataille, se demandant comment survivre si ça tournait à un règlement de comptes entre Rand et Sammael – le genre de duel qui sèmerait la mort dans un cercle d’une ou deux lieues –, c’était à cause du maudit chef des Shaido, qu’il les dirige légitimement ou non.

Comment survivre, oui, à condition de ne pas avoir reçu une lance dans le ventre avant qu’on en soit là…

Et pas davantage le choix qu’une oie suspendue par les pattes à la porte de la cuisine ! Sans Couladin, rien de tout ça ne serait arrivé.

Dommage que quelqu’un ne l’ait pas tué des années plus tôt. À n’en pas douter, il avait dû fournir d’amples raisons à ses ennemis. Les Aiels lâchaient rarement la bonde à leur colère, et quand ça se produisait, ils restaient froids et maîtres d’eux-mêmes. Couladin, lui, piquait deux ou trois crises de rage par jour, et encore, quand il allait bien. Qu’il ait survécu était un miracle – la Chance même du Ténébreux !

— Nalesean, fit Mat, rageur, fais décrire un cercle vers le nord à tes Teariens afin de prendre ces casse-pieds à revers. Nous attirerons leur attention, donc tu pourras charger et leur tomber dessus comme une grange en feu qui s’écroule.

Alors, il aurait l’Œil du Ténébreux, ce chien de Couladin ? Par le sang et les cendres ! il va voir à qui il a affaire en matière de baraka !

— Talmanes, fais la même manœuvre par le sud. Dépêchez-vous, tous les deux ! Nous avons peu de temps, et le compte à rebours est commencé.

Les deux Teariens s’inclinèrent brièvement puis coururent vers leurs chevaux en remettant leur casque. Talmanes se montra plus protocolaire.

— Mat, que la Grâce soit avec ton épée. Ou plutôt, avec ta lance.

Sur ces mots, le Cairhienien s’en fut aussi.

Daerid chassa la pluie de ses yeux du bout d’un index et se tourna vers Mat :

— Ainsi, tu resteras avec les piquiers, cette fois. Il ne faut pas te laisser dominer par ta haine pour Couladin. Une bataille n’est pas un duel…

Mat se retint de justesse d’en rester bouche bée de stupeur. Un duel contre Couladin, lui ? Daerid pensait qu’il restait avec les fantassins pour cette raison ? Quelle blague ! S’il avait fait ce choix, c’était parce que plusieurs haies de piques le protégeraient efficacement.

— Ne t’inquiète pas, je sais me contenir.

Dire qu’il avait pris Daerid pour le plus sensé du lot !

Le Cairhienien hocha la tête.

— Je n’en doute pas… Tu as déjà vu des piquiers en formation serrée, et affronté une charge ou deux, j’en suis certain. D’habitude, Talmanes se montre élogieux quand les poules perdent leurs dents, et je l’ai pourtant entendu dire qu’il te suivrait jusque dans la Fosse de la Perdition. Un jour, j’aimerais connaître ton histoire, Andorien. Mais tu es jeune – au nom de la Lumière ! ce n’est pas un reproche ! – et la jeunesse a le sang chaud.

— Si rien d’autre n’y arrive, cette pluie le refroidira !

Par le sang et les cendres !

Étaient-ils tous cinglés ? Talmanes disait du bien de lui ? Mais que feraient ces types s’ils découvraient qu’il était un flambeur se fiant à des fragments de souvenirs venus d’hommes morts depuis mille ans au moins ? Ils tireraient au sort pour savoir lequel aurait le droit de le faire rôtir à la broche comme un cochon. Les seigneurs seraient sans doute les plus empressés, car si personne n’aimait être roulé dans la farine, les nobles détestaient littéralement ça. Peut-être parce qu’ils étaient doués pour se ridiculiser tout seuls… De toute façon, Mat avait l’intention d’être très loin d’ici quand la vérité sortirait du puits.

Maudit Couladin ! J’aimerais lui enfoncer ma lance dans la gorge.

Mat talonna Pépin et se dirigea vers la pente opposée, au pied de laquelle attendaient les fantassins.

Daerid enfourcha sa monture et suivit le jeune homme, hochant la tête tandis qu’il énonçait à voix haute son plan. Les archers et les arbalétriers devraient se poster sur la pente, d’où ils pourraient couvrir les flancs, mais il leur faudrait se dissimuler dans les broussailles jusqu’à la dernière minute. Un guetteur, sur la crête, préviendrait de l’arrivée des Aiels. Les piquiers, quant à eux, devraient être prêts à marcher sur l’ennemi dès qu’ils auraient reçu le signal.

— Mais dès que nous verrons les Shaido, nous reculerons aussi vite que possible, presque jusqu’au défilé, entre ces deux collines. Puis nous ferons de nouveau demi-tour pour les affronter.

— Comme si nous avions voulu fuir, enchaîna Daerid, avant de nous apercevoir que c’était impossible, faisant alors volte-face comme un ours poursuivi par une meute de chiens. Si les Shaido mordent à l’hameçon, ils se sentiront très forts. Plus nombreux que nous, avides de se battre alors que nous aurions préféré l’éviter… Tout l’art sera de retenir leur attention jusqu’à ce que les cavaliers les attaquent par-derrière. (Il eut un grand sourire.) Ton plan revient à retourner contre eux la tactique des Aiels.

— Mais nous aurons rudement intérêt à retenir leur fichue attention, dit Mat d’un ton étonnamment sec pour quelqu’un de si trempé. Pour être sûr que ça fonctionne, afin qu’ils n’aient pas l’idée de se déployer en éventail pour attaquer nos flancs, je veux qu’un ordre soit beuglé dès que nous cesserons de reculer. « Protégez le seigneur Dragon ! »

Cette fois, Daerid éclata de rire.

Ça focaliserait effectivement l’attention des Shaido, en particulier si Couladin était à leur tête.

Si Couladin commandait, s’il voulait bien croire que Rand était avec les piquiers, si ceux-ci réussissaient à tenir jusqu’à l’arrivée des cavaliers… Beaucoup de « si ».

Mat entendait rouler dans sa tête les dés du destin. De sa vie, il n’avait jamais pris un si gros pari.

Combien de temps, avant le crépuscule ? Dans la pénombre, il était plus facile de se défiler en douce. Si seulement ces dés avaient bien voulu sortir de sa tête, ou cesser de rouler, afin de lui montrer sur quelle face ils s’arrêteraient.

Foudroyant la pluie du regard, à tout hasard, Mat talonna Pépin et s’engagea dans la descente.

Jeade’en s’immobilisa sur une crête où une dizaine d’arbres formaient comme une esquisse de bosquet. Son flanc le mettant à la torture, Rand se pencha légèrement sur sa selle. Très haut dans le ciel, un croissant de lune diffusait sa lumière blafarde. Pourtant, même avec sa vision amplifiée par le saidin, Rand n’y voyait pas à plus de cent pas devant lui. La nuit était tombée comme un linceul sur les collines environnantes et même Sulin et les Promises qui l’entouraient n’étaient plus si faciles à distinguer. Peut-être surtout parce qu’il avait du mal à garder les yeux ouverts. Sans la douleur, dans son flanc, il aurait sans doute eu du mal à rester éveillé.

Rand ne pensait pas souvent à son état. De toute façon, ses pensées, en plus d’être lointaines, lui semblaient étrangement ralenties.

Sammael avait-il tenté de le tuer deux fois, aujourd’hui ? Ou était-ce trois ? Plus que ça ? En principe, c’était le genre de chose qu’on n’oubliait pas, non ? Quand quelqu’un cherchait à vous abattre – non, à vous attirer dans un piège, c’était différent.

Es-tu toujours aussi jaloux de moi, Tel Janin ? Pourtant, t’ai-je jamais ignoré ? T’ai-je jamais donné autre chose que ton dû, à l’once près ?

Rand chancela sur sa selle, puis il se passa une main dans les cheveux. Cette pensée avait quelque chose d’étrange, mais il n’aurait pas su dire quoi. Sammael… Non, il s’en occuperait quand… si… Aucune importance ! Plus tard, en tout cas. Aujourd’hui, Sammael le détournait de ce qui comptait vraiment. Et d’ailleurs, il n’était peut-être même plus là.

Rand avait l’impression que les attaques s’étaient arrêtées après… Après quoi ? Il se souvenait d’avoir riposté au dernier assaut de Sammael avec une arme particulièrement moche, mais il ne parvenait pas à revoir les choses clairement. En revanche, il ne s’était pas agi de Torrents de Feu, ça, il en était sûr.

Ça, il faut éviter de s’en servir… C’est dangereux pour la structure même de la Trame. Même pour Ilyena ? Pour entendre de nouveau son rire, je carboniserais le monde en utilisant mon âme comme petit bois !

Une nouvelle fois, il se détournait de l’essentiel.

Quand le soleil s’était couché, un peu plus tôt ou des heures auparavant, il n’aurait su le dire, l’obscurité s’était abattue sur des hommes en train de se battre, de tuer ou de mourir. En s’allongeant, les ombres n’avaient pas seulement submergé les dernières lueurs rouge et or de l’astre, recouvrant surtout des centaines et des centaines de cadavres. À présent, le vent irrégulier charriait de temps en temps les échos de cris et de hurlements.

Tout ça était arrivé à cause de Couladin, certes, mais si on voulait aller au fond des choses, c’était en fait à cause de lui. Lui ? Un moment, son propre nom lui échappa.

— Rand al’Thor, dit-il à voix haute et en frissonnant, alors que sa chemise était trempée de sueur.

Un moment, ce nom lui avait semblé être celui d’un inconnu.

— Je suis Rand al’Thor, et je dois… je dois voir…

Depuis le matin, il n’avait rien avalé, mais la souillure du saidin était un coupe-faim radical. Le Vide oscillant en permanence, il s’accrochait à la Source Authentique du bout des ongles. C’était comme chevaucher un taureau rendu fou par de l’herbe empoisonnée, ou nager nu dans une rivière de feu transformée en rapides par les blocs de glace qu’elle charriait. Pourtant, quand il n’était pas à un souffle de se faire transpercer par les cornes du taureau – ou noyer par le courant tumultueux – il aurait juré que le saidin était tout ce qu’il lui restait en matière de force. Le Pouvoir était là, le cernant et tentant d’éroder ou de corroder son esprit, mais il restait prêt à être utilisé.

Hochant spasmodiquement la tête, Rand canalisa et quelque chose brûla très haut dans le ciel. Une sorte de sphère de flammes bleues liquides qui transmua l’obscurité en lumière – ou quelque chose dans ce genre.

Les collines réapparurent tout autour de Rand, les arbres semblant noirs sous cette vive lumière. Rien ne bougeait. Charrié par un souffle de vent, un bruit parvint aux oreilles du jeune homme. Des rires, peut-être, ou bien des chants. Ou le produit de son imagination ? De toute façon, ça ne dura pas, ces lointains échos mourant en même temps que la brise.

Rand prit soudain conscience des Promises qui se tenaient autour de lui. Des centaines de guerrières, dont certaines, comme Sulin, le regardaient fixement. Mais la plupart, nota-t-il, avaient les yeux fermés. Pour préserver leur vision nocturne, finit-il par comprendre.

Egwene et Aviendha n’étaient nulle part en vue… Pensif, Rand eut besoin de longues minutes avant de se souvenir qu’il valait mieux à présent défaire son tissage et laisser l’obscurité reprendre possession de la nuit. Une obscurité encore plus dense pour ses yeux, désormais…

— Où sont-elles ? demanda-t-il.

Devoir préciser de qui il parlait l’agaça. En même temps, il eut le vague sentiment que cette réaction était ridicule.

— Elles sont allées rejoindre Moiraine Sedai et les Matriarches, répondit Sulin en approchant de Jeade’en, ses courts cheveux blancs baignés par les rayons de lune.

Non, pas ses cheveux, puisqu’elle portait un pansement. Comment avait-il pu oublier ça ?

— Voilà deux heures qu’elles sont parties, ajouta Sulin. Elles savent que la chair n’est pas de la pierre. Même les pieds les plus robustes finissent par se fatiguer.

Rand fronça les sourcils. Les pieds ? Elayne et Aviendha chevauchaient Brume. Le discours de Sulin était incohérent.

— Je dois les trouver.

— Car’a’carn, dit Sulin, elles sont avec Moiraine Sedai et les Matriarches.

Rand eut l’impression que la Promise fronçait elle aussi les sourcils, mais il n’aurait pas pu en jurer.

— Je ne parle pas d’elles, mais des miens… Les miens, Sulin, qui sont encore là-bas… (Pourquoi ce maudit étalon ne bougeait-il pas ?) Tu ne les entends pas ? Ils se battent encore dans la nuit, et il faut que je les aide.

Bien sûr, pour que le canasson avance, il devait le talonner ! Mais quand il le fit, Jeade’en glissa simplement sur le côté, Sulin s’accrochant à sa bride.

Jusque-là, Rand ne s’était pas aperçu qu’elle la tenait.

— Rand al’Thor, les Matriarches doivent te parler, dit la guerrière.

Son ton avait changé, mais qu’est-ce que ça signifiait ? Il était trop fatigué pour le savoir…

— Ça ne peut pas attendre ?

Sans doute, il avait dû rater le messager venu dire que…

— Sulin, les miens…

Enaila parut se matérialiser sur l’autre flanc de Jeade’en.

— Tu as trouvé les tiens, Rand al’Thor.

— Et les Matriarches t’attendent, ajouta Sulin.

Les deux Promises firent volter Jeade’en sans demander l’autorisation à Rand. Pour une raison qui le dépassa, toutes les autres guerrières se massèrent des deux côtés de l’étalon et, sans quitter le jeune homme des yeux, descendirent aussi le versant de la colline.

— Quoi qu’elles veuillent, ces Matriarches, grommela Rand, elles auront intérêt à se dépêcher.

Il n’aurait pas été nécessaire que deux Promises guident l’étalon, mais la simple idée de protester suffisait déjà à épuiser Rand. Jetant un coup d’œil derrière lui, son flanc douloureux lui arrachant un gémissement, il constata que la crête disparaissait déjà dans la nuit.

— J’ai beaucoup de choses à faire… Je dois trouver…

Couladin… Sammael… Et bien sûr, les hommes qui se battaient et mouraient pour lui.

— Je dois les trouver !

Même ivre de fatigue, il ne pouvait se permettre de dormir.

À la lueur des lampes attachées à des perches, Rand vit que le camp des Matriarches grouillait d’activité. Alors que des gai’shain en robe blanche s’affairaient à retirer du feu des bouilloires d’eau chaude puis à les remplacer par de nouvelles, d’autres allaient et venaient partout, aidant les Matriarches à s’occuper d’un nombre incroyable de blessés.

Remontant lentement une rangée de guerriers qui ne parvenaient plus à tenir debout, Moiraine s’arrêtait de temps en temps pour poser les mains sur la tête d’un de ces infortunés et le plonger dans les affres de la guérison. Après chaque intervention, l’Aes Sedai chancelait et Lan s’approchait d’elle comme s’il voulait la soutenir ou redoutait d’avoir à le faire.

Trop bas pour que Rand puisse entendre, Sulin échangea quelques mots avec Adelin et Enaila, qui coururent parler à l’Aes Sedai.

Malgré le nombre de blessés, toutes les Matriarches n’étaient pas mobilisées par les soins. Sous une tente aux flancs relevés, une vingtaine d’entre elles écoutaient celle qui se tenait en leur centre. Quand elle s’assit, une autre vint prendre sa place. Des gai’shain étaient agenouillés autour de la tente, mais les Matriarches ne se souciaient ni de boire ni de manger, se concentrant exclusivement sur celle qui tenait en quelque sorte conférence.

Rand crut voir qu’il s’agissait d’Amys, pour l’instant. À sa grande surprise, il constata qu’Asmodean aidait lui aussi à soulager les blessés, les outres qu’il portait sur les deux épaules faisant un étrange contraste avec sa veste de velours noir et son visage blême. Alors qu’il venait de donner à boire à un blessé au torse nu couvert de pansements, le faux trouvère aperçut Rand et sembla hésiter. Puis il confia ses outres à un gai’shain et se fraya un chemin parmi les Promises pour rejoindre Rand. Regardant Enaila et Adelin parler avec Moiraine, ou couvant Rand des yeux, les guerrières ignorèrent le Rejeté jusqu’à ce qu’il soit obligé de s’arrêter, l’air tendu, devant le cercle rapproché qui interdisait qu’un intrus accède au Car’a’carn. Après une brève hésitation, les rangs se desserrèrent suffisamment pour laisser passer Asmodean.

— J’étais sûr que tu t’en étais sorti, absolument sûr !

Un gros mensonge, si on en jugeait par le ton du Rejeté… Rand ne répondant pas, il haussa les épaules, mal à l’aise.

— Moiraine a insisté pour me transformer en porteur d’eau. Une femme de tête, pour avoir le cran de ne pas autoriser le trouvère du seigneur Dragon à… (Asmodean n’alla pas plus loin sur cette voie.) Que s’est-il passé ?

— Sammael…, dit Rand.

Ce n’était pas une réponse, car il prononçait simplement à voix haute les pensées qui dérivaient dans le Vide.

— Je me souviens du moment où il a été surnommé le Renégat de l’Espoir… C’était après qu’il eut livré à l’ennemi les Portes d’Hevan et emmené le Ténébreux en bas, dans le Rorn M’doi et le cœur de Satelle. Ce jour-là, on aurait juré que l’espoir était mort. Culan Cuhan en a eu les larmes aux yeux… Qu’y a-t-il ?

Soudain décomposé, Asmodean ne put que secouer la tête.

Rand jeta un coup d’œil vers la tente et ne reconnut pas l’oratrice qui avait pris la place d’Amys.

— Elles m’attendent ? Dans ce cas, je devrais y aller.

— Tu ne serais pas le bienvenu en ce moment, dit Lan, se matérialisant soudain à côté d’Asmodean, qui en sursauta de surprise. Pas plus que n’importe quel autre homme.

Comme le Rejeté, Rand n’avait ni vu ni entendu le Champion. Il tourna la tête vers lui, ce qui lui coûta un gros effort, à croire que c’était le cou de quelqu’un d’autre.

— Elles tiennent une réunion avec les Matriarches des Miagoma, des Codarra, des Shiande et des Daryne.

— Les tribus viennent à moi…, dit Rand.

Après avoir attendu assez longtemps pour que cette bataille soit une boucherie. Dans les récits, les choses ne se passaient jamais comme ça.

— On dirait bien… Mais les quatre chefs ne te verront pas avant que les Matriarches aient réglé leurs affaires. Viens avec moi. Moiraine pourra t’en dire plus long sur le sujet.

Rand secoua la tête.

— C’est secondaire… Et les détails peuvent attendre. Si Han ne doit plus protéger nos arrières, j’ai besoin de lui. Sulin, envoie un messager ! Han…

— Rand, c’est terminé ! lança Lan. Tout est fini. Il ne reste plus que quelques Shaido au sud de la cité. Nous avons fait des milliers de prisonniers, et presque tous les autres sont en train de traverser la rivière Gaelin. Nous voulons te prévenir depuis une heure, mais personne ne savait où tu étais, parce que tu n’as pas cessé de bouger. Viens, Moiraine te dira tout.

— Terminé ? Nous avons gagné ?

— Tu as gagné. Totalement !

Rand regarda les blessés qu’on était en train de panser, ceux qui attendaient qu’on s’occupe d’eux et ceux qui s’éloignaient après avoir été soignés. D’autres guerriers, allongés sur le sol, ne bougeaient pratiquement pas. Moiraine passait toujours de malheureux en malheureux, s’arrêtant de temps en temps pour en guérir un. Ici, il n’y avait qu’une infime fraction des blessés, bien entendu. Des hommes qui étaient venus par leurs propres moyens, certains pour repartir ensuite et d’autres s’en révélant incapables. Quant aux morts, ils devaient être ailleurs.

Rien de plus triste qu’une bataille gagnée, à part une bataille perdue.

Rand aurait juré qu’il avait dit cette phrase, très longtemps auparavant. Ou l’avait-il lue quelque part ?

Mais beaucoup trop de vivants dépendaient de lui pour qu’il songe aux morts.

Combien de visages serais-je à même de reconnaître, comme celui de Jolien ? Même si le monde entier brûlait, jamais je n’oublierais celui d’Ilyena.

Troublé, Rand porta une main à sa tête. Ces pensées semblaient s’être empilées les unes sur les autres, chacune venant d’un endroit différent. Trop fatigué, il ne parvenait plus à réfléchir. Mais il fallait qu’il y arrive, qu’il produise des idées qui ne lui coulent pas entre les doigts comme du sable.

Il laissa aller la Source et le Vide… et eut un spasme au moment où le saidin, en se retirant de lui, faillit l’entraîner dans il ne savait quel gouffre. Puis la douleur et l’épuisement, jusque-là contenus par le Pouvoir, se déversèrent en lui.

Alors qu’il glissait de sa selle, il eut conscience que des visages se levaient sur lui. Des bouches remuèrent, puis des mains se tendirent pour le rattraper ou au moins amortir sa chute.

— Moiraine ! cria Lan, sa voix résonnant comme un son creux aux oreilles de Rand. Il saigne énormément !

Sulin prit entre ses mains la tête du Car’a’carn.

— Accroche-toi, Rand al’Thor ! Accroche-toi !

Asmodean ne dit rien, mais son visage livide suffisait. Rand sentit venir du Rejeté un filament de saidin. Puis il perdit connaissance.

45

APRÈS LA TEMPÊTE

Assis sur un petit rocher, au pied du versant d’une colline, Mat fit la grimace tandis qu’il enfonçait sur son crâne son chapeau à larges bords. En partie, c’était pour se protéger du soleil du milieu de matinée, mais ce n’était pas la seule chose qu’il n’avait pas envie de voir, même si ses plaies et ses bosses la lui ramenaient sans cesse à l’esprit – en particulier la déchirure laissée sur sa tempe par une flèche, à l’endroit où son chapeau appuyait. Un onguent fourni par Daerid, qui le transportait dans ses sacoches de selle, avait enrayé l’hémorragie – celle-ci et d’autres – mais toutes les blessures continuaient à faire mal, certains élancements étant à peine supportables. Ce désagrément n’était pas près de cesser, car la journée s’annonçait étouffante. Alors qu’il était encore tôt, la sueur empoissait la chemise de Mat et ses sous-vêtements. Cette année, l’automne montrerait-il un jour le bout de son nez au Cairhien ?

Au moins, ce malaise permanent empêchait le jeune homme de s’appesantir sur son épuisement. De toute façon, même après une nuit blanche, il n’aurait pas pu s’endormir sur un matelas de plumes. Alors, sur des couvertures posées à même le sol… En plus, il n’avait aucune envie d’approcher de sa tente.

Bravo pour la manœuvre, mon gars ! Presque mort, suant comme un porc, incapable de trouver un endroit où t’allonger et même pas le courage de prendre une bonne cuite ! Par le sang et les fichues cendres !

Mat cessa de passer un index dans le trou qui béait sur le devant de sa veste. Un tout petit pouce d’écart, et cette lance lui aurait transpercé le cœur – bon sang ! l’Aiel qui l’avait visé savait ce qu’il faisait ! Mais à quoi bon penser à ça ? Eh bien, il était difficile de se concentrer sur autre chose, considérant ce qui se passait autour de lui.

Pour une fois, les Teariens et les Cairhieniens ne semblaient pas agacés de voir des tentes aielles dans toutes les directions. Il y avait même des guerriers dans le camp, et presque aussi miraculeusement, des Teariens qui se mêlaient aux Cairhieniens au milieu des feux de cuisson. Cela dit, on ne mangeait pas encore, car les chaudrons n’étaient pas encore suspendus sur les flammes, même si on avait déjà mis de la viande à griller, comme en témoignaient d’agréables odeurs.

En revanche, la plupart des hommes étaient ivres morts, la panse pleine de vin, d’eau-de-vie ou d’oosquai aiel. Une façon judicieuse de célébrer la victoire… Non loin de Mat, une dizaine de Défenseurs de la Pierre en bras de chemise dansaient tandis que les spectateurs massés autour d’eux tapaient dans leurs mains. Formant une seule ligne et se tenant par l’épaule, ces hommes en sueur bougeaient si vite les jambes qu’il semblait étonnant qu’aucun ne titube ou ne flanque des coups de pied à ses camarades. Plus loin, et pour un autre cercle d’admirateurs, le même nombre d’Aiels exécutaient une danse similaire à côté d’un poteau de dix pieds de haut planté dans le sol. C’était ce pieu, précisément, que le jeune flambeur ne tenait pas à voir.

Une danse, vraiment ? Un guerrier jouant de la cornemuse pour ses camarades, Mat supposait qu’il s’agissait bien de ça. Sautant le plus haut possible, les Aiels lançaient un pied vers le ciel, puis se réceptionnaient sur cette jambe-là et bondissaient de nouveau, les sauts s’enchaînant de plus en plus rapidement. Pour pimenter la chose, les danseurs s’offraient le luxe de faire la toupie à l’apogée de leurs bonds, certains osant même exécuter des sauts périlleux arrière ou avant.

Un peu à l’écart, sept ou huit Teariens et Cairhieniens, assis sur le sol, massaient leurs membres douloureux – le prix à payer pour s’être essayés à ces acrobaties. Riant comme des fous, ils se passaient et se repassaient un cruchon qui ne devait certainement pas contenir de l’eau.

Un peu partout, des hommes dansaient et certains devaient même chanter, mais c’était difficile à dire avec un tel vacarme. En tournant simplement la tête, Mat recensa dix flûtistes, au moins deux fois plus de joueurs de larigot à six trous et un Cairhienien vêtu d’une veste en lambeaux qui s’échinait à souffler dans un instrument tenant à la fois du pipeau et du cor avec quelques étranges et inidentifiables dispositifs annexes. Quant aux tambours, ils étaient innombrables, la plupart étant des casseroles sur lesquelles de joyeux lurons tapaient avec une louche.

Pour résumer, le camp ressemblait à un mélange entre un asile d’aliénés et une salle de bal. Puisant dans des souvenirs qu’il savait ne pas être à lui, s’il se concentrait assez sur la question, Mat savait très bien ce qui se passait. Plus que la victoire, ces combattants célébraient le simple fait d’être encore en vie. Une fois de plus, ils avaient défié le Ténébreux et survécu assez longtemps pour s’en vanter. Presque morts la veille, peut-être réduits en bouillie le lendemain, ils avaient survécu à une nouvelle journée passée sur le fil du rasoir, et en se couvrant de gloire par-dessus le marché…

Mat, lui, n’était pas d’humeur à se réjouir. À quoi bon se féliciter d’être encore en ce monde quand on vivait en cage ?

Le jeune homme secoua la tête quand Daerid, Estean et un Aiel roux qu’il ne connaissait pas passèrent devant lui en titubant. Tenant leur nouvel ami par le bras, le Cairhienien et le Tearien essayaient de lui apprendre les paroles de Danser avec le Grand Faucheur.

Chantant toute la nuit, buvant dans la journée

Nous dilapiderons nos soldes pour des filles

Puis une fois ruinés, nous partirons danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

Bien entendu, le guerrier ne mettait aucun enthousiasme à mémoriser la chanson – et il en serait ainsi tant que ses compagnons ne l’auraient pas convaincu que c’était un hymne martial digne de ce nom – mais il écoutait les deux hommes des terres mouillées, et il n’était pas le seul, car le trio, en traversant la foule, entraîna dans son sillage une bonne vingtaine d’ivrognes qui brandissaient des gobelets cabossés et des chopes de cuir enduites de goudron en beuglant à pleins poumons la guillerette mélodie.

À la bière et au vin j’adresse une pensée

Ainsi qu’à la beauté de troublantes chevilles

Mais mon plus grand bonheur restera de danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

Mat se surprit à regretter d’avoir appris la chanson à Daerid. Cela dit, ça lui avait occupé l’esprit pendant que le Cairhienien s’affairait sur sa blessure afin qu’il ne finisse pas saigné à mort comme un agneau. Le fichu onguent l’élançait encore plus que les blessures et ce brave Daerid ne risquait pas de rendre jalouse une couturière, car il maniait le fil et l’aiguille avec toute la délicatesse d’un laboureur. Depuis, la maudite chanson avait eu un succès fou parmi les Cairhieniens et les Teariens, cavaliers comme fantassins, tous la chantant lorsque les vainqueurs étaient revenus au camp à l’aube.

Revenus, oui ! Exactement à leur point de départ, au pied de la vallée où gisaient à présent les ruines de la tour d’observation. Et Mat n’avait pas eu l’occasion de s’éclipser. Quand il avait proposé de jouer les éclaireurs, Talmanes et Nalesean s’étaient disputés pour savoir lequel l’escorterait, et ils en étaient presque venus aux coups. À l’évidence, la fraternisation avait ses limites. Pour que la catastrophe soit complète, il ne manquait plus que Moiraine, venant lui demander où il était et pourquoi, puis lui faisant un sermon sur les ta’veren, le devoir, la Trame et Tarmon Gai’don jusqu’à ce qu’il en ait la tête qui tourne. Pour le moment, elle devait être avec Rand, mais son tour viendrait, il ne se faisait aucune illusion.

Mat jeta un coup d’œil au sommet de la colline. Le Cairhienien qui avait fabriqué les lunettes pour Rand y était avec ses apprentis, fouinant dans les ruines. Les Aiels parlaient sans arrêt de ce qui s’était passé là-haut. Vraiment, l’heure de partir avait sonné ! Si son médaillon protégeait Mat des femmes capables de canaliser, il avait assez souvent entendu parler Rand pour douter que ça fonctionne avec un homme. Et franchement, il n’était pas pressé de découvrir si le bijou lui sauverait ou non la peau face à Sammael et à ses pairs.

Grimaçant à cause de la douleur, Mat s’appuya à sa lance à hampe noire pour se lever. Autour de lui, les célébrations continuaient. S’il parvenait à approcher des chevaux… Dans son état, seller Pépin ne l’enchantait pas, mais…

— Le héros ne devrait pas rester assis sans rien à boire…

Mat se retourna, gémit parce que ce mouvement brusque lui fit un mal de chien, et se retrouva face à Melindhra. Sans ses lances, elle tenait un cruchon dans la main droite et ne portait pas son voile. Mais son regard valait toutes les lances du monde.

— Melindhra, écoute-moi, parce que je peux tout t’expliquer.

— Expliquer quoi ? lança la Promise en posant sa main libre sur la nuque de Mat.

Malgré la souffrance, le jeune homme tenta de rester aussi droit que possible. Décidément, il aurait du mal à s’habituer à devoir lever la tête pour regarder une femme dans les yeux.

— Je savais que tu partirais en quête de ta propre gloire, comme il convient pour un homme d’honneur. L’ombre du Car’a’carn est immense, et aucun brave ne rêve de passer sa vie dans le noir.

Ravalant ce qu’il allait dire, Mat lâcha un piteux :

— Bien entendu… (Elle n’a pas l’intention de me tuer !) Tu as bien résumé la situation.

Soulagé, il prit le cruchon, but… et s’étrangla avec l’eau-de-vie la plus forte qui ait jamais coulé dans son gosier pourtant des plus expérimentés.

Melindhra récupéra le tord-boyaux, but une lampée, soupira d’aise et rendit le cruchon à son compagnon.

— C’était lui aussi un homme d’honneur, Mat Cauthon. Il aurait mieux valu que tu le captures, mais même en le tuant tu as glané beaucoup de ji. Tu as bien fait de le défier.

Sans le vouloir vraiment, Mat tourna la tête vers ce qu’il évitait de regarder depuis un long moment. De quoi frissonner, vraiment… Là où dansaient les Aiels, la tête à la tignasse rousse de Couladin était attachée par une lanière de cuir en haut du poteau haut de dix pieds. Et cette vision de cauchemar semblait sourire. Lui sourire, pour être plus précis.

Défier Couladin ? Bien au contraire, il avait fait de son mieux pour toujours garder les piquiers entre lui et n’importe lequel de ces maudits Shaido. Mais la flèche lui avait entaillé le crâne, et il s’était retrouvé au sol avant d’avoir compris ce qui lui arrivait, luttant pour se relever tandis que le combat faisait rage autour de lui.

Voilé pour tuer, Couladin s’était matérialisé devant lui alors qu’il venait de se remettre debout. Malgré le voile, impossible de ne pas reconnaître ce guerrier aux bras nus ornés de dragons aux écailles écarlate et or. Se taillant une brèche à coups de lances, Couladin braillait à tue-tête, défiant Rand de se montrer et affirmant que c’était lui le véritable Car’a’carn. Au fond, il le croyait peut-être, qui pouvait le dire ?

Saisissant sa lance à hampe noire – qui était par bonheur tombée avec lui quand il avait basculé de sa selle –, Mat s’était brièvement demandé si Couladin l’avait reconnu. Mais quelle importance, puisque ce crétin excité avait manifesté l’intention de le tailler en pièces afin de continuer à chercher Rand ?

Après le duel, quelqu’un avait coupé la tête du vaincu, mais Mat ignorait qui.

Pour regarder, j’étais trop occupé à rester en vie…

Et à implorer la Lumière de ne pas le laisser se vider de son sang. À Deux-Rivières, il n’avait jamais été maladroit lors des joutes au bâton, et une lance n’était somme toute pas tellement différente d’un bâton. Mais Couladin, lui, devait être né avec une de ses lances entre les mains. Cela dit, son talent ne lui avait pas servi à grand-chose, à la fin.

Faut-il en conclure que ma chance ne m’a pas abandonné ? Dans ce cas, si elle voulait bien se remontrer, au nom de la Lumière !

Alors qu’il réfléchissait à un moyen de fausser compagnie à Melindhra pour aller seller Pépin, Talmanes déboula et fit le fameux salut du Cairhien, le poing sur le cœur.

— La Grâce soit avec toi, Mat !

— Et avec toi aussi, répondit distraitement le jeune flambeur.

Melindhra ne s’en irait sûrement pas s’il le lui demandait. Au contraire, ça reviendrait à introduire le renard dans le poulailler. Et s’il prétendait avoir envie d’une petite promenade à cheval ? Hélas, d’après ce qu’on disait, les Aiels pouvaient courir aussi vite que des équidés.

— Cette nuit, une délégation est venue de la ville, annonça Talmanes. Afin d’exprimer sa gratitude, Cairhien va organiser une procession triomphale pour le seigneur Dragon.

— Sans blague ?

Melindhra devait bien avoir une mission ou une autre. Les Promises couvant sans cesse Rand, on allait peut-être l’appeler pour qu’elle joue la mère poule. Mais à bien la regarder, ça semblait douteux. Pour l’heure, elle affichait un radieux sourire de… propriétaire.

— La délégation était envoyée par le seigneur Meilan, annonça Nalesean en approchant. (Il fit aussi le salut rituel, mais plus distraitement.) C’est lui qui entend offrir un triomphe au seigneur Dragon.

— Avec la dame Colavaere, les seigneurs Dobraine et Maringil sont aussi venus voir le seigneur Dragon.

Mat se força à revenir à l’instant présent. Chacun de ces deux types produisait de gros efforts pour faire semblant de croire que l’autre n’existait pas. Tous les deux évitaient de se regarder, mais ils semblaient aussi tendus l’un que l’autre, la main droite serrant nerveusement la poignée de leur épée. S’ils finissaient par se battre, ce serait le pompon ! Et l’un des deux réussirait bien à embrocher Mat par hasard tandis qu’il essaierait de mettre les voiles sur la pointe des pieds.

— Puisque Rand aura son triomphe, savoir qui a envoyé la délégation n’a aucune importance !

— Au contraire, dit Talmanes, c’est capital, parce que tu dois réclamer au seigneur Dragon la place qui te revient de droit, à savoir la première. Mat, tu as tué Couladin, donc, tu mérites cet honneur.

Nalesean serra les dents et les poings, sans doute parce que c’était au mot près ce qu’il avait eu l’intention de dire.

— Allez la lui demander, vous deux… Moi, ça ne me concerne pas.

La pression de la main de Melindhra se fit plus forte sur la nuque de Mat, mais il ne s’en inquiéta pas. Moiraine n’était sûrement pas loin de Rand, en ce moment. Alors qu’il n’avait pas réussi à sortir sa tête du premier, il n’allait sûrement pas la glisser dans un second nœud coulant.

Talmanes et Nalesean regardèrent Mat comme s’il avait perdu l’esprit.

— Tu es notre chef, objecta Nalesean. Notre général !

— Mon aide de camp cirera tes bottes, dit Talmanes avec un petit sourire qu’il prit soin de ne pas adresser au Tearien, et il s’occupera de brosser et de repriser tes vêtements. Ainsi, tu apparaîtras sous ton meilleur jour.

Nalesean pointa agressivement sa barbe huilée et ne put s’empêcher de tourner à demi les yeux vers son rival.

— Si je puis me permettre, Mat, j’ai une veste de grand uniforme qui devrait t’aller comme un gant.

Ce fut au tour du Cairhienien de fulminer.

— Général ! s’écria Mat, s’appuyant sur la hampe de sa lance pour ne pas tituber. Je ne suis pas un fichu… Hum… Je ne voudrais surtout pas te prendre ta place.

Aux deux idiots de déterminer auquel il s’adressait !

— Que la Lumière brûle mon âme ! s’exclama Nalesean. Mat, c’est ton génie militaire qui nous a gardés en vie et permis de vaincre. Sans parler de ta chance ! J’ai entendu dire que tu tires toujours la bonne carte, mais c’est bien plus que ça. Même si je n’avais pas rencontré le seigneur Dragon, je serais prêt à te suivre jusqu’au bout du monde.

— Tu es notre chef, renchérit Talmanes, moins lyrique mais tout aussi convaincu. Jusqu’à hier, je suivais des hommes d’un autre pays parce que j’y étais obligé. Toi, je te suivrai parce que je le veux ! Au royaume d’Andor, tu n’es peut-être pas un seigneur, mais ici, j’affirme que tu en es un et je fais le serment de te servir.

Comme surpris d’avoir quelque chose en commun, les deux seigneurs se regardèrent enfin, puis ils hochèrent la tête. Même s’ils ne s’aimaient pas – seul un imbécile aurait prétendu le contraire – ils pouvaient au moins s’entendre sur un point. Plus ou moins, en tout cas.

— J’enverrai mon palefrenier préparer ta monture pour le défilé, dit Talmanes.

Il broncha à peine quand Nalesean enchaîna :

— Le mien viendra l’aider… Ton cheval doit nous remplir de fierté, Mat. Et nous aurons aussi besoin d’un étendard. Ton étendard !

Talmanes approuva vigoureusement du chef.

Mat se demanda s’il devait éclater d’un rire hystérique ou se rasseoir et pleurer toutes les larmes de son corps. Ces maudits souvenirs ! Sans eux, il aurait fichu le camp, bien entendu. Et sans Rand, pas de souvenirs ! Il n’avait pas oublié le chemin qui l’avait conduit jusque dans ce pétrin. À l’époque, chaque pas avait semblé nécessaire, sans pour autant paraître lié aux suivants. En réalité, il s’était agi d’un implacable enchaînement. Et Rand se tenait au début de ce chemin. Il était la source de tout, avec cette fichue affaire de ta’veren.

Comment était-ce possible ? Chaque fois qu’il faisait une chose qui lui paraissait requise, et de plus quasiment inoffensive, il se trouvait plus étroitement impliqué dans cette histoire de fous.

Melindhra lui caressait la nuque, désormais, au lieu d’appuyer dessus. Tout ce qu’il fallait, pour que ce soit complet, c’était…

Mat leva les yeux vers le sommet de la colline et ne fut pas un instant étonné par ce qu’il vit. Montée sur sa fine jument blanche au pas gracieux, Moiraine approchait, flanquée de Lan sur son étalon noir. Le Champion se pencha vers son Aes Sedai comme pour l’écouter, puis il parut s’indigner et protester assez violemment. Après un moment, Moiraine tira sur les rênes d’Aldieb, lui fit faire demi-tour et se dirigea vers le versant opposé.

Lan resta où il était, les yeux rivés sur Mat.

Le jeune homme frissonna. La tête de Couladin semblait vraiment lui sourire, et il lui paraissait entendre les railleries du Shaido.

Tu m’as peut-être tué, mais tu as mis le pied dans le piège à loup. Je suis mort, et toi, tu ne seras jamais libre.

— C’est fichtrement merveilleux, maugréa Mat avant de boire une longe gorgée de l’immonde gnôle.

Talmanes et Nalesean parurent prendre sa déclaration au pied de la lettre et Melindhra en sourit d’aise.

La cinquantaine de Teariens et de Cairhieniens qui s’étaient massés non loin de là pour regarder leurs seigneurs parler au « héros » crurent que c’était le moment de lui offrir une sérénade, le premier couplet étant de leur cru :

Sans craindre le hasard nous lancerons les dés

Qu’elles soient grandes ou non nous aimerons les filles

Avant de suivre Mat quand il ira danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

Éclatant de rire, Mat se laissa retomber sur son rocher, puis il entreprit de vider le cruchon. Il devait bien y avoir un moyen de se sortir de cette mouise. Pas vrai ?

Rand ouvrit lentement les yeux et contempla un moment le toit de sa tente. Couché nu sous une seule couverture, il ne souffrait plus, et ça avait presque quelque chose d’inquiétant. Cela dit, il se sentait encore plus faible qu’avant de s’être évanoui. De plus, il se souvenait d’avoir dit et pensé des choses qui… Il eut un frisson glacé.

Pas question de le laisser prendre le contrôle ! Je suis moi ! Moi !

Glissant une main sous la couverture, il sentit la cicatrice, sur son flanc. Fragile, certes, mais refermée.

— Moiraine Sedai t’a guéri, dit Aviendha.

Rand sursauta, car il ne l’avait pas vue. Assise en tailleur sur ses tapis, près de la fosse à feu, elle portait à ses lèvres une coupe d’argent travaillé ornée de léopards. Asmodean était là aussi, étendu sur des coussins, les mains sous le menton. À voir les cernes, autour de leurs yeux, aucun des deux ne semblait avoir dormi.

— Elle n’aurait pas dû avoir à le faire, continua l’Aielle d’une voix glaciale.

Épuisée, sans doute, elle était quand même très bien coiffée et tirée à quatre épingles. Un frappant contraste avec Asmodean, dont la tenue était froissée du col jusqu’à l’ourlet du pantalon. De temps en temps, sans en avoir vraiment conscience, Aviendha faisait tourner autour de son poignet le bracelet de roses et d’épines qu’il lui avait offert. Elle portait aussi le collier d’argent aux flocons de neige… Visiblement amusée quand il lui avait posé la question, elle ne lui avait toujours pas dit qui lui avait donné ce bijou. Pour l’heure, elle ne paraissait pas du tout amusée…

— À force de guérir des blessés, Moiraine Sedai était au bord de l’évanouissement. Aan’allein a dû la porter sous sa tente. Par ta faute, Rand al’Thor. Parce que s’occuper de toi l’a vidée de ses forces.

— L’Aes Sedai est déjà debout, intervint Asmodean en étouffant un bâillement. (Il ignora superbement le regard courroucé d’Aviendha.) Depuis le lever du soleil, elle est passée deux fois. Même si elle a dit que tu devais te rétablir, je crois qu’elle avait un doute. Comme moi…

S’emparant de sa harpe dorée, il la retourna entre ses mains tout en continuant :

— J’ai fait ce que j’ai pu pour toi, bien sûr, puisque ma vie et mon destin sont liés aux tiens. Mais je ne suis guère doué pour la guérison. La musique, en revanche… (Asmodean joua quelques notes afin de souligner son propos.) Si j’ai bien compris, en agissant comme tu l’as fait, un homme risque de se tuer lui-même ou au minimum de s’apaiser. Être puissant dans le Pouvoir ne sert à rien, quand le corps est épuisé. Dans ce cas, le saidin peut se révéler un poison mortel. Enfin, c’est ce que j’ai entendu dire…

— As-tu fini de nous faire profiter de ta science, Jasin Natael ? demanda Aviendha d’un ton mortellement froid. (Sans attendre de réponse, elle reposa sur Rand ses yeux bleu-vert aux reflets de glace, comme si elle l’accusait de l’avoir interrompue.) Parfois, un homme peut se comporter comme un idiot sans que ça tire trop à conséquence, mais un chef doit être bien plus qu’un homme banal, et je ne parle même pas du chef de tous les chefs. Tu n’avais pas le droit de jouer ainsi avec ta vie. Egwene et moi, nous avons tenté de te faire venir avec nous, quand nous avons dû renoncer à cause de la fatigue, mais tu n’as rien voulu entendre. Même si tu es plus fort que nous au point où le prétend Egwene, tu es fait de chair et de sang. Et tu es le Car’a’carn, pas un jeune Seia Doon en quête d’honneur. Le toh te donne des obligations vis-à-vis des Aiels. Si tu es mort, tu ne les honoreras pas. Et tu ne peux pas tout faire à toi seul.

Un moment, Rand en resta bouche bée. Il n’avait pratiquement rien fait, laissant pour des raisons pratiques le poids de la bataille peser sur d’autres épaules tandis qu’il tentait frénétiquement d’être utile. Mais il n’avait même pas pu empêcher Sammael de frapper quand et où il voulait. Et voilà qu’Aviendha lui passait un savon comme s’il avait présumé de ses forces.

— Je vais essayer de m’en souvenir, finit-il par dire.

L’Aielle ne semblant pas convaincue, il enchaîna très vite afin de s’épargner un sermon :

— Quoi de neuf sur les Miagoma et les trois autres tribus ?

Quand on ne détournait pas leur attention, les femmes avaient tendance à ne pas s’arrêter avant de vous avoir enfoncé la tête dans la terre à coups de talon.

La diversion fonctionna. Malgré son désir de le morigéner, Aviendha était très fière de ce qu’elle savait et avide d’éclairer la lanterne du Car’a’carn en personne.

Pour une fois agréable, voire pastorale, la musique d’Asmodean fit un très joli accompagnement au récit de l’Aielle.

À environ une lieue à l’est, les Miagoma, les Shiande, les Daryne et les Codarra campaient à portée de vue les uns des autres. Un flot régulier de guerriers et de Promises circulait entre les divers campements – y compris celui de Rand – mais les regroupements se faisaient uniquement par ordre. Indirian et les autres chefs ne s’étaient pas encore montrés. Désormais, il n’était plus douteux qu’ils viendraient voir Rand dès que les Matriarches auraient achevé leur conciliabule.

— Elles discutent toujours ? s’étonna Rand. Que peuvent-elles avoir à se dire ? Les chefs sont venus pour se rallier à moi, pas à elles.

Aviendha foudroya le jeune homme d’un regard que Moiraine elle-même n’aurait pas renié.

— Ce que disent les Matriarches concerne les Matriarches, Rand al’Thor.

À contrecœur, l’Aielle ajouta :

— Egwene pourra te faire un résumé, quand ce sera terminé.

« Si elle en a envie », comprit Rand, même si c’était seulement sous-entendu.

Aviendha résistant à toutes ses tentatives d’en apprendre plus, il finit par renoncer. Avec un peu de chance, il découvrirait de quoi il s’agissait avant d’en pâtir, sinon, eh bien, il devrait se résigner. De toute façon, quand Aviendha avait décidé de se taire, nul n’aurait pu la faire changer d’avis. En matière de mystère et de secret, les Matriarches n’avaient rien à envier aux Aes Sedai, et la jeune femme assimilait particulièrement bien ces leçons-là.

Apprendre qu’Egwene était présente à la réunion des Matriarches surprit Rand tout autant que l’absence de Moiraine, qui aurait selon lui dû profiter de l’occasion pour tenter d’attacher de nouveaux fils à sa marionnette. En fait, les deux événements étaient liés. Les Matriarches récemment arrivées avaient demandé à rencontrer une des Aes Sedai qui accompagnaient le Car’a’carn. Bien qu’elle fût remise de sa fatigue, Moiraine avait prétendu être débordée. Du coup, Egwene avait dû la remplacer au pied levé.

Cette évocation fit rire Aviendha. Quand Sorilea et Blair étaient venues tirer la jeune femme de ses couvertures, elle les avait vues la traîner hors de la tente tout en finissant de l’habiller.

— Je lui ai dit qu’elle devrait creuser des trous dans la terre avec ses dents, si elle s’était encore fait prendre à commettre des bêtises. Toujours à moitié endormie, elle m’a crue, et s’est mise à crier que ce châtiment était injuste. Bien sûr, Sorilea lui a demandé pourquoi elle pensait en mériter un. Tu aurais dû voir la tête qu’a tirée Egwene !

Pliée de rire, Aviendha dut s’interrompre pour reprendre son souffle.

Asmodean la regarda d’un air méfiant. Se demandant bien pourquoi il réagissait ainsi, sachant qui était cet homme et ce qu’il était, Rand attendit patiemment que la jeune femme ait repris son sérieux. Quand on connaissait l’humour aiel, la farce semblait bien anodine. Le genre de blague qu’on attendait davantage de Mat que d’une femme, certes, mais rien de bien méchant.

— Et les Shaido ? demanda Rand quand l’Aielle fut à peu près remise de son fou rire. Leurs Matriarches participent à cette réunion ?

Aviendha répondit entre deux gloussements résiduels. Selon elle, les Shaido étaient de l’histoire ancienne et il n’y avait plus besoin de se soucier d’eux. Les vainqueurs avaient fait des milliers de prisonniers – d’autres arrivaient encore – et la bataille était terminée, à l’exception de quelques escarmouches.

Plus il en entendit, et moins Rand fut convaincu.

Les quatre tribus ayant occupé Han, le gros des forces de Couladin avait traversé la rivière Gaelin en bon ordre et en amenant la plupart des prisonniers cairhieniens. En plus de tout, les derniers guerriers avaient détruit tous les ponts derrière eux.

Si ces données n’inquiétaient pas Aviendha, elles furent loin de rassurer Rand. Des dizaines de milliers de Shaido au nord de la rivière et aucun moyen de les poursuivre avant la reconstruction des ponts… Même pour de simples passerelles, il faudrait un temps fou. Un temps que Rand n’avait pas…

À la fin de son récit, alors qu’elle semblait avoir tout dit sur le sujet, Aviendha lâcha nonchalamment, comme si elle avait failli oublier, l’information qui justifiait, en effet, qu’on ne se soucie plus le moins du monde des Shaido.

— Mat a tué Couladin ? répéta Rand, incrédule.

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ? lança Aviendha.

Le ton semblait tranchant, mais le cœur n’y était pas. Le regardant par-dessus le bord de sa coupe de vin, la jeune femme s’intéressait bien plus à la façon dont il prenait la nouvelle qu’au crédit qu’il accordait à ses propos.

Asmodean joua quelques accords martiaux évoquant des roulements de tambour et des sonneries de trompette.

— Un jeune homme aussi surprenant que toi, dirait-on. J’espère bien rencontrer un jour le dernier membre du trio – Perrin, si ma mémoire est bonne.

Rand hocha pensivement la tête. Ainsi, Mat n’avait pas pu échapper à l’attraction des ta’veren. À moins que ce fût la Trame qui l’ait piégé, ou sa propre nature de ta’veren, sans préjuger d’autre chose. Dans tous les cas, il aurait parié que son ami n’était pas heureux du tout, en ce moment. Tout ça parce qu’il n’avait pas assimilé la leçon que lui, Rand, avait apprise. Si on tentait de fuir, la Trame se chargeait de vous ramener sur le droit chemin, et pas toujours avec délicatesse. En revanche, quand on allait dans la direction que tissait la Roue, on avait parfois la possibilité d’exercer un certain contrôle sur sa propre existence. Parfois. Et avec un peu de chance, plus qu’on l’aurait cru, en tout cas à long terme.

Mais Rand avait des soucis plus pressants que Mat ou que les Shaido.

Un coup d’œil à l’entrée de la tente lui apprit que le soleil était déjà haut dans le ciel. À part ça, il ne vit rien, parce que deux Promises assises sur les talons, leurs lances sur les genoux, obstruaient son champ de vision. Il était resté inconscient toute une nuit et presque une matinée entière, et Sammael n’avait pas tenté de le débusquer. Ou pas réussi…

Rand prenait garde à appeler le Rejeté par ce nom, même en pensée, alors qu’un autre flottait dans un coin de son esprit, désormais. Tel Janin Aellinsar. Aucun récit ne contenait ce nom et on n’y aurait pas trouvé la moindre référence dans la bibliothèque de Tar Valon. Moiraine lui avait confié tout ce que les Aes Sedai savaient sur les Rejetés – soit guère plus que ce qu’on racontait dans les villages. Bien que ce fût pour une raison différente, Asmodean lui-même ne parlait que de « Sammael ». Bien avant la fin de la guerre des Ténèbres, les Rejetés avaient adopté les noms que les hommes leur donnaient, comme si ça symbolisait leur renaissance dans les Ténèbres. Le vrai nom d’Asmodean – Joar Addan Nessossin – le faisait grincer des dents et il prétendait avoir oublié tous ceux qu’il avait portés au fil de trois millénaires.

Rand n’avait peut-être aucune raison de cacher ce qui se passait dans sa tête – en d’autres termes, il essayait simplement de se voiler la face pour ne pas voir la réalité – mais son adversaire, il continuerait à l’appeler Sammael. Et sous ce nom, il paierait très cher pour chaque Promise qu’il avait tuée. Des femmes que Rand s’était révélé incapable de protéger.

Alors même qu’il se faisait ce serment, Rand eut une grimace. Il avait bien commencé en renvoyant Weiramon à Tear – grâce en soit rendue à la Lumière, seuls le seigneur et lui savaient à quel point cette initiative avait été judicieuse – mais il ne pouvait pas continuer en se lançant à la poursuite de Sammael, même s’il le désirait. C’était trop tôt. Il restait des problèmes à régler à Cairhien. Si Aviendha pensait qu’il ne comprenait rien au ji’e’toh, peut-être à raison, il connaissait le sens du mot « devoir », et il en avait un envers cette ville. De plus, il y avait des moyens de combiner cela avec Weiramon…

Rand s’assit sans montrer quel effort ça lui coûtait, se drapa à peu près pudiquement dans la couverture et se demanda où étaient ses vêtements. Il ne voyait rien, à part ses bottes, posées à côté d’Aviendha, qui devait savoir ce qui était advenu de sa tenue. Bien sûr, des gai’shain avaient pu le déshabiller, mais elle était susceptible de s’en être chargée.

— Je dois aller en ville. Natael, va faire seller Jeade’en et ramène-le-moi.

— Demain, peut-être, dit Aviendha, catégorique. (Elle retint Asmodean par la manche alors qu’il faisait mine de se lever.) Moiraine Sedai t’a prescrit du repos pendant…

— Aujourd’hui, Aviendha ! Maintenant ! Je ne sais pas pourquoi Meilan n’est pas là, s’il a survécu, et j’ai l’intention de le découvrir. Natael, mon cheval !

Malgré l’air buté d’Aviendha, Asmodean dégagea son bras, lissa sa manche déjà horriblement froissée et lâcha :

— Meilan était ici, et d’autres…

— On ne devait pas lui raconter que…, coupa Aviendha, furieuse, avant de ravaler ce qu’elle allait dire. Il a besoin de repos.

Ainsi, les Matriarches pensaient pouvoir cacher des choses à Rand ? Eh bien, il n’était pas aussi faible qu’elles le pensaient. Désireux de se lever, toujours drapé dans la couverture, il révisa ses prétentions à la baisse, se contentant de changer de position lorsque ses jambes refusèrent de lui obéir. Au fond, il était peut-être aussi faible que ces femmes le croyaient. Mais ça ne suffirait sûrement pas pour l’arrêter.

— Je me reposerai une fois mort, dit-il.

Voyant Aviendha tressaillir comme s’il l’avait frappée, il regretta son mot d’esprit. Non, s’il l’avait frappée, elle n’aurait pas bronché. Pour elle, il était important qu’il reste en vie – important pour les Aiels, bien sûr – et l’imaginer mort lui faisait plus mal qu’un coup de poing.

— Parle-moi de Meilan, Natael.

Aviendha serra les dents. Mais si son regard avait pu les rendre muets, Asmodean et lui, la conversation se serait arrêtée là.

Un émissaire de Meilan était venu pendant la nuit pour transmettre des compliments fleuris et l’assurance que le Haut Seigneur serait à jamais loyal au Dragon Réincarné. À l’aube, Meilan lui-même était venu avec six de ses pairs, présents avec lui en ville, et un détachement de soldats teariens qui s’étaient montrés très nerveux, serrant leurs armes comme s’ils s’attendaient à devoir combattre les Aiels qui, en silence, les avaient regardés entrer dans le camp.

— On est passés près d’une bataille rangée, dit Asmodean. Ce Meilan n’a pas l’habitude qu’on le contrarie, dirait-on, et les autres non plus. En particulier Torean, le verruqueux, et Simaan, celui qui a les yeux perçants et le nez pointu. Tu sais que j’ai l’habitude de fréquenter des hommes dangereux, mais ceux-là, à leur façon, sont aussi redoutables que tous ceux que j’ai connus…

— Qu’ils aient l’habitude ou non, intervint Aviendha, ils n’ont pas eu le choix face à Sorilea, Amys, Bair et Melaine, d’un côté, et, de l’autre, Sulin avec un millier de Far Dareis Mai. Sans parler de quelques Chiens de Pierre, Boucliers Rouges et autres Sourciers. Si tu es si fidèle que ça au Car’a’carn, Jasin Natael, tu devrais veiller sur son repos, comme ces Aiels l’ont fait.

— Je suis fidèle au Dragon Réincarné, femme ! Le Car’a’carn, je te le laisse !

— Continue ton rapport, Natael, fit Rand, impatient.

Une intervention qui lui valut un soupir bien féminin.

Cela posé, Aviendha avait raison au sujet des Teariens, qui n’avaient effectivement pas eu le choix, même si c’était moins dû aux Matriarches qu’aux Promises et aux guerriers en train de jouer nerveusement avec leur voile. Quoi qu’il en soit, même Aracome, un homme mince et grisonnant assez peu prompt à s’énerver, avait paru au bord de l’explosion au moment où les Teariens avaient fini par tourner bride. Chauve comme un caillou et aussi costaud qu’un forgeron, Gueyam, lui, en était livide de rage.

Était-ce la certitude d’être balayés par le nombre qui avait empêché ces hommes de dégainer leur lame ? Asmodean le pensait, mais il souligna quand même qu’ils avaient dû songer que Rand, s’il parvenait à se frayer un chemin jusqu’à lui, ne les féliciterait sûrement pas d’avoir taillé en pièces une partie de ses alliés.

— Meilan en avait les yeux exorbités, acheva le trouvère. Pourtant, avant de partir, il a beuglé son serment d’allégeance, comme s’il croyait que tu allais l’entendre. Les autres l’ont imité, mais en sursautant quand il a ajouté : « Je fais cadeau de Cairhien au seigneur Dragon. » Ensuite, il a annoncé qu’il te réserverait un somptueux triomphe lorsque tu entrerais en ville.

— Nous avons un dicton, à Deux-Rivières, fit Rand. « Plus un homme clame qu’il est honnête, plus tu dois t’accrocher à ta bourse. » Et un autre qui dit : « Le renard offre souvent sa propre mare au canard. »

Cairhien était à lui, que Meilan lui en fasse présent ou non. Sur la loyauté du seigneur, il savait à quoi s’en tenir. Elle durerait tant que Meilan croirait qu’il serait détruit s’il était pris en train de trahir Rand. « S’il était pris », voilà où le bât blessait. Les sept Hauts Seigneurs présents au Cairhien étaient ceux qui, à Tear, avaient multiplié les efforts afin d’avoir sa peau. C’était exactement pour ça qu’il les avait envoyés au loin. Car s’il avait dû faire exécuter tous les nobles teariens qui complotaient contre lui, il n’en serait probablement pas resté un seul. À l’époque, charger ces sept-là d’affronter l’anarchie, la famine et la guerre civile à des centaines de lieues de Tear lui avait paru un bon moyen de ruiner leurs plans séditieux tout en les forçant à faire quelque chose de bien là où on en avait un besoin urgent. Bien entendu, en ce temps-là, il ignorait jusqu’à l’existence de Couladin, l’homme qui l’avait forcé à entrer au Cairhien.

Tout ça serait plus facile si c’était un récit…

Dans les contes et les légendes, il y avait un nombre réduit de surprises avant que le héros sache tout ce qu’il devait savoir. Lui, il détenait rarement plus d’un quart des informations qui lui étaient indispensables.

Asmodean semblait hésitant. Le dicton sur les hommes qui clament leur honnêteté pouvait très bien s’appliquer à lui, et il en avait parfaitement conscience. Voyant que Rand n’ajoutait rien, il se lança quand même :

— Je crois que Meilan voudrait être le roi du Cairhien – sous ta tutelle, évidemment.

— Une tutelle bien lointaine, de préférence…

Meilan pensait sûrement qu’il allait retourner à Tear, où l’attendait Callandor. Cet homme n’était pas du genre à craindre d’avoir trop de pouvoir…

— Ça va sans dire, répondit Asmodean, plus ironique encore que Rand. Il y a eu une troisième visite, avant ton réveil.

Une dizaine de seigneurs et de dames du Cairhien, sans leur suite, avaient déboulé, tous étant vêtus d’une cape au capuchon relevé malgré la chaleur. Conscients que les Aiels n’aimaient pas les Cairhieniens, ils ne s’étaient pas gênés pour montrer que c’était réciproque. Craignant que les guerriers décident de les étriper, ils semblaient aussi très inquiets à l’idée que Meilan soit informé de leur venue.

— Quand ils m’ont vu, raconta Asmodean, amer, cinq ou six semblaient prêts à me faire la peau, au cas où j’aurais été un Tearien. Remercie les Far Dareis Mai, parce que sans elles, tu n’aurais plus de trouvère.

Malgré leur petit nombre, les Cairhieniens avaient été encore plus durs à éconduire que les Teariens. Ruisselants de sueur et de plus en plus livides au fil du temps, ils avaient insisté pour voir le seigneur Dragon – au point de s’abaisser à supplier quand ils avaient compris que discutailler ne leur servirait à rien. Même s’il jugeait l’humour aiel un peu étrange et cruel, Asmodean riait encore en repensant à ces nobles en riches atours, sous leur cape, qui faisaient mine de ne pas le voir tandis qu’ils s’agenouillaient devant les Matriarches et s’accrochaient à leurs banales jupes de laine.

— Sorilea a menacé de les faire déshabiller puis fouetter sur tout le chemin du retour… (Asmodean passa de l’ironie à l’incrédulité.) Ces crétins en ont parlé ensemble, figure-toi. Si ça leur avait permis de te voir, certains étaient prêts à accepter l’humiliation.

— Sorilea aurait mis sa menace à exécution, dit Aviendha d’un ton étonnamment urbain. Les parjures n’ont aucun honneur ! De guerre lasse, Melaine les a fait hisser sur leur monture par les Promises – enfin, jeter en travers de la selle, plutôt – puis un bon coup sur la croupe a suffi pour que les chevaux repartent vers la ville avec leur noble chargement.

Asmodean sourit à cette évocation.

— Mais avant ça, deux d’entre eux se sont risqués à me parler, une fois certains que je n’étais pas un espion tearien. Le seigneur Dobraine et la dame Colavaere… Leur discours était tellement ampoulé que je n’en mettrais pas ma main au feu, mais il ne m’étonnerait pas qu’ils te proposent le Trône du Soleil. Pour les circonlocutions, en tout cas, ils valent largement certaines… personnes… que j’ai fréquentées.

Rand éclata de rire.

— Ils auront peut-être l’occasion de disputer des joutes verbales avec ces… gens. S’ils peuvent obtenir les mêmes conditions que Meilan.

Rand n’avait pas eu besoin que Moiraine le lui dise pour s’apercevoir que les Cairhieniens pouvaient pratiquer le Grand Jeu en dormant. Pareillement, il n’avait pas attendu Asmodean pour se douter qu’ils tenteraient le coup avec les Rejetés… Les Hauts Seigneurs d’un côté et les Cairhieniens de l’autre. Une bataille achevée et une autre, différente mais pas moins dangereuse, sur le point de commencer.

— Quoi qu’il arrive, je destine le Trône du Soleil à quelqu’un qui peut légitimement le réclamer.

Rand fit mine d’ignorer l’air interrogateur d’Asmodean. La veille, le faux trouvère avait peut-être vraiment essayé de l’aider, et peut-être pas, mais ça ne changeait rien au fond du problème : Asmodean n’était pas assez fiable pour connaître ne serait-ce que la moitié de ses plans. Son avenir étant lié au Dragon Réincarné, sa « loyauté » lui était dictée par la nécessité et il restait un homme qui avait choisi de livrer son âme aux Ténèbres.

— Meilan veut célébrer ma victoire dès que je serai prêt à entrer en ville, c’est ça ? Le connaissant, j’aurais intérêt à aller tout de suite jeter un coup d’œil à ce qui se passe derrière le mur d’enceinte.

Rand comprit soudain pourquoi Aviendha se montrait si conciliante, alimentant même la conversation. Tant qu’il serait assis là à bavasser, il exécuterait en somme ses quatre volontés…

— Alors, mon cheval, Natael ?

— Je suis au service du seigneur Dragon, fit le trouvère avec une révérence des plus protocolaires – et d’une grande sincérité, au moins en apparence.

46

D’AUTRES BATAILLES, D’AUTRES ARMES…

Regardant Asmodean sortir, perplexe au sujet de sa fiabilité, Rand sursauta quand Aviendha jeta sur le sol sa coupe de vin, éclaboussant les tapis. En règle générale, les Aiels ne gaspillaient pas plus le vin que l’eau.

Les yeux baissés sur la tache humide, la jeune femme parut elle aussi surprise, mais ça ne dura pas. Se reprenant, elle plaqua les poings sur ses hanches et riva sur Rand des yeux brûlants de colère.

— Le Car’a’carn va donc entrer en ville alors qu’il ne tient même pas assis ? J’ai dit qu’il devait être supérieur aux autres hommes, certes, mais j’ignorais qu’il n’était pas un simple mortel.

— Où sont mes vêtements ?

— Pourtant, tu es un être de chair et de sang…

— Mes vêtements !

— Souviens-toi de ton toh, Rand al’Thor. Si je peux m’en souvenir, tu dois en être capable aussi.

Une étrange déclaration. Il aurait fallu que le soleil se lève à minuit pour qu’Aviendha oublie ne serait-ce qu’un fragment du ji’e’toh.

— Si tu continues comme ça, je vais finir par croire que tu te soucies de moi.

Une plaisanterie, dans l’esprit de Rand. Avec Aviendha, il y avait deux moyens de s’en sortir : l’humour ou l’indifférence. Polémiquer revenait à avoir perdu d’avance. Considérant qu’ils avaient passé presque toute une nuit l’un dans les bras de l’autre, la taquinerie semblait tout ce qu’il y avait de véniel. Pourtant, l’Aielle écarquilla les yeux d’indignation et saisit le bracelet d’ivoire comme si elle envisageait de l’arracher de son poignet pour le lui jeter à la figure.

— Le Car’a’carn est tellement supérieur aux mortels qu’il n’a pas besoin de vêtements. S’il veut sortir, qu’il le fasse dans le plus simple appareil. Dois-je faire venir Sorilea et Bair ? Ou Enaila, Somara et Lamelle ?

Rand frissonna. De toutes les Promises qui le traitaient comme un fils de dix ans retrouvé après une longue séparation, elle venait de citer les trois pires. Alors qu’elle était aussi douée pour la cuisine que lui pour la broderie, Lamelle lui apportait sans cesse de la soupe. Oui, de la soupe !

— Fais venir qui tu veux ! Je suis le Car’a’carn et je vais de ce pas me rendre en ville.

Avec un peu de chance, il aurait retrouvé ses habits avant qu’Aviendha soit de retour avec ses « renforts ». Somara était presque aussi grande que lui, et en ce moment, sûrement plus forte. En outre, le Pouvoir de l’Unique ne pourrait pas lui être d’un grand secours. Même si Sammael s’était présenté devant lui, il n’aurait pas pu entrer en contact avec le saidin et encore moins le tisser.

Aviendha foudroya le jeune homme du regard. Puis elle ramassa sa coupe et s’empara d’une carafe en argent martelé pour la remplir.

— Si tu réussis à trouver tes vêtements et à t’habiller sans te casser la figure, fit-elle, tu pourras y aller. Mais je t’accompagnerai, et si je te trouve trop faible pour continuer, tu rebrousseras chemin, même si Somara doit te porter pour ça !

Aviendha s’appuya sur un coude, tira sur sa jupe et entreprit de savourer son vin. S’il lui reparlait mariage, nul doute qu’elle réagirait encore comme une tigresse… Pourtant, elle se comportait comme s’ils étaient mariés. En tout cas, en ce qui concernait les aspects les plus désagréables d’une union. Sur ce plan-là, elle n’avait rien à envier à Enaila ou à Lamelle dans leurs plus terribles moments.

En grommelant, Rand resserra la couverture sur son torse et contourna la jeune femme et la fosse à feu pour aller récupérer ses bottes. À l’intérieur, il trouva des bas de laine propres, mais rien d’autre, bien entendu. Devait-il appeler des gai’shain ? Pour que tout le camp sache qu’il était en quête de ses frusques ? Et attirer une horde de Promises qui se mêleraient de l’affaire ? Si ça arrivait, le verraient-elles comme le Car’a’carn, à qui il convenait d’obéir, ou comme Rand al’Thor, un homme qui n’avait rien de plus respectable que les autres ?

Un tapis enroulé, au fond de la tente, attira soudain l’attention du jeune homme. Normalement, on étendait tous les tapis sur le sol. À l’intérieur, il découvrit son épée, le ceinturon à la boucle en forme de dragon enroulé autour du fourreau.

Les yeux mi-clos, Aviendha fredonnait en le regardant chercher, comme si elle n’allait pas tarder à s’endormir.

— Tu n’as plus besoin de… ça, dit-elle avec un tel mépris que nul au monde n’aurait pu deviner qu’elle lui avait offert l’épée.

— Que veux-tu dire ?

Sous la tente, il n’y avait que quelques petits coffres ornés de nacre ou de cuivre – et d’or dans un seul cas – parce que les Aiels préféraient transporter les choses dans des ballots. Rand ouvrit tous les coffres – le plus précieux, décoré d’animaux de toutes sortes, contenait ce qui semblait être des sachets d’épices – et ne trouva évidemment pas ses vêtements.

— Couladin est mort, Rand al’Thor !

Rand se pétrifia, stupéfait.

— De quoi parles-tu ?

Lan s’était-il confié à Aviendha ? Lui seul savait. Mais pourquoi l’aurait-il répété à quelqu’un ?

— Personne ne me l’a dit, si c’est ce qui te tracasse. Mais je te connais, Rand al’Thor. Chaque jour, j’en apprends un peu plus sur toi.

— Rien de pareil ne me tracasse, voyons ! Personne n’aurait pu te dire quoi que ce soit…

Agacé, Rand ramassa son arme, la glissa sous son bras et continua ses recherches sous l’œil d’Aviendha. Alors qu’elle sirotait son vin, il lui trouva un air presque réjoui des plus suspects.

Formidable, vraiment ! Les Hauts Seigneurs de Tear tremblaient quand il les regardait et certains Cairhieniens songeaient à faire de lui leur roi. La plus grande armée aielle de tous les temps avait traversé le Mur du Dragon sous ses ordres – ceux du Car’a’carn – et des nations entières tremblaient à la seule mention du Dragon Réincarné. Des nations, oui ! Pourtant, s’il ne trouvait pas ses habits, il devrait attendre, pour sortir, d’avoir obtenu la permission d’une bande de femmes persuadées d’en savoir plus long que lui sur tous les sujets.

Par bonheur, son œil fut attiré par quelque chose – le poignet brodé d’or de la manche d’une veste rouge dépassait de sous Aviendha. Depuis le début, elle était installée sur ses vêtements !

Quand il lui demanda de s’écarter, elle eut un soupir agacé – ben voyons ! – mais finit par s’exécuter.

Comme d’habitude, elle le regarda se raser, canalisant afin de chauffer l’eau, sans émettre de commentaire (et sans qu’il lui en ait demandé), lorsqu’il pesta contre l’eau froide après s’être coupé trois fois. En toute franchise, cette fois, il s’inquiétait surtout qu’elle voie à quel point sa main était peu sûre. Quant à sa pudeur…

Lorsque ça dure assez longtemps, on finit par s’habituer à tout…

Se méprenant sur son hésitation, Aviendha crut bon de l’encourager :

— Tu peux t’habiller, Rand al’Thor. Elayne ne sera pas choquée que j’aie regardé…

— Tu penses vraiment ce que tu dis ? demanda Rand en enfilant sa chemise.

— Bien sûr ! Tu lui appartiens, mais elle n’a pas un droit exclusif sur ton image.

Riant sous cape, Rand entreprit de lacer sa chemise. Il était bon de se rappeler que le tout nouveau « mystère » d’Aviendha cachait de l’ignorance, en plus d’un certain nombre d’autres choses. Sans pouvoir s’empêcher de sourire, il finit de s’habiller, boucla son ceinturon d’armes et prit son moignon de lance seanchanienne. Cette vue doucha d’ailleurs un peu sa bonne humeur. À l’origine, c’était un moyen de ne pas oublier que les Seanchaniens n’avaient pas disparu du monde, mais avec le temps, c’était devenu le symbole de toutes les choses avec lesquelles il devait jongler. Les Cairhieniens, les Teariens, Sammael, les autres Rejetés, les Shaido et les nations qui ne le connaissaient pas encore mais qui devraient combler cette lacune avant l’Ultime Bataille. Comparé à tout ça, s’accommoder d’Aviendha n’était pas si compliqué.

Les Promises se levèrent quand il sortit de la tente en trombe, histoire de cacher qu’il ne tenait pas très bien sur ses jambes. Une tentative qu’il n’aurait pas jurée fructueuse. En tout cas, Aviendha se campa à ses côtés, l’air décidée à le rattraper s’il s’étalait… et convaincue que ça arriverait.

L’humeur de Rand ne s’améliora pas quand Sulin, la tête toujours bandée, interrogea Aviendha du regard – Aviendha, pas lui ! – et attendit qu’elle ait hoché la tête pour ordonner aux Promises de se mettre en mouvement.

Monté sur sa mule, Asmodean gravissait déjà la pente, tenant Jeade’en par les rênes. La Lumière seule savait comment, il avait trouvé le temps de se changer. Sa nouvelle tenue de soie verte bien entendu ornée de dentelle blanche, il portait sa harpe dans le dos mais avait renoncé à la cape de trouvère et n’arborait plus l’étendard rouge où s’affichait l’antique symbole des Aes Sedai. Cette charge revenait désormais à Pevin, un réfugié cairhienien. Vêtu d’une veste de laine rapiécée, l’homme au visage inexpressif chevauchait une mule qu’il avait dû tirer d’une heureuse retraite dans les champs après une longue carrière de bête de trait.

Une cicatrice encore rouge zébrait une des joues de Pevin, lui donnant l’air encore plus sinistre. Après que sa femme et sa sœur eurent succombé à cause de la famine, un de ses frères et un de ses fils étaient tombés durant la guerre civile. Incapable de dire à quelle maison appartenaient leurs assassins, ni quel candidat au trône ils soutenaient, Pevin avait fui en direction du royaume d’Andor. Un autre de ses fils était mort, victime des soldats andoriens, et des bandits avaient tué son deuxième frère. Revenir au pays lui avait coûté son dernier fils, transpercé par la lance d’un Shaido, et sa fille avait été enlevée tandis qu’on l’avait laissé pour mort là où il s’était écroulé.

Le réfugié sortait rarement de son mutisme. Mais d’après ce que Rand avait compris, tout son système de croyance se résumait désormais à trois convictions de base. Primo, le Dragon s’était réincarné. Secundo, l’Ultime Bataille était pour bientôt. Et tertio, s’il restait aux côtés de Rand al’Thor, il verrait sa famille vengée avant la destruction totale du monde. Cette destruction lui semblait inévitable, mais il s’en fichait, comme du reste, tant qu’il pouvait espérer assouvir sa soif de vengeance.

Lorsque sa monture atteignit la crête, Pevin s’inclina sur sa selle pour saluer Rand. Les traits de marbre, il tenait cependant l’étendard bien droit et la hampe ne tremblait pas.

Rand enfourcha Jeade’en puis aida Aviendha à se hisser en croupe derrière lui – sans qu’elle ait besoin d’utiliser un étrier, histoire de lui montrer qu’il allait bien. Avant que la jeune femme fût installée, il talonna son cheval, forçant sa « passagère » à lui jeter les bras autour de la taille. Agacée, l’Aielle marmonna entre ses dents quelques aménités qui en disaient long sur ce qu’elle pensait de Rand al’Thor, voire du Car’a’carn. Cela dit, elle ne manifesta aucune intention de lâcher Rand, qui s’en félicita doublement. D’abord parce qu’il était agréable de la sentir serrée contre son dos, mais surtout parce qu’un peu de soutien ne lui faisait pas de mal. Tandis qu’il l’aidait à grimper en selle, il avait eu peur de la laisser tomber. Espérant qu’elle ne s’en était pas aperçue, il se piquait aussi à penser que ce n’était pas pour se tenir en selle qu’elle le serrait si fort.

L’étendard rouge orné du disque noir et blanc oscillait dans le dos de Pevin tandis qu’il zigzaguait entre les arbres et les rochers de la pente puis s’engageait dans la longue et étroite vallée. Fidèles à eux-mêmes, les Aiels ne bronchèrent pas en voyant passer la colonne, tous continuant à vaquer à leurs diverses occupations. Pourtant, l’étendard signalait la présence de Rand au moins autant que les centaines de Far Dareis Mai qui le suivaient sans peiner le moins du monde pour emboîter le pas aux mules et à Jeade’en.

D’après Aviendha, les vainqueurs avaient fait près de vingt mille prisonniers parmi les partisans de Couladin. Avant de quitter Deux-Rivières, Rand n’aurait tout simplement pas cru qu’il puisse y avoir tant de monde au même endroit. À présent, il voyait ces captifs, et c’était vraiment impressionnant. Par groupes de quarante ou de cinquante, ils constellaient les collines comme des rangées de choux, hommes et femmes assis nus sous le soleil déjà brûlant. Chaque « rangée » était surveillée par un seul gai’shain, et encore, dans le meilleur des cas. Personne d’autre ne semblait conscient de l’existence de ces vaincus, à part les silhouettes en cadin’sor qui approchaient de temps en temps d’un groupe pour assigner une mission à un homme ou à une femme. Les prisonniers ainsi désignés filaient exécuter la tâche en question, sans surveillance, puis ils revenaient apparemment s’asseoir à leur place. Les autres semblaient calmes, presque comme s’ils s’ennuyaient mais n’avaient aucune raison, ni aucun désir, d’être ailleurs.

Enfileraient-ils les robes blanches avec tant de calme ? Pourtant, comment oublier qu’ils avaient sans remords violé leurs propres lois et coutumes ? Si Couladin avait été le premier transgresseur, et l’inspirateur des violations suivantes, ces hommes et ces femmes l’avaient suivi, lui obéissant aveuglément.

Alors qu’il regardait les prisonniers – vingt mille, et ça n’était pas fini, soit une horde de futurs gai’shain parfaitement indignes de confiance – Rand ne vit pas tout de suite une certaine bizarrerie chez les autres Aiels. Traditionnellement, les Promises et les guerriers ne portaient rien sur la tête, le shoufa excepté, et ils n’arboraient jamais une couleur qui ne fût pas susceptible de se fondre aux rochers ou à la pénombre. Pourtant, des hommes avaient autour du crâne un bandeau écarlate. Un sur quatre ou cinq paradait avec cet ornement sur lequel figurait le symbole noir et blanc des Aes Sedai. Plus étrange encore, quelques gai’shain avaient adopté le même accessoire vestimentaire. Si la plupart portaient leur capuche relevée, ceux qui marchaient tête nue étaient affublés du curieux bandeau. Et les algai’d’siswai en cadin’sor qui contemplaient ce spectacle ne disaient rien, qu’ils aient ou non le front ceint du fameux bandeau. En principe, cependant, les gai’shain ne devaient jamais être vêtus comme ceux qui avaient le droit de toucher des armes – au détail près, et ce bandeau n’en était pas vraiment un !

— Je n’en sais rien, répondit Aviendha quand Rand l’eut interrogée sur ce qu’il venait de découvrir.

Rand se redressa sur sa selle et elle suivit le mouvement. Oui, elle s’accrochait bien à lui un peu plus qu’il était nécessaire.

— Bair a menacé de me frapper si j’en reparlais, souffla-t-elle si bas que le jeune homme dut tendre l’oreille, et Sorilea m’a flanqué un coup de bâton sur l’épaule, mais je crois que ces gens sont ceux qui pensent… Eh bien, ceux qui pensent que les Aiels sont les siswai’aman.

Connaissant à peine quelques mots de l’ancienne langue, Rand faillit demander ce que ça voulait dire, mais la traduction remonta lentement du tréfonds de son esprit. Siswai’aman. Littéralement, la Lance du Dragon.

— Parfois, railla Asmodean, il est difficile de faire la différence entre soi-même et ses ennemis. Les tiens veulent posséder le monde, mais toi, tu possèdes déjà un peuple.

Rand tourna la tête et foudroya le Rejeté du regard jusqu’à ce qu’il en rabatte assez pour cesser de ricaner. Mal à l’aise, il tira sur les rênes de sa mule, la laissant glisser au niveau de Pevin et de son étendard.

Hélas pour Rand, ce nom impliquait bien une notion de propriété, et les souvenirs de Lews Therin lui confirmaient cette interprétation. Comment pouvait-on posséder des êtres humains ? C’était impossible, non ? Et dans le cas contraire, il refusait que ça lui arrive.

Non, toi, tu te contentes de les utiliser, songea-t-il amèrement.

— Je vois que tu ne partages pas cette opinion, dit-il à Aviendha sans se retourner.

Aucune des Promises n’avait adopté le bandeau.

— Je ne sais que penser…, fit Aviendha après une brève hésitation. (Son ton restait posé, mais elle ne paraissait plus sereine du tout, et sincèrement dubitative.) Il y a beaucoup de croyances, et les Matriarches restent le plus souvent silencieuses, comme si elles ne connaissaient pas la vérité. Certains Aiels pensent qu’en te suivant nous expions le péché de nos ancêtres, qui… qui n’ont pas su servir loyalement les Aes Sedai.

Le trouble évident d’Aviendha étonna Rand. Jusque-là, il n’avait pas envisagé qu’elle pût être aussi perturbée que les autres Aiels par ce qu’il leur avait révélé sur leur passé. « Honteuse » aurait d’ailleurs été un meilleur mot que « perturbée », car la notion de honte occupait une place importante dans le ji’e’toh. En réalité, les Aiels avaient honte de ce qu’ils étaient jadis – des adeptes du Paradigme de la Feuille – et en même temps, ils s’en voulaient d’avoir été infidèles à leur serment d’origine.

— Ces derniers temps, trop d’Aiels ont entendu une version d’un fragment de la prophétie de Rhuidean…, reprit Aviendha d’un ton plus mesuré.

Comme si elle ne l’avait pas elle-même découverte au moment d’entreprendre son apprentissage de Matriarche, soit très récemment.

— Mais cette version est biaisée… Les Aiels savent que tu nous détruiras… (La voix d’Aviendha trembla presque imperceptiblement.) Mais un grand nombre d’entre nous croient que tu nous massacreras lors d’une très longue suite de danses avec les lances – une sorte de sacrifice visant à racheter notre faute. D’autres pensent que la Sidération est une épreuve afin de trier le bon grain de l’ivraie avant l’Ultime Bataille. J’ai même entendu dire que les Aiels sont désormais ton rêve, et qu’ils disparaîtront lorsque tu te réveilleras de cette vie.

Des croyances bien sinistres… Ne suffisait-il pas qu’il ait révélé à ces gens un passé qu’ils tenaient pour honteux ? Au fond, c’était un miracle qu’ils ne se soient pas tous détournés de lui. Ou que ce peuple entier n’ait pas sombré dans la folie.

— Et que croient les Matriarches ?

— Ce qui doit être sera… Nous sauverons ce qui pourra l’être, Rand al’Thor. Nos espoirs ne vont pas au-delà de ça.

« Nous »… Aviendha se comptait déjà parmi les Matriarches, comme Egwene et Elayne parmi les Aes Sedai.

— Eh bien, selon moi, Sorilea doit penser que je mérite une bonne paire de gifles. Bair est probablement de cet avis, et Melaine aussi.

— Entre autres choses…, marmonna Aviendha.

À la vive déception du jeune homme, elle s’écarta de lui, continuant à se tenir à sa veste.

— Elles croient bien des choses que j’aimerais mieux qu’elles ne croient pas…

Rand ne put s’empêcher de sourire. Ainsi, Aviendha ne pensait pas qu’il méritait une paire de gifles ? C’était une évolution notable, depuis qu’il avait ouvert un œil.

Les chariots de Hadnan Kadere se trouvaient à environ une demi-lieue de sa tente, rangés en rond entre deux collines sur lesquelles des Chiens de Pierre montaient la garde. En veste couleur crème, comme d’habitude occupé à s’éponger le front avec son grand mouchoir, le Suppôt des Ténèbres aux épaules massives leva les yeux sur le passage de Rand, de son étendard et de son escorte de Promises. Moiraine était là aussi, étudiant le chariot sur lequel était attaché, sous une bâche, le ter’angreal en forme de portique. Concentrée, elle ne tourna pas la tête avant que Kadere lui adresse la parole. À l’évidence, il devait suggérer qu’elle accompagne Rand – parce qu’il était pressé de la voir déguerpir, ce qui pouvait se comprendre. Il devait être très fier d’avoir dissimulé si longtemps sa véritable nature, mais plus il restait en compagnie d’une Aes Sedai et plus le risque d’être démasqué augmentait.

À dire vrai, Rand s’étonnait que ce type soit encore là. Une bonne moitié des conducteurs de chariot entrés avec lui dans le désert des Aiels s’étaient défilés depuis que la colonne avait traversé le Mur du Dragon. Afin d’être sûr qu’ils ne soient pas également des Suppôts, Rand avait choisi lui-même les réfugiés cairhieniens qui les remplaçaient. Depuis la fuite d’Isendre, le jeune homme s’attendait tous les matins à apprendre que le colporteur s’était volatilisé aussi.

Tandis que Kadere trempait littéralement trois mouchoirs, les Promises avaient retourné les chariots pour retrouver leur prisonnière. En revanche, Rand n’aurait pas vu d’un mauvais œil le départ du colporteur. Tant qu’il ne prétendait pas partir avec les précieux chariots de Moiraine, les gardes avaient d’ailleurs ordre de le laisser passer.

Le chargement, il aurait fallu être aveugle pour ne pas le voir, était précieux aux yeux de l’Aes Sedai. Tant que possible, Rand ferait en sorte qu’elle n’en soit pas dépossédée.

Jetant un coup d’œil derrière lui, il vit qu’Asmodean regardait droit devant lui, sans que ses yeux dérivent un seul instant vers les chariots. À l’entendre, il n’avait plus eu le moindre contact avec Kadere depuis que Rand l’avait capturé, et c’était probablement vrai. En tout cas, le colporteur ne s’éloignait jamais de ses chariots, et il restait en permanence sous l’œil des gardes, sauf quand il se réfugiait dans sa roulotte.

Rand tira soudain sur les rênes de Jeade’en. Une impulsion… En fait, Moiraine voudrait sûrement l’accompagner en ville. Même si elle lui avait rempli le crâne de savoir et de notions, elle ne paraissait jamais à court de nouveautés, et en cette journée, il se serait volontiers accommodé de sa présence et de ses lumières. Mais elle le regarda à peine, l’air distraite, puis s’intéressa de nouveau à son cher chariot.

Le front plissé, Rand talonna son cheval. Tant qu’à faire, mieux valait se souvenir qu’elle avait d’autres chats à fouetter – ses affaires d’Aes Sedai. Au fil du temps, il était devenu trop confiant. Or, il convenait de se méfier de Moiraine autant que d’Asmodean.

Ne te fie à personne !

Un instant, Rand se demanda si cette pensée venait de lui ou si elle appartenait à Lews Therin. Puis il décida que ça n’avait aucune importance. Chaque personne avait ses propres objectifs et ses propres désirs. Un sage ne faisait confiance à personne, n’était à lui-même. Encore que… Quand un autre individu rôdait au fond de son cerveau, un homme pouvait-il vraiment prendre ses pensées pour argent comptant ?

Des vautours décrivaient des cercles serrés au-dessus de Cairhien. Au sol, ils trottinaient en tous sens au milieu des nuages de mouches, criaillant agressivement à l’intention des grands corbeaux qui avaient la prétention de leur disputer les cadavres. Sur les collines, aux endroits où des Aiels circulaient entre les morts afin de recouvrir les dépouilles de leurs frères d’armes, ces charognards s’envolaient lourdement en protestant à grands cris – pour se reposer dès que les guerriers s’étaient éloignés de quelques pas. Des vautours, des mouches et des corbeaux, normalement, n’auraient pas pu voiler la lumière du soleil. Pourtant, c’était bien ce qui semblait se passer.

L’estomac retourné, Rand regarda droit devant lui et fit encore accélérer Jeade’en. Très vite, Aviendha dut se serrer de nouveau contre lui et les Promises furent obligées de se mettre à courir. Pourtant, aucune protestation ne monta de leurs rangs, et pas seulement, aurait juré Rand, parce que les Aiels des deux sexes pouvaient soutenir ce rythme pendant des heures. Asmodean lui-même était un peu pâle autour des yeux. Même si son étendard rouge aurait pu passer pour une provocation, en un tel lieu, Pevin ne bronchait pas plus que d’habitude.

Ce qui attendait Rand n’était guère mieux. Dans son souvenir, la Ceinture était une ruche grouillant d’activité, véritable entrelacs de rues pleines de bruit et resplendissantes de couleurs. Désormais, ce n’était plus qu’une large bande de cendres qui longeait sur trois côtés le mur d’enceinte gris. Quelques poutres tenant encore par miracle sur la charpente de certains bâtiments, on distinguait quelques cheminées toutes noircies et bizarrement inclinées. Dans les rues, une chaise plus ou moins intacte arrivée là on ne savait comment, un baluchon abandonné par un fugitif ou une poupée de chiffon soulignaient tragiquement la désolation des lieux.

Sur les remparts et au sommet des tours de la ville, le vent agitait des étendards. Rand aperçut sur un des édifices les Croissants de Tear blancs sur fond rouge et or, et sur un autre, le dragon aux écailles écarlate et or qu’il connaissait trop bien.

Sur les trois grandes arches qui composaient la porte de Jangai, seule celle du milieu était ouverte. Des soldats teariens montaient la garde, certains à cheval mais la plupart à pied, et les rayures de couleur, sur les larges manches de leur veste, indiquaient qu’ils ne servaient pas tous le même seigneur, très loin de là.

Même si on savait, en ville, que la bataille était gagnée grâce à l’aide inattendue de guerriers aiels, l’approche de quelque cinq cents Far Dareis Mai n’alla pas sans créer de remous. La main posée sur la poignée d’une épée ou serrant plus fort une lance, plusieurs soldats firent mine d’aller se placer devant l’arche ouverte. Voyant qu’ils le consultaient du regard, leur officier au casque orné de trois plumes parut ne pas trop savoir ce qu’il devait faire. Se dressant sur ses étriers, il mit une main en visière et plissa les yeux pour étudier l’étendard rouge. Et Rand, plus particulièrement.

Soudain, il se laissa retomber sur sa selle et cria un ordre. Aussitôt, deux cavaliers partirent au galop et traversèrent l’arche ventre à terre. Sans les regarder, l’officier fit signe aux soldats de s’écarter.

— Faites place au seigneur Dragon, Rand al’Thor ! Que la Lumière brille sur le seigneur Dragon ! Oui, gloire au Dragon Réincarné !

Lorgnant toujours les Promises d’un œil soupçonneux, les soldats formèrent pourtant une haie d’honneur et s’inclinèrent humblement lorsque Rand franchit l’arche. Dans le dos du jeune homme, Aviendha eut un des fameux soupirs, et elle en lâcha un autre quand il rit doucement. Elle ne comprenait pas, à l’évidence, et il n’avait aucune intention de lui fournir des explications. Ce qui l’amusait, en l’occurrence, était pourtant simple : quels que soient les efforts que produisaient les Teariens, les Cairhieniens ou quiconque d’autre pour l’inciter à avoir la tête qui enfle, il pouvait toujours compter sur Aviendha ou sur les Promises pour la ramener à des dimensions raisonnables. Egwene et Moiraine jouaient le même rôle. Tout comme Elayne et Nynaeve, s’il les revoyait un jour. En y réfléchissant, toutes ces femmes semblaient consacrer une grande partie de leur énergie à cette tâche qu’elles jugeaient salvatrice.

Le spectacle qui l’attendait de l’autre côté de l’arche ôta à Rand toute envie de rire.

Ici, toutes les rues étaient pavées, certaines se révélant assez larges pour qu’une dizaine de chariots, au moins, y roulent de front. Parfaitement rectilignes, ces artères se croisaient à angle droit, car les collines, si moutonnantes à l’extérieur, avaient été évidées au milieu et aplanies sur les côtés, l’intérieur étant revêtu de pierre. Ainsi retravaillées, elles paraissaient avoir été construites par l’homme, exactement comme les bâtiments de pierre à la rigoureuse symétrie et aux angles aigus, ou comme les hautes tours au sommet inachevé encore entourées d’échafaudages.

Le regard terne et les joues creuses, des gens s’entassaient partout dans les avenues et les ruelles. Réfugiés sous des appentis improvisés ou des couvertures transformées en tentes rudimentaires à l’aide de quelques bâtons, voire recroquevillés sur eux-mêmes à l’air libre, ces malheureux arboraient les vêtements sombres favoris des citadins, les couleurs vives préférées par les résidents de la Ceinture et les tenues grossières des fermiers ou des villageois. Les échafaudages eux-mêmes avaient été envahis, du premier niveau au plus haut, où les hommes et les femmes semblaient minuscules, à cause de la hauteur. Seul le milieu des rues resta dégagé, permettant à Rand et à ses Promises d’avancer sans encombre. Mais une véritable marée humaine se formait dans leur sillage et devant eux…

La vision de ces malheureux finit de couper l’envie de rire à Rand. Épuisés, vêtus de haillons et parqués les uns près des autres comme des moutons dans un enclos trop petit, ces gens l’acclamaient. Comment savaient-ils qui il était ? Les cris de l’officier, devant l’arche, peut-être… Quoi qu’il en soit, des vivats tonitruants précédaient Rand dans les rues où les Promises étaient maintenant obligées de lui frayer un chemin dans la foule. Dans ce vacarme, il était impossible de distinguer l’un ou l’autre mot, sauf quelques « seigneur Dragon », quand assez de personnes le criaient, mais il n’y avait pas de doute possible sur le sens de ces hurlements – pour s’en assurer, il suffisait de voir des pères ou des mères soulever leur enfant au-dessus de leur tête pour qu’il voie passer leur sauveur, de lever les yeux vers les fenêtres, où des citadins agitaient des foulards et toutes sortes d’autres drapeaux improvisés, ou de jeter un coup d’œil aux admirateurs enthousiastes qui, les mains tendues vers Rand, tentaient de forcer le barrage de Promises.

Ne redoutant pas le moins du monde les Aielles – en tout cas, pas au point de laisser passer une occasion de poser le bout d’un doigt sur la botte de Rand –, ces gens étaient si nombreux et si déterminés que certains réussirent à passer à travers les mailles du filet. Pour tout dire, bon nombre d’entre eux touchèrent Asmodean et non Rand. Dans sa tenue de soie rehaussée de dentelle, le Rejeté avait sans nul doute l’air d’un seigneur. De plus, on pouvait aisément penser que cet homme d’âge mûr avait plus de chances d’être le Dragon Réincarné qu’un jeune type en veste rouge.

Au fond, ça n’avait aucune importance. Tous ceux qui réussirent à toucher une botte ou un étrier, y compris ceux de Pevin, rayonnèrent de joie et se laissèrent ensuite docilement repousser par les Promises en répétant comme un mantra : « Le seigneur Dragon… Le seigneur Dragon… »

Qu’il ait été alerté par les clameurs ou par les cavaliers que lui avait envoyés l’officier, le Haut Seigneur Meilan ne tarda pas à apparaître en compagnie d’une dizaine de nobles teariens mineurs et de cinquante Défenseurs de la Pierre chargés de lui dégager le passage en usant de l’embout de leur lance. Remarquablement svelte et le dos bien droit, sa superbe veste de soie à rayures munie de manchettes de satin vert, Meilan aux cheveux grisonnants se tenait en selle avec l’aisance d’un homme qui avait appris à chevaucher – et à commander – presque en même temps qu’à marcher. Ignorant la sueur qui ruisselait sur ses joues, il ne se souciait pas non plus que son escorte finisse par blesser quelqu’un. Des tracas secondaires que cela ! Et des deux, la sueur devait sans nul doute lui sembler le plus grave.

Edorion, le nobliau aux joues roses qui était venu à Eianrod, faisait partie de la suite du Haut Seigneur. Beaucoup moins enveloppé que par le passé, il flottait désormais dans sa veste à rayures rouges. À part lui, Rand reconnut seulement un type costaud vêtu d’un dégradé de vert. Ce Reimon, se souvint-il, avait l’habitude de jouer aux cartes contre Mat, dans la Pierre de Tear. Les autres nobles, tous assez âgés, n’accordaient pas plus d’attention à la foule que Meilan. Parmi eux, Rand n’aperçut pas l’ombre d’un Cairhienien.

Sur un signe de Rand, les Promises s’écartèrent pour laisser passer Meilan, mais resserrèrent les rangs pour barrer le chemin aux autres cavaliers. Le Haut Seigneur ne s’en aperçut pas tout de suite, et quand ce fut fait, son regard brilla de colère. Depuis que Rand avait conquis la Pierre de Tear, ce pauvre Meilan avait eu plus d’une occasion de perdre son sang-froid.

L’arrivée du Tearien doucha l’enthousiasme de la foule. Alors que le bruit ambiant baissait nettement d’intensité, le Haut Seigneur s’inclina sur sa selle pour saluer Rand. Apercevant Aviendha, il décida de l’ignorer, tout comme il faisait mine de ne pas voir les Promises.

— Que la Lumière brille sur vous, seigneur Dragon ! Et soyez le bienvenu à Cairhien. Je vous prie de m’excuser pour tous ces paysans, mais j’ignorais que vous viendriez aujourd’hui. Si j’avais su, j’aurais fait disperser cette populace. J’entendais vous offrir un triomphe digne du Dragon Réincarné.

— J’en ai eu un, répondit Rand.

Son interlocuteur sursauta.

— Si vous le dites, seigneur Dragon… (Meilan ne cacha pas que cette façon de voir les choses dépassait sa compréhension.) Si vous voulez bien me suivre jusqu’au palais, j’ai improvisé une petite réception. Rien d’extraordinaire, puisque je n’étais pas prévenu, mais d’ici à ce soir je m’assurerai quand même que…

— Tout ce que vous avez prévu dès maintenant me comblera, coupa Rand.

Meilan s’inclina de nouveau et eut un sourire mielleux. Pour le moment, il dégoulinait d’obséquiosité. Dans une heure, en revanche, il parlerait à Rand comme s’il était trop faible d’esprit pour saisir les plus limpides évidences. Mais derrière tout ça se tapissaient un mépris et une haine hors du commun qu’il croyait pouvoir cacher alors que son regard les exprimait avec une farouche détermination.

Du mépris parce que Rand, à ses yeux, n’était pas un seigneur digne de ce nom – à savoir, un noble de naissance. Et de la haine parce que Meilan, avant l’arrivée du seigneur Dragon, jouissait du pouvoir de vie et de mort sur presque tout le monde. Car s’il avait quelques égaux, nul avant Rand n’aurait pu se prétendre son supérieur.

Croire que les Prophéties du Dragon se réaliseraient un jour était une chose. En être témoin au prix de son pouvoir et de sa gloire semblait beaucoup moins aisé.

Après un moment de flottement, Rand ordonna à Sulin de laisser passer les autres seigneurs de Tear, qui vinrent se placer derrière Asmodean et Pevin. Meilan proposa que les Défenseurs de la Pierre se chargent d’ouvrir un chemin à la colonne, mais Rand exigea sèchement qu’ils se postent derrière les Promises. Si les soldats ne bronchèrent pas sous leur casque à bords ronds, l’officier du détachement secoua la tête, faisant osciller les plumes de son propre casque, et le Haut Seigneur afficha un sourire condescendant. Sa hautaine satisfaction ne dura pas lorsqu’il s’aperçut que la foule s’écartait plus docilement devant les Aielles qu’elle l’avait fait un peu plus tôt devant les Teariens. Pour ne pas perdre la face, il lança que c’était sûrement dû à la réputation de cruauté des guerrières… et parut surpris quand Rand ne lui répondit pas.

En chemin, le jeune homme prit note avec intérêt qu’on ne l’acclamait plus depuis que les seigneurs de Tear étaient avec lui.

À Cairhien, le palais royal se trouvait sur la plus haute colline, exactement au centre de la cité. Un ensemble massif, sombre et carré – d’autant plus qu’entre le bâtiment lui-même et le versant recouvert de pierres de la colline, il devenait difficile de faire la différence entre celle-ci et le reste. Les grandes promenades à colonnade et les hautes fenêtres, très au-dessus du niveau du sol, ne parvenaient pas à égayer l’ensemble, pas plus que les tours grises très précisément disposées en « échelle » pour former des carrés concentriques de hauteur croissante.

L’avenue où avançait Rand devint une sorte de longue et large rampe menant à de massives portes de bronze. Au-delà, dans une immense cour carrée, des soldats teariens attendaient, immobiles comme des statues, leur lance inclinée. D’autres montaient la garde sur les balcons de pierre qui dominaient la cour.

Des murmures coururent dans les rangs lorsque les Promises apparurent, mais ils furent vite remplacés par des acclamations :

— Gloire au Dragon Réincarné ! Gloire au seigneur Dragon et à Tear ! Gloire au seigneur Dragon et au Haut Seigneur Meilan !

À voir l’expression innocente de Meilan, on aurait pu croire que ces manifestations étaient spontanées.

Premiers Cairhieniens que Rand voyait au palais, des serviteurs en tenue sombre accoururent avec de grandes coupes d’or ouvragé et des carrés de lin blanc, les proposant à Rand alors qu’il n’avait même pas terminé de descendre de sa monture. Ou plutôt de s’en laisser glisser. Tandis que d’autres serviteurs venaient prendre en charge son cheval, il commença à se rafraîchir les mains et le visage, saisissant ce prétexte au vol pour laisser Aviendha mettre pied à terre toute seule. Dans son état, s’il avait voulu l’aider, ils auraient tous les deux fini étalés dans la poussière.

De sa propre initiative, Sulin choisit vingt Promises, en plus d’elle-même, pour accompagner Rand à l’intérieur. Se réjouissant qu’elle n’ait pas voulu le faire escorter par une petite armée de guerrières, le jeune homme déplora cependant la présence d’Enaila, de Lamelle et de Somara dans cette sélection. Lorsqu’elles le regardèrent pensivement – surtout Lamelle, une guerrière aux cheveux roux à la mâchoire chevaline qui devait avoir vingt ans de plus que lui – il tenta de leur sourire mais réussit tout au plus à grincer des dents. À l’évidence, Aviendha avait réussi à parler derrière son dos à Sulin et aux trois redoutables matrones.

Avec les Promises, je n’arriverai sans doute à rien, mais je jure que toutes les autres Aielles sauront que c’est le Car’a’carn qui commande !

En tenue d’apparat, les autres Hauts Seigneurs accueillirent Rand au pied du grand escalier de marbre gris qui conduisait au palais proprement dit. Au premier coup d’œil, Rand devina qu’ils ne se doutaient pas que Meilan était parti à la hâte à sa rencontre alors qu’il était déjà en ville. Curieusement alangui pour un type si massif, Torean au visage en forme de pomme de terre avait plaqué sur son nez un mouchoir parfumé. Sa barbe huilée le faisant paraître encore plus chauve que nature, Gueyam serrait ses poings de la taille d’un jambonneau et il foudroya Meilan du regard tout en s’inclinant devant Rand. Maraconn aux yeux bleus, une rareté dans son pays, serrait les lèvres au point qu’elles en disparaissaient presque tandis que le nez pointu de Simaan semblait trembler d’indignation. S’il souriait de toutes ses dents, Hearne tirait sans s’apercevoir sur le lobe d’une de ses oreilles, la preuve irréfutable qu’il bouillait de rage. Seul Aracome, mince comme une lame, semblait n’éprouver aucune émotion négative. Mais il était homme à laisser couver sa fureur sous les braises avant de la laisser éclater au grand jour.

Une trop belle occasion pour que Rand la rate. Remerciant mentalement Moiraine de ses leçons – selon elle, il était plus facile de faire un croc-en-jambe à un idiot que de l’assommer –, Rand serra la main mollassonne de Torean, tapa sur l’épaule de Gueyam, retourna à Hearne un sourire assez chaleureux pour qu’on les croie amis de longue date et hocha la tête à l’intention d’Aracome en lui lançant un regard apparemment lourd de signification. En revanche, il ignora superbement Simaan et Maraconn, leur accordant à peine un regard aussi glacial qu’un étang en plein hiver.

Pour un début, c’était amplement suffisant, songea Rand en voyant les diverses réactions de ses victimes. Toute leur vie, ces Hauts Seigneurs avaient joué au Grand Jeu, et séjourner parmi des Cairhieniens – susceptibles d’interpréter à l’infini un froncement de sourcils ou un toussotement – avait encore exacerbé leur sensibilité. Chaque homme avec lequel Rand s’était montré amical savait qu’il n’avait aucune raison pour ça, mais ça ne l’empêcherait pas de se demander s’il y avait anguille sous roche avec les quatre autres. Les deux laissés-pour-compte, Simaan et Maraconn, semblaient les plus inquiets. Pourtant, les cinq autres les regardaient de travers, se demandant si le désintérêt de Rand ne cachait pas en réalité un intérêt très particulier. À moins qu’il ait voulu les manipuler pour qu’ils le pensent ?

In petto, Rand songea que Moiraine aurait été fière de lui, tout comme Thom Merrilin. Même si aucun de ces sept Hauts Seigneurs ne complotait contre lui en ce moment – activement, en tout cas, et tant pis si Mat aurait parié le contraire – des hommes dans leur position étaient parfaitement placés pour saboter ses plans, et ils étaient fichus de le faire par habitude, s’ils ne se trouvaient pas de meilleures raisons. Enfin, ils auraient été fichus de le faire, car il les avait assez déstabilisés pour qu’ils pensent à autre chose. S’il les gardait dans l’expectative, ils seraient trop occupés à s’espionner les uns les autres – et à s’inquiéter que les autres les espionnent – pour songer à lui mettre des bâtons dans les roues. Pour une fois, ils allaient peut-être lui obéir au lieu de trouver mille raisons de faire les choses à leur façon et non à la sienne. Enfin, ça, c’était peut-être trop demander.

La satisfaction de Rand s’évapora lorsqu’il vit le sourire sardonique d’Asmodean et le regard perplexe d’Aviendha, peut-être encore pire. Présente dans la Pierre de Tear, elle savait qui étaient ces hommes et pourquoi il les avait envoyés au Cairhien.

Je fais ce que je dois faire, pensa Rand, agacé d’avoir l’impression de se justifier à ses propres yeux.

— Entrons, dit-il d’un ton plus sec qu’il l’aurait voulu.

Les sept Hauts Seigneurs sursautèrent comme s’ils se rappelaient soudain qui était leur invité.

Ils auraient bien aimé se masser autour de lui tandis qu’il gravissait les marches, mais à part Meilan, pour montrer le chemin, les Promises ne laissèrent personne pénétrer dans le cercle qu’elles formèrent autour du Car’a’carn. Les Teariens durent donc se contenter de passer derrière avec Asmodean et les divers nobliaux.

Aviendha sur un flanc et Sulin sur l’autre, Rand avança avec Enaila, Somara et Lamelle comme arrière-garde – si près de lui qu’elle aurait pu lui toucher le dos en tendant à demi le bras. Quand le jeune homme la foudroya du regard, Aviendha prit un air innocent, comme si elle n’avait rien à voir avec tout ça. Rand faillit la croire, tant elle semblait sincère.

Dans les couloirs, la petite colonne ne croisa personne à part des serviteurs en livrée sombre qui se plièrent en deux pour saluer dignement le Dragon Réincarné. Mais quand il entra dans le Grand Hall du Soleil, Rand découvrit que la noblesse cairhienienne n’avait pas été totalement expulsée du palais.

— Le Dragon Réincarné ! annonça un homme aux cheveux blancs posté dans l’encadrement des portes dorées ornées du Soleil Levant du Cairhien.

La veste rouge du héraut, brodée d’étoiles à six pointes bleues – après son séjour au Cairhien, il flottait un peu dedans –, indiquait qu’il s’agissait d’un serviteur de haut grade de la maison Meilan.

— Bienvenue au seigneur Dragon Rand al’Thor ! Gloire au seigneur Dragon !

Un cri collectif emplit la salle jusqu’à sa voûte située à quelque cinquante pieds de haut.

— Bienvenue au seigneur Dragon Rand al’Thor ! Gloire au seigneur Dragon ! Que la Lumière brille sur lui !

Le silence qui suivit parut deux fois plus dense que celui qui avait précédé.

Entre de grandes colonnes de marbre blanc veiné de larges bandes bleues – à force d’être sombres, elles en paraissaient noires – Rand vit bien plus de seigneurs et de dames de Tear qu’il s’y attendait. En veste aux manches bouffantes rayées et en chapeau de velours pointu pour les hommes et en robe colorée et ornée de dentelle pour les femmes – sans oublier une sorte de bonnet brodé ou incrusté de perles ou de gemmes –, tous ces nobles arboraient bien entendu leurs plus beaux atours.

Les Cairhieniens relégués au second rang portaient des tenues sombres, n’étaient les rayures colorées qui rehaussaient la poitrine des robes ou des vestes longues. Plus ils arboraient de bandes colorées, et plus un Cairhienien ou une Cairhienienne occupaient un rang élevé dans leur maison. Pourtant, des nobles des deux sexes qui pouvaient se vanter d’en avoir du cou à la taille, et même parfois plus bas, se tenaient derrière des nobliaux teariens qui devaient pour leur part se contenter de broderies jaunes en guise de fil d’or et de laine au lieu de soie. Beaucoup de Cairhieniens – et tous les plus jeunes – avaient rasé et poudré le devant de leur crâne.

Si les Teariens paraissaient hésitants, voire mal à l’aise, les Cairhieniens ressemblaient à des statues sculptées dans des blocs de glace. Sans avoir aucun moyen de vérifier, Rand paria que les acclamations étaient majoritairement montées des premiers rangs.

— Ici, beaucoup de gens souhaitent vous servir, souffla Meilan tandis que le petit groupe traversait le sol de dalles bleues décoré d’une mosaïque représentant le Soleil Levant.

Sur le passage de Rand, les révérences ondulaient comme une onde moutonnante.

Le jeune homme émit un grognement indistinct. Le servir, vraiment ? Tous ces nobliaux teariens, il n’avait pas besoin de Moiraine pour le savoir, espéraient gagner du galon en s’adjugeant des domaines cairhieniens. Meilan et les six autres avaient déjà dû procéder à une répartition préalable de ce butin – sous réserve d’acceptation du Dragon Réincarné, probablement.

Au fond du Grand Hall, le Trône du Soleil se dressait au centre d’une estrade de marbre bleu. Dans ce cas comme dans bien d’autres, les Cairhieniens avaient fait montre de retenue – pour un trône, en tout cas. Bien entendu, le siège scintillait de dorures et était tendu de soie jaune, mais il restait cependant très simple, si on exceptait l’exubérant Soleil Levant conçu pour surplomber la tête de son occupant.

Et cet occupant, comprit Rand longtemps avant d’être au pied des neuf marches de l’estrade, c’était censé être lui.

Aviendha gravit l’escalier avec lui. Étant son trouvère – ou plutôt, son barde royal –, Asmodean eut également le droit de l’accompagner. En revanche, Sulin disposa les Promises autour de l’estrade, leurs lances nonchalamment tenues à l’horizontale dissuadant Meilan et les autres d’approcher davantage. Bien entendu, les sept Hauts Seigneurs ne dissimulèrent pas leur frustration.

Dans un silence tel qu’il s’entendait respirer, Rand prit enfin la parole :

— Ce trône appartient à quelqu’un d’autre… Et après avoir passé trop de temps en selle, je n’ai aucune envie d’un siège si dur. Qu’on m’apporte donc un fauteuil confortable.

Le silence qui suivit fut vite brisé par des vagues de murmures. Un bref instant, Meilan trahit sa stupéfaction, un spectacle qui faillit faire éclater Rand de rire. Selon toute vraisemblance, Asmodean ne se trompait pas au sujet des intentions du bonhomme. Cela dit, le Rejeté aussi le regardait avec des yeux ronds.

Le serviteur à la veste brodée d’étoiles arriva quelques minutes plus tard, suivi par deux domestiques cairhieniens portant un fauteuil à haut dossier lesté de plusieurs coussins de soie. Avec des regards inquiets pour Rand, le vieux Tearien indiqua à ses assistants où poser le siège.

Les pieds étaient outrageusement ornés de dorures, mais comparé au Trône du Soleil, ce fauteuil restait un modèle de sobriété.

Alors que les trois domestiques se retiraient à reculons en s’inclinant à chaque pas, Rand poussa sur le côté une grande partie des coussins et s’assit avec un vif soulagement intérieur, le moignon de lance sur les genoux. Il prit cependant garde à ne pas soupirer d’aise. Aviendha le surveillait bien trop étroitement, et les regards qu’elle échangeait avec Samara ne laissaient planer aucun doute sur ce qui risquait d’arriver s’il trahissait le moindre signe de faiblesse.

Mais quels que soient ses problèmes avec la future Matriarche et les Far Dareis Mai, tout le monde dans cette salle attendait avec impatience qu’il prenne la parole.

Au moins, ils sautent tous quand je dis le mot « grenouille », songea Rand.

Ça ne leur plaisait sans doute pas, mais ils lui obéissaient.

Avec l’aide de Moiraine, il avait déterminé ce qu’il devait faire ici. Sur certains points, d’ailleurs, il n’aurait pas eu besoin des suggestions de l’Aes Sedai. Pourtant, il aurait été rassuré qu’elle soit là, prête à lui souffler des choses à l’oreille en cas de besoin. Dans tous les cas, ç’aurait été mieux que d’avoir Aviendha guettant le moment de faire intervenir Somara. Mais attendre n’aurait eu aucun sens, puisque tous les nobles teariens et cairhieniens présents en ville étaient réunis pour l’écouter.

— Pourquoi les Cairhieniens sont-ils au second rang ? lança Rand. (Les nobles échangèrent des regards perplexes.) Les Teariens sont venus pour aider, ça n’est pas une raison pour qu’ils monopolisent les premières places. Veuillez donc vous placer par ordre d’importance, sans tenir compte de la nationalité.

Rand aurait eu du mal à dire qui des Teariens ou des Cairhieniens parut le plus stupéfait. Tout de même, il remarqua que Meilan et les six autres semblaient avoir envie d’avaler leur langue – oui, même le placide Aracome, soudain blanc comme un linge.

Dans un concert de grincements de bottes et de bruissements de soie, et en échangeant des regards glaciaux, tout ce beau monde exécuta l’ordre du Dragon Réincarné. Quand ce fut terminé, des hommes et des femmes arborant des rayures sur la poitrine occupaient pratiquement la totalité du premier rang, les Teariens étant relégués au second. Du coup, Meilan et ses six pairs avaient été rejoints par le haut du panier de la noblesse du cru. Enfin, rejoints… Les deux groupes étaient séparés par trois bons pas, et ils évitaient de se regarder, comme si le moindre contact visuel avait pu déclencher une bataille rangée. Tous les regards étant du coup braqués sur Rand, il constata que les Teariens bouillaient de rage alors que les Cairhieniens demeuraient de glace – avec peut-être l’indice d’un futur dégel, cependant, s’il interprétait bien ce qu’il voyait dans les yeux de ces gens.

— J’ai remarqué les étendards qui flottent sur la ville, et il est juste que les Croissants de Tear en fassent partie. Sans le grain livré par Tear, le Cairhien n’aurait plus un seul citoyen vivant susceptible de hisser un étendard. Et sans les épées teariennes, les habitants de cette cité qui ont survécu au siège, nobles comme roturiers, seraient en train d’apprendre à obéir aux Shaido. Bref, Tear a largement mérité cet honneur.

Bien entendu, les Teariens se rengorgèrent, hochant vigoureusement la tête et échangeant des sourires pleins de fierté. En revanche, les sept Hauts Seigneurs parurent troublés par cette déclaration peu cohérente avec la première initiative de Rand. Quant aux Cairhieniens, ils se regardèrent comme s’ils se demandaient si c’était du lard ou du cochon.

— Cela dit, je n’ai pas besoin de tant d’étendards à ma gloire. Qu’on en laisse donc un seul, sur la plus haute tour, afin qu’il se voie de loin. Et qu’on remplace les autres par des étendards du Cairhien, car le Soleil Levant doit flotter fièrement sur la capitale de son royaume. L’honneur du Cairhien est sacré, et rien ne doit le diminuer.

Le vacarme explosa si soudainement, se répercutant dans toute la salle, que les Promises levèrent leurs lances. Aussitôt, Sulin parla à ses sœurs dans le langage des signes et les voiles déjà à demi relevés retombèrent avec un bel ensemble. Oubliant leur statut, les nobles cairhieniens acclamaient le Dragon Réincarné comme le peuple l’avait fait un peu plus tôt dans les rues. Levant les bras en sautant sur place, ils auraient pu passer pour des habitants de la Ceinture s’amusant dans une foire. Dans ce joyeux désordre, ce fut au tour des Teariens d’échanger des regards surpris. Bizarrement, ils ne semblaient pas furieux. Même s’il regardait avec ébahissement les seigneurs et les dames qui donnaient de la voix et du geste, Meilan paraissait ne pas savoir sur quel pied danser, et ses six collègues paraissaient partager son incertitude.

Rand n’aurait su dire comment tous ces gens avaient interprété sa déclaration. Bien entendu, il avait espéré que certains, surtout les Cairhieniens, comprendraient ce qu’il voulait sous-entendre – voire ce qu’il désirait dire exactement – mais rien ne l’avait préparé à une telle réaction. Cela dit, la légendaire retenue des Cairhieniens pouvait laisser de temps en temps la place à une formidable exubérance. Moiraine lui en avait touché un mot, sans s’étendre sur le sujet en dépit de sa volonté entêtée de lui faire entrer dans la tête une infinité de notions. Si cette retenue cédait, s’était-elle contentée de dire, le résultat pouvait être surprenant. C’était bien le mot, en effet…

Quand les vivats se furent enfin calmés, on passa aux serments d’allégeance. Le visage fermé, Meilan fut le premier à s’agenouiller devant Rand pour jurer au nom de la Lumière, et de tous ses espoirs de salut et de résurrection, de servir fidèlement le Dragon Réincarné et de lui obéir. Ce très ancien serment, espérait Rand, aurait peut-être assez d’impact pour contraindre certains nobles réticents à tenir parole. Lorsque Meilan eut embrassé la pointe du moignon de lance – en se grattant la barbe pour tenter de dissimuler sa grimace – il fut remplacé par dame Colavaere. Très jolie, cette femme dans la fleur de l’âge arborait des bandes de couleur du cou jusqu’aux genoux. Ses mains dépassant des poignets ornés de dentelle couleur ivoire placées entre celles de Rand, elle prononça les paroles rituelles d’une voix claire et assurée dans laquelle Rand reconnut l’accent musical qui lui était devenu si familier depuis qu’il côtoyait Moiraine. Dans le regard de dame Colavaere, il reconnut un peu du « tranchant » de celui de l’Aes Sedai, surtout quand sa nouvelle vassale lorgna Aviendha avant de le gratifier d’une révérence et de se retirer.

Torean la remplaça et prêta serment en suant comme un porc. Ce fut ensuite le tour du seigneur Dobraine, ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites toujours aux aguets. Parmi les hommes d’âge mûr, c’était un des rares à s’être rasé le devant du crâne.

Puis Aracome avança et…

Rand faillit perdre patience tandis que la procession continuait, des Teariens succédant à des Cairhieniens qui succédaient eux-mêmes à des Teariens, ainsi qu’il l’avait ordonné. Cette cérémonie était indispensable, avait dit Moiraine – avec le soutien, dans la tête de Rand, d’une voix qu’il savait être celle de Lews Therin – mais ça ne l’empêchait pas d’avoir le sentiment de perdre son temps. Pourtant, il devait être sûr de la loyauté – au moins théorique – de ces nobles avant de commencer à pacifier le pays. Car ce processus devait être au minimum enclenché avant qu’il puisse se tourner vers Sammael.

Et je n’y manquerai pas ! J’ai trop à faire pour le laisser se cacher dans les buissons et me flanquer des coups de couteau dans les chevilles. Il va voir ce qu’on gagne lorsqu’on suscite le courroux du Dragon.

Revenant à l’instant présent, Rand ne comprit pas pourquoi ses vassaux, luisant de sueur, récitaient à présent le serment d’une voix tremblante, comme s’ils crevaient de peur. Mais bien entendu, contrairement à eux, il ne pouvait pas voir la lueur de détermination glaciale qui brillait dans ses yeux…

47

LE PRIX D’UN BATEAU

Quand elle eut terminé ses ablutions matinales, Nynaeve se sécha soigneusement, puis elle enfila une combinaison de soie propre – à contrecœur, car la soie était beaucoup moins fraîche que le lin. Même si tôt, la chaleur qui régnait dans la roulotte présageait d’une journée étouffante. Pour ne rien arranger, la combinaison était tellement échancrée qu’elle redoutait de la voir tomber sur ses chevilles si elle respirait un peu trop fort. Mais elle n’était pas empoissée de sueur nocturne, contrairement à celle qu’elle venait de retirer.

Des cauchemars avaient peuplé sa nuit, ceux où figurait Moghedien la réveillant parfois en sursaut – ce n’étaient pas les pires, cependant – tandis que d’autres la mettaient de nouveau face à Birgitte et son arc, mais sans que l’héroïne tire sur elle, cette fois. L’ancienne Sage-Dame avait également rêvé que des disciples du Prophète saccageaient la ménagerie, qu’elle était à jamais coincée à Samara faute de bateau ou qu’elle atteignait Salidar pour découvrir qu’Elaida y était aussi aux commandes. Voire que Moghedien l’y attendait. Et de ce songe-là, elle s’était réveillée en pleurant.

Des angoisses légitimes, bien entendu, et parfaitement naturelles. Trois nuits passées ici sans qu’un navire se montre, trois jours à se tenir contre ce morceau de bois, un bandeau sur les yeux… N’importe qui aurait été sur les nerfs, même sans ajouter les inquiétudes au sujet de Moghedien, qui se rapprochait sans doute de plus en plus de ses proies. Encore que… Savoir qu’elles étaient dans une ménagerie ne signifiait pas qu’elle les localiserait à Samara. Après tout, ce n’était pas la seule ville qui attirait des troupes itinérantes. Hélas, trouver des raisons de ne pas s’en faire était beaucoup plus facile que d’arrêter d’avoir peur.

Mais pourquoi devrais-je me faire du souci pour Egwene ?

Nynaeve plongea une petite baguette fendue dans une solution de sel et de bicarbonate de soude, puis elle entreprit de se laver les dents. Egwene était présente dans pratiquement chacun de ses rêves, la sermonnant vivement, mais elle ne voyait pas très bien ce qu’elle était venue y faire.

En toute franchise, l’angoisse et le manque de sommeil, après une si mauvaise nuit, expliquaient seulement en partie son humeur détestable. Les autres raisons étaient plutôt mineures, mais pourtant bel et bien réelles. Avoir un caillou dans sa chaussure n’était rien, comparé à se faire décapiter, mais quand on avait mal en marchant alors que la hache du bourreau n’était qu’une éventualité…

Malgré tous ses efforts, Nynaeve ne parvint pas à éviter de voir son reflet, avec ses cheveux défaits qui pendaient sur ses épaules au lieu d’être nattés comme il convenait, leur éclatante couleur rousse continuant à lui retourner l’estomac. Histoire de la contrarier un peu plus, une robe bleue attendait son bon vouloir sur sa couchette. Et quel bleu ! De quoi faire cligner des yeux une Zingara ! En plus de tout, aussi décolletée que la robe écarlate présentement accrochée à une patère. Voilà pourquoi elle avait dû mettre cette combinaison si… précairement accrochée à son torse. Selon Valan Luca, une seule robe de scène ne suffisait pas. En conséquence, Clarine travaillait sur deux modèles jaunes, et on murmurait qu’il y aurait même une version à rayures. De celle-là, Nynaeve ne voulait même pas en entendre parler !

Au moins, Luca pourrait me laisser choisir les couleurs, pensa la jeune femme tout en se brossant vigoureusement les dents. Ou confier cette tâche à Clarine. Mais non ! Le bougre avait des idées bien arrêtées, et il ne consultait personne. Parfois, ses goûts en matière de couleurs étaient encore pires que ses exigences au sujet du décolleté.

Je devrais lui jeter cette robe à la figure !

Peut-être, mais elle ne le ferait pas… Birgitte acceptait de revêtir ces tenues sans même que ses joues rosissent. Vraiment, elle ne correspondait pas à ce que les récits pouvaient laisser penser d’elle. Bien sûr, Nynaeve n’allait pas se plier aux quatre volontés de Luca sous prétexte que l’héroïne ne protestait pas. Entre elles deux, il n’y avait aucune forme de compétition ni de rivalité. C’était juste que…

— Quand on doit faire quelque chose, marmonna Nynaeve avec la baguette entre les dents, autant s’y habituer.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Elayne. Si tu veux me parler, sors ce truc de ta bouche. Avec, tu produis des borborygmes répugnants.

Nynaeve s’essuya le menton et regarda derrière elle. Assise en tailleur sur sa couchette, la Fille-Héritière était en train de natter ses cheveux teints en noir. Elle portait déjà ses collants blancs à paillettes et un chemisier de la même couleur au col de dentelle que n’importe qui aurait jugé trop révélateur. À côté d’elle reposait sa veste blanche également à paillettes. Comme Nynaeve, elle disposait de deux tenues de scène et une troisième était en fabrication. Mais au moins, dans son cas, le blanc était de rigueur, à défaut de la décence…

— Si tu t’habilles de cette façon, Elayne, tu ne devrais pas être assise ainsi. C’est impudique.

La Fille-Héritière se rembrunit, mais elle consentit cependant à déplier ses jambes et à poser les pieds par terre.

— Je pense que je vais faire un tour en ville, ce matin, dit-elle en pointant le menton, à la fois hautaine et détachée. Dans cette roulotte, je me sens en prison.

Nynaeve se rinça la bouche et cracha dans une cuvette. Sans chercher à ne pas faire de bruit. De jour en jour, la roulotte devenait de fait de plus en plus petite. Se montrer le moins possible était peut-être une bonne idée – d’autant qu’elle venait de Nynaeve, qui commençait à regretter son initiative – mais là, ça tournait au ridicule. Ces trois jours passés enfermée avec Elayne, sauf quand elles allaient faire leur numéro, avaient tendance à ressembler à trois semaines. Ou à trois mois. Jusque-là, Nynaeve n’avait jamais mesuré à quel point la langue de la Fille-Héritière pouvait être acérée. Il fallait qu’un bateau arrive. N’importe lequel ! Pour qu’il y en ait un aujourd’hui, l’ancienne Sage-Dame aurait donné toutes les pièces cachées dans le poêle, et les bijoux avec.

— C’est sûr, tu n’attirerais pas l’attention… Mais un peu d’exercice ne ferait pas de mal à ta cellulite. À moins que ces collants soient un peu trop moulants, au contraire…

Les yeux lançant des étincelles, Elayne resta cependant d’un calme souverain.

— J’ai rêvé d’Egwene cette nuit… Tandis qu’elle me parlait de Rand et de Cairhien, des sujets qui m’intéressent, même si tu t’en fiches, elle a mentionné en passant que tu es en train de devenir une rombière qui beugle pour un rien. Mais ne va pas croire que je partage cet avis. Moi, j’aurais plutôt parlé d’une marchande de poissons.

— Dis donc, espèce de sale petite pimbêche, vas-tu… ?

Le regard toujours de braise, Nynaeve ferma la bouche et se força à inspirer très lentement. Puis elle réussit à parler d’un ton à peu près égal :

— Tu as rêvé d’Egwene ? (Elayne acquiesça.) Et elle t’a parlé de Rand et de Cairhien ?

Agacée, la Fille-Héritière haussa les épaules, puis elle s’intéressa de nouveau à ses cheveux.

Nynaeve contraignit sa main à lâcher la poignée de cheveux roux qu’elle menaçait de s’arracher, puis elle s’appliqua à ne plus envisager de donner une leçon de bonnes manières à la Fille-Héritière du fichu royaume d’Andor. Mais si un bateau n’arrivait pas très vite…

— Si tu peux avoir en tête autre chose que la meilleure façon d’exhiber tes jambes, il t’intéresserait peut-être de savoir que j’ai aussi rêvé d’Egwene. Elle m’a dit que Rand a remporté une grande victoire à Cairhien, pas plus tard qu’hier.

— Je montre mes jambes, peut-être, riposta Elayne, mais au moins je ne fourre pas sous le nez des gens ma paire de… Tu as rêvé d’Egwene aussi ?

Même si la Fille-Héritière garda ses mauvaises dispositions d’esprit, les deux jeunes femmes eurent vite fait de régler leurs comptes. Si elle s’était montrée « braillarde » avec Egwene, Nynaeve avait sans doute de bonnes raisons, et Elayne avait probablement bien rêvé de s’exhiber devant Rand dans son costume à paillettes, voire dans une tenue plus légère encore. Le reconnaître relevait de la simple honnêteté. Même dans ce contexte, il devint vite évident qu’Egwene avait dit la même chose dans leurs rêves à toutes les deux, ce qui ne laissait plus de place au doute.

— Elle disait sans cesse qu’elle était là pour de bon, grommela Nynaeve, mais j’ai cru que ça faisait partie du songe.

Plus d’une fois, Egwene leur avait dit qu’il était possible de parler aux gens dans leurs rêves, mais sans préciser qu’elle en était capable.

— Pourquoi aurais-je dû la croire ? continua Nynaeve. Elle m’a parlé d’un moignon de lance dont Rand ne se sépare jamais, disant qu’elle avait reconnu une arme seanchanienne. Ça n’a aucun sens.

— Ben voyons ! railla Elayne. Comme notre rencontre avec Cerandin et ses s’redit. Nynaeve, il doit y avoir d’autres Seanchaniens laissés pour compte, pas seulement des lances !

Pourquoi cette chipie ne pouvait-elle jamais rien dire simplement ?

— Je note que toi, tu as tout gobé.

Elayne repoussa dans son dos la natte terminée, puis elle pointa de nouveau le menton et secoua dédaigneusement la tête.

— J’espère de tout cœur que Rand va bien.

L’ancienne Sage-Dame soupira. Selon Egwene, il aurait besoin de plusieurs jours de repos, mais il avait bel et bien été guéri.

— Personne ne lui a jamais appris à ne pas dépasser ses limites. Ne sait-il pas que le Pouvoir peut le tuer s’il en puise trop, ou s’il l’utilise dans un trop grand état de fatigue ? C’est exactement la même chose que pour nous.

Ainsi, l’héritière d’Andor avait envie de changer de sujet ?

— Qui sait ? il l’ignore peut-être, puisqu’il n’existe pas de Tour Blanche pour les hommes. (Par association d’idées, Nynaeve aussi passa à autre chose.) Tu crois que c’était vraiment Sammael ?

Alors qu’elle avait une réplique bien sentie sur le bout de la langue, Elayne dut la ravaler, puisqu’elle n’était plus d’actualité. Maussade, elle eut un regard peu amène pour sa compagne et lâcha :

— Ce n’est pas très important pour nous, pas vrai ? Nous devrions plutôt penser à recourir de nouveau à l’anneau de pierre. Et pas seulement pour rencontrer Elayne. Il y a tant de choses à apprendre. Plus j’en découvre, et plus je mesure l’étendue de mon ignorance.

— Non, répondit Nynaeve.

Même si elle ne soupçonnait pas vraiment Elayne de pouvoir s’emparer du ter’angreal sans son autorisation, l’ancienne Sage-Dame fit d’instinct un pas vers le poêle.

— Plus d’incursion dans le Monde des Rêves pour nous, sauf pour rencontrer Egwene.

Comme si Nynaeve avait parlé en l’air, la Fille-Héritière enchaîna :

— Ce n’est pas comme si nous canalisions le Pouvoir. Ça ne risque pas de révéler notre position…

Elayne évita de défier Nynaeve du regard, mais son ton était assez revendicateur comme ça. Selon elle, recourir au Pouvoir aurait été sans danger, à condition de se montrer prudentes.

Parfois, l’ancienne Sage-Dame se demandait si sa jeune compagne ne le faisait pas dans son dos.

— Si l’une d’entre nous va dans la Pierre de Tear, cette nuit, je parie qu’Egwene y sera. Nynaeve, réfléchis ! Si nous pouvions lui parler dans ses rêves, nous n’aurions plus besoin d’avoir peur de rencontrer Moghedien dans Tel’aran’rhiod.

— Tu crois que c’est facile à apprendre, ce qu’elle fait ? Si tu as raison, pourquoi ne nous a-t-elle pas déjà enseigné cette technique ?

Des objections, certes, mais le cœur n’y était pas. Des deux femmes, c’était Nynaeve qui avait peur de Moghedien. Elayne avait conscience que la Rejetée était dangereuse, mais à la manière dont on sait que les vipères sont redoutables. Nynaeve, elle, avait été mordue. En outre, en plus d’être un moyen d’éviter Moghedien, pouvoir communiquer avec Egwene sans entrer dans le Monde des Rêves serait hautement utile et précieux.

— Je me demande pourquoi elle a insisté à ce point pour que nous n’en parlions pas, dit Elayne sans accorder le moindre intérêt à la remarque de sa compagne. Ça n’a pas de sens… (Elle se mordit pensivement la lèvre inférieure.) Il y a une autre raison de lui parler aussitôt que possible. Je n’y ai pas beaucoup prêté attention sur le coup, mais la dernière fois que nous nous sommes vues, elle s’est volatilisée au milieu d’une phrase. En y repensant, je me suis souvenue qu’elle avait eu l’air surprise et effrayée, juste avant de disparaître.

Nynaeve prit une profonde inspiration et posa les mains sur son estomac noué. Malgré son trouble, elle parvint à parler d’une voix égale :

— Moghedien ?

— Par la Lumière ! tu as des idées rassurantes, décidément. Non, bien sûr que non ! Si Moghedien pouvait entrer dans nos rêves, nous nous en serions déjà aperçues.

Voyant la Fille-Héritière frissonner, Nynaeve se dit qu’elle avait quand même une assez bonne idée de Moghedien, tout compte fait.

— Non, ce n’était pas ça. Egwene avait peur, mais pas à ce point.

— Dans ce cas, elle n’est peut-être pas en danger. Et…

Se forçant à plaquer les mains sur les hanches, Nynaeve serra rageusement les dents. Mais contre qui était-elle en colère ? Bizarrement, elle n’aurait su le dire.

Cacher l’anneau et le ressortir exclusivement pour les rendez-vous avec Elayne avait été une bonne idée. Vraiment. Toute incursion dans le Monde des Rêves risquait de se solder par une rencontre avec Moghedien, et se tenir loin de la Rejetée était en fait une idée de génie. Face à cette femme, Nynaeve savait qu’elle ne faisait pas le poids. Cette idée la révoltait, lui donnant la nausée, mais c’était pourtant la pure vérité.

Désormais, il y avait la possibilité qu’Egwene ait besoin d’aide. Une infime possibilité… Mais savoir qu’elle était consciente du danger que représentait Moghedien n’impliquait pas pour autant de minimiser cette éventualité. De plus, il se pouvait qu’un des Rejetés mène contre Rand une sorte de bataille personnelle, un peu à la manière de Moghedien, qui les persécutait, Elayne et elle. D’après ce qu’Egwene leur avait raconté sur Cairhien et sur le voyage y ayant conduit, cette histoire ressemblait à un bon vieux défi entre deux hommes aussi entêtés l’un que l’autre. À ce sujet, l’ancienne Sage-Dame ne voyait pas trop que faire. En revanche, pour Egwene…

Parfois, Nynaeve avait le sentiment de ne plus très bien savoir pourquoi elle avait quitté Deux-Rivières. À la base, c’était pour protéger des jeunes gens de son village que des Aes Sedai avaient pris dans leur toile. Jeunes ? Pas beaucoup plus qu’elle, en réalité, mais une petite différence devenait un gouffre lorsqu’on était la Sage-Dame d’un village. Bien entendu, le Cercle des Femmes de Champ d’Emond avait dû lui choisir une remplaçante, mais ça ne changeait rien. Son village restait son village, et idem pour les habitants, qui demeuraient en quelque sorte ses ouailles. De toute façon, au fond de son cœur, Nynaeve aurait juré qu’elle était toujours la Sage-Dame de Champ d’Emond.

Au fil du temps, protéger des Aes Sedai Rand, Egwene, Mat et Perrin était devenu une lutte pour les aider à survivre. Ensuite, et sans qu’elle s’en aperçoive, cette mission-là aussi avait été supplantée par d’autres priorités. D’abord entrée à la Tour Blanche pour apprendre à mieux combattre et terrasser Moiraine, Nynaeve y avait contracté la passion de la guérison. En conséquence, alors qu’elle détestait toujours les Aes Sedai parce qu’elles se mêlaient de la vie des gens, elle brûlait en même temps du désir d’en devenir une. Enfin, plus exactement, être une sœur ne l’enthousiasmait pas, mais c’était le seul moyen d’acquérir les connaissances qu’elle désirait tant posséder. Bref, tout était devenu aussi emmêlé que les fameuses toiles des Aes Sedai, elle-même comprise, et elle ne savait plus comment s’en tirer.

Mais je suis restée celle que j’étais, et j’aiderai ces petits de toutes mes forces.

— Ce soir, annonça Nynaeve, j’utiliserai l’anneau.

Sur ces fortes paroles, elle s’assit et entreprit d’enfiler ses bas. Avec la chaleur, la laine n’était guère confortable, mais au moins, une partie de son corps serait correctement voilée. Des bas de laine et de solides chaussures… Birgitte, elle, portait des escarpins brochés et des bas diaphanes qui ne devaient pas lui tenir très chaud. Mais il n’était pas question qu’elle cède à la tentation…

— J’irai voir si Egwene est dans la Pierre. Si elle n’y est pas, je reviendrai, et nous ne nous servirons plus de l’anneau jusqu’au prochain rendez-vous.

Elayne dévisagea fixement Nynaeve. Mal à l’aise, celle-ci tira sur ses bas pour se donner une contenance. Malgré son silence, la Fille-Héritière « clamait » haut et fort qu’elle soupçonnait sa compagne de mentir. En tout cas, l’ancienne Sage-Dame eut ce sentiment, et ce d’autant plus aisément qu’elle avait eu l’idée, très vague, cependant, que l’anneau n’était pas obligé de toucher sa peau lorsqu’elle s’endormirait. Car au fond, il n’y avait aucune raison de croire qu’Egwene attendrait dans le Cœur de la Pierre.

Si Nynaeve avait seulement envisagé cette supercherie, ça la mettait suffisamment en porte-à-faux pour qu’elle ait du mal à croiser le regard d’Elayne. Tout ça parce qu’elle avait peur de Moghedien ? Bien entendu que oui ! Mais elle refusait de le reconnaître.

Je ferai ce qui s’impose…

Oubliant sa gorge serrée, Nynaeve rabattit la combinaison sur ses bas. Désormais, elle avait hâte d’enfiler la robe bleue et de sortir, afin d’échapper au regard inquisiteur d’Elayne.

La Fille-Héritière finissait de l’aider à fermer les multiples rangées de boutons, dans son dos – en marmonnant que personne ne lui avait prêté assistance, comme si on pouvait en avoir besoin pour mettre des collants ! – lorsque la porte de la roulotte s’ouvrit à la volée. Sursautant, Nynaeve se couvrit la poitrine des deux mains. Voyant entrer Birgitte, et non Valan Luca, elle fit mine d’ajuster son décolleté.

L’héroïne lissa sa robe de soie bleue brillante, rejeta derrière son épaule sa natte teinte en noir et sourit :

— Si tu veux attirer l’attention, inutile de tirer sur le décolleté. C’est un peu trop gros. Contente-toi de respirer à fond.

Birgitte se livra à une petite démonstration de sa théorie, puis elle éclata de rire sous le regard noir de Nynaeve.

Non sans effort, l’ancienne Sage-Dame parvint à se contrôler. Pour quelle raison ? Eh bien, elle n’aurait su le dire, pour être franche. Comment avait-elle pu se sentir coupable au sujet de Birgitte ? Gaidal Cain devait probablement se réjouir d’être débarrassé d’elle, et l’héroïne, dans cette histoire, avait gagné le droit de se coiffer comme elle l’entendait. Cela dit, ce dernier point n’était guère pertinent, il fallait l’avouer.

— J’ai connu une femme comme toi à Deux-Rivières, Maerion ! Calle appelait par leur prénom tous les gardes du corps de marchands, et elle n’avait aucun secret pour eux, tous autant qu’ils étaient.

Birgitte se rembrunit.

— Et moi, j’ai connu une femme comme toi. Mathena jouait aussi les oies blanches avec les hommes, et elle a même un jour obtenu la tête d’un pauvre bougre qui passait par hasard alors qu’elle se baignait nue. Elle ignorait ce qu’était un baiser, jusqu’à ce que Zheres lui en vole un. On aurait cru qu’elle venait de découvrir l’existence des hommes ! La voyant si folle de lui, Zheres a dû aller vivre au sommet d’une montagne pour lui échapper. Prends garde au premier galant qui t’embrassera ! Car il y en aura un tôt ou tard.

Les poings serrés, Nynaeve avança vers Birgitte. Du moins, elle essaya, car Elayne s’interposa.

— Suffit, toutes les deux ! lança-t-elle en toisant de haut les deux belligérantes. Comme le disait Lini : « L’attente transforme les hommes en ours piégés dans une étable et les femmes en chattes emprisonnées dans un sac », mais vous allez cesser de vous donner des coups de griffes, et plus vite que ça. Parce que j’en ai par-dessus la tête !

À la grande surprise de Nynaeve, Birgitte rougit et marmonna des excuses. À Elayne, bien entendu, mais qu’elle s’excuse restait quand même stupéfiant. N’ayant aucun besoin de se cacher, l’héroïne avait choisi de rester enfermée avec la Fille-Héritière, mais après trois jours, la chaleur commençait à lui taper sur les nerfs, comme à sa protégée.

Nynaeve gratifia Elayne d’un regard glacial. Durant cette longue attente, elle était parvenue à garder son équanimité malgré une agaçante promiscuité, et la future reine d’Andor ne pouvait certes pas en dire autant.

— Bien, fit Elayne, toujours aussi froide, as-tu une raison pour être entrée ici en trombe ? Ou as-tu oublié qu’on peut frapper à une porte ?

Nynaeve voulut émettre une remarque acerbe au sujet des chattes – une simple piqûre de rappel – mais Birgitte lui brûla la politesse :

— Thom et Juilin sont revenus de la ville.

— Revenus ? s’écria Nynaeve.

Birgitte la regarda avant de demander à Elayne :

— Tu ne les y avais pas envoyés ?

— Certainement pas.

La Fille-Héritière eut franchi la porte, Birgitte sur les talons, avant que Nynaeve ait eu le temps de dire un mot. Du coup, elle suivit le mouvement en maugréant. Elayne n’avait pas intérêt à croire qu’elle donnait les ordres, désormais. Déjà que l’ancienne Sage-Dame ne lui avait pas pardonné d’en avoir dit si long aux deux hommes.

Dehors, la chaleur sèche se révéla plus éprouvante encore, car les rayons du soleil tapaient encore en plein sur les parois de toile qui entouraient la ménagerie. En sueur avant même d’avoir posé le pied sur le sol, Nynaeve ne grimaça même pas, pour une fois…

Les cheveux en bataille, leur veste froissée comme s’ils s’étaient roulés dans la poussière, les deux hommes étaient assis sur des tabourets, près du feu de cuisson. Un filet rouge coulait de sous le tampon de tissu que Thom se plaquait sur le front, du sang séché maculait sa joue et tachait également sa moustache. Une bosse de la taille d’un œuf juste à côté d’un œil, Juilin tenait son bâton de bois clair d’une main enveloppée d’un bandage sanguinolent. Son ridicule chapeau conique, de travers sur son crâne, semblait avoir été piétiné par un troupeau de vaches.

D’après les bruits qui montaient de l’intérieur du chapiteau, les hommes de peine étaient déjà en train de laver les cages et Cerandin devait être près de ses s’redit, car aucun des hommes n’en aurait approché pour tout l’or du monde. À part ça, tout était calme autour des chariots. En fumant sa pipe à long tuyau, Petra aidait Clarine à préparer leur petit déjeuner. Un peu plus loin, deux Chavana étudiaient une sorte d’appareil en compagnie de Muelin, la contorsionniste, tandis que les deux autres conversaient avec deux des six femmes acrobates que Luca avait débauchées de la troupe de Sillia Cerano. Encore plus différentes les unes des autres que les « frères » Chavana, elles prétendaient pourtant être des sœurs et se faisaient appeler les Murasaka. Une des femmes qui parlaient avec Brugh et Taeric avait des yeux bleus et des cheveux presque blancs à force d’être blonds. L’autre, en revanche, arborait une peau presque aussi sombre que ses yeux.

Alors que les deux femmes étaient encore en robe, tous les autres artistes portaient leur tenue de représentation. Les Chavana en collants de couleur et torse nu, Muelin également en collants, mais rouges et assortis d’un gilet moulant, et Clarine dans une combinaison verte à paillettes.

Thom et Juilin s’attirèrent bien quelques regards, mais par bonheur, personne n’eut l’idée de venir s’enquérir de leur santé. Était-ce à cause de leur air de chien battu ? De toute évidence, ils savaient qu’ils allaient en prendre pour leur grade, et Nynaeve ne se sentait pas d’humeur à les épargner.

Poussant un petit cri dès qu’elle vit les deux compères, Elayne vint s’agenouiller à côté de Thom, sa colère de l’instant d’avant disparue en un clin d’œil.

— Qu’est-il arrivé ? Thom, ta pauvre tête ! Ce doit être terriblement douloureux. Je ne peux rien pour toi, mais Nynaeve va te soigner dans la roulotte. Vraiment, tu es trop vieux pour te fourrer dans des pétrins pareils.

Sa fierté offensée, le trouvère repoussa la jeune femme du mieux qu’il put sans pour autant lâcher sa compresse.

— Ce n’est rien, mon enfant ! J’ai déjà eu bien pire que ce ridicule bobo. Enfin, veux-tu bien me ficher la paix !

Bien qu’elle fût hors d’elle, Nynaeve ne se sentait pas disposée du tout à canaliser pour guérir ces guignols. Se campant devant Juilin, les poings plaqués sur les hanches, elle riva sur lui des yeux inquisiteurs.

— Qu’est-ce que ça veut dire, vous éclipser sans me prévenir ? (Autant faire savoir tout de suite à Elayne que ce n’était pas elle qui commandait.) Si vous vous étiez fait trancher la gorge, au lieu de récolter des gnons, comment aurais-je su ce qui vous était arrivé ? Vous n’aviez aucune raison de filer. Aucune ! L’affaire du bateau étant réglée, vous n’avez aucune excuse.

Juilin remit son chapeau en place et soutint le regard de Nynaeve.

— Réglée, l’affaire du bateau ? C’est pour ça que vous tournez comme des lionnes en cage, toutes les trois, et… ?

Le pisteur de voleurs se tut, car Thom venait de gémir, manquant tomber du tabouret.

Lorsque le trouvère eut assuré Elayne que ce n’était rien, juste un moment de faiblesse passagère, et qu’il se sentait prêt à aller danser – tout en coulant à Juilin un regard discret conçu pour échapper à l’attention des femmes –, Nynaeve se concentra de nouveau sur le Tearien au teint sombre afin d’en apprendre davantage sur cette affaire de lionnes en cage.

— Nous avons bien fait d’y aller, lâcha Juilin. Samara n’est plus qu’un banc de brochets qui s’acharnent sur un morceau de barbaque saignante. Dans toutes les rues, des fous traquent les Suppôts des Ténèbres et tous les « hérétiques » qui refusent de voir le Prophète comme le seul porte-parole du Dragon Réincarné.

— Ça a commencé il y a trois heures, près du fleuve, dit Thom.

Avec un soupir, il accepta qu’Elayne lui tamponne le visage avec un linge humide. Tandis qu’elle œuvrait, il parut ne pas entendre les murmures de la jeune femme – un exploit, puisque Nynaeve captait clairement les « espèce de vieu fou » et autres « tu aurais besoin que quelqu’un s’occupe de toi avant que tu te fasses trouer la peau » que la Fille-Héritière marmonnait avec autant d’exaspération que de sincère tendresse.

— J’ignore de quoi c’est parti… On accuse les Aes Sedai, les Capes Blanches, les Trollocs… Enfin, tout le monde sauf les Seanchaniens, mais seulement parce que ces gens ne connaissent pas leur existence. (Thom grimaça sous les soins d’Elayne, sans doute un rien trop vigoureux.) La dernière heure, nous étions un peu trop impliqués dans l’affaire pour enquêter.

— Il y a des incendies ! annonça Birgitte.

Petra et sa femme regardèrent dans la direction qu’elle désignait et se décomposèrent. Deux colonnes de fumée montaient déjà dans le ciel au-dessus de Samara, ou pas très loin.

Juilin se leva et regarda Nynaeve droit dans les yeux.

— Il est temps de filer. Nous risquons peut-être de nous faire repérer par Moghedien, mais j’en doute. Des gens courent dans toutes les directions, et d’ici à deux heures, il n’y aura pas deux colonnes de fumée mais cinquante. Les émeutiers se tourneront vers les chapiteaux quand ils auront fini de dévaster la ville. Nous faire tailler en pièces par ces gens ne vaut pas mieux que de tomber sur Moghedien.

— Ne prononce pas ce nom ! lança Nynaeve.

Elle plissa le front à l’intention d’Elayne, qui ne s’en aperçut pas. En dire trop à un homme était toujours une erreur. Dans le cas présent, Juilin avait raison, mais reconnaître trop vite qu’il ne se trompait pas devant un homme était une plus grande erreur encore.

— Je vais réfléchir à ta proposition, Juilin. Je détesterais fuir sans raison et apprendre qu’un bateau est arrivé juste après notre départ.

Le pisteur de voleurs dévisagea l’ancienne Sage-Dame comme si elle avait perdu la raison. Thom, lui, parvint à secouer la tête malgré les efforts d’Elayne pour la maintenir en place tandis qu’elle la tamponnait.

— D’ailleurs, ce bateau, il est peut-être déjà là, annonça Nynaeve, qui venait d’apercevoir une silhouette susceptible de leur annoncer une très bonne nouvelle.

Avec son bandeau peint, son visage couturé de cicatrices et l’épée attachée dans son dos, Uno attira à peine l’attention de Petra et des Chavana. En revanche, Muelin sembla avoir l’ombre d’un frisson. Tous les soirs, le vétéran s’était chargé lui-même de la visite rituelle, même s’il n’avait rien à raconter. Sa présence à cette heure indiquait qu’il avait du nouveau.

Comme d’habitude, il sourit à Birgitte, lorgnant de son œil unique l’abyssal décolleté, et l’héroïne, également comme à l’accoutumée, lui rendit son sourire et le couva d’un regard appréciateur. Dans le feu de l’action, Nynaeve, pour une fois, se ficha comme d’une guigne du comportement inconvenant de ces deux-là.

— Un bateau est arrivé ?

Le sourire d’Uno s’effaça.

— Oui, il y a un fich… un bateau, si je peux vous y conduire en un seul morceau.

— Nous savons, pour les émeutes. Mais quinze guerriers du Shienar suffiront à nous protéger.

— Vous savez…, grommela Uno avec un regard pour Thom et Juilin. Savez-vous que les maud… que les partisans de Masema affrontent les Fils de la Lumière dans les rues ? Savez-vous que ce fich… que ce type a ordonné à ses hordes de conquérir l’Amadicia par le feu et l’épée ? Des milliers ont déjà traversé la maud… – bon sang ! c’est insupportable ! – traversé le fleuve.

— C’est possible, fit Nynaeve, mais j’escompte bien que vous teniez parole. Et vous avez juré de m’obéir, si vous voulez bien vous en souvenir. Oui, juré de m’obéir !

La répétition était destinée à Elayne, et Nynaeve la ponctua d’un regard appuyé.

Son morceau de tissu rouge de sang dans la main, la Fille-Héritière fit mine de n’avoir rien vu. Se tournant vers Uno, elle déclara :

— J’ai toujours entendu dire que les soldats du Shienar comptaient parmi les plus courageux du monde. (D’où sortait ce ton mielleux, après la soupe à la grimace ?) Enfant, je me suis souvent émerveillée des récits de leur bravoure. (Elayne posa une main sur l’épaule de Thom, mais son regard resta rivé sur le vieux guerrier.) Je ne les ai pas oubliés, et j’espère bien ne jamais avoir à le faire.

Birgitte approcha et entreprit de masser la nuque d’Uno en le regardant dans les yeux – oui, même le faux, dont la rougeur furieuse ne semblait pas la déranger.

— Trois mille ans à surveiller la Flétrissure, dit-elle gentiment.

Gentiment ! Depuis deux jours, elle n’avait plus parlé sur un ton urbain à Nynaeve !

— Trois mille ans, et jamais un pas en arrière qui ne fût payé par des flots de sang. Ce n’est pas Enkara, ni le col de Sorelle, mais je sais que tu feras ce qu’il faut.

— Femme, aurais-tu lu toute la fichue histoire des fichues Terres Frontalières ?

Uno tressaillit et jeta un regard inquiet à Nynaeve.

L’ancienne Sage-Dame avait dû se résoudre à exiger du vétéran un langage parfaitement correct, afin d’éviter tout dérapage. L’homme ne prenait pas ça bien, certes, mais l’héroïne n’avait aucune raison d’afficher ainsi sa désapprobation.

En désespoir de cause, Uno se tourna vers les deux éclopés.

— Vous pouvez leur parler ? Tenter ça, c’est une fich… c’est de la folie.

Juilin leva les bras au ciel et Thom rit de bon cœur.

— Tu as déjà rencontré une femme qui écoute la voix de la raison quand elle n’en a pas envie ? lança le trouvère à Uno.

Il grogna de douleur, car Elayne venait de changer de cible, tamponnant son cuir chevelu blessé avec bien plus d’énergie que nécessaire.

Le vétéran borgne secoua la tête.

— Eh bien, si je dois me faire embobiner, qu’il en soit ainsi… Mais écoutez bien la suite. Les gars de Masema ont trouvé le bateau – le Serpent de Rivière, ou un nom comme ça – moins d’une heure après qu’il eut accosté, mais les Fils de la Lumière s’en sont emparés. C’est ça qui a déclenché les hostilités. La mauvaise nouvelle, c’est que les Capes Blanches tiennent toujours les quais. Pour ne rien arranger, Masema a tout oublié au sujet du bateau. Je suis allé le voir, et il ne voulait pas en entendre parler. Tout ce qui l’intéresse, c’est de pendre haut et court des Fils de la Lumière et de contraindre l’Amadicia à s’agenouiller devant le seigneur Dragon. Pour ça, il est prêt à dévaster tout le pays. Bien sûr, il ne s’est pas cassé la tête à avertir tous ses partisans… Il y a eu des combats près du fleuve, et ils durent peut-être encore. Vous frayer un chemin parmi les émeutiers ne sera pas facile, mais s’il y a du grabuge sur les quais, je ne répondrai plus de rien. Quant à vous faire embarquer sur un navire contrôlé par les Fils…

Uno lâcha un long soupir et essuya d’un revers de la main la sueur qui ruisselait sur son front. Un si long discours sans ses mots favoris, de quoi l’épuiser pour de bon !

Impressionnée, Nynaeve aurait peut-être adouci un peu sa sentence, au sujet du vocabulaire d’Uno, mais elle était trop sonnée pour parler. Ce ne pouvait être qu’une coïncidence.

Par la Lumière ! J’avais parlé d’un bateau à tout prix, mais je ne m’attendais pas à ça.

L’ancienne Sage-Dame se demanda pourquoi Elayne et Birgitte la regardaient comme si de rien n’était. Elles étaient au courant de tout, comme elle, et aucune n’avait évoqué la possibilité que…

Les trois hommes échangèrent des regards perplexes. Grâce en soit rendue à la Lumière, ils ne comprenaient pas ce qui se passait. Décidément, tout allait bien mieux quand ils ne savaient pas tout. Mais de toute façon, ce devait être une coïncidence.

Quand elle aperçut un quatrième homme qui approchait, se faufilant entre les chariots, Nynaeve fut d’abord soulagée, car ça lui permit de détourner les yeux de ses deux compagnes. Cela dit, son estomac faillit se retourner lorsqu’elle reconnut Galad.

Sans sa cape blanche ni son équipement – mais une épée sur le flanc –, il portait une tenue marron ordinaire et un simple chapeau plat en velours. C’était sa première visite à la ménagerie, et l’effet fut bien entendu dévastateur. D’instinct, Muelin fit un pas vers lui et les deux jolies acrobates se penchèrent en avant, bouche bée. Tout bonnement oubliés, les deux Chavana tirèrent la tête.

Clarine elle-même tira sur le devant de sa robe lorsqu’elle aperçut le jeune homme. Mais Petra retira sa pipe de sa bouche et souffla quelques mots. Aussitôt, sa compagne approcha de l’endroit où il était assis, éclata de rire et serra tendrement la tête du colosse contre sa généreuse poitrine. Pourtant, elle ne quitta pas Galad des yeux.

Nynaeve n’était pas d’humeur à avoir des vapeurs à cause d’un bellâtre. Du coup, son souffle s’accéléra à peine.

— C’est toi ? demanda-t-elle. C’est toi qui t’es emparé du Serpent de Rivière ?

— L’Anguille d’Eau Douce, corrigea Galad, stupéfait. Tu m’as demandé de vous obtenir un passage.

— Pas en déclenchant une émeute !

— Une émeute ? intervint Elayne. Tu veux dire une guerre ? Une invasion ! Tout est parti de ce navire…

— J’ai donné ma parole à Nynaeve, chère sœur, répondit calmement Galad. Mon devoir, c’est de faire en sorte que tu sois en sécurité à Caemlyn. Et ton amie aussi, bien sûr. Les Fils auraient tôt ou tard dû affronter le Prophète.

— Tu ne pouvais pas nous avertir que le bateau était arrivé ? grogna Nynaeve.

Les hommes et leur parole d’honneur… Parfois, c’était admirable, mais elle aurait dû écouter Elayne : ce garçon faisait ce qu’il estimait juste sans se soucier des conséquences négatives.

— J’ignore pourquoi le Prophète veut ce bateau, mais ce n’est sûrement pas pour vous y faire embarquer… (Nynaeve tressaillit.) De plus, j’ai réglé votre passage au capitaine alors qu’il était encore en train de décharger sa cargaison. Une heure après, un des hommes que j’avais laissés sur le navire, histoire qu’il n’appareille pas sans vous, est venu me dire que son camarade était mort et que le Prophète avait investi le navire. Je ne comprends pas ce qui te bouleverse ainsi, Nynaeve. Tu voulais un bateau, et je t’en ai trouvé un. (Pensif, Galad se tourna vers Thom et Juilin.) Qu’est-ce qui leur arrive ? Pourquoi se regardent-elles comme ça ?

— Les femmes…, soupira simplement Juilin, ce qui lui valut une claque sur la nuque de Birgitte.

Il la foudroya du regard, mais elle ne se démonta pas :

— Les piqûres de taon sont très douloureuses, dit-elle en souriant.

Plus très sûr de lui, le pisteur de voleurs remit son chapeau droit sur sa tête.

— Nous pouvons rester là à discuter jusqu’à la fin de la journée, lâcha Thom, ou essayer d’atteindre ce navire. D’autres ont payé pour nous le prix de notre passage, de toute façon…

Nynaeve tressaillit de nouveau. Quoi que Thom ait voulu dire par là, cette phrase avait pour elle un sens très particulier…

— Atteindre le fleuve ne sera pas facile, dit Galad. J’ai changé de tenue parce que les Capes Blanches ne sont pas très populaires à Samara, en ce moment. Mais la foule peut s’en prendre à n’importe qui.

Galad eut un regard dubitatif pour Thom et ses cheveux blancs. Il parut moins inquiet quand il étudia Juilin – même mal en point, le Tearien semblait assez robuste pour enfoncer des piquets à coups de poing. Enfin, le demi-frère d’Elayne se tourna vers Uno :

— Où est ton ami ? Une épée de plus nous sera utile, jusqu’à ce que nous ayons rejoint mes hommes.

Uno eut un sourire mauvais. À l’évidence, les deux hommes ne s’appréciaient pas davantage que lors de leur première rencontre.

— Il n’est pas loin… Et pas tout seul, je crois… Je conduirai ces femmes au bateau, si tes gars sont capables de le conserver. Et même dans le cas contraire.

Elayne voulut parler mais Nynaeve la devança :

— Arrêtez, tous les deux !

La Fille-Héritière aurait sans doute refait le coup de la douceur. Qui aurait peut-être marché, mais l’ancienne Sage-Dame avait besoin de se défouler un peu.

— Il va falloir faire vite.

Quand elle avait désigné la même cible à deux fous, elle aurait dû deviner ce qui se passerait s’ils l’atteignaient tous les deux.

— Uno, allez chercher vos hommes, et plus vite que ça.

Le vétéran tenta de dire qu’ils attendaient déjà à l’autre bout de la ménagerie, mais Nynaeve lui riva le bec. Deux fous, oui ! Et même plus que ça, car tous les hommes l’étaient !

— Galad, tu…

— Branle-bas de combat ! cria soudain une voix.

C’était Luca, qui boitillait entre les chariots, une méchante ecchymose sur la joue. Sa cape rouge crottée et déchirée témoignait que Thom et Juilin n’étaient pas les seuls à avoir fait un tour en ville.

— Brugh, va dire aux hommes de peine d’attacher les attelages. Il va falloir abandonner le chapiteau. (Un sacrifice qui fit grimacer ce radin invétéré.) Nous devrons être en route dans une heure. Andaya, Kuan, réveillez vos sœurs ! Tirez du lit tous ceux qui dorment encore, et si des gens sont en train de se laver, dites-leur de s’habiller sales ou de rester nus. Vite ! Sauf si vous avez envie de jurer fidélité au Prophète et de fondre sur l’Amadicia avec lui. Chin Akima y a déjà perdu la tête – au sens propre – tout comme la moitié de ses artistes. Sillia Cerano et une dizaine des siens ont été fouettés pour lenteur excessive. On se bouge !

Vu la longueur de la tirade, tout le monde était déjà en mouvement, à part les gens réunis autour de la roulotte de Nynaeve.

Luca ralentit son pas boitillant lorsqu’il aperçut Galad. Et Uno, même s’il l’avait déjà vu deux fois auparavant.

— Nana, je veux te parler en privé.

— Nous n’irons pas avec toi, maître Luca.

— J’ai dit : en privé !

Le patron de la ménagerie prit Nynaeve par le bras et la tira à l’écart.

Se tournant pour dire aux autres de ne pas s’en mêler, l’ancienne Sage-Dame constata qu’ils n’en avaient pas l’intention. Alors qu’Elayne et Birgitte se dirigeaient vers la cloison de toile qui entourait la ménagerie, les quatre hommes, en grande conversation, regardaient à peine Luca et sa « prisonnière ». Digne de ces sacrés bonshommes ! Voir une femme se faire enlever et ne pas broncher !

Nynaeve se dégagea et marcha à côté de Luca, le bruissement rythmé de la robe de soie exprimant son profond déplaisir.

— Tu veux ton argent, puisque nous partons. C’est ça ? Eh bien, tu l’auras. Cent couronnes d’or. Encore que nous mériterions une réduction pour la roulotte et les chevaux que nous te laissons. Plus une prime pour nos contributions. Car nous avons attiré le chaland ! Morelin et Juilin avec leurs voltiges, moi en servant de cible et Thom…

— Tu crois que je veux mes sous, femme ? Si c’était le cas, je les aurais demandés le jour où nous avons traversé le fleuve. L’ai-je fait ? T’es-tu inquiétée de savoir pourquoi ?

Par réflexe, Nynaeve s’arrêta, recula d’un pas et croisa les bras sous sa poitrine – une initiative qu’elle regretta immédiatement, car cette posture mettait encore plus en valeur ce qu’elle ne tenait justement pas à exhiber. Entêtée, elle laissa ses bras où ils étaient. Horriblement gênée, elle n’avait pas la moindre intention de laisser Luca s’en apercevoir. Étonnamment, les yeux de l’homme restèrent rivés dans les siens. Était-il malade ? Jusque-là, il n’avait jamais raté une occasion de lorgner son décolleté. Luca Valan se désintéressant de sa poitrine et des couronnes d’or ?

— Si ce n’est pas l’argent, pourquoi veux-tu me parler ?

— Sur le chemin qui me ramenait de la ville, dit Luca en rejoignant la jeune femme, je n’ai cessé de penser que tu allais partir.

Nynaeve refusa de reculer de nouveau, même quand il fut tout près d’elle, la dominant de toute sa hauteur et le regard étrangement brillant.

— Nana, je ne sais pas ce que tu fuis… Par moments, je suis parvenu à croire à ton histoire. Morelin a quelque chose d’une noble dame, c’est certain. Mais toi, tu n’as jamais été sa servante. Ces derniers jours, je m’attendais presque à vous voir vous crêper le chignon en vous roulant dans la poussière. Avec Maerion pour faire la troisième…

Luca dut voir passer quelque chose sur le visage de Nynaeve, car il se racla la gorge et accéléra le rythme :

— Voici où je veux en venir : quelqu’un d’autre pourra se faire tirer dessus par Maerion. Tu cries si bien qu’on te croirait terrifiée pour de bon, mais…

Luca se racla de nouveau la gorge et recula d’un pas.

— Je voudrais que tu restes, voilà ce que j’essaie de dire. Le monde est vaste, et des milliers de villes attendent des troupes comme la mienne. Si tu es avec moi, tes poursuivants ne te retrouveront pas. Quelques artistes d’Akima et de Sillia – ceux qui n’ont pas été chassés de l’autre côté du fleuve – vont se joindre à moi. Ma ménagerie sera la plus formidable que le monde ait connue.

— Rester ? Pourquoi ferais-je ça ? Je te l’ai dit dès le début, nous voulons atteindre le Ghealdan, et rien n’a changé.

— Pourquoi tu resterais ? Eh bien, pour devenir la mère de mes enfants, pardi ! (Luca prit une main de Nynaeve entre les siennes.) Nana, mon âme se noie dans tes yeux et tes lèvres embrasent mon cœur… Quand je vois tes épaules, je…

— Tu veux m’épouser ? coupa Nynaeve, incrédule.

— T’épouser ? (Luca cligna des yeux.) Eh bien… hum… ça va de soi, non ? (Reprenant de l’assurance, il porta à ses lèvres les doigts de la jeune femme.) Nous nous unirons dans la première ville où ce sera possible. Tu es la première femme dont je demande la main, sais-tu ?

— Je n’arrive pas à y croire… (Non sans peine, Nynaeve se força à libérer sa main.) Je suis très flattée, maître Luca, mais…

— Valan, Nana. Appelle-moi Valan !

— Mais je dois refuser, car je suis engagée avec quelqu’un d’autre.

En un sens, c’était la stricte vérité. Lan Mandragoran pensait peut-être que la chevalière n’était qu’un cadeau, mais elle voyait les choses autrement.

— Et je vais partir.

— Je devrais t’emballer dans de la soie et t’emmener avec moi. (La poussière et les accrocs gâchèrent un peu les effets de cape de Luca.) Avec le temps, tu finirais par oublier mon rival.

— Essaie ça, et Uno, sur ma demande, te fera regretter de ne pas avoir été transformé en chair à saucisse.

Cette menace découragea à peine le crétin romantique. Agacée, Nynaeve lui enfonça un index dans la poitrine.

— Valan Luca, tu ne me connais pas. Et tu ne sais rien de moi. Mes poursuivants, ceux que tu traites par-dessus la jambe, t’écorcheraient vif et feraient danser ton squelette – s’ils se limitaient à ça, tu pourrais t’estimer satisfait. Je dois partir, et je n’ai pas le temps de t’écouter divaguer. Non, plus un mot ! Ma décision est prise, tu ne la changeras pas, alors, économise ta salive.

Luca soupira à pierre fendre.

— Nana, tu es la seule femme qui compte pour moi. Les oies blanches, avec leurs soupirs pudiques, ne sont pas faites pour moi. Quand il s’approche de toi, un homme digne de ce nom sait qu’il va devoir traverser un rideau de flammes et dompter une lionne à mains nues. Chaque jour une nouvelle aventure, et chaque nuit… (Luca eut un sourire qui faillit lui valoir une paire de claques.) Je te retrouverai, Nana, et tu me choisiras. Je le sais au fond de mon cœur. (Pour en témoigner, il se tapa sur le côté gauche de la poitrine.) Et toi aussi, mon adorée, tu le sens au fond de ton être.

Nynaeve se demanda si elle devait secouer la tête ou en rester bouche bée. Les hommes étaient tous fous – jusqu’au dernier.

Lui tenant le bras comme s’ils allaient à un bal, Luca insista pour raccompagner la jeune femme jusqu’à sa roulotte.

Avançant en trombe au milieu des hommes de peine qui attelaient les chevaux, Elayne crut qu’elle allait avoir les tympans percés par les cris des hommes, les hennissements des équidés, les grognements des ours et les feulements des léopards. Surprise, elle s’avisa qu’elle marmonnait entre ses dents, produisant des sons comme tous ces animaux.

Dire que Nynaeve avait osé la critiquer parce qu’elle montrait ses jambes ! Et quand Valan Luca était arrivé, qui s’était redressé de toute sa hauteur, le souffle soudain court ?… D’ailleurs, il en avait été de même avec Galad…

La Fille-Héritière n’aimait pas particulièrement porter des collants. Cela dit, ceux-ci étaient confortables et tenaient bien moins chaud que des jupes. Désormais, elle comprenait mieux pourquoi Min aimait s’habiller en homme. N’était un détail : oublier le sentiment que la veste était en réalité une robe qui vous couvrait à peine les hanches. Jusque-là, elle y était difficilement parvenue, mais elle n’avait pas l’intention de le faire savoir à cette langue de vipère de Nynaeve.

Comment avait-elle pu ne pas comprendre que Galad tiendrait sa promesse à n’importe quel prix ? Car enfin, elle lui avait souvent parlé de lui. Quant à impliquer le Prophète… Une fois de plus, Nynaeve avait agi en ne réfléchissant pas plus loin que le bout de son nez.

— Tu as dit quelque chose ? demanda Birgitte.

Ayant relevé l’ourlet de sa robe pour marcher plus vite, l’héroïne dévoilait ses jambes de ses escarpins bleus brochés jusqu’à ses genoux, et même un peu plus haut. Et ses bas de soie étaient encore moins opaques que des collants…

Elayne s’arrêta net.

— Que penses-tu de la façon dont je suis habillée ?

— C’est excellent pour la liberté de mouvement. Bien sûr, c’est une chance que tes fesses ne soient pas trop grosses, tellement c’est moulant…

Repartant à grandes enjambées, Elayne tira furieusement sur sa veste. Question langue de vipère, Birgitte n’avait rien à envier à Nynaeve. Décidément, elle aurait dû exiger de sa Championne un serment d’obéissance, ou au moins, demander qu’elle fasse montre d’un minimum de respect. Lorsqu’elle prendrait Rand comme Champion, il faudrait qu’elle se souvienne de ça.

Quand Birgitte eut rattrapé Elayne, l’air morose comme si c’était elle qui venait d’être bousculée dans sa dignité, les deux femmes ne desserrèrent plus les lèvres.

Vêtue de sa robe verte à paillettes, la Seanchanienne aux cheveux clairs utilisait son aiguillon pour guider le grand s’redit mâle présentement occupé à pousser le chariot qui contenait la cage du lion à crinière noire. Un homme de peine en gilet de cuir miteux tenait le bras du véhicule pour l’orienter dans le sens où on pourrait lui adjoindre plus aisément son attelage. Énervé, le lion marchait de long en large en agitant la queue et en lâchant de temps en temps une sorte de raclement de gorge qui ressemblait au début d’un rugissement.

— Cerandin, dit Elayne, il faut que je te parle.

— Dans un moment, Morelin…

Concentrée comme elle l’était, Cerandin avalait encore plus ses mots, rendant ses propos presque inintelligibles.

— Non, tout de suite ! Le temps presse.

La Seanchanienne attendit quand même que le s’redit ait poussé le chariot dans la bonne position.

— Que veux-tu, Morelin ? demanda-t-elle alors, plutôt brusquement. J’ai beaucoup de travail, et je voudrais me changer. Cette robe n’est pas faite pour voyager.

Derrière la jeune femme, son monstrueux animal attendait patiemment.

— Nous partons, Cerandin, fit Elayne, les lèvres pincées.

— Oui, je sais, les émeutes… De telles choses ne devraient pas arriver. Si ce Prophète veut nous faire du mal, il découvrira de quoi Mer et Sanit sont capables.

Cerandin se tourna pour flatter l’épaule de Mer avec son aiguillon. Ravi, le monstre lui rendit la pareille avec son long museau – une « trompe », selon sa maîtresse.

— Certains préfèrent les lopar ou les grolm pour la bataille. Mais les s’redit, quand on sait les utiliser…

— Tais-toi et écoute ! coupa Elayne.

Entre une Seanchanienne obtuse et Birgitte qui la regardait, les bras croisés, la Fille-Héritière eut quelque peine à conserver sa dignité. D’autant plus que l’héroïne, elle l’aurait juré, guettait la première occasion de lui lancer une de ses piques.

— Je ne parlais pas de la ménagerie, mais de moi-même, de Nana et de toi. Nous embarquerons ce matin. Et dans quelques heures, nous serons pour toujours hors d’atteinte du Prophète.

Cerandin secoua la tête.

— Peu de navires fluviaux peuvent transporter des s’redit, Morelin. Et même si tu en as trouvé un, que feront mes animaux ? Et que ferai-je ? Je doute de pouvoir gagner autant qu’avec maître Luca, même s’il y a toi pour le funambulisme, Maerion pour le tir à l’arc et Thom pour la jonglerie. Non, il vaut mieux que nous restions tous avec la troupe.

— Il faudra en effet laisser les s’redit en arrière, reconnut Elayne, mais je suis sûre que maître Luca s’occupera très bien d’eux. Nous ne donnerons plus de représentations, Cerandin. Ce n’est plus nécessaire. Là où je vais, des gens aimeraient en savoir plus long sur…

Elayne s’aperçut qu’un des hommes de peine, un type très mince avec un nez en forme de patate, était assez près pour les entendre.

— Eh bien, sur l’endroit d’où tu viens. Ces gens ont besoin d’en apprendre bien plus que ce que tu nous as déjà dit.

Non, le type n’espionnait pas, il reluquait. Tour à tour, la poitrine de Birgitte et… les jambes d’une future reine. La Fille-Héritière le foudroya du regard jusqu’à ce qu’il cesse de sourire et s’en retourne à ses occupations.

Cerandin secoua de nouveau la tête.

— Tu voudrais que je laisse Mer, Sanit et Nerin aux soins d’hommes qui ont peur de s’en approcher ? Pas question, Morelin ! Nous allons rester avec maître Luca. Et toi aussi. C’est la meilleure chose à faire. Tu te souviens comme tu étais perdue et en piteux état le jour de ton arrivée ? Tu ne voudrais pas revenir à ta vie misérable ?

Elayne prit une grande inspiration et avança vers la Seanchanienne. À part Birgitte, personne n’était à portée d’oreille, mais elle préférait ne prendre aucun risque.

— Cerandin, mon vrai nom, c’est Elayne de la maison Trakand et je suis la Fille-Héritière du royaume d’Andor. Un jour, je monterai sur le trône.

D’après le comportement de Cerandin, le premier jour, sans parler de ce qu’elle leur avait raconté sur le Seanchan, cette déclaration aurait dû venir à bout de toute résistance. Mais la Seanchanienne riva ses yeux dans ceux d’Elayne et lâcha :

— Quand tu es arrivée, tu prétendais être une noble… (Cerandin baissa les yeux sur les collants à paillettes.) Tu es une très bonne funambule, Morelin. Avec de l’exercice, tu pourras devenir excellente et te produire devant l’Impératrice en personne. En ce monde, chacun a sa place et doit y rester.

Elayne en resta sans voix. Cerandin ne la croyait pas.

— J’ai perdu assez de temps ! s’écria la Fille-Héritière quand elle fut remise de sa stupéfaction.

Elle tendit un bras pour saisir celui de Cerandin et l’entraîner de force avec elle. Mais la dompteuse de s’redit lui prit le poignet au vol et lui tordit le bras. Sur la pointe des pieds, Elayne se demanda si son poignet allait céder avant que son épaule soit déboîtée. Les bras croisés, Birgitte ne broncha pas, se permettant même de lever un sourcil interrogateur.

Elayne serra les dents. Non, elle n’appellerait pas au secours !

— Lâche-moi, Cerandin ! ordonna-t-elle d’une voix qu’elle aurait aimée moins haut perchée. J’ai dit : lâche-moi !

La Seanchanienne finit par obéir et recula, méfiante.

— Tu es mon amie, Morelin, et tu le seras toujours. Qui sait ? tu deviendras peut-être une dame… Tu en as l’envergure, et si un haut seigneur te remarque, il fera peut-être de toi une de ses asa. Et parfois, les asa deviennent des épouses. Que la Lumière brille sur toi, Morelin. Moi, j’ai encore du travail.

Elle tendit son aiguillon, Mer y enroula sa trompe, se laissant guider docilement par sa maîtresse.

— Cerandin ! appela Elayne. Cerandin !

La Seanchanienne ne se retourna pas.

— Merci de ton aide, fit Elayne en foudroyant Birgitte du regard.

Puis elle se détourna et partit sans attendre de réponse. La Championne la suivit et la rattrapa assez vite.

— D’après ce que j’ai entendu et vu, tu as passé beaucoup de temps à apprendre à cette femme qu’elle est une personne libre et indépendante. Tu croyais que j’allais t’aider à la ramener à son ancien statut de soumission ?

— Ce n’était pas mon intention, se défendit Elayne. Je voulais prendre soin d’elle. Cette femme est très loin de chez elle, et beaucoup de gens, s’ils savaient d’où elle vient, la traiteraient très durement.

— Elle semble capable de se débrouiller seule, insista Birgitte. Mais serait-ce toi qui le lui as appris ? Avant de te rencontrer, était-elle un pauvre être vulnérable ?

Le regard de braise d’Elayne parut avoir autant d’effet sur l’héroïne qu’un glaçon sur du métal en fusion.

— Tu n’as pas bougé le petit doigt ! Pourtant, tu es censée être ma…

Elayne regarda autour d’elle. Bizarrement, plusieurs hommes de peine détournèrent vivement la tête.

— … Ma Championne ! Et ça implique de venir à mon secours quand je ne peux pas canaliser le Pouvoir.

Birgitte regarda elle aussi alentour – hélas, il n’y avait personne susceptible de l’inciter à tenir un peu sa langue.

— Je te défendrai quand tu seras en danger, pas quand tu risqueras simplement que quelqu’un te mette en travers de ses genoux pour te flanquer une fessée méritée parce que tu te comportes comme une enfant gâtée. À force d’en prendre, des fessées, tu pourrais finir par assimiler quelques leçons utiles. Aller lui raconter que tu es une future reine ! Enfin ! Si tu entends devenir une Aes Sedai, apprends dès à présent à distordre la réalité, pas à la casser en deux !

Elayne faillit s’emmêler les pieds et s’étaler dans la poussière.

— Mais je suis une future reine !

— Si tu le dis…, marmonna Birgitte en baissant les yeux sur les collants à paillettes.

Elayne ne put pas se contenir. D’abord cette langue de vipère de Nynaeve, puis Cerandin se montrant têtue comme deux mules, et pour finir, l’insubordination de sa Championne. Inclinant la tête en arrière, la jeune femme cria de rage.

Quand elle cessa, il lui sembla que tous les animaux s’étaient tus. Tous les hommes de peine la regardaient, abasourdis. Bien entendu, elle s’en ficha… royalement. Plus rien ne pouvait l’atteindre désormais. D’un calme parfait, elle se contrôlait totalement.

— C’était un appel au secours ? demanda Birgitte. Ou aurais-tu faim ? S’il le faut, je pourrais trouver une nourrice dans…

Elayne s’éloigna avec un rugissement qui aurait fait la fierté du plus exigeant des léopards.

48

DES ADIEUX…

Une fois de retour dans la roulotte, Nynaeve revêtit une robe décente, non sans râler d’abondance parce qu’elle dut défaire seule des dizaines de boutons puis en fermer des dizaines d’autres. La robe de laine grise, très ordinaire, bien qu’elle fût d’une bonne coupe, n’attirerait pas l’attention sur elle, mais elle lui tiendrait beaucoup plus chaud. Pourtant, elle fut ravie d’être de nouveau habillée correctement – non sans l’impression bizarre, pourtant, de porter bien trop de vêtements. Mais ça, ce devait être dû à la chaleur.

S’agenouillant devant le poêle, elle ouvrit la porte de fer qui protégeait ses trésors et ceux d’Elayne.

L’anneau de pierre, la chevalière de Lan et sa bague au serpent seraient très bien dans la bourse qu’elle portait à la ceinture. Le coffret doré contenant les gemmes offertes par Amathera trouva place dans le sac de cuir où l’ancienne Sage-Dame rangeait les sachets d’herbes « empruntés » à Ronde Macura, à Mardecin, ainsi que le petit mortier et le pilon qui servaient aux préparations. Du bout des doigts, elle toucha les sachets pour se remémorer ce qu’ils contenaient, de la précieuse plante soigne-tout à la répugnante fourche-racine. Elle fourra aussi dans le sac les lettres de crédit et trois bourses sur six – toutes bien dégonflées après le paiement des frais de voyage de la ménagerie jusqu’au Ghealdan. S’il avait renoncé à ses cent couronnes d’or, Valan Luca n’avait pas fait montre de la même générosité en ce qui concernait le défraiement.

Une des lettres de la Chaire d’Amyrlin donnant à la porteuse toutes sortes de droits finit aussi dans la bourse de Nynaeve. À Samara, on avait entendu seulement de très vagues rumeurs sur les troubles récents à Tar Valon. Du coup, même avec la signature de Siuan Sanche, la lettre pouvait se révéler utile.

Nynaeve laissa dans le poêle la boîte en bois noir, les trois autres bourses et le sac de toile de jute qui contenait l’a’dam – un objet qu’elle refusait de toucher. Elle ne prit pas non plus la flèche d’argent qu’Elayne avait trouvée la nuit de la calamiteuse rencontre avec Moghedien.

Un moment, elle regarda le projectile en songeant à Moghedien. Le mieux semblait de faire tout ce qui était possible pour l’éviter.

Pourtant, j’ai eu le dessus sur elle une fois !

Pour se retrouver suspendue comme un chapelet de saucisses dans une cuisine, la deuxième fois. Sans Birgitte…

Elle a pris sa décision seule !

L’héroïne le clamait, et c’était la stricte vérité.

Je pourrais vaincre de nouveau Moghedien. Certes, mais si j’échouais…

Si elle échouait…

Nynaeve prit conscience qu’elle tentait de retarder le moment de s’occuper de la bourse en peau de chamois rangée tout au fond de la cachette. Pourtant, quelle différence y avait-il entre l’horreur que lui inspirait cette bourse et l’idée d’être une nouvelle fois vaincue par Moghedien ? Retenant son souffle, la jeune femme saisit les cordons de cuir et tira vers elle la sinistre bourse. Aussitôt, elle comprit qu’elle se trompait. La différence était énorme ! Le mal semblait envelopper sa main, comme si le Ténébreux tentait de se libérer en traversant le sceau en cuendillar enfermé dans la bourse. Broyer du noir une journée entière au sujet d’une éventuelle défaite contre la Rejetée n’était rien comparé à ce contact direct et tangible avec les Ténèbres.

Sans doute un tour que lui jouait son imagination, car à Tanchico, Nynaeve n’avait pas du tout eu le même sentiment. Mais elle regrettait de ne pas pouvoir confier le disque à Elayne, ou mieux encore, de n’avoir pas la possibilité de le laisser là.

Cesse de te comporter comme une idiote ! Ce sceau maintient fermée la prison du Ténébreux. Ne lâche pas la bonde à tes fantaisies !

Nynaeve laissa pourtant tomber la bourse, comme un rat crevé, sur une des robes écarlates que Luca avait fait confectionner. Puis elle l’en enveloppa et noua le tout avec une hâte suspecte. Le paquet de soie trouva sa place au milieu d’un tas de vêtements qu’elle emporterait, sa cape de voyage transformée provisoirement en ballot. La distance, si minime fût-elle, suffit à éliminer la sensation de malaise due au disque. Bizarrement, Nynaeve eut toujours autant envie de se laver les mains. Pour être sereine, il aurait fallu qu’elle ignore la présence de l’artefact. Quelle idiote elle faisait ! Elayne se serait moquée d’elle, tout comme Birgitte. Et à juste titre.

En réalité, ses vêtements tenaient dans deux ballots, et elle regrettait le moindre fil qu’elle était obligée d’abandonner. Même la robe de soie bleue outrageusement décolletée. Non qu’elle ait eu l’intention de porter de nouveau une telle tenue – l’écarlate, elle n’avait plus l’intention de la toucher avant de pouvoir la remettre à une Aes Sedai, à Salidar – mais elle ne pouvait s’empêcher d’additionner le prix des vêtements, des montures et des divers véhicules qu’Elayne et elle avaient laissés en arrière depuis leur départ de Tanchico. Sans parler du tout premier chariot et des tonneaux de teinture. Elayne elle-même aurait fait la moue, si elle avait daigné penser à ce genre de chose. Mais elle considérait que l’argent tombait du ciel, ou que les bourses n’étaient jamais vides quand elle avait besoin d’y puiser de l’argent.

L’ancienne Sage-Dame finissait son second ballot de vêtements lorsque la Fille-Héritière revint et, sans un mot, se débarrassa des paillettes pour enfiler une robe de soie bleue. Sans un mot, certes, mais non sans râler quand il lui fallut se tordre les bras pour fermer une multitude de boutons dans son dos. Nynaeve l’aurait volontiers aidée, si la future reine le lui avait demandé. Comme ce n’était pas le cas, l’ancienne Sage-Dame observa attentivement sa compagne, pendant qu’elle se changeait, en quête de horions ou d’ecchymoses. Un peu plus tôt, entendant un cri, elle s’était demandé si Elayne et Birgitte en étaient enfin venues aux mains.

Constatant que la Fille-Héritière était indemne, Nynaeve ne sut pas trop si elle devait s’en réjouir ou non. En un sens, un bateau était un endroit aussi clos qu’une roulotte, et la croisière n’aurait rien de plaisant si les deux chipies se sautaient tout le temps à la gorge. Une bonne bagarre les aurait au moins calmées pour un moment…

En faisant ses bagages, Elayne ne desserra pas les lèvres, même quand Nynaeve lui demanda – fort aimablement – où elle était partie au pas de course, pressée comme si elle venait de s’asseoir sur des chardons. En revanche, comme si elle occupait déjà le trône de sa mère, la future tête couronnée pointa le menton et gratifia sa compagne d’un regard glacial.

Parfois, les silences d’Elayne en disaient beaucoup plus long que ses discours. Quand elle trouva les trois bourses restantes, elle marqua une pause avant de les prendre, et la température baissa très nettement dans la roulotte. Pourtant, ces bourses étaient tout simplement la part de la Fille-Héritière. Fatiguée de s’entendre critiquer au sujet de sa « radinerie », Nynaeve jubilait à l’idée de voir Elayne blêmir un peu plus chaque fois que l’argent lui coulerait entre les doigts comme du sable. Ainsi, elle finirait peut-être par comprendre que leurs ressources n’étaient pas inépuisables.

Puis Elayne s’aperçut que l’anneau de pierre n’était plus dans la cachette, contrairement à la boîte noire. Soulevant le couvercle, elle fit la moue en étudiant les deux autres ter’angreal qu’elles transportaient depuis leur départ de Tear. Un petit disque de fer portant gravée sur chaque face une spirale très serrée et une plaque étroite d’environ cinq pouces de long, apparemment en ambre mais plus dure que de l’acier, sur laquelle était gravée une femme endormie. Les deux pouvaient servir à entrer dans le Monde des Rêves, mais beaucoup moins aisément qu’en ayant recours à l’anneau de pierre. Car pour les utiliser, il fallait canaliser des flux d’Esprit, le seul des Cinq Pouvoirs qu’il était possible de manier en dormant.

Puisqu’elle se chargeait de l’anneau, Nynaeve estimait équitable de laisser les deux autres ter’angreal à Elayne. Refermant le couvercle, cette dernière rangea la boîte au milieu de ses vêtements, avec la flèche d’argent – sans broncher ni lâcher un mot, mais certains silences avaient quelque chose d’explosif.

Elayne fit aussi deux ballots, mais beaucoup plus gros que ceux de Nynaeve. En fait, elle ne laissa rien, sauf les collants et les vestes à paillettes. L’ancienne Sage-Dame s’abstint de lui faire perfidement remarquer qu’elle avait oublié ces splendides tenues. Considérant la bouderie ambiante, c’eût été de bonne guerre, mais Nynaeve, elle, savait comment ramener l’harmonie entre les êtres. Par exemple, elle se limita à un soupir typiquement féminin lorsque Elayne, très ostensiblement, ajouta l’a’dam à ses affaires. À la réaction de la Fille-Héritière – pour un seul soupir ! – on aurait pu croire que Nynaeve avait passé sa journée à émettre des objections virulentes. En conséquence, quand les deux femmes quittèrent la roulotte, leur silence glacial aurait pu être pilé pour servir à rafraîchir du vin.

Bien entendu, les hommes attendaient, déjà prêts. Et comme de juste, ils marmonnaient entre eux et jetèrent des regards impatients aux deux femmes. Encore un déni de justice ! Pour commencer, Galad et Uno n’avaient rien eu à préparer. Quant à Thom et Juilin, à part ses instruments pour l’un et ses armes pour l’autre, ils transportaient des ballots si minuscules qu’il avait dû leur falloir cinq minutes pour les faire. Ces sacrés bonshommes, parfaitement disposés à porter les mêmes vêtements jusqu’à ce qu’ils aient fini de pourrir sur leur dos !

Cela dit, Birgitte était prête aussi. Son arc à la main, un carquois à la hanche, elle avait posé à ses pieds un ballot à peine plus petit que ceux de la Fille-Héritière. Nynaeve n’aurait pas été surprise que les robes offertes par Luca soient à l’intérieur. En revanche, la tenue de l’héroïne l’étonna beaucoup. L’espèce de jupe-culotte qu’elle portait ressemblait au pantalon bouffant qu’elle arborait dans le Monde des Rêves, n’étaient la couleur – vieil or plutôt que jaune – et les jambes non resserrées sur les chevilles. Et sa veste bleue était également d’une coupe qui rappelait quelque chose à Nynaeve.

D’où venaient ces vêtements ? Le mystère fut résolu quand Clarine arriva au pas de course, s’excusant d’avoir mis si longtemps, avec deux autres jupes et une veste supplémentaire que Birgitte ajouta dans son ballot.

Clarine s’attarda pour dire combien elle était désolée de les voir quitter la troupe. Elle ne fut pas la seule à délaisser un moment les préparatifs du départ pour venir faire ses adieux aux cinq « artistes ».

Après leur avoir offert deux boîtes de ses excentriques « allumettes », ou quel que soit le nom qu’elle leur donnait, Aludra leur souhaita bon voyage avec un accent du Tarabon à couper au couteau.

Avec un soupir, Nynaeve rangea dans son sac de cuir l’embarrassant cadeau. Alors qu’Elayne avait poussé les boîtes précédentes au fond de l’étagère, derrière des sacs de haricots, agissant dans le dos de Nynaeve, cette dernière avait pris garde à les « oublier » quand elle avait inspecté une dernière fois la roulotte.

Faisant mine de ne pas voir l’air inquiet de sa femme, Petra proposa d’escorter le petit groupe jusqu’au fleuve. Les Chavana et les jongleurs, Kin et Bari, offrirent de venir aussi. Mais si Petra se rembrunit quand Nynaeve affirma que ce n’était pas la peine – très vite, car Galad, Thom, Juilin et Uno semblaient disposés à accepter des renforts –, tous les autres eurent du mal à dissimuler leur soulagement.

Surprise ultime, Latelle en personne vint faire ses adieux – très brièvement – avec des excuses, des sourires mielleux et une lueur dans le regard indiquant qu’elle aurait été prête à porter tous les bagages seule si ça avait pu accélérer le départ de tous ces fâcheux.

En revanche, Cerandin ne se montra pas. Assez étonnée, Nynaeve n’en eut pas vraiment le cœur brisé. Même si Elayne s’entendait à merveille avec la Seanchanienne, l’ancienne Sage-Dame, depuis la malheureuse affaire où elle s’était fait rosser, sentait en permanence une sorte de tension dès qu’elle se trouvait à proximité de sa Némésis. Et l’absence d’un malaise correspondant chez Cerandin ne faisait rien pour arranger les choses, bien au contraire.

Luca vint naturellement le dernier. Offrant à Nynaeve un pitoyable bouquet de fleurs des champs desséchées – la Lumière seule savait où il les avait dénichées –, il protesta de son amour éternel pour la « mère de ses enfants », débita d’interminables et extravagants compliments sur sa beauté et jura, la main sur le cœur, qu’il la reverrait un jour même s’il devait pour cela voyager jusqu’au bout du monde.

Nynaeve n’aurait su dire ce qui la fit le plus rougir dans ce discours délirant, mais au moins, son regard glacial effaça d’un coup le sourire goguenard de Juilin et l’air stupéfait d’Uno. Quoi que Thom et Galad aient pensé de tout ça, ils eurent la présence d’esprit de ne rien en montrer. Quant à Birgitte et Elayne, Nynaeve ne parvint pas à trouver la force d’âme de les regarder.

Elle resta donc là à écouter, les fleurs fanées baissant tristement la tête entre ses mains, et à s’empourprer comme une gamine. Un moment, elle envisagea de gifler Luca, histoire qu’il déguerpisse, mais une telle réaction l’aurait probablement encouragé à insister encore plus. Pire encore, ç’aurait fourni aux témoins des raisons supplémentaires de ricaner.

L’ancienne Sage-Dame eut du mal à ne pas soupirer de soulagement quand son crétin de galant se tut enfin, la saluant d’un grand balayage ridicule de sa cape rouge.

Sans lâcher les fleurs ni tourner la tête vers ses compagnons, pour ne pas rajouter à son malaise, Nynaeve se mit en chemin à grandes enjambées, ses ballots glissant sans cesse sur ses épaules, jusqu’à ce qu’elle soit sortie du chapiteau. Enfin hors de vue des chariots, elle jeta le bouquet avec une telle rage que Ragan et les autres hommes d’Uno, qui attendaient dans la prairie, non loin de la route, se regardèrent plus que pensivement. Tous portaient dans le dos un ballot – petit, bien entendu ! – mais ces guerriers, en revanche, s’étaient lestés d’assez de gourdes pour s’hydrater pendant des jours et beaucoup avaient une casserole ou une bouilloire accrochée à la ceinture. Parfait ! S’il fallait cuisiner, eh bien, ils s’en chargeraient.

Sans laisser le temps à ces types de décider si elle était dangereuse ou non, Nynaeve s’engagea seule sur la route.

Valan Luca était bien sûr la source de son courroux. L’avoir humiliée ainsi, quelle horreur ! Elle aurait dû le gifler, et que le Ténébreux emporte les témoins et ce qu’ils en auraient pensé. Cela dit, la cible de sa rage, c’était Lan Mandragoran. Qui ne lui avait jamais offert de fleurs. Encore que ça n’avait guère d’importance, car il avait su exprimer ses sentiments avec des mots d’une profondeur et d’une sincérité dont Valan Luca aurait été bien incapable. Tout ce que la jeune femme avait répondu au bouillant patron de ménagerie était vrai. Mais si Lan avait eu l’intention d’enlever sa belle, rien n’aurait pu l’en empêcher, même pas le Pouvoir, sauf si elle était parvenue à y recourir avant qu’il ait fait fondre son cerveau et trembler ses genoux à grand renfort de baisers. D’accord, mais les fleurs, c’était quand même pas mal, non ? En tout cas, préférable à d’interminables tirades sur les raisons qui rendaient leur amour impossible. L’éternel bla-bla des hommes ! Et leur sempiternel honneur ! Marié à la mort, disait-il. Et engagé dans une guerre personnelle contre les Ténèbres. Eh bien, il allait survivre et l’épouser, et s’il se montrait contrariant sur l’un ou l’autre point, elle le remettrait dans le droit chemin. L’ennui, c’était son lien avec Moiraine, qui le contraignait à la suivre comme son ombre. De quoi hurler de rage.

Nynaeve avait fait une bonne centaine de pas sur la route quand ses compagnons la rejoignirent, la regardant de biais. Tout en luttant contre les deux énormes ballots accrochés dans son dos – tant pis pour elle, elle n’était pas obligée de tout emporter –, Elayne se contenta d’un de ces soupirs bien féminins dont l’ancienne Sage-Dame n’avait jamais tant regretté de n’avoir pas l’exclusivité. Birgitte, en revanche, marcha à côté de Nynaeve en marmonnant des amabilités sur les femmes qui fonçaient tête baissée à l’instar de jeunes Carpaniennes se jetant tête la première du haut d’une falaise.

Nynaeve ignora superbement les deux chipies.

Les hommes se déployèrent, Galad, Thom et Juilin marchant devant tandis que les guerriers du Shienar se chargeaient des flancs de la petite colonne, leurs yeux en perpétuel mouvement. Au milieu de cette garde d’honneur, Nynaeve se sentit totalement ridicule. Ces types croyaient-ils qu’une armée ennemie allait jaillir du sol ? Pensaient-ils que les trois femmes qu’ils escortaient étaient sans défense ? Pourquoi, imitant Uno, avaient-ils tous tiré au clair leur épée ? Car enfin, il n’y avait pas âme qui vive à trois lieues à la ronde, et tous les villages improvisés étaient déserts. Si Galad ne toucha pas à son épée, Juilin cessa de se servir de son bâton comme d’une canne et le brandit martialement. Quant à Thom, des couteaux apparaissaient dans ses mains pour disparaître aussitôt, comme s’il n’avait pas conscience de ce qu’il faisait. Sans doute frappée par la contagion, Birgitte encocha une flèche sur son arc. Eh bien, pour s’en prendre à une bande pareille, il faudrait des émeutiers plus courageux que des lions !

Une fois dans Samara, cependant, Nynaeve regretta de n’avoir pas accepté l’assistance de Petra, des Chavana et de quiconque d’autre disposé à l’escorter.

Alors que les portes ouvertes n’étaient plus gardées, six colonnes de fumée noire montaient désormais de la ville. Dans les rues désertes, des fragments de vitres cassées craquèrent sous les semelles du petit groupe – le seul bruit, à part un bourdonnement lointain, comme si des guêpes géantes avaient envahi la cité. Des morceaux de meubles et des lambeaux de vêtements jonchaient les pavés au milieu de fragments de vaisselle, de casseroles cabossées et d’une multitude d’autres objets volés par des pillards dans des boutiques et des maisons ou semés en chemin par des fugitifs affolés.

Mais les dégâts n’étaient pas que matériels. À un endroit, Nynaeve aperçut un cadavre en veste verte dépassant à moitié d’une fenêtre. Un peu plus loin, un homme vêtu de haillons avait été pendu à l’enseigne d’un marchand de produits en fer-blanc. De temps en temps, en passant devant une ruelle, la jeune femme aperçut ce qui semblait être des ballots de vêtements abandonnés. Mais les ballots ne portaient ni chaussures ni chapeau…

Dans l’entrée d’une maison dont la porte brisée tenait encore par miracle à ses gonds, des flammes léchaient une cage d’escalier d’où les premières volutes de fumée commençaient à se dégager. Si les rues étaient vides, les responsables de ces exactions ne devaient pas être partis depuis longtemps. Tournant sans cesse la tête pour veiller au grain dans toutes les directions, Nynaeve posa la main sur le manche du couteau accroché à sa ceinture.

Parfois, le bourdonnement, tel un cri de rage collectif, semblait se rapprocher comme si les « guêpes » étaient à une rue de distance. À d’autres moments, il se faisait tout aussi discret qu’un murmure. Et bien entendu, quand les ennuis frappèrent, ce fut presque en silence et sans le moindre avertissement.

Comme une meute de loups en chasse, la horde d’hommes surgit des deux côtés de la rue dans un martèlement de semelles de bottes. Évidemment, découvrir trois femmes fit à ces prédateurs l’effet que produit une torche enflammée jetée dans un grenier à foin. Chargeant tous ensemble, ces bandits brandissaient des fourches, des épées, des haches et des massues plus une infinité d’outils ou d’ustensiles susceptibles de servir d’armes.

Encore assez en colère pour s’unir au saidar, Nynaeve réagit avant même d’avoir vu l’aura du Pouvoir envelopper Elayne. À elle seule, l’ancienne Sage-Dame aurait pu arrêter la populace d’une dizaine de façons différentes, et si elle avait voulu la massacrer, elle aurait eu une bonne dizaine d’autres méthodes à sa disposition. Hélas, c’était compter sans Moghedien… La même considération incitait-elle Elayne à se retenir ? Peut-être et peut-être pas… Pour son compte, Nynaeve s’accrochait avec une égale ferveur à sa colère et à la Source Authentique, et son problème était bien plus l’éventualité d’attirer l’attention de Moghedien que la menace représentée par les émeutiers. Tant qu’il y aurait une autre façon de s’en sortir, comprit-elle, il ne serait pas question qu’elle intervienne. Et elle regrettait presque de ne pas pouvoir couper les flux tissés par Elayne. Il devait y avoir une autre solution !

Vêtu d’une veste rouge froissée qui avait dû appartenir à quelqu’un d’autre, si on en jugeait par les broderies vert et or, un colosse hirsute se détacha des autres, une hache de bûcheron levée au-dessus de sa tête. La flèche tirée par Birgitte se fichant dans son œil droit, il tomba comme une masse et fut aussitôt piétiné par ses compagnons aux yeux haineux et à la bouche ouverte sur un rugissement de rage muet.

Rien n’arrêterait ces tueurs. Avec un petit cri, moitié indignation et moitié terreur, Nynaeve dégaina son couteau et se prépara à canaliser.

Comme une vague sur des rochers, la charge se brisa sur l’acier du Shienar. Presque aussi loqueteux que leurs adversaires, les guerriers au crâne rasé surmonté d’un toupet manièrent leur épée à longue poignée avec la précision d’artisans concentrés sur leur ouvrage, et les hostilités se déroulèrent sur la fine ligne de « front » qu’ils venaient de constituer. Criant leur amour pour le Prophète, des hommes tombaient les uns après les autres, mais de nouveaux fanatiques les remplaçaient aussitôt, piétinant leurs cadavres.

Bien entendu, ce fou de Juilin était venu se placer en première ligne, son bâton déviant les épées à la vitesse de l’éclair et brisant des bras ou des crânes presque à chaque coup. Placé un peu en retrait, sa claudication plus marquée que jamais, Thom allait et venait le long du front, se chargeant d’égorger ou d’éventrer les rares assaillants qui parvenaient à passer. Avec un couteau dans chaque main, rien de plus, il parvenait sans peine à embrocher des escrimeurs bien plus jeunes et bien plus valides que lui.

Au combat, le vieil artiste conservait une expression fermée, comme s’il ne trouvait rien d’exaltant dans tout ça. Pourtant, quand un type en gilet de forgeron faillit blesser Elayne avec sa fourche, le trouvère se transforma soudain en un fauve rugissant. Bondissant sur l’agresseur, il le décapita à moitié tant il mit d’énergie à lui trancher la gorge.

Dans la cohue, Birgitte, toujours très calme, décochait flèche sur flèche, chacune trouvant un œil comme cible.

Si les rochers du Shienar, avec un peu d’aide, parvinrent à contenir la déferlante humaine, ce fut Galad qui la repoussa. Tranquille comme s’il attendait la danse suivante, lors d’un bal, il avait attendu les bras croisés, daignant seulement dégainer son épée lorsque les fanatiques furent quasiment sur lui. À ce moment-là, il se mit à danser, effectivement, sa grâce se muant en une fluidité mortelle. Ne s’opposant pas à la progression ennemie, il alla tout au contraire à sa rencontre, semant la mort au cœur même des rangs serrés de brutes. À certains moments, cinq ou six hommes parvinrent à l’encercler, épée, hache ou fourche brandies, mais ce fut la dernière chose qu’ils firent avant de mourir. Au bout du compte, malgré leur rage aveugle et leur soif de sang, les émeutiers ne purent plus affronter ce véritable messager de la mort. Jetant ses armes, un premier homme tourna les talons et s’enfuit. Le signal de la débandade. Les autres l’imitèrent, s’en retournant d’où ils venaient en laissant leur vainqueur debout seul au milieu d’un champ de cadavres et d’agonisants.

Nynaeve frissonna lorsque Galad se pencha pour essuyer sa lame sur la veste d’un mort. Même en faisant ça, il restait gracieux comme un félin. L’ancienne Sage-Dame eut néanmoins l’impression qu’elle allait rendre son petit déjeuner…

Combien de temps pour ce carnage ? Hors d’haleine, plusieurs guerriers du Shienar appuyés à leur épée regardaient Galad avec des yeux pleins de respect. Plié en deux, une main sur son genou fragile, Thom tentait de se débarrasser d’Elayne en l’assurant qu’il avait simplement besoin de reprendre son souffle.

Combien de temps ? Quelques minutes ou une heure, c’était impossible à dire.

Alors qu’elle regardait les blessés gisant sur le sol, Nynaeve, pour la première fois de sa vie, n’éprouva ni pitié ni envie de leur porter secours. Non loin d’elle, une fourche reposait dans la poussière où son propriétaire l’avait jetée. La tête d’un homme était fichée sur une dent et celle d’une femme sur l’autre. Prise de nausée, Nynaeve se réjouit simplement qu’il ne s’agisse pas de sa tête à elle. Mais pourquoi tremblait-elle de froid par une chaleur pareille ?

— Merci, dit-elle à personne en particulier et à tous ceux qui l’entouraient. Merci beaucoup.

N’aimant pas avouer qu’elle avait eu besoin des autres, Nynaeve eut l’impression que ces mots lui arrachaient la gorge. Cependant, ils étaient sincères. Voyant Birgitte hocher la tête, l’ancienne Sage-Dame dut quand même lutter contre son naturel qui revenait au galop. Mais l’héroïne avait fait sa part du travail – soit beaucoup plus que Nynaeve.

— Tu tires très bien, souffla cette dernière en rengainant son couteau.

Avec un sourire entendu, comme si elle savait très bien ce que ce compliment coûtait à sa compagne, Birgitte entreprit de récupérer ses flèches. Révulsée, Nynaeve s’efforça de ne pas regarder.

La plupart des guerriers étaient blessés, tout comme Thom et Juilin. Par miracle, Galad, lui, était indemne. Un miracle ? Pas vraiment, vu la manière dont il avait manié son épée.

Masculins jusqu’à l’absurde, tous ces braves prétendirent bien sûr n’avoir que des égratignures. Un bras pendant le long du corps, une seconde balafre sur le visage – si la plaie n’était pas rapidement guérie, la cicatrice serait le reflet de la première –, Uno déclara pourtant qu’il fallait repartir au plus vite.

Même si elle se sentait l’obligation de guérir les blessés, Nynaeve trouva cependant judicieux de ne pas s’attarder. Alors qu’Elayne venait de passer un bras autour de la taille de Thom, il refusa de s’appuyer sur elle et commença à déclamer une légende en haut-chant. Au milieu des fioritures, on parvenait à peine à reconnaître l’histoire de Kirukan, la superbe reine guerrière du temps des guerres des Trollocs.

— À ses meilleurs moments, dit Birgitte, elle avait le caractère avenant d’un sanglier coincé dans un buisson d’épineux. Bien entendu, toute ressemblance avec une personne ici présente serait une coïncidence…

Nynaeve serra les dents. On ne l’y reprendrait plus à féliciter l’héroïne, quoi qu’elle ait pu faire. De toute façon, à cette distance, n’importe quel archer de Deux-Rivières aurait tiré aussi bien. Même un gamin.

Dans les rues, le bourdonnement suivit le petit groupe et Nynaeve, plus d’une fois, eut le sentiment qu’on l’épiait de derrière les fenêtres sans vitre. Mais les émeutiers avaient dû se passer le mot, au sujet du désastre, car personne ne se montra jusqu’à ce qu’une bonne vingtaine de Fils de la Lumière viennent se camper au milieu du chemin, une moitié brandissant une épée et l’autre un arc avec une flèche encochée.

Les soldats du Shienar levèrent aussitôt leur lame.

Galad alla parlementer avec un officier au visage ridé par l’âge sous son casque conique. Bien qu’il lorgnât Uno et ses hommes d’un drôle d’œil – et Thom, Juilin et Birgitte, par la même occasion –, l’officier laissa passer tout ce petit monde.

L’indifférence du Fils à son égard agaça Nynaeve. Alors qu’Elayne se contenta de passer devant les Capes Blanches le menton pointé et sans leur accorder un regard, comme s’ils étaient des domestiques, l’ancienne Sage-Dame détestait qu’on la tienne ainsi pour quantité négligeable.

Le fleuve fut vite atteint. Au-delà de quelques entrepôts de pierre au toit d’ardoise, les trois quais également de pierre de la cité parvenaient à peine à atteindre l’eau au-delà d’une étendue de vase séchée par le soleil. Un grand deux-mâts attendait au bout d’une de ses jetées.

Avec un peu de chance, songea Nynaeve, ils obtiendraient des cabines séparées. Et avec beaucoup de veine, le navire ne tanguerait pas trop.

À une vingtaine de pas du quai, une petite foule attendait sous l’œil vigilant de quatre Capes Blanches. Nynaeve dénombra une dizaine d’hommes, tous loqueteux et presque tous âgés, et deux fois plus de femmes, certaines avec un bébé dans les bras et d’autres avec deux ou trois gamins accrochés à leurs jupes. Deux autres Fils de la Lumière défendaient l’entrée du quai.

Si les enfants se cachaient les yeux dans les jupes de leur mère, tous les adultes regardaient le bateau avec de grands yeux pleins d’espoir. Cette vision serra le cœur de Nynaeve. À Tanchico, elle avait vu des centaines de réfugiés en quête d’un moyen de fuir l’enfer. Pour ces gens-là, elle n’avait rien pu faire…

Avant qu’elle soit en mesure d’aider ces malheureux-ci, Galad la saisit par le bras, fit de même avec Elayne et les tira jusqu’à une passerelle qu’il les força à descendre au pas de charge. Sur le pont, six autres Fils de la Lumière surveillaient des hommes pieds nus – la plupart ne portant pas de chemise – accroupis à la proue du navire.

Attendant au pied de la passerelle, le capitaine regardait mornement les intrus qui avaient investi son bateau. Apercevant Galad et les deux femmes, il les lorgna d’un œil tout aussi noir.

Grand et très mince, Agni Neres, sanglé dans une veste noire, avait un visage étroit à l’expression sinistre flanqué de grandes oreilles sans doute très pratiques pour prendre le vent. Hautain, il n’accordait pas la moindre attention à la sueur qui ruisselait sur son front.

— Tu m’as payé un passage pour deux femmes, dit-il à Galad. Tu t’attends à ce que j’accepte gratuitement la troisième fille et tous ces types ?

Birgitte foudroya du regard le capitaine, qui parut ne pas s’en apercevoir.

— Mon bon capitaine, vous serez payé, dit très calmement Elayne.

— À condition que le prix soit raisonnable, modéra Nynaeve, se fichant du regard courroucé que lui lança la Fille-Héritière.

Neres serra les lèvres, sa bouche en disparaissant presque, et s’adressa de nouveau à Galad :

— Si tes hommes veulent bien descendre de mon bateau, je vais appareiller. Je déteste plus que jamais être ici en plein jour.

— Dès que vos autres passagers auront embarqué, dit Nynaeve en désignant les réfugiés massés sur le quai.

Neres se tourna vers Galad, s’avisa qu’il était allé s’entretenir avec les Fils et répondit, le regard rivé au-dessus du crâne de Nynaeve :

— Tous ceux qui pourront payer… C’est-à-dire pas beaucoup… Et de toute façon, si je me trompe, je ne pourrai pas prendre tout le monde.

Nynaeve se dressa sur la pointe des pieds afin que l’homme ne puisse pas rater son sourire – un rictus, plutôt, qui fit baisser la tête au marin.

— Vous les accepterez jusqu’au dernier, capitaine, si vous tenez à vos belles oreilles.

Pour ponctuer sa menace, Nynaeve baissa les yeux sur son couteau.

Neres fit mine de répliquer, mais il écarquilla les yeux, comme s’il venait de voir quelque chose derrière la jeune femme.

— D’accord, mais je veux quand même être défrayé d’une manière ou d’une autre. Je fais des dons au Nouvel An, et ce jour est passé depuis longtemps.

Reposant ses talons sur le pont, Nynaeve jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Thom, Juilin et Uno étaient là, les regardant, le capitaine et elle, d’un air plutôt bienveillant. Enfin, pour autant que c’était possible quand on avait le visage en sang et, dans le cas du vétéran, un horrible bandeau peint sur un œil. Une « bienveillance » des plus suspectes, tout bien pesé.

— Avant de débourser un sou, j’attendrai que tout le monde soit à bord, lâcha Nynaeve.

Puis elle partit en quête de Galad, qui selon elle méritait des remerciements. Il avait pensé bien agir, ça ne faisait aucun doute. Avec les meilleurs hommes, c’était justement le problème. En toutes circonstances, ils étaient convaincus d’avoir fait de leur mieux. Cela dit, de quelque façon qu’ils s’y soient pris, Thom, Juilin et Uno venaient de lui épargner d’interminables marchandages.

En train de parler avec Elayne, Galad ne cachait pas sa frustration et il rayonna soudain en apercevant Nynaeve.

— Nynaeve, j’ai payé votre passage jusqu’à Boannda. C’est à mi-chemin de l’Altara, où la rivière Boern se jette dans le fleuve Eldar. Hélas, je n’ai pas pu faire mieux. Le capitaine Neres a vidé ma bourse, et j’ai dû emprunter pour compléter la somme. Ce vautour exige dix fois le prix normal d’un passage. À partir de Boannda, je crains que vous deviez vous débrouiller pour gagner Caemlyn par vos propres moyens. Vraiment, j’en suis désolé.

— Tu en as déjà fait plus qu’assez, dit Elayne en tournant la tête vers Samara et ses colonnes de fumée.

— J’avais donné ma parole, fit Galad, presque accablé.

À l’évidence, les deux jeunes gens en étaient à ce point de leur conversation quand Nynaeve les avait rejoints. Non sans mal, l’ancienne Sage-Dame parvint à remercier Galad, qui refusa sa gratitude avec sa grâce habituelle mais en ayant l’air de penser qu’elle ne comprenait pas plus que sa sœur. En l’occurrence, il n’avait pas tort. Pour tenir sa parole, il avait déclenché une guerre – sur ce point, Elayne avait raison, les choses finiraient par en arriver là –, pourtant, alors que ses hommes avaient investi le navire, il n’avait pas exigé un tarif plus raisonnable. Le bateau lui appartenant, Neres avait le droit de fixer ses prix, tant qu’il consentait à emmener Elayne et Nynaeve. C’était vrai : déterminé à bien agir, Galad ne prenait jamais en compte le coût, pour lui et pour les autres, de sa rectitude morale.

Au pied de la passerelle, il s’arrêta, contemplant la ville comme s’il voyait l’avenir.

— Restez loin de Rand al’Thor, dit-il. La destruction marche dans son sillage. Et avant d’en avoir fini, il disloquera de nouveau le monde. Oui, tenez-vous à l’écart de lui.

Il remonta sur le quai, demandant déjà qu’on lui apporte son équipement.

Nynaeve et Elayne échangèrent un regard interloqué, puis elles détournèrent la tête, très gênées. Il n’était pas facile de partager un moment pareil avec quelqu’un dont la langue assassine, l’instant d’après, pouvait vous arracher le cœur.

En tout cas, c’était pour ça que Nynaeve se sentait embarrassée et déconfite. La réaction similaire d’Elayne, en revanche, dépassait son entendement, sauf si la jeune chipie reprenait peu à peu ses esprits.

De toute évidence, Galad ne se doutait pas qu’elles n’avaient aucune intention d’aller à Caemlyn. Les hommes n’étaient jamais très intuitifs, alors, l’être à ce point…

Un long moment durant, les deux jeunes femmes évitèrent soigneusement de se regarder.

49

EN ROUTE POUR BOANNDA

Faire embarquer tous les fugitifs sur le bateau ne posa guère de problèmes une fois que Nynaeve eut mis les choses au point avec le capitaine. Quel que soit le prix qu’il estimait devoir facturer, il allait trouver de la place pour tout le monde, et au bout du compte, ce serait à la Sage-Dame de déterminer combien il méritait de recevoir – et le différentiel, sans nul doute, ne serait pas négligeable. Bien entendu, Nynaeve eut l’idée de demander à Uno et à ses hommes de montrer leurs armes, par exemple sous prétexte de les nettoyer, et cette initiative contribua au succès de l’opération. Quinze guerriers aux vêtements grossiers, aux traits durs maculés de sang et au crâne rasé (avec un toupet par-dessus le marché) en train d’aiguiser ou de huiler leur lame et de rire quand l’un d’eux racontait qu’il avait failli se faire embrocher comme un agneau, ne pouvaient qu’avoir un effet salutaire sur un capitaine enclin à la cupidité.

Nynaeve compta la somme tandis qu’elle laissait tomber les pièces dans la paume de Neres. Si cet exercice lui serra le cœur, il lui suffit de se souvenir des quais de Tanchico et des réfugiés désespérés pour continuer à compter. Car Neres avait raison sur un point : ces gens ne devaient pas avoir grand-chose dans les poches. En conséquence, la plus petite pièce de cuivre était précieuse pour eux.

Bien entendu, alors que cette affaire ne la regardait pas, Elayne crut bon de demander d’un ton mielleux si Nynaeve, pour avoir l’air de souffrir autant, venait de se faire arracher une dent.

Sur les ordres de Neres, l’équipage commença à larguer les amarres alors que les derniers réfugiés avaient à peine fini d’embarquer avec dans les bras les rares possessions qu’ils avaient pu préserver du désastre – pour ceux qui détenaient encore autre chose que les frusques qu’ils portaient. Voyant à quel point ils remplissaient le bateau, pourtant de bonne taille, Nynaeve se demanda si le capitaine n’avait pas eu raison sur un second point. Devant le soulagement qui s’afficha sur le visage des malheureux, une fois leurs deux pieds reposant solidement sur le pont, l’ancienne Sage-Dame eut honte d’avoir eu de telles pensées. D’autant que ces braves gens, lorsqu’ils surent qu’elle avait payé pour eux, vinrent se masser autour d’elle, lui baisant les mains voire l’ourlet de sa robe. Des larmes sur leurs joues crasseuses, les hommes comme les femmes, ils la couvrirent de remerciements et de bénédictions. Gênée, Nynaeve regretta de ne pas pouvoir disparaître sous les planches du pont.

Une fois les avirons sortis et les voiles déployées, l’Anguille s’ébranla et Samara commença à paraître de plus en plus petite dans son sillage. Malgré ses efforts, Nynaeve dut attendre encore un peu pour que les effusions des réfugiés cessent enfin. Et si Elayne ou Birgitte s’étaient permis une « réflexion spirituelle », elle leur aurait fait faire deux fois le tour du bateau à coups de pied dans le postérieur !

Le voyage à bord de l’Anguille dura cinq longues journées passées à descendre très lentement le fleuve Eldar, particulièrement sinueux, sous une chaleur caniculaire le jour et dans une moiteur à peine moins accablante la nuit. Dans ce laps de temps, certaines choses s’améliorèrent nettement, mais la « croisière » commença terriblement mal.

Le premier problème fut la cabine de Neres, située à la poupe, et ce parce que c’était la seule disponible. Non que le capitaine eût beaucoup rechigné à l’évacuer. En fait, il libéra les lieux à une telle vitesse – ses vêtements de rechange sur une épaule, son plat à barbe dans une main et son rasoir dans l’autre – que Nynaeve dut regarder très durement Uno, Thom et Juilin, histoire de leur apprendre à bien se tenir. Qu’elle les utilise lorsqu’elle avait besoin d’eux, pourquoi pas, au fond ? Mais s’ils commençaient à jouer les anges gardiens derrière son dos…

Bien entendu, les trois gaillards affichèrent leur sourire le plus franc – de véritables parangons d’innocence. Toujours opportuniste, Elayne en profita pour placer un nouveau sophisme de Lini. « Quand un homme a l’air innocent comme un agneau, il faut chercher le cadavre qu’il cache dans son placard. »

Dans cet ordre d’idées, Nynaeve se demanda si Neres ne dissimulait pas tout un cimetière dans le sien. Car le vrai problème, avec sa cabine, était l’odeur de renfermé, voire de moisi, qui y flottait en permanence, même en laissant ouverts les hublots – si minuscules, fallait-il ajouter, qu’ils laissaient pénétrer une très chiche lumière dans l’antre du marin aux grandes oreilles.

« Antre » était le mot idéal. Plus exiguë encore que la roulotte, la cabine était presque entièrement remplie par la lourde table, le fauteuil à haut dossier – tous deux rivetés au sol – et l’échelle qui donnait accès au pont. Le coin toilette intégré à la cloison proposait une cuvette ébréchée, un broc dans le même état et un miroir poussiéreux – un équipement minimal mais qui prenait énormément de place, dans ce trou à rats. Quelques étagères complétaient le « mobilier » et des patères tenaient lieu d’armoire à linge. Alors qu’il était difficile de se tenir debout, tant les poutres étaient basses – oui, même pour deux femmes plutôt petites –, il n’y avait qu’une couchette, heureusement un peu plus large que la moyenne, mais vraiment minimale pour deux. Grand comme il était, Neres aurait tout aussi bien pu élire domicile dans une boîte. Sans doute parce qu’il avait voulu limiter au maximum l’espace qui ne servait pas à stocker de la cargaison.

— Il est arrivé de nuit à Samara, marmonna Elayne en posant ses ballots. (Les mains sur les hanches, elle regarda autour d’elle, l’air accablée.) Et il voulait en repartir de nuit. De plus, je l’ai entendu confier son intention de naviguer également de nuit, quoi que puissent en penser les « femelles ». De toute évidence, il n’aime pas trop se montrer en plein jour.

Songeant aux coups de coude que lui flanquerait Elayne, sans même parler de ses pieds glacés, Nynaeve se demanda si elle n’aurait pas intérêt à dormir sur le pont avec les réfugiés.

— Où veux-tu en venir ?

— Nynaeve, ce type est un contrebandier.

— Avec ce bateau ?

Lâchant ses propres ballots, Nynaeve posa son sac de cuir sur la table et s’assit au bord de la couchette. Non, pas question de dormir sur le pont ! La cabine empestait, certes, mais on pouvait toujours l’aérer, et la couchette, bien que petite, était munie d’un épais matelas de plume. Le bateau tanguant hélas autant que tous les autres, se priver d’un peu de confort aurait été absurde. Et malgré toutes ses manigances, Elayne ne parviendrait pas à la faire déguerpir.

— De la contrebande ? Dans cette baignoire flottante ? Si nous atteignons Boannda dans deux semaines, ce sera un miracle ! Et la Lumière seule sait combien de temps il faudra pour arriver à Salidar.

Aucune des deux femmes ne sachant exactement où était Salidar, il eût été prématuré d’aborder cette délicate question avec le capitaine.

— Tout concorde, fit Elayne, même le nom du bateau. L’Anguille d’Eau Douce… Quel marin honnête baptiserait ainsi son navire ?

— Et même si tu avais raison ? Ce ne serait pas la première fois que nous aurions recours aux services d’un contrebandier.

Elayne leva les bras au ciel – enfin, aux poutres – pour manifester son agacement. À ses yeux, respecter les lois était essentiel, y compris quand les lois en question se révélaient ridicules. Au fond, elle avait plus de points communs avec Galad qu’elle le pensait.

Ainsi, Neres les avait traitées de « femelles », semblait-il ?

La deuxième difficulté concernait la place disponible pour les réfugiés. Si l’Anguille n’avait rien d’une coquille de noix, ce n’était pas non plus un très grand bateau, et on comptait largement plus de cent personnes à bord. L’équipage ayant besoin d’espace pour manier les avirons et s’occuper des voiles et des cordages, ça n’en laissait pas beaucoup pour les passagers. Pour ne rien arranger, et sans doute parce qu’ils en avaient soupé des soldats et autres pillards, les réfugiés se tenaient le plus loin possible des guerriers du Shienar. Du coup, la place manquait pour que tout un chacun puisse s’asseoir – quant à s’étendre, il ne fallait pas y penser.

Nynaeve attaqua Neres bille en tête :

— Ces gens ont besoin de plus d’espace vital. En particulier les femmes et les enfants. En l’absence de cabines, votre cale conviendra très bien.

Neres se rembrunit. Regardant sur la droite de Nynaeve, à un bon pas d’elle, il marmonna :

— Ma cale contient une cargaison précieuse. Oui, extrêmement précieuse.

— Je me demande si les douaniers sont très actifs sur cette partie du fleuve ? lança soudain Elayne en regardant alternativement les deux rives bordées d’arbres et séparées par une étendue d’eau assez étroite. Le Ghealdan d’un côté et l’Amadicia de l’autre… Avec une cale remplie de produits du Sud, vous vous dirigez vers le sud – ça pourrait éveiller les soupçons, non ? Naturellement, vous devez pouvoir produire tous les documents prouvant que les droits de douane ont été acquittés. Et vous pourrez toujours arguer que vous n’avez pas déchargé votre cargaison à Samara à cause des troubles. J’ai entendu dire que les agents chargés de collecter l’accise sont très compréhensifs…

Neres fit la moue et continua à ne regarder aucune des deux femmes.

Du coup, il eut une vue imprenable sur Thom quand celui-ci, comme par hasard, fit apparaître entre ses mains une jolie paire de couteaux, puis se contenta d’en escamoter un seul.

— Je m’entraîne pour ne pas perdre la main, expliqua le trouvère en lissant sa longue moustache blanche. Certaines compétences sont précieuses, par les temps qui courent.

Avec son cuir chevelu fendu, ses joues maculées de sang et sa veste déchirée par une lame à l’épaule et trouée en d’autres endroits, Thom réussissait à paraître presque aussi menaçant qu’Uno. Presque, car le sourire du vétéran, dépourvu de joie et somme toute plus proche du rictus, déformait désagréablement son ancienne balafre et la plaie toute fraîche qui lui zébrait l’autre joue. En comparaison, l’œil rouge peint sur son bandeau paraissait presque… bienveillant.

Neres ferma les yeux et prit une très profonde inspiration.

Une fois les écoutilles ouvertes, des caisses et des tonneaux, certains très lourds et d’autres légers et exhalant un parfum d’épices, passèrent très vite par-dessus bord. Grimaçant chaque fois qu’il voyait les eaux se refermer sur un nouveau conteneur, le capitaine rayonna – enfin, à sa morose façon – lorsque Nynaeve annonça que les tapis et les rouleaux de tissu ou de fine laine devaient être laissés dans la cale. Mais tout changea quand Neres comprit que ces trésors-là allaient servir de literie aux réfugiés. Déjà sinistre, son expression devint si acide qu’elle aurait sûrement pu faire cailler du lait à vingt pas de distance.

Cependant, il ne desserra pas les dents durant toute l’opération. Et quand des femmes commencèrent à puiser de l’eau dans des seaux pour laver les enfants sur le pont, il fila vers la poupe, l’air renfrogné et, mains croisées dans le dos, se perdit dans la contemplation des rares tonneaux qui n’avaient pas encore sombré.

En un sens, le mépris que Neres manifestait aux femmes commença à émousser sérieusement le tranchant de la langue d’Elayne et de Birgitte. Une sorte de solidarité féminine, selon Nynaeve, qui, pour sa part, ne s’était jamais départie de son caractère avenant coutumier.

Car le capitaine détestait les femmes ! Quand ils devaient s’adresser à l’une d’entre elles, les hommes d’équipage ne cessaient de jeter des regards inquiets à leur chef, et ils retournaient à leur devoir aussi vite que possible dès qu’ils en avaient terminé. Et quand un marin n’avait rien à faire pendant quelques minutes, il suffisait qu’il engage la conversation avec quiconque portait jupons pour que Neres, aboyant comme un roquet, lui affecte illico une corvée improvisée.

Les commentaires des matelots et leurs mises en garde discrètes ne laissèrent aucun doute sur les préjugés du capitaine. Selon lui, les femmes étaient des gouffres financiers, elles passaient leur temps à se battre entre elles comme des chattes de gouttière et elles provoquaient toutes sortes de problèmes. D’une façon ou d’une autre, tous les malheurs d’un mâle avaient un lien ou un autre avec la maudite engeance féminine. Lors de ce voyage, Neres s’attendait à voir une bonne moitié de ces dames se crêper le chignon sur son pont, et ce avant le premier coucher de soleil. De plus, toutes allaient tenter de séduire ses hommes, semant la zizanie quand elles ne déclencheraient pas carrément des rixes.

Bref, s’il avait pu bannir à jamais les femmes de son bord, le capitaine aurait été le marin le plus heureux du monde. Et si elles avaient en sus disparu de sa vie, il aurait connu l’extase.

Nynaeve n’avait jamais rencontré d’individu semblable. Bien évidemment, elle avait déjà entendu des hommes gémir au sujet des femmes et de l’argent, comme s’ils n’étaient pas les premiers à jeter l’or par les fenêtres – en la matière, ils étaient encore plus irresponsables qu’Elayne –, et elle avait également l’habitude de les voir accuser les femmes de toutes sortes de problèmes dont ils étaient en réalité responsables. Mais elle n’avait pas souvenir d’avoir seulement croisé un homme qui haïssait les femmes. Renseignements pris, elle eut la surprise de découvrir que Neres avait une épouse et une petite légion d’enfants à Ebou Dar. En revanche, elle ne s’étonna pas d’apprendre qu’il ne restait jamais chez lui plus de temps qu’il fallait pour embarquer une nouvelle cargaison.

En fait, dès qu’il le pouvait, Neres refusait simplement de s’adresser à une femme. Un comportement stupéfiant. De temps en temps, Nynaeve le regardait à la dérobée, comme s’il s’était agi d’un animal plus exotique encore que les s’redit et les autres monstres de la ménagerie de Luca.

Bien sûr, il était inenvisageable que Birgitte et Elayne aillent exercer leurs talents de mauvaise langue à portée d’oreille du sale type. Les regards lourds de sous-entendus qu’échangeaient Thom et les autres étaient déjà assez pénibles, même s’ils faisaient de louables efforts pour les dissimuler. Dans ce contexte, la jubilation de Neres, s’il voyait se réaliser ses stupides prédictions – car c’était sûrement ainsi qu’il interpréterait les choses –, serait carrément insupportable. En conséquence, les deux femmes n’avaient plus qu’à ravaler leur bile et à sourire.

Pour sa part, Nynaeve aurait vu d’un bon œil d’avoir, loin du regard de Neres, un petit entretien avec Thom, Juilin et Uno. Car une nouvelle fois, ils ne parvenaient pas à rester à leur place, oubliant qu’ils étaient censés faire ce qu’on leur disait. Leurs excellents résultats ne changeaient rien à l’affaire : ils auraient dû attendre des consignes. Au contraire, pour une raison inconnue, ils avaient entrepris de tourmenter Neres en racontant devant lui, et avec le sourire, force histoires de crânes fracassés et de gorges tranchées. Hélas, le seul endroit où éviter Neres à coup sûr, c’était la cabine. Même si Thom était grand et Uno carré d’épaules, les trois compères n’avaient rien de colosses. Ils auraient néanmoins occupé tout l’espace et dominé la pauvre Nynaeve de leur taille. Une configuration peu propice, quand on voulait passer un savon à des hommes. De toute façon, dès qu’ils avaient une chance de « dominer » quoi que ce soit, ils considéraient la bataille comme à demi gagnée.

Nynaeve prit donc le parti d’afficher une amabilité de tous les instants. Ignorant les froncements de sourcils de Thom et de Juilin, elle méprisa tout autant les regards incrédules d’Uno et de Ragan et se régala d’afficher sans vergogne l’humeur ensoleillée que ses deux compagnes avaient été contraintes de feindre.

Elle réussit même à rester souriante lorsqu’elle apprit pourquoi les voiles étaient si gonflées, les rives défilant sur les deux flancs de l’Anguille à la vitesse d’un cheval au galop. Après avoir donné l’ordre de retirer les avirons de l’eau et de les ranger le long du bastingage, Neres avait l’air presque heureux. Presque… Alors que Samara n’était qu’à quelques heures de là, une sorte de talus de glaise composait la berge du côté Amadicia, tandis qu’un long ruban de roseaux se déroulait du côté Ghealdan, séparant l’onde d’un rideau serré d’arbres.

— Tu as canalisé le Pouvoir…, grinça Nynaeve à l’intention d’Elayne.

L’ancienne Sage-Dame essuya d’un revers de la main la sueur qui ruisselait sur son front, puis elle résista à la tentation de secouer le bras pour en asperger le pont au tangage lent et régulier. Les autres passagers se tenaient à relativement bonne distance, Birgitte elle-même étant à quelques pas des deux femmes. Pourtant, Nynaeve continua à murmurer d’un ton affable plus que forcé. Ainsi secoué, son estomac menaçait de se vider à tout instant, et ça ne faisait rien pour améliorer son humeur.

— C’est toi qui génères ce vent…

Le cœur au bord des lèvres, Nynaeve espéra qu’il lui restait dans son sac assez de fenouil rouge pour se préparer des litres d’une infusion connue pour apaiser la nausée.

La mine rayonnante et les yeux écarquillés d’innocence, Elayne répondit, ses mots coulant comme du lait et du miel de sa bouche en cœur :

— Tu deviens plus peureuse qu’un lapin… Il serait temps de te ressaisir. Samara est loin derrière nous, et personne n’est capable de capter quoi que ce soit de significatif à une telle distance. Pour le savoir, elle aurait dû être sur le bateau avec nous.

Nynaeve craignit que sa peau se fissure si elle continuait à sourire hypocritement, mais elle fit un effort, car elle vit que Neres était en train de balayer du regard ses passagers en hochant pensivement la tête. Furieuse comme elle l’était, Nynaeve voyait la forme résiduelle des tissages de la Fille-Héritière. Influencer le temps pouvait se comparer à faire rouler un caillou jusqu’au pied d’une colline : quoi qu’on fasse après l’avoir mis en mouvement, il continuait dans le sens de la descente. Et lorsqu’il s’écartait de sa trajectoire, ainsi que ça arrivait tôt ou tard, il suffisait de lui donner une légère impulsion pour le remettre dans le droit chemin. Contrairement à ce que pensait Elayne, Moghedien avait pu sentir un tissage de cette importance – si elle était à Samara – mais sûrement pas assez précisément pour déterminer à quel endroit il avait été réalisé. Si on parlait en termes de puissance pure, Nynaeve était l’égale de Moghedien. Du coup, si elle s’estimait incapable de faire quelque chose, il semblait logique de postuler que c’était également hors de portée de la Rejetée. De plus, l’ancienne Sage-Dame désirait vraiment que le voyage soit le plus court possible. À cette heure, un jour de plus que strictement nécessaire passé dans la cabine avec Elayne et Birgitte lui semblait un châtiment tout aussi cruel que de devoir partager ladite cabine avec Neres. De toute façon, de manière générale, moins on restait sur l’eau et mieux ça valait. Mais pourquoi ce pont de malheur roulait-il ainsi sous ses pieds alors que le fleuve était aussi plat qu’un tapis ?

À force de sourire, Nynaeve commença à avoir les lèvres douloureuses.

— Tu aurais dû me demander, Elayne… Mais tu agis toujours sans réfléchir ni consulter quiconque. Il serait temps que tu comprennes une chose : si tu te jettes tête la première dans un trou, ta vieille nourrice ne viendra pas t’en sortir et elle ne te débarbouillera pas non plus si tu t’es sali les joues.

Au terme de cette tirade, la Fille-Héritière, les yeux démesurément ronds, retroussa les lèvres comme si elle avait l’intention de mordre quelque chose… ou quelqu’un.

Birgitte approcha, prit les deux femmes par le bras et, véritable incarnation de la joie de vivre – vue de l’extérieur –, elle déclara froidement :

— Si vous n’arrêtez pas, toutes les deux, je vous jette par-dessus bord histoire de vous rafraîchir les idées. Vous vous comportez comme des serveuses de taverne de Shago affligées d’une crise d’eczéma !

Leur visage lustré de sueur figé sur un masque d’amabilité, les trois femmes partirent dans des directions différentes et s’éloignèrent autant les unes des autres que le permettait l’espace à leur disposition.

Un peu avant le coucher du soleil, Nynaeve entendit Ragan dire qu’elle et ses « amies » devaient vraiment être ravies d’avoir laissé Samara derrière elles, pour rire ainsi ensemble dès qu’elles en avaient l’occasion. À l’évidence, tous les autres hommes semblaient penser la même chose. Les femmes, en revanche, considéraient les trois belligérantes d’un œil bien trop neutre pour être honnête. Parce qu’elles savaient anticiper les orages, contrairement à messires les hommes.

Pourtant, peu à peu, les choses s’arrangèrent et l’orage n’éclata jamais. Nynaeve n’aurait su dire pourquoi il en alla ainsi. L’effet de la bonne humeur forcée de Birgitte et d’Elayne, chacune se prenant au jeu malgré elle ? Ou le sentiment que tout cela devenait ridicule ? Car enfin, qu’y avait-il de plus stupide que d’afficher un sourire amical alors qu’on était en train de préparer une pique assassine à l’intention d’une personne ? Quelle que soit l’explication, Nynaeve fut plutôt satisfaite par l’évolution des choses. Lentement mais régulièrement, le ton et les propos se mirent au diapason des sourires et les deux chipies repenties parurent même une ou deux fois franchement embarrassées au souvenir de leur comportement indigne. Bien entendu, aucune des deux ne s’excusa, ce que l’ancienne Sage-Dame comprit parfaitement. Si elle s’était montrée aussi stupide et aussi perfide que la Fille-Héritière et l’héroïne, elle n’aurait sûrement pas voulu le rappeler à tout le monde en battant sa coulpe.

Les enfants jouèrent un rôle important dans la réhabilitation d’Elayne et de Birgitte. Bizarrement, ça commença le premier matin, lorsque Nynaeve s’occupa enfin des blessures des vaillants éclopés qui les escortaient. Sortant sur le pont avec son sac de cuir, elle avait appliqué des onguents, bandé des coupures et apposé des cataplasmes sur celles qui risquaient de s’infecter.

Ces plaies-là l’énervèrent assez pour qu’elle soit en mesure de recourir à la guérison, ce dont elle ne se priva pas, dans les cas les plus graves, même si elle resta très prudente. S’ils avaient vu disparaître une kyrielle de blessures, les réfugiés en auraient fait des gorges chaudes. Comme il avait toujours une oreille qui traînait, Neres aurait vite été au courant et la Lumière seule savait comment il aurait réagi en apprenant qu’il y avait des Aes Sedai sur son bateau. Le connaissant, il aurait très bien pu débarquer un homme un soir, du côté Amadicia, et le charger d’aller prévenir les Fils de la Lumière. De plus, certains réfugiés, s’ils l’avaient su, se seraient peut-être jetés à l’eau plutôt que de voyager avec des « sorcières de Tar Valon ».

Dans le cas d’Uno, par exemple, Nynaeve traita les contusions à l’épaule par une délicate application d’un liniment à base de marde-racine (le vétéran dut serrer les dents tant ça piquait), opta pour un onguent de soigne-tout pour sa nouvelle balafre (une noisette suffit, tout gaspillage étant proscrit) et choisit de panser la tête du pauvre homme, serrant si fort le nœud, sous le menton, qu’il se retrouva presque incapable d’ouvrir la bouche. Ensuite, elle s’autorisa une touche de guérison, arrachant un cri au soldat borgne et le faisant battre des bras comme un aliéné.

— Ne vous comportez pas comme un bébé ! Un homme fort comme vous, dérangé par une douleur si ridicule ? Bien, à partir de maintenant, interdit de toucher à vos blessures, c’est compris ? Si vous ne m’obéissez pas, je vous ferai boire une potion que vous n’oublierez pas de sitôt !

Uno acquiesça, son air confus indiquant qu’il ne savait pas ce que venait de lui faire Nynaeve. S’il comprenait lorsqu’il retirerait ses pansements, il serait sans doute assez malin pour ne pas porter l’affaire sur la place publique. Et avec un peu de chance, personne n’aurait en mémoire la gravité de ses blessures si miraculeusement disparues.

Une fois qu’elle eut commencé, Nynaeve trouva naturel de s’occuper de tous les autres passagers. Presque tous les adultes avaient un hématome ou une coupure, et une bonne partie des enfants semblaient souffrir de la fièvre ou avoir des vers. Pour ces derniers, la jeune femme recourut d’emblée à la guérison. Quand on leur donnait à boire quoi que ce fût d’amer, les marmots en faisaient toute une affaire. Et si ceux-là disaient à leurs mères que la dame leur avait fait quelque chose d’étrange, les braves femmes, habituées aux élucubrations enfantines, ne s’alarmeraient pas plus que ça.

Nynaeve n’avait jamais été vraiment à l’aise avec les enfants. Bien sûr, elle voulait porter ceux de Lan. Enfin, une partie d’elle-même le désirait. Mais les gosses pouvaient créer des problèmes à partir de n’importe quoi. De plus, leur spécialité semblait être de faire toutes les bêtises du monde dès qu’on avait le dos tourné, histoire de voir quelle réaction ça provoquerait. Pourtant, elle se surprit à lisser tendrement les cheveux noirs d’un petit garçon haut comme trois pommes qui levait gravement sur elle des yeux bleus brillants étrangement semblables à ceux de Lan.

Au début avec l’intention de maintenir un peu d’ordre dans cette effervescence, Elayne et Birgitte finirent elles aussi par se concentrer sur les enfants. Très bizarrement, la terrible archère semblait tout à fait dans son rôle avec un mioche de trois ou quatre ans calé sur chaque hanche et un cercle d’autres gamins autour d’elle, tous l’écoutant chanter une comptine particulièrement stupide sur des animaux dansants.

Elayne fut très vite occupée à faire circuler entre les chers petits un gros sac de bonbons rouges qu’elle avait déniché la Lumière seule savait où. Lorsque Nynaeve la surprit à glisser un bonbon dans sa bouche, la Fille-Héritière n’eut pas le moins du monde l’air coupable. Se contentant de sourire, elle retira doucement de la bouche d’une fillette le pouce qu’elle était en train de téter et le remplaça par une sucrerie.

Riant aux éclats comme s’ils venaient de redécouvrir la joie, les petits s’accrochèrent aux jupes de Nynaeve, Elayne et Birgitte aussi naturellement qu’à celles de leur mère. Dans ces conditions, rester de mauvaise humeur aurait tenu de l’exploit. Pour sa part, Nynaeve put à peine s’autoriser un soupir – presque inaudible – lorsque Elayne, dès le deuxième jour, commença à se calfeutrer dans la cabine pour étudier l’a’dam. Pour une raison mystérieuse, elle semblait de plus en plus convaincue que l’artefact seanchanien était le vecteur d’une sorte de lien. Histoire de montrer sa bonne volonté, l’ancienne Sage-Dame vint deux ou trois fois tenir compagnie à la Fille-Héritière. La seule vue de l’ignoble objet la mit assez en colère pour qu’elle soit capable de s’unir au saidar et de suivre visuellement les recherches de sa compagne.

Au fil des jours, les histoires personnelles des réfugiés furent révélées les unes après les autres. Des récits de familles séparées et déchirées, de chagrins et de deuils… Des fermes, des boutiques et des ateliers dévastés par les effets imparables des troubles dont le monde souffrait chaque jour un peu plus. Les gens ne pouvant plus rien acheter quand ils étaient dans l’incapacité de vendre, la mort du commerce avait été le prélude à la catastrophe. Le Prophète, au fond, n’avait été que le dernier pavé jeté sur la charrette – celui qui brise l’axe des roues, cela dit…

Nynaeve ne broncha pas lorsqu’elle vit Elayne glisser une couronne d’or dans la main d’un homme aux fins cheveux gris qui s’en tapa sur le front de stupeur puis voulut embrasser les doigts de sa bienfaitrice. Un jour ou l’autre, la Fille-Héritière finirait par apprendre que l’argent n’était pas inépuisable. Et de toute façon, Nynaeve elle-même avait distribué quelques pièces. Enfin, peut-être plus que « quelques », tout compte fait…

Parmi les réfugiés mâles, presque tous étaient soit grisonnants soit chauves, avec un visage parcheminé et des mains calleuses de travailleurs. Les jeunes hommes qui n’avaient pas été enrôlés de force dans l’armée avaient « rejoint » les partisans du Prophète, et les récalcitrants à l’une ou l’autre forme de soumission avaient fini au bout d’une corde. À l’exception, justement, de deux très jeunes gars – presque des gamins, à vrai dire, Nynaeve doutant qu’ils en soient déjà au stade de se raser tous les jours – qui semblaient terrorisés et sursautaient dès qu’un des guerriers du Shienar les regardait.

De temps en temps, les hommes mûrs parlaient de recommencer leur vie, par exemple en achetant un bout de terre ou en ouvrant une nouvelle boutique. Mais à leur ton, on devinait qu’il s’agissait d’innocentes fanfaronnades qui ne reposaient sur aucune espérance réelle. La plupart du temps, ces malheureux parlaient de leur famille : une femme perdue, des filles et des fils perdus, des petits-enfants perdus… Un seul mot, « perdu », revenait inlassablement dans la bouche de ces pauvres gens qui paraissaient eux-mêmes égarés dans un monde devenu cauchemardesque.

Le deuxième matin, un homme aux oreilles en chou-fleur manqua à l’appel. Alors qu’il semblait le plus déterminé à vivre parmi ses camarades résignés, il avait disparu durant la nuit. Volatilisé ! Peut-être avait-il sauté à l’eau et nagé jusqu’à la rive. En tout cas, Nynaeve espérait que c’était l’explication…

Les femmes éveillèrent encore plus la compassion de l’ancienne Sage-Dame. Sans plus de certitudes ni de perspectives d’avenir que les hommes, elles portaient en outre plus de fardeaux sur les épaules. Aucune n’était avec son mari et toutes ignoraient en fait si elles n’étaient pas déjà veuves. Mais leurs responsabilités écrasantes les incitaient en même temps à ne pas baisser les bras. Quand elle avait des enfants, une femme dotée de volonté était bien obligée de ne pas abandonner. Cela dit, même les autres n’abdiquaient pas. Du coup, ce qui n’était qu’illusion chez les hommes devenait une authentique étincelle d’espoir dans le cœur des femmes.

Nynaeve éprouvait une vive sympathie pour trois réfugiées en particulier.

Grande tisserande aux cheveux bruns d’à peu près son âge et sa taille, Nicola aux si grands yeux était sur le point de se marier quand son Hyran, du jour au lendemain, s’était mis dans l’idée que son devoir consistait à se rallier au Prophète pour la plus grande gloire du Dragon Réincarné. Naturellement, le mariage avait été repoussé à une date ultérieure. Très attaché à la notion de devoir, Hyran, selon Nicola, avait toutes les qualités pour faire un bon époux et un bon père. Hélas, les grandes et pures idées qui tournaient dans sa tête ne l’avaient guère aidé lorsque quelqu’un la lui avait fendue à coups de hache. Nicola ne savait rien de l’identité ou des motivations du meurtrier de son mari. En revanche, elle avait compris qu’il lui fallait fuir le plus loin possible du Prophète. Tôt ou tard, elle trouverait bien un endroit où on ne se tuait pas à tous les coins de rue et où il était possible de s’installer sans crever de peur à chaque instant.

Un peu plus vieille que Nynaeve, Marigan avait longtemps été bien en chair. Aujourd’hui, elle flottait dans sa robe marron usée et son visage défait portait les stigmates d’un épuisement infini. Âgés de six et sept ans, ses deux fils, toujours accrochés l’un à l’autre, regardaient le monde en silence avec des yeux voilés par la peur. De fait, ils semblaient terrorisés en permanence, même par leur propre mère. À Samara, Marigan tenait une herboristerie et jouait discrètement les guérisseuses. Ses théories sur le métier avaient souvent de quoi surprendre, mais quoi d’étonnant de la part d’une femme qui se piquait de guérir alors que l’Amadicia et ses Capes Blanches la guettaient depuis la berge opposée d’un fleuve ? Contrainte d’adopter profil bas, Marigan étant en plus une parfaite autodidacte. Soigner les malades avait toujours été son ambition, et elle affirmait y être bien parvenue, même si elle n’avait pas réussi à sauver son pauvre mari. Depuis sa mort, cinq ans plus tôt, rien n’avait été facile, et l’arrivée du Prophète n’avait rien arrangé. Après qu’elle eut guéri un homme d’une grosse fièvre – les rumeurs aidant, on avait fini par croire qu’elle l’avait ressuscité –, des fanatiques à la poursuite d’Aes Sedai l’avaient traquée, la forçant à se cacher.

Ressuscité ! L’ignorance des gens était donc si dramatique ? Pour une Aes Sedai, la mort était une « maladie » incurable. Pourtant, Marigan elle-même paraissait penser le contraire.

Comme Nicola, elle n’avait pas la moindre idée de sa destination. Peut-être un village, quelque part, où elle pourrait de nouveau exercer son métier en paix.

La plus jeune des trois, Areina aux yeux bleus si déterminés sur un visage marbré de coups, n’était pas originaire du Ghealdan. Assez semblables à ceux que portait à l’origine Birgitte, ses vêtements – une courte veste sombre et un pantalon bouffant – l’attestaient de manière incontestable. De plus, ils étaient tout ce qu’elle possédait en ce monde. Refusant de dire d’où elle venait, la jeune femme était plus prolixe en ce qui concernait les événements qui l’avaient conduite sur l’Anguille d’Eau Douce. Plus prolixe, mais pas exhaustive, ce qui força Nynaeve à boucher quelques trous en recourant à son imagination.

Areina était partie pour l’Illian avec l’intention d’en ramener son jeune frère avant qu’il ait prêté son serment de Quêteur. Dans une capitale bondée, elle n’était pas parvenue à le retrouver, mais elle avait fini par prononcer elle-même le fameux serment alors qu’elle ne croyait pas vraiment en l’existence du Cor de Valère. Alors qu’elle gardait toujours l’espoir de tomber sur le jeune Gwil et de le ramener au bercail, sa vie s’était considérablement compliquée. Sur les détails, la jeune femme ne s’était pas montrée franchement réticente, mais son optimisme naturel ne l’incitait pas à s’étendre sur les aspects sombres de son histoire. Chassée de plusieurs villages, elle avait été détroussée en une occasion et rouée de coups bien plus souvent que ça. Malgré ses déboires, elle n’avait aucune intention de renoncer ou de trouver refuge dans un paisible village. Le monde continuait d’exister, et elle avait l’intention de s’y frotter jusqu’à ce qu’il l’ait terrassée. Bien sûr, elle ne présentait pas les choses comme ça, mais Nynaeve était certaine qu’il s’agissait bien du fond de sa pensée.

Lucide, l’ancienne Sage-Dame savait très bien pourquoi ces trois femmes la touchaient particulièrement. Chacune de leur histoire aurait pu être la sienne, si la Roue avait tissé sa vie un peu autrement. Mais pourquoi préférait-elle nettement Areina ? Eh bien, il y avait un début de piste. Presque tous les ennuis de la Quêteuse, semblait-il, étaient attribuables à son franc-parler. Par exemple, ce n’était sûrement pas par hasard qu’elle avait été expulsée d’un village, sans même pouvoir récupérer son cheval, après avoir traité le bourgmestre de crétin à face de carême et expliqué à quelques villageoises que des vieilles momies comme elles, tout juste bonnes à balayer des cuisines, n’avaient aucun droit de la critiquer parce qu’elle errait seule sur les routes.

Si on considérait les propos qu’elle reconnaissait avoir tenus, Areina avait dû se laisser aller à des dérapages verbaux plus contestables encore. De ce point de vue, passer quelques jours avec une personne pondérée comme Nynaeve, sur laquelle elle pourrait prendre exemple, lui ferait le plus grand bien. Évidemment, l’ancienne Sage-Dame pensait être en mesure d’avoir une influence positive sur ses deux autres amies, puisqu’elle pouvait parfaitement comprendre qu’on aspire à la paix et à la sécurité.

Le deuxième matin, alors que l’atmosphère était encore explosive et que la langue de certaines personnes demeurait acérée, il y avait eu un très étrange dialogue. Alors que Nynaeve, avec sa modération coutumière, avait rappelé à Elayne qu’elle n’était pas dans le palais de sa mère – cela impliquant que l’ancienne Sage-Dame n’était absolument pas obligée de dormir toutes les nuits coincée contre la cloison –, la Fille-Héritière avait pointé le menton, prête à riposter, mais Birgitte était intervenue avant qu’elle ait trouvé ses mots :

— Tu es la Fille-Héritière d’Andor ? avait-elle demandé en regardant autour d’elle pour s’assurer que personne n’était en mesure d’entendre.

— Oui, avait répondu Elayne, recouvrant presque toute la sereine hauteur dont elle ne faisait plus montre ces derniers temps, mais avec dans la voix comme une…

Eh bien, comme une touche de satisfaction.

Sans réagir, Birgitte s’était détournée pour gagner la proue, où elle s’était assise sur un rouleau de corde afin de contempler pensivement l’onde. Perplexe, Elayne avait fini par aller s’asseoir à côté d’elle, engageant aussitôt la conversation.

Nynaeve ne se serait pas jointe aux deux femmes même si elles le lui avaient demandé. De quoi qu’elles aient pu parler, la Fille-Héritière avait paru contrariée, comme si elle s’était attendue à un autre résultat. Mais après cet incident, il n’y avait plus eu de prise de bec entre la future reine et l’archère.

Un peu plus tard, le même jour, Birgitte avait repris son véritable prénom – sur un coup de colère, cependant. Sachant Moghedien loin derrière elles, Elayne et l’archère avaient décidé de retrouver la couleur naturelle de leurs cheveux en les lavant avec une solution de feuilles de poke. Voyant l’une avec de longs cheveux blond tirant sur le roux et l’autre avec une natte sophistiquée d’un blond très clair – celle-ci brandissant un arc et portant un carquois à la ceinture –, Neres n’avait pas pu s’empêcher de faire ce qu’il pensait être de l’esprit :

— Birgitte tout droit sortie de ces fichues légendes !

Manque de chance pour le marin, l’archère l’avait entendu. Lançant que c’était bel et bien son nom, elle avait menacé le capitaine, si ce fait lui déplaisait, de lui clouer les oreilles au mât qu’il choisirait, et ce en portant un bandeau sur les yeux. Rouge comme une pivoine, Neres s’en était sorti en ordonnant à un pauvre matelot de tendre davantage un filin qui n’aurait pas pu supporter une once de pression de plus sans casser net.

En cet instant précis, Nynaeve n’aurait guère vu d’inconvénient à ce que l’héroïne mette sa menace à exécution. Même si la solution de lavage s’était révélée moins efficace sur une teinture rousse, ses cheveux avaient quasiment repris leur couleur naturelle, et elle avait presque dû se retenir de pousser des cris de joie. Et à moins qu’il y ait à bord une épidémie de gingivite ou de rage de dents, il lui restait assez de feuilles de poke pour venir à bout des reflets rouges résiduels. Ses réserves de fenouil rouge étant également suffisantes, elle n’aurait pas à trop redouter le mal de mer non plus. De quoi se serait-elle plainte ? Une fois ses cheveux secs et convenablement nattés, elle n’avait pas pu s’empêcher de soupirer d’aise.

Grâce aux vents favorables générés par Elayne et à la décision de naviguer de nuit comme de jour, les villages aux maisons au toit de chaume et les fermes défilaient en permanence à toute vitesse des deux côtés de l’Anguille. Le jour, de braves gens saluaient de la main les passagers. La nuit, les lumières qui brillaient derrière certaines fenêtres indiquaient qu’on n’avait pas encore peur, ici, d’attirer des soudards ou des pillards. En d’autres termes, les troubles qu’avait connus Samara épargnaient encore cette région, mais pour combien de temps ?

Baignoire flottante ou pas, le navire pansu – et donc si mal nommé – avalait la distance avec une régularité impressionnante. Bien que ravi de bénéficier de vents si favorables, Neres restait cependant très dubitatif sur la navigation diurne. Plus d’une fois, il regarda mélancoliquement un bras d’eau, une crique bordée d’arbres ou un bassin naturel où l’Anguille aurait pu mouiller discrètement durant la journée. Du coup, lorsqu’elle était sûre qu’il entendrait, Nynaeve multipliait les déclarations sur ce « brave » capitaine qui devait se réjouir à l’idée que les réfugiés de Samara débarquent bientôt de son navire. Afin d’accentuer la pression, elle ajoutait une remarque sur le dynamisme qu’avait retrouvé telle ou telle femme, maintenant qu’elle était reposée, et sur l’énergie débordante dont faisaient montre ses enfants. Cette tactique suffisait à ôter de l’esprit du marin toute idée de s’arrêter le jour. Il aurait été plus facile de le menacer par l’intermédiaire de Thom, de Juilin et des guerriers du Shienar, certes, mais tous ces gaillards avaient déjà la tête assez enflée comme ça. Quant à une approche directe, Nynaeve n’avait aucune intention de polémiquer avec un rustre qui persistait à ne pas la regarder ni lui adresser la parole.

Au matin du troisième jour, sous un ciel grisâtre, l’équipage utilisa de nouveau les avirons pour conduire le bateau à quai dans le port de Boannda. Plus grande que Samara, la ville était située à l’endroit où, venant de Jehannah, la rivière Boern, assez tumultueuse, se jetait dans le fleuve Eldar au cours bien plus majestueux. Bien protégées par un haut mur d’enceinte gris, trois grandes tours se dressaient au cœur de la cité et on distinguait un bâtiment blanc au toit de tuile rouge qui semblait avoir tous les attributs d’un palais – modeste, certes, mais un palais quand même. Alors que le navire était amarré au bout d’un quai, dans la moitié qui ne donnait pas sur une étendue de vase séchée, Nynaeve se demanda à haute voix pourquoi Neres avait pris la peine d’aller jusqu’à Samara alors qu’il aurait pu décharger sa cargaison à Boannda.

Elayne désigna du menton un homme costaud debout sur le quai. Portant autour du cou une chaîne à laquelle pendait une sorte de sceau, il surveillait du coin de l’œil l’Anguille d’Eau Douce. Vêtus d’une veste bleue similaire à la sienne, des collègues à lui, si on en jugeait par le fameux sceau, observaient très attentivement deux autres bateaux en train de vider leur cale.

— Les douaniers de la reine Alliandre, je pense, souffla la Fille-Héritière.

Pianotant nerveusement sur la rambarde du bastingage, Neres mobilisait toute sa volonté pour ne pas regarder les hommes en bleu – un effort si visible qu’il devenait très facile de lire dans son jeu.

— Le capitaine avait peut-être un arrangement avec les douaniers de Samara. En tout cas, il n’a pas l’air de vouloir parler à ceux-là.

Les hommes et les femmes de Samara étaient en train de gravir la passerelle en traînant les pieds. Personne n’ayant encore eu l’idée d’instituer des droits de douane sur les gens, les hommes en bleu ne leur accordaient pas l’ombre d’un regard.

Pour les réfugiés, après la parenthèse du voyage, c’était un retour brutal à l’incertitude. Leur vie entière derrière eux, ces malheureux, pour recommencer de zéro, n’avaient que les habits qu’ils portaient et les pièces offertes par Elayne et Nynaeve. Quand ils furent sur le quai, se massant toujours les uns auprès des autres, plusieurs femmes eurent soudain l’air aussi découragées que leurs compagnons, et certaines ne purent se retenir de pleurer.

Elayne ne dissimula pas sa frustration, car elle aurait voulu prendre soin de tout le monde et en toutes circonstances. Nynaeve ayant pris l’initiative de donner quelques pièces d’argent supplémentaires à une partie des femmes, elle espéra que la Fille-Héritière ne le découvrirait jamais.

Toutes les réfugiées n’avaient pas débarqué. Imitant Areina, Nicola et Marigan étaient restées à bord, la quasi-collègue de Nynaeve gardant autour d’elle ses fils, qui parurent plus angoissés que jamais après avoir vu tous les autres enfants quitter le navire. Depuis le départ de Samara, les deux pauvres gosses n’avaient pas dit un mot – que Nynaeve eût entendu, en tout cas.

— Je veux venir avec vous, déclara Nicola en se tordant nerveusement les mains. À vos côtés, je me sens en sécurité.

Marigan acquiesça vigoureusement. Areina ne dit rien, mais elle se rapprocha des deux autres femmes, leur manifestant son entière solidarité. Regardant Nynaeve dans les yeux, elle la mit au défi de les forcer à débarquer.

Thom secoua presque imperceptiblement la tête et Juilin eut une moue dubitative. Mais l’ancienne Sage-Dame consulta Elayne et Birgitte du regard. Sans hésitation, la Fille-Héritière fit « oui » de la tête, et l’héroïne réagit de la même façon avec une fraction de seconde de retard.

Nynaeve releva l’ourlet de sa jupe et se dirigea vers la poupe, où se tenait Neres.

— Je suppose que je vais enfin récupérer mon bateau, lâcha le capitaine sans daigner regarder Nynaeve. Ce n’est pas trop tôt ! Ce voyage a été le pire de ma carrière.

Nynaeve eut un grand sourire. Pour une fois, les yeux de Neres se posèrent sur elle avant qu’elle ait repris son expression austère.

De toute façon, le capitaine n’avait pas le choix. N’étant pas en position d’en appeler aux autorités de Boannda, il était obligé de continuer à descendre le fleuve. Donc, même s’il n’apprécia guère le paiement que lui proposait sa passagère, il fut contraint de faire contre mauvaise fortune bon cœur. L’Anguille appareilla de nouveau, cette fois avec Ebou Dar pour destination – et une escale avant dont Neres fut seulement informé lorsque Boannda commença à paraître très petite vue de la poupe.

— Salidar ! rugit-il en regardant un point connu de lui seul au-dessus du crâne de Nynaeve. Cette ville est abandonnée depuis la guerre des Capes Blanches. Il faut être une idiote de bonne femme pour vouloir s’y arrêter.

Malgré son amabilité stratégique, Nynaeve fut assez en colère pour s’ouvrir à la Source Authentique.

En criant de douleur, Neres se flanqua en même temps une grande claque sur la nuque et sur la hanche.

— Les taons sont très agressifs à cette période de l’année, souffla Nynaeve, feignant à merveille la compassion.

Pour éclater de rire, Birgitte n’attendit même pas qu’elles se soient éloignées de vingt pas.

Se campant à la proue, Nynaeve s’emplit les poumons d’air frais tandis qu’Elayne canalisait le Pouvoir pour générer de nouveau des vents favorables alors que l’Anguille se laissait déjà emporter par le courant plus puissant depuis que le fleuve avait reçu le renfort de la rivière Boern.

L’ancienne Sage-Dame suivait un régime à base de fenouil rouge, à l’exclusion de tout autre aliment. Mais à présent, elle ne se souciait plus d’avoir épuisé ses réserves avant d’arriver à Salidar, car le voyage était presque terminé. Toutes les épreuves qu’elle avait subies perdaient de leur importance en regard du résultat de toute cette affaire. Bien entendu, la jeune femme n’avait pas toujours eu une vision si optimiste des choses, et pas seulement à cause de ces langues de vipère d’Elayne et de Birgitte…

Dès le premier soir, allongée en sous-vêtements sur la couchette du capitaine – tandis qu’Elayne, bâillant à s’en décrocher la mâchoire, occupait l’unique siège et que Birgitte était adossée à la porte, sa tête touchant presque le plafond –, Nynaeve avait utilisé l’étrange anneau de pierre doté d’une seule face. Une simple lampe montée sur un pied articulé fournissait une chiche lumière. Surprise des surprises, elle diffusait aussi une bonne odeur d’encens, à croire que Neres non plus n’aimait pas que sa cabine empeste le renfermé.

Si Nynaeve avait très ostensiblement niché l’anneau entre ses seins, s’assurant que ses compagnes voyaient bien qu’il était en contact avec sa peau, ce n’était pas pour rien. Certes, Birgitte et Elayne s’étaient comportées un peu plus convenablement durant quelques heures, mais ça ne suffisait pas à endormir la méfiance de l’ancienne Sage-Dame.

Le Cœur de la Pierre ne s’était pas révélé différent de ce que Nynaeve avait vu lors de ses précédentes excursions. Une pâle lumière semblait provenir de partout à la fois – et en même temps, de nulle part en particulier – et l’épée de cristal, Callandor, restait fichée dans le sol sous la grande coupole entourée d’une myriade de colonnes en pierre rouge. Quant à la sensation d’être épiée, Nynaeve savait qu’elle était presque inévitable dans Tel’aran’rhiod. En tout cas, il fallait qu’elle s’en persuade pour ne pas s’enfuir à toutes jambes ou entreprendre de vaines recherches entre les colonnes à demi noyées dans la pénombre.

Se forçant à rester près de Callandor, la jeune femme avait compté jusqu’à mille en marquant une pause à chaque centaine pour appeler Egwene.

Sans mentir, elle ne pouvait rien faire de plus. Le contrôle sur le Monde des Rêves dont elle se vantait tant n’était plus qu’un lointain souvenir. Par exemple, ses vêtements changeaient selon qu’elle pensait à Moghedien, à Egwene, à Rand ou à Lan. En un éclair, elle passait d’une grossière robe de laine de Deux-Rivières à une cape de voyage munie d’un capuchon, puis à une cotte de mailles de Cape Blanche qui devenait soudain la funeste robe de soie écarlate – plus transparente encore que nature ! – pour se transformer ensuite en une cape encore plus épaisse, puis revenir à…

Nynaeve soupçonnait que son visage aussi changeait. Une fois, elle avait baissé les yeux sur ses mains à la peau soudain plus sombre que celle de Juilin. Mais au fond, si Moghedien était dans l’incapacité de la reconnaître, pourquoi s’en serait-elle plainte ?

— Egwene !

Après avoir appelé pour ce qui aurait dû être la dernière fois, Nynaeve s’était contrainte à rester sur place et à compter une nouvelle fois jusqu’à cent. Mais Egwene ne s’était jamais montrée. Déplorant d’éprouver plus de soulagement que de contrariété, Nynaeve était sortie à la hâte du Monde des Rêves.

Elle s’était retrouvée dans la couchette, serrant l’anneau de pierre et regardant les poutres du plafond tandis que les grincements du navire indiquaient qu’il continuait à descendre le fleuve dans l’obscurité.

— Egwene était là ? avait demandé Elayne. Tu n’es pas partie depuis longtemps, mais…

— J’en ai assez d’avoir peur, avait soufflé Nynaeve sans cesser de regarder les poutres. Et je ne supporte plus d’être si lâche…

Après avoir prononcé ce mot, l’ancienne Sage-Dame avait éclaté en sanglots – des larmes impossibles à cacher ou à endiguer, même en se frottant très fort les yeux.

Elayne s’était précipitée pour la prendre dans ses bras et lui caresser les cheveux. Puis Birgitte lui avait tamponné la nuque avec un morceau de tissu humide.

Alors que ses deux compagnes lui répétaient qu’elle n’était pas lâche du tout, Nynaeve avait pleuré toutes les larmes de son corps.

— Si je pensais que Moghedien me traque, avait fini par dire Birgitte, je m’enfuirais à la vitesse du vent. Et s’il n’y avait pas d’autre cachette qu’une tanière de putois, je me débrouillerais pour y entrer, m’y recroqueviller et attendre qu’elle soit partie en me bouchant le nez. Cela dit, je n’affronterais pas non plus la charge d’un des s’redit de Cerandin, et ça n’a pas davantage à voir avec la lâcheté. Nynaeve, tu dois choisir le moment et le lieu et déclencher les hostilités quand elle s’y attendra le moins. Je me vengerai de cette Rejetée, si c’est possible, mais en appliquant à la lettre cette tactique. Toute autre méthode serait suicidaire.

Ce n’était pas ce que Nynaeve aurait eu envie d’entendre, mais ses larmes et la sollicitude des deux femmes forèrent une brèche de plus dans les buissons d’épineux qui avaient poussé entre elles, risquant de les séparer irrémédiablement.

— Je vais te prouver que tu n’es pas lâche, avait dit Elayne. (Prenant la boîte noire sur l’étagère où elle l’avait rangée, elle en avait sorti le disque de fer orné d’un dessin en spirale.) Tu vas y retourner avec moi !

Ça, l’ancienne Sage-Dame aurait encore moins eu envie de l’entendre. Mais comment se dérober, après que ses compagnes lui eurent affirmé qu’elle n’était pas lâche ?

Elayne et Nynaeve étaient donc allées dans le Monde des Rêves. D’abord dans la Pierre de Tear, où elles avaient admiré Callandor – c’était toujours mieux que de jeter des coups d’œil par-dessus son épaule en se demandant si Moghedien était là – puis dans le palais royal de Caemlyn, avec Elayne comme guide, et enfin à Champ d’Emond sous la conduite de Nynaeve.

Cette dernière avait déjà vu des palais, avec leurs grandes salles, leurs plafonds peints, leurs sols de marbre, leurs dorures, leurs riches tapis et leurs tentures sophistiquées, mais là, c’était l’endroit où Elayne avait grandi. Cette visite avait donc aidé Nynaeve à comprendre un peu mieux la Fille-Héritière. Comment s’étonner qu’elle pense que le monde devait se plier à sa volonté ? Enfant, on lui avait appris que les choses fonctionnaient comme ça et que ses attentes étaient légitimes.

Au palais, alors que le ter’angreal qu’elle utilisait lui permettait de projeter uniquement une pâle image d’elle-même, Elayne s’était montrée étrangement silencieuse. Mais plus tard, à Champ d’Emond, Nynaeve n’avait pas été plus prolixe.

Pour commencer, le village lui avait paru plus grand que dans son souvenir, avec davantage de maisons au toit de chaume et un nombre étonnant de charpentes indiquant qu’on entendait en construire d’autres. À la lisière du bourg, quelqu’un avait mis en chantier une très grande demeure de trois niveaux à la configuration plutôt biscornue, et une stèle de pierre de quinze pieds de haut se dressait maintenant sur la place Verte. Des noms y étaient gravés, la plupart appartenant à des gens du territoire de Deux-Rivières. Deux poteaux flanquaient ce qui semblait bien être un monument. L’un servait de mât à un étendard arborant une tête de loup rouge et l’autre à un drapeau similaire où s’affichait un aigle rouge. Pour autant qu’on puisse le dire, en l’absence d’habitants – une constante dans le Monde des Rêves –, Champ d’Emond semblait un endroit prospère où il faisait bon vivre. Mais tout ça n’avait aucun sens. Que représentaient donc les deux étendards ? Et qui pouvait vouloir se faire construire une maison pareille ?

Les deux femmes étaient ensuite allées à la Tour Blanche, dans le fief même d’Elaida. En ce lieu, rien n’avait changé, sinon qu’il n’y avait plus que six tabourets disposés en demi-cercle devant le bureau de la Chaire d’Amyrlin. Si le triptyque représentant Bonwhin avait disparu, le tableau où figurait Rand était toujours là. Une réparation hâtive, sur le visage du jeune homme, laissait penser que quelqu’un avait jeté un objet sur la toile.

Elayne et Nynaeve avaient feuilleté les documents contenus dans la boîte laquée ornée de faucons d’or, puis ceux qui reposaient sur le bureau de la Gardienne, dans l’antichambre. Même si les textes changeaient tandis qu’elles les lisaient, elles avaient glané quelques informations précieuses.

Elaida savait que Rand avait traversé le Mur du Dragon pour entrer au Cairhien, mais rien ne laissait deviner ce qu’elle comptait faire à ce sujet. Dans une lettre, elle exigeait rageusement que toutes les Aes Sedai rentrent sans délai à la tour, sauf si elles avaient des ordres contraires venant directement de sa part. En fait, Elaida semblait énervée par beaucoup de choses : le peu de succès de son offre d’amnistie faite aux sœurs « dissidentes », le silence de la plupart des yeux et des oreilles du Tarabon, Pedron Niall qui continuait à rappeler les Capes Blanches en Amadicia sans qu’elle sache pourquoi et l’impossibilité de localiser Davram Bashere alors qu’il avait une armée avec lui. Tous les documents qui portaient le sceau de la Chaire d’Amyrlin avaient une tonalité furieuse. À part ça, si on exceptait la partie concernant les Fils de la Lumière, aucune de ces informations n’était d’une grande utilité aux deux femmes. Et même avec les Capes Blanches, elles ne risquaient guère d’avoir des ennuis tant qu’elles resteraient sur l’Anguille.

Quand elles étaient retournées dans leur corps, sur le navire, Elayne s’était levée en silence du fauteuil, puis elle avait remis le disque dans la boîte noire. Sans réfléchir, Nynaeve avait quitté la couchette pour venir l’aider à retirer sa robe. Et tandis qu’elles se couchaient toutes deux, Birgitte avait entrepris de gravir l’échelle, car elle avait l’intention de dormir au sommet.

Après avoir éteint la lampe avec le Pouvoir, Elayne était restée silencieuse un moment, puis elle avait soufflé :

— Le palais semblait si vide. Si désert…

En principe, c’était toujours le cas dans le Monde des Rêves, où on ne rencontrait jamais personne.

— C’est à cause du ter’angreal que tu utilisais. Je te voyais comme un fantôme…

— Vraiment ? Moi, je me suis trouvée très bien.

Si la remarque était ironique, elle n’avait rien d’agressif. Sur ce bref dialogue les deux femmes s’étaient rapidement endormies.

En ce qui concernait les coups de coude d’Elayne, la mémoire de Nynaeve ne l’avait pas trompée. Pourtant, ça ne gâcha pas plus sa bonne humeur que les récriminations de la Fille-Héritière, convaincue que c’étaient les pieds de sa compagne qui étaient glacés.

Nynaeve jubilait parce qu’elle avait surmonté sa peur. Enfin, elle l’avait oubliée, plutôt, et ça ne revenait peut-être pas exactement au même, mais en tout cas, elle était retournée dans le Monde des Rêves. Et un de ces jours, elle trouverait peut-être la force mentale de ne plus avoir la frousse.

Après avoir commencé, il se révéla plus difficile d’arrêter que de continuer. À partir de là, les deux femmes entrèrent toutes les nuits dans Tel’aran’rhiod – avec un bref passage à la tour pour voir ce qu’elles pouvaient apprendre.

La moisson fut plutôt maigre. Les deux visiteuses indiscrètes lurent cependant un ordre qui chargeait une émissaire d’aller à Salidar pour « inviter » les Aes Sedai qui s’y trouvaient à revenir à Tar Valon. Dans la mesure où Nynaeve put la lire, car le texte se transforma en une note recommandant d’évaluer les novices potentielles pour déterminer ce qu’elles pouvaient apprendre – quoi que ça pût vouloir dire –, l’invitation était en réalité un ultimatum intimant aux Aes Sedai dissidentes de se soumettre à Elaida en se réjouissant d’avoir encore la possibilité de le faire.

Au moins, c’était la confirmation que Nynaeve et Elayne ne couraient pas après des chimères.

Pour tout ce qu’elles virent d’autre, toujours de manière fragmentaire, elles ne savaient pas assez de choses pour reconstituer le puzzle. Qui était Davram Bashere, et pourquoi Elaida tenait-elle tant à le trouver ? Pareillement, pourquoi avait-elle interdit qu’on mentionne le nom de Mazrim Taim, le faux Dragon, sous peine de très dures sanctions ? Et pour quelle raison la reine Tenobia du Saldaea et le roi Easar du Shienar avaient-ils écrit des lettres où, poliment mais fermement, ils se plaignaient que la Tour Blanche se mêle de leurs affaires ?

Comme souvent, Elayne eut recours à un proverbe de Lini pour résumer la situation : « Pour compter jusqu’à deux, il faut commencer par un. »

À part les intrusions dans le bureau d’Elaida, les deux femmes mirent leurs « balades » à profit pour développer leur contrôle, dans le Monde des Rêves, sur elles-mêmes et sur leur environnement. Car Nynaeve était bien décidée à ne plus se laisser surprendre, comme ça lui était arrivé avec Egwene et avec les Matriarches. Moghedien, elle préférait l’oublier. Mieux valait se concentrer sur les Aielles.

Sur la méthode utilisée par Egwene pour apparaître dans leurs rêves, comme à Samara, elles ne découvrirent rien de nouveau. L’appeler ne donna aucun résultat, sinon d’augmenter le sentiment désagréable que quelqu’un les épiait, et l’ancienne disciple de Nynaeve ne se remontra plus dans leurs songes.

Tenter de retenir quelqu’un dans Tel’aran’rhiod fut une expérience incroyablement frustrante, même après qu’Elayne eut compris que l’astuce était de voir la personne en question comme une des composantes du rêve. Lorsque la Fille-Héritière réussit enfin, Nynaeve la félicita avec toute la sincérité dont elle pouvait faire montre, mais il lui fallut pas mal de temps pour pouvoir en faire autant. En d’autres termes, Elayne aurait très bien pu être le quasi-spectre auquel elle ressemblait et disparaître sur un sourire au moment où elle le décidait. Et quand l’ancienne Sage-Dame parvint enfin à retenir sa compagne, elle eut l’impression d’être vidée de ses forces, comme si elle avait soulevé un énorme rocher.

Créer des fleurs ou des formes géométriques fantastiques se révéla beaucoup plus amusant. L’effort nécessaire apparut très vite comme relatif à la taille de la création et à la possibilité qu’elle existe vraiment. Par exemple, des arbres portant des fleurs rouges, jaunes et pourpres aux contours inédits étaient bien plus difficiles à inventer qu’un miroir en pied visant à vérifier quelles modifications on avait apportées à sa tenue – ou de quelle farce de sa compagne on avait été victime. Faire surgir du sol un palais de cristal scintillant était encore plus dur, et même quand il semblait réel au toucher, l’image qu’on en avait en esprit devenait floue puis disparaissait dès que la projection mentale se dissipait. Après une expérience ratée – une sorte de cheval arborant une corne sur le nez qui les avait poursuivies jusqu’en haut d’une colline avant qu’elles puissent le faire se volatiliser – les deux femmes décidèrent sagement de s’interdire les animaux. L’incident faillit raviver la tension entre elles, car chacune accusa l’autre d’être responsable de ce désastre. Par bonheur, redevenue presque totalement elle-même, Elayne éclata de rire en évoquant la cocasse poursuite. À courir comme ça, en criant au monstre de leur ficher la paix, qu’est-ce qu’elles avaient dû avoir l’air bêtes. Bien qu’agacée par le déni de la Fille-Héritière – car c’était bien elle la coupable –, Nynaeve ne put s’empêcher de partager son hilarité.

En matière de ter’angreal, Elayne utilisait alternativement le disque de fer et la plaque qui semblait en ambre, mais elle n’aimait ni l’un ni l’autre. Malgré tous ses efforts, avec ces artefacts, elle ne se sentait pas totalement présente dans le Monde des Rêves, comme avec l’anneau. De plus, il fallait en permanence s’occuper du tissage. Nouer le flux d’Esprit était impossible, sous peine d’être immédiatement expulsée de Tel’aran’rhiod. Tisser quoi que ce fût d’autre en même temps était impossible, une limitation dont Elayne ne parvenait pas à déterminer la cause. Très intéressée par la manière dont les deux objets avaient été fabriqués, elle s’agaça beaucoup qu’ils ne lui livrent pas leurs secrets aussi aisément que l’a’dam. Pour elle, ne pas savoir le « pourquoi » était une torture permanente.

La nuit du départ de Boannda, alors qu’elles avaient rendez-vous avec Egwene, Nynaeve essaya un des deux ter’angreal. Tout allant plutôt bien, elle n’aurait pas été assez en colère pour ça sans la calamité qui la mettait si souvent hors d’elle. À savoir les hommes.

Neres fut le premier à lui taper sur les nerfs. Arpentant le pont alors que le soleil sombrait à l’horizon, il marmonna entre ses dents d’acides récriminations sur la façon dont on lui avait volé son navire. Bien entendu, Nynaeve ignora ces âneries. Mais alors qu’il étendait ses couvertures au pied du mât d’artimon, Thom crut malin de déclarer :

— Il n’a pas entièrement tort.

À l’évidence, dans la pénombre, il n’avait pas vu l’ancienne Sage-Dame. Juilin non plus, sans doute, car il s’agenouilla à côté de son ami en marmonnant :

— C’est un contrebandier, d’accord, mais il avait payé sa cargaison. Nynaeve n’avait aucun droit de la faire jeter à l’eau.

— Les droits d’une fichue femme sont très exactement ceux qu’elle estime avoir. En tout cas, c’est ce que disent nos sacrées bonnes femmes, au Shienar.

Apercevant enfin Nynaeve, les trois hommes se turent – chez eux, avoir un temps de retard était décidément une habitude. Mal à l’aise, Uno frotta sa joue redevenue intacte. Plus tôt dans la journée, il avait retiré ses bandages, donc il savait ce que Nynaeve lui avait fait. C’était peut-être pour ça qu’il semblait embarrassé. Thom et Juilin, en revanche, restaient de marbre, comme s’ils trouvaient leur comportement normal.

L’ancienne Sage-Dame ne fit rien aux trois cuistres, bien entendu, préférant s’éloigner en serrant fermement sa natte. Non sans effort, elle parvint ensuite à descendre l’échelle avec toute la sérénité d’une Aes Sedai.

La boîte noire ouverte posée sur la table, Elayne avait déjà saisi le disque de fer. Nynaeve s’empara de la plaque jaunâtre sur laquelle était gravée une femme endormie et la trouva lisse et douce – pas le genre de matière qui aurait pu entailler du métal. Grâce à la colère qui couvait en elle, le saidar apparaissait à l’ancienne Sage-Dame comme une chaude lumière qui aurait brûlé juste dans son dos.

— Je vais peut-être trouver pourquoi cet objet te laisse seulement canaliser des filaments de Pouvoir…

Un peu plus tard, dans le Monde des Rêves, Nynaeve se retrouva dans le Cœur de la Pierre, occupée à canaliser un flux d’Esprit sur la plaque – ici, cette dernière était glissée dans sa bourse. Comme souvent dans Tel’aran’rhiod Elayne portait une tenue qui n’aurait pas déparé à la cour de sa mère. En soie verte, brodée de fil d’or autour du cou, la robe mettait en valeur les bracelets et le collier d’or et de pierres de lune qu’arborait la Fille-Héritière.

Non sans surprise, Nynaeve s’avisa qu’elle était également vêtue de beaux atours, même si ses cheveux, de leur couleur naturelle, restaient nattés au lieu de cascader sur ses épaules. Bleu clair et argent, sa robe moins décolletée que celle fournie par Luca demeurait cependant plus audacieuse qu’elle l’aurait voulu. Cela dit, elle aimait la façon dont l’unique larme de feu qu’elle portait en pendentif brillait à la naissance de ses seins. Avec un peu de chance, Egwene aurait quelque hésitation à malmener une femme si superbement parée. Bien entendu, ça n’avait aucun rapport avec le choix vestimentaire de Nynaeve – un choix d’ailleurs inconscient, il fallait le préciser.

Dès la première seconde, elle comprit ce qu’Elayne avait voulu dire en déclarant qu’elle s’était trouvée très bien. À ses propres yeux, Nynaeve ne se trouvait pas différente de la Fille-Héritière, qui avait réussi à enfiler sur son collier l’anneau de pierre doté d’une seule surface. En revanche, Elayne assurait qu’elle avait une allure… fantomatique.

C’était également comme ça – une impression spectrale – que Nynaeve sentait le saidar, à l’exception du flux d’Esprit qu’elle avait commencé à tisser avant de s’endormir. Tout le reste manquait de substance, et même la chaleur toujours invisible de la Source semblait comme filtrée. Quant à sa colère, elle restait à peine assez forte pour lui permettre de canaliser le Pouvoir. Car si sa fureur contre Thom et les autres s’était vaporisée face à l’énigme qu’elle entendait résoudre, cette énigme avait en soi quelque chose qui lui tapait sur les nerfs. Devoir s’endurcir avant d’affronter Egwene ne jouait aucun rôle là-dedans. Et pour commencer, elle ne s’endurcissait pas le moins du monde !

Alors, pourquoi avait-elle sur la langue un arrière-goût de chiendent à chat ?

Quoi qu’il en soit, faire apparaître dans les airs une simple flamme – une des premières choses qu’apprenaient les novices – lui semblait aussi difficile que de hisser Lan sur son épaule. Même à ses propres yeux, la flamme paraissait faiblarde et le tissage se volatilisa dès l’instant où elle tenta de le nouer.

— Toutes les deux ? demanda Amys.

En jupe et chemisier typiques des Aielles, mais avec moins de bijoux en ce qui concernait la jeune femme de Champ d’Emond, la Matriarche et Egwene se tenaient de l’autre côté de Callandor.

— Pourquoi sembles-tu si bizarre, Nynaeve ? Aurais-tu appris à venir ici en restant éveillée ?

Nynaeve sursauta. Elle détestait être surprise ainsi.

— Egwene, comment as-tu… ? commença-t-elle à dire en tirant sur le bas de sa robe.

En même temps, Elayne lança :

— Egwene, nous ne comprenons pas comment tu…

— Rand et les Aiels ont remporté une grande victoire devant Cairhien, coupa Egwene.

À toute vitesse, elle raconta ce qu’elle avait déjà dit à ses amies dans leurs rêves, des attaques de Sammael au moignon de lance seanchanienne. Manquant s’emmêler la langue, elle ponctua son discours d’une série de regards entendus.

La Fille-Héritière et l’ancienne Sage-Dame se regardèrent pensivement. Enfin, elle leur avait déjà dit tout ça. Elles n’avaient pas pu imaginer tant de choses si précisément confirmées. Ses longs cheveux blancs soulignant l’éternelle jeunesse de ses traits – presque celle des Aes Sedai, mais pas tout à fait la même –, Amys semblait elle aussi surprise par ce flot de paroles.

— Mat a tué Couladin ! s’écria à un moment Nynaeve.

Cette information ne figurait pas dans les fameux rêves. D’ailleurs, ça ne ressemblait pas à Mat. Lui, commander des soldats ?

Quand Egwene eut enfin terminé, elle tira sur son châle tout en prenant une profonde inspiration.

— Il va bien ? demanda Elayne, qui semblait à présent douter de ce que lui disait sa mémoire.

— Aussi bien que possible, répondit Amys. Rand al’Thor ne se ménage pas, et il n’écoute personne, à part Moiraine.

À l’évidence, la Matriarche n’en était pas ravie.

— Aviendha est avec lui presque tout le temps, ajouta Egwene. Et elle veille bien sur lui en ton nom.

Nynaeve ne crut pas à cette dernière information. Même si elle ne savait pas grand-chose des Aiels, lorsque Amys disait « ne se ménage pas », quelqu’un d’autre aurait parlé de « se tuer à la tâche ».

Apparemment, Elayne partageait son sentiment.

— Dans ce cas, pourquoi le laisse-t-elle s’épuiser ? Et que fait-il, d’abord ?

Eh bien, Rand en faisait beaucoup, et même beaucoup trop. Pour commencer, il s’entraînait deux heures par jour à l’épée avec Lan ou tout autre partenaire disponible. (À cette évocation, Amys eut une moue dégoûtée.) Ensuite, deux autres heures à travailler les techniques de combat à mains nues des Aiels.

Même si Elayne trouvait ça étrange, Nynaeve comprenait trop bien à quel point on se sentait impuissant quand on ne pouvait pas canaliser le Pouvoir à volonté. Cela dit, Rand ne devait jamais se trouver dans cette situation de vulnérabilité. Il était devenu une sorte de roi, voire même plus que ça, entouré en permanence de Far Dareis Mai et assez puissant pour avoir à sa botte des dames et des seigneurs.

En réalité, corrigea Egwene, il passait tellement de temps à donner des ordres aux nobles, puis à les traquer pour s’assurer qu’ils lui obéissaient, qu’il n’aurait plus eu le temps de manger si les Promises n’avaient pas pris l’habitude de l’alimenter où qu’il soit.

Pour une raison inconnue, alors que ce dernier point parut agacer Egwene au moins autant qu’Elayne, Amys laissa transparaître un certain amusement – jusqu’à ce qu’elle s’aperçoive que Nynaeve l’avait remarqué, reprenant alors son impassibilité d’Aielle.

Rand consacrait aussi une heure par jour à une étrange école qu’il avait fondée et où il faisait venir des érudits, bien sûr, mais aussi des artisans, par exemple un type qui fabriquait des longues-vues ou une femme qui avait inventé une arbalète géante armée par un système de poulies et capable de projeter une lance à près d’une demi-lieue de distance. Rand n’avait confié à personne quel objectif il visait, sauf peut-être à Moiraine. Mais lorsque Egwene l’avait interrogée, l’Aes Sedai avait répondu, énigmatique, que tout être humain avait envie de laisser quelque chose derrière lui. En fait, elle ne semblait pas s’inquiéter de ce que faisait Rand.

— Les Shaido survivants se sont repliés au nord, dit Amys, et des guerriers franchissent chaque jour le Mur du Dragon pour les rejoindre. Mais Rand al’Thor ne paraît plus s’en inquiéter. Il envoie nos guerriers au sud, en direction de Tear. La moitié sont déjà partis. Selon Rhuarc, même les chefs ne savent pas pourquoi, et je ne crois pas qu’il me mentirait. Moiraine est aux côtés de Rand al’Thor plus que quiconque à part Aviendha. Mais elle refuse de lui poser la question… À sa décharge, j’avoue qu’Aviendha n’a rien appris non plus.

— La meilleure façon de garder un secret, c’est de ne le confier à personne, fit Elayne.

Cette remarque lui valut un regard glacial d’Amys, qui était presque aussi bonne que Bair au jeu des yeux qui tuent.

— Nous ne résoudrons pas l’énigme ici, dit Nynaeve en dévisageant Egwene, qui parut mal à l’aise. (Si elle voulait remettre les pendules à l’heure avec son ancienne élève, c’était le moment ou jamais.) Ce que je veux savoir…

— Tu as tout à fait raison, coupa Egwene. Nous ne sommes pas dans le bureau de Sheriam, où on peut prendre tout son temps pour bavarder. Qu’avez-vous à nous dire ? Vous êtes toujours avec la troupe de Luca ?

Nynaeve en resta muette et toutes les questions qu’elle voulait poser se diluèrent dans son esprit. Il y avait tant à raconter… et tant à passer sous silence. Prétendant avoir suivi seule Lanfear pour assister à la réunion des Rejetés, elle mentionna simplement avoir vu Moghedien espionner les autres. Non parce qu’elle ne voulait pas révéler comment Moghedien l’avait traitée – enfin, pas seulement pour ça –, mais parce que Birgitte ne les avait pas encore libérées, Elayne et elle, de leur promesse de ne rien dire à son sujet. Bien entendu, ça impliquait de ne pas mentionner du tout l’héroïne. Un peu étrange, sachant qu’Egwene était informée que l’archère les aidait – mais pas de tout le reste –, pourtant, Nynaeve parvint à s’en tirer pas trop mal, même si elle bafouilla un peu lorsque son ancienne disciple fronça les sourcils. La Lumière en soit louée, Elayne vint à son secours quand il s’agit de faire porter le chapeau du désastre de Samara à Galad et à Masema. Ce qui était pourtant la stricte vérité, en un sens. Si l’un ou l’autre l’avait simplement fait prévenir de l’arrivée du bateau, rien ne serait arrivé.

Quand elle eut fini, concluant avec Salidar, Amys lui posa la question évidente :

— Tu es sûre que ces Aes Sedai soutiendront le Car’a’carn ?

— Elles doivent connaître les Prophéties du Dragon aussi bien qu’Elaida, répondit Elayne. Le meilleur moyen pour elles de s’opposer à la nouvelle Chaire d’Amyrlin est de se lier à Rand et de clamer haut et fort qu’elles le suivront jusqu’à l’Ultime Bataille.

Au ton de sa voix, nul ne se serait douté que la Fille-Héritière ne parlait pas d’un parfait inconnu pour elle.

— Sinon, elles resteront des renégates sans aucune légitimité. Elles ont besoin de lui autant qu’il a besoin d’elles.

Amys acquiesça, mais elle n’était pas encore convaincue.

— Je crois me souvenir de Masema, dit Egwene. Des yeux enfoncés dans leurs orbites et un rictus amer… (Nynaeve fit signe que c’était bien ça.) Je l’imagine mal dans la peau d’un Prophète, mais je le vois très bien faire éclater des émeutes ou une guerre. Quant à Galad, il a dû faire ce qui lui semblait juste.

Egwene rosit légèrement – même le souvenir du jeune homme pouvait avoir cet effet sur une femme.

— Rand voudra savoir, au sujet de Masema et de Salidar. S’il tient en place assez longtemps pour m’écouter…

— Je veux savoir pourquoi vous êtes là toutes les deux, dit soudain Amys.

Faisant tourner entre ses mains la plaque que Nynaeve lui avait remise, la Matriarche écouta les explications des deux jeunes femmes. Sans doute parce que quelqu’un touchait le ter’angreal tandis qu’elle l’utilisait, Nynaeve eut la chair de poule.

— Je crois que tu es moins présente ici qu’Elayne, lui dit finalement la Matriarche. Quand une personne entre dans le Monde des Rêves pendant son sommeil, seule une infime fraction d’elle-même reste avec son corps afin de le maintenir en vie. Si cette personne se place dans un état de demi-sommeil pour être ici tout en continuant à parler aux gens dans le monde éveillé, elle a la même apparence que toi aux yeux de quelqu’un qui est totalement présent dans Tel’aran’rhiod. Peut-être est-ce un processus similaire… Je ne peux pas dire que j’apprécie cette découverte… N’importe quelle femme capable de canaliser susceptible d’entrer ici, même sous cet aspect spectral…

Amys rendit la plaque à Nynaeve, qui la remit à la hâte dans sa bourse en soupirant de soulagement.

— Si vous nous avez tout dit…, fit Amys, marquant une pause pour laisser aux deux jeunes femmes le temps d’acquiescer. Dans ce cas, nous allons devoir y aller. Je reconnais que ces rendez-vous sont plus enrichissants que je l’aurais cru, mais j’ai encore beaucoup de choses à faire.

La Matriarche jeta un coup d’œil à Egwene, puis toutes deux se volatilisèrent.

Nynaeve et Elayne n’hésitèrent pas un instant. Autour d’elles, les contours du Cœur de la Pierre se brouillèrent pour être remplacés par les sombres murs lambrissés d’une petite pièce très sobrement meublée. Si la colère de Nynaeve avait faibli, et donc son emprise sur le saidar, la vue du bureau de la Maîtresse des Novices renforça l’une comme l’autre. Insolente et entêtée, vraiment ! Avec un peu de chance, Sheriam serait à Salidar et il se révélerait très agréable de la rencontrer en étant sur un pied d’égalité. Cela dit, l’ancienne Sage-Dame aurait quand même préféré être ailleurs.

S’admirant dans le miroir au cadre doré décati, Elayne entreprit de se recoiffer avec les doigts. Sauf qu’elle n’aurait pas eu besoin de ses mains, ici… Elle aussi était mal à l’aise. Pourquoi Egwene avait-elle proposé ce lieu de rendez-vous ? Le bureau d’Elaida n’était pas l’endroit le plus accueillant au monde, mais c’était quand même encore mieux que cette pièce chargée de mauvais souvenirs.

Egwene se matérialisa soudain de l’autre côté du bureau, l’œil glacial et les mains sur les hanches, comme si elle était l’occupante légitime de la pièce.

Avant que Nynaeve ait pu ouvrir la bouche, son ancienne élève lâcha :

— Espèces de moulins à paroles, toutes les deux ! Seriez-vous en plus devenues des crétines incurables ? Quand je vous demande de garder un secret, le racontez-vous au premier passant que vous croisez ? Savez-vous qu’on n’est pas obligée de bavasser jour et nuit ? Je vous croyais au moins fiables sur un point, la discrétion…

Nynaeve sentit le rose lui monter aux joues. Au moins, se consola-t-elle, elle ne risquait pas d’être aussi écarlate qu’Elayne. Mais Egwene n’avait pas terminé.

— Quant à « comment je fais », eh bien, je ne peux pas vous l’enseigner. Pour ça, il faut savoir marcher dans les rêves. S’il est possible d’entrer dans les songes de quelqu’un par l’intermédiaire de l’anneau, j’ignore comment. Avec l’autre objet, je doute que vous réussissiez. Si vous tentiez plutôt de vous concentrer sur ce que vous faites ? Ce qui vous attend à Salidar pourrait être… surprenant. Bien, j’ai moi aussi des choses à faire. Puisque être intelligentes semble au-dessus de vos forces, essayez au moins de ne pas être totalement abruties.

Egwene disparut si brusquement que son dernier mot parut avoir retenti dans le vide.

Très gênée, Nynaeve sentit sa colère faiblir de nouveau. De fait, elle avait failli vendre la mèche au sujet du secret d’Egwene. Idem pour celui de Birgitte. Mais là, c’était plus excusable, car Egwene, une de ses deux interlocutrices, était au courant… L’embarras ayant gagné la partie, le saidar coula comme du sable entre les doigts de l’ancienne Sage-Dame.

Nynaeve se réveilla en sursaut, le ter’angreal couleur d’ambre serré dans une main. Alors que la lampe articulée était réglée au minimum, Elayne dormait toujours à côté d’elle et l’anneau passé à son cou avait glissé dans le creux de sa gorge.

En marmonnant, Nynaeve se leva en passant par-dessus sa compagne, alla ranger la plaque sur une étagère puis versa un peu d’eau dans la cuvette pour s’humidifier le visage et le cou. Même si l’eau était tiède, ça lui fit beaucoup de bien. Malgré la chiche lumière, elle s’aperçut dans le miroir et eut l’impression qu’elle était toujours rouge. Eh bien, pour ce qui était de remettre les pendules à l’heure, elle devrait attendre une autre fois !

Si le rendez-vous avait eu lieu ailleurs… Si elle n’avait pas jacassé comme une idiote… Bien sûr, ça se serait mieux passé si elle avait utilisé l’anneau et non la plaque, évitant ainsi d’apparaître comme un spectre aux yeux d’Egwene. Tout ça, c’était la faute de Thom, Juilin et Uno, qui l’avaient tellement énervée. Non, le coupable c’était Neres, qui…

Saisissant le broc à deux mains, Nynaeve se rinça la bouche. Rien à voir avec l’arrière-goût de chiendent à chat. Mais en se réveillant, elle avait souvent la bouche pâteuse. Voilà tout…

Quand elle se tourna vers la couchette, Elayne venait de s’asseoir et elle avait entrepris de dénouer la lanière de cuir où pendait l’anneau.

— Je t’ai vue perdre contact avec le saidar, dit-elle, donc je suis allée seule dans le bureau d’Elaida, où je ne suis pas restée longtemps, craignant que tu t’inquiètes. Je n’ai pas appris grand-chose, sinon que Shemerin doit être arrêtée et rétrogradée au rang d’Acceptée.

Elayne se leva et remit l’anneau dans la boîte noire.

— Elles peuvent destituer une Aes Sedai ?

— Je n’en sais rien, mais Elaida semble faire tout ce qui lui passe par la tête. Egwene ne devrait pas porter une tenue aielle. Ça ne lui va pas bien.

Nynaeve relâcha le souffle qu’elle retenait inconsciemment. À l’évidence, la Fille-Héritière entendait ignorer l’éclat d’Egwene – eh bien, c’était une excellente idée !

— Tu as raison, ce n’est pas très seyant.

Nynaeve retourna sur la couchette et se serra de nouveau contre la cloison. C’était chacune son tour, et ce soir, elle avait la mauvaise place.

— Je n’ai même pas eu le temps d’envoyer un message à Rand…, soupira Elayne en se couchant.

Elle éteignit la lampe, ne laissant plus dans la cabine que la chiche lueur de la lune qui filtrait des hublots.

— Et un autre à Aviendha… Si elle veille sur lui pour moi, elle doit le maintenir en forme.

— Rand n’est pas un cheval, Elayne. Ni toi sa propriétaire.

— Quand ai-je dit ça ? Mais qu’éprouverais-tu si Lan fricotait avec une Cairhienienne ?

— Ne sois pas stupide ! Et endors-toi !

Nynaeve enfonça la tête dans son petit oreiller. Elle aurait peut-être dû faire transmettre un petit mot à Lan. Toutes ces nobles dames, teariennes comme cairhieniennes… Du genre à donner du miel à un homme plutôt que de lui dire la vérité. Lan aurait rudement intérêt à ne pas oublier à qui il appartenait…

En aval de Boannda, une forêt particulièrement dense s’étendait des deux côtés du fleuve. Plus l’ombre d’un village ou d’une ferme – l’Eldar aurait très bien pu couler dans une région sauvage située à des milliers de lieues de la civilisation.

Cinq jours après le départ de Samara, en début d’après-midi, l’Anguille d’Eau Douce mouilla au milieu d’un lacet du fleuve tandis que son unique canot transportait ses derniers passagers jusqu’à une berge de vase séchée bordée d’arbres parmi lesquels même les grands saules et les chênes géants arboraient des feuilles mordorées.

— Il n’était pas utile de donner ce collier au capitaine, grogna Nynaeve.

Sur la berge, elle regardait le canot propulsé par cinq rameurs approcher avec Juilin et les cinq derniers guerriers du Shienar. Un peu plus tôt, Neres avait montré à Nynaeve l’emplacement de Salidar sur sa carte de la région.

En espérant que ce n’était pas un mauvais coup, vu que rien n’indiquait la présence d’un village dans ce coin désert.

— L’argent que je lui ai versé aurait suffi, Elayne.

— Pas pour compenser sa cargaison… C’est un contrebandier, certes, mais ça ne nous donne pas le droit de le dépouiller.

Nynaeve se demanda si la Fille-Héritière avait évoqué le sujet avec Juilin. Probablement pas. C’était encore son obsession de la loi.

— De toute façon, les opales dorées, c’est du tape-à-l’œil, surtout montées de cette manière. Et puis, ça valait la peine, pour voir la tête qu’il a tirée. (Elayne ricana.) Pour une fois, il m’a regardée, le bougre !

Nynaeve ne put pas s’empêcher de glousser aussi.

Près des arbres, Thom tentait de divertir les fils de Marigan en jonglant avec des balles de couleur qu’il sortait de ses manches. Jaril et Seve, serrés l’un contre l’autre, le regardaient en silence et sans sourire.

Nynaeve n’avait pas été surprise que Marigan et Nicola aient demandé à venir avec elle. Nicola suivait le numéro du trouvère en riant, mais s’il l’avait laissée faire, elle n’aurait pas quitté d’un pouce l’ancienne Sage-Dame. En revanche, qu’Areina ait voulu venir aussi avait été très étonnant. Assise sur une souche, un peu à l’écart, elle regardait Birgitte, occupée à bander son arc. Les trois réfugiées risquaient d’avoir un choc lorsqu’elles découvriraient ce qu’il y avait à Salidar. Au moins, Nicola aurait trouvé son refuge et Marigan pourrait recommencer à prescrire des herbes, s’il n’y avait pas beaucoup de sœurs jaunes dans le lot.

— Nynaeve, as-tu réfléchi à la façon dont on va nous recevoir ?

Étonnée, l’ancienne Sage-Dame se tourna vers Elayne. Ensemble, elles avaient traversé la moitié du monde et vaincu deux fois l’Ajah Noir. Avec un peu d’aide à Tear, mais à Tanchico, tout le mérite leur revenait. En plus, elles apportaient des nouvelles d’Elaida et de la tour que personne ne devait connaître à Salidar. Enfin, et c’était le plus important, elles pouvaient mettre les sœurs en contact avec Rand.

— Je ne suis pas sûre qu’elles nous fassent un triomphe, mais je parie qu’elles nous auront embrassées avant la fin de la journée.

Ne serait-ce que pour l’occasion de contacter Rand…

Alors que deux matelots aux pieds nus avaient plongé dans l’eau pour retenir le canot, Juilin et les cinq guerriers en descendirent. Aussitôt, les deux marins sautèrent dans l’embarcation. Sur l’Anguille, on était déjà en train de remonter l’ancre.

— Ouvrez-nous le chemin, Uno, dit Nynaeve. Je veux être arrivée avant la nuit.

Selon Neres, le village était à trois quarts de lieue de là. Dans une telle forêt, ça impliquait de marcher jusqu’au crépuscule. Si le capitaine ne les avait pas envoyés sur une fausse piste. Une possibilité qui angoissait beaucoup Nynaeve.

50

ENSEIGNER ET APPRENDRE

Environ quatre heures plus tard, alors que la sueur ruisselant sur son front n’avait qu’un lointain rapport avec l’écrasante chaleur, Nynaeve en était au contraire à se demander s’il n’aurait pas mieux valu que Neres leur ait menti. Ou qu’il ait refusé de les transporter plus loin que Boannda.

Dans la salle aux fenêtres presque toutes fendues, l’ancienne Sage-Dame serrait nerveusement le devant de sa robe en essayant de ne pas regarder les six Aes Sedai rassemblées autour d’une table massive, près d’un mur. Protégées par un bouclier de saidar, elles conversaient sans que quiconque pût entendre ce qu’elles disaient. Les mains croisées à la hauteur de la taille, Elayne pointait le menton, mais ses yeux et sa bouche légèrement plissés gâchaient une bonne partie de l’effet.

Après qu’une série de mauvais coups eut réduit à néant presque tous ses espoirs, Nynaeve n’était plus très sûre d’avoir envie de savoir ce que se disaient les sœurs. Une surprise désagréable de plus, et elle craignait de se mettre à hurler – pas de rage, mais tout simplement d’énervement.

À l’exception de leurs vêtements, presque toutes les possessions de l’ancienne Sage-Dame et de sa compagne reposaient sur la sinistre table – oui, depuis la flèche d’argent de Birgitte, posée devant Morvrin, jusqu’aux trois ter’angreal que Sheriam était en train d’étudier tandis que Myrelle s’intéressait aux coffrets dorés. Et aucune des six femmes ne semblait bien disposée. Carlinya avait les traits figés comme ceux d’une statue ; Anaiya, d’habitude si maternelle, faisait grise mine ; et Beonin, en plus de son air éternellement étonné, paraissait très nettement contrariée. Et même un peu plus que ça. De temps en temps, elle faisait mine de vouloir toucher le carré de tissu blanc qui recouvrait le sceau en cuendillar, mais elle retirait toujours sa main au dernier moment.

Nynaeve détourna les yeux du morceau de tissu. Elle savait très exactement à quel moment les choses avaient mal tourné. Dans la forêt, les Champions qui les avaient encerclés s’étaient montrés courtois, mais pas amicaux, une fois qu’elle avait ordonné à Uno et à ses hommes de rengainer leur épée. Plus tard, l’accueil de Min avait été franchement chaleureux. Mais les Aes Sedai et les autres personnes qui allaient et venaient dans les rues avaient pressé le pas sans accorder plus d’un regard au petit groupe de nouveaux venus escortés par des Champions.

Salidar était bondé, et des hommes armés s’entraînaient un peu partout. Dans cette atmosphère tendue, la première personne à s’intéresser aux visiteurs, à part les Champions et Min, avait été la mince sœur marron devant laquelle on les avait conduits, dans ce qui était jadis la salle commune de cette auberge.

Nynaeve et Elayne avaient raconté à Phaedrine Sedai l’histoire qu’elles avaient peaufinée ensemble. Enfin, elles avaient essayé. Au bout de cinq minutes, l’Aes Sedai les avait abandonnées avec ordre de ne pas bouger et interdiction de parler, même entre elles. Après dix minutes passées à se regarder avec stupéfaction tandis que s’agitaient autour d’elles des Acceptées, des novices tout de blanc vêtues, des Champions, des serviteurs et des soldats – toute cette activité étant orientée vers les tables où des sœurs étudiaient des documents et criaient des ordres –, Nynaeve et Elayne avaient été escortées dans une pièce attenante à la salle commune, pour comparaître devant Sheriam et les cinq autres – « escortées » si promptement que l’ancienne Sage-Dame n’aurait pas juré que ses pieds étaient encore en contact avec le sol.

L’interrogatoire avait commencé sans autre forme de procès. Un accueil bien plus adapté à des prisonnières qu’à des héroïnes, il fallait bien l’avouer.

Nynaeve se tamponna le visage avec son mouchoir. Dès qu’elle eut fini, sa main revint automatiquement torturer le devant de sa robe.

Elayne et elle n’étaient pas seules à attendre sur le tapis de soie. En robe bleue très ordinaire, Siuan était là aussi. De sa propre volonté ? On aurait pu le penser, à voir son calme souverain, mais Nynaeve n’était pas dupe. Alors que Siuan semblait perdue dans ses pensées, Leane regardait les Aes Sedai, mais elle aussi paraissait sereine et sûre d’elle. En fait, il émanait d’elle plus de confiance que dans le souvenir de l’ancienne Sage-Dame. Et la femme au teint cuivré paraissait aussi plus gracieuse et plus… ondulante. Peut-être à cause de sa tenue scandaleuse. Car si elle n’était pas plus décolletée que celle de Siuan – à savoir, pas du tout – sa robe de soie verte moulante, pas transparente mais pas vraiment opaque non plus, mettait en valeur chacune de ses courbes. Le plus étonnant, cependant, restait le visage de ces deux femmes. Déjà stupéfaite de les découvrir encore en vie, Nynaeve n’en revenait pas de les voir paraître si jeunes – à peine plus vieilles qu’elle de quelques années. À part ça, elles évitaient de se regarder, comme si elles étaient en froid.

Il y avait quelque chose d’autre de nouveau chez elles. Un changement que Nynaeve commençait à peine à identifier. Si tout le monde, y compris Min, avait été vague sur la question, nul n’avait tenté de nier que les deux femmes avaient été calmées. Et on sentait qu’il leur manquait quelque chose. Peut-être parce qu’elle était dans une pièce à part ça remplie de femmes capables de canaliser le Pouvoir, ou au contraire parce qu’elle savait ce qui était arrivé à Siuan et à Leane, Nynaeve, pour la première fois, avait conscience du potentiel d’Elayne et des sœurs présentes. Et de son absence chez Siuan et Leane. Oui, on leur avait arraché quelque chose, et il leur restait une plaie béante. Peut-être la plus grave dont une femme puisse être affligée.

La curiosité prenant le pas sur l’inquiétude, Nynaeve se demanda à quoi ressemblait cette plaie. Et que leur avait-on arraché ? Puisqu’elle avait du temps à perdre, et assez de colère en elle pour canaliser, la jeune femme décida de mener ses propres investigations.

— Quelqu’un t’a autorisée à canaliser le Pouvoir, Acceptée ? lança Sheriam.

Nynaeve sursauta et se coupa aussitôt de la Source Authentique.

Sheriam guida les cinq autres sœurs jusqu’à des chaises installées en demi-cercle d’où on avait une vue imprenable sur les quatre femmes debout au milieu du tapis. Certaines Aes Sedai ayant entre les mains un objet pris sur la table, toutes s’assirent, le regard rivé sur Nynaeve. Bien entendu, aucune ne transpirait ni ne semblait même consciente de la chaleur.

— Vous êtes restées très longtemps loin de nous, mes filles, dit Anaiya sur un ton plutôt bon enfant. Quoi que vous ayez appris pendant votre absence, vous avez oublié bien des choses.

Sentant qu’elle rougissait, Nynaeve fit une révérence contrite.

— Pardonnez-moi, Aes Sedai… Je n’avais pas l’intention de violer une règle.

Avec un peu de chance, les sœurs croiraient qu’elle s’empourprait de honte. En réalité, elle était vraiment très loin de ces simagrées. La veille, c’était elle qui donnait des ordres. Et aujourd’hui, elle aurait dû obéir ? Une humiliation, rien de moins…

— Votre histoire est intéressante…, dit Carlinya. (À l’évidence, elle n’y croyait pas beaucoup.) Et vous nous revenez avec de bien étranges possessions, ajouta-t-elle en brandissant la flèche d’argent.

— La Panarch Amathera nous a offert beaucoup de choses, dit Elayne. Parce qu’elle était persuadée que nous avions sauvé son trône.

Malgré son ton égal, la Fille-Héritière faisait irrésistiblement penser à quelqu’un qui marche sur des charbons ardents. À l’évidence, la perte de leur liberté n’agaçait pas que Nynaeve.

Carlinya plissa son front sinon parfaitement lisse.

— Vous arrivez avec des nouvelles inquiétantes, dit Sheriam, et des objets qui ne le sont pas moins.

Son regard se posa brièvement sur l’a’dam abandonné sur la table, puis revint se fixer sur Nynaeve et Elayne. Depuis que les Aes Sedai savaient de quoi il s’agissait, presque toutes traitaient l’artefact comme s’il était un serpent venimeux.

— Si cet objet a les propriétés qu’elles nous ont décrites, dit Morvrin, l’exception à la règle, nous devrons l’étudier. Et si Elayne croit vraiment être capable de fabriquer un ter’angreal…

La sœur marron secoua lentement la tête. En réalité, elle était surtout fascinée par l’anneau de pierre doté d’une seule face et veiné de rouge, de bleu et de marron qu’elle serrait entre ses doigts. Les deux autres ter’angreal reposaient sur ses genoux.

— Selon vous, cet artefact vient de Verin Sedai ? Comment se fait-il que nous n’en ayons jamais entendu parler ?

La deuxième question était adressée à Siuan, pas aux deux Acceptées.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin fronça les sourcils, mais pas à la façon dont Nynaeve se souvenait. Là, il y avait comme un peu de soumission, comme si elle avait conscience de s’adresser à des supérieures. Sa voix aussi contenait une touche d’humilité. Encore un changement, et presque incroyable, celui-là !

— Verin ne m’en a jamais parlé. Je serais curieuse de l’interroger à ce sujet.

— Moi, j’ai des questions au sujet de ça, intervint Myrelle en dépliant une feuille de parchemin ô combien familière aux yeux des deux Acceptées. (Au nom de la Lumière ! pourquoi l’avaient-elles gardée ?) Je lis à haute voix : « Tout ce que fait la personne porteuse de ce document est couvert par mon autorité, consécutivement à des ordres que j’ai donnés. J’entends qu’on ne lui fasse pas obstacle et qu’on lui obéisse. Siuan Sanche, Gardienne des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin. » (Myrelle froissa dans son poing le document et son sceau.) Le genre de lettre de mission qu’on ne remet pas à des Acceptées, en général…

— À l’époque, je ne savais pas à qui me fier, dit Siuan. (Les six Aes Sedai la regardèrent fixement.) En ce temps-là, ça faisait partie de mes prérogatives. (Les sœurs ne bronchèrent pas, mais elle ne se laissa pas démonter.) Vous ne pouvez pas me demander des comptes pour avoir agi comme je l’estimais juste alors que j’en avais le droit. Quand la cale est percée, on colmate la brèche avec ce qu’on peut.

— Et pourquoi ne nous en as-tu pas parlé ? demanda Sheriam d’une voix veloutée qu’il ne fallait surtout pas prendre pour argent comptant. (Dans ses fonctions de Maîtresse des Novices, elle n’élevait jamais le ton, et ça ne la rendait pas moins impressionnante.) Trois Acceptées – des Acceptées, je répète ! – chargées de poursuivre treize Aes Sedai membres de l’Ajah Noir. Pour colmater la cale, tu utiliserais des bébés, Siuan ?

— Nous n’avons rien de bébés, intervint Nynaeve, hors d’elle. Plusieurs de ces treize sœurs sont mortes, et nous avons par deux fois ruiné leurs plans. À Tear nous…

— Tu nous as tout raconté sur Tear, mon enfant, coupa Carlinya. Et sur Tanchico. Et sur la déroute de Moghedien.

L’Aes Sedai fit la moue. Durant le récit, elle avait dit que Nynaeve était folle d’avoir approché une Rejetée à moins d’une demi-lieue et qu’elle pouvait se féliciter d’en être sortie vivante. La pertinence de cette remarque – quand on connaissait toute l’histoire – n’avait rien fait pour arranger le malaise de Nynaeve.

— Vous êtes des gamines, et vous pourrez vous estimer heureuses si nous ne vous flanquons pas la fessée. Et maintenant, tais-toi jusqu’à ce qu’on t’ait autorisée à parler.

De plus en plus écarlate, et pas de honte, Nynaeve parvint à contenir sa rage.

— Eh bien ? demanda Sheriam, qui n’avait pas cessé de dévisager Siuan. Pourquoi n’as-tu jamais dit que tu avais expédié trois fillettes à la chasse aux lions ?

Siuan prit une grande inspiration, mais elle baissa la tête et croisa humblement les mains.

— Ça semblait secondaire, Aes Sedai, alors que tant d’autres choses étaient vitales. Je n’ai rien gardé par-devers moi quand il y avait de bonnes raisons de parler. Ne vous ai-je pas communiqué le peu que je savais sur l’Ajah Noir ? Pendant un moment, j’ignorais ce que faisaient ces deux Acceptées et où elles étaient. Ce qui compte, c’est qu’elles soient revenues, et avec trois ter’angreal, en plus de tout. Vous devez comprendre à quel point il est utile d’avoir accès au bureau d’Elaida et à ses documents, même partiellement. Sans ça, vous auriez appris trop tard qu’elle savait où vous étiez.

— Nous le comprenons, dit Anaiya. (Elle jeta un coup d’œil à Morvrin, qui étudiait toujours l’anneau de pierre.) Mais la façon de le faire nous surprend un peu…

— Tel’aran’rhiod…, souffla Myrelle. À la tour, c’était devenu un sujet de conversation entre érudites. Presque un mythe. Des Aielles capables de marcher dans les rêves ? Nous n’imaginions pas que certaines Matriarches pouvaient canaliser, alors ça en plus…

Nynaeve regrettait vraiment qu’elles n’aient pas pu passer ce point-là sous silence – comme la véritable identité de Birgitte, et deux ou trois autres choses. Mais il était difficile de ne pas lâcher des informations lorsqu’on était interrogée par des femmes qui auraient pu percer la pierre du regard, si elles l’avaient voulu. Dans ce contexte, mieux valait se réjouir de ne pas avoir tout déballé. Une fois le Monde des Rêves mentionné, et quand il était devenu clair qu’elles y étaient entrées, plus rien n’aurait pu empêcher ces femmes de poser des questions – autant espérer qu’un sourire puisse forcer des chats à grimper aux arbres pour fuir une souris.

Sans regarder Siuan, Leane fit un demi-pas en avant.

— Ce qui compte, dit-elle, c’est qu’avec ces ter’angreal, vous pouvez parler à Egwene et, par son intermédiaire, entrer en contact avec Moiraine. Grâce aux deux, vous serez en mesure de garder un œil sur Rand al’Thor – et de l’influencer malgré la distance qui nous sépare du Cairhien.

— Où il est entré en venant du désert des Aiels, ajouta Siuan, où j’avais prédit qu’il irait.

Si son regard était braqué sur les sœurs, son intervention s’adressant apparemment à elles, son ton amer visait directement Leane, qui répliqua :

— Un sacré coup d’épée dans l’eau ! Deux Aes Sedai envoyées dans le désert à la poursuite de chimères.

Oui, les deux femmes étaient bien en froid…

— Assez, mes enfants ! lança Anaiya, comme si elle était une mère qui réprimande deux garnements. (Elle regarda l’une après l’autre ses collègues.) Parler à Egwene serait une bonne chose…

— Si ces objets fonctionnent comme on nous l’a dit, précisa Morvrin en faisant sauter l’anneau de pierre dans sa paume.

En même temps, elle tapota le disque et la plaque. Pour croire que le ciel était bleu, cette femme aurait eu besoin de preuves.

— Oui, dit Sheriam, et ce sera votre première tâche, Elayne et Nynaeve. Vous allez avoir l’occasion d’enseigner quelque chose à des Aes Sedai. En d’autres termes, vous nous montrerez comment utiliser ces ter’angreal.

Nynaeve s’inclina et eut un rictus que les sœurs pouvaient prendre pour un sourire, si le cœur leur en disait. Leur enseigner ? Et ensuite, ne plus jamais pouvoir approcher de l’anneau et des autres artefacts ?

Elayne s’inclina aussi, le visage de marbre et le regard s’attardant sur l’absurde a’dam posé sur la table.

— Les lettres de crédit seront très utiles, dit Carlinya.

Malgré toute la froideur et la logique typique de l’Ajah Blanc, de l’agacement s’entendait encore dans sa voix.

— Gareth Bryne veut chaque jour un peu plus d’or, et grâce à ce trésor, nous serons en mesure de le satisfaire.

— Exact, dit Sheriam. Nous allons aussi vous confisquer la majorité de vos pièces d’or. Il y a de plus en plus de bouches à nourrir et de gens à vêtir, ici et ailleurs…

Elayne acquiesça avec grâce, comme si elle avait pu empêcher quoi que ce soit en refusant. Nynaeve, elle, resta sur l’expectative. L’argent, les lettres de crédit et même les ter’angreal, tout ça n’était que le début.

— Pour le reste, reprit Sheriam, nous avons décidé que vous aviez quitté la tour pour obéir à un ordre, si malavisé fût-il. Il ne vous en sera donc pas tenu rigueur. Maintenant que vous êtes de retour parmi nous, vous allez pouvoir reprendre vos études.

Nynaeve se contenta de relâcher son souffle doucement. C’était exactement ce qu’elle attendait depuis le début de l’interrogatoire. Ça ne lui plaisait pas, bien entendu, mais pour une fois, personne n’allait pouvoir l’accuser d’avoir un caractère de cochon. Surtout quand exploser n’aurait servi à rien.

— Mais…, commença à protester Elayne.

— Vous reprendrez votre formation ! coupa Sheriam. Vous êtes très puissantes dans le Pouvoir, toutes les deux, mais il vous reste à devenir des Aes Sedai.

Les yeux verts de l’ancienne Maîtresse des Novices restèrent rivés sur les deux Acceptées le temps qu’il fallut pour qu’elles renoncent à toute résistance.

— Vous êtes revenues parmi nous, continua alors Sheriam d’un ton un peu plus conciliant, et si Salidar n’est pas la Tour Blanche, faites quand même comme si. Si je me fie à ce que vous nous avez dit en une heure, il vous reste encore beaucoup de choses à nous raconter.

Nynaeve en eut le souffle coupé, mais l’Aes Sedai tourna la tête vers l’a’dam.

— Dommage que vous n’ayez pas amené la Seanchanienne avec vous… Voilà une initiative que vous auriez dû prendre !

Elayne s’empourpra de confusion et de colère – en même temps, oui. Soulagée que Sheriam n’ait rien eu d’autre en tête, Nynaeve ne releva pas la pique.

— Mais peut-on reprocher à des Acceptées de ne pas réfléchir comme des Aes Sedai ? demanda Sheriam, enfonçant le clou. Siuan et Leane vont vous poser beaucoup de questions, et vous leur répondrez du mieux que vous pourrez. Dois-je préciser que vous ne devrez pas tenter de tirer parti de leur… condition présente ? Des Acceptées et même des novices ont cru bon de les rendre responsables de ce qui s’est passé, certaines se croyant autorisées à les punir. Ces jeunes sottes regrettent fort leur initiative, vous pouvez me croire. Est-il utile d’en dire plus ?

Nynaeve et Elayne firent un concours de vitesse pour déclarer que non, ce n’était pas utile. Dans leur hâte d’en finir, elles en bafouillèrent. Si l’ancienne Sage-Dame n’avait jamais eu l’idée d’accuser quiconque – dans son esprit, toutes les Aes Sedai étaient coupables – elle ne voulait surtout pas que Sheriam soit fâchée contre elle.

Cette idée sonna dans sa tête comme le glas qui annonçait la mort de sa belle liberté…

— Parfait. Vous pouvez garder la flèche d’argent et les bijoux offerts par la Panarch. Quand nous aurons plus de temps, vous m’expliquerez pourquoi elle vous a fait cadeau d’un projectile… Maintenant, retirez-vous. Une de vos camarades Acceptées vous trouvera un endroit où dormir. Il sera plus difficile de vous fournir des robes convenables, mais nous y parviendrons. J’entends que vous oubliiez vos aventures pour reprendre la place qui est la vôtre.

Et bien entendu, si elles ne le faisaient pas d’elles-mêmes, les deux jeunes femmes pouvaient prévoir qu’on les y forcerait. Voyant qu’elle s’était bien fait comprendre, Sheriam eut un hochement de tête satisfait.

Alors qu’elle n’avait pas dit un mot depuis la disparition du bouclier de saidar, Beonin se leva pendant que Nynaeve et Elayne faisaient leur révérence et approcha de la table où reposaient les trésors confisqués.

— Et cet objet ? demanda la sœur grise avec son lourd accent du Tarabon.

D’un geste vif, elle retira le morceau de tissu blanc qui dissimulait le sceau de la prison du Ténébreux. Et pour une fois, ses grands yeux bleus exprimaient de la colère et non de l’étonnement.

— Allons-nous poser des questions à ce sujet ? Ou avez-vous toutes l’intention de vous voiler la face ?

Près de la bourse en peau de chamois où il avait été rangé, le disque noir et blanc brisé mais soigneusement reconstitué, à la manière d’un puzzle, reposait sur la table.

— Quand nous l’avons mis dans la bourse, dit Nynaeve, la bouche sèche, il était entier.

Alors qu’elle avait tout fait pour ne pas regarder le disque, jusqu’à présent, elle ne parvenait plus à en détourner le regard. Quand Leane l’avait vue dénouer la robe écarlate, elle avait ricané, puis lâché… Non, même en pensée, elle n’allait pas se dérober !

— Pourquoi aurions-nous pensé à prendre des précautions ? Cet objet est en cuendillar !

— Nous ne l’avons pas touché, dit Elayne, la voix tendue, ni regardé plus que le strict nécessaire. Son contact nous répugnait, comme s’il était maléfique.

Cette sensation avait disparu. Carlinya les avait toutes les deux obligées à tenir un des fragments afin qu’elles décrivent exactement ce qu’elles éprouvaient. Comme elles avaient dit les mêmes choses auparavant, et plus d’une fois, personne ne les prenait plus au sérieux désormais.

Sheriam se leva et vint se camper près de la sœur grise aux cheveux couleur de miel.

— Nous ne nous voilons pas la face, Beonin. Mais poser plus de questions à ces jeunes filles ne servira à rien. Elles nous ont dit tout ce qu’elles savent.

— Les questions ne sont jamais inutiles, dit Morvrin.

Mais elle avait cessé de triturer l’anneau de pierre pour regarder le sceau brisé, comme toutes les autres. Selon Beonin et elle, c’était bien du cuendillar, pourtant Morvrin avait pu casser un fragment en deux avec ses doigts.

— Combien de sceaux, sur les sept, résistent encore ? demanda Myrelle à voix basse, comme si elle parlait toute seule. Quand le Ténébreux se libérera-t-il, sonnant l’heure de l’Ultime Bataille ?

Toutes les Aes Sedai avaient des pouvoirs à peu près semblables, en fonction de leurs talents particuliers et de leurs inclinations, mais ça n’empêchait pas que chaque Ajah ait ses spécificités. Le Vert, également appelé l’Ajah Guerrier, se préparait à affronter les nouveaux Seigneurs de la Terreur lors de l’Ultime Bataille. Et il y avait en effet une touche d’anticipation dans la voix de Myrelle.

— Trois…, répondit Anaiya, hésitante. Trois sceaux résistent encore. S’il ne nous manque pas des informations. Prions pour que ce soit le cas, et pour que trois soient suffisants.

— Et pour que ces trois-là soient plus solides que celui-ci, marmonna Morvrin. Le cuendillar ne peut pas se briser ainsi – non, il ne peut pas être du cuendillar et se casser !

— Nous en parlerons le moment venu, dit Sheriam. Après avoir évoqué des sujets plus terre à terre sur lesquels nous avons une influence. (Elle prit à Beonin le carré de tissu blanc et le reposa sur le sceau.) Siuan et Leane, nous avons arrêté une décision concernant… (Elle se tut, se retourna et avisa les deux Acceptées.) Que fichez-vous encore ici ?

Malgré son calme apparent, qu’elle ait oublié la présence des deux jeunes femmes montrait à quel point Sheriam était troublée.

Se fendant d’une nouvelle révérence, Nynaeve bafouilla un « à vos ordres, Aes Sedai » et se précipita vers la sortie. Sans broncher, les sœurs, Leane et Siuan la regardèrent s’en aller, Elayne sur les talons – elle aussi pressée de filer, mais en prenant quand même le temps de jeter un dernier coup d’œil à l’a’dam.

Quand Nynaeve eut refermé la porte, s’adossant au battant pour plus de sécurité, un coffret doré serré contre sa poitrine, elle respira librement pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans l’auberge devenue le quartier général des Aes Sedai. Elle refusait de penser au sceau brisé. Un autre sceau brisé. Non, elle ne devait pas y penser…

Les Aes Sedai auraient pu tondre des moutons simplement en les regardant. Si elle n’avait pas eu la certitude qu’elle serait au milieu, Nynaeve aurait attendu avec impatience la première rencontre entre ces sœurs et les Matriarches.

Quand elle était arrivée à la tour, prendre l’habitude d’obéir, voire de courber l’échine, n’avait pas été facile. Après de longs mois passés à donner des ordres – non sans avoir consulté Elayne, la plupart du temps – elle ne voyait pas comment elle allait pouvoir recommencer à jouer les carpettes devant les sœurs.

Avec son plafond replâtré à la hâte et ses cheminées éteintes menaçant de s’écrouler, la salle commune de l’auberge restait une ruche grouillante d’activité, comme lorsqu’elle l’avait traversée pour gagner la pièce du fond. Personne ne lui accordant la moindre attention, l’ancienne Sage-Dame rendit la pareille à tous ces braves gens.

Une petite foule les attendait, Elayne et elle. Assis sur un banc et adossés au mur effrité, Thom et Juilin étaient en grande conversation avec Uno, qui s’était accroupi devant eux, la longue poignée de son épée dépassant de ses épaules. Étonnées par tout ce qu’elles voyaient mais s’efforçant de ne pas le montrer, Areina et Nicola occupaient un autre banc avec Marigan, qui regardait Birgitte, occupée à tenter de dérider Jaril et Seve en jonglant très maladroitement avec trois des balles de couleur de Thom. Agenouillée derrière les petits garçons, Min les chatouillait et leur murmurait à l’oreille, mais ils restaient de marbre, regardant le monde avec des yeux bien trop grands pour leur âge.

À part les deux Acceptées et leurs compagnons, deux personnes seulement ne couraient pas en tous sens. À quelques pas des bancs, deux des trois Champions de Myrelle, adossés au mur près de la porte donnant sur les cuisines, conversaient sereinement. Il s’agissait de Croi Makin, un jeune colosse blond d’Andor au profil parfait de statue, et d’Avar Hachami, un type au menton carré et au nez aquilin arborant une moustache en tablier de sapeur. Avant même que son regard noir ne se soit posé sur lui, le faisant frissonner, pas un seul être pensant au monde n’aurait qualifié ce gaillard de « beau ».

Bien entendu, les deux Champions semblaient ne pas être conscients de la présence d’Uno, de Thom ou de quiconque d’autre pouvant être suspect. Par le plus grand des hasards, ils n’avaient rien à faire – eux seuls dans tout le village – et ils avaient choisi cet endroit précis pour se prélasser. Ben voyons !

Quand elle vit Nynaeve et Elayne, Birgitte laissa échapper une de ses balles.

— Que leur avez-vous dit ? demanda-t-elle en baissant brièvement les yeux sur la flèche d’argent que brandissait Elayne.

L’héroïne portait son carquois à la ceinture, mais son arc était appuyé contre le mur.

En approchant, Nynaeve prit soin de ne jamais tourner la tête vers Makin et Hachami. Puis elle baissa la voix, et dit calmement :

— Nous avons répondu à toutes leurs questions.

— Elles savent que tu es une bonne amie à nous qui nous as aidées, dit Elayne en serrant le bras de l’archère. Tu es la bienvenue ici, tout comme Areina, Nicola et Marigan.

Voyant Birgitte se détendre un peu, Nynaeve mesura à quel point elle avait dû être angoissée. Se penchant pour ramasser la balle jaune qu’elle avait laissée tomber, l’héroïne lança ensuite les trois à Thom, qui les réceptionna d’une seule main et les fit disparaître en un éclair.

Birgitte s’autorisa un petit sourire de soulagement.

— Je ne saurais vous dire à quel point je suis contente de vous revoir, toutes les deux ! lança Min pour la quatrième ou cinquième fois.

Formant toujours une sorte de bonnet noir autour de sa tête, ses cheveux étaient plus longs que naguère, et elle avait changé d’une manière que Nynaeve ne parvenait pas à définir, même si elle l’avait remarquée du premier coup d’œil. Détail surprenant, des fleurs récemment brodées décoraient les revers de sa veste.

— Les visages amicaux sont plutôt rares, par ici… (Min jeta un regard furtif aux deux Champions.) Nous devrions trouver un coin tranquille et discuter un peu. J’ai hâte de savoir ce que vous avez fait depuis votre départ de Tar Valon.

Et de raconter ce qu’elle avait fait de son côté, devina Nynaeve.

— J’aimerais aussi beaucoup te parler, dit Elayne d’un ton grave.

Min la regarda, soupira et acquiesça, mais avec moins d’enthousiasme qu’une minute auparavant.

Thom, Juilin et Uno vinrent se camper derrière Min et Birgitte. Affichant l’expression typique des hommes s’apprêtant à dire quelque chose qu’une femme, selon eux, détesterait entendre, ils n’eurent pas le temps d’ouvrir la bouche, car une Acceptée aux cheveux bouclés passa entre le pisteur de voleurs et le vétéran du Shienar, en les foudroyant du regard, et s’immobilisa devant Nynaeve.

Si elle portait bien sept bandes de couleur à l’ourlet, pour symboliser les Ajah, la robe de Faolain ne gardait qu’un très vague souvenir de sa blancheur originelle, et la jeune femme au teint foncé semblait dans de mauvaises dispositions.

— Tu fais toujours cailler le lait pour t’amuser, Faolain ? demanda Elayne, caustique.

Nynaeve conserva une expression bienveillante. Enfin, à peu près… En deux occasions, à la tour, Faolain avait été désignée pour lui enseigner quelque chose. En réalité, pour la remettre à sa place, car même quand l’élève et l’enseignante étaient des Acceptées, la seconde bénéficiait de l’autorité d’une Aes Sedai – et Faolain ne s’était pas privée d’en jouer. Après huit années de noviciat et cinq dans la peau d’une Acceptée, elle n’avait pas apprécié du tout que Nynaeve ait « sauté » le noviciat, tout simplement, et qu’Elayne soit passée au niveau supérieur en moins d’un an. Les deux leçons s’étaient soldées pour Nynaeve par un passage dans le bureau de Sheriam afin de répondre des accusations d’insubordination, de mauvaise humeur délibérée, de… bref, une liste longue comme le bras de transgressions.

— J’ai entendu dire que Siuan et Leane ont été maltraitées par quelques personnes, fit Nynaeve d’un ton presque joyeux. Et je crois que Sheriam a l’intention de faire un exemple afin de mettre un terme à ces débordements.

Sous le regard impassible de l’ancienne Sage-Dame, Faolain frémit puis écarquilla les yeux.

— Je n’ai plus rien fait depuis que Sheriam…, commença-t-elle.

Faolain se tut brusquement, rouge jusqu’à la naissance des oreilles. Malicieuse, Min cacha son sourire derrière une main.

L’Acceptée qui venait de se trahir balaya du regard les autres femmes, de Birgitte à Marigan. Puis elle fit signe à Nicola et Areina.

— Vous ferez l’affaire, je suppose… Venez avec moi. Tout de suite, et sans traîner les pieds !

Les deux femmes se levèrent lentement. Areina prit un air méfiant et Nicola se mit à jouer nerveusement avec le devant de sa robe. Devançant Nynaeve, Elayne vint s’interposer entre les deux réfugiées et Faolain.

— Que leur veux-tu ?

— J’obéis aux ordres de Sheriam Sedai. Pour ma part, je les trouve trop vieilles pour devenir des novices, mais je fais ce qu’on me dit de faire. La sœur qui accompagne les sergents enrôleurs du seigneur Bryne s’intéresse à des femmes aussi âgées que Nynaeve, c’est tout dire ! (Faolain eut un sourire de vipère.) Dois-je informer Sheriam Sedai que tu n’es pas d’accord, Elayne ? Faut-il lui dire que ta suite est exemptée de toute investigation au sujet du Pouvoir ?

La Fille-Héritière perdit un peu de sa superbe, mais bien entendu, elle ne pouvait pas faire machine arrière sans se ridiculiser. Donc, il lui fallait une diversion.

— Vous avez trouvé beaucoup de candidates ? demanda Nynaeve en tapotant l’épaule de Faolain.

D’instinct, celle-ci tourna la tête. Quand elle regarda de nouveau les réfugiées, Elayne était déjà en train de les rassurer, soulignant qu’il ne leur serait fait aucun mal et qu’on ne les obligerait à rien. Nynaeve ne serait certes pas allée si loin. Quand elles mettaient la main sur une femme née avec une étincelle de Pouvoir, comme Elayne ou Egwene – à savoir, une personne qui finirait par canaliser le Pouvoir, qu’elle le désire ou non – les Aes Sedai ne reculaient devant rien pour l’amener à suivre une formation, qu’elle en ait envie ou non. En revanche, elles se montraient moins empressées auprès des femmes qui pouvaient apprendre à canaliser mais n’entreraient jamais en contact avec le saidar si on ne leur montrait pas comment faire. Idem avec les Naturelles qui avaient survécu à leur destin d’autodidactes – une chance sur quatre, pas plus ! – en général sans savoir ce qu’elles faisaient et en se bloquant d’une manière ou d’une autre, comme Nynaeve elle-même. En théorie, ces femmes-là pouvaient choisir de rester à la tour ou non. Nynaeve avait opté pour la formation, mais si elle avait refusé, elle soupçonnait fort qu’on l’aurait forcée à intégrer la tour, et peut-être même pieds et poings liés. En réalité, les Aes Sedai laissaient aux femmes susceptibles de les rejoindre autant de choix qu’à un pauvre agneau un jour de banquet.

— Trois…, répondit enfin Faolain. Tous ces efforts pour trois candidates seulement, dont une Naturelle. (À l’évidence, elle détestait les Naturelles.) Je ne comprends pas cette rage de découvrir de nouvelles novices. Celles que nous avons déjà ne pourront pas devenir des Acceptées avant que nous ayons regagné la tour. Tout ça, c’est la faute de Siuan et de Leane.

Un muscle tressaillit sur la joue de l’Acceptée quand elle s’avisa que cette remarque pouvait passer pour de l’acharnement contre les anciennes Chaire d’Amyrlin et Gardienne des Chroniques.

— Suivez-moi, dit-elle en prenant par le bras Nicola et Areina. J’obéis aux ordres, donc, on va vous faire subir des épreuves, que ce soit une perte de temps ou non.

— Une mauvaise femme…, murmura Min en regardant l’Acceptée s’éloigner avec les deux réfugiées. S’il y avait une vraie justice, un avenir très déplaisant l’attendrait.

Nynaeve aurait bien voulu savoir ce que Min avait vu au sujet de Faolain – une parmi la centaine de questions qu’elle aurait aimé lui poser – mais Thom, Juilin et Uno vinrent se camper devant Elayne et elle, se déployant de façon à pouvoir regarder dans toutes les directions.

Restant à l’écart, Birgitte ramena les deux petits garçons à leur mère.

Vu le regard qu’elle leur lança, Min avait deviné où voulaient en venir les trois hommes. D’abord tentée de dire quelque chose, elle haussa les épaules puis alla rejoindre Birgitte.

Le visage neutre, Thom aurait très bien pu vouloir parler du temps ou demander ce qu’il y avait pour le dîner. Rien d’important…

— Cet endroit grouille d’idiotes et d’idéalistes dangereuses qui croient pouvoir renverser Elaida. C’est pour ça que Gareth Bryne est là. Il lève une armée.

Juilin eut un grand sourire qui lui fendit en deux le visage.

— Pas des idiotes, des folles… et des fous. Je me fiche qu’Elaida ait été là le jour de la naissance de Logain ! Pour penser qu’on peut destituer, en étant ici, une Chaire d’Amyrlin bien installée à Tar Valon, il faut avoir une grave déficience mentale. Pour atteindre le Cairhien, il nous faudrait environ un mois…

— Ragan et deux ou trois autres hommes ont déjà repéré les chevaux à emprunter, dit Uno avec un grand sourire, lui aussi. (Un frappant contraste avec son œil rouge furieux…) Les gardes ont mission de filtrer les arrivées, pas les départs. Dans la forêt, nous sèmerons ces gens. La nuit ne va pas tarder. Ensuite, ils ne nous trouveront plus jamais.

Sur la berge du fleuve, Nynaeve et Elayne avaient remis leur bague au serpent. Depuis, Uno surveillait son langage avec une remarquable efficacité, même s’il se laissait encore aller lorsqu’il pensait qu’elles n’entendaient pas.

Nynaeve consulta du regard Elayne, qui secoua lentement la tête. Pour devenir une Aes Sedai, elle était prête à tout.

Et moi ? se demanda l’ancienne Sage-Dame.

Si ces Aes Sedai décidaient de contrôler Rand au lieu de le soutenir, quelles chances auraient-elles, Elayne et elle, de les faire changer d’avis ? Eh bien, aucune, en réalité. Mais il y avait la guérison. Au Cairhien, elle n’aurait pas la moindre possibilité de se former, alors qu’ici…

À dix pas d’elle, Therva Maresis, une mince sœur jaune au très long nez, pointait méthodiquement une liste sur une feuille de parchemin. Un peu plus loin, un Champion chauve à la barbe noire conversait avec Nisao Dachen, la dominant de la tête et des épaules alors qu’il n’était pas plus grand que la moyenne. Plus loin encore, Dagdara Finchey, aussi large d’épaules que bien des hommes et plus grande que la plupart, distribuait des missions à un groupe de novices. Nisao et Dagdara appartenaient également à l’Ajah Jaune. Ses cheveux grisonnants indiquant qu’elle était très âgée – sur une Aes Sedai, cet indice ne trompait pas –, Dagdara, disait-on, en savait plus long sur la guérison que les deux autres réunies.

Si elle allait rejoindre Rand, en quoi Nynaeve lui serait-elle utile ? En revanche, elle devrait le regarder perdre peu à peu la raison. Mais si elle progressait dans l’art de guérir, ne pourrait-elle pas l’aider à rester sain d’esprit ? Selon elle, les Aes Sedai avaient une fâcheuse tendance à déclarer des maladies « incurables » avant d’avoir tout fait pour essayer de les enrayer.

Toutes ces idées défilèrent dans la tête de Nynaeve en une fraction de seconde – juste le temps de tourner de nouveau la tête vers les hommes.

— Elayne et moi, nous restons ici. Uno, si vous voulez rejoindre Rand, tes hommes et toi, je n’y verrai aucun inconvénient. Hélas, je crains de n’avoir plus assez d’argent pour vous aider.

Le petit trésor confisqué par les Aes Sedai serait utile à bien des choses, c’était vrai, mais Nynaeve ne pouvait s’empêcher de faire la moue à l’idée du peu de pièces d’argent qui restait dans sa bourse. Ces hommes l’avaient suivie – et Elayne aussi bien sûr – pour toutes les mauvaises raisons possibles, mais ça ne la dédouanait pas de ses responsabilités envers eux. Leur loyauté allant à Rand, pourquoi se seraient-ils impliqués dans une bataille pour la Tour Blanche ? Baissant les yeux sur son coffret doré, Nynaeve ajouta :

— Mais je peux vous donner des choses que vous vendrez en chemin…

— Tu dois y aller aussi, Thom, dit Elayne. Pareil pour toi, Juilin. Contrairement à Rand, nous n’avons plus besoin de vous.

Elle tenta de mettre entre les mains de Thom le deuxième coffre doré, mais le trouvère refusa.

Les trois hommes se regardèrent de cette façon si agaçante qui leur était propre, Uno se permettant même de rouler de son œil unique. Nynaeve crut entendre Juilin murmurer quelque chose comme : « Je vous avais bien dit que c’étaient des têtes de pioche… »

— Peut-être dans quelques jours…, fit Thom.

— Oui, quelques jours, répéta Juilin.

— Avant de filer au Cairhien avec des Champions aux trousses, dit Uno, un peu de repos ne me fera pas de mal.

Nynaeve foudroya les trois compères du regard et tira délibérément sur sa natte. Le regard glacial, Elayne pointa le menton plus haut que jamais. Depuis le temps, les hommes devaient pouvoir interpréter ces signes : pas question de gober leurs fadaises !

— Si vous pensez obéir à Rand al’Thor en veillant sur nous…, commença Elayne.

— Vous avez promis de m’obéir, dit Nynaeve en même temps, et j’entends bien que…

— Vous vous trompez du tout au tout, dit Thom en écartant du front d’Elayne une mèche de cheveux vagabonde. Vraiment… Mais un vieux type boiteux n’a-t-il pas droit à un peu de repos ?

— Pour être franc, intervint Juilin, je reste seulement parce que Thom me doit de l’argent. Les dés, vous comprenez…

— Vous croyez que voler vingt chevaux à des Champions est un jeu d’enfant ? s’indigna Uno, oubliant qu’il venait de dire exactement le contraire.

Elayne sembla à court de mots et Nynaeve éprouva un certain mal à trouver les siens. Étaient-elles tombées si bas ? Devant elles, les trois gaillards ne semblaient plus du tout impressionnés, comme si elles avaient perdu toute autorité.

Pour ne rien arranger, Nynaeve avait un conflit intérieur. Elle avait décidé de renvoyer les hommes, et certainement pas pour qu’ils ne puissent pas la voir faire des courbettes et des révérences à tout bout de champ. Non, certainement pas ! Cela dit, sachant que rien, à Salidar, ne se passait comme elle l’avait prévu, il fallait bien reconnaître, même à contrecœur, qu’il aurait été rassurant de savoir qu’Elayne et elle ne devraient pas compter exclusivement sur le soutien de Birgitte. Pas parce qu’elles entendaient saisir un jour au vol l’occasion de s’enfuir – si on pouvait utiliser ce verbe –, car ça, c’était hors de question. Mais un peu de réconfort, c’était facile à pressentir, ne pourrait en aucun cas leur faire du mal. Bien entendu, il n’aurait pas été question non plus que ces lascars le sachent.

Ça ne risquait pas, puisqu’ils allaient partir, qu’ils le veuillent ou non. Rand leur trouverait une utilité, c’était presque certain, alors qu’ici, ils leur traîneraient dans les jambes, rien de plus. Sauf que…

La porte qui aurait bien eu besoin d’un coup de peinture s’ouvrit, laissant passer Siuan et Leane. Les deux femmes se regardèrent froidement, puis l’ancienne Gardienne des Chroniques s’éloigna en ondulant des hanches, passa devant Croi et Avar et s’engouffra dans le couloir qui menait aux cuisines. Nynaeve fronça pensivement les sourcils. Au milieu de cette extrême froideur, il y avait eu une brève explosion de chaleur qu’elle avait failli ne pas voir, alors que tout se passait sous ses yeux.

Siuan se tourna vers Nynaeve, mais elle s’immobilisa soudain, les traits figés. Quelqu’un d’autre venait de se joindre au petit groupe.

Une cuirasse bossuée passée par-dessus sa veste couleur chamois, ses gantelets renforcés de fer glissés à la ceinture, Gareth Bryne irradiait l’autorité. Avec ses cheveux presque gris et son visage expressif, il donnait le sentiment d’avoir tout vu, tout supporté, et d’être encore en vie quand même. Un homme qui pouvait encore endurer bien des choses…

Elayne sourit et inclina gracieusement la tête. Une réaction très loin de sa surprise effarée lorsqu’elle avait reconnu Bryne dans la rue, en arrivant à Salidar.

— Je ne saurais dire que te voir est entièrement un plaisir, seigneur Gareth. J’ai entendu dire qu’il y avait eu des… hum… des difficultés entre ma mère et toi, mais rien n’est irréparable en ce monde. Tu sais à quel point la reine peut être impulsive, à l’occasion. Elle se ressaisira et te rappellera à Caemlyn, je n’en doute pas un instant.

— Ce qui est fait est fait, Elayne, dit Bryne avant de se tourner vers Uno.

Elayne en resta bouche bée. Nynaeve n’avait jamais vu quelqu’un qui connaissait le rang de la Fille-Héritière se montrer si expéditif avec elle.

— Uno, as-tu réfléchi à ce que je t’ai dit ? Les cavaliers du Shienar sont les meilleurs du monde et j’ai des tas de jeunes gars qui ont besoin d’une formation adéquate.

Uno plissa le front, son œil unique regardant à la dérobée Elayne et Nynaeve.

— Eh bien, comme je n’ai rien de mieux à faire… Je poserai la question à mes hommes.

Bryne tapa sur l’épaule du vétéran.

— Parfait… Et toi, Thom Merrilin ?

Le trouvère s’était placé de profil et il se lissait la moustache tout en contemplant le sol, comme s’il voulait ne pas trop exposer son visage. Mais il releva la tête et soutint le regard du seigneur.

— Jadis, j’ai connu un homme dont le nom ressemblait au tien, dit Bryne. Un joueur très doué pour un jeu particulier…

— Moi, j’ai connu un type qui te ressemblait beaucoup, répliqua Thom. Il s’est efforcé de me couvrir de chaînes, et s’il avait réussi, il m’aurait fait couper la tête.

— Elle ne remonterait pas à longtemps, ton histoire ? Parfois, les hommes font d’étranges choses pour plaire aux femmes. (Bryne regarda Siuan et secoua la tête.) Disputerais-tu une partie de pierres contre moi, maître Merrilin ? Je déplore souvent de ne pas avoir un partenaire qui pratique ce jeu à merveille, comme dans les plus hautes sphères du pouvoir.

Thom fronça les sourcils, comme Uno, mais il continua à soutenir le regard du seigneur.

— Je veux bien jouer une partie ou deux, à condition de connaître les enjeux. Et si tu veux bien comprendre que je ne passerais pas le restant de mes jours à jouer avec toi. Traîner trop longtemps au même endroit me donne des fourmis dans les jambes…

— Tant que tu n’en auras pas au milieu d’une partie cruciale…, lâcha Bryne, glacial. Venez avec moi, tous les deux. Et n’espérez pas dormir beaucoup. Ici, tout aurait dû être fait hier, à part ce qui devrait être fini depuis une semaine. (Il se tourna vers Siuan.) Mes chemises étaient d’une propreté douteuse, aujourd’hui…

Sur ces mots, il s’éloigna, entraînant Thom et Uno avec lui. Siuan le regarda un moment, ses yeux lançant des éclairs, puis, toujours furibonde, elle se tourna vers Min, qui fit une grimace et partit en direction des cuisines, comme Leane.

Nynaeve n’avait pas compris un traître mot à tout ce qui venait de se dire. Et quelle audace avaient ces hommes ! Se permettre de parler devant elle comme si elle était absente, et en tenant des discours incompréhensibles ! Mais elle avait déjà perdu assez de temps avec eux.

— Une chance qu’il n’ait pas besoin d’un pisteur, fit Juilin.

Visiblement mal à l’aise, il lorgnait Siuan à la dérobée. Pour lui, apprendre l’identité de la jeune femme avait été un choc. Et Nynaeve n’aurait pas parié qu’il avait compris qu’elle était calmée et ne dirigeait plus les Aes Sedai. En tout cas, devant elle, il était impressionné.

— Bryne m’a pratiquement ignorée…, soupira Elayne. Qu’il y ait des problèmes entre ma mère et lui ne lui donne pas le droit de… Mais je m’occuperai plus tard du seigneur Gareth. Nynaeve, je dois parler à Min.

L’ancienne Sage-Dame emboîta le pas à sa compagne – les réponses de Min promettaient d’être intéressantes – mais Siuan lui prit le poignet d’une main de fer.

La Siuan Sanche qui courbait l’échine devant les Aes Sedai n’était plus qu’un souvenir. Ici, personne ne portait le châle. Gratifiant Juilin d’un regard glacial, elle parla sans élever le ton, car elle n’en avait pas besoin.

— Attention aux questions que tu poses, pisteur de voleurs, si tu ne veux pas te retrouver sur l’étal d’un poissonnier, vidé de tes entrailles !

Quand Siuan riva ses yeux bleus sur Marigan puis sur Birgitte, la première fit la moue comme si elle venait de goûter un fruit amer et la seconde elle-même tressaillit.

— Vous deux, mettez-vous en quête de Theodrin, une Acceptée, et demandez-lui de vous trouver un endroit où dormir. Ces enfants devraient déjà être couchés. Eh bien, qu’attendez-vous ? Exécution !

Avant que les deux femmes se soient mises en mouvement, Birgitte réagissant plus vite que Marigan, Siuan se tourna vers Nynaeve.

— J’ai des questions à te poser. On t’a ordonné de coopérer, et tu devrais le faire, si tu ne veux pas d’ennuis.

Comme prise dans un tourbillon, Nynaeve se laissa entraîner par Siuan, qui s’engouffra dans un escalier à la rampe réparée avec des planches brutes, puis remonta en trombe un couloir au plancher usé et entra dans une petite pièce où se trouvaient deux lits superposés. Prenant le seul tabouret, Siuan fit signe à Nynaeve de s’asseoir sur le lit du bas. Histoire de montrer son indépendance, la jeune femme choisit de rester debout.

Balayant la chambre du regard, elle vit une coiffeuse bancale sur laquelle reposaient un broc et une cuvette. Quelques robes pendaient à des patères, et ce qui semblait être une paillasse était enroulé dans un coin.

En moins d’une journée, Nynaeve était tombée très bas. Mais Siuan, elle, avait plongé au fond d’un abîme. Tout compte fait, elle ne risquait pas d’être un gros problème, même si ses yeux, eux, n’avaient pas changé.

— Reste debout si ça t’amuse, petite. L’anneau… Pour l’utiliser, il n’y a pas besoin de canaliser le Pouvoir ?

— Non. Vous… (Non, pas question de s’en laisser imposer !) Tu m’as entendue dire à Sheriam que…

— N’importe qui peut s’en servir ? Une femme qui ne sait pas canaliser ? Un homme ?

— Un homme, peut-être, oui… (En général, un ter’angreal qui n’avait pas besoin du Pouvoir fonctionnait pour les deux sexes.) N’importe quelle femme, c’est certain.

— Dans ce cas, tu vas m’apprendre à l’utiliser.

Nynaeve arqua un sourcil. Ce pouvait être un moyen d’obtenir ce qu’elle voulait. Sinon, elle en avait un autre. Enfin, peut-être…

— Les Aes Sedai sont informées ? Quand il a été question de leur apprendre à se servir de l’anneau, ton nom n’a jamais été mentionné.

— Elles ne savent rien… (Pas ébranlée le moins du monde, Siuan eut un sourire mauvais.) Et elles continueront à ne rien savoir. Sinon, elles apprendront qu’Elayne et toi vous êtes fait passer pour des Aes Sedai, après votre départ de Tar Valon. Moiraine est peut-être indulgente avec Egwene – si cette gamine n’a pas également fait ce coup-là, c’est que je ne sais plus distinguer un nœud de cabestan d’un nœud de grappin ! – mais Sheriam, Carlinya et les autres… Avant d’en avoir terminé avec vous, elles vous auront fait couiner comme des grondins blessés. Oui, bien longtemps avant d’en avoir fini…

— C’est ridicule, dit Nynaeve.

S’avisant soudain qu’elle était assise au bord du lit, elle ne parvint pas à se souvenir du moment où elle l’avait fait. Thom et Juilin tiendraient leur langue, c’était sûr. Et personne d’autre ne savait. Elle allait devoir en parler à Elayne…

— Nous n’avons rien fait de tel.

— Ne me prends pas pour une idiote, gamine ! Si j’avais eu besoin d’une confirmation, je l’aurais eue dans tes yeux. Ton estomac menace de se retourner, pas vrai ?

Ça, on pouvait le dire !

— Pas du tout ! Si je t’enseigne quelque chose, ce sera parce que je le veux bien. (Ce qui lui restait de compassion pour Siuan déserta Nynaeve, bien décidée à ne pas se laisser malmener.) Si je le fais, il me faudra quelque chose en échange : vous étudier, toi et Leane. Je veux découvrir si une femme calmée peut être… guérie.

— C’est impossible, lâcha Siuan. Et maintenant…

— À part la mort, tout devrait être guérissable.

— La réponse est dans le « devrait », gamine ! Leane et moi avons reçu l’assurance qu’on nous laisserait en paix. Si tu veux savoir ce qui arrive aux femmes qui nous molestent, demande à Faolain ou à Emara. Elles n’étaient pas les premières, ni les pires, mais elles ont crié le plus longtemps.

Au bord de la panique, Nynaeve avait failli oublier qu’il lui restait un autre moyen de faire pression sur Siuan. Enfin, peut-être. Si elle avait bien interprété un seul regard…

— Que dirait Sheriam si elle savait que Leane et toi n’êtes pas le moins du monde fâchées ? (L’ancienne Chaire d’Amyrlin ne réagit pas.) Les Aes Sedai croient vous avoir à leur botte, c’est ça ? Plus vous houspillez quelqu’un qui ne peut pas se défendre, plus elles croient à votre sincérité quand vous leur obéissez au doigt et à l’œil. Une telle comédie a suffi pour leur faire oublier que vous avez travaillé main dans la main des années durant, ta Gardienne des Chroniques et toi ? Ou les avez-vous convaincues qu’être calmées a tout changé en vous, pas seulement votre apparence ? Quand elles s’apercevront que vous avez comploté dans leur dos, tirant les ficelles comme si elles étaient des marionnettes, vous crierez plus fort que n’importe quel grondin ! Quoi que soit un grondin !

Siuan n’avait même pas cillé. À l’évidence, elle était résolue à garder son calme et à ne rien avouer. Mais ce regard fugitif qu’elle avait échangé avec Leane, Nynaeve ne l’avait pas inventé.

— Je veux pouvoir vous étudier chaque fois que l’envie m’en prendra. Et Logain aussi.

Au fond, il y avait peut-être là aussi des informations à glaner. Les hommes étant différents, ce serait une façon d’aborder la question sous un autre angle. Bien entendu, même si elle découvrait comment faire, elle ne guérirait pas le faux Dragon. Pour le salut de tous, il fallait que Rand sache canaliser le Pouvoir. Ce n’était pas une raison pour lâcher sur le pauvre monde un autre mâle doté de cette arme.

— Si tu refuses, tu peux dire adieu à l’anneau de pierre et à Tel’aran’rhiod.

Qu’espérait Siuan dans le Monde des Rêves ? Sans doute revivre les sensations qu’elle éprouvait lorsqu’elle était encore une Aes Sedai. La gorge bizarrement serrée à cette idée, Nynaeve dut éliminer impitoyablement ces ultimes relents de compassion.

— Et si tu parles de ton histoire absurde – Elayne et moi, nous faire passer pour des Aes Sedai ! – je dirai tout sur ta fausse fâcherie avec Leane. Elayne et moi vivrons peut-être des moments désagréables jusqu’à ce que la vérité soit établie, mais ensuite, tu crieras aussi longtemps que Faolain et Emara réunies.

Toujours pas de réaction. Comment Siuan parvenait-elle à rester si impassible ? Contrairement à ce que Nynaeve croyait, ce n’était donc pas une caractéristique liée à l’état d’Aes Sedai ? Pour sa part, elle avait les lèvres sèches – et pas un poil de sec sinon. Si elle s’était trompée, et si Siuan était prête à une partie de bras de fer, elle n’avait aucun doute sur l’identité de la perdante…

— J’espère que Moiraine est parvenue à garder la colonne vertébrale d’Egwene plus souple que la tienne…

Nynaeve ne comprit pas vraiment la remarque, mais elle n’avait pas le temps de s’attarder dessus.

Siuan tendit la main et se pencha légèrement en avant.

— Garde mes secrets et je garderai les tiens. Et si tu m’apprends à utiliser l’anneau, tu pourras étudier tant que tu voudras deux pauvres femmes calmées et un faux Dragon apaisé.

Alors qu’elle scellait le pacte en serrant la main de Siuan, Nynaeve eut du mal à retenir un soupir de soulagement. Elle avait réussi ! Depuis ce qui lui semblait une éternité, quelqu’un avait tenté de la brusquer et avait essuyé un cinglant échec. De quoi lui donner le courage d’affronter Moghedien. Enfin, presque…

Elayne rattrapa Min après qu’elle fut sortie de l’auberge par la porte de derrière, et elle marcha à ses côtés. Deux ou trois chemises blanches pliées sur un bras, Min traversa la cour qui, à la lumière du soleil couchant, évoquait plutôt un champ fraîchement retourné, l’énorme souche de ce qui devait avoir été un chêne géant se dressant au milieu. Les écuries de pierre au toit de chaume n’ayant pas de porte, Elayne put parfaitement voir les hommes qui allaient et venaient entre les stalles toutes remplies. À l’ombre du bâtiment, spectacle curieux, Leane parlait avec un colosse plutôt mal vêtu qui devait être un forgeron… ou un bagarreur invétéré. Le plus curieux, c’était la façon dont Leane se tenait près du type, la tête inclinée pour le regarder. Puis elle lui tapota la joue, se retourna et repartit à la hâte vers l’auberge. Après l’avoir suivie des yeux, le colosse se détourna et disparut dans les ombres.

— Ne me demande surtout pas ce qu’elle mijote, dit Min. Des gens étranges viennent les voir, Siuan et elle, et avec certains hommes… Eh bien, tu as vu.

Elayne ne s’intéressait pas vraiment à ce que faisait Leane. Mais à présent qu’elle était seule avec Min, elle ne savait plus trop comment en venir là où elle le désirait.

— Que fais-tu avec ces chemises ?

— La blanchisseuse… Tu ne peux pas savoir à quel point il est plaisant de voir Siuan être la souris, pour une fois. Elle ne sait pas si l’aigle veut la manger ou la transformer en animal domestique – en tout cas, elle a autant le choix que ses victimes, naguère. C’est-à-dire aucun !

Elayne dut accélérer le pas pour ne pas se faire semer. Tout ça était bien beau, mais ça ne l’aidait pas du tout.

— Savais-tu ce que Thom allait proposer ? Cela précisé, nous restons.

— Je l’avais bien dit… Et pas à cause d’une vision.

Min ralentit de nouveau le pas lorsqu’elle s’engagea dans un passage étroit encombré de broussailles, entre le côté des écuries et un muret à demi écroulé.

— Je pensais simplement que vous ne renonceriez pas, Nynaeve et toi, à reprendre votre formation. Tu es avide d’apprendre, et elle aussi, même si elle refuserait de l’admettre sous la torture. J’espérais me tromper, parce que je serais partie avec vous. Au moins, je… (Min marmonna quelques imprécations inaudibles.) Ce trio qui vous accompagne sera une source d’ennuis – et ça, c’est une vision !

Voilà l’ouverture qu’attendait Elayne. Pourtant, au lieu de s’y engouffrer, elle demanda :

— Tu veux parler de Marigan, Nicola et Areina ? Comment pourraient-elles nous attirer des ennuis ?

Hélas, seul un idiot n’aurait pas tenu compte des visions de Min.

— Je ne sais rien de précis… J’ai capté des fragments d’aura, et seulement du coin de l’œil. Jamais quand je les regardais de face, là où j’aurais pu en apprendre plus. Peu de gens ont une aura en permanence, sais-tu ? Elles auront peut-être la langue trop longue. Y aurait-il des choses que tu préférerais cacher aux Aes Sedai ?

— Sûrement pas ! s’écria Elayne, ce qui lui valut un regard en coin de sa compagne. En tout cas, rien que nous aurions pu éviter de faire… Et de toute façon, les réfugiées ne peuvent pas être au courant.

Cette conversation l’éloignait de son objectif. Prenant une grande inspiration, elle décida de se jeter à l’eau.

— Min, tu as eu une vision qui nous concernait, Rand et moi. Pas vrai ?

Elayne fit encore deux pas avant de s’apercevoir que Min s’était arrêtée.

— Oui…

Une réponse pleine de méfiance.

— Tu as vu que nous allions tomber amoureux l’un de l’autre.

— Pas exactement… Je t’ai vue éprise de lui. Sur ses sentiments pour toi, je ne sais rien, sauf qu’il est lié à toi d’une certaine façon.

Elayne fit la moue. C’était à peu près ce qu’elle s’attendait à entendre, mais pas ce qu’elle avait eu envie de se faire dire.

« Avec les souhaits et les désirs, on s’emmêle les pinceaux, et avec la réalité, on marche d’un pas assuré. »

Un autre dicton de Lini. Et une leçon à retenir…

— Tu as vu qu’il y aurait une autre femme… quelqu’un avec qui je devrais le partager.

— Deux autres femmes…, souffla Min. Deux. Et je suis l’une des deux.

La bouche ouverte sur sa question suivante, Elayne la ravala et couina :

— Toi ?

— Oui, moi ! Tu crois que je ne peux pas aimer ? Je ne voulais pas, mais c’est arrivé, et voilà tout !

Min repartit à grandes enjambées. Cette fois, la Fille-Héritière eut besoin de plus de temps pour la rattraper.

Eh bien, ça expliquait pas mal de choses, en particulier pourquoi Min avait toujours éludé le sujet. Et aussi ces nouvelles broderies, sur les revers de sa veste. Et ce léger fard sur ses joues, sauf si la Fille-Héritière se faisait des idées…

Comment est-ce que je prends cette nouvelle ?

Bizarrement, elle aurait été incapable de le dire.

— Qui est la troisième ?

— Je ne sais pas… La seule indication que j’ai, c’est qu’elle a un sacré caractère ! Mais il ne s’agit pas de Nynaeve, grâce en soit rendue à la Lumière ! Je doute que j’aurais pu survivre à ça… (Min regarda une nouvelle fois Elayne de biais.) Quelles conséquences ça aura entre nous deux ? Elayne, je t’aime bien. Je n’ai pas de sœur, et parfois, il me semble que… Je veux être ton amie, et je ne cesserai pas de t’apprécier, quoi qu’il arrive, mais je ne peux pas m’empêcher de l’aimer.

— Je n’apprécie pas beaucoup l’idée de partager un homme…, fit Elayne.

Un euphémisme, à tout le moins.

— Moi non plus, pourtant… Elayne, j’ai honte de l’avouer, mais je ferai tout pour l’avoir. Toutes les deux, nous n’avons pas le choix… Il a bouleversé ma vie, par la Lumière ! Penser à lui suffit à m’embrouiller les idées.

Min semblait ne pas savoir s’il fallait en rire ou en pleurer.

Elayne expira très lentement. Ce n’était pas la faute de Min. Au fond, ne valait-il pas mieux que ce soit elle plutôt qu’une autre, par exemple Berelain, ou toute autre chipie qu’elle n’aurait pas pu supporter ?

— Ta’veren…, dit-elle. Le monde se tisse autour de lui. Nous sommes des copeaux de bois emportés par un cyclone. Mais il me semble me rappeler une promesse que nous nous sommes faite un jour, Egwene, toi et moi. Ne jamais laisser un homme gâcher notre amitié. Min, nous surmonterons cette épreuve. Et quand nous saurons qui est la troisième… Eh bien, nous surmonterons ça aussi. D’une façon ou d’une autre…

Une troisième femme ? Pas Berelain ! Par le sang et les cendres !

— D’une façon ou d’une autre, oui… En attendant, nous sommes coincées ici, toi et moi. Je sais qu’il y a une troisième femme, je ne peux rien y faire, et j’ai déjà eu assez de mal à me faire à l’idée que tu… Les Cairhieniennes ne sont pas toutes comme Moiraine. À Baerlon, j’ai un jour vu une noble du Cairhien. Extérieurement, elle aurait pu faire passer Moiraine pour une émule de Leane, mais si tu avais entendu certaines de ses allusions. Et vu ses auras ! Avec elle, pas un seul homme en ville n’était en sécurité, à moins d’être laid, boiteux ou bossu ou mieux encore, raide mort !

Elayne eut un des fameux soupirs, mais elle parvint à parler d’un ton dégagé :

— Ne te mets donc pas martel en tête ! Nous avons une autre sœur, toi et moi. Tu ne l’as jamais rencontrée, mais Aviendha garde l’œil et le bon sur Rand, et il ne peut pas faire dix pas sans son escorte de Promises de la Lance.

Une Cairhienienne ? Au moins, Elayne connaissait Berelain. Sur elle, elle avait des informations, et… Non, elle n’allait pas se ronger les sangs comme une gamine idiote ! Une adulte prenait le monde comme il était et en tirait le meilleur.

Mais qui était-ce donc ?

Les deux femmes arrivèrent dans une cour à ciel ouvert au sol couvert de cendres froides. De grands chaudrons à la couleur passée, là où on avait enlevé la rouille, étaient disposés tout au long du mur circulaire défoncé en plusieurs endroits par les arbres qui poussaient à l’extérieur. Alors qu’on n’y voyait presque plus, deux chaudrons continuaient à reposer au-dessus d’un feu et trois novices, les cheveux poisseux de sueur et les jupes relevées, étaient encore penchées sur des planches à laver immergées dans de grands baquets d’eau savonneuse.

Elayne jeta un coup d’œil aux chemises pliées sur le bras de Min, puis elle s’unit au saidar.

— Laisse-moi te donner un coup de main.

Canaliser le Pouvoir quand on avait écopé d’une corvée était interdit – les bienfaits de l’effort physique, affirmaient les Aes Sedai – mais cette règle ne s’appliquait pas en l’occurrence. Si Elayne tordait et retordait les chemises dans l’eau comme il le fallait, pourquoi Min aurait-elle dû se mouiller les mains ?

— Raconte-moi tout. Siuan et Leane ont-elles tant changé que ça ? Et comment es-tu arrivée ici ? Logain y est-il pour de bon ? Et que signifie cette histoire de blanchisseuse ? Je veux tout savoir.

Min parut ravie de pouvoir changer de sujet.

— Pour ça, il faudrait une semaine… Mais je vais essayer. Pour commencer, j’ai aidé Siuan et Leane à s’évader de la cellule où Elaida les avait fait enfermer. Ensuite…

Non sans émettre les exclamations requises aux moments idoines du récit de Min, Elayne recourut à un tissage d’Air pour faire léviter un des chaudrons encore posés sur des flammes. Habituée à accomplir des exploits que certaines Aes Sedai auraient été incapables d’imiter, elle ne remarqua même pas le regard stupéfié des novices.

Qui était la troisième femme ? Aviendha avait sacrément intérêt à être vigilante !

51

DES NOUVELLES ARRIVENT À CAIRHIEN

Alors qu’un filet de fumée bleue montait du fourneau de son brûle-gueule des plus ordinaires, Rand, une main posée sur la balustrade de pierre, contemplait le jardin, au-dessous du balcon. Tandis que les ombres s’allongeaient, le soleil ressemblait à une boule rougeoyante sombrant dans un ciel sans nuages. Après dix jours passés à Cairhien, c’était en dehors du sommeil le premier moment de tranquillité de Rand. Selande se tenait près de lui, les yeux levés pour le regarder, car elle se fichait du jardin. Bien que sa coiffure fût moins élaborée que celle des dames de plus haut rang, elle la grandissait quand même d’une bonne tête.

Rand s’efforçait d’ignorer la jeune femme. Mais ce n’était pas facile, quand la personne en question insistait pour presser contre son bras sa poitrine remarquablement ferme. La réunion s’éternisant, il avait résolu de prendre une petite pause. Une erreur grossière, avait-il compris en voyant que Selande le suivait dehors.

— Je connais un étang très tranquille où nous pourrions avoir moins chaud, dit-elle. Un coin isolé où personne ne nous dérangera…

La musique de la harpe d’Asmodean montait des arches carrées, derrière eux. Un morceau léger et doux, pour une fois.

Rand tira un peu plus fort sur son brûle-gueule. La chaleur… Rien de comparable au désert des Aiels, mais… L’automne aurait dû être là, pourtant, cette fin d’après-midi était hautement estivale. Un été sans orages… Dans le jardin, des hommes en bras de chemise arrosaient les plantes, choisissant cette heure déjà tardive pour limiter l’évaporation de l’eau. Mais pas grand-chose n’y faisait, et tous les végétaux crevaient. Ce climat ne pouvait pas être naturel. En fait, le soleil brûlant narguait Rand. Moiraine et Asmodean partageaient cette opinion, mais aucun des deux ne savait que faire. Comme lui… En revanche, concernant Sammael, il avait sa petite idée.

— De l’eau fraîche, murmura Selande, et nous deux, enfin seuls…

Bien que ça parût difficilement possible, elle se serra encore plus contre lui.

Le jeune homme se demanda quand viendrait la prochaine provocation de Sammael. Quoi qu’il fasse, pas question de réagir sur un coup de tête. En revanche, lorsqu’il en aurait terminé avec son rassemblement méthodique, à Tear, il déchaînerait la foudre. Une frappe dévastatrice, pour en finir avec le Rejeté et ajouter l’Illian dans son escarcelle par la même occasion. Avec l’Illian, le pays de Tear, le Cairhien et une armée d’Aiels capable de conquérir n’importe quelle nation en quelques semaines, il…

— Vous n’aimeriez pas nager un peu ? demanda Selande. Moi, je me débrouille assez mal, mais vous pourriez m’apprendre.

Rand soupira. Un instant, il regretta qu’Aviendha ne soit pas là. Mais non, il aurait détesté que Selande, couverte de horions, s’enfuie en courant, ses vêtements déchirés…

Les yeux mi-clos, Rand baissa les yeux sur la jeune femme et parla sans retirer de sa bouche le tuyau du brûle-gueule :

— Je peux canaliser le Pouvoir…

Selande cilla et recula sans pourtant bouger un muscle. Les gens ne comprenaient jamais pourquoi il parlait de ça. Pour eux, c’était un sujet à occulter autant que possible.

— Il paraît que je vais devenir fou. Mais ce n’est pas encore fait. Enfin, je crois.

Rand gloussa un peu bêtement, puis il reprit son sérieux, le visage de marbre.

— T’apprendre à nager ? Je te ferai flotter avec le Pouvoir. Mais le saidin est souillé, sais-tu ? L’œuvre du Ténébreux ! Son contact… Tu ne t’en apercevras pas, cela dit. Ce sera tout autour de toi, mais tu ne sentiras rien.

Cette fois, Rand se fendit d’un ricanement sifflant. Les yeux ronds comme des soucoupes, Selande arborait désormais un rictus en guise de sourire.

— Plus tard, alors… Pour l’instant, je veux être seul pour penser à…

Rand se pencha comme s’il voulait embrasser sa compagne. Avec un petit cri, celle-ci se fendit d’une révérence si soudaine qu’il pensa d’abord que ses genoux s’étaient dérobés sous elle.

La jeune femme recula, s’inclinant à chaque pas, assura d’un ton proche de l’hystérie que le servir était un honneur – et son plus cher désir – et finit par se cogner le dos contre une des arches. Sur une dernière et hâtive génuflexion, elle battit en retraite à l’intérieur du bâtiment et disparut de la vue du jeune homme.

Avec une grimace, Rand se retourna vers la balustrade. Effrayer des femmes… Mais s’il lui avait simplement demandé de le laisser seul, Selande aurait pensé qu’il voulait seulement différer le moment de… Pour s’en débarrasser il aurait dû lui ordonner de rester à jamais hors de sa vue – et encore… Cette fois, l’histoire finirait peut-être par circuler. Il allait devoir mieux contrôler ses émotions. Ces derniers temps, il leur cédait un peu trop facilement les rênes. Ce devait être à cause de cette sécheresse contre laquelle il ne pouvait rien – de toute façon, partout où il regardait, les problèmes poussaient comme du chiendent. Allons, il allait s’accorder quelques instants de plus à tirer sur son brûle-gueule. Quel idiot accepterait de diriger une nation alors qu’il pouvait s’adonner à une occupation plus facile ? Par exemple, transporter de l’eau au sommet d’une colline avec une passoire.

Au-delà du jardin, entre deux tours du palais, Rand avait une vue imprenable sur Cairhien, les zones éclairées contrastant avec les zones sombres sur les collines que la cité semblait dominer de toute son écrasante masse. Sur une des tours, son étendard rouge orné de l’ancien symbole des Aes Sedai flottait mollement au vent. L’autre tour arborait fièrement une copie plus grande de l’étendard du Dragon. Ce drapeau-ci flottait sur une bonne dizaine de bâtiments, y compris la plus haute des tours inachevées, qui se dressait droit devant lui. Dans ce cas particulier, s’énerver n’avait pas eu plus de résultats qu’ordonner. Ni les Teariens ni les Cairhieniens n’avaient cru qu’il voulait seulement un étendard de ce type. Quant aux Aiels, ils se fichaient de ce genre de chose.

Même à cette heure, et au cœur du palais, Rand entendait le perpétuel murmure d’une ville peuplée à exploser. Plus effrayés de retourner chez eux que de vivre près du Dragon Réincarné, tous les réfugiés étaient restés. Bien entendu, les marchands de tout poil avaient accouru, avides de vendre tout ce que les gens pouvaient se permettre d’acheter, et d’acquérir à vil prix tout ce qu’ils ne pouvaient plus s’offrir le luxe de garder. À cela, il fallait ajouter les seigneurs et les soldats qui s’étaient ralliés à sa cause, les Quêteurs convaincus que le cor devait se trouver non loin de lui – une dizaine de résidents de feu la Ceinture (ou une centaine, pour ce qu’il en savait) étant d’ailleurs prêts à en vendre autant de copies qu’ils trouveraient de gogos –, les maçons ogiers venus du Sanctuaire Tsofu en quête d’un travail à la hauteur de leur extraordinaire talent et des aventuriers (certains étant des brigands reconvertis depuis une semaine) prêts à saisir au vol la moindre occasion de se remplir les poches.

En ville, il y avait même eu une centaine de Fils de la Lumière, mais ils avaient filé au galop dès qu’il était devenu évident que le siège avait pris fin. Le rassemblement qu’avait ordonné Pedron Niall concernait-il Rand ? Egwene lui fournissait certaines indications sur bien des points, mais quelle que soit son opinion personnelle, elle adoptait l’angle de vue de la Tour Blanche. Et Rand ne partageait pas du tout la façon de voir des Aes Sedai.

Au moins, les caravanes de grain commençaient à arriver de Tear avec une encourageante régularité. À force, des gens affamés risquaient de se soulever. Rand aurait aimé pouvoir se réjouir simplement que des êtres humains n’aient plus l’estomac vide, mais les calculs de ce genre faisaient partie de sa charge.

Le nombre de brigands diminuait et la guerre civile n’avait pas recommencé. D’autres bonnes nouvelles. Avant de pouvoir partir, Rand devrait s’assurer que les choses demeurent ainsi. Une multitude de problèmes à régler avant de s’occuper enfin de Sammael.

Sur les chefs de tribu auxquels il se fiait, ceux qui étaient venus avec lui de Rhuidean, il ne restait plus que Rhuarc et Bael. Mais si les quatre tribus qui s’étaient jointes à lui récemment n’étaient pas dignes de confiance pour la longue marche vers Tear, pouvait-il les laisser sans surveillance au Cairhien ? Indirian et les autres avaient reconnu qu’il était le Car’a’carn, mais ils ignoraient tout de lui, et pour sa part, il ne savait rien d’eux…

Le message reçu le matin même pouvait lui aussi annoncer un problème. La Première Dame de Mayene, Berelain, était à quelques centaines de lieues de Cairhien, en chemin pour le rejoindre à la tête d’une petite armée – comment avait-elle fait pour traverser Tear ainsi, il n’en avait pas la moindre idée. Étrangement, dans sa missive, elle demandait si Perrin était avec lui. Sans aucun doute, elle devait craindre que le Dragon Réincarné oublie son petit pays si elle ne lui rappelait pas son existence. En un sens, voir Berelain jouer au chat et à la souris avec les Cairhieniens pouvait être distrayant. Car elle était la dernière d’une longue liste de Premières Dames et de Premiers Sires qui avaient réussi, en excellant au Grand Jeu, à empêcher Tear d’annexer leur petite nation. Au fond, lui confier le Cairhien ne serait pas une mauvaise idée… Le moment de partir venu, s’il venait jamais, il comptait emmener avec lui Meilan et les autres Teariens.

Tous ces soucis ne valaient guère mieux que ceux qui l’attendaient à l’intérieur. Tapotant la base du fourneau de son brûle-gueule, Rand le vida, puis il écrasa sous sa semelle les ultimes brins de tabac encore embrasés. Avec cette sécheresse, le jardin risquait de prendre feu comme une torche, si on ne se montrait pas prudent. La sécheresse… Le climat anormal… Rand s’avisa qu’il venait d’émettre un grognement muet. La priorité, c’était d’agir là où il pouvait faire une différence. Cela dit, il eut un certain mal, avant d’entrer, à se recomposer une expression de chef serein et sûr de lui.

Aussi bien vêtu que n’importe quel seigneur, avec des volants de dentelle au col, Asmodean s’était adossé contre un mur sobrement lambrissé et, comme s’il était là pour son plaisir, il jouait sur sa harpe une douce mélodie. Les autres personnes présentes dans la pièce, toutes assises, se levèrent dès qu’elles aperçurent Rand – et se rassirent aussitôt lorsqu’il leur fit un geste agacé. D’un côté du riche tapis rouge et or, Meilan, Torean et Aracome se pavanaient dans des fauteuils dorés et sculptés, chacun ayant derrière lui un plus jeune seigneur de Tear. Les Cairhieniens étaient installés en face. Alors que Dobraine et Maringil avaient eux aussi un jeune seigneur derrière eux – chaque nobliau ayant le devant du crâne rasé et poudré comme celui de Dobraine – c’était Selande qui jouait ce rôle pour dame Colavaere. Blanche comme un linge, la jeune séductrice frémit quand Rand posa les yeux sur elle.

Le visage de marbre, le jeune homme gagna son propre siège. À lui seul, ce fauteuil était une raison de contrôler ses expressions. C’était un cadeau de Colavaere et des deux autres, correspondant à ce qu’ils imaginaient être le style tearien. Selon eux, puisqu’il régnait sur Tear et avait envoyé des Teariens ici, le Dragon Réincarné devait aimer le tape-à-l’œil.

Et là, pour le tape-à-l’œil, il était servi ! Les jambes sculptées du siège représentaient des dragons aux écailles rouge et jaune – des émaux et des dorures – et aux yeux incrustés d’énormes tourmalines. Les bras et le dossier, eux aussi, étaient la copie fidèle de la créature qui ornait l’étendard du Dragon. Pour fabriquer si vite ce « chef-d’œuvre », des dizaines d’artisans avaient dû travailler jour et nuit depuis l’arrivée de Rand. Bien entendu, assis sur cette espèce de trône, il se sentait particulièrement idiot. Et pour ne rien arranger, Asmodean, changeant de registre, jouait désormais un air des plus martiaux qui eût convenu à un triomphe.

Pourtant, il y avait dans les yeux sombres des Cairhieniens une méfiance toute nouvelle à l’égard de Rand – un sentiment qui se reflétait d’ailleurs dans le regard des Teariens. Ça avait commencé avant qu’il sorte. En essayant de glaner des faveurs, avaient-ils tous commis une erreur dont ils mesuraient enfin la gravité ? S’efforçant d’ignorer qui il était, tous ces nobles l’avaient traité comme s’ils s’adressaient à un de leurs jeunes pairs qui les avait vaincus, mais qu’on pouvait amadouer et peut-être même manipuler. Le ridicule fauteuil, avec ses allures de trône, ramenait ces intrigants à la réalité, leur rappelant qui se tenait devant eux.

— Seigneur Dobraine, les troupes se déplacent-elles selon le plan prévu ?

La harpe se tut à l’instant même où Rand prit la parole. Pour se donner une contenance, Asmodean fit mine d’avoir besoin de l’accorder.

— Oui, seigneur Dragon, répondit le seigneur au visage parcheminé.

Un parangon de sobriété, cette réponse. Ne se faisant aucune illusion, Rand savait que Dobraine ne l’appréciait pas davantage que les autres nobles. Si l’occasion se présentait, il n’hésiterait pas à jouer son propre jeu. Mais pour l’heure, il semblait résolu à se montrer fidèle au serment qu’il avait prêté. Et les rayures colorées, sur le devant de sa veste, étaient usées à force qu’un plastron frotte contre elles…

Très grand pour un Cairhienien et d’une extrême minceur, Maringil aux longs cheveux blancs se pencha en avant sur son siège. Son front n’était pas rasé et les rayures, sur le devant de sa veste, ne portaient aucune trace d’usure.

— Seigneur Dragon, nous avons besoin de ces hommes ici. (Maringil cligna des yeux, comme si les dorures du trône l’éblouissaient, puis il chercha le regard de Rand.) Il reste encore beaucoup de brigands en liberté.

Maringil se radossa à son siège, la tête orientée de façon à ne pas devoir regarder les Teariens.

Meilan et les deux autres s’autorisèrent un sourire.

— Sur mon ordre, les Aiels se chargeront des brigands, répondit Rand.

En fait, les guerriers avaient l’ordre d’en finir avec tous les brigands qui croiseraient leur chemin. Avec la stricte interdiction de se détourner de leur route pour traquer les hors-la-loi. Car même eux ne pouvaient pas s’offrir ce luxe tout en avançant à la vitesse requise.

— Il y a trois jours, m’a-t-on raconté, des Chiens de Pierre ont tué quelque deux cents bandits près de Morelle.

Soit à côté de la frontière méridionale la plus extrême revendiquée par le Cairhien ces dernières années, à mi-chemin de la rivière Iralell. Mais il n’y avait aucune raison d’informer ces gens que les Aiels en question devaient avoir atteint la rivière, à l’heure actuelle. Sur de longues distances, les guerriers étaient, au bout du compte, plus rapides que des chevaux.

Maringil ne se laissa pas démonter.

— Il y a une autre raison… À l’ouest de la rivière Alguenya, la moitié de nos terres sont entre les mains d’Andor.

Le seigneur hésita. Comme les autres, il savait que Rand avait grandi en Andor. Une kyrielle de rumeurs le présentaient comme le fils d’une des maisons andoriennes, voire celui de Morgase. Au choix, il avait été banni parce qu’il pouvait canaliser le Pouvoir, ou s’était enfui avant d’être apaisé. Du coup, Maringil devait avoir l’impression de marcher sur des œufs…

— Morgase ne semble pas vouloir en annexer plus, pour le moment, mais nous devons lui reprendre ce qui nous appartient. Ses hérauts ont déjà proclamé son droit au…

Le seigneur se tut brusquement. Personne ne savait à qui Rand destinait le Trône du Soleil. Au fond, il pouvait très bien s’agir de Morgase.

Dame Colavaere scruta Rand de son regard noir. Très peu bavarde depuis le début, elle ne sortirait pas de son mutisme avant d’avoir appris pourquoi Selande semblait si déconfite.

Soudain, Rand en eut assez des bavardages de nobles et des complications perverses du Daes Dae’mar.

— Les prétentions d’Andor, concernant le Cairhien, seront à l’ordre du jour quand j’en aurai décidé ainsi. En attendant, ces soldats iront en Tear. Maringil tu vas suivre le bon exemple du Haut Seigneur Meilan, un modèle d’obéissance, et je ne veux plus rien entendre sur ce sujet. (Rand se tourna vers les Teariens.) Car tu es bien un modèle d’obéissance, Meilan ? Comme toi, Aracome. Si je sors à cheval, demain, je ne risque pas de trouver mille Défenseurs de la Pierre cantonnés à quarante lieues au sud de l’endroit où ils auraient dû être il y a déjà deux jours s’ils marchaient vraiment en direction de Tear. Ni deux mille soldats appartenant à des maisons teariennes…

À chaque mot, le sourire des trois seigneurs pâlit. Meilan se figea, ses yeux noirs brillant, et Aracome blêmit sans qu’il soit possible de dire si c’était de peur ou de colère. Pour se donner une contenance, Torean se tamponna le visage avec un mouchoir qu’il avait tiré de sa poche.

Rand régnait sur Tear, et ce n’était pas théorique, comme en témoignait Callandor, qu’il avait laissée fichée dans le sol du Cœur de la Pierre. Pour cette raison, les Teariens n’avaient pas protesté contre l’envoi dans leur pays de soldats du Cairhien. Bien entendu, ils espéraient se forger de nouveaux domaines, voire des royaumes, là où Rand ne régnait pas, à savoir au Cairhien, pour commencer.

— Ça ne risque pas d’arriver, seigneur Dragon, répondit enfin Meilan. Demain, nous chevaucherons ensemble pour nous en assurer.

Ben voyons ! Dès que le seigneur pourrait en donner l’ordre, un messager filerait vers le sud, et le lendemain, les soldats en question auraient levé le camp en direction de Tear. Bien, c’était déjà un résultat, pour l’instant.

— Messires, j’en ai fini avec vous. Vous pouvez vous retirer.

Après leur surprise initiale, si vite masquée que Rand aurait pu penser l’avoir imaginée, tous les seigneurs se levèrent et le saluèrent bien bas alors que Selande et les jeunes nobles se dirigeaient déjà vers la sortie.

Meilan et les autres étaient déçus. De leur point de vue, une audience avec le Dragon Réincarné était toujours longue et tortueuse, et elles voyaient immanquablement Rand les forcer à se plier à sa volonté, qu’il s’agisse de déclarer qu’aucun Tearien ne pourrait avoir de prétention sur des terres du Cairhien sans avoir contracté mariage dans une maison de ce pays, de refuser d’autoriser l’expulsion des résidents de la Ceinture ou de rendre applicables aux nobles des lois qui jusque-là n’avaient jamais concerné que des roturiers.

Rand suivit Selande du regard. Ces dix derniers jours, elle n’avait pas été la première « séductrice », mais la dixième, ou peut-être même la vingtième. Au début, il n’était pas totalement resté de marbre. Mais quand il repoussait une belle mince comme une liane, une beauté rondelette prenait le relais, une grande remplaçant ensuite une petite, ou une blonde se substituant à une brune – enfin, avec les Cairhieniennes, il valait mieux parler de châtain clair. Bref, une recherche constante du type de femme susceptible de lui plaire.

Bien entendu, les Promises avaient refoulé fermement les tentatrices qui essayaient de s’introduire la nuit dans ses quartiers. Fermement, certes, mais plus gentiment qu’Aviendha, quand elle en avait surpris une. Pour la jeune Aielle, le droit de propriété d’Elayne sur Rand n’était pas une affaire à prendre à la légère. Cela dit, avec le sens de l’humour si particulier de son peuple, ça ne l’empêchait pas de prendre un malin plaisir à le tourmenter. Croyait-elle qu’il n’avait pas vu sa jubilation lorsqu’il grognait et se mettait une main devant les yeux quand elle commençait à se dévêtir pour la nuit ?

À vrai dire, s’il n’avait pas très vite compris à quoi il devait sa soudaine popularité auprès d’une légion de splendeurs, Rand aurait fini par trouver agaçante la constante surveillance d’Aviendha.

— Dame Colavaere ! appela-t-il.

D’un calme parfait sous sa petite tour de boucles châtaines, la Haute Dame s’immobilisa dès qu’elle eut entendu son nom. Même si elle n’avait aucune envie de s’attarder, contrairement aux seigneurs, Selande fut bien obligée de rester. Les yeux rivés sur dame Colavaere, comme s’ils pouvaient découvrir pourquoi Rand l’avait rappelée, Meilan et Maringil furent les derniers à se retirer. Dans leur perplexité, ils ne s’étaient même pas aperçus qu’ils se tenaient côte à côte. Un beau duo de prédateurs au regard de charognard.

— Selande est une très jolie jeune femme, dit Rand dès que la porte se fut refermée sur les seigneurs. Mais certains hommes préfèrent une compagne plus mûre et plus… expérimentée. Ce soir, quand sonnera la deuxième cloche, nous dînerons en tête à tête, toi et moi. J’attends avec impatience les délices de ce moment.

Avant qu’elle ait pu dire un mot, Rand congédia d’un geste la Haute Dame. De toute façon, qu’aurait-elle pu objecter ? Toujours impassible, elle s’inclina cependant avec moins d’aisance que d’habitude. Quant à Selande, elle semblait stupéfiée… et infiniment soulagée.

Lorsque la porte se fut refermée sur les deux femmes, Rand éclata d’un rire sardonique qui écorcha ses propres oreilles. Mortellement las du Grand Jeu, il le pratiquait désormais sans y penser. Dégoûté d’avoir effrayé une femme, il s’était empressé d’en terroriser une autre. Cela dit, c’était un juste retour des choses. Car si des hordes de beautés étaient montées à l’assaut de Rand, c’était sur l’ordre de dame Colavaere. Si elle fournissait une maîtresse à Rand – jeune et naïve, histoire de pouvoir la manipuler –, n’aurait-elle pas enfin attaché un fil à cette si précieuse marionnette ? Mais elle avait toujours eu l’intention de précipiter une autre femme dans le lit du Dragon Réincarné – avec la possibilité qu’il finisse par l’épouser. À présent, elle allait transpirer à grosses gouttes en attendant que sonne la deuxième cloche. Certainement consciente d’être jolie, sinon franchement belle à se damner, elle allait se dire que Rand avait repoussé toutes les « candidates » parce qu’il en pinçait pour les femmes plus vieilles que lui d’une bonne quinzaine d’années. En réfléchissant, elle conclurait qu’il était hors de question de repousser les avances de l’homme qui tenait le Cairhien dans son poing. D’ici au soir, devenue parfaitement docile, elle serait dans la disposition d’esprit adéquate pour cesser ce jeu ridicule. Sans compter qu’Aviendha aurait sans doute tranché la gorge de toute femme présente dans le lit de Rand, il en avait plus qu’assez de devoir faire face à des légions de blanches colombes prêtes à se sacrifier pour l’intérêt supérieur du Cairhien et de dame Colavaere. Pressé par le temps, il n’avait pas une minute à perdre avec de tels enfantillages.

Et si dame Colavaere décide que l’enjeu mérite le sacrifice de sa personne ?

C’était envisageable, de la part d’une femme à la tête si froide.

Dans ce cas, je la lui réchaufferai en lui flanquant la frousse de sa vie.

Ce ne serait pas difficile. À chaque instant, il sentait le saidin comme une entité qui aurait été juste hors de son champ de vision. Et bien entendu, il captait aussi la souillure. Parfois, il se demandait si ce qu’il sentait n’était pas la vase puante déposée par le saidin au plus profond de lui-même.

Rand s’avisa qu’il regardait Asmodean sans la moindre aménité. L’air serein, le Rejeté semblait l’étudier, comme si… Soudain, la musique reprit, légère et apaisante. Ainsi, Asmodean pensait que le Dragon Réincarné avait besoin qu’on lui adoucisse les mœurs ?

Sans qu’on y ait toqué, la porte s’ouvrit pour laisser passer Moiraine, Egwene et Aviendha, ces deux dernières en tenue aielle alors que l’Aes Sedai, qu’elles flanquaient, arborait une robe bleu pâle. S’il s’était agi de Rhuarc, d’un autre chef encore en ville ou d’une délégation de Matriarches, une Promise serait venue annoncer des visiteurs. Mais ces trois-là, on les laissait entrer même quand Rand était dans son bain.

Egwene regarda « Natael » avec une grimace. Aussitôt, la musique devint moins forte, se fit un bref instant plus complexe, comme un air de danse, puis se réduisit à ce qui aurait pu être le murmure d’une tiède brise d’été. Asmodean eut un sourire qui semblait s’adresser à son instrument.

— Je suis étonné de te voir, Egwene, dit Rand en passant nonchalamment une jambe sur le bras de son fauteuil. Ça fait bien six jours que tu m’évites, non ? M’apporterais-tu d’autres bonnes nouvelles ? Masema aurait-il mis Amador à feu et à sang en mon nom ? Ou les Aes Sedai censées me soutenir ont-elles toutes adhéré à l’Ajah Noir ? Tu remarques que je ne t’ai pas demandé de qui il s’agissait. Ni où elles sont. Et encore moins comment tu sais ça. Je n’attends pas de toi que tu divulgues des secrets d’Aes Sedai, de Matriarches ou de je ne sais trop qui. Allons, donne-moi les miettes que tu veux bien consentir à me communiquer, et laisse-moi me demander si ce que tu omets de me dire ne risque pas de me valoir un coup de poignard pendant que je dors.

La jeune femme ne se laissa pas démonter.

— Tu sais ce que tu as besoin de savoir, et le reste, n’espère pas que je te le dise.

Exactement ce qu’Egwene avait déjà déclaré six jours plus tôt. Malgré leurs différences vestimentaires, elle ressemblait de plus en plus à Moiraine – Aes Sedai jusqu’au bout des ongles.

Aviendha, en revanche, n’avait rien de serein. Venant se camper à côté d’Egwene, elle posa sur Rand son regard vert brillant et se tint droite comme si sa colonne vertébrale avait été en fer.

Rand s’étonna que Moiraine ne se joigne pas à ses jeunes camarades. À trois, elles auraient pu le foudroyer du regard avec encore plus de conviction.

Le serment d’allégeance de l’Aes Sedai était à géométrie variable, semblait-il, et les trois femmes paraissaient s’être nettement rapprochées depuis la dispute de Rand avec Egwene. Encore que « dispute » fût un bien grand mot, avec quelqu’un qui n’élevait jamais la voix, dont le regard ne se troublait jamais et qui, après avoir refusé une fois de répondre, n’écoutait même plus vos questions.

— Que veux-tu ? demanda Rand.

— Ces deux missives sont arrivées pour toi il y a moins d’une heure, dit Moiraine en tendant les lettres au jeune homme, son ton s’accordant parfaitement à la musique délicatement carillonnante d’Asmodean.

Rand se leva et prit les lettres, l’air soupçonneux.

— Si elles me sont adressées, comment sont-elles arrivées entre vos mains ?

Dans une écriture carrée et parfaite, le nom « Rand al’Thor » figurait sur une des lettres. L’autre portait une mention « Au seigneur Dragon Réincarné » à la graphie plus fleurie mais tout autant précise. Les deux sceaux, remarqua Rand, étaient intacts.

Au second coup d’œil, il sursauta. On eût dit que la même cire rouge avait été utilisée, un sceau arborant la Flamme de Tar Valon alors que l’autre représentait une tour en surimpression sur ce que Rand identifia comme étant l’île de Tar Valon.

— Peut-être à cause de l’endroit d’où elles viennent, répondit enfin Moiraine à la question de Rand, et des personnes qui les ont envoyées.

Pas vraiment une explication, mais Rand comprit qu’il n’en saurait pas plus, sauf s’il insistait. Et même ainsi, il lui faudrait une éternité pour obtenir un résultat. En somme, l’Aes Sedai tenait sa promesse, mais à sa façon…

— Il n’y a pas de pointes empoisonnées dans les sceaux, Rand. Et aucun tissage destiné à te piéger.

Le pouce sur le sceau représentant la Flamme de Tar Valon, Rand s’immobilisa. À sa grande honte, il n’avait pas songé à ces deux possibilités. Haussant les épaules, il ouvrit la missive. Une autre Flamme figurait à côté de la signature – Elaida do Avriny a’Roihan – tracée d’une main pressée au-dessus des titres de l’Aes Sedai.

« Il est indéniable que vous êtes celui qu’annoncent les prophéties. Pourtant, bien des gens tenteront de vous éliminer à cause de tout ce que vous êtes d’autre. Pour le salut du monde, ça ne doit pas se produire. Deux nations se sont agenouillées devant vous, ainsi que les sauvages guerriers aiels, mais la puissance des trônes est un grain de poussière comparée à celle du Pouvoir de l’Unique. La Tour Blanche vous fournira un abri contre tous ceux qui refusent de voir la vérité. Ainsi, les Aes Sedai feront en sorte que vous viviez jusqu’à l’Ultime Bataille. Personne d’autre ne peut vous protéger. Une escorte d’Aes Sedai viendra vous chercher pour vous conduire à Tar Valon avec tout l’honneur et tout le respect que vous méritez. À cela, je m’engage fermement. »

— Elle ne me demande même pas mon avis…, lâcha Rand.

Alors qu’il ne l’avait rencontrée qu’une fois, il se souvenait très bien d’Elaida. Une femme assez dure pour que Moiraine, en comparaison, semble aussi inoffensive qu’un chaton. L’honneur et le respect qu’il méritait ! Ben voyons ! Et comme par hasard, l’escorte en question compterait treize Aes Sedai.

Rendant la lettre d’Elaida à Moiraine, Rand ouvrit l’autre. Le texte était rédigé de la même main que la mention de son destinataire.

« Avec un infini respect, je sollicite humblement l’honneur de me présenter au grand seigneur Dragon, que la Lumière elle-même a désigné comme le sauveur du monde.

Qui en ce monde ne serait béat d’admiration devant vous, après que vous avez conquis le Cairhien en un éclair, comme vous l’aviez fait pour Tear ? Pourtant, je vous conjure d’être prudent, car votre gloire fera naître bien des jalousies, y compris dans le cœur de gens qui n’ont pas juré allégeance aux Ténèbres. Ici même, au sein de la Tour Blanche, on trouve des aveugles qui ne voient pas briller votre splendeur – oui, celle qui nous illuminera tous un jour. Cependant, sachez que d’autres personnes se réjouissent de votre avènement et seront heureuses de vous servir. Nous ne détournerons pas votre clarté à notre bénéfice. Bien au contraire, nous nous prosternerons devant vous afin de baigner dans votre lumière. Comme l’affirment les prophéties, vous sauverez le monde, et ensuite, il vous appartiendra.

J’en ai honte, mais je dois vous demander de détruire cette lettre après l’avoir lue, car personne d’autre que vous ne doit connaître ces mots. Privée de votre protection, je me tiens nue au milieu de gens qui voudraient usurper votre puissance, et je n’ai aucun moyen de savoir qui, dans votre entourage, vous est aussi fidèle que moi. J’ai cru comprendre que Moiraine Damodred était avec vous. Il est possible qu’elle vous serve avec dévotion, tenant vos paroles pour sa loi, comme moi, mais je n’en suis pas sûre, car je garde le souvenir d’une femme plutôt secrète et encline à comploter – à l’image de tous les Cairhieniens, en réalité… Même si vous pensez qu’elle vous est entièrement dévouée, comme moi, je vous prie de garder cette lettre secrète, y compris vis-à-vis d’elle. Seigneur Dragon Réincarné, ma vie est entre vos mains et je suis votre loyale servante.

Alviarin Freidhen »

Rand lut deux fois la lettre, n’en croyant pas ses yeux, puis il la tendit à Moiraine, qui la parcourut d’un regard d’aigle avant de la confier à Egwene, déjà en train de lire la première avec Aviendha.

Moiraine avait-elle su à l’avance ce que contenaient les missives ?

— Une bonne chose que vous m’ayez juré allégeance, dit Rand. Avec votre manie du secret, j’aurais pu être enclin à vous soupçonner. Mais vous êtes plus franche, désormais, et je m’en félicite. (L’Aes Sedai ne broncha pas.) Qu’en dites-vous ?

— Elle doit avoir entendu dire que tu as les chevilles qui enflent, lâcha Egwene.

Rand n’avait pas l’impression de l’avoir interrogée, mais bon…

— En tout cas, continua la jeune femme, ça ne ressemble pas à Alviarin.

— C’est pourtant son écriture, dit Moiraine. Et toi, qu’en dis-tu, Rand ?

— Je pense qu’il y a une scission à la tour, qu’Elaida le sache ou non. Ai-je raison de supposer qu’une Aes Sedai, qui n’a pas le droit de mentir, ne peut pas non plus écrire des mensonges ? (Rand n’attendit pas que Moiraine ait acquiescé.) Si Alviarin n’était pas si obséquieuse, j’aurais eu tendance à penser qu’elles se sont unies pour m’attirer à Tar Valon. Mais je n’imagine pas qu’Elaida puisse penser le quart de ce qu’écrit Alviarin, et je ne la vois pas avoir pour Gardienne une femme capable de dire des choses pareilles – en tout cas, autrement que derrière son dos.

— Tu ne vas pas faire ça ! déclara Aviendha, la lettre d’Elaida froissée dans sa main.

C’était un ordre, pas une question.

— Je ne suis pas idiot…

— Pas en permanence, en tout cas, marmonna l’Aielle.

Elle aggrava son cas en interrogeant du regard Egwene, qui réfléchit un instant puis haussa les épaules.

— Tu vois autre chose là-dedans ? demanda Moiraine.

— Les espionnes de la Tour Blanche, répondit Rand, cassant. Les Aes Sedai savent que je me suis rendu maître de la ville.

Pendant deux ou trois jours après la bataille, les Shaido auraient intercepté tout messager allant vers le nord, à part un pigeon. De toute façon, même un cavalier qui aurait su où changer de monture – une opération très aléatoire entre le Cairhien et Tar Valon – n’aurait pas pu arriver assez vite à destination pour que ces lettres soient ici en ce jour.

— Tu apprends vite et tu t’en tireras bien, dit Moiraine, avec quelque chose qui aurait pu passer pour de la tendresse. Que comptes-tu faire ?

— Rien du tout, à part m’assurer que l’escorte d’Elaida ne m’approchera jamais à moins d’une demi-lieue.

Treize Aes Sedai unies, même les plus faibles, pouvaient terrasser Rand, et il aurait parié qu’Elaida n’enverrait pas ses sœurs les moins puissantes.

— En outre, je n’oublierai pas que la Tour Blanche est informée de ce que je fais dès le lendemain du jour où j’ai agi. Egwene, Alviarin serait-elle une de tes mystérieuses amies ?

Voyant la jeune femme hésiter, Rand se demanda si Egwene, finalement, en avait dit plus long à Moiraine qu’à lui. Gardait-elle jalousement les secrets des Aes Sedai ou ceux des Matriarches ?

— Je ne sais pas, répondit enfin Egwene.

On frappa à la porte, puis Somara passa sa tête blonde dans l’encadrement.

— Car’a’carn, Matrim Cauthon vient d’arriver. Il dit que tu lui as demandé de venir.

C’était vrai. Rand l’avait fait quatre heures plus tôt, en apprenant que Mat était de retour en ville. Quel serait le prétexte, cette fois ? En fait, il était temps d’en finir avec les prétextes.

— Vous pouvez rester, dit Rand aux trois femmes.

Les Matriarches mettaient Mat presque aussi mal à l’aise que les Aes Sedai. Devant ce trio-là, il serait déstabilisé. Bien entendu, Rand ne culpabilisa pas à l’idée d’utiliser Moiraine et les deux autres. Après tout, n’allait-il pas utiliser Mat ?

— Dis-lui d’entrer, Somara.

Mat déboula dans la pièce en souriant comme s’il s’agissait de la salle commune d’une auberge. Sa veste verte ouverte, sa chemise à demi délacée laissait voir la tête de renard en argent qui pendait sur sa poitrine lustrée de sueur. Malgré ça, le foulard de soie noire était toujours noué autour de son cou afin de dissimuler la cicatrice consécutive à sa pendaison.

— Désolé d’être en retard, dit-il, mais j’ai rencontré des Cairhieniens qui croyaient savoir jouer aux cartes. (Il tourna la tête vers Asmodean.) Ce type ne connaît pas un air plus gai ?

— J’ai entendu dire, fit Rand, que tous les jeunes hommes capables de tenir une épée veulent se joindre à la Compagnie de la Main Rouge. Talmanes et Nalesean ont toutes les peines du monde à les refouler. Et Daerid a miraculeusement doublé le nombre de ses fantassins.

Alors qu’il s’asseyait dans le fauteuil qu’avait occupé Aracome, Mat marmonna :

— C’est vrai… Une belle bande de jeunes types qui aspirent à devenir des héros.

— La Compagnie de la Main Rouge, répéta Moiraine. Shen an Calhar. Un légendaire groupe de héros, oui… Bien entendu, ses membres ont souvent changé au fil d’une guerre qui dura pas moins de trois cents ans. On dit que ces héros furent les derniers à tomber sous les coups des Trollocs, car ils constituaient la garde personnelle d’Aemon, en ce triste jour où mourut Manetheren. Selon les légendes, une source aurait jailli à l’endroit où ils périrent, pour saluer leur bravoure, mais je crois plutôt que la source existait avant.

— Je ne sais rien de tout ça, dit Mat. (Il posa la main sur son médaillon d’argent et sa voix s’affermit.) Des imbéciles ont déniché ce nom je ne sais où, et depuis, tout le monde l’utilise.

Moiraine jeta un coup d’œil plein de mépris au médaillon. Bien que ses facettes ne soient pas orientées avec le bon angle, la petite pierre bleue qui pendait sur son front sembla refléter la lumière.

— Tu es très courageux, dirait-on, Mat…

Un ton trop neutre au goût de Mat, qui se figea, attendant le pire.

— Oui, très courageux, car il fallait l’être pour conduire Shen an Calhar sur l’autre berge de la rivière Alguenya puis au sud contre les Andoriens. Encore plus brave que ça, même, puisque selon certaines rumeurs, tu serais parti en éclaireur tout seul, Talmanes et Nalesean devant galoper ventre à terre pour te rattraper. (Egwene eut un soupir accablé, à l’arrière-plan.) Ce n’est pas très sage pour un jeune seigneur à la tête de ses hommes.

— Je ne suis pas un seigneur, lâcha Mat. J’ai trop de dignité pour ça…

— Pas très sage, reprit Moiraine comme si le jeune homme n’avait rien dit, mais hautement héroïque. Les chariots de l’intendance andorienne brûlés, des avant-postes détruits… Trois batailles, Mat, et trois victoires, sans trop de pertes parmi tes hommes, alors que vous étiez en infériorité numérique.

Moiraine tendit un bras pour toucher une déchirure, sur la veste du jeune homme, qui recula aussi loin que le dossier du fauteuil le lui permit.

— Es-tu attiré par les batailles, ou sont-elles attirées par ta personne ? Je suis presque surprise de te voir de retour. Si on en croit les récits, en restant, tu aurais pu repousser les Andoriens de l’autre côté du fleuve Erinin.

— Vous trouvez ça drôle ? grogna Mat. Si vous avez quelque chose à dire, allez-y ! Libre à vous d’aimer jouer le chat, mais ne comptez pas sur moi pour faire la souris.

Un instant, les yeux du jeune flambeur volèrent sur Egwene et Aviendha, qui écoutaient sans broncher, puis il toucha de nouveau son médaillon. Sans doute parce qu’il s’interrogeait. La tête de renard avait empêché qu’il soit atteint par le Pouvoir d’une femme en train de canaliser. Serait-elle aussi efficace contre trois ?

Rand n’intervint pas, se contentant de regarder son ami être préparé, sans le savoir, à ne pas lui résister quand il passerait à l’attaque.

Reste-t-il autre chose dans ma vie que la nécessité ?

Une pensée fugitive et vite oubliée. Il ferait ce qu’il avait à faire.

— Nous faisons tous ce que nous avons à faire, ainsi que le veut la Trame, dit Moiraine d’une voix cristalline comme un éclat de gel. (On eût dit qu’elle faisait écho aux pensées de Rand.) Pour certains êtres, la liberté est moins grande que pour d’autres. Mais qu’importe que nous choisissions ou que nous soyons choisis ? Ce qui doit être sera…

Mat ne semblait pas « préparé » du tout. Méfiant, oui, et en colère, mais pas amadoué, il ressemblait à un chat coincé dans une impasse par trois molosses. Et ce chat n’entendait pas périr sans combattre. Comme s’il avait oublié qu’il n’était pas seul dans la pièce avec les trois femmes, le flambeur allait se défendre avec panache.

— Il faut toujours que vous tiriez les ficelles des gens, pas vrai ? Et si un type ne se laisse pas mener par le bout du nez, un coup de pied dans l’arrière-train fera toujours l’affaire ! Par le sang et les fichues cendres ! Egwene, ne me foudroie pas du regard, je parle comme ça me chante ! Que la Lumière me brûle ! Il ne manque plus que Nynaeve tirant sur sa natte et Elayne pointant le menton. La Fille-Héritière, je suis content qu’elle ne soit pas là, avec cette fichue nouvelle, mais même si Nynaeve vous prêtait la main, je ne me laisserais pas…

— Quelle nouvelle ? coupa Rand. Et pourquoi Elayne ne devrait-elle pas l’entendre ?

Mat se tourna vers Moiraine.

— Quelque chose vous aurait donc échappé ?

— La nouvelle, Mat ! insista Rand.

— Morgase est morte.

Les yeux écarquillés, Egwene poussa un petit cri puis porta les deux mains à sa bouche. Si Moiraine murmura ce qui était peut-être une prière, les doigts d’Asmodean ne tremblèrent pas sur les cordes de sa harpe.

Rand eut l’impression que ses entrailles venaient de se déchirer.

Elayne, pardonne-moi !

L’écho d’une autre pensée…

Ilyena, pardonne-moi !

— Mat, tu es sûr de ce que tu dis ?

— Aussi sûr qu’on peut l’être sans avoir vu le cadavre. Il semble que Gaebril ait été nommé roi d’Andor. Et du Cairhien, tant qu’on y était. Ce serait l’œuvre de Morgase, parce que en ces temps difficiles, elle aurait jugé qu’il fallait la poigne d’un homme. Comme si quelqu’un pouvait avoir plus de poigne qu’elle ! Ces Andoriens, au sud d’ici, ont entendu dire qu’on ne l’a plus vue depuis des semaines, et ce sont bien plus que des rumeurs. Rand, tu en aurais tiré quelles conclusions, à ma place ? Le royaume d’Andor n’avait jamais eu de souverain, mais voilà qui est fait, et sa reine s’est volatilisée. Gaebril est le type qui entendait faire assassiner Elayne. J’ai voulu la prévenir, mais tu la connais, Son Altesse en sait toujours plus long qu’un paysan tout crotté. Dans ce contexte, je doute que Gaebril ait hésité une seconde à couper la gorge d’une reine.

Alors qu’il ne se souvenait pas d’avoir bougé, Rand s’avisa qu’il était assis dans un des fauteuils, en face de Mat. L’air inquiète, Aviendha lui posa une main sur l’épaule.

— Je vais bien, grogna-t-il. Inutile d’aller chercher Somara.

L’Aielle rougit mais il s’en aperçut à peine.

Elayne ne le lui pardonnerait jamais. Sachant que Rahvin – Gaebril – avait Morgase sous son emprise, il n’était pas intervenu de peur que ce soit exactement ce que les Rejetés attendaient de lui. Afin de les tromper, il avait suivi son propre chemin, finissant par poursuivre Couladin au lieu de mettre à exécution le plan qu’il avait prévu. Bien qu’informé, il s’était concentré sur Sammael, parce que celui-ci l’avait provoqué. Morgase pouvait attendre, s’était-il dit, qu’il ait anéanti le piège de Sammael et éliminé le Rejeté par la même occasion. À présent, Morgase était morte. La mère d’Elayne avait péri, et la Fille-Héritière le maudirait jusqu’à la fin de ses jours.

— Laisse-moi te dire une chose, fit Mat. Il y a là-bas beaucoup de partisans de la reine qui ne sont pas chauds pour se battre au nom d’un roi. Trouve Elayne, Rand ! La moitié de ces types te soutiendront afin de la mettre sur…

— Silence ! cria Rand.

Il tremblait tellement de rage qu’Egwene recula, Moiraine le regardant d’un œil soupçonneux. Aviendha lui serra plus fort l’épaule, mais il se dégagea de son emprise et se leva. Morgase était morte à cause de sa passivité. En d’autres termes, il avait autant tenu le couteau que Rahvin. Elayne…

— Elle sera vengée ! Rahvin, Mat ! C’est Rahvin le meurtrier, pas Gaebril, un faux nom. Même si c’est la dernière chose que je fais, je le pendrai par les chevilles !

— Par le sang et les fichues cendres ! lâcha Mat.

— C’est de la folie ! s’écria Egwene.

Elle tressaillit, consciente que c’était en somme une gaffe, mais se ressaisit :

— Tu dois t’occuper du Cairhien, les Shaido sont encore un problème, et la Lumière seule sait ce que tu comptes faire en Tear. Avec déjà deux guerres sur les bras, et un pays dévasté, tu voudrais ouvrir un troisième front ?

— Pas une guerre… Moi. Je peux être à Caemlyn en une heure. Un raid – pas vrai, Mat ? –, pas un conflit. J’arracherai le cœur de Rahvin. (Avec le sentiment que de l’acide coulait dans ses veines, Rand parla comme si sa voix était une masse d’armes.) J’aimerais presque avoir avec moi les treize sœurs d’Elaida, afin d’apaiser ce salaud et de le traîner devant la justice. Pendu pour meurtre, un juste châtiment ! Mais il devra se contenter de mourir de la façon que je choisirai.

— Demain, dit simplement Moiraine.

Rand la foudroya du regard, mais elle avait raison. Le lendemain serait préférable. Une nuit pour laisser refroidir sa colère. Face à Rahvin, il aurait besoin de son sang-froid. Pour l’instant, il brûlait de s’emparer du saidin comme d’une lame…

Asmodean avait changé d’air, jouant un morceau que les musiciens des rues interprétaient durant la guerre civile et qu’on continuait à entendre quand un noble cairhienien passait devant eux. Le Crétin qui pensait être un roi…

— Natael, hors d’ici ! Dehors !

Le visage très pâle, Asmodean se redressa souplement, salua et se hâta d’obéir, redoutant à l’évidence ce qui risquait d’arriver s’il traînait une seconde de trop. Enclin à pousser Rand à ses limites, il était peut-être allé un peu trop loin, cette fois.

— Je veux te voir ce soir, dit le jeune homme tandis que le faux trouvère ouvrait la porte. Sinon, c’est ton cadavre que je verrai.

— Les désirs du seigneur Dragon sont des ordres, fit Asmodean avec une révérence précipitée.

Puis il sortit sans demander son reste.

Impassibles, les trois femmes dévisagèrent Rand.

— Les autres aussi, dehors !

Mat bondit littéralement vers la porte.

— Non, pas toi ! J’ai encore des choses à te dire.

Mat s’immobilisa, soupira et toucha son médaillon. À part lui, personne n’avait bougé.

— Tu n’as pas treize Aes Sedai, dit Aviendha, mais tu disposes quand même de deux d’entre elles. Plus moi. Je n’en sais pas aussi long que Moiraine Sedai, mais je suis aussi puissante qu’Egwene, et tu sais que je suis familière de la danse.

Elle faisait allusion à la danse avec les lances, le nom que les Aiels donnaient à la guerre.

— Rahvin est à moi, dit Rand.

S’il vengeait sa mère, Elayne lui pardonnerait peut-être un peu… Enfin, probablement pas, mais ainsi, il s’en voudrait peut-être un peu moins… Pour ne pas serrer les poings, il se força à garder les mains le long de ses flancs.

— Vas-tu tracer une ligne sur le sol en le défiant de la franchir ? demanda Egwene. Tu songes à un combat de coqs ? T’est-il venu à l’idée que Rahvin, puisqu’il se fait appeler roi d’Andor, pourrait ne pas être seul ? Quand tu te camperas devant lui, tu auras l’air malin si un de ses gardes te plante une flèche dans le cœur.

Rand se souvint d’avoir souhaité que la jeune femme veuille bien ne pas lui crier dessus, mais c’était en des temps tellement plus faciles.

— Tu crois que j’ai l’intention d’y aller seul ?

En fait, il n’avait jamais pensé à emmener quelqu’un pour veiller sur ses arrières. Mais une petite voix murmurait à présent dans sa tête :

Il aime attaquer par-derrière, ou sur les flancs…

Comme si elle avait une vie propre, sa colère s’autoalimentait, et il ne parvenait pas à réfléchir clairement.

— Pas vous deux, dit-il en regardant Egwene et Aviendha. C’est trop dangereux. Moiraine pourra m’accompagner, si elle veut.

Egwene et Aviendha ne se consultèrent pas du regard, pourtant, elles avancèrent en même temps et vinrent se camper devant Rand, si près que l’Aielle aussi dut incliner la tête en arrière pour le regarder.

— Moiraine pourra t’accompagner, si elle veut…, lâcha Egwene d’un ton glacial.

— Mais pour nous, c’est trop dangereux, lui fit écho Aviendha, plus lave en fusion que glace, en la circonstance.

— Serais-tu devenu mon père ? Tu t’appelles Bran al’Vere, désormais ?

— Quand tu disposes de trois lances, en mets-tu deux à l’écart parce qu’elles ont été fabriquées récemment ?

— Je ne veux pas vous mettre en danger.

— Vraiment ? fit Egwene, les sourcils froncés.

— Je ne suis pas ta gai’shain, dit Aviendha avec un rictus. Ce n’est pas toi qui décides si je dois ou non prendre des risques. Et il en sera toujours ainsi, grave-toi ça dans la tête.

Rand aurait pu… Quoi donc ? Les engluer dans un tissage de saidin et les planter là ? Comme il restait incapable de les couper de la Source, elles pouvaient le piéger en retour. Une situation pourrie, tout ça parce que ces deux femmes étaient têtues comme dix mules.

— Tu as pensé aux gardes, dit Moiraine, mais que se passera-t-il si Semirhage ou Graendal sont avec Rahvin ? Ou encore Lanfear ? Egwene et Aviendha peuvent dominer un de ces quatre Rejetés, mais tout seul, crois-tu pouvoir faire face à Lanfear et Rahvin ?

Rand avait nettement entendu quelque chose dans le ton de l’Aes Sedai quand le nom « Lanfear » était sorti de ses lèvres. Craignait-elle, si la Fille de la Nuit était là, qu’il se range de son côté ? Si ça se présentait, que ferait-il ? Que pourrait-il faire ?

— Elles peuvent venir…, lâcha Rand. À présent, voulez-vous bien vous retirer, toutes les trois ?

— À vos ordres, seigneur Dragon, dit Moiraine.

Mais aucune des trois femmes ne parut pressée d’obéir. Malicieuses, Egwene et Aviendha prirent le temps de réajuster leur châle avant de se diriger lentement vers la porte. Les seigneurs et les dames pouvaient bien sauter quand Rand disait « grenouille », mais certainement pas elles.

— Vous n’avez pas tenté de me dissuader d’agir…, dit Rand.

À l’intention de Moiraine, mais ce fut pourtant Egwene qui répondit – en s’adressant à Aviendha, et avec un sourire entendu :

— Empêcher un homme de faire ce qu’il veut, c’est comme prendre un bonbon à un enfant. Parfois, c’est nécessaire, mais le plus souvent, le jeu n’en vaut pas la chandelle.

L’Aielle acquiesça gravement.

— La Roue tisse comme elle l’entend, dit simplement Moiraine.

Debout dans l’encadrement de la porte, elle ressemblait plus que jamais à l’archétype d’une Aes Sedai : le visage sans âge, ses yeux noirs semblant vouloir engloutir Rand, cette petite femme frêle aurait pu imposer sa volonté à une salle de bal remplie de reines, et ce même si elle avait été incapable de canaliser un filament de Pouvoir. Et la pierre bleue, sur son front, reflétait de nouveau la lumière.

— Tu t’en sortiras très bien, Rand…

Le jeune homme regarda fixement la porte longtemps après qu’elle se fut refermée sur les trois femmes.

Un discret grincement de bottes lui rappela la présence de Mat – qui tentait discrètement de gagner la porte, histoire de s’éclipser.

— Je dois te parler, Mat.

Le flambeur fit la grimace. Après avoir touché sa tête de renard comme si elle était un porte-bonheur, il se tourna vers Rand :

— Si tu crois que je vais mettre mon cou sur le billot parce que ces femmes viennent de le faire, tu te fourres le doigt dans l’œil ! Je ne suis pas un fichu héros, et je ne veux pas en être un. Morgase était une jolie femme, et je l’avais même à la bonne, autant que c’est possible avec une reine, mais Rahvin… Eh bien, c’est Rahvin, que la Lumière te brûle ! Et je…

— Ferme-la et écoute-moi ! Tu dois cesser de fuir.

— Si je le fais, que la Lumière me carbonise ! Je n’ai pas choisi de jouer cette partie, et…

— Je t’ai dit de la fermer ! (Du bout d’un index, Rand enfonça la tête de renard dans la chair de Mat.) Je sais où tu as eu ce médaillon. Si tu n’as pas oublié, j’étais là, et c’est même moi qui ai coupé la corde à laquelle tu pendais. Je ne sais pas exactement ce qu’on t’a fourré dans le crâne, mon vieux, mais j’ai la certitude d’en avoir besoin. Si les chefs aiels sont de bons stratèges, tu es doué aussi, et peut-être davantage qu’eux. Et ton savoir est précieux pour moi. Donc, voilà ce que vous allez faire, la Compagnie de la Main Rouge et toi…

— Demain, vous devrez être prudentes, dit Moiraine.

Egwene s’immobilisa devant la porte de sa chambre.

— Bien sûr que nous le serons, dit-elle, l’estomac noué mais la voix à peu près sereine. Nous savons à quel point il est dangereux d’affronter un des Rejetés.

À voir l’expression d’Aviendha, la conversation aurait tout aussi bien pu tourner sur le menu du soir. Mais l’Aielle n’avait jamais peur de rien.

— Vous le savez, vraiment ? murmura Moiraine. En tout cas, soyez sur vos gardes, que vous pensiez ou non qu’il y a un Rejeté pas loin de vous. Dans les jours à venir, Rand aura besoin de vous deux. Bien que vos méthodes soient fort peu orthodoxes, vous vous en tirez bien avec son caractère volcanique. Il aura besoin de gens que ses colères n’effraient pas et qui sachent lui dire ce qu’il doit entendre, pas ce qu’il a envie de se faire raconter.

— C’est exactement ce que vous faites, Moiraine…, dit Egwene.

— Bien sûr, mais il aura quand même besoin de vous. Reposez-vous bien, toutes les deux. Demain sera une journée difficile pour tout le monde.

L’Aes Sedai s’éloigna d’un pas léger dans le couloir, passant d’une zone d’obscurité à une flaque de lumière pour sombrer de nouveau dans la pénombre. Dans ces corridors, la nuit envahissait vite tout, et les réserves d’huile de lampe n’étaient pas inépuisables…

— Tu restes un moment avec moi, Aviendha ? demanda Egwene. J’ai plus envie de parler que d’aller manger.

— Je dois informer Amys de ce que je me suis engagée à faire demain. Et être dans la chambre de Rand al’Thor quand il viendra se coucher.

— Au moins, Elayne ne pourra pas se plaindre que tu n’aies pas gardé un œil sur lui. As-tu vraiment tiré dame Berewin par les cheveux sur toute la longueur du couloir ?

Aviendha rosit à peine.

— Tu crois que les Aes Sedai de Salidar aideront Rand ?

— Fais attention quand tu parles de Salidar, mon amie. Rand ne doit pas pouvoir les rencontrer sans un minimum de préparation.

Considérant la façon dont il se comportait, pour l’instant, les sœurs auraient sûrement envie de l’apaiser – ou au moins, de lui envoyer treize d’entre elles – plutôt que de le soutenir. Dans le Monde des Rêves, Nynaeve, Egwene et elle devraient servir d’intermédiaires et espérer que ces Aes Sedai se soient trop engagées sur le chemin de la dissidence pour reculer lorsqu’elles découvriraient à quel point Rand était proche de la folie.

— Je ferai attention… Repose-toi bien, Egwene, et nourris-toi, surtout. Je veux dire ce soir. Demain matin, n’avale rien. Danser avec les lances l’estomac plein n’est pas une bonne chose.

Egwene regarda son amie s’éloigner. Les deux mains pressées sur son ventre, elle doutait de pouvoir avaler quelque chose, que ce soit le soir même ou le lendemain matin.

Rahvin… Et peut-être Lanfear ou un des autres Rejetés. Nynaeve avait affronté Moghedien… et gagné. Mais quand elle pouvait canaliser, l’ancienne Sage-Dame était plus puissante qu’Aviendha et elle. Cela dit, il n’y aurait peut-être pas d’autre Rejeté. Selon Rand, ces gens ne se faisaient pas confiance. Pour être franche, elle aurait presque espéré qu’il se trompe, ou en tout cas, qu’il ne soit pas si sûr de son fait. Savoir qu’un autre homme regardait à travers les yeux de Rand et parlait par sa bouche la terrifiait. En un sens, c’était absurde, puisque tout le monde se réincarnait au gré des rotations de la Roue. Mais tout le monde n’était pas le Dragon Réincarné…

Moiraine ne voulait pas évoquer ce sujet, mais que ferait Rand si Lanfear était avec Rahvin ? La Fille de la Nuit avait aimé Lews Therin Telamon, mais lui, qu’éprouvait-il pour elle ? Et dans quelle mesure Rand était-il encore Rand ?

— Si tu continues comme ça, dit Egwene à haute voix, c’est toi qui deviendras folle. Tu n’es plus une enfant, alors, comporte-toi comme une femme.

Lorsqu’une servante lui apporta le dîner – des haricots, des pommes de terre et du pain frais – Egwene se força à manger. Même si elle trouva un goût de cendre à tout ce qu’elle avala.

Après avoir remonté au pas de charge les couloirs mal éclairés du palais, Mat ouvrit la porte de la suite qu’on avait affectée au jeune héros de la bataille contre les Shaido. Non qu’il ait passé beaucoup de temps dans ses appartements. À dire vrai, il les avait à peine occupés.

Des domestiques attentionnés avaient allumé deux des lampes sur pied. Un héros, lui ? Combien de fois faudrait-il qu’il répète que ce n’était pas le cas ? De toute façon, ça rapportait quoi, d’en être un ? Se faire tapoter le crâne par une Aes Sedai, avant qu’elle vous fiche dehors comme un chien avec ordre de recommencer à « héroïser » ? Être embrassé par une noble dame, du bout des lèvres ? Savoir qu’elle viendrait fleurir votre tombe ?

Sans s’attarder, pour une fois, sur la beauté des tapis illianiens, des chaises, des coffres et des guéridons dorés ou incrustés d’ivoire, Mat entreprit de faire les cent pas dans l’antichambre de son fief.

Son entretien houleux avec Rand avait duré jusqu’au coucher du soleil. Sur la défensive, il avait multiplié les esquives, mais le fichu Dragon lui avait collé aux basques, le harcelant avec autant d’insistance qu’Artur Aile-de-Faucon après la déroute de la passe de Cole. Que devait-il faire ? S’il filait de nouveau à cheval, Talmanes et Nalesean, convaincus qu’il les guidait vers la gloire d’une nouvelle bataille, le suivraient avec tous les hommes capables de tenir en selle. Et ce serait probablement ce qu’il ferait – c’était bien ça, le plus effrayant de tout. Même s’il détestait l’admettre, l’Aes Sedai avait raison. Il était attiré par les batailles – à moins que ce soit l’inverse. Sur l’autre berge de la rivière Alguenya, personne n’aurait pu avoir plus envie que lui d’éviter les ennuis. Talmanes lui-même s’en était aperçu. Mais la deuxième fois où il avait tenté une manœuvre furtive pour éviter des Andoriens, cette initiative l’avait entraîné à un endroit où il avait bien été obligé de se battre contre d’autres Andoriens. À chaque occasion, il avait entendu les dés rouler dans sa tête. Désormais, c’était quasiment un signal que ça allait bientôt chauffer…

À part les barges qui transportaient du grain, il devait bien y avoir un bateau digne de ce nom à quai. Au milieu d’un cours d’eau, sur un bateau, il semblait difficile d’être rattrapé par la guerre. Sauf que les Andoriens, en aval de la ville, tenaient une berge de la rivière sur plus de la moitié de sa longueur. Avec les tours de cochon que lui jouait sa chance – une longue série de pépins, en fait – son bateau risquait de s’échouer sur la mauvaise rive, là où campait la moitié de l’armée d’Andor.

Bref, il ne lui restait plus qu’à faire ce que Rand lui avait demandé. Il voyait venir ça gros comme une maison.

— Bien le bonjour, seigneur Weiramon, et vous, tous les autres Hauts Seigneurs et Hautes Dames, je suis un flambeur, un paysan, et je viens prendre le commandement de votre armée de malheur. Le fichu Dragon Réincarné viendra nous rejoindre dès qu’il aura fini de régler une petite affaire sans importance…

Mat prit sa lance à hampe noire, appuyée au mur dans un coin, et la propulsa à travers la pièce. Elle traversa une tapisserie – une scène de chasse – et percuta le mur, derrière, avec un bruit sourd. Puis elle tomba sur le sol, laissant les pauvres chasseurs proprement coupés en deux. En éructant des jurons, Mat courut ramasser l’arme. La longue lame qui lui servait de fer n’était pas émoussée. Quoi d’étonnant, puisqu’il s’agissait d’une création des Aes Sedai ?

— Serais-je un jour libéré des sombres œuvres des Aes Sedai ? demanda-t-il à voix haute en passant un index sur les corbeaux qui ornaient la lame.

— Que s’est-il passé ? demanda Melindhra, qui venait d’entrer.

Tout en reposant la lance contre un mur, Mat regarda la jeune femme. Et pour une fois, ça ne l’incita pas à penser à de fins cheveux blonds, à de beaux yeux bleu clair ni à un corps délicieusement ferme. Tous les Aiels, tôt ou tard, allaient voir la rivière pour contempler une si grande quantité d’eau en un si petit endroit. Mais Melindhra s’y rendait presque tous les jours…

— Kadere a-t-il trouvé des bateaux ?

Le colporteur n’était pas homme à gagner Tar Valon sur des barges.

— Ses chariots sont toujours là. Je ne sais rien au sujet des… bateaux. (Un mot peu familier que l’Aielle avait du mal à prononcer.) Que veux-tu savoir ?

— Je vais m’absenter un moment. Sur ordre de Rand. (Une précision utile, à voir le visage fermé de la guerrière.) Je t’emmènerais volontiers, mais tu ne voudras jamais quitter les Promises.

Alors, un bateau, ou à cheval ? Et pour aller où ? Toute la question était là. Sur un navire rapide, il atteindrait Tear plus vite qu’en chevauchant Pépin. S’il était assez idiot pour choisir cette option. En supposant qu’il en ait une autre.

Melindhra eut une moue dépitée. Bizarrement, ce n’était pas qu’il la quitte qui la désolait.

— Ainsi, tu retournes dans l’ombre de Rand al’Thor. Pourtant, tu t’es couvert de gloire et d’honneur auprès des Aiels et des hommes des terres mouillées. Ton honneur, pas le reflet de celui du Car’a’carn.

— Rand peut garder son honneur et l’emporter à Caemlyn ou au fond de la Fosse de la Perdition, pour ce que ça m’intéresse ! Ne t’en fais pas, je me couvrirai encore d’honneur. Je te raconterai tout par écrit, quand je serai à Tear.

Tear ? S’il faisait ce choix, il n’échapperait jamais à Rand ni aux Aes Sedai.

— Il va à Caemlyn ?

Mat réprima une grimace. Il n’était pas censé clamer partout ces choses-là. Quoi qu’il décide pour le reste, il devait faire au moins ça.

— Le nom m’est venu comme ça, sans doute à cause de ces fichus Andoriens, au sud. En fait, je ne sais pas où…

Il n’y eut aucun avertissement. Soudain, le pied de Melindhra décolla du sol et vint percuter le ventre de Mat, le forçant à se plier en deux, le souffle coupé. Les yeux exorbités, il lutta pour rester debout et reprendre sa respiration. Pourquoi cette attaque ?

Virevoltant comme une danseuse, Melindhra lui décocha un nouveau coup de pied. Sur la tempe, cette fois. Elle doubla le coup, visant l’autre côté de sa tête.

Lorsque sa vision lui revint, Mat constata qu’il était étendu sur le dos, à cinq ou six pas de l’Aielle. Alors qu’il sentait un liquide chaud couler sur ses joues, sa tête lui paraissait remplie de coton et la pièce semblait tourner autour de lui.

Puis il vit la guerrière sortir de sa sacoche de ceinture un couteau à la lame pas plus longue que sa main. Ensuite, elle enroula son shoufa autour de sa tête et releva son voile noir.

Bien que sonné, Mat réagit d’instinct. Un couteau jaillit de sa manche puis fendit l’air au ralenti comme s’il traversait une muraille de gelée. Quand il comprit ce qu’il venait de faire, le jeune homme tendit le bras, tentant désespérément de rattraper l’arme.

Le manche dépassait déjà d’entre les seins de Melindhra. Tombant d’abord à genoux, elle bascula en arrière.

Mat n’aurait pas pu se lever si sa vie en avait dépendu. Mais ramper, il en était encore capable.

— Pourquoi ? Pourquoi ? lança-t-il en avançant vers sa compagne.

Il écarta le voile, et deux yeux bleu clair se rivèrent sur son visage. Melindhra sourit. Évitant de baisser les yeux sur son arme – il savait où se trouvait le cœur chez un être humain –, Mat murmura :

— Pourquoi, Melindhra ?

— J’ai toujours aimé tes jolis yeux…

Un souffle presque inaudible.

— Pourquoi, Melindhra ?

— Certains serments sont plus importants que d’autres, Mat Cauthon…

Mobilisant ses dernières forces, l’Aielle leva vivement son couteau, la pointe se plaquant sur le médaillon d’argent de Mat. Le bijou n’aurait pas suffi à dévier une lame, mais à cause de l’angle d’attaque pas assez franc – et peut-être d’un infime défaut dans l’acier – celle de Melindhra se cassa net au niveau du manche.

— Tu as la Chance du Grand Seigneur…

— Pourquoi ? Que la Lumière te brûle, pourquoi ?

Mat comprit qu’il n’obtiendrait pas de réponse. Si sa bouche restait ouverte, les yeux de l’Aielle se voilaient déjà.

Le jeune homme voulut remettre le voile en place, pour cacher le visage et surtout les yeux de la morte, mais il n’alla pas au bout de son geste. Il avait tué des Trollocs et des hommes, mais jamais une femme. Jusqu’à ce jour… Quand il entrait dans leur vie, les femmes se réjouissaient. Ce n’était pas de la vantardise. Elles lui souriaient, et même quand il les quittait, elles souriaient encore, comme pour dire qu’il serait toujours le bienvenu. C’était tout ce qu’il demandait à la vie, s’agissant des femmes : un sourire, une danse, un baiser et occuper une place à part dans leurs souvenirs.

Conscient que ses pensées déraillaient, Mat fit sauter le manche sans lame de la main de Melindhra – un manche en jade rehaussé d’or et incrusté d’abeilles dorées – puis le lança dans la cheminée en espérant qu’il explose en mille morceaux.

Je ne tue pas les femmes, moi ! Je les embrasse, et…

Alors qu’il avait envie de pleurer ou de crier, Mat se força à raisonner froidement. Pourquoi cette attaque ? Pas parce qu’il partait, puisque Melindhra avait à peine bronché en l’apprenant. De plus, elle pensait qu’il s’en allait en quête d’honneur, et elle l’avait toujours encouragé dans ce sens… Soudain, certains mots qu’elle avait prononcés lui revinrent à l’esprit. La Chance du Grand Seigneur… Il y avait une expression très proche, et qu’il avait entendue plus d’une fois. La Chance du Ténébreux…

— Melindhra, un Suppôt des Ténèbres ?

Poser la question, ça revenait à y répondre. Le savoir allait-il l’aider à mieux supporter ce qu’il venait de faire ? Non, il garderait jusqu’à sa mort le souvenir de ce visage.

Tear… Il avait en un sens claironné qu’il allait dans cette ville. Le couteau… Du jade et des abeilles dorées… Sans regarder, il aurait parié qu’il y en avait neuf. Les armes de l’Illian, où régnait Sammael. Ce Rejeté avait-il peur de lui ? Mais comment pouvait-il savoir ? Quelques heures s’étaient écoulées depuis la demande de Rand – enfin, l’ordre, plutôt – et il n’avait pas encore décidé ce qu’il ferait. Sammael ne voulait peut-être pas courir le risque ? Ben voyons ! Un des Rejetés effrayé par un vulgaire flambeur, quel que soit le génie stratégique dont sa tête était farcie ? Ridicule !

C’était la croisée des chemins. Il pouvait croire que Melindhra n’était pas un Suppôt des Ténèbres et qu’elle avait décidé de le tuer sur un coup de tête. Pareillement, il pouvait se persuader qu’il n’y avait aucun rapport entre un manche de jade incrusté d’abeilles dorées et son possible départ pour Tear avec la mission de lever une armée qui attaquerait l’Illian. Oui, il pouvait croire ça, s’il était un crétin congénital. Dans le doute, disait-il toujours, mieux valait pencher vers la prudence. Un des Rejetés l’avait bel et bien repéré, et il n’était plus du tout dans l’ombre de Rand.

Glissant sur le parquet, il réussit à s’asseoir, s’adossa à la porte et posa le menton sur ses mains. Puis il regarda le visage mort de Melindhra en essayant de décider ce qu’il allait faire. Quand une domestique, de l’autre côté du battant, annonça qu’elle lui apportait son dîner, il la renvoya sans ménagement. L’idée de manger ne l’avait jamais aussi peu intéressé…

Que devait-il faire ?

Et qu’aurait-il donné pour ne pas entendre les dés rouler dans sa tête…

52

DES CHOIX

Rand posa son rasoir, essuya les dernières traces de savon sur ses joues et entreprit de lacer sa chemise. À travers les arches carrées qui donnaient sur le balcon de sa chambre, les premières lueurs matinales filtraient déjà des lourds rideaux entrebâillés afin de laisser passer un peu d’air frais.

Le jeune homme entendait être présentable quand il tuerait Rahvin… Rien qu’à penser à cet instant, il sentit une bulle de rage monter de son estomac comme s’il était un chaudron en ébullition. Aussitôt, il se força au calme. Présentable et parfaitement calme, voilà ce qu’il devait être. Très froid, afin de ne pas commettre d’erreur.

Quand il se détourna du miroir au cadre doré, Rand constata qu’Aviendha était assise sur sa paillasse déroulée sous une tapisserie représentant des tours d’une hauteur impossible. Il lui avait proposé de faire installer un deuxième lit dans la chambre, mais les matelas, avait-elle répondu, étaient bien trop mous pour qu’on y dorme agréablement.

Sa combinaison de lin dans une main, la jeune Aielle fixait intensément Rand. Alors qu’il avait délibérément traîné pour se raser, histoire de lui laisser le temps de s’habiller, l’Aielle, à part ses bas blancs, était nue comme un ver.

— Je ne t’humilierai pas devant d’autres hommes, dit-elle soudain.

— M’humilier ? De quoi parles-tu ?

Aviendha se leva souplement. La peau presque laiteuse aux endroits où elle n’était pas exposée au soleil, la jeune femme mince et musclée était dotée de toutes les courbes et toutes les rondeurs requises pour hanter les rêves d’un homme, et ceux de Rand n’échappaient pas à la règle. C’était la première fois qu’il s’autorisait à la regarder ouvertement lorsqu’elle s’exhibait ainsi, et elle ne semblait pas s’en apercevoir. Mais ses grands yeux bleu-vert ne quittaient pas ceux du jeune homme.

— Je n’ai pas demandé à Sulin de choisir Enaila, Somara ou Lamelle, ce premier jour. Et je ne les ai pas priées non plus de garder un œil sur toi ou de faire quoi que ce soit si tu ne tenais pas le coup. Elles ont agi de leur propre initiative.

— Si je comprends bien, tu m’as seulement laissé croire qu’elles me porteraient comme un bébé si je flanchais. Une très mince nuance.

— Qui t’a permis d’être prudent quand ça s’imposait, fit Aviendha, l’ironie de Rand lui passant bien au-dessus de la tête.

— Je vois… Quoi qu’il en soit, merci de ta promesse de ne pas m’humilier.

L’Aielle sourit.

— Tu m’as mal comprise, Rand al’Thor. J’ai dit « pas devant d’autres hommes ». Dans d’autres circonstances, si c’est nécessaire pour ton propre bien…

— Tu as l’intention de venir comme ça ? demanda Rand, agacé, avec un grand geste balayant de la tête aux pieds la jeune femme.

Alors qu’elle n’avait jamais été le moins du monde gênée de se montrer nue devant lui – bien au contraire –, l’Aielle baissa les yeux sur son corps, les releva pour regarder Rand… et rougit comme une pivoine. En un éclair, elle s’enveloppa de laine ocre et d’algode blanc – pour s’habiller à une telle vitesse, songea même Rand, ne fallait-il pas recourir au Pouvoir ?

— As-tu tout mis au point ? demanda Aviendha au milieu de son tourbillon vestimentaire. Es-tu allé parler aux Matriarches ? Hier, tu es venu te coucher tard… Qui d’autre viendra avec toi ? Combien de personnes peux-tu emmener ? Pas de gens des terres mouillées, j’espère… On ne peut pas se fier à eux. Et surtout pas aux tueurs d’arbre. Tu peux vraiment nous transporter à Caemlyn en une heure ? C’est comme ce que j’ai fait la nuit où… ? Je veux dire : comment t’y prendras-tu ? Je n’aime pas confier ma vie à des choses que je ne comprends pas…

— Tout est au point, Aviendha…

Pourquoi jacassait-elle ainsi, évitant à présent de le regarder dans les yeux ? La veille, il avait rencontré Rhuarc et les autres chefs toujours dans le secteur. Sans vraiment aimer son plan, ils l’avaient vu sous l’angle du ji’e’toh et aucun n’avait émis la moindre objection. Après une brève conversation conclue par une approbation générale, ils étaient passés à autre chose. Rien qui eût un rapport avec les Rejetés, l’Illian ou même la guerre. Les femmes, la chasse, les mérites comparés de l’eau-de-vie du Cairhien et de l’oosquai ou du tabac des terres mouillées avec celui qui parvenait à pousser dans le désert. Pendant une heure, Rand avait presque oublié ce qui l’attendait.

Vraiment, il espérait que la Prophétie de Rhuidean se trompait et qu’il n’aurait pas à détruire ces hommes.

Bien entendu, alertée par Aviendha en personne, une délégation de plus de cinquante Matriarches – conduite par Amys, Melaine et Bair, ou peut-être plutôt par Sorilea – était venue le voir. Avec ces femmes, il n’était jamais simple de déterminer qui commandait qui. N’étant pas là pour tenter de le dissuader d’agir – le ji’e’toh, encore et toujours –, elles avaient tenu à s’assurer qu’il était conscient que ses obligations envers Elayne ne primaient pas ses engagements envers les Aiels. Avec leur ténacité habituelle, elles ne l’avaient pas lâché avant d’être satisfaites. Et s’il avait voulu briser là, Rand aurait dû les écarter une à une pour se frayer un chemin jusqu’à la porte. Quand elles l’avaient décidé, ces Aielles étaient aussi fortes pour ignorer les cris qu’Egwene, devenue une experte en la matière.

— Quand j’essaierai, nous verrons bien combien de gens je peux emmener. Que des Aiels, rassure-toi.

Avec un peu de chance, Meilan, Maringil et les autres ne s’apercevraient pas de son départ avant qu’il soit loin d’ici. Si la Tour Blanche avait des agents à Cairhien, rien n’empêchait que les Rejetés en aient aussi. De plus, comment aurait-il pu se fier à des gens qui ne pouvaient pas voir le soleil se lever, chaque matin, sans se demander si ça n’était pas susceptible de jouer en leur faveur dans la grande bataille du Daes Dae’mar ?

Le temps qu’il ait enfilé une veste rouge brodée de fil d’or – de la pure laine très adaptée à un palais royal, que ce soit à Caemlyn ou à Cairhien, une idée somme toute assez amusante, d’une assez sinistre façon –, Aviendha eut quasiment fini de se préparer. Comment pouvait-elle se vêtir si vite et être quand même tirée à quatre épingles ? Un mystère pour Rand.

— Au fait, une femme est venue hier pendant que tu étais absent.

Par la Lumière !

Rand avait complètement oublié dame Colavaere.

— Et qu’as-tu fait ?

Aviendha foudroya le jeune homme du regard, mais elle répondit d’un ton égal :

— Je l’ai raccompagnée dans sa chambre, où nous avons eu une longue conversation. Plus aucune garce de tueuse d’arbre ne viendra gratter au rabat de ta tente, Rand al’Thor.

— C’était exactement mon objectif. Mais que lui as-tu fait ? Aviendha, tu ne peux pas continuer à tabasser des dames. Ces gens m’ennuient assez sans que tu leur fournisses d’autres motifs.

L’Aielle haussa les épaules.

— Des dames ! Une femme est une femme, Rand al’Thor ! Sauf s’il s’agit d’une Matriarche… (Une précision judicieuse.) Celle-là aura du mal à s’asseoir, aujourd’hui, mais ses contusions sont faciles à cacher, et après une bonne journée de repos, elle pourra sans doute quitter la chambre. Et maintenant, elle sait à quoi s’en tenir. Si elle te fait encore le moindre ennui, j’ai promis de revenir « parler » avec elle. Beaucoup plus longtemps. Elle t’obéira et servira d’exemple aux autres. Les tueurs d’arbre ont besoin qu’on leur enfonce les idées dans le crâne.

Rand eut un soupir fataliste. Il n’aurait pas recouru à une telle méthode, mais ça pouvait fonctionner. Ou inciter dame Colavaere et tous les autres à se montrer encore plus sournois. Aviendha ne s’inquiétait sans doute pas des conséquences que ça pouvait avoir pour elle – en fait, il aurait été surpris qu’elle y ait même pensé – mais une Haute Chaire d’une maison puissante n’était pas la même chose qu’une jeune noble d’un rang bien inférieur. Quoi qu’il se passe pour lui, Aviendha risquait de se faire coincer dans un couloir obscur et de subir en dix fois pire ce qu’elle avait infligé à dame Colavaere – si les choses n’allaient pas encore plus loin.

— La prochaine fois, laisse-moi gérer ça à ma façon. Je suis le Car’a’carn, ne l’oublie pas.

— Tu as du savon sur une oreille, Rand al’Thor.

En maugréant, Rand s’empara d’une serviette. Entendant gratter à la porte, il lança un : « Entrez ! » tonitruant.

Dans une veste noire au col et aux poignets ornés de dentelle claire, l’étui de sa harpe accroché dans le dos et une épée sur la hanche, Asmodean entra, le visage plus glacial qu’une journée d’hiver et les yeux emplis de méfiance.

— Que veux-tu, Natael ? demanda Rand. Hier soir, je t’ai donné des ordres.

Asmodean se passa la langue sur les lèvres et jeta un bref coup d’œil à Aviendha, qui le regardait pensivement.

— Des ordres très sages… En restant ici et en ouvrant l’œil, j’apprendrai peut-être des choses qui te seront utiles. Mais pour l’instant, on parle surtout des cris qui montaient des appartements de dame Colavaere, hier soir. On dit qu’elle a eu le tort de te déplaire, même si nul ne sait vraiment ce qu’elle a bien pu faire pour ça. Cette incertitude incite tout ce beau monde à marcher sur des œufs. Dans les jours à venir, je doute que quiconque ose respirer sans se demander d’abord ce que tu pourrais en penser.

Aviendha rayonna d’une assez insupportable autosatisfaction.

— Si je comprends bien, tu veux venir avec moi ? demanda Rand. Pour protéger mes arrières pendant que j’affronterai Rahvin.

— Quelle meilleure place pour le barde du seigneur Dragon ? Mais mieux encore, je préférerais rester sous ton regard, histoire de te démontrer ma loyauté. Je ne suis pas très fort…

La grimace du faux trouvère était tout ce qu’il y avait de naturel pour un homme faisant ce genre d’aveu. Mais Rand, un instant, sentit le saidin qui emplissait Asmodean – et le goût amer de la souillure qui l’incitait à tordre ainsi la bouche. Un court instant, mais suffisant pour que Rand évalue la situation. Si les capacités d’Asmodean se limitaient à ça – une ridicule quantité de Pouvoir – il n’était même pas en état de faire face à une des Matriarches capables de canaliser.

— Pas très fort, certes, mais peut-être en mesure de t’aider un peu.

Rand regretta de ne pas être capable de voir le bouclier tissé par Lanfear. Selon elle, il devait se dissiper avec le temps, pourtant, Asmodean ne semblait pas plus vaillant, en matière de saidin, que le jour où Rand l’avait capturé. Mais Lanfear pouvait avoir menti afin de donner de faux espoirs au Rejeté et de faire croire à Rand que son professeur serait bientôt assez fort pour lui enseigner certaines choses – un leurre, évidemment.

Voilà qui lui ressemblerait bien…

Sans trop savoir si cette pensée venait de lui ou de Lews Therin, Rand aurait mis sa tête à couper qu’elle était rigoureusement exacte.

Le long silence contraignit Asmodean à s’humecter de nouveau les lèvres.

— Ici, un jour ou deux ne feront aucune différence. Et après, tu seras de retour, ou mort et enterré. Laisse-moi te témoigner ma loyauté. Je pourrai peut-être t’aider. Pour faire pencher de ton côté le bon plateau de la balance, une plume peut suffire…

Le saidin revint l’espace d’une seconde. Rand sentit l’effort que venait de produire Asmodean, pour un flux insignifiant.

— Tu connais ma situation… Accroché à un buisson, au bord de la falaise, je prie pour qu’il résiste un instant de plus. Si tu échoues, je suis mort, voire pire que ça. Il faut que tu gagnes et que tu vives !

Lorgnant Aviendha, Asmodean sembla se demander s’il n’en avait pas trop dit.

— Sinon, comment composerai-je mes odes à la gloire du Dragon Réincarné ? lança-t-il pour rattraper sa gaffe. Un barde doit avoir du matériau sur lequel travailler.

Alors que la chaleur n’affectait jamais Asmodean – l’effet de sa force mentale, prétendait-il, sans rapport avec le Pouvoir –, il transpirait à grosses gouttes.

Alors, l’avoir sous ses yeux ou le laisser en arrière ? Peut-être pour qu’il puisse se chercher une cachette quand il commencerait à se demander ce qui se passait à Caemlyn ? Asmodean resterait l’homme qu’il était jusqu’à sa mort et sa réincarnation, et peut-être même après.

— Sous mes yeux, dit Rand. Et si je soupçonne que cette plume ne tombe pas sur le bon plateau…

— J’ai toute confiance en la miséricorde du seigneur Dragon, murmura Asmodean en s’inclinant. Avec sa permission, j’attendrai dehors…

Alors que le Rejeté sortait à reculons, en s’inclinant encore, Rand jeta un regard circulaire dans la chambre. Au pied du lit, son épée reposait sur un coffre décoré de dorures, le ceinturon d’armes à la boucle en forme de dragon enroulé autour du fourreau et du moignon de lance seanchanienne. En ce jour, la mort ne viendrait pas de l’acier, en tout cas, pas de sa part. Posant une main sur sa poche, il sentit sous ses doigts la forme familière du petit homme bedonnant et de son épée. La seule lame dont il aurait besoin aujourd’hui. Sauf s’il faisait un saut à Tear pour récupérer Callandor – voire à Rhuidean, en quête de ce qui y était caché. Avec ces armes-là, il pourrait éliminer Rahvin avant même qu’il se soit aperçu de sa présence. Et détruire Caemlyn en prime. Avec Callandor, oui, et avec le… reste… aussi. Mais pouvait-il se faire confiance ? Tant de pouvoir. Une telle quantité de Pouvoir de l’Unique. Le saidin était là, juste hors de portée de sa vue. Et la souillure semblait faire partie de lui, désormais. Sous la surface, sa rage bouillonnait, visant à la fois Rahvin et lui-même. Si sa fureur se déchaînait alors qu’il tenait simplement Callandor… Que ferait-il, une fois devenu invincible ? Avec l’autre arme, il pourrait se transporter jusqu’au mont Shayol Ghul pour en finir une bonne fois pour toutes, quelle que soit l’issue du combat. C’était là que le bât blessait. « Quelle que soit l’issue du combat. » Il n’était pas le seul impliqué dans cette affaire. Du coup, il n’avait pas d’autre option que la victoire.

— Je porte le monde sur mes épaules…, murmura-t-il.

Puis il poussa un cri et porta une main à sa fesse gauche, où on eût dit qu’une épingle venait de s’enfoncer. Mais il n’eut pas besoin de sentir la chair de poule, le long de ses bras, pour comprendre ce qui venait d’arriver.

— Qu’est-ce qui m’a valu cette agression ? demanda-t-il.

— Je voulais voir si le seigneur Dragon était toujours un être de chair et de sang, comme les autres mortels.

— Eh bien, il l’est, répondit Rand.

Il s’ouvrit au saidin – la douceur en même temps que la corruption – juste assez longtemps pour canaliser un filament de Pouvoir.

Aviendha écarquilla les yeux, mais elle ne sursauta pas et regarda Rand comme si rien ne venait de se produire. Pourtant, alors qu’ils traversaient l’antichambre, elle se massa furtivement la fesse dès qu’elle crut qu’il ne la verrait pas. À l’évidence, elle était aussi un être de chair et de sang.

Que la Lumière me brûle ! je pensais lui avoir enseigné des rudiments de bonnes manières…

Rand ouvrit la porte, sortit… et n’en crut pas ses yeux. Dans le couloir, non loin d’Asmodean, Mat était appuyé à sa lance, son chapeau à larges bords bien enfoncé sur la tête. Mais la surprise de Rand n’avait aucun rapport avec ça.

Pas l’ombre d’une Promise dans le corridor ! Qu’Asmodean ait pu entrer sans se faire annoncer aurait déjà dû lui mettre la puce à l’oreille. Aussi étonnée que lui, Aviendha regardait autour d’elle comme si elle s’attendait à découvrir les guerrières derrière une des tapisseries.

— Cette nuit, dit Mat, Melindhra a tenté de me tuer.

Rand oublia aussitôt l’absence des Promises.

— On parlait tranquillement, et soudain, elle a essayé de me faire exploser la tête à coups de pied.

Mat raconta son histoire sans fioritures. Le couteau aux abeilles dorées. Ce qu’il en avait conclu. Fermant les yeux, il acheva son récit d’un lapidaire : « J’ai eu sa peau », puis il releva les paupières comme s’il voyait à l’intérieur quelque chose qui lui était insupportable.

— Je suis navré que tu aies dû faire ça, dit Rand.

— Il valait mieux elle que moi, je suppose, fit Mat en haussant les épaules. C’était un Suppôt des Ténèbres.

D’après son ton, ça ne changeait pas grand-chose à ce qu’il éprouvait.

— Je vais en finir avec Sammael. Dès que je serai prêt…

— Et combien de Rejetés restera-t-il ?

— Les Rejetés ne sont pas là, intervint Aviendha, et les Promises de la Lance non plus. Où sont-elles passées ? Qu’as-tu donc fait, Rand al’Thor ?

— Moi ? Elles étaient vingt dans ce couloir quand je suis venu me coucher, et je n’en ai plus vu une seule depuis.

— C’est peut-être à cause de Mat…, commença Asmodean.

Il se tut lorsque le jeune homme le regarda avec des yeux à la fois dévastés et meurtriers.

— Ne soyez pas idiots, vous tous ! s’écria Aviendha. Les Promises n’en appelleraient pas au toh contre Mat Cauthon à cause de ce qui s’est passé. Melindhra a tenté de le tuer, et c’est lui qui l’a abattue. Même sa presque-sœur, si elle en avait une, ne réclamerait pas vengeance. Et personne ne chercherait querelle à Rand al’Thor pour les actes d’une tierce personne, sauf si elle avait agi sur son ordre. Tu as fait quelque chose de terrible, Rand, sinon, les Promises seraient là.

— Je n’ai rien fait du tout, se défendit Rand, et je n’ai pas l’intention de rester ici pour en discuter. Tu t’es habillé pour ton voyage vers le sud, Mat ?

Mat glissa une main dans la poche de sa veste où il gardait d’habitude ses dés et son godet.

— Caemlyn… Je suis fatigué que les Rejetés m’attaquent quand ça leur chante. Pour une fois, c’est moi qui vais tomber sur le dos de l’un d’entre eux, histoire de changer un peu. J’espère simplement gagner dans cette affaire un baiser ou une tape sur la tête plutôt que des fichues fleurs.

Rand ne demanda pas d’explications sur cette phrase sibylline. Un autre ta’veren… Eux deux unis pour forcer la chance. Ce n’était pas une garantie de succès, bien entendu, mais…

— Eh bien, on dirait que nous allons rester ensemble un peu plus longtemps que prévu.

Cela dit, Mat semblait plus résigné qu’autre chose.

Avant qu’ils aient fait dix pas dans le couloir aux murs couverts de tapisseries, Moiraine et Egwene les rejoignirent, marchant d’un pas détendu comme si l’objectif de cette journée était une promenade d’agrément dans les jardins du palais.

Malgré sa parfaite tenue aielle, Egwene, supérieurement calme, sa bague au serpent au doigt, aurait pu être pour de bon une Aes Sedai. Quant à Moiraine… Les fils d’or des broderies de sa robe de soie bleue chatoyante reflétant la lumière, la pierre bleue pendant sur son front brillant comme le rubis rouge qu’elle portait autour du cou, elle semblait vêtue d’une étrange façon, sachant ce qui les attendait. Mais avec sa veste rouge, Rand n’était pas très bien placé pour la critiquer.

Peut-être parce qu’elle se trouvait dans la ville où la maison Damodred avait jadis occupé le Trône du Soleil, l’Aes Sedai, le port toujours aussi gracieux, semblait plus « royale » que jamais. Avisant Jasin Natael, qui n’aurait pas dû être là, elle ne tressaillit même pas, souveraine jusqu’au bout des ongles. En revanche, et ça, c’était surprenant, elle sourit chaleureusement à Mat.

— Ainsi, tu viens aussi… Apprends à te fier à la Trame. Ne gaspille pas ta vie à tenter de changer ce qui ne peut pas l’être.

Vu son expression, Mat semblait disposé à tenter de changer sa décision de venir, mais l’Aes Sedai se détourna de lui en ne paraissant pas inquiète le moins du monde à ce sujet.

— Ces lettres sont pour toi, Rand, dit-elle.

— Encore des lettres ? s’étonna le jeune homme.

Il prit les deux missives. La première portait son nom, et il reconnut immédiatement l’écriture : celle de Moiraine. L’autre, de la même expéditrice, était adressée à Thom Merrilin. Les deux arboraient un sceau en cire bleue où Moiraine avait apposé sa bague au serpent, y imprimant l’image d’un reptile qui se mord la queue.

— Pourquoi m’écrire une lettre ? Et la sceller ? Quoi que vous ayez à me dire, vous n’avez jamais eu peur de me le lancer à la figure. Et quand il m’arrive d’oublier que je suis un être de chair et de sang, comme tout le monde, Aviendha se charge de me le rappeler.

— Tu n’es plus le garçon que j’ai vu pour la première fois devant l’Auberge de la Cascade à Vin, dit Moiraine. Tu as beaucoup changé, et je prie pour que tu aies assez changé.

Egwene marmonna quelque chose entre ses dents.

« Moi, je prie pour que tu n’aies pas trop changé », crut comprendre Rand. En tout cas, à l’instar d’Aviendha, elle regardait les deux lettres comme si elle se demandait ce qu’il y avait dedans.

Moiraine enchaîna d’un ton plus gai et plus décidé :

— Les sceaux sont une garantie de secret… Ta lettre contient des éléments sur lesquels je voudrais que tu réfléchisses. Pas tout de suite, mais quand tu auras le temps. Celle de Thom, je te la confie parce que je ne vois pas entre quelles meilleures mains elle pourrait être. Tu la lui remettras quand vous vous reverrez. À présent, il faut que tu voies quelque chose sur les quais.

— Les quais ? Moiraine, ce matin plus que tout autre, je n’ai pas le temps de…

Mais l’Aes Sedai s’éloignait déjà dans le couloir comme si elle ne doutait pas une seconde qu’il la suivrait.

— J’ai demandé qu’on prépare des chevaux… Il y en a même un pour toi, Mat, au cas où…

Après une brève hésitation, Egwene emboîta le pas à Moiraine.

Rand ouvrit la bouche pour rappeler l’Aes Sedai. N’avait-elle pas juré de lui obéir ? Quoi qu’elle veuille lui montrer, ça pouvait attendre un autre jour.

— Que peut donc changer une heure ? marmonna Mat.

Était-il pour de bon en train de revoir sa décision ?

— Te montrer dans un lieu public serait une bonne idée, dit Asmodean. Rahvin risque d’en être informé très vite, et s’il a des soupçons – par exemple parce qu’un de ses espions aura écouté aux portes – ça l’en détournera pour aujourd’hui.

Rand se tourna vers Aviendha :

— Tu me conseilles aussi de traîner ?

— Je te conseille d’écouter Moiraine Sedai. Seuls les fous défient les Aes Sedai.

— Sur les quais, qu’est-ce qui peut être plus important que Rahvin ? s’impatienta Rand.

Puis il hocha la tête, résigné. À Deux-Rivières, il existait un proverbe qu’on se gardait bien de citer lorsqu’il y avait des jupons dans les environs. « Le Créateur nous a donné les femmes pour le plaisir des yeux et les tourments de l’esprit. »

Sur ce point au moins, les Aes Sedai n’étaient pas différentes des autres femmes.

— Une heure, pas plus, capitula Rand.

Alors que le soleil n’était pas encore assez haut pour que l’ombre du grand mur d’enceinte de la ville ne plane plus sur le quai de pierre où étaient alignés ses chariots, Kadere s’épongeait déjà le visage avec son grand mouchoir. Mais s’il transpirait, ce n’était pas essentiellement à cause de la chaleur. Avec les deux murailles grises qui s’étendaient jusqu’à l’eau, aux deux extrémités de la rangée de quais, ces lieux ressemblaient à une boîte obscure dans laquelle le colporteur se sentait piégé. Pour l’heure, il n’y avait que des barges arrimées aux quais. Sur la rivière, d’autres attendaient leur tour de décharger. Plus d’une fois, Kadere avait caressé l’idée de sauter dans une de ces embarcations quand elle appareillerait. Mais cela serait revenu à abandonner le peu de chose qu’il possédait encore. Pourtant, s’il avait pu croire un instant que cette fuite le conduirait ailleurs que vers sa fin, il n’aurait pas hésité.

Lanfear n’était pas revenue dans ses rêves, certes, mais la brûlure, sur sa poitrine, lui rappelait en permanence les ordres qu’elle lui avait donnés. Alors qu’il suait comme un porc, la seule idée de désobéir à une Rejetée le faisait frissonner comme en plein hiver.

S’il avait au moins su à qui se fier – à supposer qu’une telle chose soit possible entre des Suppôts des Ténèbres. Parmi ses conducteurs de chariot, le dernier à avoir prononcé les serments s’était volatilisé deux jours plus tôt, sans doute en embarquant sur une des barges. Et Kadere ignorait toujours quelle Aielle avait glissé sous sa porte la note disant : « Tu n’es pas seul parmi des étrangers. Un moyen a été choisi. » Bien sûr, plusieurs possibilités lui venaient à l’esprit, mais…

Sur les quais, en ce jour, il y avait presque moins de dockers que d’Aiels venus voir la rivière. Parmi ces curieux, il avait vu certains visages féminins trop souvent pour que ce soit naturel, et quelques-unes de ces femmes l’avaient regardé avec une évidente curiosité. Mais quelques Cairhieniens et un seigneur de Tear lui avaient aussi manifesté ce genre d’intérêt. En soi, ça ne prouvait rien, mais il aurait donné cher pour se trouver quelques alliés, en ce moment.

Des cavaliers franchirent soudain un des grands portails. Moiraine, Rand al’Thor et le Champion de l’Aes Sedai ouvrant la marche, ils se faufilèrent entre les chariots en train de charger des sacs de grain. Des vivats s’élevaient sur leur passage.

— Gloire au seigneur Dragon !

— Le bonjour au seigneur Dragon !

Et de temps en temps, une variante :

— Gloire au seigneur Matrim ! Gloire à la Main Rouge !

Pour une fois, l’Aes Sedai semblait vouloir longer la colonne de chariots sans accorder l’ombre d’un regard à Kadere. Non qu’il s’en plaignît, d’ailleurs. Même s’il ne s’était pas agi d’une fichue sœur qui le dévisageait comme si elle connaissait tous les plus noirs secrets de son âme – et les Ténèbres savaient qu’ils étaient nombreux –, le colporteur aurait préféré ne pas voir de trop près certains des objets dont elle l’avait forcé à remplir ses chariots. La veille, elle l’avait obligé à faire retirer la bâche qui protégeait l’étrange portique en pierre rouge chargé sur le premier chariot de la colonne, juste derrière sa roulotte. Dès qu’elle voulait étudier un des artefacts, Moiraine semblait prendre un malin plaisir à lui demander son aide. Plus tard, il aurait bien recouvert le portique, s’il avait eu le cran d’en approcher – ou s’il avait pu forcer un de ses conducteurs à le faire. Aucun de ceux qui restaient n’avait vu Herid tomber à moitié dans le portique, à Rhuidean, la moitié en question disparaissant d’une incompréhensible manière. Après que le Champion l’avait ramené en ce monde en le tirant par son pantalon, Herid n’était jamais vraiment redevenu lui-même, et il avait été le premier à filer une fois franchie la passe de Jangai. Mais même s’ils n’avaient pas assisté à l’incident, les conducteurs voyaient très bien que le portique distordu qu’on ne pouvait pas fixer sans avoir la vision qui se trouble n’était pas un objet banal.

Kadere ignora les trois premiers cavaliers, exactement comme l’Aes Sedai l’avait ignoré, et il s’intéressa encore moins à Mat Cauthon. Ce sale type portait son chapeau, auquel il n’avait jamais pu trouver un remplaçant digne de ce nom. La jeune Aielle, Aviendha, chevauchait en croupe derrière la cadette des deux Aes Sedai, sa jupe relevée, comme celle de sa compagne, dévoilant largement ses jambes. Si Kadere avait eu besoin d’une preuve pour confirmer que l’Aielle partageait la couche d’al’Thor, la façon dont elle le regardait aurait amplement suffi. Quand elle avait réussi à entraîner un homme dans son lit, une femme avait toujours dans les yeux cette lueur typique de propriétaire…

Plus important que tout le reste, Natael faisait partie du petit groupe. Depuis la traversée du Mur du Dragon, c’était la première fois que Kadere se tenait si près du trouvère.

Natael, qui occupait une place de choix dans la hiérarchie des Suppôts… S’il pouvait tromper la vigilance des Promises et lui parler…

Kadere sursauta. Où étaient les Promises, justement ? D’habitude, al’Thor ne se déplaçait jamais sans une escorte de guerrières. Là, il n’y en avait pas, et pas davantage parmi les Aiels venus contempler la rivière.

— Ne veux-tu donc pas regarder une vieille amie, Hadnan ?

Cette voix mélodieuse fit tressaillir le colporteur, qui se retourna pour découvrir, bouche bée, un visage doté d’un nez protubérant et de petits yeux presque dissimulés par des replis de graisse.

— Keille ? parvint-il à couiner.

C’était impossible ! Dans le désert des Aiels, personne ne survivait seul, à part les guerriers eux-mêmes. Keille devait être morte ! Pourtant, elle se tenait devant lui, une robe de soie blanche sur son énorme corps et des peignes d’ivoire hérissant sa chevelure noire.

Un léger sourire sur les lèvres, elle se tourna avec une grâce qui ne cessait jamais de surprendre Kadere, chez une femme si grosse, et entreprit de gravir le marchepied de la roulotte.

Après une brève hésitation, Kadere la suivit. Si Keille Shaogi était morte dans le désert, il n’en aurait pas eu le cœur brisé – revêche et autoritaire, elle était tout à fait du genre à réclamer sa part du peu d’argent et de biens qu’il avait réussi à sauver – mais dans la hiérarchie, elle occupait une place aussi élevée que celle de Jasin Natael. De plus, peut-être répondrait-elle à quelques questions… Au moins, il aurait une alliée, et au pire, quelqu’un à qui faire porter le chapeau. Un rang élevé était synonyme de puissance, mais ça impliquait aussi d’assumer la responsabilité des échecs des sous-fifres. Plus d’une fois, Kadere avait sauvé sa peau en livrant ses supérieurs directs à la vindicte de leurs supérieurs.

Après avoir refermé la porte, il se tourna vers Keille… et aurait hurlé de terreur si un son avait consenti à sortir de sa gorge nouée.

La femme qui se tenait devant lui portait toujours une robe de soie blanche, mais elle n’était plus obèse. Probablement la plus jolie femme qu’il ait jamais vue, une ceinture d’argent autour de sa taille de guêpe et des croissants également d’argent dans ses cheveux noirs brillants, elle rivait sur lui deux yeux sombres plus profonds que des lacs de montagne.

Et son visage, Kadere l’avait déjà vu dans ses songes.

Il tomba à genoux, et le choc lui rendit l’usage de sa voix :

— Grande Maîtresse, croassa-t-il, comment puis-je te servir ?

Lanfear aurait tout aussi bien pu regarder un insecte qu’elle s’apprêtait à écraser sous son talon – ou peut-être pas, selon son humeur.

— En montrant que tu as exécuté mes ordres. J’ai été trop occupée pour surveiller Rand al’Thor. Dis-moi ce qu’il a fait, à part conquérir le Cairhien, et ce qu’il a prévu de faire.

— Ce n’est pas facile, Grande Maîtresse… Un homme comme moi n’approche pas d’un géant comme lui.

Un insecte, lut Kadere dans les yeux de l’Élue, qui serait autorisé à vivre tant qu’il se révélerait utile. C’était le moment d’aller chercher dans sa tête tout ce qu’il avait vu, entendu ou imaginé.

— Il envoie des milliers d’Aiels au sud, Grande Maîtresse, mais je ne sais pas pourquoi. Les Teariens et les Cairhieniens ne semblent pas s’en apercevoir, parce que pour eux, les Aiels sont interchangeables…

Pour le colporteur aussi, et il était incapable de les distinguer les uns des autres. Mais s’il pouvait – sans mentir, bien sûr – persuader Lanfear qu’il était plus utile qu’en réalité…

— Dans un palais de la ville qui appartenait à une maison dont tous les membres sont morts, il a fondé une sorte d’école…

Au début, Kadere n’aurait su dire si Lanfear appréciait ce qu’elle entendait. Mais au fil de son discours, elle se rembrunit…

— Que voulez-vous me montrer, Moiraine ? s’impatienta Rand en attachant les rênes de Jeade’en à la roue du dernier chariot de la colonne.

Debout sur la pointe des pieds, l’Aes Sedai regardait à l’intérieur du chariot deux tonneaux que Rand avait déjà vus. Sauf erreur de sa part, ils contenaient les deux sceaux en cuendillar, protégés par une garniture de laine maintenant qu’ils n’étaient plus indestructibles. Ici, Rand captait l’odeur très puissante de la souillure du Ténébreux, presque comme si elle montait des tonneaux – un miasme qui aurait émané de quelque chose en train de pourrir dans un endroit secret.

— Ce sera en sécurité ici…, murmura l’Aes Sedai.

Relevant gracieusement l’ourlet de sa robe, elle entreprit de remonter la colonne de chariots. Tel un loup à demi apprivoisé, Lan la suivit, sa cape-caméléon oscillant sans cesse entre une infinité de couleurs et le néant pur et simple.

— T’a-t-elle dit de quoi il s’agissait, Egwene ? demanda Rand, furieux.

— Non, seulement que tu devais voir quelque chose… Qu’il fallait que tu viennes ici, en tout cas.

— Tu dois te fier aux Aes Sedai, dit Aviendha d’un ton presque aussi serein que celui d’Egwene.

Mais quand on la connaissait bien, on y entendait l’ombre d’un doute. Mat, lui, ricana ouvertement.

— Eh bien, je vais en avoir le cœur net. Natael, va prévenir Bael que je le rejoindrai dans…

Tout au début de la colonne, le flanc de la roulotte du colporteur explosa, les éclats de bois blessant et jetant à terre des Aiels et des citadins.

Rand comprit avant même de sentir la chair de poule sur ses bras. Emboîtant le pas à Moiraine et à Lan, il courut vers la roulotte. Alors que le temps semblait avoir ralenti, tout se déroulait simultanément, comme si l’air était devenu une sorte de gelée qui adhérait à chaque instant.

Dans un silence stupéfié seulement troublé par les cris ou les gémissements des blessés, Lanfear sortit du véhicule, une forme inerte, blême et sanguinolente serrée dans une de ses mains et traînant derrière elle tandis qu’elle descendait des marches invisibles.

— Il m’a tout dit, Lews Therin ! lança-t-elle, le visage de glace, tout en lançant devant elle la forme répugnante.

Quelque chose investit cette horreur, la regonflant brièvement pour lui donner l’apparence d’un épouvantail sanglant et diaphane qui ressemblait vaguement à Hadnan Kadere. Un écorché du colporteur, misérable baudruche qui se dégonfla et s’écrasa sur le sol.

— Tu t’es laissé toucher par une autre femme ! cria Lanfear. Une nouvelle fois.

Avec la gelée qui les collait les uns aux autres, tous les instants arrivaient en même temps.

Avant que Lanfear eût posé les pieds sur le sol de pierre du quai, Moiraine releva plus encore l’ourlet de sa robe et courut tout droit vers la Rejetée. Plus rapide, Lan la dépassa et ignora bien entendu l’ordre qu’elle lui cria :

— Non, Lan !

Sa lame au clair, la cape-caméléon flottant au vent, le Champion chargeait comme un taureau fou furieux. Soudain, il percuta un mur invisible, fut propulsé en arrière, vacilla un peu et tenta de reprendre sa course. Après une seule foulée, il sembla qu’une main géante le saisit, le soulevant dans les airs pour le propulser dix pas en arrière.

Avant qu’il se soit écrasé sur le sol, Moiraine bondit, ses pieds glissant sur la pierre, et fut bientôt face à face avec Lanfear. Mais ça ne dura pas. La Rejetée la regarda comme si elle se demandait ce qu’elle fichait là, à lui barrer la route, puis elle esquissa un geste et l’Aes Sedai s’envola littéralement sur un côté, s’écrasa elle aussi sur le sol et roula sous un des chariots.

Le quai entier était en ébullition. Alors que la roulotte de Kadere venait juste d’exploser, tout le monde, à part peut-être les aveugles, avait compris que la femme en blanc utilisait le Pouvoir de l’Unique. Sur tous les quais, des haches s’abattaient sur les amarres, libérant des barges que leur équipage s’efforçait de propulser vers la sortie du port et le salut. Partout, des dockers torse nu et des citadins en tenue sombre tentaient de sauter sur ces embarcations. Dans l’autre direction, des hommes et des femmes jouaient des coudes afin de franchir les différents portails et de se retrouver en sécurité dans la cité.

Dans cette cohue, des Aiels en cadin’sor, le voile noir relevé, se ruaient sur Lanfear en brandissant des lances ou des couteaux – ou leurs poings, pour ceux qui n’avaient pas d’armes. Ne doutant pas un instant que la Rejetée était la source de l’attaque, et parfaitement conscients qu’elle maniait le Pouvoir de l’Unique, ces guerriers entendaient malgré tout danser avec les lances.

Des flèches de feu s’abattirent sur ces braves, en embrasant certains comme des torches et transperçant le cœur des autres. Contre ces adversaires-là, Lanfear ne se battait pas – sans leur accorder vraiment son attention, elle les écrasait comme des insectes, rien de plus, tuant d’ailleurs aussi des dizaines de citadins qui tentaient de fuir. Comme si rien d’autre n’existait pour elle, la Fille de la Nuit avançait vers Rand.

Tout arrivait en même temps, fraction de seconde après fraction de seconde.

Alors que Lanfear avait à peine fait trois pas, Rand se connecta à la moitié masculine de la Source Authentique, à la fois acier en fusion et glace capable de le briser, doux miel dans sa gorge et ignoble goût de putréfaction sur sa langue. Au cœur du Vide, la bataille pour la survie lui semblait lointaine, et celle qui se déroulait autour de lui paraissait à peine plus réelle. Alors que Moiraine disparaissait sous un chariot – la simultanéité encore et toujours – Rand canalisa le Pouvoir, vidant de sa chaleur le feu de Lanfear puis le jetant dans la rivière. Alors qu’elles léchaient des silhouettes humaines, un battement de cœur auparavant, des flammes se volatilisèrent. Dans la même seconde, Rand tissa de nouveau les flux et généra un dôme gris brumeux de forme ovale et assez long pour recouvrir une bonne partie des chariots, dans la zone où il se tenait face à la Rejetée. Une fois ce mur presque transparent en place, personne ne pourrait le traverser, que ce soit pour entrer ou pour sortir du périmètre destiné à devenir le cadre d’un duel à mort.

Alors qu’il nouait les flux sans savoir exactement ce qu’il avait créé ni comment il s’y était pris – un souvenir de Lews Therin, peut-être… – un nouveau tir de barrage de Lanfear, encore des flammes, percuta la paroi du dôme et s’arrêta net.

À l’extérieur, des gens couraient en hurlant, car s’il avait anéanti les flammes, Rand ne les avait pas débarrassés de leurs brûlures, comme en témoignait l’odeur de chair carbonisée qui flottait dans l’air. Mais à partir de cet instant, il n’y aurait plus de nouvelles victimes. Pas de cadavres à ajouter à ceux qui gisaient déjà sur le sol, recroquevillés sur eux-mêmes, quelques agonisants gémissant encore faiblement.

Lanfear ne parut pas affectée. Contente d’avoir écrasé les insectes, elle cessa de tisser du Feu.

Tout arrivait en même temps, fraction de seconde après fraction de seconde.

Glacé dans son cocon de Vide, Rand éprouvait peut-être de la compassion pour les morts et les moribonds, mais à une profondeur telle, dans le gouffre qu’était son âme, qu’il aurait très bien pu ne rien ressentir du tout. Devenu l’incarnation du froid et du néant, il ne sentait plus que la fureur du saidin.

Il capta un mouvement, sur ses flancs. Aviendha et Egwene, concentrées sur Lanfear… Alors qu’il avait prévu de les garder à l’extérieur du dôme, elles avaient dû courir avec lui. En revanche, Asmodean et Mat n’étaient plus dans le jeu, car le dôme ne recouvrait pas les derniers chariots.

D’un calme glacial, Rand canalisa un tissage d’Air pour piéger Lanfear. Tandis qu’il détournait son attention, Egwene et Aviendha pourraient l’isoler de la Source.

Quelque chose coupa net ses flux, les renvoyant vers lui avec une violence qui lui arracha un grognement.

— C’est une de ces deux-là ? cria Lanfear. Laquelle est Aviendha ?

Egwene renversa la tête en arrière, les yeux révulsés, et hurla de douleur – toute la souffrance du monde jaillissant d’une seule gorge.

— Laquelle ? répéta Lanfear.

Debout sur la pointe des pieds, Aviendha fut prise de spasmes et cria aussi fort qu’Egwene, dont les hurlements devenaient de plus en plus aigus.

Dans son cocon, Rand capta soudain une pensée.

Un tissage d’Esprit de cette configuration, avec du Feu et de la Terre… Voilà, tu y es !

Quelque chose que Rand ne pouvait pas voir fut coupé net, libérant Egwene, qui s’écroula comme une poupée de chiffon. Aviendha tomba à quatre pattes, la tête inclinée et oscillant d’un côté et de l’autre.

Lanfear tituba, les puits obscurs de feu noir qui lui tenaient lieu d’yeux se posant d’abord sur les deux femmes puis volant jusqu’à Rand.

— Tu es à moi, Lews Therin ! Oui, à moi !

— Non !

Rand eut le sentiment que sa propre voix parvenait à ses oreilles depuis l’autre extrémité d’un tunnel long de plusieurs lieues.

Détourne son attention des deux filles !

Il se força à avancer encore, sans regarder en arrière.

— Je n’ai jamais été à toi, Mierin. Car j’appartiendrai toujours à Ilyena !

Le Vide lui-même trembla sous l’effet du chagrin et du deuil. Du désespoir, aussi, comme si Rand ne combattait pas seulement la corruption du saidin.

Un moment, il ne sut plus très bien, déchiré entre : « Je suis Rand al’Thor » et : « Ilyena, pour toujours et à jamais dans mon cœur. »

Sur la corde raide…

Je suis Rand al’Thor !

Telles des bulles, d’autres pensées essayèrent de crever à la surface de son esprit. Des idées au sujet d’Ilyena, de Mierin – et de ce qu’il pouvait faire pour la vaincre. Il força toutes ces pensées à sombrer de nouveau. S’il tombait du mauvais côté de la corde raide…

Je suis Rand al’Thor !

— Tu te nommes Lanfear, et plutôt crever qu’aimer une Rejetée !

Quelque chose qui ressemblait à de l’angoisse passa brièvement sur le visage de Lanfear.

— Si tu n’es pas à moi, dit-elle sans l’ombre d’une émotion, alors, crève !

Rand crut que sa poitrine se déchirait de l’intérieur, son cœur menaçant d’exploser. Des clous chauffés à blanc s’enfoncèrent dans son cerveau, provoquant une telle souffrance qu’il eut envie de crier, même dans son cocon de Vide. La mort était là, et il le savait. Frénétiquement – oui, même dans le Vide, il était pris de frénésie, le néant lui-même bouillonnant comme de la lave – il tissa un mélange d’Esprit, de Feu et de Terre et le projeta au hasard.

Son cœur avait cessé de battre. Se refermant sur le Vide, les serres d’une noire douleur menaçaient de le déchiqueter. Alors qu’un voile gris tombait devant ses yeux, Rand sentit que son tissage tailladait rageusement les flux de Lanfear.

L’air qui emplit de nouveau ses poumons les brûlant comme de l’acide, il eut vaguement conscience que son cœur pulsait de nouveau. Quand sa vision lui revint, troublée par des points noirs et argent, il vit que Lanfear, le visage de marbre, luttait toujours pour garder l’équilibre après avoir encaissé le choc en retour de ses flux sectionnés.

Dans la tête et la poitrine de Rand, la douleur était toujours bien présente. Mais le Vide se régénéra, reprit de la puissance, et la souffrance physique ne fut plus qu’une sensation distante.

Une bonne chose, car il n’aurait pas le loisir de s’offrir un temps de récupération. S’obligeant à avancer, il frappa Lanfear avec une massue d’Air qui aurait normalement dû l’assommer. Hélas, la Rejetée coupa net le tissage. Il frappa de nouveau, puis encore, encore et encore, obtenant chaque fois le même résultat : sous cette grêle de coups, Lanfear continuait elle aussi d’avancer, tranchant tissage après tissage. S’il pouvait détourner son attention quelques instants de plus, ou faire en sorte qu’un de ses coups atteigne sa cible, ou approcher assez pour la frapper avec ses poings… Inconsciente, elle serait aussi inoffensive que n’importe qui.

La Fille de la Nuit sembla soudain comprendre ce que faisait son adversaire. Sans cesser de parer ses attaques comme si elle les voyait toutes, elle recula souplement jusqu’à ce que son épaule percute un des chariots. Puis elle eut un sourire plus froid que le cœur même de l’hiver.

— Tu vas mourir très lentement, et avant de crever, tu me supplieras de te laisser m’aimer à la folie.

Cette fois, elle ne visa pas Rand, mais son lien avec le saidin.

La panique résonna comme un gong dans le cocon de Vide. Alors que la première lame de Pouvoir s’enfonçait dans le lien qui unissait Rand à la Source, il sentit le flot de saidin diminuer nettement. Avec ce qui lui restait d’Esprit, de Feu et de Terre, le jeune homme tenta à son tour de briser la lame invisible. Sachant où était le lien, et sentant à quel endroit il risquait de se rompre, il n’avait nul besoin de voir pour viser.

Le bouclier que Lanfear tentait de générer disparut puis revint, se reconstituant aussi vite qu’il parvenait à l’altérer. À chaque réapparition, le saidin faiblissait en Rand, laissant à peine assez de puissance à ses parades pour dévier les attaques de Lanfear. Maintenir deux tissages en même temps aurait dû être un jeu d’enfant – dans des circonstances normales, Rand pouvait en gérer dix et même plus –, mais pas alors qu’il devait se défendre contre des menaces qu’il ne parvenait pas à identifier avant qu’il soit presque trop tard. Et encore moins pendant que les pensées d’un autre homme essayaient de s’introduire dans le Vide pour lui souffler comment remporter ce duel. S’il ne résistait pas, il gagnerait, certes, mais ce serait ensuite Lews Therin Telamon qui arpenterait le monde, Rand al’Thor n’étant plus qu’une voix résonnant parfois faiblement tout au fond de son crâne.

— Ces deux catins, dit Lanfear, je les forcerai à te voir m’implorer ! Mais doivent-elles te regarder mourir, ou faut-il au contraire qu’elles crèvent sous tes yeux ?

Quand Lanfear était-elle montée à l’arrière du chariot ? Rand ne devait pas la quitter des yeux, guettant chez elle le moindre indice de fatigue ou de déconcentration. Mais la voir faiblir était un espoir fallacieux. Debout à côté du portique distordu – un ter’angreal –, elle baissa les yeux sur le jeune homme comme une reine s’apprêtant à prononcer sa sentence. Prenant son temps, elle sourit en contemplant le bracelet d’ivoire jauni qu’elle faisait tourner entre ses mains.

— Qu’est-ce qui te fera souffrir le plus, Lews Therin ? Je veux que ta fin soit affreuse. Que ta douleur dépasse tout ce qu’un homme a pu éprouver depuis l’aube des temps.

Plus le flot de saidin provenant de la Source serait important, et moins il serait facile de le trancher. Posant la main sur sa poche, Rand pressa sa paume marquée d’un héron contre la figurine du petit homme replet armé d’une épée. Puis il tira autant de saidin qu’il le pouvait de la Source, jusqu’à ce que la souillure, telle une bruine, flotte dans le Vide tout autour de lui.

— La douleur, Lews Therin !

Oui, la douleur, si forte que plus rien d’autre n’existait. Pas dans le cœur ou la tête, cette fois, mais absolument partout dans son corps, comme si des aiguilles brûlantes traversaient d’abord le cocon pour venir ensuite se planter dans sa chair. À chaque nouvelle frappe, il aurait juré qu’il entendait une sorte de sifflement. Et bien entendu, tout nouveau projectile s’enfonçait plus profondément que le précédent. Pendant ce temps, Lanfear s’acharnait toujours à l’isoler de la Source. Ses attaques gagnant en puissance et en vitesse, Rand se demanda comment elle pouvait être si forte. Se cramponnant au Vide et au saidin – un flot de feu et de glace –, il se défendait avec l’énergie du désespoir.

Il pouvait invoquer la foudre ou envelopper Lanfear dans les flammes qu’elle avait utilisées pour faire un massacre.

Une image s’imposa à son esprit. Celle d’une femme en robe noire de négociante tombant morte de son cheval alors qu’il brandissait son épée de flammes, si légère entre ses mains. Avec une poignée d’autres Suppôts des Ténèbres, elle avait tenté de le tuer…

Une autre image chassa la première. Mat, accablé, lâchant : « J’ai eu sa peau » alors que tout le désespoir du monde se lisait dans ses yeux.

Une troisième vision, celle d’une femme aux cheveux d’or dans un couloir dévasté dont les murs semblaient avoir fondu.

Ilyena, pardonne-moi !

Là encore, tout le désespoir du monde dans un cri…

Oui, Rand aurait pu en finir. Hélas, il ne le ferait pas. Il allait mourir, et peut-être le monde avec lui, parce qu’il était incapable de se résoudre à tuer une femme – une femme de plus, aurait-il dû dire.

En un sens, c’était la plaisanterie la plus drôle que l’univers eût jamais connue. Non ?

Moiraine essuya le sang, sur sa bouche, puis, sur le ventre, elle sortit de sous le chariot et se leva péniblement. Entendant un rire d’homme, elle regarda autour d’elle, en quête de Lan. Elle le trouva vite, gisant tout près du mur de brume grise, le corps secoué de spasmes comme s’il tentait de se lever… ou finissait d’agoniser.

Mais l’Aes Sedai ne devait pas penser à son Champion. Au fil des années, il lui avait si souvent sauvé la vie que cette dernière, en toute justice, aurait dû lui appartenir. En contrepartie, n’avait-elle pas fait depuis longtemps tout ce qu’elle pouvait afin qu’il survive à sa guerre solitaire contre les Ténèbres ? Désormais, qu’il vive ou qu’il meure, il devrait le faire sans elle.

À genoux sur le sol en pierre du quai, c’était Rand qui riait alors que des larmes ruisselaient sur son visage tordu par la douleur comme celui d’un homme soumis à la torture. Moiraine frissonna. Si la folie avait pris le dessus, elle ne pourrait plus rien faire. Pourtant, il lui restait à accomplir ce qu’elle était venue accomplir. Parce qu’il le fallait.

Voir Lanfear lui fit l’effet d’une gifle. Pas à cause de la surprise, mais parce qu’il était troublant d’avoir sous les yeux l’image qui hantait régulièrement ses rêves depuis Rhuidean. La Rejetée debout sur le chariot, l’aura du saidar l’enveloppant, tandis que se découpait à côté d’elle le cadre en pierre rouge du portique distordu. Tandis qu’elle regardait Rand avec un sourire impitoyable, la Fille de la Nuit faisait tourner entre ses mains un bracelet d’ivoire. Un angreal, en réalité. Si Rand n’en avait pas également un, avec cette arme, elle aurait déjà dû l’écraser comme un insecte. Donc, il devait en avoir un, à moins qu’elle ait décidé de jouer au chat et à la souris avec lui.

Aucune importance ! Moiraine détestait cet antique bijou d’ivoire. Au premier coup d’œil, il semblait représenter un contorsionniste penché en arrière pour se prendre les chevilles avec les mains. Vu de plus près, il s’avérait que les poignets et les chevilles du personnage étaient attachés ensemble. Malgré la répulsion que lui inspirait cet objet, l’Aes Sedai l’avait rapporté de Rhuidean. Et la veille, elle l’avait sorti d’un sac plein d’étranges artefacts pour le poser au pied du portique.

Petite et légère, Moiraine ne fit pas bouger le chariot lorsqu’elle se hissa dessus, dans le dos de Lanfear. Quand sa robe s’accrocha à une écharde de bois, se déchirant, elle fit la grimace, mais la Rejetée ne tourna pas la tête. Dans son esprit, elle avait éliminé toutes les menaces. À part Rand, le seul être au monde dont elle gardait à l’esprit l’existence et la nécessité d’y mettre un terme.

Refoulant une très petite bulle d’espoir – un luxe qu’elle ne pouvait pas s’offrir –, Moiraine resta un moment en équilibre sur le chariot, puis elle s’unit à la Source Authentique et bondit sur Lanfear.

L’instinct avertit la Rejetée, qui se retourna juste avant que l’Aes Sedai la percute et lui arrache le bracelet des doigts. Face à face, les deux femmes basculèrent dans le portique.

Une lumière blanche engloutit tout.

53

DES MOTS QUI S’EFFACENT

Dans son cocon de Vide qui se contractait sur lui-même, Rand vit Moiraine sortir de nulle part – semblait-il – pour sauter sur Lanfear. Alors que les deux femmes, enlacées dans une étreinte guerrière, basculaient dans le portique de pierre rouge, les attaques qui visaient Rand cessèrent brusquement. Un éclair de lumière blanche jaillit du néant, emplit le cadre du portique et refusa de se dissiper comme s’il tentait de sourdre dans le monde mais en était empêché par une barrière invisible. Autour du ter’angreal, des éclairs bleu et argent zébrèrent l’air de plus en plus violemment et un étrange grésillement retentit.

Rand se leva péniblement. Si la douleur n’avait pas disparu, l’absence de pression laissait augurer qu’il finirait par se sentir de nouveau entier et intact. Alors qu’il ne parvenait pas à détourner le regard du portique, un nom résonnait dans sa tête.

Moiraine… Moiraine… Moiraine…

Les yeux également braqués sur le chariot, et penché en avant comme s’il risquait de s’écrouler s’il s’immobilisait, Lan passa à côté de Rand.

Le jeune homme l’enveloppa dans un tissage d’Air.

— Tu ne peux rien faire, Lan. Il est impossible de la suivre et de la ramener.

— Je sais, souffla le Champion, dévasté. (Immobilisé au milieu d’une enjambée, il ne se débattait pas, mais foudroyait du regard le portique qui venait de dévorer Moiraine.) Que la Lumière m’apporte la paix, je le sais !

Le chariot avait pris feu. Rand tenta d’éliminer les flammes, mais dès qu’il en privait une de sa chaleur, un éclair venait en allumer une autre. Alors même qu’il était en pierre, une fumée âcre commençait à monter du portique et s’accumulait sous la coupole de brume grise. Une simple volute de ce poison brûla les narines de Rand et le fit tousser. Pareillement, sa peau picota ou l’élança partout où la fumée la toucha. Sans perdre un instant, il dénoua le tissage du dôme, dispersa la brume grise au lieu d’attendre qu’elle se dissipe d’elle-même, et tissa autour du chariot une grande cheminée d’Air brillante comme du verre qui canalisa les émanations, les expédiant vers le ciel.

Alors, et seulement alors, il relâcha Lan. S’il avait pu atteindre le chariot, le Champion, il le savait, aurait été parfaitement capable de suivre son Aes Sedai. Maintenant, tout brûlait, y compris le portique qui fondait comme de la cire, mais pour un homme comme Lan, ça n’était pas nécessairement dissuasif.

— Elle est partie… Je ne sens plus sa présence…

Alors que ses mots semblaient lui avoir été arrachés du cœur, Lan se détourna et s’éloigna, longeant la colonne de chariots sans un regard en arrière.

En le suivant des yeux, Rand vit qu’Aviendha était agenouillée près d’Egwene et la serrait contre elle.

Le jeune homme se coupa de la Source et courut vers les deux femmes. Alors que la douleur, naguère distante, le rattrapait, il réussit à mettre un pied devant l’autre, même si ses jambes avaient du mal à le porter. Près d’Aviendha et Egwene, Asmodean regardait autour de lui comme s’il redoutait de voir Lanfear sortir de sous un chariot ou de derrière une charrette à grain renversée. Accroupi, sa lance appuyée contre une épaule, Mat éventait Egwene avec son chapeau.

— Est-elle… ? commença Rand dès qu’il eut rejoint ses amis.

— Je n’en sais rien…, souffla Mat, anéanti.

— Elle respire encore, dit Aviendha, sans paraître savoir si ça avait une chance de continuer.

Mais Egwene ouvrit les yeux au moment où Amys et Bair, suivies par Melaine et Sorilea, bousculèrent Rand pour rejoindre plus vite leur disciple. S’agenouillant en cercle autour de la jeune femme, elles s’assurèrent de son état en marmonnant entre leurs dents ou en échangeant de brefs commentaires.

— Je me sens… (Egwene dut s’interrompre pour déglutir.) J’ai mal.

Une larme perla à un de ses yeux.

— Bien entendu que tu as mal ! lança Sorilea, directe comme à son habitude. Voilà ce qui arrive quand on se laisse entraîner dans les machinations d’un homme.

— Elle ne pourra pas venir avec toi, Rand al’Thor, dit rageusement Melaine – sans regarder le jeune homme.

Était-elle furieuse contre lui, ou à cause de ce qui venait d’arriver ?

— Je serai en pleine forme après… après un peu de repos, murmura Egwene.

Bair humidifia avec l’eau d’une gourde un morceau de tissu qu’elle posa sur le front d’Egwene.

— Pour te remettre, il te faudra beaucoup de repos. Je crains que ton rendez-vous de ce soir avec Nynaeve et Elayne soit annulé. Tant que tu ne seras pas rétablie, pas question de t’approcher de Tel’aran’rhiod. Avec de la chance, ce sera l’affaire de quelques jours. Inutile de me défier du regard, gamine ! Nous surveillerons tes rêves, s’il le faut. Et si tu oses penser à outrepasser nos ordres, nous te confierons aux bons soins de Sorilea.

— Crois-moi, Aes Sedai ou non, tu ne me désobéiras pas deux fois, renchérit Sorilea.

Mais avec un rien de compassion assez peu habituel chez elle. Fidèle à elle-même, Egwene ne tenta pas de dissimuler sa frustration.

— Moi, je suis assez bien pour faire ce qui doit être fait, dit Aviendha.

En réalité, elle semblait à peine moins mal en point qu’Egwene. Elle n’en défia pas moins Rand du regard – qu’il ose la contredire, pour voir ! S’avisant que les quatre Matriarches la dévisageaient, elle perdit un peu de sa superbe.

— Je vais assez bien…, grommela-t-elle.

— Ça saute aux yeux…, lâcha Rand.

— C’est la vérité, insista Aviendha, vis-à-vis de lui, mais en évitant soigneusement de regarder les Matriarches. Lanfear m’a tenue entre ses griffes un peu moins longtemps qu’Egwene. Ça suffit à expliquer la différence… J’ai une dette de toh envers toi, Rand al’Thor. Nous n’aurions pas résisté beaucoup plus, j’en ai peur. La Rejetée était très forte.

Aviendha regarda le chariot, pratiquement déjà réduit en cendres à l’intérieur de la cheminée d’Air. Le portique, lui, avait totalement disparu.

— Je n’ai pas vu tout ce qui est arrivé.

— Elles sont… (Rand s’éclaircit la voix.) Elles sont parties toutes les deux. Lanfear est morte. Moiraine aussi.

Egwene éclata en sanglots dans les bras d’Aviendha, qui posa la tête sur l’épaule de son amie comme si elle était aussi au bord des larmes.

— Tu es un crétin, Rand al’Thor, dit Amys en se relevant. (Sous son foulard et ses cheveux blancs, le visage étonnamment jeune de la Matriarche semblait taillé dans le marbre.) En ce qui concerne cette affaire et bien d’autres, tu es un idiot fini.

Rand se détourna, fuyant le regard accusateur de l’Aielle. Moiraine était morte parce qu’il n’avait pas pu se résoudre à tuer une Rejetée. Devait-il pleurer ou éclater d’un rire hystérique ? Qu’il fasse l’un ou l’autre, il risquait de ne plus jamais pouvoir s’arrêter.

Alors que les quais étaient presque vides quand il avait généré son dôme, ils se remplissaient de nouveau, même si très peu de gens osaient s’approcher de l’endroit où se dressait le mur de brume grise. Aidées par des gai’shain en robe blanche et des hommes en cadin’sor, des Matriarches soulageaient les blessés et tentaient d’apaiser les agonisants. Les cris et les gémissements, pour Rand, revenaient à des coups de poignard. Il n’avait pas été assez rapide… La mort de Moiraine, pas de guérison possible pour les grands blessés… Tout ça parce qu’il…

Je n’ai pas pu ! Lumière, aide-moi ! Je n’ai pas pu !

Des Aiels le regardaient, certains venant à peine de baisser leur voile. Mais il n’y avait toujours pas trace des Promises. En revanche, d’autres personnes étaient présentes.

Monté sur un hongre noir, Dobraine ne quittait pas Rand des yeux. Pas très loin, Talmanes, Daerid et Nalesean, eux aussi à cheval, observaient avec une attention égale Mat et son ami d’enfance. Leur silhouette à la fois découpée et plongée dans l’ombre par le soleil levant, des curieux s’étaient massés sur les remparts de la face avant du grand mur d’enceinte, et il y avait encore plus de citadins en haut de la partie perpendiculaire à la rivière. Deux de ces lointaines silhouettes obscures se détournèrent quand Rand leva les yeux, virent qu’elles étaient à moins de vingt pas l’une de l’autre et reculèrent avec un bel ensemble. Dix couronnes d’or qu’il s’agissait de Meilan et Maringil !

Près du dernier chariot de la colonne, Lan s’occupait des chevaux, flattant les naseaux d’Aldieb, la jument de Moiraine.

Rand le rejoignit.

— Je suis désolé, Lan… Si j’avais été plus rapide, et…

Je n’ai pas pu tuer l’une, alors, j’ai tué l’autre. Que la Lumière m’aveugle !

Si son vœu avait été exaucé, il n’en aurait pas été affecté, sur le moment.

— La Roue tisse comme elle l’entend… (Le Champion approcha de Mandarb et entreprit de vérifier le harnais de selle de l’étalon noir.) Moiraine était un soldat, à sa façon, mais au moins autant que moi. Ces vingt dernières années, ç’aurait pu arriver au bas mot deux cents fois. Elle le savait, et moi aussi. C’était une belle journée pour mourir…

Si la voix du Champion restait parfaitement neutre, ses yeux bleus si froids étaient cernés de rouge.

— Je suis quand même désolé… J’aurais dû…

Rand n’insista pas dans cette voie. Tous les « j’aurais dû » du monde ne consoleraient pas Lan. En revanche, ils arrachaient le cœur au jeune homme.

— Lan, j’espère que tu resteras mon ami, après… J’apprécie beaucoup tes conseils, et j’aime nos entraînements à l’épée. Dans les jours à venir, j’aurai besoin des deux…

— Je suis ton ami, Rand. Mais je ne peux pas rester… (Lan sauta en selle.) Moiraine m’a fait quelque chose qui n’était plus usité depuis des centaines d’années, à une époque où les Aes Sedai établissaient parfois le lien avec un Champion sans lui demander son avis. Elle a modifié mon lien, afin qu’il soit transmis à une autre sœur si elle mourait. À présent, je dois trouver cette Aes Sedai pour devenir un de ses Champions. En fait, je le suis déjà. Je capte vaguement la présence de cette sœur, quelque part à l’ouest, elle me sent aussi, et je dois aller la rejoindre. Ça fait partie de ce que Moiraine a prévu. Elle ne voulait pas me laisser le temps de mourir en essayant de la venger.

Lan tira sur les rênes de Mandarb comme s’il voulait l’empêcher de partir au galop – et comme s’il luttait lui-même pour ne pas éperonner l’étalon.

— Si tu revois un jour Nynaeve, dis-lui que…

Un instant, le visage de pierre de Lan se décomposa. Un instant seulement… Puis il parla entre ses dents, mais Rand entendit quand même.

— Une blessure bien nette guérit plus vite et fait beaucoup moins mal… (Le Champion cessa de murmurer.) Dis-lui que j’ai trouvé quelqu’un d’autre. Les sœurs vertes sont parfois aussi proches de leurs Champions que les femmes normales de leur mari. De toutes les façons possibles… Dis à Nynaeve que je suis parti pour devenir l’amant d’une sœur verte en plus de son protecteur. Ces choses-là arrivent… Il y a très longtemps que je n’ai plus vu Nynaeve…

— Je lui dirai tout ça, Lan, mais je ne peux pas te garantir qu’elle me croira.

Lan se pencha sur sa selle pour poser une main ferme sur l’épaule de Rand. Un loup à demi apprivoisé, cet homme-là ? La bonne blague ! Comparé à lui, n’importe quel loup n’était qu’un toutou.

— Nous nous ressemblons beaucoup, toi et moi. En nous se tapit une grande noirceur. L’obscurité, la douleur, la mort… Voilà ce qui émane de nous. S’il t’arrive d’aimer une femme, Rand, quitte-la et permets-lui de se trouver un autre homme. C’est le plus beau cadeau que tu pourras lui faire. (Lan se redressa et leva une main.) Que la Paix soit avec ton épée. Tai’shar Manetheren.

Un antique salut. Le vrai sang de Manetheren…

Rand leva lui aussi une main.

— Tai’shar Malkier.

Lan talonna Mandarb qui bondit en avant, forçant les Aiels et les citadins à s’écarter de son chemin – comme si l’étalon comptait galoper tout au long de la route qu’il allait parcourir avec pour cavalier le dernier représentant du Malkier.

— Que l’ultime étreinte de notre mère à tous t’accueille chez toi, Lan, souffla Rand.

Au Shienar comme dans d’autres pays des Terres Frontalières, cette formule faisait partie du service funéraire.

Les Aiels et les gens postés sur les remparts regardaient toujours Rand. Dès qu’un pigeon voyageur arriverait à Tar Valon, la Tour Blanche saurait ce qui s’était passé aujourd’hui – ou du moins une version de ces événements. Et si Rahvin avait lui aussi des « yeux » ici – pour ça, il suffisait d’un rat en ville ou d’un corbeau le long de la rivière – il ne s’attendrait sûrement pas à une attaque dans le cours de la journée. Pour résumer, Elaida penserait que Rand était plus faible, donc peut-être plus facile à manipuler, et le Rejeté…

Comprenant ce qu’il était en train de faire, Rand eut une grimace.

Arrête ça ! Pendant une minute, au moins, cesse de fuir et prends le temps de pleurer.

D’accord, mais pas devant tant de témoins. Lorsqu’il se mit en mouvement, les Aiels s’écartèrent devant lui presque aussi vite que sur le chemin de Mandarb.

La poivrière au toit d’ardoise du capitaine du port n’était qu’une simple pièce circulaire dépourvue de fenêtres aux murs garnis d’étagères qui croulaient sous les classeurs, les rouleaux de parchemin et les piles de manifestes. Posées sur une table à côté de sceaux fiscaux et de timbres douaniers, deux lampes fournissaient une lumière vacillante. Rand claqua la porte derrière lui pour échapper aux regards indiscrets.

Moiraine morte, Egwene blessée et Lan parti… Un prix très élevé pour la fin de Lanfear.

— C’est le temps de pleurer ! Rand al’Thor, que la Lumière te brûle ! Moiraine mérite bien ça. N’aurais-tu plus aucun sentiment ?

De fait, il était comme anesthésié. Son corps le torturait, mais sous la souffrance, il se sentait plus mort que vif.

Il glissa une main dans sa poche, trouva les lettres de l’Aes Sedai et les sortit. Qu’avait-elle dit ? Des sujets de réflexion pour lui ? Après avoir rempoché la missive destinée à Thom, il brisa le sceau de la sienne et découvrit l’écriture fine et serrée de Moiraine.

« Ces mots s’effaceront quelques instants après que tu auras lâché ces feuilles – une protection configurée sur ta personne – alors, prends garde à ce que tu fais… Puisque tu lis cette lettre, les événements, sur les quais, ont tourné comme je l’espérais… »

Stupéfié, Rand interrompit un instant sa lecture, puis la reprit avidement.

« Depuis mon arrivée à Rhuidean, je savais qu’un jour ou l’autre, des nouvelles de Morgase nous atteindraient à Cairhien. Ne cherche pas à savoir comment. Certains secrets appartiennent à d’autres personnes que moi, et je ne les trahirai pas. Mais j’ignorais quelles seraient ces nouvelles… Si ce qu’on nous a rapporté est vrai, que la Lumière ait pitié de l’âme de Morgase. Elle était entêtée, voire obtuse, avec par moments toute la sauvagerie d’une lionne, mais ce fut une bonne et bienveillante reine.

Dans tous les cas, les nouvelles en question conduisaient à une visite aux quais le lendemain. À partir de là, l’arbre du futur se séparait en trois branches, mais puisque cette lettre est entre tes mains, c’est que je ne suis plus en ce monde, et Lanfear non plus… »

Rand serra convulsivement la lettre. Moiraine savait. Elle savait, et elle l’avait amené ici. S’avisant qu’il avait froissé la lettre, il se hâta de la lisser.

« Les deux autres branches étaient bien pires. Dans un cas, Lanfear te tuait. Dans l’autre, tu partais avec elle, et lors de notre rencontre suivante, tu te faisais appeler Lews Therin Telamon, et tu mourais d’amour pour elle.

J’espère qu’Egwene et Aviendha sont saines et sauves. Car vois-tu, je ne sais rien de ce qui arrivera dans le monde après… le monde d’après, quoi ! Sauf en ce qui concerne un détail qui ne te regarde pas.

Je n’ai pas pu t’en parler pour la même raison qui m’a interdit d’avertir Lan. Les hommes de Deux-Rivières, semble-t-il, gardent beaucoup de caractéristiques de ceux de Manetheren, et ça les rend très proches des guerriers des Terres Frontalières. On dit qu’un de ces hommes-là préférerait prendre un coup de couteau plutôt que de blesser une femme, et qu’il estimerait s’en être tiré à bon compte. Je n’ai pas osé courir le risque que tu places ma vie au-dessus de la tienne. D’autant plus que tu te crois capable de déjouer le destin… En fait, ce n’aurait pas été un risque, mais une certitude, comme ton comportement d’aujourd’hui l’a sûrement prouvé. »

— C’était à moi de choisir, Moiraine. À moi !

« Quelques points pour finir.

Si Lan n’est pas déjà parti, dis-lui que j’ai agi pour son bien. Il comprendra un jour, et j’espère qu’il me sera reconnaissant.

Ne te fie à aucune femme qui est aujourd’hui une authentique Aes Sedai. Même si tu dois toujours le redouter, je ne parle pas que de l’Ajah Noir. En d’autres termes, méfie-toi autant de Verin que d’Alviarin. Depuis trois mille ans, le monde danse au rythme de notre musique. C’est une habitude difficile à perdre, comme je l’ai appris en m’efforçant de danser au son de la tienne. Toi, tu dois danser librement, et mes chères sœurs, même les mieux intentionnées du monde, tenteront de guider tes pas comme j’ai moi-même voulu le faire.

Je te prie de remettre sa lettre à Thom Merrilin quand tu le reverras. Elle contient des précisions sur un sujet assez mineur dont je lui ai parlé un jour, et je pense que ces mots l’aideront à trouver la paix de l’esprit.

Enfin, méfie-toi aussi de maître Jasin Natael. Je n’approuve pas totalement ta démarche, mais je la comprends. C’était d’ailleurs peut-être la seule solution… Mais prends garde à lui. Il est aujourd’hui l’homme qu’il a toujours été. N’oublie jamais ça.

Que la Lumière t’illumine et te protège. Tu t’en tireras très bien. »

L’Aes Sedai avait simplement signé « Moiraine ». Elle n’utilisait pratiquement jamais le nom de sa maison.

Rand relut attentivement le passage sur Natael. À l’évidence, Moiraine connaissait la véritable identité du trouvère. Ça ne pouvait rien vouloir dire d’autre. Sachant qu’un Rejeté se tenait devant elle, cette femme d’acier n’avait jamais tressailli une seule fois. Et s’il interprétait bien la lettre, elle savait aussi pourquoi Asmodean était là.

Dans un écrit qui s’effacerait dès qu’il ne le tiendrait plus entre ses mains, n’aurait-elle pas pu être franche et directe ? Et pas seulement au sujet du Rejeté. Par exemple, comment avait-elle appris tout ça, à Rhuidean ? S’il ne se trompait pas, ça devait avoir un rapport avec les Matriarches, mais il ne devait pas espérer en apprendre auprès d’elles plus long que ce que disait – ou, plutôt, ne disait pas – la lettre. Et au sujet des Aes Sedai, pourquoi avait-elle mentionné spécifiquement Verin ? Et Alviarin au lieu d’Elaida ? Et tous ces mystères, à propos de Lan et de Thom ?

Rand aurait parié qu’elle n’avait pas laissé de lettre au Champion, qui ne devait pas être seul à croire aux bienfaits des blessures bien nettes.

Le jeune homme faillit sortir de sa poche la lettre de Thom puis la décacheter. Mais Moiraine avait sûrement dû prévoir une protection, comme pour la sienne. Aes Sedai et Cairhienienne, elle avait jusqu’à la fin gardé son aura de mystère et son goût pour la manipulation. Jusqu’à la fin…

Exactement ce qu’il avait voulu éviter en parlant si souvent, presque au point de radoter, des éternelles cachotteries de l’Aes Sedai. Sachant ce qui allait arriver, elle était allée à la rencontre de son destin avec le même courage qu’un Aiel. Un rendez-vous avec la mort dûment honoré… Mais elle était morte parce qu’il n’avait pas pu se résoudre à tuer Lanfear. Parce qu’il n’avait pas ôté la vie à une femme, une autre avait perdu la sienne.

Ses yeux se posèrent sur les derniers mots de la lettre.

« Tu t’en tireras très bien. »

Des paroles tranchantes comme le fil glacé d’un rasoir.

— Pourquoi pleures-tu seul ici, Rand al’Thor ? C’est vrai ce qu’on dit ? Certains hommes des terres mouillées pensent qu’il est honteux de pleurer en public ?

Rand foudroya du regard Sulin, debout dans l’encadrement de la porte. Son arc dans le dos, un fourreau à la ceinture, la Promise brandissait sa rondache et un faisceau de trois lances.

— Je ne… (Rand essuya une étrange humidité, sur ses joues.) Cet endroit est une étuve. Du coup, je transpire comme… Que veux-tu ? Je pensais que vous aviez toutes décidé de m’abandonner pour retourner dans la Tierce Terre.

— Ce n’est pas nous qui t’avons abandonné, Rand al’Thor. (Sulin referma la porte, s’assit en tailleur sur le sol et posa sa rondache et deux des lances à côté d’elle.) C’est toi qui nous as laissées tomber.

En un mouvement fluide, la guerrière mit un pied sur la lance qu’elle tenait encore et la brisa en deux.

— Que fais-tu donc ? demanda Rand.

Sulin s’empara d’une autre lance.

— Je t’ai posé une question !

L’expression de la Promise aurait fait réfléchir jusqu’à Lan en personne. Rand n’hésita pas à se pencher et à saisir la lance. En un éclair, la botte souple de Sulin vint se plaquer sur ses phalanges – et pas délicatement.

— Tu voudrais nous mettre des jupes, nous marier et nous forcer à prendre soin d’un foyer ? Ou devrons-nous être couchées près de ta cheminée et te lécher les mains quand tu nous donneras quelques morceaux de viande ?

Sulin força et la lance se cassa, des échardes s’enfonçant dans la chair de Rand.

Rand secoua sa main ainsi libérée – et des gouttes de sang jaillirent dans les airs…

— Je n’ai jamais eu cette intention… Et j’ai cru que vous l’aviez compris…

Sulin prit la dernière lance. Cette fois, Rand canalisa, l’emprisonnant dans un tissage d’Air. Mais elle se contenta de le défier du regard.

— Que la Lumière me brûle ! Tu n’as rien dit ! Du coup, j’ai maintenu les Promises à l’écart du combat contre Couladin. Mais tout le monde ne s’est pas battu, ce jour-là. Et tu n’as pas protesté.

Sulin écarquilla les yeux de surprise.

— Tu nous as tenues à l’écart de la danse avec les lances ? C’est nous qui t’avons empêché de faire une bêtise. On aurait dit une gamine très récemment promise à la Lance. Prêt à te ruer sur Couladin sans songer au projectile que tu risquais de recevoir dans le dos. Le Car’a’carn n’a pas le droit de s’exposer inutilement. Et maintenant, tu vas partir combattre un Rejeté. Le secret est bien gardé, mais j’ai su tirer des conclusions de ce que disent les chefs des autres ordres de guerriers.

— Tu veux me tenir à l’écart de ce combat-là aussi ?

— Ne dis pas de bêtises, Rand al’Thor. N’importe qui aurait pu affronter Couladin. Risquer ta vie aurait été une gaminerie. En revanche, aucun Aiel ne peut faire face à une âme dévouée aux Ténèbres…

— Alors, pourquoi… ?

Rand n’alla pas au bout de sa question, car il connaissait déjà la réponse. Après cette journée de boucherie, face aux Shaido, il avait espéré que les Promises ne prendraient pas ombrage de sa décision. Enfin, il avait tenté de se convaincre qu’il en irait ainsi.

— Tu as choisi ceux qui t’accompagneront, Rand al’Thor, lâcha Sulin comme si chaque mot était une pierre qu’elle lançait sur Rand. Des hommes de tous les ordres. Des hommes ! Pas une seule Promise ! Les Far Dareis Mai se chargent de ton honneur, mais tu les dépouilles du leur.

Rand eut du mal à trouver ses mots.

— Je… Je n’aime pas voir mourir une femme. Sulin, je déteste ça ! Comme si ça me déchirait les entrailles. Même si ma vie en dépendait, je ne pourrais pas tuer une femme.

De nouveau, Rand froissa entre ses doigts la lettre de Moiraine – morte parce qu’il n’avait pas pu abattre Lanfear. Même quand une autre vie était en jeu…

— Sulin, je préférerais aller seul combattre Rahvin plutôt que de voir mourir une seule d’entre vous !

— C’est idiot. Tout guerrier a besoin que quelqu’un surveille ses arrières. Ainsi, c’est de Rahvin qu’il s’agit… Même Roidan, le chef des Marche-Tonnerre, ou Turac, celui des Chiens de Pierre, ont gardé ça pour eux.

Sulin regarda son pied immobilisé sur la lance par les mêmes flux qui l’empêchaient de bouger les bras.

— Libère-moi, et nous parlerons…

Après une brève hésitation, Rand défit le tissage. Il resta prêt à intervenir en cas de besoin, mais Sulin croisa les jambes et resta assise.

— Parfois, j’oublie que tu n’as pas été élevé par notre sang, Rand al’Thor. Écoute-moi ! Je suis ce que je suis. (Elle brandit la lance.) Et voilà ce que je suis !

— Sulin…

— Silence, Rand al’Thor ! Je suis la lance ! Quand un amoureux se dresse entre elle et moi, c’est l’arme que je choisis. D’autres Promises font le choix inverse. Estimant avoir porté les lances assez longtemps, elles aspirent à fonder une famille. Moi, je n’ai jamais voulu changer de vie. Aucun chef n’hésiterait à m’envoyer là où le combat fait rage. Si je tombe un jour sur le champ de bataille, mes premières-sœurs me pleureront, mais pas plus qu’elles ont pleuré notre premier-frère. Un tueur d’arbre qui me poignarderait dans mon sommeil respecterait davantage mon honneur que toi. Tu comprends, à présent ?

— Oui, mais…

Il comprenait, en effet. Sulin ne voulait pas qu’il la force à devenir une autre personne. Pour ça, il devait « simplement » accepter de la voir mourir…

— Qu’arrivera-t-il si tu brises la dernière lance ?

— Si je n’ai aucun honneur dans cette vie, peut-être que dans une autre…

Une phrase prononcée sur un ton neutre, comme si ça coulait de source. Rand eut besoin d’un moment pour comprendre. Dans tous les cas, il devrait accepter de la voir mourir…

— Tu ne me laisses pas le choix, pas vrai ?

Exactement comme avait fait Moiraine.

— Il existe toujours des choix, Rand al’Thor. Tu en as un, et moi aussi. Le ji’e’toh n’autorise rien d’autre.

Rand eut envie d’exploser, vouant au Ténébreux le ji’e’toh et tous ceux qui y croyaient.

— Sélectionne des Promises, Sulin. J’ignore combien de gens je peux emmener avec moi, mais les Far Dareis Mai auront autant de représentantes que les autres ordres.

Rand passa devant la Promise, qui eut soudain un grand sourire. Pas de soulagement, mais de joie. Le plaisir de savoir qu’elle aurait une chance de mourir. Il aurait dû la laisser dans sa prison de saidin, puis régler le problème une fois qu’il serait revenu de Caemlyn.

Il ouvrit la porte, sortit… et s’immobilisa.

Enaila se tenait à la tête d’une longue file de Promises, toutes tenant trois lances à la main. Du seuil de la poivrière, cette colonne s’étirait jusqu’à l’arche la plus proche et devait continuer bien au-delà, dans les rues de la ville. Une partie des Aiels présents sur les quais regardaient les guerrières avec quelque étonnement. Mais il s’agissait d’une affaire entre le Car’a’carn et les Far Dareis Mai, et aucun autre ordre n’avait à s’en mêler.

Amys et trois ou quatre autres Matriarches qui avaient jadis porté les lances regardaient tout ça de plus près. À part quelques types qui essayaient de remettre debout des chariots à grain renversés, tous les citadins avaient jugé plus prudent de s’éclipser.

Enaila avança vers Rand, puis s’arrêta lorsqu’elle vit sortir Sulin. Bien entendu elle sourit – pas de soulagement, mais de joie. Toutes les autres Promises l’imitèrent, ainsi que le petit groupe de Matriarches. Amys hocha brièvement la tête, comme si elle se réjouissait que Rand ait enfin cessé de se comporter comme un sale gosse.

— J’ai cru qu’elles allaient entrer une à une, fit Mat, histoire de mettre fin à tes tourments par un baiser.

Appuyé à sa lance, son chapeau sur le crâne, le jeune flambeur affichait un grand sourire.

— Comment peux-tu être si guilleret ? grogna Rand.

L’odeur de chair brûlée planait encore dans l’air, et on entendait les gémissements des blessés, hommes comme femmes, que les Matriarches tentaient de soulager.

— Parce que je suis vivant, mon vieux ! Tu voudrais que je pleure ? (Mat haussa les épaules.) Selon Amys, Egwene sera rétablie dans quelques jours. (Il regarda autour de lui comme un homme qui ne veut surtout pas voir la vérité en face.) Bon, si on doit agir, agissons ! Dovie’andi se tovya sagain.

— Pardon ?

— Je viens de dire qu’il est temps de lancer les dés. Sulin t’a bouché les oreilles ?

— Temps de lancer les dés…, répéta Rand.

Dans la cheminée d’Air, les flammes s’étaient éteintes, mais la fumée blanche s’élevait toujours comme si le ter’angreal continuait de se consumer.

Moiraine…

Il aurait dû… Non, ces dés-là avaient déjà été jetés !

Les Promises se massaient autour de Sulin, emplissant les quais.

Ce qui était fait était fait, et il devrait vivre avec. À ce compte-là, il pressentait que la mort serait une délivrance, lorsqu’elle viendrait.

— Alors, agissons !

54

VERS CAEMLYN

Menées par Sulin, cinq cents Promises accompagnèrent Rand jusqu’au palais royal, où Bael se tenait dans la cour d’honneur avec des Marche-Tonnerre, des Yeux Noirs, des Sourciers et des membres de tous les autres ordres de guerriers. Une telle multitude d’Aiels qu’ils en emplissaient la cour et débordaient dans le complexe par toutes les entrées, y compris les plus petites portes de service. Regardant par les fenêtres du rez-de-chaussée, des dizaines de braves attendaient avec impatience leur tour de sortir. En revanche, tous les balcons de pierre qui entouraient la cour étaient vides. Sur tout le périmètre, un seul homme, parmi ceux qui se pressaient les uns contre les autres, n’était pas un Aiel. Quand les guerriers du désert se réunissaient, les Teariens et les Cairhieniens – et plus encore ces derniers – s’arrangeaient pour ne pas traîner dans les environs. La seule exception à cette règle était Pevin. Campé sur une marche du grand escalier, au-dessus de celle qu’occupait Bael, il brandissait l’étendard rouge – qui pendait mollement au bout de sa hampe – et restait aussi impassible, parmi tant d’Aiels, qu’en toute autre circonstance.

Montée en croupe derrière Rand, Aviendha s’accrochait à lui, la poitrine serrée contre son dos, et elle ne le lâcha pas avant qu’il mette pied à terre. Sur les quais, la jeune Aielle avait eu avec certaines Matriarches une conversation qu’il n’aurait pas été censé entendre, mais qu’il avait surprise quand même.

— Que la Lumière t’accompagne, avait dit Amys en posant les doigts sur le visage d’Aviendha. Et surtout, veille bien sur lui. Tu sais que presque tout dépend de lui.

— Presque tout dépend de vous deux, avait ajouté Bair.

Quasiment en même temps, Melaine avait lancé d’un ton irrité :

— Tout serait plus facile si tu avais déjà réussi.

— De mon temps, s’était moquée Sorilea, même les Promises savaient s’y prendre avec les hommes.

— Elle a bien mieux réussi que vous le pensez, avait dit Amys à ses compagnes.

Aviendha avait secoué la tête puis levé la main afin de protester, son bracelet d’ivoire sculpté de roses et d’épines glissant le long de son bras, mais Amys n’avait pas tenu compte de son intervention.

— J’attendais qu’elle nous le dise elle-même, mais comme elle ne semble pas se décider…

Avisant Rand à moins de dix pas de là, les rênes de Jeade’en dans les mains, Amys s’était interrompue brusquement. Tournant la tête pour voir ce que regardait la Matriarche, Aviendha s’était empourprée dès qu’elle avait aperçu le jeune homme. Puis elle avait blêmi, sa peau devenant si blanche que ses cheveux blonds, par contraste, en paraissaient presque sombres.

Les quatre Matriarches avaient dévisagé Rand avec leur regard froid habituel.

Tenant leur monture par la bride, Asmodean et Mat s’étaient approchés de Rand.

— Tu crois que les femmes apprennent dès le berceau à tirer cette tête-là ? avait lancé le jeune flambeur. C’est un truc que leur mère leur enseigne ? Si le puissant Car’a’carn ne va pas très vite voir ailleurs si elles y sont, j’ai peur qu’il ait très chaud aux oreilles.

Revenant au présent, Rand tendit les bras, saisit Aviendha par la taille et la souleva du dos de l’étalon. Un moment, il continua à la tenir, les yeux plongés dans les siens. Elle ne détourna pas la tête, son expression ne changea pas, mais elle serra lentement les avant-bras du jeune homme.

Qu’avait-elle été censée réussir ? Au début, il avait pensé qu’elle était chargée de l’espionner pour le compte des Matriarches. Mais quand elle lui posait une question sur ce qu’il leur cachait, justement, elle ne faisait pas mystère de la fureur que son comportement lui inspirait. Une espionne aurait été plus subtile, cherchant à lui arracher des informations. Aviendha, elle, l’avait toujours attaqué ouvertement. Un moment, il avait envisagé la possibilité qu’elle soit l’équivalent d’une des séductrices de dame Colavaere, mais il avait très vite écarté cette possibilité. La jeune Aielle n’était pas du genre à se laisser utiliser ainsi. Et même s’il se trompait sur son compte, lui permettre de goûter au fruit défendu, puis ne même plus lui accorder un baiser ne semblait pas une tactique très efficace. Sans parler de la façon dont elle l’avait forcé à la poursuivre jusqu’au bout du monde… Bien sûr, elle n’avait aucun problème à se montrer nue devant lui, mais les coutumes aielles étaient très particulières. Et si elle se réjouissait de le voir tout dépité, dans ces circonstances, c’était sans doute parce qu’elle trouvait très drôle de le « taquiner » ainsi. Bref, il ne savait toujours pas ce qu’elle aurait dû réussir.

Des complots partout autour de lui… Tous les gens étaient-ils impliqués dans des machinations ?

Dans les yeux d’Aviendha, Rand vit le reflet de son propre visage. Qui lui avait offert le collier d’argent ?

— Je n’ai rien contre les manifestations de tendresse, marmonna Mat, mais ne crois-tu pas qu’il y a un peu trop de spectateurs ?

Rand lâcha la taille d’Aviendha et s’écarta d’elle, mais très lentement, tout comme la jeune femme. Baissant la tête, elle tira sur sa robe en marmonnant que chevaucher l’avait toute froissée. Mais Rand avait eu le temps de voir le rouge lui monter aux joues. Pourtant, à aucun moment il n’avait eu l’intention de l’embarrasser…

Après avoir regardé autour de lui, il lâcha :

— Bael, je t’ai dit que je ne sais pas combien de gens je peux emmener…

Avec l’arrivée des Promises – et certaines attendaient encore de pouvoir entrer dans la cour – il ne restait plus de place pour bouger. Cinq cents guerriers par ordre, ça faisait en tout six mille personnes. Dans le bâtiment, les couloirs devaient être bondés.

Bael haussa les épaules. Comme tous les autres Aiels présents, il portait son shoufa, prêt à se voiler en un éclair. En revanche, il n’arborait pas de bandeau rouge, contrairement à une bonne moitié au moins des guerriers, qui portaient sur le front le disque noir et blanc sur fond écarlate.

— Chaque guerrier qui pourra te suivre… te suivra, dit Bael. Les deux Aes Sedai vont arriver bientôt ?

— Non.

Rand songea qu’Aviendha avait eu raison de tenir parole et de ne plus le laisser la toucher. Si Lanfear avait tenté de les tuer, Egwene et elle, c’était parce qu’elle ignorait laquelle était Aviendha. Comment Kadere avait-il découvert la vérité, puisque c’était sûrement lui qui avait vendu la mèche ? Aucune importance ! Quoi qu’il en soit, Lan avait raison. Les femmes qui l’approchaient attiraient sur elles le malheur… ou la mort.

— Elles ne viendront pas, Bael.

— On dit qu’il y aurait eu des… problèmes… sur les quais ?

— Non, une grande victoire, mon ami, répondit Rand avec une infinie lassitude. Avec beaucoup d’honneur à la clé.

Mais pas pour moi…

Toujours aussi inexpressif, Pevin descendit deux marches pour venir se placer près de Rand, son étendard fièrement brandi.

— Le palais entier est donc au courant ? demanda le jeune homme.

— J’ai entendu dire…, commença Pevin.

Sa mâchoire tressaillit, comme s’il luttait pour chercher d’autres mots. Sur la nouvelle veste que Rand lui avait dégottée en remplacement des lambeaux qu’il portait sur le dos, le réfugié avait fait broder des dragons – un de chaque côté de sa poitrine.

— … Entendu dire que vous partiez… Quelque part.

Rand acquiesça. Au palais, les rumeurs poussaient comme des champignons à l’ombre d’un arbre. Mais tant que Rahvin ne savait rien… Sur les toits et au sommet des tours, il n’y avait pas l’ombre d’un corbeau. Même si certains hommes en avaient tué, d’après ce qu’on disait, il n’en avait plus vu depuis pas mal de temps. Peut-être parce que ces maudits oiseaux l’évitaient, désormais.

— Préparez-vous !

Rand entra en contact avec le saidin et se retrouva dans son cocon de Vide.

D’abord sous la forme d’une ligne brillante qui semblait tourner sur elle-même, puis qui se déploya pour devenir une ouverture d’une dizaine de pieds de large, le portail apparut au pied des marches. Bien entendu, pas un murmure ne s’éleva de la foule d’Aiels.

Les guerriers placés de l’autre côté de l’ouverture devaient avoir l’impression de voir leur Car’a’carn à travers une sorte de vitre fumée. Mais s’ils avaient voulu traverser cet obstacle, ils auraient eu autant de succès qu’en essayant avec les murs du palais. Quand on était sur le côté, on ne voyait rien, sauf quand on était assez près pour distinguer ce qui semblait être un très long fil de la Vierge en suspension dans l’air.

Quant à la largeur, Rand ne pouvait pas faire mieux. Selon Asmodean, tout homme avait ses limites, même le Dragon Réincarné. En fait, des limites, il semblait y en avoir partout et pour tout dans cette vie…

La quantité de saidin qu’on pouvait canaliser ne comptait pas. En matière de portails, le Pouvoir de l’Unique ne jouait pas un très grand rôle. À part quand il s’agissait de les générer. Mais de l’autre côté commençait un autre monde. Le « rêve d’un rêve », aimait à dire Asmodean.

Rand franchit ce portail-là et se retrouva sur ce qui aurait pu passer pour une dalle de la cour s’étant soulevée du sol. Mais dans ce rêve d’un rêve, l’obscurité s’était abattue sur la cour d’honneur et seul le néant semblait s’étendre à l’infini autour de Rand. Rien du tout, et jusqu’à la fin des temps. Rien à voir avec la nuit, puisque Rand se voyait et distinguait très clairement la dalle. Mais partout ailleurs, il n’y avait que le néant.

L’heure était venue de découvrir quel genre de plate-forme il pouvait créer. Là aussi, la taille serait essentielle.

D’autres dalles apparurent autour de Rand, l’ensemble reproduisant au pouce près les dimensions de la cour d’honneur. Imaginant que celle-ci était beaucoup plus grande qu’en réalité, le jeune homme eut la satisfaction de constater que la plate-forme s’étendait aussi loin que portait sa vision. Puis, sursautant, il s’avisa que ses bottes commençaient à s’enfoncer dans la dalle sur laquelle il se tenait. D’aspect, la plate-forme n’avait pas changé, mais sa consistance se modifiait dramatiquement. Très vite, Rand ramena sa plate-forme à la dimension d’une dalle – à cette taille-là, ça restait solide – puis il entreprit de la faire grandir en ajoutant tout autour plusieurs rangées de dalles de mêmes dimensions. Très vite, il s’aperçut qu’il ne pourrait pas créer une plate-forme beaucoup plus grande que lors de sa première tentative. Sinon, la dalle de base ne s’altérait pas, et il ne s’y enfonçait pas, mais les rangées ajoutées paraissaient dépourvues de substance, telle une fine coquille qui risquait de se briser au moindre faux pas. Était-ce parce qu’il avait atteint la taille maximale possible ? Ou parce que, au début, il n’avait pas imaginé une plate-forme plus large ?

Nous nous fabriquons tous nos limites…

Une pensée jaillie de nulle part et sans crier gare…

Et nous les repoussons bien plus que ce qui nous est permis…

Rand sentit qu’il frissonnait. Dans le Vide, c’était comme capter les réactions d’une autre personne. Une bonne chose, qu’il lui soit ainsi rappelé que Lews Therin se tapissait toujours en lui. Quand il affronterait Rahvin, il devrait prendre garde à ne pas se laisser entraîner dans une bataille d’ego. Sinon, il risquait de… Non, ce qui était arrivé sur les quais appartenait au passé. Il n’était pas question de ressasser éternellement ces horreurs.

Réduisant sa plate-forme de plusieurs rangées de dalles, Rand se retourna et vit que Bael attendait dans ce qui semblait être un encadrement de porte géant donnant sur un escalier inondé de lumière. À côté du chef, Pevin semblait tout aussi peu impressionné par ce qu’il voyait – à savoir, absolument pas. À l’évidence, il était prêt à porter l’étendard partout où irait Rand, y compris dans la Fosse de la Perdition, s’il le fallait.

Mat inclina son chapeau en arrière, se gratta le front puis remit le couvre-chef en place en marmonnant quelque chose au sujet de dés qui roulaient dans sa tête.

— Impressionnant, dit Asmodean, très calme. Hautement impressionnant…

— Choisis un autre moment pour le flagorner, harpiste ! lança Aviendha.

Elle traversa la première, les yeux rivés sur Rand pour ne pas avoir à regarder où elle mettait les pieds. Jusqu’à ce qu’elle l’ait rejoint, elle avança ainsi, puis elle se détourna brusquement, ajusta son châle sur ses épaules, et se perdit dans la contemplation de l’insondable obscurité. Parfois, les femmes paraissaient être plus bizarres que tout ce que le Créateur avait pu inventer en ce monde ou en d’autres…

Bael et Pevin vinrent ensuite, Asmodean leur emboîtant le pas, une main posée sur la bandoulière de l’étui de sa harpe, et l’autre serrant convulsivement la poignée de son épée.

Ce fut le tour de Mat, la démarche conquérante, certes, mais l’air un peu hésitant, comme s’il était en train de mener un vif débat intérieur. Dans l’ancienne langue, bien entendu…

Sulin exigea d’avoir l’honneur de passer ensuite. Dès que ce fut fait, un flot d’Aiels se déversa par le portail. Des Promises, bien sûr, mais aussi des Tain Shari – les Vrais Sangs –, des Far Aldazar Din – les Frères de l’Aigle –, des Boucliers Rouges, des Coureurs de l’Aube, des Chiens de Pierre et des Mains-Couteaux. Bref, des représentants de tous les ordres…

Face à cette « invasion », Rand recula jusqu’à l’extrémité opposée de la plate-forme, par rapport au portail. Même s’il n’avait pas besoin de voir où il allait, il y tenait. En fait, il aurait pu rester à l’autre bout, ou se placer sur un côté – ici, les directions étaient interchangeables. Qu’il en choisisse une ou une autre, sa destination resterait Caemlyn, s’il procédait correctement. Et s’il se trompait, le voyage finirait dans quelque cul-de-basse-fosse du néant !

À part Bael et Sulin – et Aviendha, bien sûr – les Aiels laissèrent un peu d’espace libre entre eux et Rand, Mat, Asmodean et Pevin.

— Ne vous approchez pas trop du bord, dit Rand.

Les Aiels les plus proches de lui reculèrent tous d’un bon pas. Malgré sa taille, il ne parvint pas à voir par-dessus une forêt de têtes enveloppées d’un shoufa et finit par lancer :

— Tout l’espace est occupé ?

La plate-forme allait à peine suffire pour la moitié des volontaires…

— Alors, c’est plein ?

— Oui, répondit une voix de femme, comme à contrecœur.

Rand crut reconnaître les intonations de Lamelle.

Devant le portail, des Aiels convaincus qu’on trouverait bien un peu de place pour eux essayaient toujours d’entrer.

— Assez ! cria Rand. Il n’y a plus de place ! Dégagez le portail ! Que tout le monde recule !

Sinon, des êtres vivants risquaient de subir le même sort que la lance seanchanienne transformée en moignon.

— Portail dégagé ! lança la même voix de femme.

C’était bien Lamelle. Et Rand aurait parié sa chemise qu’Enaila et Somara n’étaient pas très loin non plus.

Le portail parut pivoter sur le côté, rétrécissant jusqu’à se volatiliser dans un ultime éclair de lumière blanche.

— Par le sang et les cendres ! maugréa Mat, appuyé à sa lance, l’air dégoûté. C’est encore pire que ces maudits Chemins !

Cette réflexion lui valut un coup d’œil étonné d’Asmodean et un regard respectueux de Bael. Trop occupé à foudroyer des yeux l’obscurité, le jeune flambeur ne remarqua ni l’un ni l’autre.

Alors qu’aucune brise n’agitait l’étendard de Pevin, on ne sentait aucun mouvement, comme si les « voyageurs » étaient toujours à leur point de départ. Mais Rand n’était pas dupe. Il aurait presque pu sentir qu’ils approchaient de leur destination.

— Si tu sors trop près de Rahvin, il captera ta présence, dit Asmodean. (Se passant nerveusement la langue sur les lèvres, il évitait de regarder les autres passagers de la plate-forme.) En tout cas, c’est ce que j’ai entendu dire.

— Je sais où je vais…, répondit Rand.

Pas trop près, non. Ni trop loin. Il se souvenait très bien de l’endroit.

Aucun mouvement, une obscurité infinie et eux tous suspendus dans ce néant. Immobiles. Et une demi-heure s’écoula ainsi, peut-être plus…

Soudain, il y eut comme un frémissement dans les rangs d’Aiels.

— Que se passe-t-il ? demanda Rand.

Des murmures coururent sur toute la plate-forme.

— Quelqu’un est tombé, dit un guerrier costaud proche de Rand.

C’était Meciar, un membre des Lances de la Nuit – les Cor Darei – qui portait un bandeau rouge.

— Pas une des… ? commença Rand.

Voyant le regard glacial de Sulin, il n’alla pas plus loin. Mais il se tourna pour sonder l’obscurité, la colère venant altérer le Vide comme une sorte de souillure. Ainsi, si une des Promises était tombée, c’était censé ne lui faire ni chaud ni froid ? Eh bien, c’était raté !

Une chute éternelle dans un néant infini… Avant de mourir de faim, de soif ou de peur, perdait-on la raison ? Durant cette chute, même un Aiel devait finir par être terrorisé au point que son cœur cesserait de battre. Rand se surprit à l’espérer. Cette fin-là semblait tellement plus clémente que toutes les autres possibilités…

Que la Lumière me brûle ! Où est passée la dureté dont j’étais si fier ? Une Promise ou un Chien de Pierre… Une lance est une lance !

Sauf qu’il ne suffisait pas de le penser pour en être convaincu.

Je serai dur comme l’acier !

Oui, il laisserait les Promises danser avec les lances où et quand elles le voudraient. Juré ! Mais il exigerait de connaître l’identité de toutes celles qui périraient, et chacun de ces noms laisserait dans son âme une blessure inguérissable.

Je serai dur ! Que la Lumière m’aide, car il le faut ! Oui, que la Lumière m’aide !

Apparemment immobiles dans un néant obscur…

La plate-forme s’arrêta. Alors qu’il n’aurait su dire pourquoi il savait, avant, qu’elle se déplaçait, Rand sentit pourtant que c’était terminé.

Il canalisa le Pouvoir et un portail s’ouvrit, parfaitement semblable à celui de la cour d’honneur du palais de Cairhien. Alors que la position du soleil dans le ciel n’avait pratiquement pas changé, les rayons matinaux, ici, tapaient sur une rue pavée et sur une pente couverte d’herbe brunie par la sécheresse et de fleurs des champs. Au sommet de cette montée se dressait un mur de plus de dix pieds de haut. Au-delà de cet obstacle en pierre volontairement laissée brute, afin de paraître plus naturelle, Rand aperçut les dômes dorés et les tours du palais royal d’Andor. Au-dessus de quelques-uns de ces édifices, l’étendard au Lion Blanc du royaume flottait au vent. De l’autre côté de ce mur se trouvait le jardin où le jeune homme avait rencontré Elayne, lors de sa première visite dans la capitale.

À l’extérieur du Vide, des yeux bleus apparurent, accusant muettement Rand. Le souvenir de baisers volés à Tear remonta à sa mémoire, puis il se rappela une lettre où la jeune femme déposait à ses pieds son cœur et son âme et plusieurs messages, délivrés par Egwene, où elle l’assurait de son amour. Que dirait Elayne si elle apprenait un jour ce qui s’était passé entre Aviendha et lui dans le refuge de glace ?

Rand se souvint d’une autre lettre où la Fille-Héritière, impitoyable, le rejetait dans les ténèbres comme une reine qui chasse de sa vie un misérable porcher…

Aucune importance ! Lan avait raison au sujet des femmes. Mais il voulait quand même… Quoi donc ? Et qui ? Des yeux bleus, des yeux verts ou des yeux marron ? Elayne, qui l’aimait peut-être mais ne parviendrait sans doute jamais à se décider ? Aviendha, qui le tentait avec des délices qu’elle ne le laissait plus toucher ? Min, qui se moquait de lui et le tenait pour un parfait imbécile ?

Rand tenta d’ignorer tout ce qui gravitait autour de son cocon de Vide. Sans parler du souvenir déchirant d’une autre femme aux yeux bleus qui gisait sans vie dans le couloir dévasté d’un palais, si longtemps auparavant.

Le jeune homme dut rester où il était tandis que les Aiels, désormais voilés, franchissaient le portail dans le sillage de Bael. Car dès qu’il serait sorti à son tour, la plate-forme, dont l’existence était liée à sa présence, se volatiliserait en un clin d’œil.

Presque aussi calme que Pevin, Aviendha patientait aussi, même si elle passait de temps en temps la tête dehors pour sonder la rue à droite et à gauche. La main sur la poignée de son épée, Asmodean respirait bien trop vite. Le voyant ainsi, Rand se demanda si le Rejeté saurait seulement se servir de son arme. Cela dit, il n’y serait sûrement pas obligé…

Mat regardait le mur d’enceinte comme s’il lui rappelait de mauvais souvenirs. Lui aussi l’avait escaladé, un jour, pour s’introduire dans le palais.

Quand le dernier Aiel voilé fut sorti, Rand fit signe à ses compagnons de franchir le portail, puis il les suivit. Dans son dos, l’ouverture se dématérialisa, le laissant au milieu d’un grand cercle de Promises prêtes à faire face à tout. Des guerriers couraient déjà dans la rue incurvée qui suivait le contour de la colline. Au sein de la Cité Intérieure, toutes les voies s’adaptaient ainsi à la configuration du paysage. Dans les deux directions, les Aiels découvriraient et neutraliseraient toute personne susceptible de donner l’alarme. D’autres avaient entrepris de gravir le flanc de la colline, les plus avancés ayant commencé à escalader le mur en se servant de la moindre aspérité comme prise pour leurs mains et leurs pieds.

Rand sonda lui aussi les alentours. Sur sa gauche la rue descendait et disparaissait abruptement au détour d’un tournant. De sa position, on avait une vue impressionnante bien au-delà du sommet des tours couvertes de tuiles et des toits multicolores qui scintillaient au soleil. Avec ses murs d’enceinte blancs et ses monuments, le parc qu’il pouvait admirer – un des nombreux jardins intérieurs de la ville – composait l’image d’une tête de lion, lorsqu’on le regardait de ce point de vue. Sur la droite du jeune homme, dans un décor de grandes tours surmontées par des flèches et de dômes de toutes les tailles, la rue montait un peu avant de tourner et de disparaître de la vue.

Se déployant très vite, les Aiels avaient déjà commencé à se déverser dans les rues et les allées latérales qui donnaient accès au palais. Pour le moment, il n’y avait personne d’autre en vue. Pourtant, le soleil était déjà assez haut dans le ciel pour que des citadins vaquent à leurs occupations, même si près du palais.

Comme dans un cauchemar, le mur d’enceinte, au sommet de la pente, s’écroula vers l’extérieur en une bonne demi-douzaine d’endroits, les guerriers qui l’escaladaient et les blocs de pierre tombant sur les braves encore engagés sur les pentes.

Avant que cette terrifiante « avalanche » ait atteint la rue, des Trollocs jaillirent des diverses brèches. Jetant les béliers dont ils s’étaient servis pour abattre le mur, ils dégainèrent des épées incurvées ou tirèrent de leur ceinture une hache de guerre hérissée d’une pointe. Derrière eux, d’autres monstres au visage humain souillé par un museau ou un groin animal brandissaient des lances barbelées et des piques. Au milieu de ces hordes de tueurs, des Myrddraals sans yeux avançaient avec une grâce reptilienne.

Tout au long de la rue, des Trollocs hurlants et des Blafards silencieux sortaient des maisons par la porte ou les fenêtres.

Des éclairs déchirèrent le ciel pourtant limpide.

Pour riposter au Feu et à l’Air, Rand tissa du Feu et de l’Air, formant un bouclier qui grandit lentement pour s’opposer à la chute de la foudre. Trop lentement ! Au-dessus de sa tête, un éclair percuta effectivement cette défense, mais d’autres s’abattirent sur le sol et l’onde de choc fit tomber Rand, ébranlé au point qu’il faillit en perdre son tissage et même son cocon de Vide. Aveuglé par une vive lumière, il continua pourtant à tisser une protection contre les feux qui s’abattaient du ciel – afin de l’atteindre, pour le moment, mais ça risquait de changer. S’aidant de l’angreal rangé dans sa poche, Rand continua à générer son bouclier jusqu’à ce qu’il couvre environ la moitié de la Cité Intérieure, puis il le noua et le stabilisa.

Alors qu’il se relevait, la vue lui revint, d’abord troublée par un rideau de larmes. Il devait agir rapidement ! Rahvin savait qu’il était là. Il devait…

Non sans surprise, Rand constata que très peu de temps s’était écoulé depuis la première attaque. Se fichant comme d’une guigne de ses propres troupes, Rahvin n’avait pas cherché un instant à les épargner. Sur la pente, des Trollocs et des Blafards affectés par l’onde de choc faisaient des proies faciles pour les Promises, même si certaines ne paraissaient pas très bien assurées sur leurs jambes. Les guerrières les plus proches de Rand ne s’étaient pas encore toutes relevées, alors que Pevin, son visage balafré toujours aussi inexpressif, s’accrochait littéralement à la hampe de son étendard pour rester debout.

D’autres Trollocs se déversaient des brèches du mur et le vacarme de la bataille emplissait la rue entière. Mais pour Rand, tout cela aurait aussi bien pu se passer dans un autre pays.

La première salve avait compté plusieurs éclairs, et contrairement à ce qu’il avait cru, tous n’étaient pas dirigés contre lui. Encore fumantes, les bottes de Mat reposaient sur le sol à une dizaine de pas de l’endroit où le jeune flambeur avait été projeté. Alors qu’il gisait sur le dos, des volutes de fumée montaient de la hampe noire de sa lance, de sa veste et même de la tête de renard d’argent qui pendait à l’extérieur de sa chemise – un talisman qui n’avait rien pu faire contre le Pouvoir de l’Unique canalisé par un homme.

Réduit à un tas de chair carbonisée, Asmodean aurait été impossible à reconnaître sans l’étui de la harpe accroché à son dos – et lui-même noir de suie. Quant à Aviendha…

Intacte, elle aurait pu être étendue là pour se reposer – si on avait pu se reposer en braquant des yeux grands ouverts sur le soleil.

Rand se pencha pour toucher la joue de la jeune femme. Déjà en train de refroidir… Comme si elle n’était plus faite de chair…

— Rahvin ! cria Rand.

Qu’un son pareil puisse sortir de sa gorge l’étonna un peu. Comme s’il était réfugié tout au fond de sa tête, le Vide, autour de lui, semblait plus vaste et plus… désert… que jamais. En lui, le saidin rugissait, et Rand ne résistait pas contre la rage qu’il lui communiquait. Pareillement, il se fichait de sentir la souillure l’envahir, corrompant sa propre personne et tout ce qui l’entourait.

Trois Trollocs venaient de franchir le cercle de Promises. Armés de haches et d’étranges lances crochues, ils rivaient leurs yeux bien trop humains sur ce qu’ils prenaient pour une proie inoffensive.

Un monstre aux défenses de sanglier s’écroula, une des lances d’Enaila lui traversant la colonne vertébrale. Les deux autres créatures, l’une arborant un bec d’aigle et l’autre un museau d’ours, bondirent sur Rand, la première courant sur des pieds bottés et la seconde sur de grandes pattes.

Le jeune homme sentit qu’il souriait.

Des flammes jaillirent du corps des deux Trollocs, fusant de chaque pore de leur peau pour dévaster ensuite leur cuirasse et leur cotte de mailles. Alors qu’ils ouvraient la bouche pour crier, un portail se matérialisa exactement à l’endroit où ils se tenaient. Ils furent proprement découpés en plusieurs morceaux, mais Rand ne leur accorda aucune attention, car il regardait déjà de l’autre côté de l’ouverture – qui ne donnait pas sur les ténèbres, mais sur une grande salle entourée de colonnes aux murs de pierre sculptés de lions. Ses cheveux noirs striés de blanc, un grand homme carré se leva d’un bond du trône doré qu’il occupait. Une dizaine d’autres hommes, des seigneurs et des militaires de haut rang, se retournèrent pour voir ce que regardait leur maître.

Rand les aperçut à peine.

— Rahvin…, dit-il.

Enfin, quelqu’un prononça ce nom, mais il n’aurait pas juré que c’était lui.

Envoyant des flammes et des traits de lumière en éclaireurs, il franchit le portail et le laissa se refermer derrière lui.

Désormais, il était la mort incarnée.

Nynaeve n’avait aucune difficulté à entretenir la colère qui lui permettait de canaliser un flux d’Esprit en direction de la plaque d’ambre ornée d’une femme endormie rangée dans sa bourse. Même le sentiment d’être épiée par des yeux invisibles ne parvenait pas à la déconcentrer, ce matin. Devant elle, dans une rue déserte du Salidar de Tel’aran’rhiod, Siuan se tenait immobile, l’air tendue. Passant par là, un renard s’arrêta quelques instants pour regarder les deux femmes, puis il continua son chemin.

— Tu dois te concentrer ! cria Nynaeve. La première fois, ton contrôle était bien meilleur. Concentration !

— Je me concentre, stupide gamine !

La robe de laine bleue ordinaire de Siuan se transforma soudain en soie. L’étole rayée de sept couleurs de la Chaire d’Amyrlin apparut sur ses épaules et une bague au serpent se matérialisa autour d’un de ses doigts. Alors qu’elle regardait Nynaeve, le front plissé, Siuan ne parut pas s’apercevoir du changement. Pourtant, c’était la cinquième fois que le phénomène se produisait.

— S’il y a une difficulté, c’est cet horrible breuvage que tu m’as donné à boire. Quelle horreur ! On aurait dit du jus d’entrailles de poisson pourri !

L’étole et la bague disparurent. En revanche, le décolleté de la robe de soie bleue se creusa assez pour dévoiler l’anneau de pierre, passé à une fine chaîne d’or, qui pendait à la naissance des seins de l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— Si tu n’insistais pas pour avoir des leçons quand tu as besoin d’une potion pour dormir, tu n’aurais pas à subir cette épreuve.

Dans la décoction, Nynaeve avait ajouté à la langue-de-mouton quelques ingrédients pas vraiment indispensables, mais très adaptés au cas de Siuan, qui méritait bien d’avoir la langue irritée.

— Tu ne peux pas me former en même temps que Sheriam et les autres…

La soie devint plus claire, le décolleté redevint sobre – austère, même, un ras-du-cou orné de dentelle blanche – et une coiffe de perles vint enserrer les cheveux de Siuan.

— Préférerais-tu que je passe après elles ? J’ai cru comprendre qu’il te faut quelques heures de sommeil paisible par nuit…

Les poings serrés sur ses flancs, Nynaeve frémit. Sheriam et les autres n’étaient pas le combustible principal qui alimentait sa colère. Chacune à leur tour, Elayne et elle les conduisaient deux par deux dans le Monde des Rêves – parfois, toutes les six dans la même nuit – et même si elles étaient des élèves avec leur professeur, elles ne laissaient jamais oublier aux deux Acceptées qu’elles étaient leurs inférieures. Un reproche un peu vif quand elles commettaient une erreur, et… Elayne n’avait eu qu’une seule fois droit à la corvée de vaisselle. En revanche, les mains de Nynaeve, dans le monde réel où se trouvait son corps, étaient gercées à force de tremper dans l’eau savonneuse.

Pourtant ce n’était pas ça le pire. Ni même le fait de n’avoir pas un moment à elle pour mener des recherches sur la façon, si elle existait, de guérir les femmes calmées et les hommes apaisés. Cela dit, Logain se montrait beaucoup plus coopératif que Siuan. La Lumière en soit louée, il avait compris que tout ça devait rester secret. Sans doute parce qu’il pensait, le pauvre innocent, que Nynaeve le guérirait un de ces jours…

Non, ce qui rendait Nynaeve folle de rage, c’était la promotion dont avait bénéficié Faolain, après avoir été mise à l’épreuve. On ne l’avait pas élevée au rang d’Aes Sedai – sans le Bâton des Serments, toujours à la tour, c’était impossible – mais à un statut supérieur à celui d’Acceptée. Elle pouvait s’habiller comme elle voulait, désormais, et si elle n’avait pas droit au châle, ni le droit de choisir un Ajah, elle disposait d’une certaine autorité. Ces quatre derniers jours, Nynaeve avait dû aller chercher pour elle plus de gobelets d’eau, de livres, d’aiguilles, d’encriers et d’autres objets futiles que lors de tout son séjour à la tour.

Pourtant, Faolain n’était pas le « pire du pire ». Mais de ça, elle refusait jusqu’au souvenir. Cela dit, sa colère aurait suffi à chauffer un manoir en plein hiver.

— Qui t’a accroché un hameçon dans les ouïes, aujourd’hui, mon enfant ?

Siuan portait désormais une robe comme Leane les affectionnait – non, presque trop transparent pour l’ancienne Gardienne, le genre de tissu si fin qu’il n’en avait plus de couleur. En ce jour, ce n’était pas la première fois qu’elle s’exhibait ainsi. Que se passait-il dans le fond de sa tête ? Dans le Monde des Rêves, de tels changements de tenue trahissaient des pensées secrètes qu’on n’avait même pas conscience de nourrir.

— Jusqu’à aujourd’hui, tu étais d’une compagnie presque acceptable, continua Siuan. (Elle marqua une courte pause.) Oui, c’est ça, jusqu’à aujourd’hui ! Je comprends, je crois… Hier après-midi, Sheriam a chargé Theodrin de t’aider à détruire ce blocage que tu t’es forgé durant ton autoapprentissage. C’est ça qui t’est resté en travers du gosier ? Tu n’aimes pas que Theodrin te dise que faire ? C’est une Naturelle comme toi, petite. Si quelqu’un peut t’apprendre à canaliser le Pouvoir sans être d’une humeur de dogue…

— Et toi, qu’est-ce qui te travaille, pour que ta robe change sans cesse ? contre-attaqua Nynaeve.

Theodrin… Oui, c’était bien là que le bât blessait. Le désastre…

— Et si c’était plutôt quelque chose que j’ai entendu hier soir ?

Theodrin était un parangon de bonne humeur et de patience. Selon elle, une seule séance ne pouvait pas suffire. Pour éliminer son propre blocage, il lui avait fallu des mois, et elle s’était aperçue qu’elle canalisait bien avant d’avoir rejoint la tour. Pourtant, échouer faisait mal. Un désastre ! Surtout si quelqu’un découvrait qu’elle avait éclaté en sanglots dans les bras de Theodrin, après son lamentable échec.

— J’ai entendu dire que tu voulais jeter ses bottes à la tête de Gareth Bryne, quand il t’a ordonné de les cirer. Il ne sait toujours pas que c’est Min qui s’y colle, pas vrai ? On dit qu’il t’a alors renversée sur un de ses genoux pour…

La gifle surpuissante de Siuan fit vibrer les oreilles de Nynaeve. Un instant, elle put seulement regarder l’autre femme, les yeux ronds. Puis, avec un cri muet, elle tenta de lui flanquer un coup de poing dans l’œil. En vain, car Siuan, la Lumière savait comment, avait réussi à refermer une main sur ses cheveux. Le corps à corps s’engageant, les deux adversaires se roulèrent dans la poussière en criant de rage.

Nynaeve eut le sentiment d’avoir pris le dessus, même si elle aurait eu du mal à dire, la plupart du temps, si elle était sur ou sous la furie qui tentait de lui arracher sa natte d’une main tandis que l’autre lui martelait les côtes de coups. Cela dit, l’ancienne Sage-Dame n’était pas en reste, question coups, et ceux de Siuan faiblissaient de minute en minute. Dès qu’elle aurait assommé cette harpie, Nynaeve lui arracherait jusqu’au dernier cheveu.

Elle poussa un petit cri, car un orteil venait de lui percuter douloureusement le tibia. La garce donnait des coups de pied ! Nynaeve s’essaya à jouer du genou, hélas, ce n’était pas aisé, quand on portait une robe. Mais les coups de pied, ce n’était vraiment pas du jeu !

Nynaeve s’avisa soudain que Siuan tremblait. Pensant d’abord qu’elle pleurait, elle constata très vite qu’elle riait aux éclats.

Se redressant sur un coude, l’ancienne Sage-Dame chassa les cheveux qui vagabondaient sur son front et ses joues – sa natte était ruinée ! – puis elle foudroya Siuan du regard.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? Moi ? Si tu…

— Je ne ris pas de toi, mais de nous…

Toujours hilare, Siuan repoussa Nynaeve. Les cheveux en bataille, la robe de laine qu’elle portait à présent froissée et reprisée en plusieurs endroits, elle avait les pieds nus…

— Deux femmes adultes qui se roulent dans la poussière comme ça… Je n’ai plus fait ça depuis mes douze ans, je crois… Je me suis dit qu’il ne manquait plus que la grosse Cian pour venir me tirer par l’oreille et me dire que les filles ne se battent pas. On racontait qu’elle avait un jour assommé un imprimeur soûl pour une raison que j’ignore.

Siuan gloussa comme une gamine, puis elle se reprit et commença à épousseter sa robe.

— Si nous avons des désaccords, il vaudrait mieux les régler comme des adultes… (L’ancienne Chaire d’Amyrlin hésita.) Cela posé, il serait plus prudent de ne pas évoquer Gareth Bryne…

Siuan sursauta en s’avisant que sa tenue usée était devenue une robe rouge brodée d’or à l’ourlet et harmonieusement décolletée.

Nynaeve resta assise à même le sol, regardant sa compagne. Quand elle était Sage-Dame, comment aurait-elle réagi devant deux femmes qui se battaient comme des marchandes de poisson ? La réponse eut sur sa colère un effet des plus stimulants.

Siuan n’avait-elle donc pas encore compris qu’il n’y avait nul besoin de s’épousseter dans le Monde des Rêves ? Cessant elle-même de réparer sa natte, elle se leva d’un bond, et avant même qu’elle soit sur ses pieds, sa natte redevenue parfaite reposait sur une des épaules de sa robe de laine de Deux-Rivières qui semblait venir d’être lavée et repassée.

— Je suis d’accord, dit-elle.

Avant de les conduire devant les Cercle des Femmes, elle aurait fait regretter le jour de leur naissance à deux idiotes qu’elle aurait surprises à se crêper le chignon. Qu’avait-elle à jouer des poings comme n’importe quel crétin d’homme ? D’abord Cerandin – un épisode qu’elle préférait oublier, mais il existait quand même – puis Latelle et enfin Siuan ? Pour contourner son blocage, allait-elle fulminer tout le temps ?

Malheureusement – à moins que ce fût un coup de chance – cette idée ne fit rien pour la calmer.

— Si nous avons des désaccords, il faudra en parler.

— En criant à nous en casser la voix, je suppose… Mais c’est mieux qu’un pugilat.

— Il n’y aurait pas besoin de crier si tu…

Nynaeve inspira à fond et détourna la tête. Bon, elles n’allaient quand même pas recommencer. L’air se coinçant dans sa gorge, elle tourna de nouveau les yeux vers Siuan, si vite qu’elle sembla avoir simplement secoué la tête. Eh bien, tant mieux si elle avait donné cette impression, car elle venait de voir quelqu’un derrière une fenêtre, de l’autre côté de la rue. L’estomac noué, elle sentait monter la peur – et la rage d’être si facile à effrayer.

— Je crois que nous devrions rentrer…, dit-elle d’un ton égal.

— Rentrer ? Ton infect breuvage est censé me faire dormir pendant deux heures, et ça n’en fait même pas une que nous sommes ici.

— Le temps ne s’écoule pas de la même manière dans le Monde des Rêves…

Moghedien, derrière cette fenêtre ? La silhouette avait disparu si rapidement qu’il pouvait très bien s’agir d’une rêveuse normale égarée. Mais s’il s’agissait de la Rejetée, il ne fallait à aucun prix lui laisser deviner qu’elle avait été vue. Elles devaient partir !

Une bulle de peur et la brûlure de la rage…

— Je te l’ai déjà dit… Une heure ici peut correspondre à une journée dans le monde éveillé – ou le contraire. Nous…

— En puisant dans la cale avec un seau, j’ai déjà ramené une eau plus limpide que la tienne, petite. Ne va surtout pas croire que tu peux t’en tirer en me faisant prendre des vessies pour des lanternes. Comme convenu, tu vas m’apprendre tout ce que tu as enseigné aux autres. Nous partirons quand je me réveillerai.

Le temps pressait. En tout cas, s’il s’était bien agi de Moghedien, derrière la fenêtre… Siuan portait à présent une robe de soie verte, l’étole de la Chaire d’Amyrlin et la bague au serpent étant de retour. Mais bizarrement, le décolleté était aussi plongeant que celui de ses tenues précédentes. Intégré à un collier d’émeraudes carrées, l’anneau de pierre pendait juste au-dessus de ses seins.

Nynaeve passa à l’action sans réfléchir. Sa main vola vers le cou de Siuan, saisit le collier et tira assez fort pour l’arracher. L’ancienne Chaire d’Amyrlin écarquilla les yeux, mais une seconde après que le fermoir du bijou eut cédé, elle se volatilisa, le collier et l’anneau fondant entre les doigts de Nynaeve.

Un instant, elle regarda sa main qui ne tenait plus rien. Qu’arrivait-il à une personne éjectée de Tel’aran’rhiod de cette façon ? Avait-elle renvoyé Siuan dans son corps endormi ? Ou ailleurs ? Voire dans le néant ?

Soudain, la panique la submergea. Que fichait-elle encore là ? Alors qu’elle s’enfuyait à la vitesse de la pensée, le Monde des Rêves se modifia autour d’elle.

Elle était désormais dans la rue en terre battue d’un petit village aux maisons de bois d’un seul niveau. Le Lion Blanc d’Andor flottait au bout d’un grand poteau et un unique quai de pierre fendait les eaux d’une large rivière que des oiseaux au long bec survolaient au ras de l’onde. Alors que ce décor lui rappelait quelque chose, Nynaeve eut besoin d’un moment pour déterminer où elle était. Jurene, au Cairhien… Et la « rivière » était en fait le fleuve Erinin. Dans ce village, Egwene, Elayne et elle avaient embarqué sur un bateau – le Projectile – qui portait tout aussi mal son nom que l’Anguille d’Eau Douce. De là, elles avaient continué leur voyage vers Tear. Des temps qui semblaient remonter à une éternité, comme de très vieux souvenirs de lecture…

Pourquoi s’était-elle transportée à Jurene ? C’était évident, et la réponse lui vint dès qu’elle eut fini de formuler la question. Ce village était le seul endroit qu’elle connaissait assez bien, dans Tel’aran’rhiod, pour y « sauter » ainsi – le seul en tout cas, dont elle pouvait jurer que Moghedien ne le connaissait pas. Avec ses compagnes, elle y était restée une heure à une époque où la Rejetée ignorait jusqu’à son existence. Et depuis, ni Elayne ni elle n’en avaient reparlé, que ce soit dans le monde normal ou dans celui des Rêves.

Ça appelait cependant une autre question. La même, en un sens. Pourquoi Jurene ? Pourquoi n’était-elle pas sortie du rêve pour se réveiller dans son lit – si inconfortable fût-il –, en supposant que les corvées de vaisselle et de balayage du sol ne l’aient pas épuisée au point qu’elle continue à dormir ?

Je peux toujours partir d’ici…

Si c’était bien elle, Moghedien l’avait vue dans la version onirique de Salidar. Donc, elle connaissait le village, désormais.

Oui, mais rien ne m’empêche d’en parler à Sheriam.

De quelle façon aborder le sujet ? Devait-elle reconnaître qu’elle formait Siuan ? Sauf quand elle était avec Sheriam et les autres, elle n’avait en principe aucun droit d’utiliser les ter’angreal. Comment Siuan faisait-elle pour les avoir à volonté à sa disposition ? En toute franchise, elle n’en savait rien. Cela dit, elle n’avait pas peur de passer quelques heures de plus à se tremper les mains dans de l’eau savonneuse. Sa véritable terreur, c’était Moghedien. Et la colère bouillonnait dans son ventre, lui torturant l’estomac. Si son sac de cuir n’avait pas été si loin, elle aurait bien mâché un peu de menthe…

Je suis tellement fatiguée d’avoir peur…

Avisant devant une maison un banc qui dominait le quai et le fleuve, Nynaeve alla s’y asseoir et entreprit d’étudier sa situation sous tous les angles.

C’était ridicule ! Alors que la Source Authentique lui semblait être terriblement pâle, elle canalisa une flamme qui dansa dans l’air au-dessus de sa main. Si elle paraissait avoir de la substance – à ses propres yeux, en tout cas – elle pouvait voir le fleuve à travers son pathétique tissage. Et quand elle le noua, il disparut immédiatement, comme une brume qui se dissipe. Comment aurait-elle pu affronter Moghedien alors que la moins douée des novices de Salidar se serait montrée aussi puissante qu’elle ? Voire davantage… C’était pour ça qu’elle était venue ici au lieu de sortir du Monde des Rêves. Effrayée, furieuse d’avoir peur, trop en colère pour réfléchir clairement et voir en face sa propre faiblesse.

Elle allait sortir du rêve. Quel qu’ait été le plan de Siuan, il ne fonctionnerait pas, et l’ancienne Chaire d’Amyrlin serait donc contrainte de subir les conséquences de tout ça en même temps qu’elle. À l’idée de devoir passer plus d’heures encore à briquer des parquets, Nynaeve saisit convulsivement sa natte. Des heures ? Des journées entières, plus probablement, et sans préjuger des « séances » de badine avec Sheriam. Pour la punir, les Aes Sedai risquaient de lui interdire d’approcher d’un ter’angreal donnant accès à Tel’aran’rhiod – si elles ne la condamnaient pas à ne plus jamais toucher le moindre angreal. De plus, elles la mettraient sous la tutelle de Faolain, plus de la douce Theodrin. Quant à étudier Siuan et Leane, et plus encore Logain, il vaudrait mieux ne plus y penser. Encore heureux si on lui laissait le droit d’apprendre à guérir…

Enragée, Nynaeve canalisa une autre flamme. Un peu plus forte ? Eh bien, si c’était le cas, elle ne le voyait pas… Stimuler sa colère avec l’espoir que ça l’aide ne donnerait rien.

— Il ne me reste plus qu’à dire aux Aes Sedai que j’ai vu Moghedien, murmura-t-elle en tirant assez fort sur sa natte pour que ça soit douloureux. Lumière, elles me confieront à Faolain ! Je me demande si je ne préférerais pas mourir.

— Pourtant, tu parais toute contente de faire un tas de corvées pour elle.

Entendant cette voix moqueuse, Nynaeve se leva d’un bond, exactement comme si des mains venaient de se poser sur ses épaules. Tout de noir vêtue, Moghedien se tenait au milieu de la rue, secouant la tête devant le spectacle qui s’offrait à elle.

Mobilisant toutes ses forces, Nynaeve tissa un bouclier d’Esprit et le propulsa entre la Rejetée et le saidar. Essaya de le projeter, plutôt… C’était comme vouloir couper un arbre avec une hache en guimauve. D’ailleurs, Moghedien prit le temps de sourire avant de trancher le tissage de son adversaire – si nonchalamment qu’elle aurait pu être en train de chasser un aiguillon de sa joue.

Nynaeve regarda la Rejetée comme si une montagne venait de lui tomber sur la tête. Tout ça pour en arriver là ? Le Pouvoir de l’Unique impuissant. La colère qui lui déchirait les entrailles totalement inutile. Tous ses plans et ses espoirs réduits à néant.

Moghedien ne se donna même pas la peine de riposter ou de tisser un bouclier pour isoler son adversaire de la Source. Voilà jusqu’où allait son mépris !

— J’ai bien eu l’impression que tu m’avais vue… Quand Siuan et toi avez commencé à vous entre-tuer à mains nues, j’ai commis le péché d’imprudence…

Moghedien eut un ricanement humiliant. Paresseusement, parce qu’elle n’avait aucune raison de se presser, elle était en train de tisser quelque chose. Sans savoir ce que c’était, Nynaeve aurait voulu hurler. Sa rage bouillonnait, mais la peur détruisait sa volonté et lui rivait les pieds au sol.

— Parfois, je me dis que vous êtes trop ignorantes pour être formées, l’ancienne Chaire d’Amyrlin, toi et toutes les autres. Mais je ne peux pas te permettre de me trahir. (Le tissage se dirigeait à présent vers Nynaeve.) L’heure de la moisson est venue, dirait-on.

— Arrête, Moghedien ! cria soudain Birgitte.

Nynaeve en resta bouche bée. C’était bien l’héroïne, avec sa courte veste blanche et son fameux pantalon jaune. Sa tresse blonde sophistiquée repoussée derrière une épaule, elle brandissait un arc en argent où était encochée une flèche du même métal.

Impossible ! Birgitte n’appartenait plus au Monde des Rêves. À Salidar, elle s’assurait que personne ne découvre que Nynaeve et Siuan dormaient en plein jour – et ne commence à poser des questions embarrassantes.

Moghedien fut si surprise que les flux qu’elle tissait se volatilisèrent. Mais elle se ressaisit très vite. La flèche d’argent qui jaillit de l’arc de Birgitte disparut en plein vol, puis ce fut au tour de l’arme elle-même. Ensuite, une force invisible s’empara de l’archère, la forçant à lever les bras puis la soulevant du sol. Une fraction de seconde plus tard, l’héroïne, toujours en suspension dans l’air, se retrouva pieds et poings liés dans une position des plus inconfortables.

— J’aurais dû penser que tu viendrais…, siffla Moghedien. (Elle se détourna de Nynaeve pour approcher de Birgitte.) Aimes-tu ta nouvelle vie ? La chair bien réelle, mais sans Gaidal Cain ?

Nynaeve songea à canaliser – mais pour générer quoi ? Un couteau qui ne réussirait pas à traverser la peau de la Rejetée ? Des flammes qui ne roussiraient même pas le bas de sa robe ? Sachant à quel point elle était impuissante, Moghedien ne la regardait même plus. Si elle cessait de projeter un flux de saidar sur la femme endormie de la plaque d’ambre, Nynaeve se réveillerait à Salidar, et elle pourrait avertir les Aes Sedai. Levant les yeux sur Birgitte, elle sentit des larmes monter à ses paupières. L’héroïne défiait Moghedien du regard. En retour, la Rejetée l’étudiait avec tout l’intérêt qu’un sculpteur sur bois accorde à un nouveau rondin.

Il n’y a que moi…, songea Nynaeve. Je pourrais tout aussi bien être incapable de canaliser… Il n’y a que moi…

Lever un premier pied fut aussi dur que si elle essayait de s’arracher à des sables mouvants. Recommencer fut tout aussi difficile, mais au moins, elle avançait vers Moghedien.

— Ne me fais pas de mal ! cria-t-elle. Par pitié, ne me fais pas de mal !

L’ancienne Sage-Dame frissonna. Sous ses yeux, Birgitte venait de disparaître. À sa place se tenait une fillette de trois ou quatre ans, vêtue comme l’héroïne, qui brandissait un arc jouet en argent. Après avoir repoussé dans son dos sa natte blonde, la gamine braqua son arme sur Nynaeve. Puis elle gloussa bêtement et se mit un doigt dans la bouche, comme si elle craignait d’avoir fait une bêtise.

Nynaeve se laissa tomber à genoux. Ramper dans une robe n’était pas facile, mais elle n’aurait sûrement pas pu rester debout. Par miracle, elle réussit à avancer, tendant vers Moghedien une main implorante.

— Par pitié, épargne-moi ! Je t’en prie…

Tel un insecte à demi écrasé qui rampe encore, elle continua à se traîner vers la Rejetée.

— Il fut un temps où je te croyais plus forte que ça…, lâcha Moghedien. Aujourd’hui, j’apprécie vraiment beaucoup de te voir à genoux. N’approche plus, petite ! Encore que je ne te pense pas assez courageuse pour essayer de m’arracher les cheveux…

Cette idée sembla amuser la Rejetée.

La main de Nynaeve devait se trouver à cinq ou six pieds de Moghedien – il faudrait que ça suffise. Il n’y avait qu’elle. Et le Monde des Rêves. Une image se forma, et soudain, ce fut fait. Un bracelet d’argent autour de son poignet, relié par une longue chaîne du même métal au collier également en argent qui enserrait le cou de Moghedien. Dans sa tête, Nynaeve n’avait pas seulement imaginé l’a’dam, mais aussi Moghedien en train de le porter. La Rejetée et l’artefact – une fraction de Tel’aran’rhiod qu’elle modelait selon sa volonté. Pour avoir brièvement porté un bracelet, à Falme, elle savait un peu à quoi s’attendre. D’une étrange façon, elle était consciente de l’existence de Moghedien exactement comme elle sentait son propre corps et ses émotions – deux ensembles bien distincts, mais tous deux présents dans sa tête. Il y avait aussi une autre chose, qu’elle avait seulement espérée, parce que Elayne lui avait dit qu’il en était ainsi. De fait, l’a’dam était un lien. En d’autres termes, elle sentait la Source à travers la Rejetée.

Les yeux écarquillés, Moghedien porta les mains au collier. La colère et l’horreur ! Plus de colère que d’horreur, au début… Nynaeve sentait les deux émotions comme si elles étaient siennes. Alors qu’elle savait sans doute ce qu’était l’artefact, Moghedien tentait quand même de canaliser le Pouvoir. En même temps, l’ancienne Sage-Dame captait un léger changement en elle, et dans l’a’dam tandis que son adversaire tentait d’influer sur le Monde des Rêves. Faire cesser cet effort fut d’une dérisoire facilité, puisque l’a’dam était un lien dont Nynaeve avait le contrôle absolu. Le savoir rendait la chose encore plus facile. Puisque Nynaeve ne voulait pas que certains flux soient canalisés, ils ne le furent pas, tout bêtement. Moghedien aurait tout aussi bien pu essayer de soulever une montagne à mains nues.

L’horreur devint beaucoup plus forte que la colère.

En se relevant, Nynaeve structura l’image requise dans sa tête. Elle ne se contenta pas d’imaginer Moghedien prisonnière d’un a’dam, elle savait que la Rejetée était piégée aussi sûrement qu’elle connaissait son propre nom. L’impression qu’il y avait un changement, que sa peau se hérissait, ne cessa pas pour autant.

— Arrête ! cria-t-elle.

L’a’dam ne bougea pas, mais il parut saisi d’invisibles tremblements. Nynaeve songea à des orties frottées sur la Rejetée des épaules jusqu’aux genoux. Le souffle court, Moghedien frissonna.

— Arrête, ou ce sera bien pire.

Tout s’arrêta. Les mains encore posées sur le collier, dressée sur la pointe des pieds comme si elle s’apprêtait à bondir, Moghedien défia Nynaeve du regard.

L’enfant qui était ou avait été Birgitte regardait la scène avec une grande curiosité. Nynaeve se concentra et forma dans sa tête l’image de l’héroïne adulte. Remettant un doigt dans sa bouche, la fillette recommença à jouer avec son arc miniature. Nynaeve prit une inspiration rageuse. Modifier ce que quelqu’un d’autre tentait de maintenir n’était pas facile. Et pour ne rien arranger, Moghedien avait prétendu pouvoir générer des altérations permanentes. Cela dit, elle pouvait toujours défaire ce qu’elle avait fait.

— Ramène-la !

— Si tu me relâches…

Nynaeve pensa de nouveau à des orties – mais à une flagellation, cette fois. Tremblant de tous ses membres, la Rejetée respira entre ses dents serrées, comme si on la soumettait à la question.

— C’était la plus terrible expérience de ma vie, dit Birgitte.

Redevenue elle-même, elle portait sa tenue légendaire, mais elle n’avait ni arc ni flèches.

— J’étais une enfant, et en même temps, ma véritable personnalité flottait comme un rêve tout au fond de l’esprit de cette gamine. Je savais tout ! Je savais que j’allais assister à une scène horrible en continuant à jouer…

L’héroïne repoussa sa natte dans son dos puis foudroya Moghedien du regard.

— Comment es-tu venue ici ? demanda Nynaeve. Je te suis reconnaissante, n’en doute pas, mais…

Après un dernier regard glacial pour Moghedien, Birgitte ouvrit sa veste et alla pêcher sous son chemisier l’anneau de pierre passé à une lanière de cuir.

— Siuan s’est réveillée… Un moment, et pas totalement. Mais assez pour dire que tu lui avais arraché cet anneau. Voyant que tu ne te réveillais pas, j’ai compris que quelque chose clochait. Alors, je me suis emparée de l’anneau et j’ai bu le reste de la décoction que tu as donnée à Siuan.

— Il n’y avait presque plus rien… Le dépôt.

— C’était suffisant pour m’endormir… Accessoirement, cette potion a un goût atroce. La suite a été aussi facile que de trouver des danseuses emplumées à Shiota… En un sens, c’était presque comme si j’avais encore été…

Birgitte s’interrompit pour jeter un regard mauvais à Moghedien. L’arc réapparut dans sa main et un carquois plein de flèches d’argent se matérialisa sur sa hanche. Mais les deux disparurent très vite.

— Le passé est le passé, et l’avenir nous attend ! déclara l’héroïne. Je n’ai pas vraiment été surprise de découvrir qu’il y avait encore deux femmes qui savaient être dans le Monde des Rêves. Comprenant que l’une des deux devait être Moghedien, je suis arrivée ici et je vous ai vues… On aurait bien dit qu’elle avait réussi à te capturer, Nynaeve, mais j’ai pensé t’aider en créant une diversion…

Nynaeve se sentit soudain accablée par la honte. Elle avait envisagé d’abandonner Birgitte. En fait, elle l’avait presque décidé. L’idée lui était venue en un éclair, et elle l’avait vite chassée, mais elle ne pouvait pas se voiler la face. Quelle poule mouillée elle était ! Birgitte n’avait jamais dû être ainsi dominée par la peur.

— Je…

L’ancienne Sage-Dame sentit sur sa langue un arrière-goût de chiendent à chat et de poudre de feuille de mavin.

— J’ai failli m’enfuir…, avoua-t-elle piteusement. J’avais si peur que ma langue était collée à mon palais. Oui, j’ai failli m’enfuir et te laisser.

— Vraiment ?

Nynaeve se sentit devenir toute petite sous le regard de Birgitte.

— Vraiment ? Mais tu ne l’as pas fait, pas vrai ? J’aurais dû décocher ma flèche avant de crier un avertissement, mais je n’ai jamais aimé tirer dans le dos des gens. Même des gens comme elle. De toute façon, ça s’est bien terminé. Mais qu’allons-nous faire d’elle ?

Moghedien semblait avoir surmonté sa peur. Ignorant le collier d’argent, autour de son cou, elle regardait Nynaeve et Birgitte comme si ç’avait été elles les prisonnières. Pensive, elle semblait réfléchir à ce qu’elle allait faire de ses proies. N’était un mouvement brusque des mains, de temps en temps, comme si elle voulait se gratter là où sa peau conservait le souvenir des orties, elle était l’incarnation de la sérénité. Mais grâce à l’a’dam, Nynaeve savait que ce n’était qu’une façade. La peur restait bien présente, étouffée, tout simplement – comme un cri affolé retenu au dernier moment.

En un sens, elle regrettait que l’artefact ne lui permette pas de savoir ce que Moghedien pensait, en plus de ce qu’elle ressentait. Encore que pénétrer dans cet esprit glacial et cruel ne devait pas être une expérience très agréable…

— Avant d’envisager des mesures… définitives…, dit la Rejetée, gardez à l’esprit que je sais une foule de choses qui pourraient vous être utiles. J’ai observé les autres Élus et eu vent de leur plan. N’est-ce pas une monnaie d’échange ?

— Dis-moi ce que tu sais, et je verrai bien, répondit Nynaeve.

Qu’allait-elle faire de cette femme ?

— Lanfear, Graendal, Rahvin et Sammael complotent ensemble.

Nynaeve tira un coup sec sur la chaîne, faisant tituber sa prisonnière.

— Tout le monde sait ça ! Je veux du nouveau !

Ici, la Rejetée était prisonnière, mais l’a’dam existait seulement dans le Monde des Rêves.

— Sais-tu qu’ils veulent inciter Rand al’Thor à attaquer Sammael ? Quand il le fera, les trois autres seront là pour le piéger. Graendal et Rahvin, en tout cas… Je crois que Lanfear joue à un jeu dont les autres ignorent tout.

Nynaeve et Birgitte échangèrent des regards inquiets. Rand devait être informé. Et il le serait si Elayne et l’ancienne Sage-Dame pouvaient parler à Egwene le soir même. À condition d’avoir à leur disposition le ter’angreal…

— Bien entendu, continua Moghedien, ça arrivera si al’Thor vit assez longtemps pour tomber dans le panneau.

Nynaeve saisit la chaîne d’argent à l’endroit où elle s’accrochait au collier et tira le visage de la Rejetée très près du sien. Les yeux noirs de Moghedien soutinrent son regard, mais par l’intermédiaire de l’a’dam, elle capta de la peur – toujours refoulée, mais peut-être encore plus forte.

— Tu vas m’écouter… Crois-tu que j’ignore pourquoi tu joues ainsi la docilité ? En prolongeant ces bavardages, tu espères me voir commettre une erreur qui te permettra de filer. Au minimum, plus le temps passera, te dis-tu, et plus j’aurai du mal à te tuer…

Sur ce point, Moghedien n’avait pas tort. Abattre quelqu’un froidement, même un Rejeté, serait peut-être au-dessus des forces de Nynaeve. Mais dans ce cas, que faire de la prisonnière ?

— Cela dit, je te conseille d’arrêter avec tes allusions ! Si tu continues à tenter de me rouler dans la farine, je te ferai subir tout ce que tu avais l’intention de m’infliger.

À travers l’artefact, Nynaeve sentit que la menace éveillait en Moghedien une terreur primale. La Rejetée en savait-elle moins long qu’elle l’aurait cru au sujet de l’a’dam ? Imaginait-elle que Nynaeve pouvait lire ses pensées si l’envie lui en prenait ?

— Donc, si tu es informée d’une menace pesant sur Rand – antérieure au plan de Sammael et des trois autres – dis-moi de quoi il s’agit, et plus vite que ça !

Alors que sa langue jaillissait sans cesse d’entre ses lèvres pour les humidifier, Moghedien se lança dans une tirade frénétique :

— Al’Thor a l’intention d’aller attaquer Rahvin. Aujourd’hui. Ce matin, même. Il croit que Rahvin a tué Morgase. J’ignore si c’est vrai ou non, mais al’Thor en est persuadé. Rahvin, lui, ne s’est jamais fié à Lanfear – ni aux autres, d’ailleurs. Pourquoi aurait-il dû être naïf ? Pensant que toute l’affaire pouvait être un piège tendu à son intention, il a imaginé son propre traquenard. Dans tout Caemlyn, des protections spéciales l’avertiront si un homme canalise un filament de Pouvoir. Al’Thor se jettera tête baissée dans le piège. Ce doit être déjà fait, je pense, puisqu’il avait l’intention de quitter Cairhien dès l’aube. Je ne suis pas impliquée dans ce plan. Vraiment, je n’y ai joué aucun rôle, et…

La sueur qui brillait sur le visage de Moghedien – le stigmate de la terreur – la dégoûtant, Nynaeve aurait aimé la faire taire. Cette plaidoirie mielleuse, surtout… Commençant à canaliser, elle se demanda si elle serait assez puissante pour paralyser la langue de la Rejetée. Puis elle sourit. Elle était liée à Moghedien, avec la position dominante…

La Rejetée écarquilla les yeux tandis qu’elle tissait puis nouait sous la contrainte les flux qui lui cloueraient le bec. L’ancienne Sage-Dame lui boucha les oreilles, histoire de la rendre totalement inoffensive.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle alors à Birgitte.

— Elayne en aura le cœur brisé. Elle aime sa mère !

— Je le sais ! Je pleurerai avec elle, chaque larme d’une parfaite sincérité, mais d’abord, je dois me soucier de Rand. (Nynaeve saisit la chaîne d’argent à ras du collier et la secoua.) C’est peut-être l’effet de l’a’dam, mais elle a aussi pu raconter n’importe quoi. Je veux avoir ton avis.

— Elle a dit la vérité… Sauf quand elle est dans la position dominante, Moghedien n’a jamais été très courageuse. Et tu viens de lui flanquer la frousse de sa vie.

Nynaeve fit la grimace. La déclaration de l’héroïne n’était pas faite pour la calmer. Ainsi, Moghedien n’était jamais très courageuse, sauf quand elle avait la situation bien en main ? Mais cette définition lui convenait tout aussi bien ! Quant à lui avoir « flanqué la frousse de sa vie », c’était vrai, et elle ne le regrettait pas. Mais il y avait un monde entre boxer les oreilles de quelqu’un qui en avait besoin et menacer une personne de la torturer – oui, même s’il s’agissait d’une Rejetée. D’autant plus qu’elle avait eu envie de faire souffrir sa prisonnière. Et maintenant, voilà qu’elle tentait de se défiler alors qu’elle savait très bien ce qu’elle devait faire. Jamais très courageuse sauf quand elle était en position de force… Cette fois, c’était elle-même qui alimentait sa colère.

— Nous devons aller à Caemlyn. Moi, au moins… Avec Moghedien. Je ne suis peut-être pas assez puissante pour canaliser le Pouvoir requis afin de déchirer une feuille de parchemin, mais grâce à l’a’dam, je me servirai de sa force.

— En étant dans Tel’aran’rhiod, tu n’auras aucune influence sur le monde éveillé, rappela Birgitte.

— Je sais. Mais je dois tenter quelque chose.

Birgitte inclina la tête en arrière et éclata de rire.

— Nynaeve, je suis vraiment gênée d’être associée à une poule mouillée de ton acabit ! (L’héroïne écarquilla les yeux de surprise.) Il ne restait vraiment pas beaucoup de potion. Je crois que…

Avant d’avoir fini sa phrase, Birgitte se volatilisa, car elle venait de se réveiller.

Nynaeve prit une grande inspiration, puis elle dénoua les flux qui emprisonnaient Moghedien. Ou força-t-elle la Rejetée à le faire à sa place ? Avec l’a’dam, c’était difficile à déterminer.

Dommage que Birgitte n’ait pas pu rester… Une autre paire d’yeux… Quelqu’un qui connaissait bien mieux qu’elle le Monde des Rêves. Et une femme courageuse, en plus de ça !

— Nous allons faire un petit voyage, Moghedien, et tu vas m’aider jusqu’à l’épuisement total de tes forces. Si je ne sais quoi me prend par surprise… Eh bien, faut-il te rappeler que ce qui frappe la porteuse du bracelet frappe aussi celle du collier ? Sauf que pour cette dernière, c’est dix fois pire.

À l’expression défaite de la Rejetée, Nynaeve comprit qu’elle ne mettait pas en doute ses propos. Une saine réaction, puisqu’ils étaient exacts.

Après avoir de nouveau inspiré à fond, Nynaeve forma dans sa tête l’image du seul endroit de Caemlyn qu’elle connaissait assez bien pour en garder un vif souvenir. Le palais royal, où Elayne l’avait emmenée. Mais dans le monde éveillé, pas dans celui des Rêves. Pourtant, elle devait tenter quelque chose.

Les contours de Tel’aran’rhiod se brouillèrent autour d’elle.

55

LES FILS S’EMBRASENT

Rand s’immobilisa. Sur le mur du couloir, une longue marque brune indiquait l’endroit où une demi-douzaine de tapisseries hors de prix étaient parties en fumée. Des flammes finissaient d’en consumer une autre et la plupart des coffres et des guéridons sculptés ou incrustés n’étaient plus que des carcasses carbonisées. Mais ces ravages n’étaient pas son œuvre. À trente pas devant lui, des hommes en veste d’uniforme rouge et en plastron, un casque à grille sur la tête, gisaient sur les dalles blanches du sol, une épée inutile encore dans la main. Un autre désastre dont il n’était pas responsable. Pour l’atteindre, Rahvin n’avait pas hésité à semer la mort parmi ses propres forces. S’il s’était montré adroit dans ses attaques et fort habile dans l’art de s’enfuir, le Rejeté, depuis qu’il avait fui la salle du trône, n’avait jamais affronté Rand plus de quelques instants – juste le temps de frapper, avant de détaler.

Rahvin était très puissant – l’égal de Rand, peut-être bien. Mais celui-ci avait dans sa poche un ter’angreal, le petit homme replet, qui faisait cruellement défaut au Rejeté.

Le couloir semblait doublement familier à Rand. Primo, parce qu’il l’avait déjà vu par le passé. Secundo, parce qu’il avait déjà été confronté à un corridor pareillement dévasté.

Le jour de ma rencontre avec Morgase, j’ai remonté ce couloir en compagnie d’Elayne et de Gawyn.

Cette pensée se heurta douloureusement aux limites du cocon de Vide. À l’intérieur, Rand n’éprouvait aucune émotion. Si le saidin bouillonnait, son sang était glacé et son esprit aussi.

Une autre pensée, presque semblable à un coup de poignard…

Elle gisait ainsi que ces hommes, ses cheveux blonds lui faisant une corolle, comme si elle dormait. Ilyena Cheveux d’Or. Mon Ilyena.

Le jour de la rencontre avec Morgase, Elaida aussi était présente.

Elle a prédit les souffrances dont je serai la cause. En moi, elle a vu cette terrible obscurité. Une partie, en tout cas. Assez !

Ilyena, je ne savais pas ce que je faisais. J’étais fou ! Je suis fou ! Oh ! Ilyena !

Elaida savait en partie, mais elle n’a pas tout dit sur ce dont elle avait de fragmentaires connaissances. Il aurait mieux valu qu’elle parle.

Lumière, le pardon n’existe-t-il donc pas ? J’ai agi sous l’empire de la folie. N’y a-t-il donc pas de pitié en ce monde ?

S’il avait su, Gareth Bryne m’aurait tué. Morgase aurait ordonné mon exécution… Et dans ce cas, elle serait peut-être toujours vivante. La mère d’Elayne… Aviendha… Mat… Moiraine… Si j’étais mort, combien d’entre eux auraient survécu ?

J’ai mérité mes tourments et je mérite de mourir une bonne fois pour toutes. Ilyena, je mérite la mort.

Oui, je la mérite !

Entendant des bruits de pas dans son dos, Rand se retourna. À moins de vingt pas de lui, une vingtaine de soldats portant la veste rouge à col blanc des Gardes de la Reine venaient d’émerger d’un couloir latéral. Mais Andor n’avait plus de souveraine, et de toute façon, ces hommes-là n’avaient jamais servi Morgase de son vivant. Un Myrddraal marchait à leur tête, son visage sans yeux blême comme si on venait de le découvrir sous un caillou, les plates de son armure noire, en se chevauchant, accentuant la ressemblance avec les écailles d’un serpent. Comme toujours, la cape noire du Blafard restait parfaitement immobile dans son dos alors qu’il avançait.

Face à un Sans-Yeux, la peur était inévitable. Mais dans le cocon de Vide, ce sentiment était aussi distant que tous les autres.

Les soldats hésitèrent quand ils aperçurent Rand. Mais le Demi-Humain leva son épée noire, et tous ses compagnons dégainèrent la leur.

Rand – c’était son nom, lui semblait-il – canalisa d’une manière qu’il ne se souvenait pas d’avoir utilisée un jour.

Les hommes et le Myrddraal se pétrifièrent là où ils étaient, couverts d’un givre blanc qui fumait exactement comme les bottes de Mat fumaient, un peu plus tôt. Le bras levé du Sans-Yeux se brisa net. À l’impact avec le sol, le membre et l’épée noire se brisèrent en mille éclats.

Quand il passa à côté des cadavres, Rand – oui, oui, c’était bien ça, son nom – sentit le froid mortel. Terrible, vraiment, et pourtant toujours moins glacial que le saidin.

Un homme et une femme d’âge mûr, se serrant l’un contre l’autre pour se protéger, s’étaient réfugiés contre un mur. Lorsqu’il vit Rand – Rand tout court, il n’y avait rien d’autre accolé à ce nom ? – le domestique mâle en livrée rouge et blanc fit mine de se relever, comme si le danger était passé, mais sa compagne le retint par la manche.

— Allez en paix, dit Rand, un bras tendu.

Al’Thor ! Le nom complet, c’était Rand al’Thor !

— Je ne vous ferai pas de mal, mais il pourrait vous arriver malheur si vous restez.

Les yeux marron de la femme roulèrent dans leurs orbites. Si son compagnon ne l’avait pas retenue, nul doute qu’elle se serait écroulée comme une poupée de chiffon. Et les lèvres de l’homme bougeaient sans cesse, comme s’il se récitait une prière muette. Rand baissa les yeux sur ce que le domestique regardait fixement. Sa main, suffisamment sortie de la manche de sa veste pour dévoiler la tête de dragon à crinière jaune qui faisait partie intégrante de sa peau.

— Je ne vous ferai pas de mal, répéta Rand.

Puis il s’éloigna, plantant là les deux serviteurs. Il devait coincer Rahvin et le tuer. Et ensuite, que ferait-il ?

Alors qu’il marchait dans un silence seulement troublé par le bruit de ses pas, Rand entendit au fond de sa tête une voix très faible qui se lamentait au sujet d’Ilyena et du pardon. Se concentrant pour sentir Rahvin en train de canaliser – un autre homme en contact avec la Source Authentique – il ne capta rien. Le saidin brûlait ses os, carbonisait sa chair et dévastait son âme, mais de l’extérieur, tout ça n’était pas facile à voir, sauf si on était très près. Un lion dans de hautes herbes, avait dit un jour Asmodean. Un lion enragé, alors !

Asmodean figurait-il au nombre de ceux qui n’auraient pas dû mourir ? Et Lanfear ? Non. Pas…

Rand n’eut qu’un dixième de seconde pour se jeter à plat ventre. Une infime fraction avant de sentir des flux brusquement tissés, puis de voir une lance de lumière blanche – du feu liquide – traverser le mur comme une épée à l’endroit exact où était son torse, avant son esquive miraculeuse. Partout où ce trait de feu rebondit, des deux côtés du couloir, les murs, les frises, les portes et les tapisseries cessèrent d’exister. Des tentures murales et des fragments de plâtre arrachés au plafond tombèrent en pluie sur le sol.

Qui prétendait que les Rejetés craignaient d’utiliser les Torrents de Feu ? C’était Moiraine, non ? Et elle avait sûrement mérité de vivre.

En riposte, Rand expédia lui aussi un Torrent de Feu. Laissant une image rémanente sur ses rétines, celui de son adversaire se dissipa au moment où le sien percutait le mur.

Rand relâcha alors son propre flux. Avait-il réussi, finalement ?

Après s’être péniblement relevé, il canalisa un tissage d’Air et ouvrit une double porte défoncée avec tant de violence que ce qui restait des battants s’arracha des gonds. Derrière, la pièce était vide. Il s’agissait d’un salon, avec des fauteuils disposés devant une grande cheminée de marbre. Son Torrent de Feu avait arraché une partie d’une des arches qui donnaient sur une petite cour intérieure dotée d’une fontaine. Au-delà, une colonne avait également été touchée.

Rahvin n’avait pas fui par là, cependant, et il n’avait pas non plus brûlé vif. Dans l’air, une sorte de résidu de saidin flottait encore. Rand identifia immédiatement un portail. Différent de celui qu’il avait généré pour « léviter » jusque-là, et également du type qui permettait de Voyager – le « modèle », il le savait maintenant, qui lui avait permis d’entrer dans la salle du trône –, c’était néanmoins un passage qui lui était familier. À Tear, il en avait vu un, en générant même un autre…

Il recommença. En tout cas, il tissa une ouverture qui était en fait un trou dans la réalité. De l’autre côté, pas trace de l’obscurité infinie. S’il n’avait pas su que ce portail était là, ou s’il n’avait pas été capable de distinguer les flux du tissage, il aurait pu passer à côté de son existence. Car devant lui se dressaient les mêmes arches donnant sur la même cour, la même fontaine, et, plus loin, la même promenade flanquée de colonnes. Un instant, les trous que son Torrent de Feu avait forés dans une arche et une colonne disparurent, mais ils revinrent très vite. Où que menât ce portail, c’était vers un mystérieux ailleurs – un reflet du palais royal comme naguère il s’était agi d’un reflet de la Pierre de Tear.

Dans un coin de sa tête, Rand regretta de ne pas avoir parlé de ce sujet avec Asmodean, tant qu’il en avait l’occasion. Mais il n’avait jamais pu évoquer cette journée avec quiconque. Aucune importance ! En ce temps-là, il brandissait Callandor, mais l’angreal glissé dans sa poche avait déjà démontré qu’il suffisait amplement face à Rahvin.

Rand traversa le portail, relâcha son tissage et traversa la cour tandis que l’ouverture disparaissait dans son dos. S’il était dans les environs, Rahvin avait certainement dû sentir son tissage. L’avantage que lui apportait la figurine du petit homme replet ne voulait pas dire qu’il pouvait rester les bras ballants et attendre d’être attaqué.

Pas un signe de vie, à part lui et une unique mouche. À Tear, il en avait été de même. Dans les couloirs, les lampes étaient toutes éteintes, leur mèche n’ayant à l’évidence jamais vu une flamme. Pourtant, même dans les corridors qui auraient dû être obscurs, de la lumière sourdait à la fois de partout et de nulle part. Parfois, les lampes bougeaient et d’autres objets aussi. Entre un coup d’œil et le suivant, une lampe pouvait s’être déplacée d’un pied ou deux tandis qu’un vase, dans sa niche murale, avait avancé ou reculé d’un pouce. De petits détails, comme si quelqu’un s’était ingénié à changer ces objets de place pendant qu’il ne regardait pas.

Où qu’il fût, c’était un bien étrange endroit.

Alors qu’il remontait une promenade, cherchant à localiser Rahvin, Rand s’avisa qu’il n’entendait plus la voix qui se lamentait sur Ilyena. C’était ainsi depuis qu’il avait canalisé un Torrent de Feu. Avait-il réussi à chasser Lews Therin de sa tête ?

Parfait, ça…

Rand s’arrêta à la lisière d’un des jardins intérieurs du palais. Les rosiers et les buissons de campanules blanches semblaient accablés par la sécheresse, comme ils l’auraient été dans le véritable palais. Sur certaines des flèches qui s’élevaient bien au-dessus des toits, l’étendard au Lion Blanc flottait fièrement. Mais à chaque nouveau coup d’œil, ce n’était pas sur les mêmes flèches…

Parfait, oui… Si je n’ai pas à partager mon esprit avec…

Rand se sentait… bizarre. Comme s’il n’avait plus de substance. Levant un bras, il constata qu’il voyait le jardin à travers la manche de sa veste et sa chair. Comme à travers un brouillard, mais un brouillard en train de se dissiper. Baissant les yeux, il distingua les pavés du sol à travers ses jambes.

Non !

Cette pensée ne lui appartenait pas.

Dans son esprit, une image se forma. Un grand homme aux yeux sombres, aux cheveux grisonnants et aux traits dévastés par l’inquiétude.

Je suis Lews Ther…

Je suis Rand al’Thor ! coupa Rand.

Sans qu’il comprenne pourquoi, sur son bras diaphane, le dragon presque invisible menaçait de s’effacer totalement. Le membre lui-même commençait à sembler plus sombre, les doigts de sa main s’allongeant.

Je suis moi !

Cette pensée se répercuta dans le Vide.

Je suis Rand al’Thor !

Le jeune homme lutta pour forger dans son esprit une image de lui-même. Il lutta pour qu’elle ressemble à ce qu’il voyait dans son miroir chaque matin en se rasant, ou dans sa grande glace lorsqu’il s’habillait. Un combat difficile, car il ne s’était jamais vraiment bien regardé.

Les deux images se superposèrent. Un homme d’âge mûr aux yeux noirs et un jeune type aux yeux gris-bleu. Lentement, la seconde prit le dessus sur la première. Alors, le bras de Rand reprit de la substance, le dragon redevint bien visible ainsi que le héron gravé dans la paume de sa main. En des temps pas si lointains, Rand détestait ces marques. À présent, même alors qu’il était reclus dans le Vide, les revoir lui donnait envie de sourire.

Pourquoi Lews Therin avait-il tenté de prendre le contrôle ? De le transformer en Lews Therin, en fait… Car c’était bien Lews Therin, cet homme vieillissant au visage si douloureux. Mais pourquoi tenter cela maintenant ? Parce que c’était possible en ce lieu, quelle que fût sa véritable nature ?

Pas si vite ! Qui avait crié ce « non » impérieux ? Lews Therin, bien sûr. Donc, l’attaque ne venait pas de lui, mais de Rahvin. Et sans recourir au Pouvoir. Si le Rejeté avait pu attaquer ainsi à Caemlyn – la version réelle – il ne s’en serait pas privé. Ce devait être lié à une capacité qui venait s’ajouter à sa palette quand il était ici. Mais dans ce cas, elle s’ajoutait peut-être aussi à celle de Rand. L’image de lui-même qu’il avait forgée l’avait sauvé, et…

Rand braqua le regard sur un rosier et imagina qu’il se ratatinait puis perdait sa substance. Docilement, l’arbuste disparut. Mais dès que l’image mentale qu’il s’en était forgée se fut aussi effacée, le véritable rosier réapparut, tel qu’il était au début.

Rand hocha la tête. Donc, il y avait des limites… Il en existait toujours, ainsi que des règles, et il ignorait tout de celles qui s’appliquaient en ce lieu. En revanche, grâce à l’enseignement d’Asmodean et à ce qu’il avait appris tout seul, Rand connaissait le Pouvoir. Le saidin était encore en lui, mélange de la délicieuse douceur de la vie et de l’immonde corruption de sa jumelle la mort.

Pour l’attaquer, Rahvin avait dû avoir besoin de le voir. Avec le Pouvoir, c’était indispensable, à moins de savoir très exactement où se trouvait la cible – au quart de pouce près. Ici, c’était peut-être différent, mais Rand n’aurait pas parié là-dessus. Un instant, il faillit regretter que Lews Therin ait été réduit au silence. Avec un peu de chance, il connaissait mieux que lui cet étrange lieu et ses règles…

Des balcons et des fenêtres dominaient le jardin sur tout son périmètre. Et parfois, les bâtiments faisaient cinq niveaux…

Rahvin avait tenté de l’anéantir. Résolu, Rand fit circuler le flot tumultueux de saidin à travers son angreal. Des éclairs jaillirent aussitôt du ciel par centaines, venant frapper chaque fenêtre et chaque balcon. Grondant dans tout le jardin, le tonnerre souleva dans les airs de gros fragments de pierre. L’air se chargea de tension et tous les poils se hérissèrent sur les bras et la poitrine de Rand. Puis ce fut au tour de ses cheveux…

Quand il laissa mourir les éclairs, il s’avisa que des gravats tombaient encore des balcons et des fenêtres, le bruit de leur chute occulté par les roulements de tonnerre qui continuaient à retentir dans ses oreilles.

Des trous béaient là où s’ouvraient des fenêtres quelques instants plus tôt. Alors que ces orifices faisaient penser aux orbites de quelque crâne monstrueux, les balcons en ruine évoquaient des bouches aux lèvres éclatées. Si Rahvin s’était tenu à un de ces endroits, il était sûrement mort. Certes, mais Rand n’y croirait pas avant de l’avoir vu de ses yeux. Il entendait les poser sur la dépouille du Rejeté.

Affichant sans le savoir un rictus haineux, il retourna dans le palais. S’il était venu ici, c’était bien pour voir Rahvin mort…

Nynaeve se jeta à plat ventre et rampa sur le sol du couloir tandis que… quelque chose… cisaillait le mur le plus proche. Moghedien avançait aussi vite qu’elle, également sur le ventre, mais dans le cas contraire, elle l’aurait tirée par la chaîne de l’a’dam. Venaient-elles d’esquiver l’œuvre de Rand ou de Rahvin ? À Tanchico, l’ancienne Sage-Dame avait déjà vu ces espèces de lances de feu liquide, et elle avait bien espéré ne jamais renouveler cette expérience. Ignorant de quoi il s’agissait, elle n’avait aucune envie de le découvrir.

Que la Lumière carbonise ces deux types ! Je veux apprendre la guérison, pas une façon spectaculaire de tuer les gens.

Se redressant sur les coudes et les genoux, Nynaeve jeta un coup d’œil dans la direction d’où la Rejetée et elle venaient. Rien à signaler. Le couloir désert d’un palais – avec dans chaque mur une entaille de près de dix pieds de long aussi nette qu’aurait pu la faire un maçon, et des fragments de tapisserie jonchant le sol. Aucun signe des deux hommes. Jusque-là, l’ancienne Sage-Dame ne les avait pas aperçus. En revanche, elle avait eu tout loisir de contempler le résultat de leur affrontement. En plusieurs occasions, elle avait même failli compter parmi les victimes collatérales. Heureusement, elle pouvait puiser dans la colère de Moghedien, la séparant de la terreur qui s’y mêlait, trop puissante pour rester secrète, afin de la laisser se déverser en elle. Car sa propre rage n’était plus qu’un pitoyable sentiment qui lui aurait à peine permis de sentir la Source Authentique – alors, quant à canaliser le flux d’Esprit grâce auquel elle pouvait rester dans Tel’aran’rhiod…

Également agenouillée, Moghedien essayait en vain de vomir, car elle ne devait plus rien avoir dans l’estomac. Cette vipère avait encore tenté de se débarrasser du collier. Dès qu’il était devenu évident que Rand et Rahvin se trouvaient eux aussi dans le Monde des Rêves, les velléités de coopération de la Rejetée avaient fondu comme neige au soleil. Eh bien, essayer de retirer un a’dam, quand on en portait le collier, était une punition en soi. Et puisque Moghedien ne pouvait plus expulser des humeurs nauséabondes…

— S’il te plaît…, souffla la Rejetée en tirant sur la robe de Nynaeve. Nous devons partir, il faut que tu me croies ! (La voix tremblante, elle ne pouvait plus interdire à sa terreur de se refléter sur son visage.) Ils sont ici en chair et en os ! En chair et en os !

— Silence…, fit distraitement Nynaeve. Si tu ne m’as pas menti, c’est un avantage – pour moi !

Selon Moghedien, être présent en chair et en os dans le Monde des Rêves limitait le contrôle qu’on pouvait avoir sur le songe. Cette information, la Rejetée avait dû la cracher après avoir par inadvertance éveillé l’attention de Nynaeve. Du coup, elle avait dû admettre que Rahvin connaissait Tel’aran’rhiod beaucoup moins bien qu’elle. Pour l’ancienne Sage-Dame, cependant, l’essentiel était qu’il le connaisse moins bien qu’elle, et ça n’était pas garanti. En revanche, il en savait sûrement plus long que Rand… Quelle tête de pioche, celui-là ! Quelle que soit sa querelle contre Rahvin, il n’aurait jamais dû se laisser entraîner dans un endroit dont il ignorait tout. Jouer à un jeu sans en connaître les règles, et en un lieu où la pensée pouvait tuer…

— Pourquoi refuses-tu de comprendre ce que je te dis ? Même s’ils étaient seulement présents par l’esprit – en rêvant – ils seraient tous les deux bien plus forts que nous. Dans l’état actuel des choses, ils sont capables de nous écraser comme des insectes. En chair et en os, ils puisent plus de saidin que nous pouvons puiser de saidar en rêvant.

— Nous sommes liées…, répondit toujours aussi distraitement Nynaeve.

Agacée, elle tira d’un coup sec sur sa natte. Aucun moyen de dire dans quelle direction les deux hommes étaient partis. Et aucun avertissement avant que le danger soit sur elle. Quand même, il semblait injuste qu’ils puissent canaliser le Pouvoir sans qu’elle soit en mesure de voir ou de sentir les flux.

Une lampe qui avait été coupée en deux redevint entière, puis, en un éclair, fut de nouveau brisée. Ce feu blanc devait être incroyablement puissant. En règle générale, quoi qu’on lui fasse, Tel’aran’rhiod se régénérait très rapidement, mais là…

— Tu n’es qu’une imbécile…, gémit Moghedien en tirant à deux mains sur la robe de Nynaeve. On se fiche de ton courage ! Nous sommes liées, mais dans ton état, tu n’apportes aucune contribution. Rien du tout ! C’est ma force et ta folie ! Ils sont là en chair et en os ! Tu m’entends ? Ces deux hommes ne rêvent pas. Ils utilisent des armes dont tu n’as même jamais imaginé l’existence. Si nous restons, ils nous détruiront.

— Si tu criais un peu plus fort ? ironisa Nynaeve. Tu veux attirer l’un d’eux vers nous ?

Elle regarda à droite et à gauche, mais le couloir était toujours désert. Venait-elle d’entendre des bruits de pas ? Rand ? Rahvin ? Que ce soit l’un ou l’autre, la prudence s’imposait. Un homme luttant pour sa vie pouvait frapper avant d’avoir reconnu des amies. Enfin, une amie, en vérité…

— Nous devons partir, insista Moghedien, mais plusieurs tons plus bas.

Elle se leva, la bouche tordue par un rictus de défi. En elle, la peur et la colère se livraient un duel permanent, chacune prenant à son tour le dessus.

— Pourquoi devrais-je t’aider davantage ? C’est de la folie !

— Tu préférerais sentir de nouveau les orties ?

Moghedien tressaillit, mais dans ses yeux noirs, la lueur de défi ne disparut pas.

— Tu crois que je vais me laisser tuer par ces hommes de peur que tu me maltraites ? Tu es folle ! Je ne bougerai pas d’ici jusqu’à ce que tu aies décidé de partir du Monde des Rêves.

Nynaeve tira de nouveau sur sa natte. Si Moghedien refusait de marcher, elle allait devoir la tirer par sa chaîne. Pas une façon très efficace de chercher, alors qu’il semblait rester des lieues de couloirs à explorer. Elle aurait dû se montrer plus ferme la première fois que la Rejetée s’était révoltée. À sa place, Moghedien aurait tué sans hésitation. Ou, si elle avait jugé sa prisonnière utile, recouru à son petit « truc » visant à forcer les autres à l’adorer et à lui obéir. Nynaeve en avait été victime à Tanchico. Et même si elle avait su comment s’y prendre, elle doutait d’être capable d’infliger une telle chose à quelqu’un. Bien entendu, elle méprisait et haïssait la Rejetée. Mais elle n’aurait pas pu la tuer froidement, qu’elle lui soit utile ou non. Hélas, elle aurait parié que Moghedien le savait, et qu’elle jouait à fond de cet avantage.

Cela dit, une Sage-Dame dirigeait de fait le Cercle des Femmes – même si ses membres n’étaient pas toujours d’accord – et cette digne institution infligeait des punitions aux femmes qui violaient la loi ou malmenaient trop gravement les coutumes – et aussi aux hommes, pour certaines transgressions. Si elle n’avait pas les mêmes facilités que Moghedien pour tuer les gens ou dominer leur esprit, Nynaeve…

La Rejetée ayant ouvert la bouche, l’ancienne Sage-Dame la bâillonna avec un tissage d’Air. Ou plutôt, à travers leur lien, elle la força à se bâillonner elle-même. Avec l’a’dam, les deux revenaient en fait au même, sauf que Moghedien avait conscience d’être utilisée comme un outil. Du coup, son regard brilla d’indignation quand les flux qu’elle tissait lui plaquèrent les bras contre les flancs et enroulèrent le bas de sa robe autour de ses chevilles. Pour le reste, Nynaeve se servit de l’a’dam, comme avec les orties, pour faire éprouver à sa prisonnière les sensations qu’elle entendait lui imposer. Pas la réalité, juste un sentiment de réalité.

Moghedien se raidit dans ses liens quand une lanière de cuir sembla s’abattre sur son postérieur. Un châtiment plus humiliant que douloureux, voilà qui était parfait. À travers le lien, Nynaeve sentit tout l’outrage de la Rejetée. Comparé à ses tortures hautement sophistiquées, ce traitement paraissait plutôt adapté à une sale gamine.

— Quand tu te sentiras plus encline à coopérer, dit Nynaeve, hoche la tête.

Il ne fallait pas que ça prenne une éternité. Pas question de moisir ici alors que Rand et Rahvin étaient en train de s’entre-tuer. Si le vainqueur n’était pas le bon parce qu’elle évitait le danger en se laissant retarder par Moghedien…

L’ancienne Sage-Dame se souvint d’une journée particulière, alors qu’elle avait seize ans et venait tout juste d’obtenir le droit de se natter les cheveux. Suite à un défi lancé par Nela Thane, elle avait volé un gâteau aux fruits secs à Cora Ayellin. Bien entendu, en sortant de la cuisine, elle était tombée sur la victime de son larcin. Condensant les douloureuses conséquences de sa transgression, Nynaeve les fit parvenir à travers le lien à Moghedien, dont les yeux s’écarquillèrent.

Voyant que c’était efficace, elle recommença.

Elle ne m’arrêtera pas !

Un troisième service !

J’aiderai Rand, quoi qu’elle en pense.

Et un quatrième !

Tant pis s’il nous tue.

Puis un cinquième.

Elle a peut-être raison… Il risque de nous abattre avant de m’avoir reconnue.

Le sixième, pour faire bonne mesure.

Lumière, je déteste avoir peur !

Le septième…

Je hais Moghedien !

Le huitième.

Oui, je la hais !

Le neuv…

Nynaeve s’avisa soudain que la Rejetée se débattait dans ses liens, secouant si violemment la tête qu’elle risquait de se l’arracher du cou. Un instant, l’ancienne Sage-Dame regarda sans y croire le visage sillonné de larmes de sa prisonnière, puis elle se hâta de dénouer les flux d’Air. Par la Lumière ! qu’avait-elle fait ? Elle n’était pas Moghedien, tout de même…

— J’imagine que tu vas te tenir tranquille ?

— Ils nous tueront, souffla la Rejetée entre ses sanglots.

En même temps, elle acquiesça vigoureusement.

Nynaeve mobilisa sa volonté pour s’endurcir. Moghedien méritait tout ce qu’elle venait de subir, et même bien plus que ça. À la tour, une Rejetée comme elle aurait été calmée puis exécutée dès la fin de son procès, et sa seule identité aurait suffi à la faire condamner.

— Très bien. À présent, nous…

Le tonnerre, ou quelque chose de très semblable, fit soudain vibrer tout le palais. Les murs tremblèrent et de la poussière monta du sol. Déséquilibrée, Nynaeve avait basculé sur Moghedien, et toutes deux tentaient assez grotesquement de ne pas s’étaler. Avant que la secousse ait cessé, un rugissement retentit, évoquant des flammes qui auraient rugi dans une cheminée de la taille d’une montagne. Ce vacarme ne dura pas, et le silence qui suivit n’en parut que plus profond. Non ! Un bruit de bottes… Un homme qui courait… Le son venait du nord et se répercutait dans le couloir.

Nynaeve poussa sa prisonnière dans la direction d’où venaient les bruits.

— En route !

Moghedien ne résista pas. Les yeux toujours écarquillés, le souffle court, elle crevait de peur. Eh bien, songea Nynaeve, l’avoir avec elle était vraiment une chance. Pour accéder au Pouvoir de l’Unique, certes, mais aussi parce que l’Araignée, après tant d’années à se tapir dans l’ombre, était devenue si lâche qu’on se sentait quasiment héroïque, en comparaison. Quasiment… Sans la fureur que lui inspirait sa propre frousse, Nynaeve aurait été incapable de maintenir le flux d’Esprit qui lui permettait de rester dans le Monde des Rêves. Mais Moghedien, elle, était terrorisée jusque dans la moelle des os.

La traînant par sa chaîne, Nynaeve entraîna sa prisonnière à la poursuite des bruits de bottes qui diminuaient régulièrement…

Rand entra très prudemment dans une petite cour ronde. Une moitié du disque de pavés blancs s’insérait dans la structure à trois niveaux, derrière lui. L’autre moitié était délimitée par un demi-cercle de pierre soutenu par des colonnes de quinze pieds de haut qui empiétait sur un nouveau jardin où des sentiers de gravier serpentaient entre de petits arbres au feuillage en éventail. Des bancs de marbre entouraient un bassin de lys blancs où nageaient des poissons rouges, jaunes et blancs.

Les bancs se brouillèrent soudain pour se transformer en des silhouettes d’hommes sans visage, mais sans vraiment perdre l’aspect lustré et la couleur de la pierre.

Rand savait à quel point il était difficile de modifier quelque chose que Rahvin avait altéré. Jaillissant de ses doigts, des éclairs firent exploser les hommes de pierre.

L’air devint alors de l’eau. Le souffle court, Rand lutta pour nager jusqu’aux colonnes, car il voyait le jardin derrière. En toute logique, une sorte de barrage devait empêcher l’eau de s’y déverser. Avant qu’il ait pu canaliser le Pouvoir, des formes jaunes, rouges et blanches filèrent comme des projectiles autour de lui, et elles étaient bien plus grosses que les poissons du bassin. Dotées de dents acérées, elles le mordirent et du sang vint colorer de rouge la brume liquide. D’instinct, Rand chassa les poissons avec ses mains, mais la partie restée calme de sa personne, au cœur du Vide, eut la lucidité de canaliser le Pouvoir. Des Torrents de Feu vinrent percuter le barrage – si c’en était bien un –, visant tous les endroits où Rahvin aurait pu se tenir pour regarder dans la cour. L’eau bouillonna, entraînant Rand comme si elle voulait se précipiter dans les tunnels vides creusés par les Torrents de Feu. Des assassins jaunes, blancs et rouges se jetèrent de nouveau sur le jeune homme, ajoutant de nouvelles traînées sanglantes dans l’eau. Trop rudement secoué, Rand ne pouvait plus viser et ses éclairs fusaient dans toutes les directions.

Ses poumons se vidaient. Pour pouvoir les remplir, il songea à de l’air, imaginant que l’eau se transmuait en sens inverse.

Le miracle se produisit. S’écrasant sur le sol en même temps qu’une multitude de petits poissons, Rand fit un roulé-boulé et se leva dans la foulée. De l’air l’entourait, et ses vêtements étaient secs. Le cercle de pierre, lui, semblait un instant intact, et celui d’après, dévasté comme la moitié des colonnes. Certains arbres s’inclinaient presque jusqu’à toucher le sol, puis se redressaient soudain pour recommencer à pencher sinistrement. Derrière Rand, la façade du palais était constellée de trous, un des dômes portait aussi une plaie béante et la plupart des fenêtres ou des rosaces de pierre ajourées arboraient de larges entailles. Les dégâts ne cessaient d’apparaître, de se volatiliser puis de réapparaître. Pas au rythme lent et régulier d’avant, mais à toute vitesse – un rythme fou qui donnait le tournis.

Avec une grimace, Rand posa une main sur la vieille blessure jamais guérie de son flanc. Elle l’élançait comme si sa lutte pour la survie l’avait rouverte. Sur tout son corps, les morsures des poissons saignaient et l’élançaient aussi. Là, il n’y avait aucun changement. Sa veste et son pantalon restaient déchirés partout où des dents s’y étaient enfoncées. Avait-il vraiment réussi à retransformer l’eau en air ? Ou un de ses Torrents de Feu était-il parvenu à faire fuir Rahvin, voire à le tuer ? La réponse ne comptait guère, sauf si la seconde proposition était la bonne.

Rand essuya le sang, sur ses yeux, puis il étudia les fenêtres et les balcons, sur tout le périmètre du jardin, puis la colonnade, en hauteur sur le côté opposé. En fait, il commença cette inspection, mais quelque chose d’autre attira son regard. Sous la colonnade, il venait de distinguer les vestiges d’un tissage. De là, il pouvait déterminer qu’il s’agissait d’un portail. Mais pour savoir de quel type il était, et où il conduisait, il allait devoir approcher davantage. Sautant au-dessus d’un tas de gravats qui se volatilisa tandis qu’il le survolait, Rand traversa le jardin à la course, des zigzags lui permettant d’éviter les arbres écroulés au milieu des sentiers. Le vestige de tissage menaçait de disparaître totalement. S’il ne l’atteignait pas très vite…

Rand trébucha, s’étala et amortit sa chute sur ses mains, les graviers lui blessant les paumes. Mais qu’est-ce qui l’avait fait tomber ? Regardant autour de lui, il ne vit rien. En revanche, il se sentait sonné, comme s’il avait reçu un coup sur la tête. Alors qu’il tentait de se relever pour atteindre le portail, il s’aperçut que son corps était pris de convulsions. Sur ses mains, de longs poils poussaient alors que ses doigts semblaient se ratatiner. Des pattes ! Des pattes à la place des mains…

Un piège ! Rahvin n’avait pas fui. Le portail était un leurre, et il avait foncé tête baissée.

Tandis que Rand luttait pour rester lui-même, son désespoir se cramponna au Vide comme à une planche de salut. Ses mains… C’étaient bien des mains ! Enfin, presque…

Rand réussit à se lever mais ses jambes ne lui parurent pas normales. La Source Authentique s’éloignait et le Vide rétrécissait. Des éclairs de panique zébraient le néant où n’existait pourtant aucune émotion. À l’évidence, Rahvin tentait de le transformer en une créature incapable de canaliser le Pouvoir. Le saidin lui échappait, son flot s’amenuisant y compris à travers l’angreal.

La colonnade et les balcons déserts semblaient le narguer. Rahvin devait être derrière une des fenêtres ou une des rosaces ajourées, mais laquelle ? Désormais, Rand n’avait plus la force d’expédier des centaines d’éclairs. Un seul devrait suffire. Ça, il pouvait y arriver. S’il ne traînait pas. Mais quelle cible viser ?

Alors qu’il luttait pour rester lui-même et garder en lui le saidin, Rand se réjouit même de sentir la souillure, puisque ça prouvait qu’il n’était pas coupé du Pouvoir. Regardant autour de lui, il rugit le nom de Rahvin.

Le cri d’un animal acculé.

Moghedien toujours à sa traîne, Nynaeve s’engagea dans un nouveau couloir. Devant elle, un homme disparut à l’intersection suivante, le bruit de ses pas résonnant derrière lui. Depuis combien de temps suivait-elle ces sons ? De temps en temps, ils s’étaient tus, et elle avait dû attendre qu’ils reprennent pour choisir une direction. Lors de ces pauses, des événements se produisaient. Nynaeve n’en avait vu aucun, mais en une occasion, le palais avait paru sonner comme une cloche, en une autre, l’air s’était tellement chargé de tension que ses cheveux avaient failli se dresser sur sa tête, et en une autre encore…

Aucune importance ! C’était la première fois que l’ancienne Sage-Dame apercevait le porteur de ces bottes. Cet homme en veste noire ne devait pas être Rand. La taille correspondait, mais les épaules et le torse étaient trop larges.

Nynaeve s’avisa qu’elle courait. Depuis longtemps, ses solides bottines étaient devenues des escarpins de velours, afin qu’elle soit le plus silencieuse possible. Si elle pouvait entendre l’homme, l’inverse était vrai. Du coup, le halètement de Moghedien était plus bruyant que leurs bruits de pas à toutes les deux.

Quand elle atteignit l’intersection, Nynaeve s’arrêta et jeta un coup d’œil prudent dans le nouveau couloir. Elle était unie au saidar – par l’intermédiaire du lien, mais c’était bien son saidar – et prête à canaliser. En vain, car le couloir était vide. À l’extrémité d’un mur percé de fenêtres – encore des rosaces ajourées – il y avait bien une porte, mais l’homme ne devait pas avoir eu le temps de l’atteindre. Plus près, un autre couloir partait sur la droite. Nynaeve en approcha puis le sonda à son tour. Rien… Mais un escalier prenait naissance à une courte distance de l’intersection.

Nynaeve hésita. L’homme se précipitait vers… quelque part. Ce couloir, lui, les ramènerait vers leur point de départ. Se pressait-on avec l’idée de revenir sur ses pas ? Sinon, il restait l’escalier.

Tirant toujours Moghedien, Nynaeve entreprit de gravir lentement les marches. Tendant l’oreille, elle capta seulement la respiration haletante de la Rejetée et le martèlement du sang qui battait à ses oreilles. Si elle se trouvait nez à nez avec le type… Car il était devant elle, c’était sûr. Et l’effet de surprise jouerait en faveur de la jeune femme.

Sur le premier palier, Nynaeve marqua une pause. Ici, les couloirs étaient parfaitement identiques à ceux du niveau inférieur. Aussi vides et silencieux. L’homme avait-il continué à monter ?

Sous les pieds de l’ancienne Sage-Dame, la marche vibra comme si le palais venait d’être percuté par un bélier géant. Un trait de feu blanc jaillit de nouveau du haut d’une des rosaces ajourées, rebondit vers le haut, entreprit de creuser le plafond et se dissipa en un clin d’œil.

Nynaeve cligna des yeux pour chasser l’image rémanente, sur ses rétines – une sorte d’éventail violet qui occultait en partie sa vision. L’attaque devait venir de Rand, qui tentait d’atteindre Rahvin. Si Nynaeve restait trop près du Rejeté, le jeune homme risquait de la toucher accidentellement. Et s’il continuait à frapper au hasard comme ça – selon elle, c’était ce qu’il faisait – il pouvait la blesser ou la tuer où qu’elle soit et sans même le savoir.

Le sol cessa enfin de vibrer. Se tournant vers Moghedien, Nynaeve vit qu’elle tremblait de terreur. Si on se fiait aux ondes qui circulaient dans l’a’dam, il était miraculeux que la Rejetée ne soit pas en train de se rouler par terre en hurlant de peur, de la bave au coin des lèvres. Si elle s’était laissée aller, Nynaeve y aurait bien ajouté un petit cri ou deux…

Elle se força à poser le pied sur une marche. Monter n’était pas plus mal qu’autre chose, après tout. Pourtant, la deuxième marche lui coûta autant d’efforts. Elle continua, mais lentement. Inutile de tomber trop rapidement sur l’homme – c’était lui qui devait être surpris, pas l’inverse.

Tremblant de tous ses membres, Moghedien suivait le mouvement avec des airs de chien battu.

En montant, Nynaeve s’unit au saidar aussi étroitement qu’elle le put – dans la limite des moyens de la Rejetée –, au point que l’extase de cette union en devint presque douloureuse. Un avertissement, ça… Si elle allait plus loin, elle risquait de dépasser ses limites, et, à l’extrême, elle se calmerait elle-même, détruisant en elle, et à tout jamais, la capacité de canaliser. Ou celle de Moghedien, vu les circonstances… Ou les deux à la fois. Dans tous les cas, ce serait une catastrophe.

Elle resta pourtant à la lisière de ce point de rupture. Un peu comme si elle avait posé sur sa peau la pointe d’une aiguille, à un souffle de la transpercer, mais pourtant sans faire perler le sang. En d’autres termes, elle canalisait autant de Pouvoir qu’elle aurait pu le faire seule et dans un état normal. Comme elle l’avait découvert à Tanchico, Moghedien et elle étaient à peu près de la même force. Cela suffirait-il ? Selon la Rejetée, les deux hommes étaient plus puissants. En ce qui concernait Rahvin, elle était sûre de son fait, puisqu’elle le connaissait. Quant à Rand… Eh bien, s’il avait été moins fort, il n’aurait sûrement pas survécu jusque-là. Une terrible injustice, quand même, que les hommes, déjà avantagés physiquement, aient aussi le plus de « muscles » dans le domaine du Pouvoir. À la tour, les Aes Sedai affirmaient que les deux sexes étaient de puissance équivalente. Oui, mais…

Nynaeve s’avisa qu’elle jacassait mentalement. Prenant une grande inspiration, elle tira Moghedien hors de la cage d’escalier, puisque celui-ci ne montait pas plus haut.

Remontant le couloir désert jusqu’à une intersection, Nynaeve jeta un coup d’œil dans le corridor latéral. Et voilà ! Il était là ! Un grand homme vêtu de noir, ses cheveux bruns striés de blanc, pour le moment occupé à regarder en bas par une des ouvertures d’une rosace ajourée. De la sueur lustrait son visage, comme s’il était en train de produire un gros effort. Pourtant, il souriait… En passant, il était très beau – autant que Galad, mais le cœur de Nynaeve n’en battait pas la chamade pour autant.

Ce qu’il regardait – Rand, peut-être – mobilisait toute son attention. Nynaeve prit quand même garde à ne pas se faire remarquer. S’il s’agissait de Rand, en bas… Dans l’incapacité de dire si Rahvin était ou non en train de canaliser, l’ancienne Sage-Dame opta pour une mesure radicale. Dans le corridor, elle déversa une marée de flammes si brûlantes que la pierre du sol et des murs fuma. La chaleur lui roussissant les sourcils, Nynaeve fut contrainte de reculer.

Rahvin hurla au milieu de cette flamme déferlante – car en réalité, il n’y en avait qu’une – puis il s’éloigna en titubant vers l’endroit où le couloir devenait une promenade à ciel ouvert flanquée de colonnes. En une fraction de seconde, tandis que la jeune femme reculait encore, le Rejeté se trouva protégé par une sorte de bouclier. Alors que Nynaeve projetait dans son feu jusqu’au dernier filament de saidar, la protection de Rahvin parvint à résister. Dans un halo rouge, Nynaeve voyait sa cible à travers le brasier. Sa veste fumant encore, Rahvin avait le visage à moitié brûlé et un œil totalement blanc. Pourtant, quand il le braqua sur la jeune femme, son regard resta celui d’un tueur impitoyable.

Aucune émotion n’atteignit Nynaeve à travers le lien tissé par l’a’dam – à part peut-être une résignation mélancolique. Moghedien avait renoncé à toute résistance. Parce que la mort les guettait toutes les deux.

Au-dessus de Rand, du feu jaillit des parties ajourées de la rosace – des doigts de flammes qui s’insinuaient partout, fondant sur la colonnade. À cet instant précis, son combat intérieur cessa brusquement. Redevenir lui-même si soudainement fut presque un choc. Ayant attiré en lui une énorme quantité de saidin, il avait lutté jusque-là pour en conserver une partie, si infime fût-elle. Et voilà que le flot se déversait en lui, raz-de-marée de feu et de glace, si violent que ses genoux en tremblaient, le Vide lui-même vibrant d’une douleur qui le dévastait avec la puissance d’une meule géante.

À reculons, Rahvin apparut sur la promenade, la tête tournée vers une menace qui semblait venir du corridor. Enveloppé de feu, le Rejeté semblait pourtant ne pas être affecté par la chaleur et les flammes. Ou plutôt, ne plus être affecté, car il paraissait quand même dans un piteux état. S’il n’y avait pas eu la taille du personnage – et l’impossibilité, en toute logique, qu’il s’agisse de quelqu’un d’autre – Rand n’aurait pas été sûr de pouvoir l’identifier. La chair brûlée partout et carbonisée en certains endroits, Rahvin aurait épuisé les forces de n’importe quel guérisseur en quelques minutes. Sa souffrance devait dépasser tout ce qu’on pouvait imaginer… N’était que l’esprit de Rahvin, toujours présent dans cette carcasse calcinée, devait être réfugié dans le Vide, là où la douleur du corps n’était qu’un lointain murmure, et avec d’incroyables réserves de saidin à portée de la main.

Rand libéra tout le Pouvoir qui rugissait en lui – et certainement pas avec des intentions thérapeutiques.

— Rahvin ! cria-t-il tandis qu’un Torrent de Feu jaillissait de ses mains, trait de feu liquide plus épais qu’un corps humain et propulsé par tout le Pouvoir que Rand parvenait à mobiliser.

L’impact se produisit, et Rahvin cessa aussitôt d’exister. Les Chiens des Ténèbres, à Tanchico, s’étaient désintégrés en minuscules particules avant de disparaître. Une ultime résistance de ce qui leur tenait lieu de force vitale, sans doute – ou la tentative désespérée de la Trame face au danger d’être en partie détruite, même si cette réaction l’amenait à prolonger l’existence de monstres. Rahvin, lui, se volatilisa tout simplement.

Rand laissa mourir son Torrent de Feu, puis il repoussa un peu le saidin, afin de se protéger. Clignant des yeux pour chasser les images rémanentes du feu blanc, il étudia l’énorme trou, dans la balustrade de marbre, repéra une colonne coupée en deux, sur la trajectoire, et leva les yeux pour localiser le trou correspondant au cœur de la voûte du palais. Ces images ne fluctuaient pas, comme si les dégâts étaient bien trop graves, même en cet étrange lieu, pour qu’on tente de les réparer.

Après tant d’épreuves, cette fin paraissait presque trop facile. Songeant qu’il trouverait peut-être à l’étage une preuve irréfutable de la mort du Rejeté, Rand courut vers une porte.

Avec l’énergie du désespoir, Nynaeve jeta toutes ses forces dans la bataille afin que sa flamme se referme une fois de plus sur Rahvin. En luttant, elle songea qu’elle aurait peut-être dû recourir à des éclairs. Quoi qu’il en soit, elle allait mourir. Les yeux atroces du Rejeté étaient rivés sur Moghedien, pas sur elle, mais ça ne changerait rien à ce qui l’attendait.

Du feu liquide suivant une trajectoire ascendante perça soudain la colonnade, si brûlant que la flamme pourtant dévastatrice de Nynaeve en aurait presque paru tiède. Stupéfiée, la jeune femme relâcha son tissage et leva un bras pour se protéger le visage. Avant que sa main soit arrivée devant ses yeux, le feu liquide disparut – et Rahvin avec. Parce qu’il s’était enfui ? Nynaeve aurait juré que non. Un court instant, si bref, en réalité, qu’elle aurait pu le prendre pour le fruit de son imagination, elle avait vu le Rejeté, percuté par le projectile igné, se transformer… en brume. Une fraction de seconde. Son imagination ? Non, elle aurait juré que ce n’était pas le cas…

Le visage entre les mains, Moghedien sanglotait. À travers l’a’dam, Nynaeve sentit chez sa prisonnière un soulagement si puissant qu’il occultait tous les autres sentiments.

Un bruit de bottes, sur les marches…

Se retournant, Nynaeve approcha de la cage d’escalier. À sa grande surprise, elle s’aperçut qu’elle s’était emplie de saidar, prête à combattre s’il le fallait.

L’ancienne Sage-Dame oublia sa surprise lorsque Rand émergea sur le palier. Même si elle le reconnut, le jeune homme n’était pas comme dans ses souvenirs – parce que ses traits étaient plus durs, ses yeux devenus deux étangs glacés. Ses vêtements lacérés et le sang qui maculait son visage convenaient parfaitement à sa nouvelle apparence.

Et ce nouveau Rand, c’était couru, tuerait Moghedien dès la seconde où il l’aurait identifiée. Or, Nynaeve avait encore des projets pour la Rejetée. Songeant que Rand saurait ce qu’était un a’dam, elle modifia l’artefact, faisant disparaître la chaîne pour garder seulement le bracelet à son poignet et le collier autour du cou de Moghedien. Saisie de panique à l’idée d’avoir peut-être fait la pire erreur de sa vie, Nynaeve soupira de soulagement en constatant qu’elle sentait et contrôlait toujours sa prisonnière. Exactement comme Elayne l’avait dit… Et avec un peu de chance, Rand n’aurait pas remarqué la chaîne, puisque Moghedien se tenait dans le dos de Nynaeve…

De fait, il accorda à peine un regard à la Rejetée.

— J’ai réfléchi à cette flamme géante qui venait d’ici… J’ai pensé que c’était vous, ou… Où sommes-nous ? Est-ce l’endroit où vous rencontrez Egwene ?

Devant ce visage si dur, Nynaeve tenta de ne pas se décomposer.

— Rand, selon les Matriarches, ce que tu as fait – et que tu es toujours en train de faire – est dangereux, voire maléfique. Quand on vient ici en chair et en os, on perd une part de soi-même – de ce qui nous rend humain.

— Les Matriarches sont-elles omniscientes ? (Rand dépassa Nynaeve et alla observer la promenade.) J’ai cru que les Aes Sedai l’étaient. De toute façon, c’est sans importance. J’ignore quelle dose d’humanité peut conserver le Dragon Réincarné…

— Rand, je… (Nynaeve ne parvint pas à trouver ses mots.) Au moins, je peux te guérir…

Le jeune homme ne broncha pas quand elle lui prit la tête entre ses mains. Nynaeve, elle, dut réprimer une grimace. Les blessures récentes de Rand n’étaient pas graves, bien que fort nombreuses. Des morsures, pour la plupart, mais infligées par qui ? En revanche la vieille plaie jamais vraiment guérie, sur son flanc, était un cloaque empli d’obscurité – un puits débordant de ce que devait être la souillure du saidin, selon ce que la jeune femme imaginait.

Tandis qu’elle tissait les flux d’Air, d’Eau, d’Esprit et même de Feu et de Terre qui participaient tous au processus complexe de la guérison, Rand ne gémit pas et ne se débattit pas davantage. Ne cillant même pas, il frémit à peine, et ce fut tout. Puis il saisit les poignets de Nynaeve et écarta ses mains de son visage.

L’ancienne Sage-Dame ne résista pas. Toutes les blessures récentes avaient disparu. Quant à la plaie plus ancienne, rien de nouveau à signaler. Pourtant, à part la mort, tout aurait dû pouvoir être guéri. Oui, absolument tout !

— Est-il mort ? demanda Rand. L’avez-vous vu mourir ?

— Oui, Rand… Je l’ai vu…

— Mais il y en a d’autres, n’est-ce pas ? Des… Élus… je veux dire.

Nynaeve sentit Moghedien se raidir de peur, mais elle ne la regarda pas.

— Rand, tu dois partir. Rahvin est mort, et cet endroit est dangereux, quand on y est vraiment. Pars et ne reviens jamais… en chair et en os.

— Je vais partir…

Rand ne fit rien que Nynaeve aurait pu voir ou sentir – bien évidemment ! – mais un instant, elle crut que le couloir, derrière Rand, avait… eh bien, tourné, ou quelque chose comme ça. Pourtant, il ne semblait pas différent. N’était… La jeune femme sursauta. Il n’y avait plus de trou dans la balustrade, ni de colonne brisée…

Rand continua comme si de rien n’était.

— Dites à Elayne… Demandez-lui de ne pas me haïr. Et de…

Le chagrin adoucit les traits de Rand. Un moment, Nynaeve revit le jeune homme qu’elle avait connu, dévasté comme si on venait de lui arracher quelque chose de très précieux. Mais quand elle tendit un bras pour le réconforter, il recula, le visage redevenu de marbre.

— Lan avait raison… Nynaeve, dites à Elayne de me pardonner. Expliquez-lui que j’ai trouvé autre chose à aimer, et qu’il n’y a plus de place pour elle dans mon cœur. Lan m’a chargé de vous dire la même chose. Son cœur est pris ailleurs, et il vous demande de lui pardonner. Plutôt que d’aimer des hommes comme nous, mieux vaut ne jamais venir au monde…

Rand recula de nouveau de trois longues enjambées. Alors que le couloir paraissait tourner, l’entraînant dans un tourbillon, il disparut en un éclair.

Alors que les dégâts réapparaissaient sur la balustrade et la colonne, Nynaeve continua à regarder l’endroit où s’était tenu Rand. Lan l’avait chargé de lui dire ça ?

— Un homme remarquable…, souffla Moghedien. Et terriblement dangereux.

Nynaeve regarda sa prisonnière. À travers le lien, elle captait quelque chose de nouveau. La peur était toujours là, mais comme occultée par… Une sorte d’attente, aurait-on pu dire…

— J’ai été utile, non ? Rahvin mort, Rand al’Thor indemne… Rien de tout ça n’aurait été possible sans moi.

Non, rectifia Nynaeve, de l’espoir, pas une attente. Tôt ou tard, elle allait devoir se réveiller et l’a’dam disparaîtrait. Moghedien soulignait à quel point elle l’avait aidée – comme si Nynaeve n’avait pas dû l’y forcer – au cas où elle aurait été en train de s’endurcir afin de la tuer avant de partir.

— Il est temps que je m’en aille…, dit l’ancienne Sage-Dame.

L’expression de Moghedien ne changea pas, mais la peur devint plus forte… et l’espoir aussi.

Une grande coupe apparut entre les mains de Nynaeve. En apparence, elle contenait une infusion.

— Tu vas boire ça.

La Rejetée recula.

— Que… ?

— Ce n’est pas du poison… Si c’était mon intention, je n’en aurais pas besoin pour te tuer. Après tout, ce qui t’arrive ici est également réel dans le monde éveillé.

L’espoir prit nettement le dessus.

— Cette potion te fera dormir si profondément que tu ne pourras pas entrer dans le Monde des Rêves. C’est de la fourche-racine.

Moghedien prit la coupe avec une certaine méfiance.

— Afin que je ne puisse pas te suivre ? Très bien, je ne discute pas…

Elle vida la coupe d’un trait.

Avec une telle dose, l’effet serait très rapide. Pourtant, une pointe de cruauté incita Nynaeve à parler. La cruauté n’était pas morale ? Non, et alors ?

— Tu savais que Birgitte n’était pas morte…

Les yeux de Moghedien se plissèrent légèrement.

— Tu savais qui était Faolain…

La Rejetée tenta de soulever les paupières, mais elle était déjà à demi assommée. Nynaeve sentit les effets rapides de la fourche-racine. Elle se concentra alors sur Moghedien, histoire de la garder encore présente dans Tel’aran’rhiod. Gâcher le sommeil d’une Rejetée était une bonne action…

— Tu savais aussi pour Siuan, l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Et je n’ai jamais parlé de tout ça dans le Monde des Rêves. Jamais ! Nous nous reverrons très bientôt. À Salidar !

Les yeux de Moghedien se révulsèrent. L’effet de la fourche-racine, ou une ruse ? Aucune importance ! Dès que Nynaeve eut relâché sa concentration, la Rejetée se volatilisa. En tombant sur le sol, le collier d’argent tinta agréablement. Au moins, Elayne serait satisfaite sur ce point-là.

Nynaeve sortit du Monde des Rêves.

Alors qu’il remontait d’un pas vif les couloirs du palais, Rand crut remarquer des dégâts moins importants que dans ses souvenirs, mais il ne s’appesantit pas sur ces détails.

Déboulant dans la cour d’honneur, il tissa une bourrasque d’Air qui arracha les doubles portes de leurs gonds et franchit le portail pour se retrouver dans une grande cour ovale où il aperçut exactement ce qu’il cherchait. À savoir des Trollocs et des Myrddraals. Rahvin était mort, les autres Rejetés se cachaient, mais il restait des monstres à tuer à Caemlyn.

Par centaines, peut-être même par milliers, les serviteurs du Ténébreux encerclaient quelque chose que Rand ne parvenait pas à distinguer clairement dans cette masse de Trollocs géants en cuirasse sombre et de Blafards à cheval – au centre, il crut cependant reconnaître son étendard rouge.

Intrigués par le bruit du portail arraché de ses gonds, certains monstres se retournèrent.

Rand se pétrifia pourtant. Des lances et des boules de feu s’abattaient sur la horde de Trollocs et des cadavres encore fumants gisaient un peu partout.

C’était impossible !

N’osant ni espérer ni réfléchir, il canalisa le Pouvoir. Des Torrents de Feu jaillirent de ses doigts aussi vite qu’il pouvait les tisser. Beaucoup plus fins que le dernier qu’il avait utilisé contre Rahvin – et même que tous les précédents –, ils étaient également bien moins puissants, mais il ne pouvait pas prendre le risque de toucher les défenseurs coincés au milieu des Trollocs.

L’effet fut tout aussi dévastateur. Le premier Myrddraal touché changea en un clin d’œil de couleurs – ou plutôt, ses couleurs s’inversèrent, ses vêtements devenant blancs et sa peau virant au noir – puis il se désintégra en un nuage de particules qui disparurent avant d’avoir touché le sol. Fou de terreur, son cheval s’enfuit au triple galop.

Trollocs comme Myrddraals, tous les ennemis qui se tournèrent vers Rand connurent le même sort. Ensuite, il commença à éclaircir les rangs de ceux qui continuaient à regarder dans l’autre sens. Un nuage de poussière se forma dans l’air, ses particules s’évanouissant pour être aussitôt remplacées par d’autres.

Les Trollocs comprirent d’instinct qu’ils ne feraient pas le poids. Leurs cris de rage mués en hurlements de peur, ils se débandèrent dans toutes les directions, sauf celle qui les aurait jetés entre les griffes de Rand. Un Myrddraal tenta d’intervenir et fut proprement piétiné ainsi que son cheval. Les autres n’insistèrent pas et s’enfuirent au galop.

Rand les laissa filer, fasciné de voir des dizaines d’Aiels voilés finir de se libérer de leurs agresseurs à grands coups de lances ou de coutelas. C’était l’un d’eux qui brandissait son étendard. D’habitude, les guerriers n’en arboraient jamais, mais celui-ci, en outre porteur d’un bandeau rouge sous son shoufa, avait fait exception à la règle.

On se battait aussi dans les rues qui partaient de la place. Des Aiels contre des Trollocs, des citadins face aux mêmes ennemis, aidés par des soldats en uniforme de la Garde Royale. Apparemment, certains hommes prêts à tuer une reine n’en appréciaient pas pour autant les Trollocs.

Rand ne s’attarda pas sur ces scènes. Il sondait le cercle d’Aiels, au centre de la place.

Oui ! Une femme en chemisier blanc soulevait d’une main ses lourdes jupes tandis qu’elle tailladait à coups de couteau le dos d’un Trolloc à gueule d’ours qui finit par s’embraser comme une torche.

— Aviendha ! cria Rand avant même de s’apercevoir qu’il courait. Aviendha !

Mat était là aussi. Sa veste déchirée, l’étrange tranchant en forme de lame d’épée de sa hache rouge de sang, il s’appuyait à la hampe noire, ravi de laisser à d’autres le soin de conclure le combat, maintenant que c’était possible.

Tenant maladroitement son épée, Asmodean tentait de regarder dans toutes les directions à la fois au cas où un des Trollocs en fuite aurait décidé de rebrousser chemin. Quand il capta la présence du saidin chez le faux trouvère, Rand devina qu’il n’avait pas dû utiliser beaucoup sa lame durant la bataille.

Les Torrents de Feu ! Ces Torrents qui brûlaient un fil de la Trame. Plus ils étaient puissants, plus la combustion remontait loin en arrière. Alors, les actes de ce fil – enfin, de cette personne – cessaient tout simplement d’exister.

Le tir de barrage sur Rahvin avait peut-être bien brûlé la moitié des fils de la Trame. Quelle importance, vu le résultat que Rand avait sous les yeux ?

Il sentit des larmes couler sur ses joues. Avide de profiter de ces émotions-là, il se coupa du saidin et laissa le Vide se dissiper.

— Aviendha !

Il souleva la jeune Aielle du sol et la fit tourner entre ses bras tandis qu’elle le regardait comme s’il avait perdu l’esprit. Bien qu’il n’eût aucune envie de la lâcher, il finit par s’y résoudre afin de pouvoir étreindre Mat. Essayer de l’étreindre, plutôt…

— Tu as un problème, mon vieux ? lança le jeune flambeur en se dégageant. On dirait que tu nous croyais morts. Pour être franc, tu n’es pas passé loin d’avoir raison. Le métier de général devrait être bien moins dangereux que ça !

— Vous êtes vivants ! s’écria Rand. (Il repoussa en arrière les cheveux d’Aviendha, qui avait perdu son foulard dans la bataille.) Vous êtes vivants, et je m’en réjouis, voilà tout.

Rand balaya la place du regard et sa joie baissa de plusieurs crans. Rien n’aurait pu la réduire à néant, mais la vision des cadavres entassés à l’endroit où les Aiels s’étaient battus lui fit l’effet d’une douche froide. Trop de corps, dans ce charnier, n’étaient pas assez grands pour avoir appartenu à un homme. Rand reconnut Lamelle, le voile arraché et la gorge tranchée. Une amie qui ne lui apporterait plus jamais de soupe… Il vit aussi Pevin, les deux mains sur la hampe de la lance qu’un Trolloc lui avait enfoncée dans la poitrine – pour la première fois, le porte-étendard affichait une expression. De la surprise…

En ce qui concernait les amis de Rand, les Torrents de Feu avaient fait la nique à la mort. Mais tout le monde n’avait pas eu cette chance. Trop de pertes… Bien trop de Promises…

Prends ce qui s’offre à toi… Réjouis-toi pour ce que tu as sauvé, et ne pleure pas trop longtemps le reste…

Même si cette pensée ne lui appartenait pas, Rand y souscrivit. Cette disposition d’esprit semblait un excellent moyen pour ne pas devenir fou avant que la souillure du saidin se charge de lui faire perdre la raison.

— Où étais-tu ? demanda Aviendha. (Sans agressivité… D’ailleurs, elle paraissait soulagée.) Tu t’es volatilisé en un clin d’œil.

— Je devais tuer Rahvin, répondit simplement Rand.

Aviendha ouvrit la bouche pour poser une autre question, mais il lui plaqua un index sur les lèvres, puis la poussa gentiment loin de lui.

Prends ce qui s’offre à toi…

— Le sujet est clos. Il est mort.

Bael approcha en boitillant. Le shoufa toujours autour du crâne, mais le voile baissé, il brandissait une lance à la pointe aussi rouge de sang qu’une des jambes de son pantalon.

— Les Rôdeurs de la Nuit et les Contrefaits sont en fuite, Car’a’carn ! Certains hommes des terres mouillées se sont joints à nous pour les combattre. Quelques soldats aussi, même s’ils ont d’abord commencé par nous affronter.

Son voile également baissé, une joue balafrée, Sulin se tenait derrière le chef de tribu.

— Poursuivez nos ennemis, quel que soit le temps que ça prendra. Je ne veux pas qu’ils rôdent autour de la ville. Méfiez-vous des Gardes de la Reine. Dès que je le pourrai, je déterminerai lesquels étaient des hommes de Rahvin, et lesquels…

Rand s’éloigna en continuant à parler, et sans jeter un seul regard en arrière.

Prends ce qui s’offre à toi…

56

DES BRAISES ARDENTES

Son cadre culminant très haut au-dessus de sa tête, et ses côtés lui laissant bien deux pieds d’espace sur chaque flanc, la grande fenêtre, presque une baie, était largement assez grande pour que Rand s’y sente parfaitement à son aise. Les manches de sa chemise remontées, il contemplait un des jardins du palais. En contrebas, Aviendha laissait tremper ses doigts dans le bassin en pierre rouge de la fontaine. À l’évidence, elle devait s’étonner de voir tant d’eau en un seul endroit, tout ça pour faire joli et garder en vie des poissons décoratifs.

La jeune Aielle s’était montrée fort indignée quand il lui avait refusé l’autorisation de partir à la chasse aux Trollocs. Pour tout dire, il n’était pas certain qu’elle aurait été encore dans le jardin sans la « discrète » escorte de Promises que Sulin avait affectée à ces lieux – en imaginant que Rand ne la remarquerait pas ! Pareillement, il n’était pas censé avoir entendu la Promise aux cheveux blancs rappeler à Aviendha qu’elle n’était plus une Far Dareis Mai et pas encore une Matriarche…

Lui aussi en bras de chemise, mais avec son éternel chapeau, Mat était assis sur le rebord du bassin et il conversait avec Aviendha. Sûrement pour lui arracher des informations au sujet de l’interdiction de quitter la ville décrétée par les Aiels. Même s’il finissait par accepter son sort, le jeune flambeur n’était pas près d’arrêter de se plaindre.

Assis sur un banc à l’ombre d’un hêtre rouge, Asmodean jouait de la harpe. Savait-il ce qui était arrivé ? Avait-il des soupçons ? En principe, il n’aurait dû avoir aucun souvenir, puisque pour lui, rien n’était arrivé. Mais comment déterminer ce qu’un Rejeté pouvait connaître ou deviner ?

Une toux discrète, dans son dos, incita Rand à se retourner.

La baie où il se tenait, creusée dans le mur ouest de la salle du trône, dominait de quelque dix pieds le sol de ce Grand Hall mythique où les reines d’Andor, depuis près de mille ans, recevaient des ambassadeurs et administraient la justice. Selon Rand, c’était le seul endroit d’où il pouvait observer Mat et Aviendha sans qu’on vienne le déranger. Une erreur, visiblement…

De hautes colonnes blanches se dressaient sur tout le périmètre de la salle où la lumière venant des ouvertures murales se mêlait à celle des vitraux multicolores de la voûte – une série de portraits des premières reines du pays alternant avec des représentations du Lion Blanc et des scènes de grandes victoires andoriennes.

Enaila et Somara ne semblaient pas impressionnées le moins du monde.

Rand descendit de son perchoir en se laissant glisser le long du mur.

— Des nouvelles de Bael ?

Enaila haussa les épaules.

— La traque des Trollocs continue…

D’après le ton de sa voix, cette guerrière plutôt petite pour une Aielle – la haute taille de Somara la faisait paraître moins grande encore – regrettait de ne pas y participer.

— Quelques citadins nous aident, et les autres se cachent. Nous surveillons les portes, et je doute qu’un seul Contrefait parvienne à s’échapper. En revanche, j’ai peur que des Rôdeurs de la Nuit réussissent à passer à travers les mailles du filet.

Très difficiles à tuer, les Myrddraals se révélaient souvent aussi durs à capturer. Parfois, on pouvait être tenté de croire ce qu’on disait dans les contes : chevauchant les ombres, les Blafards avaient le don de se volatiliser simplement en tournant à droite ou à gauche.

— Nous t’avons apporté de la soupe, dit Somara en désignant du menton un plateau d’argent couvert d’un morceau de tissu à rayures et posé sur l’estrade où se dressait le Trône du Lion.

Sculpté et orné de dorure, des pattes de lion en guise de pieds, le siège fort impressionnant reposait sur une plate-forme à laquelle donnaient accès quatre marches de marbre recouvertes d’un tapis rouge. Le Lion d’Andor, dessiné en pierres de lune sur champ de rubis, devait parader au-dessus de la tête de Morgase chaque fois qu’elle prenait place sur son trône.

— Aviendha nous a dit que tu n’avais rien mangé aujourd’hui. C’est la soupe que Lamelle te préparait…

— Je suppose qu’aucun des domestiques n’est revenu…, fit Rand avec un soupir. Une des cuisinières, peut-être… Une fille de cuisine ?

Enaila secoua la tête, l’air méprisant. S’il l’avait fallu, elle aurait fait sans regimber son temps de gai’shain, mais l’idée qu’on puisse consacrer sa vie entière à servir les autres la révulsait.

Après avoir gravi les marches, Rand souleva le morceau de tissu… et pinça les narines. À l’odeur, il devina que la Promise qui avait voulu jouer au cordon-bleu était aussi peu douée que la pauvre Lamelle.

Des bruits de pas, dans son dos, fournirent au jeune homme une excellente excuse pour se détourner du plateau. Avec un peu de chance, il ne devrait pas avaler ce brouet…

L’homme qui approchait sur le sol aux grandes dalles rouges et blanches n’était sûrement pas un Andorien. Portant une courte veste grise et un pantalon bouffant à l’ourlet fourré dans ses bottes montantes au bord retourné, il était très mince et dominait Enaila d’une tête, au maximum. Le nez camus, des yeux noirs inclinés, il arborait une chevelure grisonnante et une grande moustache aux pointes inclinées vers le bas.

S’arrêtant pour se fendre d’une révérence et d’un salut de la tête – le tout assez bâclé –, il réussit à ne pas se prendre les pieds dans l’épée recourbée qu’il portait sur la hanche. Un exploit, vu qu’il avait les mains occupées – deux gobelets d’argent dans l’une, et un cruchon de grès fermé dans l’autre.

— Pardonnez-moi mon intrusion, dit-il, mais il n’y avait personne pour m’annoncer.

Ses vêtements ordinaires froissés par le voyage, l’homme n’aurait pas attiré l’attention, n’était le bâton ou le spectre glissé dans sa ceinture, le pommeau étant une tête de loup en or.

— Je suis Davram Bashere, Maréchal du Saldaea, venu tout spécialement pour m’entretenir avec le seigneur Dragon, que la rumeur, en ville, dit être au palais. J’imagine qu’il se tient devant moi ?

Un instant, les yeux du visiteur se posèrent sur les Dragons qui ornaient les bras de son interlocuteur.

— Je suis Rand al’Thor, seigneur Bashere, le Dragon Réincarné.

Prêtes à se voiler, une main sur le manche du couteau qu’elles portaient à la ceinture, Enaila et Somara vinrent se placer entre Rand et le nouveau venu.

— Je suis surpris qu’un seigneur du Saldaea soit à Caemlyn, et encore plus étonné qu’il veuille me parler.

— Pour être honnête, je suis venu ici pour m’entretenir avec Morgase, mais j’ai été proprement repoussé par les sbires du seigneur Gaebril. Ou dois-je dire du roi Gaebril ? En supposant qu’il soit encore vivant.

Bashere ne cacha pas qu’il en doutait, et qu’il s’en fichait comme d’une guigne.

— En ville, beaucoup de gens disent que Morgase n’est plus de ce monde.

— Ils sont morts tous les deux, lâcha Rand.

Il s’assit sur le trône, la tête appuyée contre le lion en pierres de lune. Logique, puisque le siège avait été conçu pour une femme…

— J’ai tué Gaebril, mais pas la reine.

— Dois-je vous appeler le roi Rand d’Andor ?

Rand se pencha en avant, l’air peu commode.

— Ce pays a toujours eu une reine, et c’est encore le cas. Elayne était la Fille-Héritière, et avec la mort de sa mère, la voilà devenue la seule reine légitime. Il faudra peut-être la couronner – j’ignore comment ça se passe – mais à mes yeux, c’est elle la souveraine. Moi, je reste le Dragon Réincarné. Ça me suffit amplement, et c’est même déjà trop. Que me voulez-vous, seigneur Bashere ?

Si la vive réaction de Rand le perturba, le Maréchal n’en laissa rien paraître, ses yeux inclinés étudiant Rand avec une attention soutenue, mais sans appréhension.

— La Tour Blanche a permis l’évasion de Mazrim Taim. Le faux Dragon…

Voyant que Rand ne bronchait pas, Bashere enchaîna :

— La reine Tenobia ne veut pas que le Saldaea connaisse de nouveaux troubles. Elle m’a donc chargé de traquer une nouvelle fois l’imposteur, et de l’en débarrasser définitivement. Je suis Taim depuis des semaines, et vous ne devez pas vous inquiéter parce qu’une armée étrangère est entrée en Andor. À part ma modeste escorte, j’ai laissé mes forces dans le bois de Braem, très au nord de toute frontière revendiquée depuis deux siècles par le royaume d’Andor. Mais Taim est ici, j’en suis sûr.

Hésitant, Rand se radossa au trône.

— Vous ne pourrez pas vous assurer de lui, seigneur Bashere.

— Et pourquoi donc, seigneur Dragon, si je puis me permettre de le demander ? Si vous entendez envoyer des Aiels à ses trousses, je n’ai aucune objection. Mes hommes attendront mon retour dans le bois de Braem.

Rand n’avait pas prévu de révéler si tôt cette partie de son plan. Tout retard pouvait être néfaste, certes, pourtant, il aurait préféré tenir d’abord solidement les rênes des nations. Mais puisqu’il fallait mettre la charrue avant les bœufs…

— Parce que je vais annoncer une amnistie, seigneur Bashere. Je peux canaliser le Pouvoir. Au nom de quoi un autre homme devrait-il être persécuté parce qu’il fait la même chose que moi ? Je clamerai haut et fort que tout homme en mesure de toucher la Source Authentique et désireux d’apprendre pourra venir se placer sous ma protection. L’Ultime Bataille approche, seigneur. Avec de la chance, aucun d’entre nous ne sera devenu fou avant, et de toute façon, je préfère courir ce risque que perdre un seul homme capable de canaliser le Pouvoir. Quand les Trollocs sont sortis de la Flétrissure, lors des guerres qui portent leur nom, des Seigneurs de la Terreur marchaient avec eux – des hommes et des femmes qui maniaient le Pouvoir au service des Ténèbres. Lors de Tarmon Gai’don, nous serons confrontés aux mêmes ennemis. J’ignore combien d’Aes Sedai seront à mes côtés, mais je ne me priverai d’aucun « compagnon ». Mazrim Taim est à moi, seigneur Bashere, pas à vous.

— Je vois… Vous avez pris Caemlyn, on dit que Tear est à vous et il en sera bientôt de même pour le Cairhien, si ce n’est pas déjà fait. Entendez-vous conquérir le monde avec vos Aiels et votre armée d’hommes capables de canaliser ?

— S’il le faut, répliqua Rand, aussi glacial que son interlocuteur. J’accueillerai à bras ouverts tout dirigeant et allié potentiel qui me rendra la pareille, mais jusqu’ici, j’ai surtout été exposé à une franche hostilité, ou à des manœuvres tordues visant à garder le pouvoir. Seigneur Bashere, c’est l’anarchie au Tarabon et en Arad Doman, le Cairhien n’en étant pas loin non plus. L’Amadicia lorgne sur l’Altara… Et il y a les Seanchaniens. Au Saldaea, vous avez peut-être entendu des rumeurs sur eux. Sachez que les pires sont les plus authentiques ! De l’autre côté de l’océan, ils attendent leur heure. Bref, les hommes mènent leurs futiles petites batailles à l’ombre de Tarmon Gai’don. Nous avons un besoin vital de paix ! Et de temps pour nous préparer à l’arrivée des Trollocs et au moment où le Ténébreux se libérera. Si je dois imposer la paix au monde, je le ferai. Je n’en ai aucune envie, mais tant pis.

— J’ai lu Le Cycle de Karaethon, dit Bashere.

Calant les gobelets contre son flanc, il brisa le bouchon de cire de son cruchon et les remplit de vin.

— Plus important encore, la reine Tenobia a elle aussi lu les prophéties. Je ne peux pas parler pour le Kandor, l’Arafel ou le Shienar. Je crois qu’ils s’uniront pour vous, car dans les Terres Frontalières, pas un enfant n’ignore que le Ténébreux attend dans la Flétrissure l’heure de nous attaquer, mais je ne peux pas l’affirmer.

Enaila jeta un regard soupçonneux sur le gobelet que lui tendit Bashere, mais elle le prit et gravit les marches pour le donner à Rand.

— Je ne peux même pas parler au nom du Saldaea, puisque c’est Tenobia qui règne. Mais moi, son Maréchal, j’entends lui envoyer un message, et je garantis que sa réponse sera sans ambiguïté : le Saldaea se joindra au Dragon Réincarné. En attendant, je vous offre mes services et ceux de neuf mille cavaliers du Saldaea.

Rand fit tourner dans le gobelet le vin d’un rouge soutenu. Sammael en Illian, et les autres Rejetés la Lumière seule savait où ! Les Seanchaniens prêts à attaquer, de l’autre côté de l’océan d’Aryth, et de ce côté-ci, des hommes résolus à défendre leurs médiocres intérêts au mépris de l’avenir du monde.

— La paix n’est pas pour demain, seigneur Bashere. L’avenir immédiat, c’est le sang et la mort.

— Il en est toujours ainsi, répondit le Maréchal, sans que Rand sache à laquelle de ses deux propositions il faisait référence.

Au deux, peut-être…

Sa harpe sous le bras, Asmodean s’éloigna de Mat et d’Aviendha. Il aimait jouer, mais pas pour des gens qui ne l’écoutaient pas – des rustres, tout simplement.

Ne sachant trop que penser des événements de la matinée, il n’était pas sûr du tout d’avoir envie d’en apprendre plus. En le voyant, beaucoup d’Aiels s’étaient montrés très surpris, parce qu’ils avaient eu son cadavre sous les yeux, à les en croire. Le faux trouvère ne voulait entendre aucun détail. Sur le mur, devant lui, s’étendait une longue entaille. Il savait quel genre d’arme faisait ce genre de trou bien lisse – plus lisse, en fait, qu’on aurait pu en rêver en polissant la pierre pendant des siècles.

Assez vaguement – mais en frissonnant quand même – il se demanda si avoir ressuscité de cette façon faisait de lui un homme nouveau. Pour être franc, il ne le pensait pas. Son immortalité l’avait quitté. Un cadeau du Grand Seigneur – qu’il utilise ce nom mentalement, malgré les contraintes imposées par Rand, prouvait bien qu’il était toujours le même.

Oui, son immortalité l’avait quitté. Bien sûr, ce devait être un tour de son imagination, mais il avait parfois l’impression que le temps le tirait vers sa tombe – cette tombe où il n’avait jamais envisagé de descendre un jour – et que puiser le peu de saidin qu’il pouvait attirer en lui revenait à boire la tourbe d’un égout.

La mort de Lanfear ne lui brisait pas le cœur, loin de là. Celle de Rahvin non plus, mais la Fille de la Nuit… Eh bien, il se réjouissait qu’elle soit crevée, après ce qu’elle lui avait fait. Et quand les autres périraient, il rirait aux éclats, surtout quand on en arriverait au dernier. Non, il ne s’était pas réincarné pour devenir un nouvel homme, mais il s’accrocherait jusqu’au bout à son buisson, au bord de la falaise d’où il refusait de tomber. Bien sûr, les racines céderaient, et la longue chute serait inévitable, mais en attendant, il était encore vivant.

Asmodean ouvrit une petite porte qui, selon lui, devrait le conduire jusqu’à l’office, où il trouverait un vin acceptable. Après l’avoir franchie, il fit un pas et s’arrêta, blanc comme un linge.

— Toi ? Non !

Quand la mort l’emporta, le dernier mot d’Asmodean résonnait encore dans l’air.

Morgase s’épongea le visage puis glissa le mouchoir dans sa manche et remit en place sur sa tête son chapeau de paille en piteux état. Au moins, elle avait réussi à acheter une tenue de voyage convenable, bien que la laine, même fine, ne soit pas idéale par une chaleur pareille. En réalité, c’était Tallanvor qui avait acheté la robe… Laissant sa monture avancer toute seule, Morgase regarda le grand et bel homme qui chevauchait devant elle entre les arbres. Avec son embonpoint, Basel Gill mettait en valeur la musculature et la grâce du jeune lieutenant.

Tallanvor lui avait tendu la robe de laine en annonçant qu’elle conviendrait mieux que celle qui « la grattait de partout ». Le regard assuré, il n’avait pas ajouté la moindre formule de respect. Bien sûr, elle avait décidé elle-même que personne ne devait savoir qui elle était. Surtout après avoir découvert que Gareth Bryne avait quitté Kore-les-Sources. Alors qu’elle aurait eu besoin de lui, pourquoi était-il parti à la poursuite d’incendiaires d’étable ? Tant pis, elle se passerait de ses services. Mais quand Tallanvor l’appelait simplement « Morgase », il y avait dans son regard quelque chose de troublant.

La reine soupira et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Lamgwin, toujours aussi balourd, chevauchait en surveillant les environs. À ses côtés, Breane le gardait à l’œil tout autant que la forêt. Depuis le départ de Caemlyn, l’armée de Morgase n’avait pas grandi d’un iota. À force d’avoir entendu parler de nobles bannis injustement de la capitale et de lois iniques, les gens ricanaient quand on faisait la moindre référence au « devoir sacré d’aider la reine légitime ». Et même s’ils avaient su à qui ils avaient affaire, Morgase n’aurait pas parié que ça eût fait une différence.

Ainsi, elle traversait l’Altara, restant autant que possible dans la forêt à cause des bandes armées qui rôdaient dans tout le pays. Quelle belle équipe ! Un bagarreur des rues balafré, une noble du Cairhien au cœur d’artichaut, un gros aubergiste qui se serait volontiers agenouillé lorsqu’elle posait les yeux sur lui et un jeune soldat qui la regardait parfois comme si elle portait encore une des robes qu’elle arborait pour Gaebril. Sans oublier Lini, bien entendu. Mais ça, c’était hors de question, même si elle l’avait voulu…

Comme si elle avait lu les pensées de la reine, la vieille nourrice vint chevaucher à ses côtés.

— Tu devrais regarder devant toi, dit-elle. Un jeune lion charge toujours très vite, et quand on ne s’y attend pas.

— Tu penses que Tallanvor est dangereux ?

Lini coula à sa maîtresse un regard pensif.

— À la façon dont tous les hommes peuvent l’être… Un bien bel homme, pas vrai ? La bonne taille, et des mains qui doivent être fermes. Comme on dit : « Inutile de laisser le miel vieillir trop longtemps avant de le manger. »

— Lini…, gronda Morgase.

Ces derniers temps, la vieille femme dépassait bien trop souvent les bornes. Tallanvor avait de l’allure, c’était vrai, des mains qui semblaient fortes et le mollet bien galbé, mais il était très jeune et elle restait sa reine. Le voir comme un homme, pas comme un sujet et un soldat, aurait été une énorme erreur.

Alors que Morgase s’apprêtait à dire à Lini qu’elle déraillait si elle la croyait capable d’avoir une histoire d’amour avec un homme de dix ans plus jeune qu’elle – au minimum – Tallanvor et Gill firent volter leur monture pour revenir en arrière.

— Tiens ta langue, Lini ! Si tu fourres des idées idiotes dans la tête de ce garçon, je t’abandonnerai à la première ferme.

Le soupir sarcastique de la nourrice aurait valu un petit séjour en cellule – histoire de méditer – à la plus puissante dame d’Andor. Si Morgase avait encore porté la couronne, Lini aurait su de quel bois elle se chauffait…

— Tu es sûre de vouloir continuer dans cette voie, ma fille ? « Quand on a sauté de la falaise, il est trop tard pour changer d’avis. »

— Je trouverai des alliés là où il est possible d’en trouver, répondit sèchement Morgase.

Bien droit sur sa selle, Tallanvor tira sur les rênes de son cheval. S’il transpirait comme tout le monde, il semblait ignorer la chaleur. Gill, en revanche, tirait sur le col de sa tunique couverte de disques de métal comme s’il mourait d’envie de l’enlever.

— Il y a des fermes devant nous, annonça Tallanvor, mais par ici, il est peu probable qu’on vous reconnaisse.

Morgase soutint le regard du lieutenant. Jour après jour, il devenait plus difficile de détourner les yeux quand il la regardait ainsi.

— Encore quatre lieues, et nous devrions être à Cormaed. Si ce type ne nous a pas menti, à Sehar, nous y trouverons un bac, et nous serons en Amadicia avant la nuit. Vous êtes certaine de vouloir faire ça, Morgase ?

Cette façon de prononcer son nom… Halte-là ! Elle n’allait pas se laisser influencer par les fantaisies de Lini. Tout ça, c’était la faute à la chaleur…

— J’ai pris ma décision, jeune Tallanvor, et il ne t’appartient pas de la remettre en question.

Morgase talonna son cheval, brisant ainsi le contact visuel avec le lieutenant, qui n’aurait plus qu’à la rattraper, si le cœur lui en disait. Oui, elle allait trouver des alliés là où elle pourrait. Ensuite, elle récupérerait son trône. Et malheur à Gaebril, ou à tout autre homme qui aurait la prétention de l’occuper à sa place.

« Et la Gloire de la Lumière a bien brillé sur lui

Et aux hommes, il a bien donné la Paix de la Lumière,

Liant à lui les nations, et à partir d’une multitude en forgeant une seule.

Mais les échardes des cœurs ouvrirent des blessures

Et ce qui était jadis dut alors recommencer

– Dans le feu et l’orage

Brisant en deux toutes choses.

Car sa paix…

– car sa paix

… était la paix

… était la paix

… de l’épée.

Et la Gloire de la Lumière a bien brillé sur lui. »

(Extrait de La Gloire du Dragon,

un poème de Meane sol Ahelle,

Quatrième Âge)

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida : Aes Sedai conseillère de la reine Morgase.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà JulesVerne et MarkTwain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son œuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : The Fires of Heaven

Copyright © 1993 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Tempstm ») et « The Dragon Reborntm »

(« Le Dragon Réincarnétm ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent (« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Lee Gibbons

Cartes :

D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell

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ISBN : 978-2-8205-1112-6

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