Couverture

Titre

Exergue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Remerciements

Biographie

De la même autrice

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Darynda Jones

Treize tombes de malheur

Charley Davidson – 13

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Milady

Pour mon hunny bunny, mon mari chéri, Robyn Peterman, parce que la vie est trop courte pour qu’on la prenne au sérieux.

CHAPITRE PREMIER

Si je puis me permettre… c’est quoi, ce bordel ?

TEE-SHIRT

Ce n’est qu’en sentant les rayons du soleil sur mon visage que je compris, pour de vrai, que j’étais revenue. L’immense orbe incandescent flottait dans le ciel comme une montgolfière et m’aveuglait complètement, pourtant je ne pouvais pas m’empêcher de le regarder. Enfin, d’essayer de le regarder. Après plusieurs efforts acharnés pour l’admirer entre mes paupières plissées, je déclarai forfait et refermai les yeux. Je me contentai de baigner dans cette chaleur merveilleuse qui imprégnait ma peau et ranimait chacune des molécules de mon corps.

J’en avais méchamment besoin. Ça faisait plus de cent ans que je n’avais pas attrapé une miette de vitamine D. Mes os devaient être tout craquelés et fissurés, depuis le temps. Un peu comme ma psyché.

C’est ce qui arrive quand on désobéit à un dieu.

Et puis, pas n’importe quel dieu. Non, monsieur. Pour se faire virer de la grosse bille bleue, il faut désobéir à Dieu avec un « D » majuscule, celui qu’une série de livres pour enfants a nommé Jéhovah.

Il manque cruellement de souplesse, le Patron. Il a suffi que je ramène une seule personne d’entre les morts et, « paf », je me suis retrouvée bannie pour l’éternité, envoyée en exil dans un enfer obscur, sans shampoing, ni démêlant, ni café.

Surtout sans café.

Et puis, pour retourner le couteau dans la plaie déjà béante, pas de tribu non plus.

Dans cette dimension, celle avec le gros soleil jaune et le doux sable doré comme du champagne sur lequel je marchais à présent, j’avais un mari et une petite fille, et tellement d’amis que je ne pouvais même plus les compter sur les doigts des deux mains. En revanche, dans le royaume des ténèbres où j’avais été détenue, je n’avais rien du tout. J’avais passé un siècle insupportable à flotter dans le noir, tourmentée par des rêves où je revoyais un mari que je ne pouvais plus toucher et une fille que je ne pouvais plus protéger.

Elle devait déjà être repartie, notre fille. J’avais raté sa vie entière. Rien que d’y penser, j’en avais le cœur brisé en mille éclats qui me lacéraient les poumons à chaque respiration.

Le pire, c’est que je n’avais pas seulement raté sa vie. D’après certaines prophéties, elle était censée affronter Lucifer lors d’une bataille pour le sort de l’humanité, avec une armée à ses ordres et – avec un peu de chance – un guerrier à son côté. Elle seule avait le pouvoir de s’opposer au mal.

Je venais de passer des décennies à me demander si elle avait gagné, et la peine de ne pas savoir, de ne pas pouvoir l’aider, avait failli me rendre dingue. Puis je m’étais rappelé quelque chose qui m’avait un peu apaisée. Évidemment, qu’elle avait gagné. C’était la fille de deux dieux mais, surtout, c’était la fille de son père, l’unique enfant de Rey’azikeen. Elle devait être forte et rusée. Évidemment, qu’elle avait gagné.

C’était ce que je m’étais répété en boucle pendant les trente dernières années de mon exil. Sauf que, voilà, j’étais de retour. Cet exil qui devait durer l’éternité avait tourné court – et, à mon humble avis, avait manqué de panache.

Malheureusement j’ignorais complètement pourquoi j’étais revenue. J’avais brusquement ressenti une force phénoménale, qui m’avait fait traverser l’espace et le temps jusqu’à ce que l’obscurité d’encre qui m’entourait cède la place à la lumière implacable du soleil, cette magnifique boule de feu dont je me plaignais si souvent quand je vivais au Nouveau-Mexique, où il fait beau presque tous les jours.

Un vrai supplice.

Et voilà qu’il brillait de nouveau sur moi et me baignait de sa chaleur tandis que mes pieds s’enfonçaient dans le sable humide de rosée à chacun de mes pas. Je m’avançais vers lui – vers le soleil. Je brûlais de le sentir sur ma peau.

— Je ne me plaindrai plus jamais de toi, dis-je en offrant mon visage à ses rayons.

L’idée que ma fille ait dû grandir sans moi n’était pas la seule chose qui avait failli me rendre folle. Ce n’était pas non plus le vide atroce d’être privée de mon mari, de ses mains sur mon corps, de ses lèvres charnues tout contre mon oreille, de ses yeux incandescents ourlés de cils immenses.

C’était l’obscurité perpétuelle qui m’avait poussée à rentrer dans ma coquille, si bien que je devais lutter pour ne pas perdre connaissance.

J’avais essayé de m’enfuir, de retourner auprès de ma famille et de mes amis. J’y avais mis toutes mes forces mais, plus je me débattais, plus je m’enfonçais. Le royaume dans lequel j’étais enfermée ressemblait à une version éthérée et noire d’immenses sables mouvants. Enfin, les spectres en plus…

Soudain je m’arrêtai et inclinai la tête sur le côté. Quelqu’un me suivait. Pour la première fois depuis que je m’étais matérialisée sur le plan terrestre, je tentai de me repérer. Ma vision n’avait pas fini de s’ajuster, si bien que je distinguais seulement la mer d’ocres et d’or qui s’étendait devant moi – du sable à perte de vue.

Le Sahara ! J’étais déjà venue, avec lui.

Je me remis à marcher, lentement, lui laissant le soin de me rattraper tandis que j’usais de toutes mes forces pour museler l’euphorie qui courait dans mes veines.

J’avais tellement rêvé de cet instant que je me demandais presque si c’était vrai, ou si j’hallucinais. Puis je sentis la chaleur émanant de lui et, alors, je compris. Son corps envoyait vers le mien de riches vagues brûlantes, ferventes, qui réveillaient peu à peu des régions endormies de mon être, fouettaient des sensations qui n’avaient pas été fouettées – ou même gentiment touillées – depuis des décennies.

Je risquai un regard par-dessus mon épaule. Mes genoux se ramollirent et mon estomac se serra. Vêtu d’une djellaba bleu ciel appropriée à ce climat, il me suivait d’un pas tranquille. Une brise légère vint draper son vêtement ample contre sa silhouette et dessiner ses épaules larges, ses longs bras forts et sa taille mince.

Son turban, du même bleu que sa tunique, ne révélait que ses yeux.

Sombres. Incandescents. Perçants.

Comme si ça pouvait suffire ! Comme si ça allait m’empêcher de reconnaître mon mari à des milliers de kilomètres – son essence, son aura, son parfum.

Certes, les flammes surnaturelles qui lui léchaient la peau, ainsi que les éclairs qui crépitaient autour de lui en permanence, me facilitaient un peu la tâche.

Il se déplaçait avec la grâce animale d’un prédateur, puissant, sûr de lui. Chacun de ses pas était délibéré, chaque mouvement calculé.

Il se rapprochait.

Je me retournai vers l’horizon, folle de joie de savoir que mon mari était toujours là, sur le plan terrestre, et toujours aussi sexy.

Et pourtant il y avait quelque chose de pas tout à fait…

Je fis volte-face quand je compris que, ce que je ressentais parmi le dense fouillis d’émotions qui caractérisait Reyes, c’était de la colère.

Enfin, non. Pas exactement. « Colère » ne faisait pas le poids. Il était livide, furieux, enragé… et tout ça m’était destiné.

Je restai immobile, mais il continuait de s’approcher. L’élégance furtive avec laquelle il se mouvait témoignait d’un instinct vieux de plusieurs milliers d’années. C’était un chasseur. Il savait traquer sa proie et lui bondir dessus avant même qu’elle n’ait eu vent du danger. Il était dangereux, à des milliers d’égards.

N’empêche…

— Tu te fous de moi, là ? dis-je en levant l’index pour l’arrêter et lui montrer que je n’avais pas peur de lui.

Une pierre, deux coups, tout ça.

Sauf qu’il ne s’arrêta pas. Il se contenta d’incliner la tête sur le côté, sans même ralentir. Son turban m’empêchait de voir l’expression de son visage, mais je devinais quand même la colère qui bouillonnait sous la surface.

J’ignorais si ça faisait partie de mes dons de Faucheuse ou de dieu mais, depuis que j’étais gamine, j’avais la faculté de ressentir les émotions des autres. À part Reyes. D’habitude, il était presque impossible à déchiffrer.

D’habitude.

Il avançait toujours, d’une démarche si détachée qu’on aurait pu le croire sorti pour une petite promenade matinale. Pourtant chacun de ses pas était délibéré.

Je n’avais pas d’autre choix que de battre en retraite. Je venais de passer plus d’un siècle en exil dans une dimension infernale. Je n’étais pas pressée de vivre un enfer sur Terre. Or un Reyes en colère, c’était… C’était quoi, d’ailleurs ? Un Reyes à tomber par terre ? À me mettre le feu à la culotte ? Un dieu ?

Je fis un pas en arrière, trébuchai, me rattrapai de justesse et me redressai pour lui faire face. Il était hors de question que je m’écrase devant l’ennemi – c’est-à-dire mon mari.

Il n’était plus qu’à cinq pas de moi.

— Écoute-moi bien, espèce de mec.

Quatre.

— Je te signale que…

Trois.

— … si je suis revenue, ce n’est pas…

Deux.

— … pour me faire accoster par un dieu en…

Minute, papillon. Un voile blanc transparent s’agita dans un coin de mon champ de vision, et je baissai les yeux en me demandant soudain comment j’étais habillée.

— Comment est-ce que je suis… ?

Un.

Je sentis un bras puissant autour de ma taille, et Reyes m’attira contre lui. Il n’y avait rien de tendre dans son étreinte tandis qu’il m’observait.

Je soutins son regard puis levai la main pour défaire son turban et révéler son nez parfait, ses lèvres pleines, sa mâchoire assombrie par une barbe naissante. À l’ombre de ses cils immenses, ses iris luisaient d’un brun chaud et lumineux, piqué de paillettes vert et or. Je m’appuyai contre lui. Ça faisait tellement longtemps ! Tellement, tellement longtemps !

Je passai les bras autour de son cou, et il enfouit son visage dans mes cheveux. Je savourai la sensation de son grand corps dur contre le mien, savourai le fait d’avoir moi-même recouvré un corps, bien corporel, avec toutes sortes de désirs, de pulsions et d’envies… Traîtresse carcasse.

— On ne pourrait pas mettre la colère de côté le temps de s’occuper de moi ?

Reyes s’écarta un peu et riva sur moi un regard digne de mettre le feu aux poudres. Puis il fit passer sa tunique par-dessus sa tête et la lança sur le sable en même temps que son turban. Sa puissante carrure, ses épaules larges et sa taille mince, les ombres dessinées par sa musculature… tout ça fit fondre les os que je venais tout juste de retrouver.

— Je prends ça pour un « oui ».

Brusquement le monde bascula. Reyes m’allongea doucement sur la tunique, vêtu en tout et pour tout d’un pantalon du même bleu éclatant.

Quant à moi, visiblement, je portais une longue robe blanche au tissu infiniment léger, que Reyes fit remonter le long de mon corps en suivant la même trajectoire avec de lents baisers brûlants.

Chacun d’entre eux lançait de fins tremblements sous ma peau. Je levai les bras au-dessus de la tête, et Reyes ramena la robe jusqu’à mes poignets… qu’il emprisonna dans le vêtement afin de les maintenir ainsi, sans le moindre effort.

Une brise matinale, encore fraîche, effleurait ma peau nue, tout comme le regard de Reyes. Leur effet cumulé faisait courir de petites traînées de chair de poule dans leur sillage. Même la chaleur qui émanait de Reyes ne suffisait pas à les effacer.

Je ne me lassais pas de l’admirer, cet homme dont je n’avais cessé de rêver pendant plus de cent ans.

Sa peau brune était ornée d’un impressionnant tatouage tribal, lequel constituait également un plan d’accès au monde des enfers, et elle était marquée de longues cicatrices témoignant des nombreux supplices qu’il avait endurés, des nombreuses vies qu’il avait traversées.

Au commencement, c’était un dieu, Rey’azikeen, surnommé « le faiseur d’enfers » – c’est compliqué – petit frère de nul autre que Jéhovah en personne. Puis il fut Rey’aziel, un démon, fils de Satan et général des armées de Lucifer. Enfin il était devenu Reyes, un simple humain en apparence. Il avait accepté ce sort afin de vivre auprès de moi, et il avait payé le prix fort.

Pourtant il était toujours là, devant moi. Reyes Alexander Farrow. Mon âme sœur, mon amant, mon mari. Alors, quand il se débarrassa de son pantalon, s’avança entre mes jambes et pénétra mon corps d’un puissant coup de reins, l’explosion de plaisir qui me submergea était à la fois tendrement familière et d’une nouveauté spectaculaire.

Je poussai un cri de surprise, qu’il cueillit d’un baiser, un baiser long, impérieux, et qui acheva de me convaincre que tout ça était bien réel. Il était là, pour de vrai, sur moi, autour de moi, en moi.

Il entama une lente offensive, sensuelle, précise, en prenant tout son temps pour explorer mon corps de ses mains et de sa langue, jusqu’à ce que le plaisir concentré au creux de mon ventre menace de voler en éclats.

Pourtant son désir à lui semblait encore plus impérieux que le mien. Ça faisait plus d’un siècle, après tout. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Ce qui avait commencé par une lente opération de séduction de mes sens se mua soudain en une série d’assauts délicieusement furieux.

Reyes abandonna toute retenue. Ses coups de reins se précipitèrent, plus courts, plus forts. Il cacha son visage dans mes cheveux, son souffle chaud contre ma joue, et murmura le mot que, trente minutes plus tôt, j’aurais donné ma vie pour entendre – le surnom qu’il me réservait.

— Dutch.

Sa voix était aussi belle, grave et sensuelle que dans mes souvenirs, et ce timbre profond suffit presque à déclencher mon orgasme.

J’agrippai à deux mains ses fesses dures et musclées pour l’encourager, toute proche du précipice.

— S’il te plaît ! gémis-je dans un souffle.

Il accéléra encore, avec encore plus de force, et je sentis la pression monter, monter, jusqu’à ce que son corps entier se crispe sous mes mains.

J’éprouvai son orgasme aussi puissamment que le mien. La déferlante de plaisir me frappa de plein fouet, accompagnée d’un grondement guttural qui accentua un peu plus cette douce brûlure, cette extase que rien ne saurait égaler.

Je passai les bras autour de son cou et le serrai contre moi, tandis que mes spasmes répondaient aux siens en ondulations silencieuses. Il referma les poings dans mes cheveux, haletant tout contre mon oreille. Je savourai la chaleur de sa semence en moi et de ses flammes autour de moi.

Après de longues minutes pendant lesquelles le monde reprit peu à peu ses contours, Reyes me serra dans ses bras et roula sur le dos, si bien que je me retrouvai allongée sur lui – un de mes endroits préférés.

— Bienvenue sur Terre, dit-il dans un murmure qui fit voleter mes cheveux.

Les yeux brûlants de larmes, je cachai mon visage dans le creux de son cou et laissai mes paupières, si lourdes, se refermer.

J’étais revenue. J’ignorais comment, pourquoi, ou pour combien de temps, mais j’étais revenue, et c’était la seule chose qui comptait. Pour l’instant.

Une heure plus tard, je me réveillai dans les bras de mon mari et m’émerveillai de sentir sa peau contre la mienne. Il y avait tant de choses que je voulais savoir, que j’avais ratées de par mon exil… Je posai la question cruciale qui avait failli me rendre folle.

Je me redressai sur un coude et sondai les profondeurs de son regard.

— Est-ce qu’elle a gagné ?

Il ne répondit pas tout de suite. Au lieu de ça, l’esquisse d’un sourire adoucit légèrement ses traits, lui conférant un charme presque enfantin qui, je le savais d’expérience, pouvait se révéler à la fois attachant et mortellement dangereux, souvent les deux en même temps. Ce charme, je l’avais vu à l’œuvre dans toutes sortes de situations, qu’il s’agisse de désarmer un forcené qui traquait sa victime ou d’arracher un vicieux démon à son enveloppe humaine. Ça fonctionnait à tous les coups.

Le plus fou, c’est qu’il n’en était même pas conscient. Il ne se rendait pas compte de l’effet qu’il avait sur les hommes, les femmes et les démons. Ou alors, s’il le savait, il en usait uniquement en tout dernier recours. Son visage aurait pu lui ouvrir tellement de portes ! Après tout, il n’était autre que le fils du plus bel ange qui ait jamais parcouru les cieux.

Il dessina du bout des doigts les contours de ma bouche, et ma poitrine se gonfla d’un amour éternel, si fort qu’elle faillit exploser, ce qui aurait un peu gâché l’ambiance.

Je me mordis la lèvre inférieure avant de répéter ma question.

— Elle a gagné. Pas vrai ?

Il ramena derrière mon oreille une mèche de mes pauvres cheveux, qui n’avaient pas vu un pommeau de douche depuis plus d’un siècle.

Je réprimai une grimace lorsqu’il me demanda :

— À ton avis, tu t’es absentée combien de temps ?

Sa voix était riche et onctueuse, comme du caramel chaud – ou celle de Dark Vador.

Je me rallongeai pour mieux le regarder.

— À mon avis ? Ce n’est pas une question d’avis ! Je sais exactement combien de temps je me suis « absentée », comme tu dis. À la seconde près… Enfin, à la louche.

— Ah oui ? (Son sourire m’éblouit presque autant que le soleil.) Combien de temps ?

— Cent sept ans, deux mois, quatorze jours, douze heures et trente-trois minutes.

C’était un gros mensonge. Je ne connaissais pas à la minute près la durée de mon exil, mais mon estimation n’en demeurait pas moins correcte… en gros.

— Bref, je viens de passer plus d’un siècle à flotter dans le noir, résumai-je.

Il hocha la tête un instant avant de reprendre la parole.

— Si tu flottais dans le noir, comment sais-tu qu’il s’est écoulé cent sept ans ?

Je regardai par-dessus son épaule, un peu gênée.

— J’en ai éprouvé la moindre seconde. Je les ai toutes comptées.

Il me serra contre lui.

— Je croyais que tu étais nulle en maths.

— Et moi je croyais que je devais être exilée pour le reste de l’éternité.

Je sentis un pic de colère émaner de lui et crépiter de molécule en molécule à l’intérieur de son corps.

— Tu n’as pas eu l’impression que c’était une éternité ?

Je reposai la tête sur son torse.

— J’ai eu l’impression que c’était au moins trois éternités.

Il se détourna en fronçant les sourcils d’un air songeur.

— Tu n’aurais pas dû faire ça.

Ah ! c’était donc ça qui le fâchait autant. Je me redressai et, une fois assise en tailleur, baissai les yeux vers lui pour essayer de deviner ses émotions.

— Tu aurais préféré qu’on perde Amber ?

Amber, la fille de ma meilleure amie, était la raison de mon exil. Pourtant ce n’était pas sa faute si je m’étais fait renvoyer de la troisième bille en partant du soleil. Un prêtre forcené l’avait tuée en s’accrochant à elle pour tenter de s’ancrer à la Terre et d’échapper au petit voyage en enfer qu’il s’était réservé quelques siècles auparavant.

J’avais le pouvoir de guérir les humains sans enfreindre les règles. J’avais même le droit de les ramener à la vie si, et seulement si, leur âme n’avait pas encore quitté son enveloppe charnelle. Sauf qu’Amber était morte depuis plus de deux heures quand on l’avait trouvée. Son âme s’était envolée. Pourtant il était hors de question que j’inflige ça à Cookie, ma meilleure amie au monde. Je n’aurais jamais pu condamner sa fille alors que j’avais le pouvoir d’intervenir.

Était-ce réellement ce que suggérait Reyes ?

— Bien sûr que non ! s’écria-t-il, l’air offensé. Tu aurais dû me laisser faire.

— Ouais, parce que ça t’a tellement réussi, à toi, de passer du temps dans une dimension infernale.

La dernière fois qu’il était allé faire un petit saut en enfer, j’avais bien cru qu’il n’en ressortirait jamais. Quand il était revenu, il était davantage Rey’azikeen que Reyes. Les dieux n’étaient pas réputés pour leur joie de vivre ou pour leur générosité. Il lui avait fallu plusieurs jours pour recouvrer sa vraie nature, et pendant ces quelques jours, j’avais redouté de devoir le réduire à néant avant qu’il ne détruise la planète tout entière.

Il haussa mollement une épaule.

— Ça n’a rien à voir. Moi, j’étais dans une vraie dimension infernale.

Je me redressai et le dévisageai, bouche bée, pendant un très long moment.

— Je te demande pardon, dis-je sans la moindre intention de lui demander pardon. Tu insinues que ma dimension infernale était moins infernale que la tienne ?

— Mon Frère ne t’aurait pas envoyée dans une dimension réellement infernale.

— C’était horrible, rétorquai-je.

— Comme la plupart des autres royaumes.

— C’était un immense vide noir et froid.

— Et si ç’avait été un paradis ?

— Même les spectres ne… Quoi ?

— Si tu avais été exilée sur une plage de sable blanc, avec des eaux turquoise et un beau soleil ?

Il n’avait pas tort. Je me voûtai un peu.

— Sans toi et sans Pépin, ç’aurait été horrible quand même. Écoute, je sais bien que le temps s’écoule différemment dans les autres dimensions. (Je pris une profonde inspiration et serrai les dents… et le reste.) Alors dis-moi la vérité, sans ménagement. Ça fait combien de temps que je suis partie ?

Peut-être que, dans cette dimension, je ne m’étais pas absentée un siècle entier. Avec un peu – beaucoup – de chance, Pépin était peut-être encore en vie. L’espoir et l’angoisse se livraient bataille dans mon cœur.

Reyes baissa la tête un instant en essayant de réprimer un de ses sourires ravageurs, avant de répondre tout doucement :

— Dix jours.

Je me relevai d’un bond… puis restai plantée là pendant au moins une heure tandis que la vérité faisait son petit bonhomme de chemin dans mon cerveau. J’avais passé plus d’un siècle en enfer. Les spectres m’avaient aidée à compter chaque seconde. Pourtant, dans cette dimension, je ne m’étais absentée que…

— Dix jours ? m’écriai-je d’une voix légèrement hystérique. Dix minables petits jours de rien du tout ?

Le vent s’était levé et créait de petits tourbillons autour de nous, comme si nous étions dans l’œil d’un cyclone, mais j’étais trop estomaquée pour y faire attention. Giflée par mes propres cheveux et fouettée par les grains de sable, je restai muette d’indignation au souvenir de l’éternité que je venais de passer à souffrir dans le noir.

Puis la réalité s’imposa. Le sable retomba autour de nous en un silence poudreux lorsque je compris que Pépin, notre magnifique petite fille, était encore en vie, et âgée d’à peine dix jours de plus que quand je l’avais quittée.

Je plaquai mes deux mains sur mes lèvres, submergée par un intense soulagement qui déborda d’entre mes cils en de chaudes larmes. J’allais pouvoir la revoir. J’allais revoir tout le monde – ma famille, mes amis. Je n’avais cessé de penser à eux pendant plus de cent ans, et j’allais enfin les revoir.

Reyes m’avait raconté une histoire similaire en revenant de son propre exil. Il avait eu l’impression de passer une éternité en enfer, alors qu’il ne s’était écoulé qu’une heure sur Terre. Une toute petite heure, dont il était revenu profondément changé. Au moins, moi, j’étais toujours moi.

Je me tâtai doucement le visage, les épaules, les copines – c’est-à-dire Danger et Will Robinson. Oui, je me ressemblais toujours.

— Dix jours carrément minables, en effet, renchérit Reyes tout en me regardant faire.

Un sourire s’invita sur mes lèvres, sensation merveilleuse, et un sanglot m’échappa.

— Elle est vivante.

— Elle est vivante, répéta-t-il doucement.

Il semblait connaître la moindre de mes pensées, de mes doutes, ma frayeur et mon euphorie.

— Je suis bien toujours moi, hein ? demandai-je entre deux sanglots. Je veux dire… Je n’ai pas changé ? Et mes cheveux, ils sont comment ?

Reyes m’attrapa les jambes, me fit tomber sur lui et roula pour se retrouver au-dessus de moi.

J’éclatai de rire quand il enfouit son visage dans le fouillis de mes cheveux et entreprit de mordiller le lobe de mon oreille. Pourtant c’étaient ses mains qui risquaient de me rendre folle. Il les fit passer le long de mon ventre, sous mes seins, et s’arrêta le temps de soupeser Danger et Will avant de descendre plein sud pour franchir la frontière de ce territoire qui n’appartenait qu’à lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je en riant à travers mes larmes.

— Je vérifie que tu es bien toi. On ne sait jamais, des fois que j’aurais affaire à une imposture.

— « Une imposture » ?

Il continua de reculer le long de mon corps.

— Ou des fois que tu serais possédée.

— « Possédée » ?

— Tu viens de passer du temps dans une dimension infernale, après tout, rétorqua-t-il avec ce petit sourire narquois qui semblait dénigrer mon enfer. Est-ce que tu te sens possédée ?

— Pas particulièrement, non.

— Les possédés ne le sentent jamais. J’ai bien peur de devoir te faire subir toute une batterie de tests.

— Des « tests » ? m’écriai-je dans un couinement.

Il remonta vers Will et fit passer sa langue autour de mon téton. J’agrippai ses cheveux à pleines mains.

— Ce n’est pas juste, geignis-je. Je n’ai même pas révisé.

CHAPITRE 2

La sécurité est notre priorité !

Non, je déconne. La priorité, c’est le café.

MÈME

Les tests étaient super durs. Je n’étais pas sûre d’avoir réussi dans toutes les matières, jusqu’à ce que mon très dévoué examinateur se laisse retomber sur moi, hors d’haleine, son souffle chaud sur ma peau. Je décidai que c’était bon signe. Tous les deux ou trois halètements, il trouvait quelque chose d’autre à mordiller, une nouvelle partie de mon anatomie qu’il s’empressait de conquérir.

Soudain je compris son petit jeu. Il retardait l’instant fatidique. J’avais un milliard de questions. J’avais raté une foule de choses, mais, lui, il retardait l’heure de vérité. J’étais partie depuis longtemps. J’avais des trucs à faire, des gens à aller voir, et…

— Où est mon téléphone ? dis-je en me tapotant les fesses. Il me faut mon téléphone. J’ai toujours un téléphone ? Ça existe toujours, les téléphones ?

— Dix jours, me rappela-t-il, laconique.

— Ah ! oui. Donc, oui.

Il enfila son pantalon, qui tombait bas sur ses hanches minces. Je m’accordai un instant, une minute exquise, pour admirer l’œuvre d’art qui se tenait devant moi.

Puis je me forçai à détourner la tête et, en cherchant mes vêtements, je remarquai quelque chose d’étrange. Nous étions allongés au centre d’une immense plaque de verre, telle une flaque d’eau d’un bleu profond, lumineux. Pourtant j’aurais juré que…

— Euh… Reyes… c’est nous qui avons fait ça ?

Il suivit mon regard et ouvrit de grands yeux surpris.

— On a tellement chauffé le sable qu’il a fondu ? m’écriai-je une octave au-dessus de la limite acceptable. On a créé un disque de verre en plein milieu du Sahara ? Comment est-ce qu’on va expliquer ça à la préservation de l’environnement ?

— Qui sont ces spectres dont tu parlais ? demanda Reyes sans paniquer plus que ça.

— Il faut qu’on file, et vite, avant que quelqu’un ne nous voie.

Je me levai et enfilai la fine robe blanche dans laquelle je m’étais matérialisée.

— Les spectres, Dutch ?

— C’étaient mes camarades d’enfer, mes seuls compagnons. Ils savaient plein de trucs, dis-je en me tapotant la tempe pour enfoncer le clou.

— Des trucs comme le calcul mental ?

— Des trucs comme le fait qu’il se trame quelque chose. (Je tendis vers mon mari un index accusateur.) Quelque chose dont tu vas devoir me parler. Et puis ils m’ont raconté que je devais découvrir la vérité sur la mort de ma mère si je voulais pouvoir empêcher… ce qui est en train de se produire.

Reyes s’immobilisa.

— Ta mère ? Qu’est-ce qu’elle a à voir dans tout ça ?

— Qu’est-ce qu’elle a à voir dans tout quoi ? rétorquai-je.

— Dans tout ce que t’ont dit les spectres. D’ailleurs, qu’est-ce qu’ils t’ont dit, exactement ?

— Ils m’ont expliqué que l’enfer arrivait sur Terre et que, pour enrayer ça, je devais découvrir la vérité au sujet de la mort de ma mère.

Il fronça les sourcils.

— Je ne vois toujours pas le rapport.

— Reyes ? (Je m’approchai de lui et posai une main sur son torse, essentiellement parce que j’en avais envie.) Qu’est-ce qui se passe ?

Il referma sa grande main sur la mienne et baissa la tête d’un air penaud.

— La dimension infernale… Tu sais, celle que j’ai ouverte sans le faire exprès ? Elle est en train d’engloutir le monde.

Note pour plus tard : ne pas ouvrir de dimension infernale au cœur d’une autre dimension. Elles risquent de ne pas bien s’entendre.

Reyes me prit dans ses bras – un de mes endroits préférés – et, avant que j’aie eu le temps de dire « ouf », nous nous matérialisâmes au beau milieu… d’un entrepôt, un vaste cube de béton au sol poussiéreux, mal éclairé par des tubes de néon, meublé de caissons métalliques et de lits de camp un peu miteux.

— Chéri ? dis-je en m’écartant de lui pour observer les environs. Qu’est-ce que tu as fait à notre appartement ?

— Rien. Notre appartement, comme tu le sais, est l’épicentre du désastre.

Il se dirigea vers une rangée de casiers, comme dans un vestiaire, et en ouvrit un.

Je fis coucou au petit garçon qui se cachait derrière les casiers, mais il disparut aussitôt. Peut-être que je faisais peur à voir.

— Et Pépin ? demandai-je à Reyes.

— Elle est en sécurité.

— Mais je ne peux pas aller la voir, devinai-je en essayant de masquer ma déception.

— J’ai dû les emmener dans une résidence surveillée, les Loehr et elle.

— Ils vivent en résidence surveillée depuis qu’elle est née…

C’était la vérité. La lumière que j’émettais, et qui permettait à n’importe quelle entité surnaturelle se trouvant sur ce plan d’existence de me localiser, nous avait contraints à prendre des mesures.

— Oui, mais là, ils sont dans un nouvel endroit.

Je comprenais, naturellement, mais ça faisait tellement longtemps !

— Quand est-ce que je pourrai ?

— Quand tout ça sera derrière nous.

Dans un effort pour m’empêcher de poser davantage de questions, il se retourna et me lança un petit sac de voyage.

— Tiens. Vêtements, shampoing, brosse à dents… Tout ce qu’il faut à une Faucheuse en pleine croissance.

Je le dévisageai, bouche bée, puis ouvris le sac d’une main fébrile. C’étaient mes affaires, mes affaires à moi !

— Ma… ma brosse à dents ! (Je la serrai contre mon cœur.) Fitzwilliam, c’est bien toi ?

Je gloussai et jetai un regard en coin au petit garçon, pour voir s’il était prêt à se laisser amadouer. Il m’observait toujours de derrière les casiers mais ne souriait pas encore, ce qui ne fit qu’aiguiser ma détermination.

Reyes l’avait remarqué, lui aussi.

— Tu penses qu’il t’a suivie quand tu t’es enfuie de…

— … de Compote ? Non. Il n’y avait pas de petits garçons en Compote, du moins pas à ma connaissance.

— Compote ?

— Oui, c’est comme ça que j’avais baptisé mon petit enfer personnel.

— Qui n’en était pas réellement un.

— Les spectres n’avaient pas trouvé de nom, poursuivis-je sans lui laisser le temps de dénigrer davantage ma dimension-prison. (Qu’est-ce qui lui faisait croire que son enfer à lui était plus infernal que le mien, d’abord ?) Comment peut-on vivre sans un endroit sans nom ?

— Ils te parlaient, ces spectres ?

— Au début, non. Ils se contentaient de me surveiller. Ça a duré un petit moment, au moins une vingtaine d’années. Et puis ils ont fini par se prendre d’affection pour moi. D’ailleurs, comment est-ce qu’ils s’étaient retrouvés là ? C’étaient des fantômes, les esprits d’une race éteinte depuis longtemps, pourtant il n’y avait rien de vivant dans toute la dimension. Alors comment étaient-ils arrivés là ?

— Même dans le plus aride des royaumes, la vie trouve un moyen de fleurir. Il y a toujours des entités qui réussissent à s’introduire et qui finissent par s’installer.

— Je vois que tu parles d’expérience.

Il grommela quelque chose dans sa barbe et me lança un jean. Mon jean ! Je l’approchai de mon visage et m’y frottai le nez. J’y décelai un doux mélange de coton et de citron. L’odeur de la lessive réveilla une déferlante de souvenirs – essentiellement de Reyes et moi contre la machine à laver.

Je m’accordai un moment pour les savourer avant de revenir au présent.

— Tu insinues qu’il faudrait que je me change ?

Il me jeta un regard en coin.

— Pas du tout. J’adore ce que tu portes.

Je lui souris et baissai les yeux… une microseconde avant de m’étrangler, horrifiée. La robe blanche dans laquelle je m’étais matérialisée était parfaitement transparente. Je plaquai le jean contre ma poitrine et tournai la tête vers le petit garçon, qui était retourné se blottir derrière les casiers.

— Le pauvre ! il va en rester marqué à vie. Enfin, à mort.

Reyes gloussa.

— Ça m’étonnerait.

— Bon. Et sinon, il y a une douche, dans ce patelin ?

Reyes m’entraîna vers une vaste pièce pourvue de sanitaires. Apparemment cet entrepôt servait autrefois d’usine et devait donc se plier aux normes d’hygiène en vigueur. Ça ne valait pas George, la douche de luxe que Reyes avait fait installer dans notre appartement, mais l’eau était chaude, et le jet puissant. Je n’avais rêvé que de ça pendant des décennies. Enfin, entre autres choses.

Je souris en voyant mon mari entrer dans la pièce, une main dans le dos. Je m’étais séché les cheveux avec une serviette et m’étais fait une queue-de-cheval. Je me sentais merveilleusement bien. Propre, bien au chaud, et en sécurité.

— L’heure est venue, déclara Reyes tandis que j’enfilais le jean et le tee-shirt qu’il m’avait apportés.

— L’heure de quoi ?

Il révéla ce qu’il avait caché dans son dos, et j’eus l’impression que les nuages s’écartaient pour laisser le soleil nous baigner de ses rayons, nous bénir, nous et nos désirs les plus primordiaux, les plus crus.

— Un grand mocha latte avec triple dose d’expresso et supplément chantilly.

Je courus vers lui et passai mes bras autour de son cou, mais pas longtemps. Mon mocha latte m’attendait.

Je pris le gobelet des mains de Reyes, le portai à mes lèvres et m’abreuvai du nectar des dieux. La sensation qui traversa mon corps dans le sillage de cette première gorgée de caféine au chocolat tenait de la pornographie.

Un gémissement m’échappa, et même si le liquide était exactement à la bonne température, c’est-à-dire brûlant, j’en bus la moitié avant de reprendre mon souffle. Alors je m’autorisai à ralentir, à savourer, à me délecter.

Puis, hors d’haleine, je levai la tête vers Reyes.

— Bon, alors ? C’est si grave que ça ?

Il saisit une télécommande et alluma un écran plat fixé au mur avant de se déshabiller à son tour.

Le bulletin d’informations analysait les effets de l’ouverture d’une dimension infernale au beau milieu d’Albuquerque, Nouveau-Mexique. Enfin, le présentateur, avec sa belle gueule et son costard-cravate bleu, ne savait pas qu’il parlait de l’ouverture d’une dimension infernale au beau milieu d’Albuquerque, mais tous les indices concordaient.

— Le délire se propage à une vitesse telle que les hôpitaux sont débordés, déclara-t-il.

À l’écran, on voyait le service des urgences pris d’assaut par de pauvres gens couverts de bleus, de bosses et, pour beaucoup, de sang.

— Plusieurs dizaines de personnes ont déjà été prises en charge, mais on ne compte plus les infectés qui errent dans les rues sans chercher à se faire aider. Est-ce parce qu’ils ne le peuvent pas, ou parce qu’ils ne le veulent pas ? Quoi qu’il en soit, voici ce qu’a déclaré ce matin la porte-parole du CDC, le centre pour le contrôle des maladies.

Le montage passa alors à une certaine docteur Nisha Dev, une toute petite femme brune engoncée dans une blouse blanche et barricadée derrière son podium. Un bouquet de micros se concentrait sur elle.

— Les conséquences de cette infection sont doubles, commença-t-elle avec un très léger accent tandis que la foule de journalistes faisait silence. Elle semble cibler l’amygdale cérébrale, c’est-à-dire le siège de la peur et de la colère, qui pousse notamment les individus à agir. Les premiers symptômes ressemblent à ceux d’un simple rhume mais ils sont rapidement suivis par des accès de terreur et de désorientation. Ensuite, ce n’est pas systématique, mais l’état du patient peut se dégrader en une violente agitation. Si vous remarquez qu’un de vos proches semble déboussolé ou effrayé sans raison, contactez immédiatement les secours. N’essayez surtout pas de maîtriser vous-même la victime.

Une cacophonie de questions s’éleva aussitôt, et le docteur Dev donna la parole à un reporter qui demanda quelles étaient les mesures médicales mises en place.

— De façon préventive, toute personne signalée aux services d’urgence sera placée sous sédatif, afin d’éviter l’émergence des accès de violence. Le temps d’incubation entre les premiers symptômes et ces épisodes varie beaucoup selon les individus, alors il nous est très difficile d’avoir une idée précise.

J’appuyai sur « Pause » et me tournai vers Reyes.

— Tu veux dire que c’est notre faute, tout ça ?

Il baissa la tête sans répondre.

— C’est quoi, précisément ? C’est un virus ?

— Ça, on l’ignore.

— Reyes, est-ce qu’on a déclenché l’apocalypse zombie ? Est-ce que l’humanité court à sa perte à cause de nous ?

— C’est justement ce qu’on aimerait comprendre.

— Est-ce que l’infection s’est propagée hors de la dimension infernale ?

— Non. Pour le moment elle reste essentiellement dans le périmètre.

— « Essentiellement » ?

— On a relevé quelques cas en dehors d’Albuquerque, mais toutes les victimes étaient dans la zone de guerre peu de temps auparavant.

— La « zone de guerre » ?

Je me retournai vers la télé et étudiai l’image figée. L’expression du docteur Dev n’était plus si impassible. Son inquiétude transparaissait derrière sa façade toute professionnelle. La bannière qui défilait en bas de l’écran affichait : « Panique au cœur du Nouveau-Mexique. »

C’était le moins qu’on puisse dire.

— C’est Garrett qui a eu l’idée d’appeler ça comme ça. Tu comprendras quand tu verras ce que ça fait aux victimes, mais d’abord il faut que tu ailles voir Cookie.

Je fis volte-face.

— Elle est ici ?

— Oui. Elle a refusé qu’on l’évacue en même temps que les autres, répondit Reyes sans desserrer les dents.

Je rigolai intérieurement. J’imaginai très bien Cookie tenir tête au fils de Satan. David affrontant Goliath n’aurait pas fait mieux.

— Quels autres ?

— Amador et sa famille, Nicolette et, naturellement, Pépin et les Loehr.

Amador était le seul ami d’enfance de Reyes. Ils étaient restés très proches, et la famille d’Amador appréciait Reyes autant qu’il les aimait. Ils étaient adorables.

Nicolette faisait partie de mes copines, et elle était trop cool. Elle arrivait à percevoir les morts avant même qu’ils soient morts. Je ne connaissais personne d’autre qui soit dotée de cette faculté.

M. et Mme Loehr étaient les parents humains de Reyes, sa famille biologique dans cette dimension. Ils lui auraient offert une enfance heureuse, sauf que Satan était intervenu par le biais d’un sinistre émissaire. Alors qu’il n’avait que quelques mois, Reyes avait été kidnappé et livré au monstre sadique qui l’avait ensuite élevé. Enfin, qui lui avait fait vivre un cauchemar.

— Et les gardiens de Pépin ?

Notre fille avait à sa disposition une armée qui veillait sur elle et qui était composée à la fois d’humains et d’entités surnaturelles.

— Ils ne la quittent pas d’une semelle, répondit Reyes avec un haussement d’épaules. Enfin, sauf ton petit copain et sa bande.

— Donovan et les motards ? m’écriai-je, inquiète. Pourquoi est-ce qu’ils n’ont pas suivi le mouvement ? Ils font partie de l’équipe.

— Ils vont la rejoindre, mais d’abord Eric voulait retourner chercher son abuela.

Je me détendis un peu. Donovan, Michael et Eric étaient naguère membres d’un gang de motards qui s’appelait les Bandits, mais ils avaient décidé de tourner la page et de se consacrer à la protection de ma fille. C’étaient des types bien, et tant pis si Reyes se montrait parfois un peu jaloux de Donovan. Je n’allais quand même pas m’opposer à un petit grain de folie de temps en temps.

Je pris une dernière gorgée pour la route – enfin, pour le couloir – et fis signe au petit garçon de me suivre avant de descendre, puisqu’il n’y avait nulle part où monter. Je me trouvais sur une sorte de mezzanine qui surplombait l’entrepôt principal. Cookie devait être dans les parages, et je savais exactement où commencer mes recherches.

Une fois arrivée en bas j’ouvris quelques portes et, comme je m’y attendais, aperçus Cookie debout devant une cafetière – notre cafetière, la Bunn du bureau.

— Bunny ! m’écriai-je en courant vers elle.

J’aurais aimé prendre la machine dans mes bras, mais elle avait l’air brûlante, alors je serrai contre moi ma meilleure amie au monde.

Cookie se raidit, ce qui me fit l’effet d’une grosse baffe douloureuse.

Cependant je pouvais comprendre sa réaction. Je reculai de quelques pas. Sa fille unique était morte à cause de moi. Au moment où j’avais ramené Amber à la vie, les ambulanciers étaient sur le point d’administrer un sédatif à Cookie tellement elle était bouleversée. Ça faisait déjà plus de deux heures que sa fille était partie, et je n’imaginais même pas ce que ma meilleure amie avait dû subir pendant ce laps de temps.

Elle se retourna lentement, ses courts cheveux noirs ébouriffés en un parfait désordre. Ses vêtements aussi tenaient du grand n’importe quoi, une superposition de tissus fripés qui épousaient ses formes généreuses. Cookie était le chaos incarné mais, à mes yeux, elle combinait les charmes d’Aphrodite, de Wonder Woman et de Melissa McCarthy.

— Charley ? bredouilla-t-elle dans un souffle à peine audible. Tu es revenue ?

Je ravalai l’émotion qui me nouait la gorge et hochai la tête en m’efforçant de sourire.

— Je suis revenue.

Les deux mains plaquées sur la bouche, elle me dévisageait.

Je m’éclaircis la voix avant de demander bêtement :

— Comment ça va ?

— Oh, mon Dieu ! Charley !

Alors elle me fonça dessus sans prévenir, pour un câlin qui dura au moins dix minutes. Ses épaules étaient secouées de tremblements, et un véritable déluge coulait le long de mes joues.

— Je suis désolée, Cookie, dis-je entre deux sanglots. Je suis vraiment désolée.

— Quoi ? (Elle s’écarta pour mieux me toiser de son regard autoritaire.) Pourquoi est-ce que tu serais désolée ?

Je tentai de répondre par un petit gloussement mais faillis m’étrangler à la place.

— Pour tout. Si tu savais comme je m’en veux !

— Charlotte Jean Davidson, gronda-t-elle d’une voix toute maternelle. Je t’interdis de me présenter des excuses.

— Il s’agissait d’Amber.

— Oui, et elle va bien, grâce à toi.

— Non, murmurai-je en voûtant les épaules. Elle va bien malgré moi. Tout ce qui lui est arrivé, et tout ce qui t’est arrivé à toi, c’est ma faute.

— Oh, Charley ! quand est-ce que tu vas mesurer ton importance dans ce monde ?

— Parce que tu n’es pas importante, toi, peut-être ? Et Amber ? Elle n’est pas importante ?

— Bien sûr que si, mais on savait pertinemment, elle et moi, dans quoi on s’embarquait quand on a décidé de se battre à tes côtés. Tu comptes tellement pour elle ! Elle ne regrette absolument rien.

— Elle est encore trop jeune pour pouvoir légalement consentir. Je ne suis pas sûre que son vote soit valable.

Cookie s’esclaffa.

— Essaie de lui expliquer ça, pour voir ! Elle a… beaucoup changé depuis ton départ.

Je me redressai, inquiète.

— Comment ça ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Elle a… ? Est-ce qu’elle se souvient ?

— Elle refuse d’en parler, mais je crois qu’elle se sent coupable.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Charley…

— Parce que j’ai été expédiée dans une autre dimension ? m’écriai-je, atterrée. Tu rigoles ?

— C’est encore une enfant, Charley. Elle se sent coupable parce qu’il y a encore de la faim dans le monde et des épidémies d’oreillons. C’est typique des ados.

Je secouai la tête. Sacrée gamine…

— Elle est ici ?

— Oui, mais d’abord : un café.

CHAPITRE 3

Un jour sans café, c’est comme…

Non, en fait, je n’en sais rien.

VÉRITÉ VRAIE

Cookie nous servit une tasse chacune, puis nous allâmes nous asseoir sur des chaises dépareillées autour d’une petite table bancale.

La pièce, sans doute une salle de repos pour les employés de l’usine, s’ouvrait sur un espace beaucoup plus vaste pourvu d’une autre table, plus grande, ainsi que d’un canapé et de quelques fauteuils. Si ce n’avait pas été un réel entrepôt, le décor industriel aurait pu passer pour la toute dernière tendance.

Nous étions plongées dans notre conversation quand Reyes vint nous rejoindre et alla se poster dans un coin. Il buvait quelque chose de plus fort que notre café. Mon regard ne cessait de s’égarer vers lui. J’avais du mal à ramener mon attention sur Cookie, pourtant c’était presque aussi enthousiasmant d’observer cette femme que j’admirais plus que toute autre. Surtout lorsque je me rendis compte qu’elle s’était mis du mascara à un œil mais pas à l’autre. Je suis sûre que ça arrivait à tout le monde.

— Bon, reprit Cookie en tirant sur son soutien-gorge. Alors, comme ça, tu es revenue.

— Eh oui ! je suis revenue.

— C’était comment ?

Sa question était tellement chargée qu’elle faillit me faire tomber de ma chaise. Cookie aussi se sentait coupable, et cette encombrante émotion m’atteignit en pleine poitrine.

Je ne pouvais pas décemment lui raconter la vérité. Ça n’aurait servi à rien ni à personne. Alors je bidouillais un peu les faits, mais pas sans la faire souffrir un peu d’abord.

— C’était horrible, Cook.

Elle ouvrit de grands yeux rougis tout en se mordant la lèvre inférieure.

— Absolument atroce, repris-je. Des merlebleus me chantaient des chansons. Des fruits de toutes sortes poussaient sur de jolis arbustes bien taillés. Des écureuils me préparaient de délicieux petits plats. Des souris s’occupaient de faire le ménage dans ma maison et de repriser mes chaussettes, ce qui vaut sans doute mieux que de les mépriser, et la marmotte mettait le chocolat dans le…

Cookie haussa un sourcil solitaire et sarcastique.

— Si je comprends bien, tu as été bannie de cette dimension et envoyée dans un dessin animé Disney ?

Je m’autorisai un demi-sourire.

— Tu me connais. C’est le pire enfer qui soit pour moi.

Elle rit doucement et, de nouveau, ajusta son soutien-gorge en jetant un coup d’œil à Reyes par-dessus son épaule.

Tout autre homme que lui aurait sûrement détourné le regard et fait semblant de ne pas remarquer son inconfort, mais pas mon mari. Au contraire, il inclina la tête sur le côté pour mieux voir, puis il adressa un clin d’œil à quelqu’un derrière moi.

Je me retournai. Le petit garçon fantôme m’avait suivie et se cachait à présent derrière un frigo. Il montrait parfois le bout de son nez pour nous épier discrètement. Il avait des cheveux bruns tout emmêlés, et son petit visage était tout sale, presque autant que son tee-shirt. Il dévisagea Reyes un instant de ses grands yeux méfiants puis retourna se tapir derrière son frigo.

— Est-ce que je peux la voir ? demandai-je à Cookie.

Elle hocha la tête.

— Bien sûr. Elle a dit qu’elle allait faire une sieste mais elle a du mal à dormir, ces derniers temps. Je suis sûre qu’elle est réveillée.

Elle me conduisit à la chambre d’Amber. C’était l’une des pièces qui devaient servir de bureau à l’époque où l’usine fonctionnait encore. Là, Cookie m’adressa un petit sourire nerveux avant de tourner les talons.

Je frappai doucement à la porte métallique. Puis, n’obtenant pas de réponse, je l’entrouvris. Je reçus aussitôt une foule d’émotions, beaucoup trop fortes pour une personne endormie. Je passai donc la tête à l’intérieur et aperçus Amber assise sur un petit lit de camp, les yeux rivés sur une fenêtre toute sale.

— Je peux entrer ?

Amber redressa les épaules mais demeura immobile pendant une bonne minute. Lorsque, enfin, elle se retourna, ce fut avec une méfiance évidente, comme si elle ne voulait pas s’autoriser à espérer.

— Salut, belette.

Elle me dévisagea un long moment, bouche bée, les yeux ronds. Sa réaction était quasiment la même que celle de sa mère, à part…

— Tante Charley ?

Elle cilla d’un air incrédule puis se leva pour venir se jeter dans mes bras.

Non, finalement, sa réaction était exactement la même.

Je la serrai contre moi de toutes mes forces, tandis que le souvenir de ses yeux bleus rendus vitreux par la mort se rappelait à mon esprit. Elle était morte, pour de vrai. Il s’était écoulé tellement de temps depuis ! Et pourtant je n’avais pas oublié son expression distante. Amber Kowalski était pleine de vie, pétillante, mais ce soir-là, en ce jour terrible, tout avait basculé.

En regardant le corps sans vie d’Amber, je n’avais pensé qu’à une chose : Pépin. Et si ç’avait été Pépin ? Une seule règle d’or m’avait été imposée, une loi unique à respecter absolument. Or, cette loi, je l’avais enfreinte pour ma meilleure amie. J’avais levé les yeux vers Reyes, lui avais promis que je trouverais un moyen de revenir, puis j’avais touché Amber pour la ramener à la vie, guérie.

Au cours du long siècle que je venais de passer seule dans le noir, tourmentée par toutes sortes de réflexions, je n’avais pas une seule fois regretté ce choix. Jamais.

— Ma chérie, murmurai-je dans ses longs cheveux noirs. Comment ça va ?

Elle répondit par un sanglot et me serra un peu plus fort. Je l’entraînai vers le petit lit de camp et m’assis. Amber se pelotonna sur mes genoux en pleurant à chaudes larmes. Mon cœur saignait pour elle. Elle était bouleversée, et je me demandai soudain si j’avais eu raison de la ramener d’entre les morts. Peut-être qu’elle était heureuse dans l’au-delà. Peut-être qu’elle aurait préféré y rester, mais que je l’avais arrachée à sa famille.

Puis je me rappelai qu’elle avait eu une mort violente. Son meilleur-tiret-petit-tiret-ami était en état de choc quand nous l’avions trouvé. Il avait vu le prêtre s’accrocher à Amber, s’agripper à elle comme un forcené pour tenter de rester sur Terre alors que l’enfer cherchait à reprendre possession de lui. Il l’avait battue à mort. Le traumatisme qu’elle avait dû subir…

Je la berçai doucement contre mon cœur endolori.

— Je suis désolée, ma puce. Si tu savais combien je suis désolée !

Elle redressa la tête.

— Tu es désolée ? Pourquoi ?

— Je n’imagine même pas ce que tu as dû souffrir. Quand le prêtre, ce prêtre que j’avais laissé échapper dans notre dimension…

— Mais… tu ne regrettes pas de m’avoir ramenée à la vie ?

— Quoi ?! (Je m’écartai pour mieux la regarder.) C’est ce que tu crois ?

— Tu t’es fait bannir à cause de moi.

— Oh, ma chérie ! dis-je en la serrant contre moi de plus belle. Je n’hésiterais pas à recommencer s’il le fallait.

— C’est vrai ? demanda-t-elle d’une petite voix hésitante.

Je la forçai à me regarder.

— Pas une seconde, Amber. Tu es tellement précieuse. Tu…

— J’ai eu des aperçus, tu sais.

— De quoi ?

— De moi avec Quentin et Pépin.

Je posai deux doigts sous son menton pour sonder ses immenses yeux bleus tout luisants de larmes.

— Qu’est-ce que tu as vu exactement ?

— On va l’aider. Pépin. On fait partie de son armée. (Elle baissa la tête de nouveau.) C’est pour ça que tu m’as ranimée ?

— Pas du tout, dis-je avec toute l’autorité dont j’étais capable. Je t’ai ranimée parce que je t’aime, et parce que je refuse d’envisager ma vie sans toi.

Un sourire timide adoucit son visage crispé.

— Il y a un côté positif à tout ça, tu sais.

— Ah oui ? Quoi donc ?

— Maintenant je comprends mieux ton pouvoir. Tu es littéralement éblouissante.

Ah ! oui. Ma lumière, cette lumière surnaturelle qui faisait de moi un phare géant, visible de tous les morts de cette Terre, qui pouvaient me traverser pour passer de l’autre côté si l’envie leur en prenait. Du moins, les pauvres âmes qui n’y étaient pas immédiatement envoyées au moment de leur décès.

C’était mon boulot de Faucheuse. J’aidais les âmes perdues à retrouver leur chemin. Essentiellement, je cherchais à identifier les raisons qui les retenaient sur Terre et je tentais de résoudre le problème.

Minute, papillon.

— Tu vois ma lumière ?

Elle rit doucement en reniflant un peu.

— Je vois tout ce que voit Quentin depuis que je suis morte.

Quentin, un adorable ado de seize ans, avait toujours eu la faculté de voir les esprits. C’était comme ça qu’on s’était rencontrés, lui et moi. En revanche, si Amber avait déjà certains dons surnaturels, elle n’avait encore jamais pu me voir de la même manière que lui, et elle n’avait jamais été particulièrement sensible à ma lumière.

Elle gloussa de plus belle.

— Il avait raison. Tu brilles aussi fort que la loupiote de l’ophtalmo quand il examine mes yeux.

— Super. Merci. Pour la peine, je vais lui raconter que, quand tu étais petite, tu te tripotais le nombril dans ton sommeil, grondai-je en la chatouillant.

Elle se mit à pousser des cris stridents et à appeler à l’aide. Cookie entra en courant, et nos retrouvailles se muèrent en un joyeux combat de catch. Avec Cookie et moi contre Amber, elle n’avait aucune chance, la pauvrette.

Nos gamineries eurent au moins une heureuse conséquence : le petit fantôme se détendit un peu. L’espace d’une fraction de seconde, il faillit même sourire. Pas tout à fait, mais presque.

— Tiens ! Coucou ! lança Amber lorsqu’elle le remarqua.

Nous cessâmes de la torturer.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma puce ? demanda Cookie en ajustant son soutien-gorge une fois de plus.

— Tu as de l’eczéma ? soufflai-je à son oreille.

— Il y a un petit garçon, là, déclara Amber.

Elle lui décocha un grand sourire chaleureux.

Il recula pour aller se cacher derrière un casier métallique, tout en gardant un œil méfiant sur nous. Malin, ce petit. Après tout, nous pouvions décider de le chatouiller à tout moment.

Cookie n’en finissait pas de se tripoter le soutif. Elle finit par glisser deux doigts au fond de son décolleté et en ressortit une pince à épiler.

— Ah, tiens ! Justement, je la cherchais !

Je me détournais en me mordant la lèvre inférieure. Je préférais ne pas savoir. C’était Cookie, après tout.

— Il est trop mignon ! s’exclama Amber.

Je me ressaisis et me levai du petit lit de camp.

— C’est vrai, mais j’ai besoin de me refaire un petit café et de manger quelque chose… et de peloter mon mari, aussi.

Amber éclata de rire, et Cookie s’empressa de lui plaquer les mains sur les oreilles.

— Surveille ton langage, enfin ! gronda-t-elle.

— Est-ce que tu sais ce que ça veut dire, au moins ?

— Non, mais, chaque fois que tu mets un verbe dans une phrase qui concerne ton mari, c’est quelque chose de sale.

— Ce n’était pas sale, maman, intervint Amber malgré son dispositif antibruit improvisé.

Je tournai les talons pour partir à la recherche de Reyes quand Cookie se leva d’un bond et m’emboîta le pas d’un peu trop près.

— Charley ? murmura-t-elle d’une voix hésitante.

Elle espérait sans doute qu’Amber, qui nous suivait, ne pourrait pas l’entendre.

— Oui, Cookie ?

— Il y a quelque chose qu’il faut que tu saches.

— Quoi donc ? Que ton décolleté te sert de trousse de toilette en cas d’urgence ?

— Non. Il se peut que j’aie vu ton mari tout nu sans le faire exprès. C’était il y a deux jours. Il était dans la douche, et il était vraiment tout nu.

— Une petite minute ! (Je fis volte-face en plissant les paupières.) Tu ne l’avais pas déjà vu tout nu sans le faire exprès il y a quelques mois de ça ?

Elle baissa la tête d’un air penaud.

— Oui, mais ce n’était pas ma faute. Je voulais simplement le prévenir que le dîner était prêt.

— Une autre petite minute ! (Je levai l’index.) Tu lui fais la cuisine, maintenant ?

Elle allait me filer des complexes.

— Houla, non ! J’étais passée chez Twisters.

— Ah ! bon. Ça va, alors.

Je me remis en marche mais fus vite poignardée dans le dos par une nouvelle remarque.

— Quoique… il aime beaucoup mes roulés à la cannelle.

Je m’immobilisai une nouvelle fois et lui fis face avec une lenteur calculée.

— Qu-oi ?

— Reyes, reprit-elle avec des étoiles dans les yeux. Il aime beaucoup mes roulés à la cannelle.

— Ça alors ! je n’y crois pas ! Tu m’as trompée avec Reyes ? Tu lui as préparé tes fameux roulés à la cannelle pendant que j’étais coincée dans une dimension infernale, à regretter de ne pas pouvoir me ronger les ongles de pied parce que, au moins, ça m’aurait donné quelque chose à faire ?

— Et ses enchiladas, lança Amber en passant à côté de nous. Il adore ses enchiladas aussi.

— Cook ! m’écriai-je, le cœur percé de mille petites dagues traîtresses. Je vais le dire à oncle Bob !

Le jour où mon oncle Bob avait épousé Cookie resterait dans les annales pour toujours, et pas forcément pour les bonnes raisons. Ma meilleure amie était devenue ma tante, ce qui n’était presque pas gênant – essentiellement parce qu’elle refusait que je l’appelle « tante Cookie ». Tant pis. On ne peut pas gagner à tous les coups.

C’était peut-être l’aube de l’autre côté de ce monde, mais la soirée était déjà bien avancée à Albuquerque, Nouveau-Mexique. Nous nous fîmes donc livrer quelque chose de chez la Golden Crown Panaderia, ce qui était presque idiot étant donné que tout client qui entrait dans la boutique se voyait offrir un biscochito maison, puis nous allâmes nous installer dans le foyer de l’entrepôt pour manger.

Ledit foyer faisait triple emploi : salon, salle à manger et cuisine. Et encore, je ne parle même pas du coin de la pièce où s’entassaient plusieurs ordinateurs, une foule de livres et des piles de dossiers. On s’y serait cru chez Garrett. Quadruple emploi, donc, puisque c’était visiblement notre base des opérations. Heureusement que ça mesurait à peu près cent mille mètres carrés.

Alors que je m’apprêtais déjà à mordre dans une tranche de pain au chili vert en salivant comme un chien à l’idée de manger pour la première fois depuis plus d’un siècle, une belle voix grave nous parvint depuis l’un des couloirs. Je l’adorais, cette belle voix grave.

— La ville est en train de se vider. Les médias qualifient ça d’« exode ». Moi, je dirais plutôt que c’est une évacuation en règle, mais personne ne m’a demandé mon avis. On devrait peut-être…

Il entra dans la pièce principale et s’immobilisa en m’apercevant. Garrett Swopes, un ancien détective privé devenu chercheur pour le compte de l’armée de Pépin. À la vue de sa peau sombre et de ses iris argentés, mon petit cœur se mit à battre follement.

— Charles ? fit-il en ouvrant de grands yeux.

— La seule et l’unique.

Je me relevai pour aller me jeter dans ses bras.

— Qu’est-ce que… ? Et comment… ? Quand est-ce que… ?

— Je suis revenue. Je ne sais pas comment, mais ça fait déjà quelques heures.

— Tu… t’es rematérialisée, comme ça ?

— En gros, oui, dis-je en haussant les épaules malgré le poids de ses bras.

En relevant la tête, je vis qu’il observait Reyes d’un drôle d’air mais, quand je me retournai, ce dernier avait déjà baissé les yeux sur son burrito. Je m’écartai de Garrett qui, brusquement, parut fasciné par les poutrelles du plafond.

Bon, d’accord. Puisque c’était comme ça, j’aurais le fin mot de cette histoire une fois que je serais seule avec mon mari. Nous nous étions fait la promesse de ne plus avoir de secrets l’un pour l’autre, et je n’allais pas me gêner pour le lui rappeler.

— Alors, comme ça, tout le monde fuit le lieu du crime ? dis-je pour relancer la conversation.

— Oui, répondit Garrett aussitôt. Il y a des embouteillages monstres à toutes les sorties de la ville, et pendant ce temps-là des guignols s’amusent à piller tout ce qu’ils trouvent.

— Génial, grommela Reyes.

Je sentis sa colère s’enflammer.

— Qu’est-ce qui se passe exactement ? C’est quoi, en vrai, cette infection ?

— Ça commence un peu comme une grippe, répondit Garrett sur un ton prudent. Sauf que, très vite, ça évolue, et les personnes touchées perdent complètement les pédales.

Cookie intervint.

— D’après tous les témoignages que j’ai lus, les victimes ont l’impression qu’un corps étranger les habite et essaie de sortir de leur corps. Elles se blessent à force d’essayer d’arracher la chose en question et finissent immanquablement par s’en prendre à autrui. Elles deviennent complètement imprévisibles.

Je retins mon souffle et tournai les yeux vers Reyes.

— Elles sont possédées ?

— Je ne sais pas, admit-il. Je n’ai encore jamais vu de possession de ce genre. Dans la grande majorité des cas, les personnes possédées n’ont pas conscience de ce qui leur arrive, contrairement à ce qu’Hollywood voudrait nous faire croire.

— Est-ce que… ? (J’avais du mal à le penser, et encore plus à le dire.) Est-ce qu’il y a eu des morts ?

Brusquement tous les regards se détournèrent.

Je déglutis mais insistai.

— Combien ?

— Charles…

— Il y a eu combien de morts à cause de nous ?

— On n’en est pas sûrs, répondit Reyes. Six ou sept.

Je m’effondrai sur un canapé tout proche. Heureusement qu’il était là, d’ailleurs.

— C’est notre faute, tout ça. On a causé la mort de plusieurs personnes… des innocents.

— Rien ne dit que c’est notre faute, intervint Garrett.

Il pouvait protester autant qu’il voulait, les faits parlaient d’eux-mêmes.

— Est-ce qu’on est sûrs que ça émane de la dimension infernale ?

Cookie se leva pour aller chercher une carte d’Albuquerque.

— La plupart des cas recensés sont concentrés dans cette zone, là.

Elle désigna un vaste cercle qui rayonnait autour de notre appartement.

— Et puis je le vois, ajouta Reyes en venant se poster à côté de nous.

— Tu vois quoi ?

— Le périmètre de la dimension infernale. Quentin appelle ça « le brouillard ».

— Il le voit, lui aussi ?

Reyes hocha la tête.

— Oui. On le distingue depuis le toit de l’entrepôt. Le monde y est plus sombre, et ça s’étend à une vitesse exponentielle.

— D’accord, je comprends, mais… qu’est-ce qui affecte les gens comme ça ?

— C’est ce qu’on essaie de découvrir.

— Et… si ça s’étend aussi vite… (j’avais l’impression d’avoir avalé une boule de bowling) combien de temps a-t-on devant nous ?

— Avant que ça n’engloutisse le monde ? demanda Garrett. On n’en sait rien, Charles.

— Qu’est-ce que la mort de ta mère peut bien avoir à faire avec tout ça ? s’enquit Reyes une nouvelle fois.

— Je l’ignore. Les spectres ne m’ont pas dit explicitement que ça avait un rapport, simplement que la vérité nous aiderait à empêcher ce désastre.

Je fus percutée par trois exclamations simultanées.

— Les spectres ? s’écrièrent Garrett, Cookie et Amber.

— C’est compliqué. Ce qui compte, c’est qu’ils venaient en paix.

— OK, fit Garrett. Je croyais que ta mère était morte en te mettant au monde. Non ?

— Si. Justement, c’est ce que je ne comprends pas. Reyes, est-ce que tu as vu quelque chose d’inhabituel ce jour-là ?

— Oncle Reyes t’a vue naître ? souffla Amber, estomaquée.

— Ça aussi, c’est compliqué, mais oui. Reyes m’a vue naître, et il a vu ma mère mourir. Enfin, je me rappelle seulement une longue cape noire et…

— Tu te souviens de ta naissance ? renchérit Amber, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Comme je disais : c’est compliqué.

C’était avant que je fasse la connaissance de Reyes, naturellement – avant que j’apprenne que c’était lui, l’être surnaturel qui s’était chargé de veiller sur moi et de me protéger pendant toute mon enfance. Je me tournai vers lui.

— Est-ce que tu te rappelles quoi que ce soit d’inhabituel ou… de surnaturel ?

— Non. Ta mère a été prise de spasmes, et son cœur s’est arrêté presque aussitôt. Elle… t’a traversée pour passer de l’autre côté. C’était tout nouveau pour moi, à l’époque. C’était la première fois que je… que tu m’appelais à l’aide. Je ne comprenais pas ce qui se passait.

— Moi non plus, et je ne vois toujours pas le rapport.

— Il y avait qui d’autre à l’hôpital, ce jour-là ? demanda Garrett.

— Mon père, c’est tout. Ah, non ! Gemma et l’oncle Bob étaient là aussi. J’avais oublié. Ils étaient dans la salle d’attente.

— Tu les as vus ? s’étonna Amber.

— Non, mais Gemma me l’a raconté, des années plus tard. Elle s’est évanouie, et c’est l’oncle Bob qui l’a trouvée.

— C’est bizarre, ça, intervint Reyes. Pourquoi est-ce qu’elle s’est évanouie ?

— J’aimerais bien le savoir. Tiens, d’ailleurs… où est Obie ? demandai-je à Cookie.

— Ton oncle travaille tard. Avec le chaos ambiant et tous ces actes de vandalisme, le capitaine a appelé toutes les troupes en renfort.

Je hochai la tête.

— Et Gemma ? Elle est où ?

Cookie soupira.

— Je l’ai appelée pour essayer de la convaincre de venir nous rejoindre ici, mais elle m’a dit qu’elle avait des clients et qu’elle devait rester encore un peu.

— Ça ne m’étonne pas d’elle.

— Pari aussi est encore chez elle, ajouta Cookie.

Je retins mon souffle.

— C’est vrai ?

Pari était une de mes meilleures amies, tatoueuse de génie et reine des reparties cinglantes. Elle était morte pendant quelques minutes quand elle était petite et, depuis, elle arrivait à voir sur le plan surnaturel, mais pas aussi clairement que Quentin… ou qu’Amber, désormais.

— Oui, elle m’a dit qu’elle avait encore quelques clients ce soir mais elle m’a promis que, dès qu’elle aurait terminé, elle ferait son sac et viendrait nous rejoindre.

— Eh merde ! Pourtant elle sait très bien qu’elle doit se montrer particulièrement prudente. Elle voit les esprits. Pas comme toi, Amber, mais… Bon, je vais devoir aller les chercher toutes les deux.

Reyes et Garrett me cinglèrent d’un regard incrédule.

Puis Reyes se leva, histoire de bien me dominer de toute sa haute taille et d’établir sa supériorité. Il était trop mignon quand il faisait ça.

— Pas question ! tonna-t-il.

— En même temps, ça nous donne l’occasion d’en apprendre davantage sur ce qui afflige réellement ces pauvres gens. Autant en profiter.

— Ça me donne l’occasion d’en apprendre davantage, rétorqua-t-il. Je vais y aller, reconnaître un peu les lieux, puis récupérer Pari et ta sœur. Je reviendrai tout de suite après.

— Hm…, fis-je en me frottant le menton d’un air pensif. J’ai comme l’impression d’avoir déjà entendu ça quelque part…

— Dutch, gronda-t-il sur un ton menaçant.

Vraiment trop mignon.

— Ah oui ! ça me revient ! m’écriai-je avec un grand sourire. Tu m’as dit presque la même chose la fois où tu m’as convaincue de t’envoyer dans l’enfer du miroir des dieux et de t’attendre gentiment pendant que tu allais « reconnaître les lieux », expliquai-je en mimant des guillemets. Il suffisait que je te rappelle pour te ramener dans cette dimension, tranquillou sans problème, sauf que tu n’es pas revenu.

— Il est hors de question que tu y ailles.

— Tu es resté coincé, et quand tu t’es enfin échappé de cette dimension infernale, une éternité plus tard, tu en as pulvérisé le portail et tu l’as libérée sur ce plan d’existence.

— Il est hors de question que tu y ailles, répéta-t-il sans desserrer les mâchoires.

— N’essaie même pas de m’en empêcher. Je vais aller chercher Gemma et Pari puis en profiter pour inspecter ce brouillard bizarre.

Reyes me jeta un regard furieux. Cookie choisit ce moment pour débarrasser la table. Amber nous écoutait, bouche bée, l’air visiblement fascinée. Garrett se replongea dans un livre ancien qu’il avait commencé à lire.

— On n’a pas de temps à perdre en gamineries, lança enfin Reyes.

— Vraiment ? Ce n’est pas ce que tu disais il y a trois heures de ça, pendant qu’on était occupés à faire fondre le sable en une mare de verre au beau milieu du Sahara.

Reyes ne broncha même pas. Rien ne le gênait, ou presque.

J’inclinai la tête sur le côté.

— J’avais déjà compris qu’on n’avait pas de temps à perdre étant donné qu’il y a déjà eu plusieurs morts, mais j’ai comme l’impression que je ne suis pas au courant de toute l’histoire. Tu voudrais bien expliquer à toute la classe ce qui se passe, exactement ?

Il détourna la tête, réfléchit un instant et murmura :

— On n’a que trois jours devant nous.

CHAPITRE 4

Il y a des jours où je m’attends à ce que mon horoscope me dise : « Essaie de ne pas tuer ton prochain. » Et il y a des jours tous les jours.

MÈME

Trois jours ? On n’avait que trois jours ? Et ensuite, qu’est-ce qui se passerait ? Personne n’osait bouger tandis que nous attendions de plus amples informations.

Un long silence s’installa, si profond que, lorsqu’une voix mâle retentit depuis un recoin sombre, tout le monde sursauta et se retourna d’un même mouvement.

— Il ne vous avait pas prévenus ? lança Osh en s’avançant vers nous.

Il ne s’était peut-être écoulé que dix jours sur Terre mais, pour moi, ç’avait duré une éternité. Osh, diminutif d’Osh’ekiel, était un daeva, un ancien esclave démon. Il ne semblait pas avoir plus de dix-neuf ans, avec ses cheveux d’un noir de jais qui lui arrivaient à l’épaule, ses yeux couleur de bronze liquide et son chapeau haut de forme, pourtant ça faisait quelques siècles qu’il traînait dans les parages, et il était sans doute en vie depuis plusieurs millénaires.

Certes, il se nourrissait d’âmes encore fraîches, mais il m’avait fait la promesse solennelle de ne s’en prendre qu’aux pires exemples de déchéance humaine. C’était la condition à laquelle je l’avais autorisé à rester.

Encore heureux, d’ailleurs, parce qu’il était puissant. C’était un allié redoutable, qui avait sauvé la vie de chacune des personnes présentes dans le hangar, parfois à plus d’une reprise. Et puis il m’avait manqué.

Il jeta un bref regard noir en coin au père de mon enfant avant de se diriger vers moi avec un grand sourire malicieux et chaleureux.

Je courus vers lui et le serrai dans mes bras.

— Où étais-tu passé ? demandai-je, le nez dans son épaule.

— Je surveillais ta crevette.

Je m’écartai vivement.

— Elle va bien ? Elle est en sécurité ?

— Pour le moment, oui, répondit-il avec un nouveau regard assassin en direction de Reyes.

— Osh, ce n’était pas sa faute. C’est moi qui…

— C’est toi qui as créé cette dimension infernale, peut-être ?

— Là n’est pas la question.

J’avais toujours tendance à fermer les yeux sur ce petit détail. Reyes, fauteur de troubles et faiseur d’enfers dans sa folle jeunesse, avait été l’architecte de la dimension qui menaçait à présent d’engloutir notre réalité.

— Et puis il l’avait créée pour moi, ajoutai-je.

— Ça, c’est uniquement parce qu’il s’est fait duper par son propre Frère. Nous savons tous pertinemment à qui cet enfer était destiné.

La colère brûlante qui accompagnait ces paroles me coupa le souffle. Ça faisait très longtemps que je n’avais pas vu Osh aussi furieux contre Reyes. Pourtant ce n’était pas pour lui-même qu’il s’inquiétait. C’était pour Pépin, ce qui n’avait rien d’étonnant dans la mesure où il était destiné à jouer un rôle au sein de son armée – et pas n’importe quel rôle.

Si ma vision tenait toujours, il serait appelé à devenir le guerrier, celui qui choisirait de se battre au côté de Pépin face à Lucifer, ou pas. Sa participation ou son refus suffirait à faire pencher la balance en faveur de ma fille ou contre elle.

Ça, il l’ignorait pour l’instant, naturellement, mais il tenait sincèrement à elle. Je n’arrivais pas à imaginer qu’il puisse lui tourner le dos quand elle aurait besoin de lui, à moins qu’il n’y ait un autre obstacle dont je n’avais pas connaissance, une force extérieure qui l’empêcherait de se joindre à elle.

— Ça n’a plus d’importance, dis-je. Tout ce qui compte, c’est qu’on trouve un moyen d’enrayer ce désastre.

Il crispa les mâchoires un instant puis se détendit et m’adressa un sourire un peu triste.

— Alors ? Combien de temps ?

Je fronçai les sourcils.

— Comment ça, combien de temps ?

Il passa l’index sous mon menton en attendant que je comprenne.

— Ah, le décalage temporel entre les dimensions ! Cent sept ans, deux mois, quatorze jours, douze heures et trente-trois minutes.

— Oh, purée !

— Ouais.

— Je suis désolé, ma belle.

— Moi aussi. Vous m’avez tous tellement manqué !

Il me prit dans ses bras pour un énième câlin. J’adorais les câlins. Je savourai l’instant, jusqu’à ce que les paroles de Reyes me reviennent en mémoire.

Je me retournai vers lui.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exactement, qu’on n’a que trois jours devant nous ? Qu’est-ce qui va se passer dans trois jours ? Ce truc va avaler notre Terre ?

Il haussa une épaule.

— En gros, oui.

Cookie faillit s’étrangler.

— Trois jours ?

Je sentis son inquiétude grimper en flèche. Le stress qu’elle subissait depuis plusieurs jours commençait à se faire sentir. Toute cette histoire la rongeait.

Je m’approchai de mon mari. Il était adossé à un bureau. Quand j’arrivai à sa hauteur, il se pencha et glissa deux doigts dans le passant de ma ceinture.

— Pourquoi trois jours ?

— J’ai fait le calcul. Plus la dimension infernale s’étend, plus sa masse augmente et plus sa masse augmente, plus son expansion s’accélère, si bien que, sur la fin, elle engloutira la planète en moins de temps qu’il ne lui aura fallu pour couvrir le premier kilomètre.

Zut. Sa réponse était parfaitement logique, mais quelque chose me dérangeait. Je n’arrivais pas à savoir s’il mentait ou non. Ses émotions étaient tellement denses et bien contrôlées qu’il m’était souvent impossible de les lire. Pourtant j’avais l’impression qu’il dissimulait quelque chose, comme s’il disait la vérité, mais pas toute la vérité. Quels détails gardait-il pour lui ?

Je rangeai mes doutes dans un coin et me concentrai sur le plus urgent.

— Bon. Dans ce cas, on ferait mieux de s’y mettre.

— D’où il sort, le minus ? lança Osh en désignant le petit garçon qui se cachait derrière le canapé.

— Je vais essayer de lui parler, déclara Amber, qui s’était doucement approchée de lui pendant notre conversation. Quentin ne va pas tarder à rentrer. Il devrait pouvoir m’aider.

— Merci, belette.

Je n’avais pas le temps de m’occuper de lui, là, tout de suite. Avec son nouveau don, Amber allait nous devenir de plus en plus utile. Brave petite.

— Je viens avec vous, renchérit Osh tout en piquant dans l’assiette que j’avais abandonnée.

Garrett referma le livre qu’il était en train de lire.

— Moi aussi !

— Osh, je préférerais que tu gardes un œil sur Pépin, objectai-je.

J’étais à peine jalouse qu’il ait passé plus de temps que moi avec ma propre fille. Quoique, d’après ce que m’avait raconté Reyes, Osh gardait ses distances. Il veillait sur les Loehr mais leur laissait le soin de s’occuper de Pépin. C’était sans doute plus sage, étant donné qu’il n’avait jamais eu d’enfant à charge au cours de sa très longue vie.

— J’ai mis Ange sur le coup.

Ange ! Je mourais d’envie de voir sa jolie petite bouille depuis que je m’étais matérialisée.

— Il a beau être génial, il n’en reste pas moins un esprit. Il ne pourrait pas intervenir s’il arrivait quelque chose.

Osh leva le pouce, prit une nouvelle bouchée dans mon assiette, puis disparut.

— Quant à toi…, dis-je en me tournant vers Garrett, qui était déjà en train d’enfiler sa veste.

Il s’immobilisa et arqua un sourcil interrogateur.

— Tu es humain.

— Ça dépend des jours, répondit-il en riant.

— Je ne veux pas courir le risque que tu attrapes cette infection.

— Et moi je ne veux pas courir le risque que tu disparaisses de nouveau.

Je croisai les bras.

— Qu’est-ce que tu feras si je disparais ?

Il leva les yeux au plafond d’un air pensif.

— Je te… regarderai disparaître.

— Exactement.

— Tu veux dire que je ne sers à rien ? C’est ça ?

— Non. (J’allai poser une main sur son bras.) Ce que je veux dire, c’est que j’ai besoin que tu restes ici et que tu poursuives tes recherches.

D’un haussement d’épaules, il fit glisser sa veste le long de ses bras forts, puis il la raccrocha à une patère. Si je remarquai la grâce toute masculine de ses mouvements, ce fut uniquement parce que Cookie avait attiré mon attention dessus – par son regard, et par le mince filet de bave qui s’échappait au coin de ses lèvres.

— Amber, vois ce que tu peux apprendre au sujet de ce petit bonhomme.

Elle me décocha un grand sourire.

— J’adore avoir quelque chose à faire ! Quelque chose de cool, pas comme les devoirs débiles qu’on nous donne au collège.

— Ah bon ? Tu as des devoirs ?

— Oui, je dois recommencer mon essai sur ce que je ferai pour changer le monde après le lycée.

— Pourquoi est-ce que tu dois recommencer ? demandai-je.

— Parce que mon prof n’a pas apprécié la première version, où je lui expliquai que j’allai grossir les rangs de l’armée de Pépin et me battre contre Satan pour assurer la sauvegarde de l’humanité. Il m’a dit qu’il ne voulait pas de récit de fiction.

— Il est gonflé !

— Je trouve aussi.

Je me tournai vers Cookie en gloussant.

— Cook ?

Elle me refit face, un taco à mi-chemin de sa jolie bouche.

— Vois ce que tu peux dénicher au sujet de la mort de ma mère.

— Ça marche. Attends, là. Quoi ?

— J’ai besoin de savoir qui a signé son certificat de décès ; qui était le médecin accoucheur ; le nom des infirmières présentes dans la chambre quand je suis née. Tout ce que tu trouveras m’intéresse.

— Est-ce qu’il y a une raison précise ?

— Ça, j’aimerais bien le savoir.

— OK. Je m’y mets.

Reyes prit le volant de Misery, ma fidèle Jeep rouge cerise, et la mena au combat. Nous devions nous infiltrer dans la zone de guerre et nous avions besoin d’une banquette arrière pour en extraire Pari et Gemma. J’aurais dû être général des armées, ou au moins lieutenant. Je maîtrisais tout le vocabulaire.

Tandis que Reyes se dirigeait vers notre ancien quartier, je commençai à comprendre ce qu’il avait voulu dire. Plus on s’approchait de la dimension infernale en expansion – ou du brouillard – plus je voyais nettement la limite entre les rues d’Albuquerque qui étaient touchées et celles qui ne l’étaient pas encore.

Vue de l’extérieur, la frontière ressemblait à un océan de nuit, mais perpendiculaire au sol. Elle ondulait en vagues sombres dont la surface scintillait doucement, et je n’avais même pas besoin de passer sur le plan céleste pour la voir.

Reyes s’arrêta à un feu rouge.

— Ça ne m’amuse pas de dire ça, mais il y a un autre petit détail qu’il nous faut prendre en compte.

Je réprimai un grognement.

— Tu es un vrai petit rayon de soleil, toi.

— Je ne dis pas que ça posera forcément un problème, mais il vaut mieux anticiper.

— OK, dis-je tout en observant le paysage de ma ville natale.

La plupart des voitures cherchaient à s’en éloigner alors, dans notre sens, ça roulait bien. Il n’y a pas de petites victoires.

— Vas-y, crache le morceau, ajoutai-je.

— Lucifer.

— Ah ! oui, tiens, comment va ton cher papa ?

— Il est imbattable, dans son genre. Il sait tourner n’importe quelle situation à son avantage. Il trouvera toujours un moyen de tirer son épingle du jeu, avant même que toi ou moi ayons compris que la partie avait commencé.

— Tu penses qu’il va profiter de ce brouillard pour s’en prendre à elle ?

Par « elle », je voulais parler de Pépin, notre fille, celle qui était destinée à le vaincre.

— C’est possible. Encore une fois, si j’y pense aujourd’hui, il s’en est peut-être rendu compte la semaine dernière, mais il n’est pas du genre à attaquer de front. Il préférera toujours la ruse. S’il essaie quelque chose, on ne va pas le voir venir.

— Alors qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Rien. Rester sur nos gardes au cas où il se produirait quoi que ce soit de…

— … bizarre ? suggérai-je. Parce que la dimension infernale qui s’étend à une vitesse exponentielle en répandant une apocalypse zombie sur son passage, ce n’est pas assez bizarre pour toi ?

— Oui. Bon. Bref, restons sur nos gardes.

— Et ton Frère, dans tout ça ? Qu’est-ce qu’Il en dit ?

— Il en dit que c’est le libre arbitre qui a ouvert cette dimension.

— Sérieux ? m’écriai-je, estomaquée.

— D’après ton meilleur ami, Michael, c’est le libre arbitre qui l’a ouverte, alors c’est le libre arbitre qui doit la refermer.

Je me calai contre mon dossier, complètement soufflée.

— Je trouve ça un peu contre-productif, quand même. Je veux dire… Il m’a flanquée à la porte de Son monde pour avoir enfreint une petite règle de rien du tout, par contre Il refuse de lever le petit doigt alors qu’on risque de se faire détruire ?

Reyes haussa un sourcil blasé.

— Je n’y crois pas, dis-je en croisant les bras d’un geste buté.

— Ce n’est pas grave. Pour le moment, il refuse de s’en mêler. Ça ne veut pas dire qu’il va laisser la situation se dégrader à l’infini. C’est de Son royaume qu’il s’agit, après tout, mais, pour le moment, on va devoir se débrouiller tout seuls.

Je hochai la tête, encore secouée par cette pépite d’information.

— Qu’est-ce qui se passe entre Garrett, Osh et toi ?

— Comment ça ?

— J’ai cru détecter une certaine… hostilité.

— J’ai ouvert une dimension infernale dans ce monde, je te rappelle.

— Quoi ? C’est tout ?

J’avais pourtant senti plus qu’une simple accusation dans leurs émotions.

— À moins que tu ne sois au courant de quelque chose que j’ignore.

Et zut ! une fois de plus, je n’arrivais pas à savoir s’il mentait ou pas. N’importe qui d’autre sur cette planète, je serais fixée en moins de deux secondes, mais non. Pas M. Farrow. Ce serait trop facile.

Pourtant, il était une fois, nous nous étions fait la promesse de ne plus avoir de secrets l’un pour l’autre. Il me l’aurait certainement dit s’il y avait une autre raison à l’hostilité d’Osh et de Garrett.

Reyes tourna à droite sur San Mateo, en direction du cabinet de Gemma. Cookie lui avait envoyé un message sur son portable pour la prévenir. Avec un peu de chance, elle serait encore là.

Il ralentit pour franchir la frontière entre Albuquerque et le brouillard. Je pris une grande inspiration et retins mon souffle, sans bien savoir à quoi m’attendre, mais rien ne se produisit. Je ne ressentis pas la moindre différence. Je ne vis rien de particulier. Tout était pareil qu’avant, parfaitement normal, quoique franchement embrumé.

Malgré cet aspect nébuleux, les rayons du soleil se déroulaient à l’horizon en longs rubans rouges, jaunes et orange. Un ciel classique du Nouveau-Mexique. Un parfait cadeau de bienvenue.

— Cette brume, elle est surnaturelle ? demandai-je.

— Oui. Pour la plupart, les humains sont incapables de la voir.

Il prit un nouveau virage, et nous traversâmes un quartier résidentiel. Des enfants jouaient dans le jardin d’une maison tandis que, un peu plus loin, un homme était penché sur le capot de sa voiture.

— Pourquoi ne voulais-tu pas que je vienne toute seule ? Tout a l’air plutôt tranquille.

— Je te rappelle que tu es une espèce de phare géant.

— Tu penses que les démons de cet enfer me voient ? m’alarmai-je.

Je les avais aperçus, ces démons, tandis qu’ils dévoraient les os du prêtre qui avait tué Amber. Il était incorporel à ce moment-là, et pourtant j’avais entendu le craquement de ses os entre les mâchoires des démons.

Ce souvenir me fit frissonner, et je me demandai de combien de manières ce clash des dimensions semait la panique dans ma ville.

— Oui, répondit Reyes sur un ton sans appel.

Je ne m’avouai pas vaincue.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Ils n’ont pas d’yeux, après tout.

— Ils n’en ont pas besoin.

— Et tu sais ça parce que…

Il s’arrêta devant le cabinet de Gemma.

— Dutch, je les ai créés exprès pour toi. Leur raison d’être, c’est de te traquer.

— Ah ! oui. C’est vrai. Au temps pour moi.

— Il y a encore quelque chose qu’il faut que tu saches.

— Quoi ? C’est grave ? Je suis sûre que c’est grave.

— On ne peut pas passer d’un plan à l’autre tant qu’on est ici. Ça, je m’en souviens. On ne peut pas se dématérialiser.

— Donc, si ça dégénère méchamment, on est coincés ici.

— Tant qu’on ne peut pas franchir la barrière physiquement, oui.

— Et tu n’as pas cru bon de me prévenir avant qu’on vienne se fourrer là-dedans ?

Il me toisa d’un air patient.

— Est-ce que ça t’aurait empêchée de venir ?

— Oh, regarde ! c’est la voiture de Gemma.

La Jaguar flambant neuve de ma sœur était garée devant un immeuble de bureaux en adobe. Elle était psy et excellait dans son domaine, à ce détail près qu’elle avait eu le mauvais goût de tomber amoureuse d’un de ses patients. Elle avait dû cesser de l’analyser afin que leur relation puisse évoluer. J’avais horreur de ce genre d’histoire.

— Attends-moi là, dit Reyes en descendant de Misery.

— Quoi ? Je ne t’attends pas là. Hors de question.

Il se retourna et m’adressa un grondement grave et guttural.

Lèvres entrouvertes, je le détaillai, avec ses cheveux emmêlés et ses larges épaules.

— Tu essaies de me séduire. C’est ça ?

Il plissa les yeux, mais son expression s’adoucit néanmoins.

— Je veux simplement m’assurer qu’il n’y en a pas dans les parages.

— Qu’il n’y a pas quoi ? De démons ? m’écriai-je. (Sans bien comprendre pourquoi, je repliai les genoux pour ramener mes pieds sur mon siège et passai les bras autour de mes jambes.) Tu crois qu’il y a des démons dans le coin ?

— Je n’en sais rien, répondit-il en s’efforçant de réprimer l’apparition de ses fossettes.

Il faut croire que j’étais super drôle.

Il fit le tour de Misery tout en inspectant les environs puis vint ouvrir ma portière.

— Tout va bien. Il n’y a personne.

Je me recroquevillai encore plus tout en luttant contre une vague de panique.

— Tu as regardé sous la voiture ?

Un grand sourire aux lèvres, il se pencha pour inspecter le ventre de Misery.

— Pas de démon là-dessous.

J’aurais presque pu croire qu’il s’amusait de ma soudaine terreur.

— Tu te rappelles à quoi ils ressemblent, pas vrai ? Sans nez, sans yeux, avec seulement une immense bouche avec des lèvres toutes craquelées et étirées en un grand sourire sadique, du genre de ceux qui affectionnent la torture et l’odeur du formaldéhyde.

— Je suis leur créateur, me rappela-t-il. Je sais très bien à quoi ils ressemblent.

Je descendis de Misery et lui jetai un regard rancunier.

— Je tiens quand même à te signaler que Guillermo del Toro n’a rien à t’envier. (Je levai la main pour lui tapoter la tempe.) Il y a vraiment un truc qui ne tourne pas rond, là-dedans.

— C’est ce que je me tue à t’expliquer depuis qu’on s’est rencontrés. Viens, on ferait mieux de se dépêcher.

— C’est vrai.

Je lui emboîtai le pas mais, arrivée devant la porte, je m’immobilisai.

— Puisque c’est toi qui les as créés, tu ne peux pas… je ne sais pas, moi… les décréer ? Un claquement de doigts et, « pouf », ils disparaissent ?

— On n’est pas à Poudlard.

— D’accord, mais tu es un dieu, insistai-je.

Je me rendis compte que ma voix était presque geignarde, puis je me rendis compte qu’il venait de citer Harry Potter et je tombai encore un peu plus au fond de cet abysse qu’est l’amour. Il fallait que je me secoue.

— Ce sont tes créatures, elles doivent bien t’obéir, non ? repris-je.

— Comme la créature de Frankenstein obéissait à Frankenstein ?

— Oui, bon. D’accord.

— J’ai créé ce brouillard en pensant qu’il demeurerait à jamais contenu dans le miroir des dieux. Je n’avais encore jamais libéré d’enfer dans une autre dimension. Je ne sais pas comment m’y prendre pour réparer la chose.

Il avait passé une petite éternité emprisonné dans le miroir des dieux et, quand il en était ressorti, ce n’était plus tout à fait le même Reyes qu’avant. S’il avait pu y faire quelque chose, il l’aurait fait. Pourtant je restais persuadée qu’il y avait un lien quelconque, que la solution résidait dans les aptitudes de mon dieu de mari.

Plusieurs voitures passèrent près de nous en klaxonnant et en hurlant des obscénités. Leurs occupants tenaient des pancartes improvisées d’après lesquelles la fin du monde était proche et l’apocalypse imminente. Malheureusement, elle n’était jamais trop minente pour nous.

— Si on y réfléchit bien, dis-je en me dirigeant vers le cabinet de Gemma, Albuquerque est le nouveau triangle des Bermudes.

Reyes hocha la tête, sans quitter du regard la procession de voitures fatalistes.

J’ouvris la porte et entrai dans le sillage d’une tornade. Le bureau de la réceptionniste avait été vandalisé. Des livres et des dossiers gisaient éparpillés sur la moquette, saupoudrés d’éclats de verre là où des lampes avaient été brisées.

— Gemma !

Je me ruai dans son cabinet et rencontrai le même décor. Les fauteuils étaient renversés, la table basse en morceaux, et une des vitres était cassée.

Puis j’aperçus une paire de pieds chaussés de baskets, des mollets, un corps de femme inerte au sol.

— Charley ?

Je fis volte-face, et Gemma se précipita dans mes bras. Je la serrai de toutes mes forces puis reportai mon attention sur la femme étendue par terre.

— Gemma, qui c’est, ça ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle suivit mon regard.

— Carolyn. C’est une de mes patientes. Elle a… Elle s’en est prise à moi.

Gemma ravala un sanglot et cacha son visage contre mon épaule tandis que Reyes inspectait les lieux.

Je fermai les yeux et me forçai à inspirer lentement.

— Gemma, est-ce qu’elle était infectée ?

Elle déglutit bruyamment avant de croiser mon regard.

— Je ne saurais pas te dire. Tout ce que je sais, c’est qu’elle a complètement perdu la tête. Elle est devenue violente et… Attends, là. (Elle écarquilla les yeux.) Si elle était infectée, est-ce que ça veut dire que je suis contaminée, moi aussi ?

— Non, ma puce. Je ne pense pas que ce soit un problème.

Je me retournai vers la femme. Elle s’était mutilée avant de s’en prendre à Gemma, avant de devenir enragée.

Après avoir fait le tour du cabinet, Reyes revint vers nous, les traits tirés. Il posa une main sur ma tête et nous attira contre lui, bloquant mon champ de vision.

J’avais mal au cœur, mal partout. C’était notre faute. Nous étions responsables de ce désastre, et Dieu seul savait combien d’innocentes victimes risquaient encore de mourir à cause de nous.

— Il faut qu’on trouve une solution, dis-je.

Il hocha la tête, impassible. Je sentis une tension terrible vibrer sous la surface de son calme apparent.

J’appelai l’oncle Bob pour le mettre au courant entre deux sanglots étouffés, afin que la police vienne inspecter les lieux. Je lui recommandai de s’occuper personnellement du cabinet de Gemma et de présenter ça comme un coup de fil anonyme, histoire qu’on ne soit pas obligés d’attendre la brigade. Nous n’avions pas de temps à perdre avant d’aller chercher Pari.

Il fallut quasiment forcer Gemma à nous suivre. Apparemment Wyatt, son copain, devait venir la retrouver un peu plus tard, et elle voulait l’attendre. Je lui promis que nous le préviendrions.

Après une fulgurante partie de pierre-papier-ciseaux, j’eus le droit de monter devant. Gemma s’installa sur la banquette arrière, et je m’assis à côté de mon petit mari. Il me tint la main pendant tout le trajet, et je m’appliquai à regarder par la vitre. Je devais tenir encore quelques jours, quelques heures, avant de perdre les pédales – avant que tout ce que nous avions commis, toutes les souffrances que nous avions causées, ne me rattrape pour de bon.

Je ne pouvais qu’espérer que Pari n’ait pas subi le même sort. Elle vivait plus près que Gemma de l’épicentre du problème, beaucoup plus près. Telle que je la connaissais, elle était restée en plein milieu.

CHAPITRE 5

Patience : ce truc qu’il vaut mieux avoir sur soi quand on est entouré de témoins.

TEE-SHIRT

Le temps que nous arrivions chez Pari, Central Avenue était une véritable déferlante de chaos. Les infectés y étaient de plus en plus nombreux, mais, avec tous les fêtards bourrés qui faisaient n’importe quoi, il était impossible de savoir qui était contaminé et qui était simplement alcoolisé. Central longeait la limite sud du campus universitaire, alors c’était depuis longtemps un des hauts lieux de bringue de la ville, mais, là, ça prenait des proportions jamais vues. J’espérais simplement que Pari ne s’était pas fait croquer dans la mêlée.

À peine Reyes se fut-il garé dans la ruelle qui longeait la boutique de Pari que je sautai de Misery et fonçai vers la porte de derrière.

— Attends-nous là, dit Reyes à Gemma au moment où j’entrais.

Il me rattrapa alors que je m’arrêtai brusquement sur le seuil du bureau de Pari. Je jetai un prudent coup d’œil à l’intérieur. Il y avait des documents éparpillés dans tous les sens, une lampe cassée, un clavier d’ordinateur en équilibre précaire sur une pile de dossiers.

Je poussai un soupir de soulagement. Rien n’avait changé, le Frère de Reyes en soit loué.

— Pari ! hurlai-je tout en gagnant l’avant de la boutique.

— Charley ?

Elle se tenait derrière le comptoir et se retourna vers moi. Elle était en train d’aider un joli petit couple à choisir un tatouage. Un des deux hommes désignait deux cœurs assortis, mais son compagnon lui montrait deux serpents lovés autour de deux poignets.

— Pari ! qu’est-ce que tu fous, putain ?

— Charley ?

Elle resta sans voix un long moment, ce qui ne lui ressemblait pas, puis elle se ressaisit et se précipita dans mes bras. Ça m’arrivait beaucoup, ces derniers temps. Heureusement que j’étais de nature câline.

— Tu ne regardes jamais les infos ? la grondai-je.

— Charley ! tu es là.

— Décidément, rien ne t’échappe, dis-je en l’embrassant sur la joue. D’ailleurs, est-ce que tu as remarqué le foutoir que c’est, dehors ?

— Oui, répondit-elle en plissant les yeux. Seulement j’ai un client ce soir. Il fallait absolument que je le voie une dernière fois.

Je retins mon souffle.

— Tu sors avec quelqu’un ?

— Quoi ? Non. Enfin, si, mais pas lui. Il est mignon, hein, super mignon, même, mais ce n’est pas pour ça.

Un des deux hommes prit la parole.

— Qu’est-ce que tu dirais de deux serpents en forme de cœur ? suggéra-t-il à son copain.

— Ouais ! s’écria l’autre avec un grand sourire.

Au même moment, une bouteille de bière vint s’écraser contre la vitrine.

— Désolée, messieurs, dis-je en me dégageant de Pari pour leur faire signe de partir. La boutique vient de fermer.

Déçu, le petit couple tourna les talons. Je sautai sur le comptoir et les rattrapai par le col.

Ils me jetèrent des regards outrés, accompagnés de gargouillis étranglés.

— Sortez par la porte de derrière. Ça craint un peu, dehors.

Ils étaient éméchés eux-mêmes mais obéirent gentiment. Ils se dirigèrent vers le couloir en gloussant mais, dès qu’ils aperçurent Reyes, ils s’immobilisèrent, bouche bée.

— Je sais, je sais, il n’est pas vilain. (Je les poussai doucement.) Je vous souhaite une longue vie pleine d’amour à tous les deux.

Reyes esquissa un petit sourire en coin.

— Jalouse ?

— Ne dis pas de bêtises ! (Je saisis la main de Pari et l’entraînai vers le bureau.) Quoique… je me suis absentée un bout de temps. S’il y a quelque chose que tu veux me dire, c’est le moment.

Pour toute réponse, il alla verrouiller la porte de la boutique.

— Tu crois que je devrais être jalouse ? demandai-je à Pari.

— Charley.

— Pari.

— Chuck.

— Par. (Je m’approchai d’elle, jusqu’à ce que nous nous retrouvions nez à nez.) Sérieusement, ma belle, je pourrais y passer la soirée. Où est ton sac ?

— Tu es là.

— C’est ça ? s’enquit Reyes en brandissant un sac qu’il avait trouvé suspendu à un crochet.

— Oui, c’est ça, dis-je en l’ouvrant.

Je fouillai un instant avant d’en sortir les énormes lunettes de soleil de Pari, que je lui collai sur le nez.

— Charley ! lança-t-elle en m’agrippant le bras, toute joyeuse. Tu es là ! J’attendais un client, mais il n’est pas venu. Je voulais te parler de lui. Comment est-ce que tu as fait pour revenir ?

— Aucune idée. Je me suis matérialisée en plein milieu du Sahara.

— Waouh ! Chuck, tu t’es sacrifiée pour Amber.

— Oh ! pas vraiment. Je suis un dieu, quand même. Je savais bien que je n’allais pas mourir pour de bon.

Elle se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche.

— Où étais-tu passée ?

— J’étais en Compote, répondis-je en essayant de la remettre sur ses pieds. C’est un ravissant petit coin de l’univers peuplé de spectres et doté d’un charmant paysage d’obscurité infinie. Il va te falloir des vêtements.

Elle sursauta et baissa les yeux avant de pousser un soupir de soulagement.

— Ah, ouf ! j’ai cru que je me baladais toute nue, une fois de plus. Ça m’arrive, de temps en temps.

Elle jeta un clin d’œil à Reyes.

Il rit doucement.

— On doit encore passer à l’hôpital, me rappela-t-il.

— À l’hôpital ? s’étonna Pari.

— Oui, on essaie de comprendre ce qui se passe… ce que c’est que cette infection, au juste.

— Cookie m’a parlé d’une dimension infernale.

— Ouais, et on est en plein dedans. Alors, ces vêtements ?

— Ah ! oui.

Elle nous entraîna à l’étage et entreprit de jeter quelques affaires dans un sac, un peu au hasard. Enfin, à moins qu’elle n’ait réellement besoin d’un boa rose et d’une cravache lors de son séjour à l’entrepôt. Quoique, la cravache…

— Dis-moi, Chuck, reprit-elle en entrant dans la salle de bains.

— Oui, Par ?

Je trouvai son tiroir à culottes et commençai à fouiner.

Elle passa la tête par la porte et me surprit en flagrant délit avec un boxer en dentelle.

— J’imagine que tu viens de traverser des épreuves terribles mais… tu ne brillerais pas encore plus qu’avant, par hasard ?

Je mis le boxer dans son sac.

— Je ne crois pas.

— Moi je pense que si. (Elle s’approcha pour m’inspecter.) Tu es encore plus aveuglante. J’arrive à peine à te regarder, même avec mes lunettes. Tu me crames la rétine.

— Tu exagères.

— Peut-être, mais si je deviens aveugle, à force, je compte sur toi pour me guérir.

— Ça marche. Qu’est-ce que tu voulais me dire au sujet de ton client ?

Elle retourna dans la salle de bains.

— Ah ! oui. Désolée, je sais que tu as déjà du pain sur la planche.

— Ne le prends pas mal, Pari, mais ça ne t’a jamais posé de problème avant.

Reyes attrapa une paire de menottes.

— C’est vrai. Alors voilà : ce type est venu l’autre jour, poursuivit-elle en rassemblant quelques affaires dans sa trousse de toilette.

— Oui ? dis-je tout en faisant signe à Reyes de reposer les menottes.

— Il voulait simplement des retouches à un vieux tatouage.

Il les jeta dans le sac de Pari.

— OK. Jusque-là, je te suis. (Je sortis les menottes du sac.) Tu veux des chaussettes ?

— Ah ! oui. Merci. Le truc, c’est qu’il avait quelques petits motifs ici et là, mais c’était surtout du marquage. Je ne vais pas juger, étant donné que j’ai Satan qui se balade à dos de licorne sur la fesse, mais…

— Non !

— Si, si. (Elle ressortit de la salle de bains et rangea la trousse dans son sac.) Bref, il a retiré sa chemise pour me montrer un tatouage qui lui couvrait les omoplates. Un joli dessin, de belles lignes. Par contre, il avait toutes sortes de noms sur le torse et les bras.

Je hochai la tête, même si je ne comprenais toujours pas son problème.

— Des dizaines, Chuck, et aussi bien des noms d’hommes que de femmes. Il y en avait même qui étaient écrits dans des alphabets étrangers.

— OK.

— Alors je lui ai posé la question. Il m’a expliqué que c’étaient les noms de tous ceux et celles qui lui avaient brisé le cœur. Je me dis que, bon, il doit être bi, et vraiment malchanceux en amour – et qu’il ne se gênait pas pour coucher avec un peu tout le monde.

— Peut-être qu’il aime se faire du mal.

— Peut-être, mais, en regardant d’un peu plus près, j’ai remarqué quelque chose d’autre. Certains noms étaient encore frais, c’est-à-dire pas complètement cicatrisés. C’est là que j’ai compris que ce n’étaient pas des marquages au fer rouge mais des coupures, et qu’il se les était sans doute faites lui-même. L’une des plus récentes était Merry. Pas Mary, Merry, M-E-R-R-Y. C’est inhabituel, comme orthographe. Tu ne trouves pas ?

— Si, c’est vrai.

— Je me suis souvenue d’avoir entendu parler d’une certaine Merry Schipplet aux infos. C’était une jeune fille qui avait disparu, environ deux semaines avant la première visite de ce type. C’était une brillante élève, première de sa classe, qui avait été acceptée à l’université de Vassar. Elle devait passer l’été en Tanzanie, comme bénévole dans un camp de réfugiés. Sa disparition avait fait la une de tous les médias du pays. Chuck, les parents de cette fille… ils sont au désespoir.

J’ouvris un dossier qui contenait les derniers motifs dessinés par Pari.

— Ça, je veux bien le croire. Tu penses qu’il y a un rapport entre cette jeune fille et ton client ?

— L’idée m’est venue quand j’ai vu un autre nom qui n’avait pas encore cicatrisé : « Mark ».

— M-A-R-K ?

Pari se voûta légèrement.

— Oui, je sais, c’est super courant, mais j’ai fait quelques recherches. À peu près au même moment où Merry a disparu, un dénommé Mark s’est fait poignarder devant un supermarché à Gallup. Il est mort de ses blessures.

— OK.

— Alors j’ai demandé à mon client ce qu’il faisait, dans la vie. (Elle me saisit par les épaules et me força à lui faire face.) Tu ne vas pas me croire.

Le suspense était insoutenable. Je réprimai un sourire et soutins le regard de Pari.

— Charley, il est chauffeur routier !

S’ensuivit un long silence, pendant lequel je cillai à plusieurs reprises.

Pari me secoua les épaules avec assez de force pour me causer un traumatisme crânien.

— Tu ne te rends pas compte ? Il est camionneur et tueur en série à la fois. Il choisit ses victimes au cours de ses longs trajets, dans des stations-service ou des lieux de ce genre.

— Ah ! ben oui. Forcément.

— Qui sait ce qu’il a fait du corps de la pauvre Merry ! Si ça se trouve, elle est enterrée quelque part dans un coin.

— Son nom ?

— Merry Schipplet.

— Non, le nom de ton client.

— Je connais seulement son prénom. Il a payé en liquide. J’espérais vraiment qu’il viendrait ce soir. Je comptais prendre des photos, faire des recherches sur ses autres inscriptions récentes.

— Pari, grondai-je avec mon plus bel air fâché. Tu te rends compte que ç’aurait pu être dangereux ? Et si ce type était réellement un tueur ?

— Ah oui ! c’est vrai, souffla-t-elle en s’asseyant sur son lit. Je n’y avais pas pensé. Je cherchais seulement à rassembler des preuves.

— Je vais mettre Cookie sur le coup. En attendant, ne t’approche plus de ce type. D’accord ?

Tête basse, elle poussa du pied une chaussure qui traînait par terre.

— Bon, d’accord.

— Super. Maintenant, est-ce que je pourrais voir ta fesse, s’il te plaît ?

Il nous restait encore un arrêt à faire avant de pouvoir se tirer de là. Pari était à l’arrière de Misery, à côté de Gemma. Elles étaient à peine serrées. La banquette de Misery n’était pas la plus confortable du pays, mais elle nous permettait de transporter nos passagers.

— Pourquoi est-ce qu’on va à l’hôpital, déjà ? demanda Gemma.

— On va aller jeter un coup d’œil aux patients infectés, Reyes et moi.

— Vous êtes sûrs que c’est prudent ? s’enquit Pari.

— Ça, on le saura bientôt. Il faut qu’on aille voir ce qui se passe par nous-mêmes. Il se peut que le problème soit lié à la dimension infernale.

— Ah oui ! s’écria Pari. Celle que vous avez ouverte dans ce monde.

— En effet. (Je me raclai la gorge.) Celle que nous avons ouverte dans ce monde.

— Si vous aviez su…

— Ce n’était pas notre intention, Pari. Ça s’est…

Je sursautai quand, pour la troisième fois depuis que nous avions repris la route, une espèce de nuage noir effleura le capot de Misery.

Reyes crispa les mains sur le volant.

— C’est ma lumière qui les attire comme ça ?

— Comme des papillons autour d’un halogène, confirma-t-il. Je m’étonne qu’il leur ait fallu autant de temps pour te trouver.

— Les démons de l’enfer – enfin, de l’enfer de Lucifer – partent en fumée au contact de la moindre lueur. Pourquoi est-ce que ceux-là n’ont pas peur de moi ?

— Dois-je te rappeler que j’ai créé cet enfer tout spécialement pour toi ?

Je pinçai les lèvres.

— Tu as donc inventé des démons qui ne seraient pas affectés par ma présence.

— Il faut croire que j’ai réussi.

Il se gara devant l’entrée des urgences.

— On fait un rapide aller et retour, annonça-t-il à nos passagères. Ne bougez pas.

— À vos ordres, mon capitaine, lança Pari en le saluant pour bien enfoncer le clou.

Il lui adressa un clin d’œil malicieux.

J’ouvris ma portière mais, avant de descendre, je me retournai vers elles.

— Et puis ne faites pas de bruit, des fois que ça les attirerait.

— Génial, murmura Gemma, les traits tirés par une frayeur visible.

— On revient tout de suite.

Nous laissâmes tourner le moteur de Misery, dans l’idée qu’il ne nous faudrait pas longtemps pour déterminer si, oui ou non, l’infection était de nature infernale. Nous avions raison. À peine avions-nous posé le pied à l’intérieur que nous aperçûmes plus d’une dizaine de patients à des degrés divers d’aliénation. Certains se tiraient les cheveux ou se rongeaient les ongles. D’autres restaient recroquevillés sur leur siège, terrifiés par leur propre ombre aussi bien que par leurs proches, qui tentaient de les rassurer. D’autres encore se débattaient contre les infirmiers qui cherchaient à les maîtriser.

Des brancardiers nous dépassèrent en poussant une nouvelle victime, ce qui me parut bizarre parce que l’entrée des ambulances se trouvait de l’autre côté. Peut-être qu’elle était encombrée. Le personnel de l’hôpital courait dans tous les sens, visiblement épuisé, et les patients continuaient d’affluer.

Chacun d’entre eux avait quelque chose en commun. Ils abritaient tous un démon, dont le corps gris cendreux frissonnait à l’intérieur de leur enveloppe charnelle. Je me plaquai les deux mains sur la bouche. J’aurais tellement voulu les aider !

La femme qui venait d’arriver était parcourue de spasmes violents. Elle s’était arraché de grosses mèches de cheveux, son visage et ses bras étaient couverts de plaies profondes. Tandis que les créatures qui habitaient la plupart des infectés se tenaient tranquilles et remuaient à peine, le démon qui la torturait s’évertuait à la griffer comme pour s’arracher à sa peau. Soudain il la mordit à pleines dents.

— Il faut absolument qu’on fasse quelque chose, dis-je en me précipitant vers elle.

Reyes me retint.

— Ils essaient de traverser, souffla-t-il, l’air choqué.

— Quoi ?

— Ils essaient de passer sur le plan terrestre, d’échapper à leur dimension et d’entrer dans la nôtre par le biais d’un hôte humain.

Je n’aurais pas su dire pourquoi j’étais surprise, moi aussi. Après tout, c’était comme ça que nous étions arrivés sur Terre, Reyes et moi. Pour accéder à ce plan d’existence, nous étions nés comme des humains, grâce à des humains. Sauf que nous avions été conçus exprès. Nous ne nous étions pas approprié la vie de quelqu’un d’autre. Ces démons, en revanche – ces monstres – détruisaient des vies humaines pour pénétrer dans ce royaume.

Je me retournai vers Reyes, plus déterminée que jamais.

— Il faut qu’on l’aide. Il faut au moins qu’on essaie.

— Tu as raison. Il va nous falloir une diversion.

Deux minutes plus tard, Pari se convulsait sur le linoléum des urgences. Brave petite. Nous en profitâmes pour nous approcher de la femme sur le brancard, Reyes et moi. Les ambulanciers lui avaient administré un sédatif, mais ça n’affectait nullement le démon qui l’habitait. Il tentait toujours de s’arracher à son enveloppe charnelle tandis que sa pauvre victime gisait là, sans défense, dévorée de l’intérieur par ce parasite invisible.

Je lui pris la main. Le démon était tout près de réussir, et il le savait. Tel un requin en pleine furie sanguinaire, il claquait des mâchoires et se débattait de toutes ses forces pour se libérer.

Incapables de nous dématérialiser, nous ne pouvions qu’assister à la scène, impuissants. Soudain la femme se cambra, parcourue de nouveaux spasmes. Reyes sauta sur le brancard et s’agenouilla au-dessus d’elle, une main sur son torse. Si le démon parvenait à émerger, il n’aurait plus qu’à le saisir.

— Hé ! s’écria un homme derrière nous.

Je pressai la main de la femme contre mes lèvres tandis que Reyes guettait le démon. Elle avait les bras et les jambes agités de violents tremblements, et ses yeux s’étaient révulsés, si bien qu’on n’en voyait plus que le blanc.

— Qu’est-ce que vous foutez, là ? reprit l’homme.

Je me retournai. C’était un des ambulanciers. Il saisit Reyes pour tenter de le faire descendre.

Reyes, dans une sorte de transe, repoussa l’intrus et l’envoya voler dix mètres en arrière. L’homme s’affala sur un de ses collègues, qui venait l’aider.

Une seconde plus tard, la femme retomba, inerte, et le démon surgit. Il se rua sur Reyes et le fit tomber à terre. Il était deux fois plus grand qu’un homme, et d’une force surnaturelle.

J’entendais ses os craquer à chacun de ses mouvements, se briser puis se réparer tour à tour, comme s’il ne cessait de grandir, de s’adapter à son nouvel environnement. Ça ne l’empêchait pas d’attaquer Reyes avec toute la férocité d’un fauve.

D’un grand coup de griffe, il lui lacéra l’abdomen. Reyes ne parut même pas remarquer le sang qui tacha soudain son tee-shirt. Il décocha un coup de poing au démon, mais ce dernier était trop rapide. Il secoua la tête et s’empressa de refermer les mâchoires sur le bras de Reyes.

J’ignorais complètement ce que les autres humains voyaient mais, dans le doute, je ralentis le temps pour immobiliser le personnel de l’hôpital et je sautai sur le dos du démon. Un frisson glacial me parcourut tandis que je tentai de passer le bras autour de son cou.

Il n’eut aucun mal à me dégager, puis il se retourna pour m’observer en inclinant la tête d’un air curieux. Je recouvrai mon équilibre et soutins son regard. Enfin…

D’un gris triste et uniforme, le démon du brouillard n’avait qu’une vilaine bouche au milieu du visage, des lèvres craquelées qui s’étiraient en un rictus hideux, dévoilant de grosses dents carrées – le genre de quenottes capables de réduire en poussière aussi bien la chair que les os. Une couronne d’os gris surmontait sa tête, du même matériau dur et friable que le reste de son être.

Je savais que ma lumière n’avait aucun effet sur lui, et je ne me faisais aucune illusion sur ma capacité à le battre. Ma gardienne, en revanche… Alors que le démon se dressait de toute sa hauteur devant moi, je tombai à genoux et posai ma paume ouverte sur le sol.

Artémis, une superbe rottweiller qui était devenue ma gardienne officielle à sa mort, sortit de terre. Je poussai un soupir de soulagement. Contrairement à Reyes et moi, les défunts avaient apparemment la faculté de se matérialiser à l’intérieur du brouillard. Jéhovah en soit loué.

Sans une hésitation, Artémis bondit sur le démon dans un concert de grondements à vous donner la chair de poule.

Elle lui sauta à la gorge et entreprit de le déchiqueter à grands coups de croc. J’eus vite fait de constater qu’elle n’en viendrait pas à bout seule, mais heureusement son intervention donna à Reyes le temps d’aller se poster derrière le démon.

Ce dernier venait de refermer ses griffes autour du cou d’Artémis quand j’appelai la chienne d’un murmure.

— Viens, ma belle.

Elle relâcha sa proie et se dématérialisa aussitôt. Au moment où elle échappait au démon, Reyes le saisit par le menton et, d’un grand coup, lui brisa le cou. Il donna encore une impulsion, avec tellement de force que je vis ses muscles saillir sous sa peau dorée, et arracha la tête du monstre.

Avant que j’aie pu me demander comment nous allions nous débarrasser de la dépouille grise, le démon vola en poussière. Le temps commença à regagner du terrain tandis que, sous nos yeux, la créature infernale s’effritait lentement. Apparemment nous étions toujours les seuls à le voir.

Les ambulanciers couraient vers nous au ralenti, mais je ne m’en préoccupai pas. Je m’approchai de la femme, dont les yeux sans vie se voilaient déjà.

Je tendis la main vers elle, mais Reyes m’agrippa le bras si violemment qu’il faillit me disloquer l’épaule. Je lui jetai un regard furieux.

— N’y pense même pas, gronda-t-il d’une voix aussi implacable que sa poigne.

C’est alors que je compris ce que je m’apprêtais à faire.

— Je n’allais pas…

Il m’attira contre son torse pour murmurer à mon oreille :

— Je sais exactement ce que tu allais faire. Son âme a déjà quitté son corps.

C’est-à-dire que j’aurais été bannie de nouveau, éjectée de cette dimension.

Le temps revint à lui. Le monde nous percuta de plein fouet.

Je m’écartai de Reyes pour mieux le regarder, toujours sans faire attention aux deux hommes qui nous criaient de vider les lieux.

— C’est comme ça qu’ils entrent dans cette dimension ? Ils tuent leur hôte et se fraient un chemin au passage ?

— Oui, répondit-il avec un bref hochement de tête. Ils s’accrochent à l’âme de leur hôte pour passer.

Nous inspectâmes le hall des urgences, où trois agents de sécurité bien baraqués se dirigeaient vers nous. Ils avaient appelé la police, et commencèrent à nous escorter vers une salle d’attente. Pourtant, ce qui nous intéressait surtout, c’étaient les dizaines de victimes qui continuaient d’affluer vers l’hôpital déjà submergé. Chacune d’elles abritait un démon, bien au chaud.

Artémis grondait sans relâche, les poils hérissés, face à cette pléthore de démons – ses proies préférées. D’un geste de la main, je la dissuadai d’attaquer. J’ignorais ce qui se passerait si elle s’y prenait comme à son habitude et arrachait le démon à son hôte. Est-ce que l’humain en mourrait ? ou est-ce que le démon avait tué cette femme en s’arrachant à son corps ?

Dans un cas comme dans l’autre, il fallait mettre un terme à ce cirque.

— Reyes, il faut qu’on fasse quelque chose.

— Je sais.

— Et il faut…

— Je sais.

— Mais d’abord…

Je désignai nos gentils accompagnateurs qui, une microseconde plus tard, s’écroulèrent d’un même élan, comme s’ils s’étaient évanouis. Reyes ne leur avait même pas jeté le moindre coup d’œil. Nous continuâmes à marcher, l’air de rien, jusqu’à trouver Pari assise sur une chaise, une infirmière à son côté.

— Merci, je me sens beaucoup mieux, dit-elle en nous voyant approcher.

La femme ouvrit la bouche pour protester, mais Reyes ne lui en laissa pas le temps. Il l’endormit d’un geste et la rattrapa doucement avant qu’elle ne s’affale par terre.

— Il va falloir que tu me montres comment tu t’y prends pour faire ça, lui soufflai-je.

Pari se précipita vers nous.

— Alors ?

Je secouai la tête.

Elle passa un bras autour de mes épaules.

— Je suis désolée, Chuck. Est-ce que vous avez découvert la cause de cette panique ?

— Oui, répondit Reyes.

Pari étouffa un cri en voyant l’état de son abdomen.

Je la comprenais.

— Vous êtes des dieux ! s’étonna-t-elle, horrifiée. Je croyais que vous ne pouviez pas mourir.

— C’est vrai, on ne peut pas, confirmai-je avec une petite grimace. En revanche, il semblerait qu’on puisse se faire tailler en pièces et manger tout crus.

— Oh ! super. C’est bon à savoir.

— On nous observe, lança Reyes en attirant mon attention sur sa droite.

Là, tapis dans les ombres, se tenaient cinq démons.

Je faillis trébucher toute seule et retins mon souffle. Reyes me prit par le bras sans ralentir l’allure, tandis qu’Artémis se mettait à gronder de plus belle.

Ils tenaient leurs mains squelettiques jointes sous leur menton, tête basse, et pourtant ils nous regardaient. Ils n’avaient pas d’yeux, mais on sentait qu’ils nous observaient et qu’ils n’étaient pas contents. Nous venions de tuer l’un des leurs.

Lorsque nous passâmes à leur hauteur, ils pivotèrent d’un même mouvement, en une sorte de chorégraphie sinistre.

— Pari ? chuchotai-je. Est-ce que tu les vois ?

Elle tourna la tête.

— Je vois une brume grise, comme un fantôme de base.

Bon, c’était déjà ça. Si Pari ne distinguait rien de particulier, alors le reste de la population ne devait même pas les remarquer.

— Pourquoi ? C’est un démon ? s’inquiéta-t-elle.

— Non, ce sont cinq démons, et ils sont déjà arrivés sur ce plan.

Plusieurs infirmiers passèrent en courant près de nous pour s’occuper de leurs collègues inanimés. Nous en profitâmes pour sortir sans nous faire remarquer. J’attrapai une couverture sur un brancard vide et, lorsque Reyes démarra Misery, je l’appuyai contre son abdomen. Il ouvrit la bouche pour râler, mais je le fis taire d’un regard, et il posa sa grande main sur la mienne pour ajouter de la pression.

Le trajet du retour s’effectua en silence – un silence de mort. Si un seul démon pouvait infliger ça au dieu Rey’azikeen, alors nos chances de vaincre l’armée qui grouillait dans cette dimension infernale étaient plutôt minces.

CHAPITRE 6

« Bonjour, je voudrais quelque chose de plus fort que le café mais de plus légal que la cocaïne. »

MÈME

J’emmenai Gemma dans une chambre libre pour qu’elle puisse se remettre de ses émotions. Elle tremblait encore comme une feuille.

— Est-ce que tu peux me raconter ce qui s’est passé ? demandai-je tandis qu’elle retirait sa veste.

Nous nous assîmes côte à côte sur le lit de camp, essentiellement parce que nous n’avions pas le choix. Reyes avait meublé ces pièces du strict minimum puisque nous n’étions censés rester là que de façon très temporaire. Ce serait effectivement très, très temporaire si, comme il l’avait estimé, nous n’avions que trois jours devant nous.

Ça faisait vraiment chier, d’ailleurs. J’avais envisagé de relancer sa mise avec cinq jours de plus. Après tout, étant donné ce que Dieu avait accompli en six jours, on devrait bien pouvoir détruire la création de Reyes en huit petits tours de globe.

Se trouvait-on réellement face à une apocalypse ? En était-on arrivés là ? Quand j’imaginais l’apocalypse zombie, je me voyais toujours parmi les survivants. En même temps, ce devait être le cas de la plupart des gens. Personne n’aimait s’imaginer mort ou, pire, avec une haleine de zombie.

Gemma haussa une épaule délicate, qui effleura doucement ses cheveux blonds. Un de ses beaux yeux bleus était tuméfié, et elle avait plusieurs profondes griffures sur la joue. Je fis taire la douleur qui m’étreignait la poitrine à l’idée de ce qu’elle avait subi. Ce n’était pas le moment.

— Carolyn est arrivée pour son rendez-vous hebdomadaire, dit-elle tandis que son regard se perdait dans ses souvenirs. Elle avait l’air contrariée, agitée, alors que c’est normalement quelqu’un de très doux. Elle avait toutes sortes de problèmes à régler, mais c’est un peu le cas de tout le monde, pas vrai ? Je lui ai dit qu’elle était en avance et je suis entrée dans mon cabinet pour suspendre ma veste. C’est là qu’elle s’est mise à me crier dessus et qu’elle s’est jetée sur moi pour me faire tomber. C’était tellement inattendu !

Elle serra les poings jusqu’à planter ses ongles dans ses paumes, comme souvent quand elle était secouée.

Je lui frottai doucement le dos.

— Je suis désolée, ma belle.

— Non, ça va. C’est… Je n’avais pas encore vu de personne infectée. Je ne me doutais de rien. (Elle baissa la tête et voûta les épaules.) Je suis vraiment trop conne, Charley. Cette pauvre femme… Je ne me suis même pas rendu compte qu’elle était malade. Elle avait besoin de mon aide.

— Tu n’es pas conne, Gemma.

— Tu es sûre ? lança-t-elle en se relevant pour faire les cent pas dans la pièce. Tu l’aurais tout de suite compris, toi. Tu es douée pour ce genre de choses. C’est mon métier d’aider les gens, pourtant tu as toujours été meilleure que moi dans ce domaine. On dirait que tu lis ce que pensent les autres.

Je gloussai.

— Gem, si j’arrive à lire les gens, c’est parce que je sens toutes les émotions qui les traversent, littéralement. C’est de la triche. Je ne suis qu’une grosse tricheuse, ajoutai-je pour la dérider.

Elle s’immobilisa enfin et s’accorda un sourire triste. Elle était tellement belle ! Contrairement à moi, elle aurait pu être mannequin, ou actrice porno. Quoique, moi aussi, j’aurais pu être actrice porno, mais elle avait choisi d’aider les autres alors qu’elle n’y était pas obligée.

Mon destin à moi m’avait été imposé. Certes, je n’en aurais changé pour rien au monde. Sans mon bagage céleste, je n’aurais ni Reyes, ni Pépin, ni Artémis, ni Ange, ni aucun des satellites de ma merveilleuse vie de folie.

— J’ai perdu connaissance, dit-elle en se rasseyant à côté de moi. Je ne sais même pas comment elle est morte.

Une nouvelle vague de tristesse m’étreignit la poitrine.

— Moi, je crois le savoir, mais ça n’a plus d’importance. Elle est en paix, maintenant.

Gemma hocha la tête puis se racla la gorge, comme si ce qu’elle s’apprêtait à m’avouer allait lui coûter. Elle prit une longue inspiration.

— Je suis vraiment désolée, Charley.

— Pour la fois où tu as coupé les pieds de ma grenouillère pendant que je dormais et où mes orteils ont failli geler ?

Je ne m’en étais jamais remise.

Elle rit doucement.

— Premièrement, c’était en plein mois d’août et, deuxièmement, ce pyjama était devenu trop petit pour toi, il t’étranglait. Non, ce n’est pas pour ça. Je suis désolée de m’être enfuie comme une lâche la dernière fois qu’on s’est vues. Je voulais m’impliquer davantage dans ta vie, dans ce que tu affrontes tous les jours, mais je n’ai pas supporté le choc.

Je cillai, surprise qu’elle ressente le besoin de s’excuser pour ça.

— Gem, tu n’as aucune raison de te sentir coupable. Pour évoluer dans mon univers, il faut avoir le cœur bien accroché. Or tu t’y es retrouvée mêlée sans qu’on te demande ton avis. Je ne t’en veux pas du tout d’avoir préféré garder tes distances.

— Moi, je m’en veux, reprit-elle d’une petite voix. Ça fait déjà longtemps que je sais ce que tu es et comment tu aides les gens, vivants ou défunts. Est-ce que tu te rends compte à quel point c’est unique ? À quel point tu es unique, toi ?

Je lui donnai un petit coup de poing dans le bras.

— Arrête, tu vas me faire rougir.

— Voilà, lança-t-elle en tendant vers moi un index à l’ongle soigneusement verni. C’est précisément de ça que je parle. Tu es dotée de talents incroyables, mais ça ne t’est jamais monté à la tête. Tu te comportes comme si c’était normal.

— C’est ma normalité à moi. Je n’ai jamais rien connu d’autre.

— Et pourtant tu ne te plains jamais.

Je me décalai un peu, soudain mal à l’aise.

— Je n’irais pas jusqu’à dire « jamais ». Si tu m’avais entendue quand j’étais en Compote. Ces pauvres vieux spectres, qui ont dû m’écouter râler pendant des décennies ! Je m’étonne qu’ils n’aient pas tous perdu la tête. Un siècle à ce régime, ça aurait de quoi pousser n’importe quelle entité, même surnaturelle, au bord de toutes sortes de névroses, tu imagines bien !

Je lui donnai un petit coup de coude en pouffant, mais elle se contenta de me dévisager, bouche bée. Elle était très douée pour ça.

— Un siècle ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Oups. Ça faisait partie des petits détails que ma sœurette n’avait pas besoin de connaître.

— Non, rien. C’était métaphorique. Comme la fois où je t’ai menacée de te lacérer le visage d’une centaine de coups de couteau. Je n’aurais jamais fait ça.

Elle plissa les yeux, alors j’en profitai pour aborder la raison principale pour laquelle je venais de passer autant de temps seule dans une pièce avec ma sœur.

— Je voudrais te demander quelque chose qui va peut-être te paraître bizarre.

Elle se redressa.

— Vas-y. Je t’écoute.

— Tu m’as dit que tu étais à la maternité le soir de ma naissance.

L’expression de son visage trahit sa surprise, mais elle inclina la tête sur le côté comme pour sonder ses souvenirs.

— Oui, j’étais là, avec l’oncle Bob. C’est lui qui était venu me chercher. On a passé une éternité dans la salle d’attente. Je savais déjà pourquoi ça s’appelait une salle d’attente, mais quand même… Attendre la naissance d’un bébé, c’est infernal. On a dû y passer des heures.

Je fronçai les sourcils.

— Des heures ? Tu es sûre ?

Pourquoi est-ce que l’oncle Bob aurait emmené Gemma à la maternité pour la faire poireauter pendant des heures ? Elle n’avait que quatre ans à l’époque.

— Peut-être que maman voulait que tu sois là ? suggérai-je.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. Je me souviens simplement que j’ai commencé à m’ennuyer une fois que je me suis lassée des distributeurs de bonbons. J’ai fini par m’endormir.

— J’ai une relation d’amour-haine avec les distributeurs de bonbons, avouai-je.

— Ils ont toutes ces belles lumières ! renchérit-elle. Et tous ces bonbons à l’intérieur !

Je me tournai vers elle.

— Gemma Vi Davidson, je ne me doutais pas que nous avions tant de choses en commun.

— Mis à part le fait que je ne suis pas une entité surnaturelle avec des dons complètement dingues.

— Oui, bon… à part ça.

— Pourquoi est-ce que tu me parles de cette nuit-là ?

Je faillis esquiver la vérité, mais elle s’était montrée tellement honnête envers moi que je décidai de tout lui raconter sur Compote et sur ma mission.

— Alors, voilà, cartes sur table. J’ai passé un peu de temps dans une autre dimension. Moi, j’ai eu l’impression que ça durait un siècle, mais en fait il ne s’est écoulé que dix jours ici, sur Terre. Bref, le truc, c’est que j’avais de la compagnie là-bas.

Ses yeux formaient deux cercles parfaits.

— Il y avait aussi plein de spectres, qui étaient très sympas une fois qu’on a brisé la glace au bout d’une vingtaine d’années. Ils savaient plein de choses sur moi. Ils étaient clairvoyants, et télépathes, et puis oraculaires aussi. Enfin, bon, cette infection qui sème la panique ? Elle a des causes surnaturelles. Les spectres m’ont mise en garde, et ils m’ont dit que, pour y mettre un terme, je devais découvrir ce qui était réellement arrivé à maman.

J’appuyai sur « Pause » pour lui laisser le temps de souffler un peu. Elle me dévisagea pendant un long, très long moment, puis finit par hocher la tête.

— OK. Jusque-là, je te suis. Ça va aller. Je ne m’enfuis pas. Tu as vu ? (Elle se planta l’index dans la poitrine.) Je suis là ; je ne m’enfuis même pas.

— Bravo ! (Je lui tapotai le dos, le cœur gonflé de fierté – ou prêt à éclater de rire. L’un des deux.) Personne n’oserait te traiter de poule mouillée. Plus maintenant.

— Attends, là. (Son expression se fit encore plus solennelle.) Qu’est-ce qu’ils insinuaient au sujet de maman ? Elle est morte des complications de l’accouchement, non ?

— C’est ce que je croyais, mais je vais devoir en apprendre davantage. Si tu ne te rappelles rien d’inhabituel…

— Je me suis évanouie, quand même.

— C’est vrai, et l’oncle Bob t’a retrouvée dans le couloir. Tu ne te souviens pas de ce qui s’est passé avant ?

— Non. Ce n’est pas faute d’avoir essayé, mais je ne me rappelle pas grand-chose après les distributeurs de bonbons. Je n’ai repris connaissance que quand l’oncle Bob m’a soulevée dans ses bras, devant le poste des infirmières.

— Attends, là. L’oncle Bob t’a retrouvée devant le poste des infirmières ? Mais il n’y avait pas d’infirmières pour t’aider ?

Elle fronça les sourcils.

— Non, je ne crois pas. Peut-être qu’elles étaient toutes dans la chambre de maman.

— Peut-être. (Je me rassis un instant, puis me relevai d’un bond.) Il est tard. Je vais te laisser te préparer pour la nuit.

— Tu rigoles ? Je ne vais pas pouvoir dormir. Il faudrait qu’on m’anesthésie.

J’éclatai de rire.

— D’accord. On sera dans la salle commune si tu veux un peu de compagnie.

— Je vous rejoins dans un petit moment.

Je me dirigeai vers la porte mais, sur le seuil, je me retournai.

— Tu n’es pas obligée, tu sais. On va essayer de trouver un plan d’attaque. La conversation promet d’être très… surnaturelle.

— Même pas peur. À partir de maintenant, je te soutiens à cent pour cent.

Je lui décochai mon plus beau sourire et sortis dans le couloir, en quête d’une Cookie. De ma Cookie, la seule et l’unique Cookie Kowalski Davidson. Je pris une Pari en stop sur le chemin et trouvai Cookie dans la salle commune. Je ne savais pas comment appeler la vaste pièce autrement. « Salon » ne faisait pas l’affaire, et salon-tiret-bureau-tiret-cuisine-tiret-salle-à-manger était un peu trop long.

— Est-ce que Quentin est revenu ? lui demandai-je.

Elle était penchée sur un document et sursauta en m’entendant.

— Oui. Comment va ta sœur ? Tiens, salut, Pari.

Cette dernière alla s’asseoir sur le canapé du coin bureau. Visiblement, il était plus taillé pour la durée que pour le confort.

— Salut, Cook.

— Elle va s’en remettre, dis-je en fonçant sur la cafetière.

— Bon. Quentin et Amber sont en train de jouer avec cet adorable petit bonhomme, reprit Cookie comme si elle avait vu le fantôme elle-même.

Quand je me retournai vers elle en soufflant sur ma tasse de café, elle interrompit ce qu’elle faisait et me toisa de son regard de maman inquiète.

— Est-ce qu’il va bien ? Ce pauvre mignon. Est-ce qu’on sait comment il est mort ?

— Ça va aller, on s’occupe de lui. J’ignore comment il est mort, mais Q & A Investigations se charge de l’enquête. Ils vont bien finir par le découvrir.

L’ombre d’un sourire effleura son visage. Q & A Investigations était l’agence de détectives privés que Quentin et Amber avaient montée. Avant que je me fasse virer de la Voie lactée, ils avaient même une employée, qui répondait au doux prénom de Petaluma. Je n’avais pas très bien compris comment ils la rémunéraient, d’ailleurs. Tous deux avaient refusé à maintes reprises de suivre mes conseils, c’est-à-dire de se couper les cheveux et de se trouver un vrai travail. Parfois, c’était le seul conseil valable. Il demeurait approprié même face à des questions du genre : « Comment est-ce qu’on fait pour trouver un cadavre s’il est déjà mort ? » ou « Est-ce que c’est légal de mettre le téléphone d’un suspect sur écoute ? » Ce n’était pas simple, comme métier.

La porte de l’entrepôt s’ouvrit, et on se retourna d’un même mouvement pour voir Garrett et l’oncle Bob entrer. Mon oncle Bob. L’homme qui aimait prétendre qu’il m’avait quasiment élevée, mais qui tenait plus du tonton célibataire qui fout la honte à toute la famille en commandant un milk-shake au chocolat avec supplément tequila, ou en se pointant au repas de Noël accompagné d’une stripteaseuse prénommée Caramel.

Ma belle-mère l’avait très mal pris.

Je l’adorais, mon oncle Bob.

— OK, c’est quoi, cette fameuse surprise ? demanda-t-il à Cookie avant de se rendre compte qu’il y avait d’autres personnes – notamment moi – dans la pièce.

Il posa sur un fauteuil la pile de dossiers qu’il transportait et ouvrit grand les bras. Je posai ma tasse sur la table et courus me jeter contre lui.

— Charley ! (Il me serra si fort que j’eus l’impression que mes entrailles allaient devenir mes extrailles, et j’en savourai le moindre newton par mètre carré.) On était tellement inquiets ! Reyes était hors de lui !

— Oh ! il peut bien rester hors de lui tant qu’il ne s’éloigne pas trop – de lui, je veux dire. On n’est pas mal, près de lui. Il fait bien chaud, il y a toujours de l’ombre… Tiens, salut Reyes, lançai-je à mon mari lorsqu’il entra dans la pièce.

À croire que je l’avais entendu arriver et que j’avais fait exprès.

Heureusement nous cicatrisions plus vite que les innocentes victimes de base. Je vis qu’il portait un gros pansement sous son tee-shirt et, à ce stade, j’étais surtout reconnaissante que, premièrement, ce soit réellement un pansement et pas du Scotch, et que, deuxièmement, il n’en ait pas besoin longtemps.

J’allai faire un rapide câlin à mon G-man préféré, c’est-à-dire Garrett, puis retournai saisir ma tasse de raison de vivre.

L’oncle Bob récupéra les dossiers qu’il avait apportés et les posa sur la table.

— C’est de pire en pire, dit-il. Tout ça, ce sont des gens qui ont perdu les pédales, qui ont commencé à se mutiler ou à s’en prendre à leurs proches. C’est réellement une infection, ou est-ce que ça n’a rien de médical ?

Personne ne répondit, alors je me dévouai.

— Ça n’a rien de médical, soufflai-je en prenant place à la table, les joues en feu.

Reyes s’assit à côté de moi. Cookie, Garrett et Pari s’installèrent en face de nous. En regardant par-dessus mon épaule, je vis que Gemma nous avait rejoints. Je lui adressai un sourire rassurant, et elle prit la chaise tout au bout.

— On a ouvert une dimension infernale, oncle Bob, avouai-je. On n’a pas fait exprès, hein, ajoutai-je face à sa mine déconfite.

— Alors c’est bien vrai ? (Il détourna la tête et se frotta le menton, ce qui fit crisser sa barbe naissante.) Comment est-ce que je vais expliquer ça au capitaine, moi ?

— Le capitaine Eckert est plus ouvert d’esprit que tu ne penses.

On avait eu une petite conversation, lui et moi, un jour. Le capitaine en connaissait un rayon en matière de surnaturel. Plus que la moyenne des humains, en tout cas.

— Peut-être, mais une dimension infernale ?

— Je n’emploierais peut-être pas ces termes exacts si j’étais toi, intervint Reyes.

Je hochai la tête.

— De toute façon, Obie, même si tu lui dis la vérité, il ne pourra rien y faire. On s’en charge. D’ailleurs, Reyes… (je me tournai vers mon mari avec une grimace courroucée) c’est quoi, ce bordel ? Tu étais vraiment obligé de fabriquer des démons aussi puissants ?

— Ben… oui, fit-il en haussant les épaules. J’étais chargé de créer une dimension capable de contenir un dieu. Il fallait bien qu’ils soient puissants.

— Comment ça ? Quel dieu ? s’écria Gemma.

Reyes se tourna vers elle en même temps que moi

— Moi, dis-je. Il l’avait fabriquée pour moi. Enfin, en quelque sorte. La version courte, c’est qu’il pensait créer cette dimension pour moi, mais c’était une ruse de son Frère visant à le piéger, lui. (Je levai les yeux vers Reyes, toujours piquée au vif par cette histoire.) Tu devais vraiment me détester.

— Dutch, murmura-t-il. J’étais blessé et en colère. Je pensais que tu m’avais trahi.

Je tentai de détendre l’atmosphère.

— Historiquement, notre relation a parfois été abusive.

— Ne dis pas ça, souffla-t-il en détournant le regard.

J’eus tout juste le temps de voir son expression peinée.

Aussitôt je me mordis la lèvre inférieure. Si quelqu’un savait ce qu’était une relation abusive, c’était mon mari. Le monstre qui l’avait élevé lui avait fait subir les pires violations du corps et de l’esprit qu’on puisse imaginer. J’aurais vraiment mieux fait de me taire.

— Reyes, je…

— Qu’est-ce qu’on sait d’autre ? demanda-t-il pour détourner la conversation.

Il avait raison. On avait d’autres chats à fouetter.

— Est-ce que tes enquêteurs ont trouvé un point commun entre les victimes ? À part le lien géographique ?

— Non, rien du tout, répondit l’oncle Bob. Même le CDC s’est penché sur la question, mais en vain. Au moins, maintenant, je comprends pourquoi ils n’ont pas découvert de virus.

— Ils orientent toujours leurs recherches dans ce sens ? s’enquit Cookie.

— Pour l’instant, oui, mais ils examinent aussi la possibilité que les causes soient environnementales.

— Reyes, j’aimerais vraiment savoir s’il y a le moindre point commun entre les victimes… Quelque chose qui nous échappe.

— Tu penses à quelque chose en particulier ? me demanda-t-il.

— Non, mais c’est déjà arrivé. À deux reprises, les victimes de nos enquêtes avaient le don de voir le plan surnaturel.

Il se frotta le visage.

— C’est possible, mais en l’occurrence j’en doute. Il n’y a pas tant d’humains que ça qui ont la faculté de percer le voile.

— C’est vrai, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas de lien du tout. C’est peut-être tout simplement quelque chose à quoi on n’a pas encore pensé.

— Comment est-ce que tu comptes t’y prendre pour savoir ? s’enquit Garrett.

Telle était la question. Je me tournai vers mon mari.

— Si tu penses que c’est sans danger, Reyes, j’aimerais envoyer Ange dans le brouillard. Est-ce que les démons risquent de s’en prendre à lui ?

— Je ne vois pas pourquoi ils feraient ça. Il ne peut pas les aider à passer sur ce plan. Or c’est tout ce qui les intéresse.

— Moi, je pourrais y aller, lança Osh en se matérialisant sur la chaise à côté de Pari.

Il portait son éternel chapeau haut de forme et son cache-poussière.

Pari, Cookie et Gemma sursautèrent, chacune à sa manière.

Cookie bondit de sa chaise mais se rassit aussitôt.

Gemma tomba à la renverse et se releva doucement, en levant le pouce pour me rassurer.

Paris porta une main à son cœur et proféra un gros juron. C’était plus ou moins comme ça qu’elle réagissait à toute situation surprenante.

— Oh, putain ! souffla-t-elle en s’éventant. C’était trop cool.

Il l’éblouit de son plus beau sourire en coin. Elle riposta par un regard coquin par-dessus son épaule.

Je les observai tour à tour.

— Tu vises un peu jeune, non ?

— Pardon, bredouilla Pari en se retournant vers nous.

— C’était à lui que je parlais. Il est un chouïa plus vieux qu’il n’en a l’air. Au fait, ma réponse est « non ».

Osh essaya de me faire le coup du sourire.

— Ce n’était pas une question, ma belle.

Ça ne prenait pas sur moi, ce coup-là. Enfin, si, mais…

— N’empêche. Ma réponse est « non ».

Osh se renfrogna.

— Écoute, il faut vraiment qu’on fasse quelque chose. Pépin est en danger à cause du capitaine Crétin, là, s’énerva-t-il en désignant Reyes.

— Osh, il est désolé. Ce n’est pas la peine d’en rajouter.

— Moi, je pense que si.

Reyes se leva. Osh l’imita aussitôt. C’était reparti pour un tour de « je-te-tiens-tu-me-tiens-par-la-barbichette ». Ils nous faisaient le coup une fois par mois environ.

Sérieux ? Ils en étaient toujours là ?

— Oh, les mecs ! m’écriai-je en levant les deux mains. Qu’est-ce qui s’est passé exactement pendant mon absence ?

— Tu n’as qu’à demander à ton crétin de mari.

— Osh ! le grondai-je avant de me tourner vers l’homme qui détenait mon cœur depuis déjà des millénaires. Reyes, de quoi parle-t-il ?

— Il parle de trucs qu’il ne comprend même pas, répondit-il, en mode cryptique.

La nuit s’annonçait longue.

— OK. Je m’en fous. Arrêtez vos conneries, tous les deux. Il faut qu’on se serre les coudes.

Osh se rassit en grommelant. Je le toisai.

— Je te rappelle que cette situation est entièrement ma faute. Reyes n’a rien à voir là-dedans.

— Ce n’est pas vrai, intervint Reyes.

Je ne relevai même pas.

— On n’a que trois jours devant nous. On n’a pas le temps de se chamailler comme des gosses. Osh, les démons n’étaient vraiment pas contents de nous voir sur leur territoire. Il est hors de question que je t’y envoie.

Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, je fermai les yeux et appelai Ange.

— Ce n’est pas trop tôt, pendeja, lança-t-il en se manifestant à côté de moi. Tu étais passée où, putain ?

Je bondis de ma chaise et le taclai d’un gros câlin. Il me serra contre lui avec une force étonnante pour ses petits bras maigrichons.

Ange était un délinquant juvénile, mort à l’âge de treize ans dans les années 1990. Il portait un bandana rouge qui lui couvrait presque les sourcils, un tee-shirt blanc sale à col en V et un jean immense qui menaçait de glisser de ses fesses à tout moment. Le genre de gangster que tout bon mafieux aurait été fier de recruter. Il m’avait manqué, avec sa tignasse noire, sa peau brune et ses yeux d’un marron chaud ourlés de cils tellement longs que plus d’une fille aurait volontiers donné un rein pour avoir les mêmes. C’était vraiment trop injuste.

Il m’accorda une pleine minute avant de reprendre ses mauvaises habitudes. Il approcha ses lèvres de mon oreille.

— J’ai aperçu un placard à balais en venant, mira. Qu’est-ce que tu en dis ? Rien que toi et moi. Toi, toute nue. Moi, qui te regarderais être toute nue.

J’éclatai de rire et déposai de gros bisous sur sa joue duveteuse. J’aurais été déçue qu’il ne lance pas une de ses suggestions graveleuses de détournement d’entité céleste.

— Il profite plus de ta femme que toi, lança Osh à Reyes pour le provoquer.

Je levai les yeux au ciel puis lui jetai un regard sévère.

— Assieds-toi, dis-je à Ange en lui laissant ma chaise.

Je m’installai sur les genoux de Reyes, qui ne se gêna pas pour décocher un rictus satisfait à Osh.

Ange salua tous ceux et celles qui pouvaient le voir dans la pièce, sans faire attention aux autres. Une fois qu’il eut fait le tour, il se retourna vers moi d’un air inquiet.

— Ça va, je vais bien, soufflai-je.

Il n’insista pas.

— Qu’est-ce que tu veux que je cherche ?

Il savait déjà où je comptais l’envoyer.

— Vois si tu trouves un point commun entre toutes les victimes. Pourquoi est-ce que ces démons les ont pris pour cibles ? C’est peut-être complètement au hasard mais, si ce n’est pas le cas, il faut qu’on le sache.

Pour certaines des personnes présentes, j’avais l’air de parler toute seule, mais tout le monde faisait partie de l’équipe depuis suffisamment longtemps pour comprendre.

Garrett s’adressa à Obie.

— Est-ce que tu peux rassembler une liste de tous les infectés ?

Obie souleva quelques dossiers, jusqu’à trouver celui qui l’intéressait.

— Tiens. On est constamment obligés de la mettre à jour, mais je te ferai suivre les infos au fur et à mesure.

— Merci.

Garrett ouvrit le dossier et commença à parcourir les noms.

— Est-ce que tu remarques quelque chose ? lui demandai-je.

— Pas au premier coup d’œil, non, mais je vais faire des recherches.

— Merci. (Je me tournai vers le démon en haut-de-forme.) Osh, maintenant qu’Ange est là…

— Je vais surveiller Pépin.

— Merci.

Il me salua et disparut.

— Sérieux, commenta Pari. Je n’avais jamais rien vu d’aussi sexy.

— Cook, Pari voudrait te montrer quelque chose : un nom qui pourrait peut-être nous intéresser.

— Ah, oui ? fit Cookie.

Elle arracha son regard de la chaise où Osh était assis une seconde auparavant, aussi impressionnée que Pari.

Je me retournai vers ma sœur.

— Gemma, il faut que tu te reposes.

— Il fait souvent ça ? s’enquit-elle en désignant la chaise vide.

Je les avais perdues.

CHAPITRE 7

C’est grâce au café que, chaque jour, j’arrive à tenir mon défi « ne tuer personne ».

TEE-SHIRT

Tout le monde se mit au travail, et moi je m’approchai d’Obie. Enfin, j’allai réchauffer mon café puis je m’approchai d’Obie, qui était occupé à rassembler ses dossiers en une pile bien nette.

— Comment ça va, toi ? lui demandai-je.

— Bien, ma puce. Et toi ?

— Je pète le feu. Enfin, surtout le feu.

Il se détourna d’un air gêné.

— Charley, ce que tu as fait pour Cookie… pour Amber… Je ne sais même pas comment te remercier.

— Pourtant c’est facile. J’accepte les paiements échelonnés sans avance ni garant, mais seulement si tu n’es pas endetté au-delà du seuil. Je ne suis pas née de la dernière pluie.

Il me regarda droit dans les yeux.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Il s’assit en riant doucement, alors je décidai de profiter de sa bonne humeur.

— J’ai une question bizarre à te poser.

— Je vois que ton petit exil ne t’a pas trop changée, rétorqua-t-il avec un sourire malicieux.

Je fis mine de lui donner une tape sur l’épaule, mais il me surprit en saisissant ma main au vol pour entrelacer ses doigts aux miens. Il avait toujours été là pour moi, toute ma vie. Même quand tous les autres ne savaient plus quoi faire de moi, je pouvais toujours compter sur Obie.

— Bon, ça va peut-être te paraître étrange, mais… tu étais à la maternité avec Gemma quand je suis née, pas vrai ?

Il fronça les sourcils d’un air perplexe.

— Oui, j’étais là.

— Est-ce que tu te souviens de quoi que ce soit d’inhabituel ?

— Tu veux dire, à part la mort soudaine de ta mère ?

Une vive douleur alla se ficher dans mon cœur, mais je refusai d’y faire attention.

— Oui, à part ça. Est-ce qu’il s’est passé quoi que ce soit de suspect ce soir-là ?

Il réfléchit un instant, tête basse.

— Non, pas que je me souvienne. (Il relâcha lentement ma main et se cala contre le dossier de sa chaise.) Enfin, comprends-moi bien, ma puce, à cette époque, je ne pensais qu’à deux choses : ma carrière d’inspecteur, et le sexe – et pas forcément dans cet ordre.

J’avais l’esprit tellement occupé à essayer de comprendre le rapport entre la mort de ma mère et la menace d’une dimension infernale vingt-huit ans plus tard que je faillis presque ne pas remarquer.

Presque.

Je relevai les yeux vers Obie.

— Et papa ? Il ne t’en a jamais parlé ? Il n’a jamais eu de soupçons ? Est-ce qu’il a essayé d’enquêter ?

— Non, pas à ma connaissance.

Je reculai sur ma chaise et croisai les bras. J’avais dû le lire de travers. Ça ne me ressemblait pas, mais ce n’était pas impossible non plus. Les émotions n’étaient pas toujours simples ; elles pouvaient parfois s’emmêler. Peut-être qu’il avait été plus touché par la mort de ma mère que je ne l’aurais cru.

— Gemma s’est évanouie ce soir-là, non ?

— Si. (Il passa une main dans ses épais cheveux.) Je l’ai trouvée par terre dans le couloir, devant le poste des infirmières. Quelqu’un l’a examinée, mais elle n’avait rien.

— On n’a jamais sur pourquoi elle avait perdu connaissance ?

— Non.

Il secoua la tête en pinçant les lèvres, et je dus lutter de toutes mes forces pour museler ma réaction face à cette vérité cruelle : mon oncle Bob, l’homme que j’aimais autant que mon propre père, venait de me mentir.

J’en restai sans voix. Reyes avait dû sentir mon pic d’adrénaline. Il s’approcha en nous regardant d’un œil curieux.

— Tout va bien ?

— Oui, super ! dis-je en me relevant. Si d’autres détails te reviennent, tu me préviens ?

— Bien sûr, lança Obie en se levant à son tour pour me serrer dans ses bras.

Son troisième mensonge de la soirée m’arracha un frisson qui me secoua jusqu’aux orteils.

Si on m’avait demandé : « Hé ! Charley, à ton avis, quelle est la chose la moins probable de se produire ce soir ? », j’aurais sûrement répondu : « Que mon oncle fasse des cachotteries. »

Il ne me mentait jamais. Mon père, oui, au moins deux fois par jour. La plupart du temps, c’était pour épargner ma sensibilité en rapport avec la femme qu’il avait épousée et qui me détestait cordialement. Obie, en revanche, jamais.

Jusqu’à ce jour, où ses mensonges étaient venus se ficher entre nous.

— Merci, oncle Bob, dis-je en me forçant à sourire.

— Pas de quoi, ma puce.

Tandis qu’il allait rejoindre sa femme, assise au bureau tout usé, Reyes se pencha sur moi comme pour m’embrasser.

— Qu’est-ce qui se passe ? chuchota-t-il tout près de ma bouche.

Encore sous le choc, je dus lutter contre mes larmes pour pouvoir lui répondre :

— Mon oncle vient de me mentir au sujet de la mort de ma mère.

Reyes parut aussi surpris que moi. Il inclina la tête sur le côté, mais je fis « non » en silence. On en reparlerait plus tard, quand on serait seuls. De toute façon, je n’avais pas le moindre début d’explication rationnelle à discuter. Si mon oncle avait eu des doutes à l’époque, il aurait sûrement mené son enquête. À moins que…

J’osai à peine suivre le fil de cette hypothèse, pourtant elle seule pouvait justifier le fait que mon oncle taise la vérité. Avait-il soupçonné mon père ? Peut-être qu’il avait essayé de prouver sa culpabilité mais que, ayant échoué, il avait décidé de ne rien dire.

Non, ça me paraissait inconcevable. Mon père aimait ma mère. Je l’avais senti chaque fois qu’il parlait d’elle, même si ça n’arrivait pas souvent. Mais alors… qu’est-ce que mon oncle pouvait bien cacher ?

Peut-être que ça me concernait, moi. Peut-être qu’il me blâmait, moi, pour la mort de maman, et que j’avais confondu ça avec un mensonge. Ça me paraissait peu vraisemblable mais, en même temps, le fait qu’Obie me mente l’était tout autant, surtout sur un sujet pareil.

Reyes m’observait tandis que mon cerveau passait en revue tous les scénarios possibles.

— Ne tire pas de conclusions hâtives, Dutch.

— Promis.

Heureusement, avant que j’aie pu briser cette promesse, un petit garçon montra le bout de son nez, tapi sous une des armoires.

— Ah ! te voilà, toi ! s’écria Amber en s’approchant derrière lui pour le chatouiller sous les bras.

Enfin, elle fit semblant de le chatouiller, puisqu’il était incorporel et qu’elle non.

Il partit d’un grand éclat de rire et roula sur le côté, de sorte que je pus enfin le voir. Il avait les cheveux bruns, tout emmêlés, d’immenses yeux noisette, et portait en tout et pour tout un boxer et un tee-shirt blanc.

Je m’approchai doucement.

— Je vois que vous vous entendez à merveille, tous les deux.

Amber hocha la tête. Au même moment, Quentin arriva derrière moi. Il me décocha son beau sourire lumineux avant de me serrer dans ses bras.

— Comment vas-tu ? lui demandai-je une fois que je me fus dégagée.

Mes gestes étaient à peine un peu rouillés après plus d’un siècle sans pratiquer la langue des signes. Quentin était sourd de naissance et étudiait à la NMSD, l’institut du Nouveau-Mexique pour sourds et malentendants, à Santa Fe. Normalement il restait à l’internat pendant la semaine, mais Cookie avait obtenu des bonnes sœurs qu’il revienne parmi nous puisque les circonstances étaient franchement particulières. D’habitude, il passait les week-ends dans un couvent d’Albuquerque, aux bons soins d’une autre de mes amies, la sœur Mary Elizabeth.

Il haussa une épaule. Ses yeux bleus luisaient doucement à la faible lumière de l’entrepôt.

— Bien, fit-il avant d’ajouter le geste qui signifie « OK ». Et toi ?

— Ça va mieux depuis que je suis revenue sur Terre.

Il rit, tandis qu’Amber s’élançait à la poursuite du petit fantôme.

— Il est mignon, commenta Quentin.

— Oui, il est adorable, dis-je. Est-ce que Reyes a réussi à évacuer tout le monde ?

— Enfin ! lança Quentin dans un grand geste théâtral.

Apparemment, il avait fallu une intervention divine pour que les sœurs acceptent de quitter le couvent et la ville. La mère supérieure estimait que ça faisait partie de leurs obligations professionnelles d’affronter sans fléchir les créatures de l’enfer.

— Pas ces créatures, leur avait-il dit. Pas celles de cet enfer-là.

En désespoir de cause, il leur avait promis de financer des rénovations majeures dans tout le couvent si elles acceptaient d’aller passer quelques jours loin d’Albuquerque.

Pour faire fléchir la volonté de fer de la mère supérieure, l’offre de Reyes avait dû compter plusieurs zéros avant la virgule. Le sens du devoir, c’est bien, mais l’obstination peut vite devenir ridicule. Comme tous les bâtiments anciens, le couvent avait grand besoin d’un petit coup de jeune.

— Tu vas bien ? lui demandai-je.

Amber vint nous rejoindre. Elle riait à en perdre haleine.

— Oui, dit-il.

Elle s’arrêta à côté de Quentin, si près que leurs bras se touchaient et que leurs doigts s’effleuraient. Ils étaient trop mignons, tous les deux. Amber n’avait d’yeux que pour Quentin, qui l’aimait par-dessus tout. Ils étaient parfaits ensemble, malgré leurs trois ans de différence, ce qui n’était pas rien à leur âge.

J’avais aperçu leur avenir. Je n’étais pas clairvoyante – c’était le domaine d’Amber – mais j’avais eu la preuve qu’ils seraient encore ensemble lorsque l’heure serait venue pour Pépin d’affronter Satan. Ils allaient se battre à ses côtés. J’étais convaincue que, s’il existait un amour destiné à tout vaincre dans ce monde, c’était le leur.

Cependant j’avais juré à Quentin, sur tout ce qu’il y avait de sacré, que s’il la touchait avant qu’elle ait dix-huit ans je l’écorcherais vif.

Il ne m’avait pas crue, mais je l’avais juré quand même.

— Est-ce que vous avez appris quelque chose qui puisse nous permettre d’aider ce petit bonhomme ? leur demandai-je, en paroles et par gestes.

Je m’agenouillai face à lui dans l’espoir qu’il s’approche, mais il se contenta de me dévisager sans bouger.

— Oui, dit Amber. Il est tombé malade. C’est tout ce dont il se souvient, mais il sait comment il s’appelle.

— Ah oui ?

Je lui fis mon plus beau sourire, mais il resta planté sur place.

— C’est à cause de ta lumière, expliqua Amber. Il ne sait pas trop quoi en penser.

— Je suis désolée, poussin. Je te promets que cette lumière est sans danger.

Il fit un pas vers moi tout en jetant un regard prudent à Reyes, qui s’était adossé au mur, les bras croisés.

Ça lui arrivait souvent qu’on l’observe avec méfiance, suspicion, concupiscence – surtout avec concupiscence. La plupart du temps, ça émanait de Thelma et Louise, mes globes oculaires.

Amber et Quentin s’assirent en tailleur sur le sol de ciment, alors je les imitai.

Il fit un nouveau pas vers nous.

— Comment tu t’appelles ? lui demandai-je.

— Il s’appelle Meiko, répondit Amber après un long silence.

— Oh ! c’est mon nouveau prénom préféré ! soufflai-je.

Un pas de plus.

— J’ai bien entendu ? intervint l’oncle Bob. Meiko, c’est ça ?

Il se tenait à l’autre bout de la pièce, en compagnie de Cookie. Ils nous observaient.

— Ce nom me dit quelque chose, ajouta-t-il.

— Une de tes enquêtes en cours ? demandai-je.

— Je n’en suis pas sûr. Je vais vérifier.

— Merci, oncle Bob. (Je me retournai vers Meiko.) Tu ne te souviens pas de ce qui t’est arrivé ?

Il secoua la tête mais fit un nouveau pas vers moi. Après un autre regard en coin à Reyes, il me refit face et leva les deux mains en riant.

Je haussai les sourcils, surprise, mais Quentin leva les yeux au ciel.

— C’est toujours ta lumière, expliqua-t-il. Elle est aveuglante. Ça fait comme des étincelles qui jaillissent de toi, ou un peu comme des braises qui flottent dans les airs.

— Comme une éruption de lucioles, ajouta Amber.

— Sérieux ? C’est cool à ce point ?

Amber s’esclaffa.

— Comme je te disais tout à l’heure : je comprends enfin pourquoi tout le monde s’extasie dessus.

— J’envoie des étincelles partout ! Ça alors…

— Et encore, vous ne l’avez pas vue en colère, intervint Reyes, debout derrière moi. On dirait une tempête électrique.

Je tournai la tête vers lui.

— Non ! je ne suis quand même pas cool à ce point, si ?

Son expression s’adoucit, accompagnée d’un demi-sourire.

— Gah ! si seulement je pouvais voir ça !

Quand je refis face à Meiko, il était presque à portée de bras. Il s’amusait à essayer d’attraper les petites particules lumineuses qui flottaient devant lui.

Je restai immobile afin de ne pas l’effrayer.

— Je suis vraiment désolée que tu sois tombé malade.

Il tendit une main au-dessus de ma tête en riant.

— Ce n’est pas grave.

Je lui souris, ravie qu’il m’ait enfin parlé.

— Quel âge as-tu ?

Il ouvrit la paume en grand.

— Cinq ans ? Waouh ! Et est-ce que tu connais le nom de ton papa et de ta maman ?

— Non. (Il posa une main sur mon visage, puis l’autre, l’air fasciné. Un grand sourire se dessina sur ses traits magnifiques.) Seulement ma maman. Elle s’appelle Belinda Makayla Banks.

— C’est merveilleux, poussin. Je vais essayer de la joindre si je peux.

Il secoua la tête.

— Tu ne la trouveras pas.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Personne n’arrive à la trouver.

— Je suis plutôt douée pour ça, tu sais.

— Ça ne changera rien, marmonna-t-il, l’air soudain triste.

J’attirai l’attention de Cookie.

— Belinda Makayla Banks.

— Belinda Banks ? répéta-t-elle en se levant de son fauteuil. C’est le nom d’une jeune fille qui a disparu il y a de ça… C’était il y a combien de temps, Robert ?

— Ah oui ! tu as raison, s’écria Obie en claquant des doigts. Ce n’est pas récent, ça doit remonter à une dizaine d’années.

— On ne l’a jamais retrouvée ? leur demandai-je.

— Pas que je sache, répondit Obie en interrogeant Cookie du regard. Ce n’était pas mon enquête à moi, mais je crois bien qu’aucun corps n’a été identifié.

Meiko me tenait toujours le visage à deux mains.

— C’est parce qu’elle est enfermée dans une boîte, expliqua-t-il en me tapotant les joues.

Je me figeai. Quentin toucha l’épaule d’Amber, qui lui traduisit ce que venait de dire Meiko. Alors il s’immobilisa à son tour.

Un frisson me remonta l’échine.

— Ta maman est enfermée dans une boîte ? répétai-je pour mettre Cookie et l’oncle Bob au courant.

Cookie retint son souffle.

Meiko hocha la tête.

— C’est là qu’il nous garde. Maman dit que grand-mère nous cherche, mais il ne nous laisse pas sortir de la boîte, alors elle ne nous trouve pas.

Tout doucement, je posai mes mains sur les siennes.

— Mon poussin, est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre que ta maman dans cette boîte ?

— Seulement ma sœur. (Il posa l’index sur mon menton, comme pour tester ma solidité.) Elle est plus grande que moi alors elle croit tout savoir.

Sans remuer la tête, je tournai les yeux vers Cookie et l’oncle Bob.

— Il a une sœur.

Cookie porta une main à sa bouche. L’oncle Bob en était encore au stade du choc immobile.

— Cook, il faut que j’en sache davantage sur eux.

— Oui, pardon, bredouilla-t-elle en retournant s’asseoir devant l’ordinateur.

Reyes s’était rapproché discrètement, mais Meiko ne s’en était pas encore aperçu.

Quentin me toucha l’épaule, le visage grave.

— Sa mère et sa sœur sont peut-être encore en vie.

Je hochai la tête et croisai les doigts.

— Mon poussin ? Comment elle s’appelle, ta grande sœur ?

— Molly Makayla Banks, première du nom, déclara-t-il en levant les yeux au ciel.

Je réprimai un fou rire. C’était bien un petit frère.

— Gagné ! s’écria Cookie en mode « eurêka ».

Je pris le visage de Meiko entre mes mains. Il me laissa faire.

— Belinda Makayla Banks a disparu alors qu’elle rentrait à pied de chez une amie. Ça fera dix ans au mois de mars.

Elle continua de lire ce qu’elle voyait à l’écran, mais sans nous en faire part.

— Cook ?

— Ah ! oui. Pardon. Elle avait quatorze ans, Charley. Elle n’avait pas d’enfants.

Je me mordis la lèvre inférieure mais m’efforçai de ne pas trahir ma tristesse.

— Ta maman et ta sœur… est-ce qu’elles vont bien ?

Meiko haussa les épaules et recommença à sautiller pour attraper mes lucioles surnaturelles.

— Oui, ça va, mais ce n’est pas ma sœur qui commande. C’est maman.

L’oncle Bob s’approcha de nous.

— Je vais voir qui s’occupait de l’affaire à l’époque et je vais rassembler le dossier.

— Merci, Obie.

Meiko sautillait toujours, et se mit à scander en riant :

— C’est ! Trop ! Marrant !

— Meiko, dis-je pour tenter de ramener son attention sur moi. Est-ce que tu connais le nom du monsieur ?

— Quel monsieur ? demanda-t-il en faisant un bond pour attraper une étincelle particulièrement haute.

— Le monsieur qui a enfermé ta maman dans une boîte.

— Oui, bien sûr.

De nouveau je repris son petit visage entre mes mains pour le forcer à me regarder.

— Est-ce que tu peux me dire comment il s’appelle, ce monsieur ?

— Oui, mais ça ne changera rien.

— Ce n’est pas grave. Dis-moi quand même.

Il haussa une épaule maigrichonne.

— Il s’appelle Reyes Alexander Farrow.

Je me retournai vers mon mari, qui en resta comme deux ronds de flan.

CHAPITRE 8

Je ne comprends pas le concept de se lever du bon pied.

Moi j’ai plutôt tendance à ramper jusqu’à la cafetière.

AUTOCOLLANT VU À L’ARRIÈRE D’UNE VOITURE.

— Alors, comme ça, tu t’amuses à kidnapper des jeunes filles de quatorze ans et à les enfermer dans des boîtes ? demandai-je à Reyes.

Amber venait d’emmener Meiko dans sa chambre pour qu’il se repose. Quentin avait regagné sa propre chambre, qui était juste à côté de celle d’Amber. Je n’étais pas sûre que ça me plaise, tout ça.

J’espérais surtout que Meiko ne se rende pas compte qu’il n’avait pas besoin de dormir et qu’il se tienne tranquille. Il était plus de minuit.

L’oncle Bob et Cookie étaient toujours debout, à essayer de comprendre ce qui se passait. Ce n’est quand même pas tous les jours qu’on s’entend dire que son mari séquestre une femme et deux enfants dans une boîte depuis dix ans.

Reyes était retourné s’asseoir à la grande table, sous le choc.

— Pourquoi est-ce qu’il a dit ça ?

— Ça, je n’en sais rien, mais il t’a bien regardé et, même s’il n’a pas eu l’air emballé, au moins il ne t’a pas reconnu.

Reyes me fit sa mine blasée.

— Tu vois ce que je veux dire ! lançai-je pour balayer sa réaction totalement justifiée. Visiblement ce type t’a… piqué ton identité. Quant à savoir pourquoi…

— C’est peut-être un piège, intervint l’oncle Bob. Peut-être que quelqu’un veut que Reyes se préoccupe de cette histoire plutôt que se concentrer sur autre chose.

— Sur une dimension infernale en train de dévorer la nôtre, par exemple, grommela Reyes. C’est lui, à tous les coups.

Je secouai la tête.

— Reyes, pourquoi est-ce que Lucifer s’amuserait à faire une chose pareille ? Et puis, surtout, comment ferait-il ? Meiko est un vrai petit garçon, qui est vraiment mort. Tu penses que Lucifer irait jusqu’à tuer un enfant dans le simple but de te déconcentrer ?

— Au hasard, je dirais : sans hésiter une seule seconde.

— Tu as raison. Ça ne l’arrêterait pas, mais c’est quand même super élaboré comme piège. De toute façon, ça ne change rien. Il faut qu’on les retrouve.

— C’est précisément ce qu’il veut : qu’on se focalise sur cette enquête au lieu de s’occuper du brouillard.

— Je peux faire les deux, objectai-je. Je suis super douée pour faire plusieurs choses à la fois.

— Dutch, on a certaines priorités.

— C’est vrai. L’une d’elles est de retrouver Rocket.

Cookie se redressa.

— Bonne idée ! Il peut peut-être nous apprendre quelque chose au sujet de la mort de ta mère.

— Je pensais surtout qu’il saurait nous dire si la mère et la sœur de Meiko sont toujours en vie.

— Ah ! oui. Ça aussi.

— Vous ne sauriez pas où ils peuvent bien se trouver, étant donné que quelqu’un… (je jetai un regard courroucé à mon mari) a détruit son asile ?

Reyes esquissa une grimace coupable.

— Je le reconstruirai dès que la dimension infernale sera refermée.

Je lui ébouriffai les cheveux. Au lieu de prendre l’air agacé, comme je m’y attendais, Reyes haussa les épaules, tout penaud. Il était réellement désolé d’avoir rasé l’asile abandonné où Rocket et Baby vivaient. Ça n’aurait sans doute pas dû me faire autant plaisir.

— Est-ce que tu sais où ils sont, maintenant ?

— Rocket refuse que je l’approche, alors c’est Osh qui a dû les amener ici.

— Ils sont ici ? m’écriai-je, toute joyeuse.

Il confirma la chose d’un haussement de sourcil.

— Ils sont ici depuis que je suis revenue ?

Il haussa l’autre sourcil.

Je serrai les poings contre mon cœur.

— C’est génial !

Puis je partis en courant dans le couloir. J’avais à peine parcouru dix mètres quand je me rendis compte que je ne savais pas où j’allais.

— Je vais où ? criai-je par-dessus mon épaule.

— Jusqu’au bout, puis au sous-sol.

— Quoi ? On a même un sous-sol ? J’adore cet endroit !

Je descendis en courant l’escalier qui menait au vaste espace plongé dans l’obscurité. Je dus passer la main le long du mur pour trouver un interrupteur. Deux heures plus tard, environ, j’en trouvai un et l’allumai. Les rangées de néons clignotèrent un instant avant de daigner éclairer les lieux.

C’était vraiment immense. Il y avait quelques armoires métalliques cabossées et des débris qui traînaient ici et là mais, dans l’ensemble, c’était propre.

— Rocket ? dis-je en avançant lentement.

L’esprit pouvait se montrer imprévisible si je le forçais à se montrer, raison pour laquelle j’évitais de le faire si possible. Il était vite désorienté.

— C’est moi, canard. C’est Charley.

Sur ma droite, je remarquai plusieurs graffitis au mur. C’était la principale occupation de Rocket. Il écrivait les noms des morts. Enfin, il les gravait sur le premier mur qui lui tombait sous la main. Pendant longtemps j’avais cru qu’il inventoriait tous les morts, et puis j’avais appris qu’il ne notait que les noms de l’armée de Pépin. C’étaient les noms de personnes valeureuses, dignes de confiance – sauf une.

Depuis que j’avais découvert cette vérité, je m’étais rappelé un petit détail qui me restait en travers de la gorge. Je tenais à poser la question à Rocket mais, d’abord, je devais en apprendre davantage au sujet de Belinda et de sa fille.

Ce n’est qu’en apercevant Meiko que je repensai ma mission. Il n’avait pas besoin de savoir si sa mère et sa sœur étaient mortes elles aussi, surtout si elles avaient été tuées.

Il vint me rejoindre et me prit par la main.

— Je croyais que tu faisais la sieste, petit coquin, le taquinai-je.

Il secoua la tête en gloussant. Petit amour. J’arriverais peut-être à ruser et à obtenir de Rocket les informations nécessaires sans en révéler trop.

— Miss Charlotte ?

Je tournai la tête et aperçus Rocket, pelotonné dans un coin sombre. Je me précipitai vers lui.

— Rocket !

Il était assis par terre, les bras repliés au-dessus de la tête, comme s’il s’attendait à recevoir des coups.

Je m’agenouillai près de lui.

— Rocket, mon lapin, qu’est-ce qui t’arrive ?

Meiko s’approcha et lui caressa l’épaule. Rocket lui jeta un coup d’œil par-dessous son bras. Il esquissa un demi-sourire triste. Meiko rit doucement et entreprit de lui tapoter les joues, comme à moi.

— Rocket, qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Baby ne se plaît pas ici, Miss Charlotte.

Je m’assis à côté de lui.

— Je suis désolée. Je ne sais que ce n’est pas vraiment chez vous, mais…

Je voyais rarement sa petite sœur, Baby, mais je croisais régulièrement Rebecca, leur nouvelle meilleure amie – que je surnommais Charlotte aux fraises parce qu’elle portait un pyjama Charlotte aux fraises quand elle était morte, âgée de neuf ans. Pourtant même elle n’était pas dans les parages.

— Où est Baby, Rocket ?

Il désigna un mur derrière lequel il n’y avait rien, ce qui ne m’avançait pas beaucoup.

— Et Rebecca, tu sais où elle est ?

De nouveau il désigna le mur. Je me retournai pour regarder un peu plus longuement. Peut-être qu’il y avait une pièce secrète cachée derrière, avec un passage dérobé. Voilà qui me plaisait déjà plus.

— Tu m’as manqué, Rocket.

— Vous êtes partie pendant cent sept ans, deux mois, quatorze jours et trente-trois minutes.

Oh, putain ! Je cillai et le dis tout fort :

— Oh, putain !

Meiko éclata de rire et plaqua une main sur ma bouche.

— Oh merde ! marmonnai-je dans sa paume. Désolée, poussin, ce n’est pas beau, les gros mots.

De toute façon, mes étincelles avaient de nouveau captivé son attention. Il se remit à sautiller dans tous les sens pour essayer de les attraper.

Rocket tendit le bras pour l’imiter.

Je saisis doucement ses mains pour ramener son attention sur moi.

— Comment est-ce que tu sais combien de temps j’étais partie ?

— Parce que j’ai compté les secondes.

Je le pris dans mes bras. Il me serra de toutes ses forces, et, comme d’habitude, j’éprouvai une expérience de mort imminente.

— Rocket, dis-je d’une voix éraillée, j’ai besoin que tu me donnes des noms.

Il hocha la tête, sans pour autant me lâcher, alors je murmurai à son oreille :

— Belinda Makayla Banks.

Il recula un peu, et je vis ses paupières battre à toute vitesse pendant qu’il réfléchissait… ou qu’il écoutait Baby. Quelques jours avant de me faire virer de la planète, j’avais découvert que c’était elle qui connaissait les noms des défunts – de toutes les personnes qui étaient mortes sur Terre. Mon univers en avait été renversé, et toutes mes certitudes ébranlées.

Il se retourna vers moi en secouant vigoureusement la tête.

— Non, non, non. Son heure n’est pas encore venue.

Je poussai un soupir de soulagement.

Rocket commença à se relever, mais je posai une main sur son épaule pour le retenir un instant.

— Molly Makayla Banks.

De nouveau il fut pris d’une sorte de transe tandis que les noms défilaient dans son esprit. Puis il riva son regard sur moi.

— Ce n’est pas son heure non plus. Est-ce que je peux jouer, maintenant ?

Folle de joie, je le relâchai.

— Merci, Rocket.

Il m’adressa un grand sourire malicieux puis se tourna vers Meiko.

— Il n’a pas beaucoup de temps devant lui. Il doit partir.

— Quoi ? Comment ça ?

Voulait-il dire que Meiko devait quitter ce plan d’existence et passer de l’autre côté ?

Il se dirigea vers le petit fantôme pour se joindre à sa partie de chasse-aux-étincelles-de-Charley. Je me relevai à la hâte pour le rattraper.

— Rocket, dis-je en me postant devant lui.

Peine perdue. Il me saisit par les épaules et me souleva pour me reposer à côté de lui avant de se remettre en marche.

Ma lumière devait fuser avec force, parce que Meiko courait comme un petit fou dans la pièce en sautant et en agitant les bras pour attraper des étincelles.

Je me précipitai derrière Rocket, qui était complètement captivé par leur petit jeu.

Quand je m’interposai devant lui, il fronça les sourcils et fit mine de me soulever de nouveau. Je passai sur le plan céleste, de sorte que ses mains me traversèrent. Il trébucha, ce qui fit rigoler Meiko.

Rocket m’adressa une moue chagrine.

— C’est de la triche, Miss Charlotte. C’est contraire au règlement.

— Je suis désolée, canard, mais j’ai encore besoin de toi.

Je savais pertinemment que ma question était contraire au règlement, elle aussi, et que les chances pour que Rocket y répondent étaient quasiment nulles, mais il fallait que je tente le coup. Je tenais à savoir quand Meiko était décédé. Sa mère et sa sœur étaient-elles en danger immédiat ? L’homme qui les séquestrait avait-il plongé dans une spirale meurtrière après la mort du petit garçon ? Si seulement Rocket pouvait me dire quand c’était arrivé, ça m’aiderait déjà beaucoup. Toute information serait la bienvenue.

Il prit une longue inspiration – dont il n’avait absolument pas besoin – et poussa un gros soupir de gamin excédé.

J’en profitai. Rocket n’avait pas une immense faculté de concentration – un problème que je connaissais bien.

— Meiko Banks, dis-je dans un souffle.

J’ignorais s’il avait un deuxième prénom, alors je croisai les doigts pour qu’il n’y ait qu’un Meiko Banks dans le monde.

Au lieu d’être gagné par sa transe habituelle, Rocket me dévisagea, se tourna vers Meiko, puis me dévisagea de nouveau.

— Il est là, Miss Charlotte.

— Je sais, canard, et je sais aussi que c’est contraire aux règles, mais… est-ce que tu peux me dire quand il est mort ?

En voyant son expression interloquée, je me demandai soudain s’il ne me croyait pas un peu folle. Il ne serait pas le premier.

— Il est là, Miss Charlotte.

Je savais bien que mes chances étaient minces.

Rocket s’approcha de moi et me toqua sur la tête, comme on frappe à une porte. Clairement ce genre de comportement ne lui était pas venu naturellement, et je soupçonnai que quelqu’un lui avait fait ça alors qu’il était encore vivant. De la part de Rocket ce n’était pas méchant, mais l’idée qu’on lui ait fait ça, à lui, alors que sa santé mentale était dégradée, ne m’amusait pas du tout.

— Il est là, Miss Charlotte. Ce n’est pas son heure.

— Pas son… ?

Je pinçai les lèvres. Doucement, tout doucement, un rayon de compréhension parut à l’horizon de ma conscience.

J’ouvris la bouche mais la refermai sans rien dire, puis répétai cette opération encore une ou deux fois avant de recouvrer l’usage de la parole.

— Rocket, tu veux dire que Meiko n’est pas décédé ?

— Non, non, non. Son heure n’est pas encore venue, mais bientôt.

Je fis volte-face et regardai le petit garçon qui sautait partout pour attraper des étincelles invisibles.

— Il est vivant ? Attends, là. Qu’est-ce que ça veut dire, « bientôt » ?

Rocket esquissa une moue en forme de U à l’envers – ou d’arc-en-ciel, parce que c’était la meilleure nouvelle que j’avais reçue depuis un siècle.

— Combien de temps lui reste-t-il ?

— Il ne faut pas contrevenir au règlement, Miss Charlotte, gronda-t-il d’un air agacé. Ni quand, ni comment, ni où, ni pourquoi, seulement si oui ou non.

— Pourtant tu as dit bientôt, pas encore mais bientôt.

Il haussa les épaules.

— Vous auriez dû vous dépêcher un peu plus vite. Vous êtes partie trop longtemps, Miss Charlotte, beaucoup trop longtemps. Maintenant il va le retrouver.

L’inquiétude me rattrapa et me saisit à la gorge. Parlait-il de l’homme qui séquestrait Belinda ? Allait-il tuer Meiko ? finir ce qu’il avait commencé, peut-être ?

Il fallait que j’en sache davantage. Il fallait que je sache où ils étaient, et vite.

Je m’approchai donc de Meiko et m’agenouillai près de lui.

— Meiko, mon poussin, est-ce que tu te rappelles où tu es ? Où est-ce que tu t’es réveillé avant de venir jouer ici ?

Il me tapota les joues une fois de plus, fasciné par ma lumière, puis secoua la tête.

Tant pis. J’allais devoir remettre Amber sur le coup pendant mon absence. J’étais trop distrayante pour lui. Je commençais à comprendre ce que devait ressentir mon entourage. Moi aussi, j’étais facilement distraite par tout ce qui brille.

Meiko posa les mains sur mes yeux, et, quand il les retira, son visage reflétait un étonnement émerveillé. Il recommença et poussa un petit cri.

Je regardai ses mains.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ça me traverse ! répondit-il en riant.

Malheureusement Rocket décida de l’imiter, une fois de plus. Avant que je l’aie vu venir, il me plaqua sa grosse patte sur la figure avec une force qui me fit tomber sur le cul et faillit me faire saigner du nez.

Pour me rattraper, il me saisit par le cou, m’étranglant au passage. Au moins, ça les amusait, tous les deux. Ils partirent d’un fou rire tel qu’ils s’en roulèrent par terre.

Je finis par me dégager.

— Vous allez devoir vous trouver un nouveau sport, les garçons.

Meiko se releva en gloussant et repartit à la chasse aux étincelles. J’en profitai pour me retourner vers Rocket.

Je pris une longue inspiration et me lançai, sans bien savoir si je voulais réellement entendre la réponse.

— Rocket, tu te souviens des murs de l’asile ?

Il hocha la tête mais semblait surtout vouloir reposer ses mains sur mon visage. Je les pris donc entre les miennes, en espérant que ça suffise. Heureusement, il baissa les yeux dessus, fasciné.

Je posai donc la question qui me taraudait.

— Pourquoi est-ce que tu avais inscrit le nom d’Earl Walker sur le mur ? Il ne peut pas faire partie de l’armée de Pépin. C’est impossible. C’est… c’était un monstre.

Earl Walker était l’homme qui avait élevé Reyes – quoique le terme « élevé » soit beaucoup trop généreux. Il représentait ce que l’humanité faisait de pire. Et pourtant Rocket avait noté son nom sur le mur de l’asile.

Rocket cilla en me dévisageant, une fois de plus, comme si j’étais folle.

— Son nom était sur le mur des méchants, Miss Charlotte. Vous le savez bien.

Euh… non, je ne le savais pas bien du tout.

— J’ignorais que tu avais un mur des méchants. Que veulent dire ces noms, exactement ?

— Ce sont les noms des méchants.

— D’accord. Ça, j’avais cru comprendre, mais…

— Les méchants, ils doivent rester au coin en attendant, mais ils vont revenir. Ils vont se lancer après elle.

Giflée par un coup de panique, je vis mon champ de vision rétrécir.

— Ils vont revenir ?

— D’entre les flammes, oui. Ce sont des méchants. Seuls les méchants vont brûler dans les flammes.

Je refusais d’y croire. Il y avait donc des âmes que Satan sélectionnait pour… pour en faire quoi, d’ailleurs ? Sa propre armée, afin d’affronter ma fille ?

Rocket avait raison. Seules les âmes mauvaises allaient brûler dans les flammes de l’enfer. Enfin, en général. Comme toujours, il y avait des exceptions à la règle. Garrett, par exemple, mais ça faisait un bail. J’étais certaine qu’il s’était remis du fait que Reyes l’ait envoyé en enfer. Ça n’avait duré que quelques secondes, de toute façon. Ça n’avait pas pu faire de dégâts permanents.

Je sentis qu’on me tirait les cheveux et, en me retournant, j’aperçus Charlotte aux fraises, une blonde miniature dotée du culot d’un mannequin professionnel. Elle essayait de me démêler les cheveux.

Je m’écartai vivement. La dernière fois qu’elle s’y était risquée, c’était armée d’une vieille brosse à chiottes toute dégueu. Cette fois, au moins, elle était munie d’une brosse à cheveux, une édition de voyage dont le manche se repliait. N’empêche, je ne savais pas où elle l’avait dégottée.

Elle pinça les lèvres et planta ses petits poings sur ses hanches.

— Rocket s’est fait beaucoup de souci, me gronda-t-elle.

Si on m’avait donné un dollar pour chaque fois que cette chipie m’avait grondée, j’aurais au moins… allez… trente dollars, ce qui est déjà mieux que rien.

Je l’attirai dans mes bras avec un grand sourire. Elle se débattit comme un beau diable, mais je tins bon. Je réussis à obtenir trois quarts de seconde de câlin avant qu’elle s’échappe.

— Il dit que le monde ne tourne plus rond. Il a cessé d’écrire les noms. Il a abandonné la partie.

Interdite, je désignai le mur où quelques noms étaient inscrits.

— Ce n’était pas lui, ça, râla Charlotte aux fraises. C’était moi. Il fallait bien que quelqu’un s’en charge.

Oh, purée ! on n’avait pas le cul sorti des ronces.

— Je suis désolée, ma puce. Reyes a promis de lui reconstruire une maison. Tout va s’arranger.

— Non, rien ne va s’arranger. L’endroit où il se sentait chez lui a disparu, et Baby n’a plus envie de jouer.

Cette dernière remarque acheva de m’inquiéter.

— Où est-elle, d’ailleurs ?

Charlotte aux fraises désigna le même mur que Rocket.

— Est-ce qu’il y a une pièce cachée derrière ?

Elle s’approcha du mur, se pencha en avant pour voir de l’autre côté, puis se redressa.

— Non.

En même temps, les structures du monde terrestre n’étaient pas tangibles sur le plan céleste. Peut-être que Baby était réellement là.

Je décidai d’aller vérifier par moi-même et fis passer mes molécules en mode surnaturel. Aussitôt je fus frappée par la beauté sauvage de ce paysage. Le royaume surnaturel était un peu au domaine terrestre ce qu’une tempête de feu serait à une journée de printemps ensoleillée. Un vent violent me fouettait de toutes parts, emmêlait mes cheveux et me brûlait la peau. La texture abrasive de ce royaume le rendait plus menaçant qu’il ne l’était vraiment. J’avais appris à l’aimer, avec ses couleurs crues et ses paysages rugueux.

En me tournant dans la direction du mur, j’aperçus Baby debout sur un rocher, comme si elle scrutait l’océan. Je m’approchai d’elle mais, en la voyant se raidir, je m’arrêtai pour ne pas l’effrayer.

— Baby ?

Je devais crier pour me faire entendre par-dessus le vacarme de l’orage.

Elle ne se retourna pas mais baissa la tête.

— Je suis désolée que votre maison ait été détruite. On va vous en construire une autre.

Elle souffla tout doucement, pourtant je l’entendis malgré les bourrasques.

— C’est pas pour ça que j’suis triste. C’est parce que ma m’man me manque.

Mon cœur se brisa. Baby était morte de pneumonie dans les années 1930, à cause de la poussière. Ça m’étonnait presque qu’elle se souvienne de sa mère.

— Oh, ma puce !

Je m’approchai d’elle, et elle se décala pour me faire de la place.

Son petit carré brun restait immobile malgré le vent, contrairement à mes cheveux. C’était peut-être parce qu’elle était incorporelle. Elle portait une salopette en jean et une chemise d’un blanc sale.

Je grimpai sur le rocher et m’assis à côté d’elle.

— La mienne aussi me manque, dis-je.

— Toutes les p’tites filles ont besoin de leur m’man, reprit-elle d’une voix enrouée.

— Tu as raison, ma puce. (Je pensai à ma propre mère, puis à Pépin.) Dis voir, est-ce que tu sais ce qui se passe avec cette dimension infernale ?

— Ouais. T’as plus trop d’temps.

L’angoisse me noua l’estomac.

— Est-ce que tu aurais une idée de qui pourrait nous aider ?

Elle secoua la tête.

— Moi, non, mais toi t’as plein d’idées. Suffit d’les écouter.

— Il me suffit d’écouter mes idées ? Tu ne pourrais pas remettre une petite couche de vague là-dessus, histoire que je comprenne encore moins ?

Elle leva la tête vers moi et, pour la première fois, me sourit. J’aurais voulu la serrer contre moi et la câliner et peut-être même l’appeler George.

Puis, alors que je pensais que nous avions enfin établi un lien, elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Chut. Faut que t’écoutes.

Puis ses molécules s’envolèrent et se dissipèrent dans le vent.

Et moi qui croyais que ma lumière était trop cool.

Je remontai au rez-de-chaussée en courant et en appelant Cookie à pleins poumons, puis je me rappelai qu’il y avait des enfants qui dormaient à l’étage. Je ne risquais pas de déranger Quentin, mais Amber n’apprécierait peut-être pas.

— Ils sont vivants ! criai-je avant de me ressaisir.

Je déboulai dans la salle commune en chuchotant à pleins poumons :

— Ils sont vivants !

— Qui ça ? demanda Cookie.

Obie et Reyes se tournèrent vers moi, curieux.

— Tous les trois ! Même Meiko, mais plus pour très longtemps. Il faut vraiment qu’on les retrouve, Cook.

— Meiko est vivant ?

— Oui, et sa mère et sa sœur aussi. Demain matin, je veux qu’Amber et Quentin essaient de le faire parler davantage pendant que je ne serai pas là. La moindre information peut nous aider, même si ça ne paraît pas vital au premier abord.

— Entendu. Qui est-ce que tu appelles ?

J’avais attrapé son téléphone puisque j’ignorais toujours où se trouvait le mien. Je fis dérouler ses contacts.

— Tu as le numéro de Kit ?

Elle me prit le téléphone des mains et me le rendit une demi-seconde plus tard.

— Tu l’as sauvegardée en tant qu’agent spécial Carson, FBI ?

— Oui. Tu l’appelles comment, toi ?

— SAC, mais il ne faut pas le lui dire. Elle n’apprécie pas l’efficacité de la chose.

J’appuyai sur la touche et attendis… encore… et toujours.

Au bout de ce qui aurait duré dix-sept ans en Compote, Kit finit par décrocher.

— Madame Davidson ? lança-t-elle d’une voix tout éraillée.

— SAC, c’est bien la première fois que vous m’appelez comme ça.

— Charley ?

Je l’entendis se redresser d’un coup. Enfin, peut-être pas, mais je l’imaginais très bien faire ça.

— Je pensais… Cookie m’a dit que vous étiez partie.

— C’est vrai. J’étais partie, et puis je suis revenue. Vous êtes toujours à Albuquerque ?

— Où voulez-vous que je sois d’autre ? Vous savez l’heure qu’il est ?

— Aucune idée, et pas précisément. J’ai besoin de votre dossier sur Belinda Banks. Ensuite j’aurai besoin que vous quittiez la ville.

Il y eut un grand fracas, quelques frottements, puis elle poussa un grognement.

— J’ai deux questions. Pourquoi ? Et pourquoi ?

— À l’heure qu’il est, Belinda est encore en vie, et elle a peut-être eu des enfants de son agresseur.

Une demi-seconde plus tard, Kit était réveillée.

— Je serai là dans vingt minutes.

— Magnifique ! Euh… attendez, là. Comment est-ce que vous savez où je suis ?

— J’imagine que vous êtes avec votre tribu ?

— Oui, mais comment est-ce que vous savez où est ma tribu ?

— Davidson, j’ai consacré une partie de ma vie à garder un œil sur vous tous.

— Oh, c’est adorable !

— Comme ça, je saurai où vous êtes le jour où je devrais vous arrêter.

Je n’eus aucun mal à la croire.

CHAPITRE 9

Je veux être la raison pour laquelle tu inclines ton téléphone vers toi pour que personne ne voie ce que tu lis.

MÈME

Kit tint parole et arriva vingt minutes plus tard, munie du dossier sur Belinda Banks. Je ne comprenais même pas comment elle avait réussi à faire le trajet de chez elle à son bureau, puis du bureau à l’entrepôt, en si peu de temps, mais je n’allais pas me plaindre de son enthousiasme.

— Elle a disparu il y a dix ans de ça, déclara Kit en s’asseyant à la table sans même un « contente que vous soyez de retour ».

Reyes, l’oncle Bob et Cookie étaient là, eux aussi. Garrett me soutenait qu’il était sur une piste importante. Il était monté dans sa chambre pour se plonger dans ses recherches, et ce qu’un homme faisait seul dans sa chambre ne me regardait pas.

— Vous pensez qu’elle est toujours en vie ?

— Je le sais, dis-je. (Je m’assis à côté d’elle, une tasse de café dans chaque main, et lui en passai une, parce que je suis sympa.) En revanche j’ignore combien de temps elle a devant elle. Elle est séquestrée en compagnie de deux enfants, un garçon et une fille. Ce ne sont peut-être pas les siens, mais ils l’appellent « maman ».

Elle leva les deux mains.

— Je ne sais pas si je veux savoir où vous avez obtenu ces informations.

— Non, je ne pense pas.

Reyes, Cookie et l’oncle Bob secouèrent la tête pour confirmer cette intuition.

— Je vais aller me poster près de cette fenêtre et regarder dehors tout en buvant mon café, déclara Kit.

Elle poussa le dossier vers nous et s’approcha d’une grande fenêtre toute sale en nous tournant le dos, ce qui nous permit d’admirer l’épaisse tignasse brune qu’elle devait démêler tous les matins. La pauvre.

Cookie se saisit du dossier avant qu’on ait pu réagir. Ça valait sans doute mieux. Elle avait bu beaucoup de café, ce qui réveillait son côté compétitif.

Elle commença à le feuilleter.

— Non. Non. Toujours non. Ah ! tiens, ça c’est intéressant.

— Quoi donc ? demanda l’oncle en regardant par-dessus son épaule.

— Ils avaient plusieurs suspects, mais tous ont été relaxés.

Je posai les coudes sur la table et me penchai en avant.

— Est-ce que l’un d’entre eux s’appelait Reyes Alexander Farrow ?

Kit jeta un regard surpris par-dessus son épaule.

— On ne triche pas ! la grondai-je.

Elle se retourna vers la fenêtre.

— Non, pas de Reyes. Par contre il y avait un Ross.

Je fis une grimace déçue.

— C’est un point de départ. C’est déjà ça. Amber et Quentin pourront demander à Meiko s’il reconnaît l’un de ces hommes comme étant le supposé Reyes.

— C’est quand même bizarre, commenta Obie.

Cookie sortit son téléphone et prit des photos de toutes les pages importantes.

— Il nous faudrait une photocopieuse.

— Qui est Meiko ? demanda Kit.

— Qui pourrait vouloir s’amuser à utiliser ton identité ? reprit Obie.

Reyes haussa les épaules.

— Qui est Meiko ? répéta Kit.

— C’est peut-être quelqu’un que tu connais, suggérai-je à Reyes.

Kit finit par se retourner, exaspérée. À croire qu’elle ne nous connaissait pas du tout.

— Je vous ai posé une question ! Qui est Meiko ?

— C’est probablement le fils de Belinda, mais on n’en est pas sûrs. On pense qu’il est malade. En tout cas, il n’a pas beaucoup de temps. Il faut qu’on les retrouve, Kit. Il faut qu’on traque ce salaud de Reyes Alexander Farrow et qu’on lui fasse payer ses crimes. L’autre Reyes Alexander Farrow, ajoutai-je quand mon mari me jeta un subtil regard en coin.

Il ne se détourna pas pour autant.

— Celui qui n’est pas vraiment toi. Quant à vous, dis-je à Kit, je veux que vous quittiez la ville sur-le-champ.

— Euh… non. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous pouvez me donner des ordres ? Demain, en arrivant au bureau…

— Je vous arrête tout de suite, princesse ! (Je levai un index vers Dieu pour lui montrer que je ne plaisantais pas.) On s’était bien mises d’accord, au téléphone, que vous laisseriez cette ville dans le rétroviseur.

— On s’est mises d’accord sur que dalle, rétorqua-t-elle. Vous ne m’avez même pas donné de raison.

Je jetai un coup d’œil à Reyes avant de lui répondre.

— C’est cette infection, Kit. Ce n’est pas ce que vous croyez. C’est quelque chose de surnaturel.

— De… Hein ? Comment est-ce que… ? Non, rien. Ne me dites pas.

Elle reprit une gorgée de café.

— Le CDC peut s’évertuer à faire des tests jusqu’à ce que les étoiles explosent, il n’y a pas de remède. Enfin, rien de médical, en tout cas. Vous ne pouvez rien faire contre ce truc.

— Vous, par contre, vous pouvez ? demanda-t-elle.

— Oui, et on est les seuls.

— Peut-être, mais ça ne me suffit pas. Je ne peux pas quitter la ville, surtout pas maintenant qu’on a peut-être une piste dans cette affaire. Il faut que je relance l’enquête.

— Kit, on va faire tout notre possible pour les retrouver avant qu’il ne soit trop tard, et ça nous faciliterait la tâche de savoir que vous êtes en sécurité loin d’ici.

L’expression qui se dessina sur son joli visage tenait moins du sourire que du rictus moqueur avec un zeste de chaleur.

— N’y comptez même pas, ma cocotte. C’est mon enquête.

Je plissai les yeux.

— Vous deviez être trop jeune pour qu’on vous confie l’affaire, à l’époque.

— Moi, oui, mais pas mon père. C’est un des rares dossiers qui lui ont toujours résisté. Une gamine de quatorze ans qui disparaît sans laisser de trace ? Ça le perturbait beaucoup. Et puis, franchement, maintenant que je sais que je ne peux rien faire au sujet de l’infection, je peux me concentrer sur cette enquête. Vous n’avez qu’à vous occuper de ce truc-bidule surnaturel.

— C’est un terme professionnel, ça ?

— Dans un contexte pareil ? Oui.

Je savais m’avouer vaincue… surtout quand il y avait des témoins.

Kit récupéra le dossier, vida sa tasse de café et repartit dans la nuit sans même un « c’était sympa de vous revoir ».

Elle me plaisait décidément beaucoup.

Je dus quasiment forcer Cookie à aller se coucher. Il me fallut l’aide de mon sale menteur d’oncle Bob pour mener à bien ce qui menaçait de devenir Mission impossible. Je les suivis du regard tandis qu’il l’entraînait vers leur chambre, le cœur en lambeaux, en me demandant pour la millionième fois pourquoi il m’avait menti.

— Il doit avoir une bonne raison, souffla Reyes dans mon dos.

Il avait deviné mes pensées.

— Peut-être, mais pourquoi ne pas m’en parler, alors ? Il ne me ment jamais. C’est l’une des rares personnes sur cette Terre qui ne me mentent jamais.

— Le plus bizarre, c’est qu’il sait pertinemment que tu risques de t’en rendre compte, renchérit Reyes. Alors pourquoi prendre le risque ?

Je n’y avais même pas pensé, mais il avait raison. Obie était au courant que je saurais déjouer son mensonge avant même qu’il n’ait franchi ses lèvres. Ça n’avait aucun sens.

Reyes me prit doucement la main et m’escorta à l’étage, jusqu’à notre suite industrielle. À mi-chemin de l’escalier, je me retournai.

— Reyes, tout ça, c’est à cause de ce qu’on a fait – de ce que j’ai fait, moi. En insistant pour libérer ces quelques âmes de la dimension infernale, j’ai condamné à mort de nombreux innocents.

— Ce n’est pas ta faute, Dutch.

— Si, au contraire. Tous ces maux, tout ce désastre… la menace d’une apocalypse. C’est vrai, quoi. Si on réfléchit bien… qui eût cru que, un jour, la petite Charley Davidson, accro au café qui ambitionnait de devenir toiletteuse pour chiens, causerait l’extinction de l’espèce humaine ? Ça va vraiment faire désordre sur mon CV.

— C’est moi qui ai créé cet enfer.

— Oui, pour moi.

J’étais arrivée à l’étage. Je me retournai vers Reyes, qui était encore dans l’escalier, de sorte qu’on se trouvait à la même hauteur. C’était une hauteur que j’aimais bien.

Je posai les bras sur ses épaules et joignis les mains sur sa nuque, emmêlant mes doigts dans ses cheveux. Sa chaleur m’envahit, et mon corps s’empressa de l’absorber, comme une terre desséchée buvant de l’eau de pluie.

Il crispa la main sur la rambarde et baissa les yeux.

— C’est moi qui ai fait éclater le miroir des dieux et qui ai ouvert ce portail. Tu n’imagines même pas à quel point je suis désolé.

Il pouvait dire ce qu’il voulait, me servir tous les arguments du monde, rien de tout ça n’était sa faute. Il n’avait fait que s’échapper d’une dimension infernale où je l’avais envoyé.

Je déposai un léger baiser sur sa joue puis le forçai à lâcher la rambarde pour l’entraîner vers notre chambre et l’immense baie vitrée, d’où on voyait les lumières d’Albuquerque. Je voulais lui rappeler – nous rappeler, à tous les deux – pour quoi on se battait.

Qu’adviendrait-il de cette ville magnifique, de ce monde magnifique, si le brouillard l’emportait ? Certes, nous n’avions aucun moyen de le savoir, mais la moitié « infernale » de « dimension infernale » n’augurait rien de bon.

Il fallait que je me concentre sur ce qui était possible plutôt que sur ce qui ne l’était pas. Je n’avais aucun espoir de réduire à néant cette dimension toute seule. Pas en trois jours, en tout cas. Elle était beaucoup trop puissante.

Je m’arrachai à ces réflexions et pris une longue inspiration.

— Bon, et sinon, Cookie m’a passé toutes les infos qu’elle a obtenues au sujet de la mort de ma mère.

— Et alors ?

— Et alors, il n’y a vraiment pas grand-chose. Elle est morte en couches à la maternité de Lovelace. Je ne vois toujours pas le rapport avec toute cette histoire mais je vais m’y rendre demain matin. Je devrais au moins pouvoir découvrir s’il s’est passé quoi que ce soit de suspect cette nuit-là.

Reyes vint appuyer son large torse contre mon dos.

— Bonne idée, souffla-t-il en effleurant mon cou du bout des lèvres.

Ce léger contact suffit à envoyer des ondes de choc tout le long de mon corps.

— Je t’ai manqué ? demanda-t-il.

J’en aurais pleuré.

— Plus que tu saurais l’imaginer.

— Ça, je n’en suis pas sûr. (Il me mordilla l’oreille, et mes genoux faillirent céder sous moi, peut-être parce que j’avais passé un siècle en apesanteur.) J’ai beaucoup, beaucoup d’imagination.

Je lui fis face et levai les yeux vers lui.

— Reyes, tu as passé combien de temps là-dedans ? Ça n’a duré qu’une heure sur Terre, mais… et pour toi ?

— Ça n’a aucune importance.

Je m’écartai un peu.

— Bien sûr que si.

Il se pencha sur moi.

— Non.

— S’il te plaît ?

Je n’avais pas peur de le supplier, mais je dus réprimer un gémissement lorsqu’il glissa les mains sous mon tee-shirt et dégrafa mon soutien-gorge. Puis, avec une tendresse infinie, il soupesa Danger et Will.

— Avec une cerise sur le gâteau ? ajoutai-je d’une voix soudain éraillée.

Il passa les pouces sur mes tétons, et un délicieux spasme me parcourut. Les petits muscles entre mes jambes se contractèrent aussitôt.

— À un moment, j’ai perdu le fil, murmura-t-il.

— Tu en es étais où quand tu as perdu le fil ?

Distraitement, comme s’il avait la tête ailleurs, il souffla :

— Mille sept cents.

J’ouvris de grands yeux.

— Mille sept cents quoi ?

Il poussa un soupir agacé, sans pour autant croiser mon regard. Il était trop occupé à étudier ma bouche, avec une chaleur qui menaçait de me faire fondre.

— Pitié, dis-moi que c’étaient des heures, insistai-je. Mille sept cents heures ? ou, encore mieux : des minutes ? Hein ? C’est ça ? C’étaient des minutes ?

Une esquisse de sourire passa sur son visage, mais Danger et Will semblaient s’être emparés de son attention. Il souleva mon tee-shirt et mon soutien-gorge d’un même geste et les jeta derrière lui.

Puis il passa une petite éternité à les détailler, comme s’il voulait les apprendre par cœur.

— D’accord, on n’a qu’à dire ça, murmura-t-il enfin.

— On n’a qu’à dire quoi ?

Il s’appuya contre moi, tout en caressant mes seins avec une douceur touchante, comme si c’étaient des trésors.

— Que c’étaient des minutes.

— Sauf que ce n’étaient pas vraiment des minutes.

— Non, Dutch. (Il referma une main autour de ma gorge, en un geste qui n’aurait peut-être pas dû m’exciter autant, et me plaqua contre la vitre.) Ce n’étaient pas vraiment des minutes.

Le verre blindé était d’un froid glacial dans mon dos et offrait un contraste saisissant avec la chaleur qui me brûlait le ventre. D’un geste sûr, il fit tomber mon jean à mes chevilles. Un courant d’air me passa sur les cuisses, aussitôt chassé par les flammes du fils de Satan.

Sauf que c’était mon tour. Il lui suffisait d’un sourire pour me séduire, mais je savais me défendre.

Je me repoussai, retirai mes bottes et me débarrassai de mon jean. Il attendit patiemment malgré le regard affamé qu’il posait sur moi mais, quand il fit mine de s’avancer, je l’arrêtai d’un geste.

— À poil, dis-je en désignant ses vêtements.

Il obéit, un sourire ravageur aux lèvres, et commença par son tee-shirt. Je suivis d’un regard fasciné les mouvements de ses muscles.

Puis il fit glisser son pantalon et révéla à quel point il était content que je sois revenue. La vallée qui courait entre sa hanche et son abdomen captiva mon attention tandis qu’il finissait de se déshabiller. Puis il se redressa et m’autorisa à savourer ce spectacle qui m’avait tant manqué.

Je promenai mon regard du sommet de sa tête au bout de ses orteils et appréciai chaque ligne de son corps magnifique, chaque courbe, chaque ombre. La lumière tamisée caressait ses muscles durs et soulignait leur existence avec un dévouement éperdu, comme si elle les aimait autant que moi.

Depuis que je le connaissais, il s’était étoffé au cours des années. Il avait gagné en puissance sans même faire un effort. Ses épaules s’étaient élargies, ce qui accentuait la minceur de sa taille et de ses hanches. Mon arrière-grand-mère aurait pu faire sa lessive sur ses abdos, et elle aurait certainement adoré.

J’inclinai la tête pour admirer un autre aspect de sa physionomie. Son cul, avec ses jolies fossettes, était d’une beauté légendaire.

— Ça y est, tu as fini ? demanda-t-il sur un ton amusé.

— Oh non ! loin de là.

— Tant pis pour toi.

Il fit un pas en avant, mais je levai la main pour l’arrêter. Il s’immobilisa et croisa les bras, tel Adonis en personne, quoique avec un petit air légèrement agacé.

Sans me laisser impressionner par son impudence, j’appuyai la tête contre la vitre et fermai les yeux. Un par un, je congédiai les objets qui nous entouraient. Bientôt il n’y eut plus ni verre dans mon dos ni carrelage à mes pieds, plus de chambre, plus d’entrepôt, plus de ville au-dehors. Il ne restait plus que l’homme que j’aimais.

— Dutch…, gronda-t-il doucement.

Je me concentrai de plus belle.

J’envoyai mon énergie le caresser, l’explorer. Je trouvai ses zones érogènes et les réchauffai peu à peu, les attisai. Je le sentis se tendre avant de céder à mon contact. Quand j’effleurai son érection, il retint son souffle.

Je rouvris les yeux et vis qu’il avait rejeté la tête en arrière pour mieux savourer les sensations que je lui procurais. Je dus me retenir de lever les poings en un geste de triomphe, mais ça suffit pour rompre ma concentration.

Reyes ramena son regard sur moi et me contempla par-dessous ses longs cils. Il avait l’air affamé et, sauf erreur de ma part, ravi d’avoir un défi à relever.

— Cette fois, ça y est ? me demanda-t-il.

Je fis une petite moue grincheuse.

— Bon, d’accord.

Aussitôt il fondit sur moi, les mains plaquées contre la vitre de chaque côté de ma tête, et me décocha un sourire en coin qui tenait presque de la menace. Pourtant il ne me toucha même pas. Il n’en avait pas besoin. Apparemment, c’était son tour de montrer ce qu’il savait faire et, en un clin d’œil, il me fit comprendre que je n’étais qu’une débutante.

Un arc électrique s’élança de lui pour s’enrouler autour de mon cou et de mes poignets. J’étais plaquée contre la vitre, immobile.

Alors Reyes se pencha sur moi et murmura à mon oreille :

— On ne t’a jamais dit de ne pas jouer avec le feu ?

Alors, avec une précision chirurgicale, il envoya de petites étincelles crépiter sur ma peau. Il s’en servit pour me faire écarter les jambes, très légèrement, puis fit passer de petites vagues brûlantes sur mon clitoris. Un mélange de plaisir et de douleur me fit cambrer le dos avant d’aller se concentrer au creux de mon ventre.

J’étouffai un cri lorsque les étincelles électriques s’aventurèrent en moi en fines impulsions qui me poussaient peu à peu au bord du précipice. Une deuxième offensive s’élança de mon ventre pour remonter vers Danger et Will, dont les pointes se dressèrent aussitôt.

— Reyes !

Je n’en pouvais plus. Je voulais qu’il vienne se perdre en moi.

Sauf qu’il s’amusait beaucoup trop. Il fit claquer sa langue comme pour me gronder mais ne me relâcha pas pour autant. En revanche il s’approcha, suffisamment pour que son érection vienne appuyer contre mon clitoris et en caresse la chair si sensible. S’il ne m’avait pas retenue prisonnière de la vitre, je serais sans doute tombée par terre.

— Reyes, s’il te plaît !

Il se pencha sur Danger et en suça longuement le téton durci. Mes genoux cédèrent. Lorsqu’il libéra mes poignets, j’agrippai ses cheveux et le forçai à se redresser pour pouvoir l’embrasser. De l’autre main, je saisis son sexe tendu et le caressai sur toute la longueur.

Une seconde plus tard, j’étais allongée par terre, et il s’avançait entre mes cuisses pour me pénétrer. Un brusque pic d’extase fouetta les braises délicieuses qu’il avait allumées dans chacune des molécules de mon corps. Elles s’entrechoquèrent en un orgasme puissant qui déversa sur moi ses vagues de plaisir.

Je gémis tout contre sa bouche, ce qui parut le faire basculer à son tour. Il se tendit contre moi, les muscles durs comme du marbre, puis se laissa retomber près de moi, parcouru de longs frissons.

Je roulai sur le côté pour mieux le regarder. Il avait replié un bras sur son visage, et ses cheveux noirs étaient trempés de sueur. Pourtant le sourire qu’il affichait était plus ravageur que jamais.

— Bon, d’accord, dis-je lorsque j’eus enfin repris mon souffle. Tu as gagné.

Il rit doucement, et je m’émerveillai face à cet être absolument spectaculaire qui ne cessait de m’impressionner par sa beauté et son courage.

— Si tu continues comme ça, rétorqua-t-il d’une voix déjà ensommeillée, je vais devoir te montrer ce dont un dieu est vraiment capable.

Je gloussai et, tournant son visage vers le mien, je lui donnai un léger baiser.

— Je pense que, pour l’instant, je ne risque rien.

Un sourire d’escroc aguerri se dessina sur ses lèvres.

— Tu me connais mal si tu crois ça.

CHAPITRE 10

Je ne suis pas sûre de pouvoir supporter plus longtemps cet impératif débile selon lequel il faut se lever chaque matin.

MÈME

On aurait pu croire, étant donné que nous n’avions que de petits lits de camp, qu’on dormirait chacun dans le sien, Reyes et moi. Au lieu de ça, on s’était empilés : lui en dessous, moi par-dessus comme une poupée de chiffon, et Artémis vautrée sur mon dos comme un rottweiller en peluche. J’espérais sincèrement que je ne bavais pas autant qu’elle.

Reyes nous tenait dans ses bras toutes les deux, et, malgré la grosse patte qui m’écrasait un peu la trachée, je sombrai dans un sommeil quasiment cadavérique. C’était merveilleux, jusqu’à ce qu’on vienne me planter un doigt dans les côtes… à trois reprises.

Je me réveillai en sursaut et sondai l’obscurité en fronçant les sourcils, pas tant parce qu’il faisait noir – les défunts brillaient dans le noir – que parce qu’il était super tôt et que je n’avais pas dormi depuis plus d’un siècle.

Littéralement. Je ne dormais jamais en Compote, ce qui n’était pas aussi méchant qu’on aurait pu le croire. Ça ne m’était tout simplement jamais venu à l’idée, pas plus que de manger ou de faire pipi. Heureusement, d’ailleurs, parce qu’il n’y avait pas le moindre lambeau de papier toilette dans tout le royaume.

— Tante Lil ? dis-je en décalant la patte d’Artémis et en me frottant les yeux.

— Salut, ma puce. Qu’est-ce qui se passe ?

Quand j’essayai de me redresser, Artémis poussa un grognement, et Reyes resserra son étreinte. Je tournai la tête vers lui pour voir s’il dormait toujours.

Les yeux fermés ? Oui.

Le souffle lent et paisible ? Oui.

Le visage serein et détendu ? Non.

Au lieu de ça, il arborait un sourire tout simplement démoniaque… et absolument adorable.

— On a de la visite, dis-je en suivant du bout de l’index la courbe parfaite de son nez.

— Non.

Je gloussai.

— Ce n’était pas une question.

— Non quand même.

— Tu es toujours avec ce beau gosse d’enfer ? demanda tante Lil.

— Oui.

— La chance ! Je l’ai vu tout nu, tu sais. (Elle remua les sourcils.) Garde-le bien, celui-là.

Reyes replia le bras pour se cacher le visage, gêné, et roula sur le côté en m’entraînant avec lui. Il faillit éjecter Artémis de son perchoir, mais elle se décala et s’installa en travers de nous deux.

Je me dégageai de l’étreinte de Reyes, ce qui n’était pas une mince affaire dans la mesure où il tentait de me retenir, puis je m’extirpai de sous Artémis et me levai afin de partir en quête de sous-vêtements – une quête digne du Seigneur des Anneaux.

— Tu n’aurais pas vu une culotte, par hasard ? demandai-je à tante Lil.

— Non. Je n’en porte jamais. Je préfère laisser les choses au naturel, si tu vois ce que je veux dire. Aérer tout ça.

Je dus réprimer un fou rire.

— Oui, tante Lil, je vois très bien.

Tante Lillian, qui était en fait ma grand-tante, était morte dans les années 1960, alors qu’elle vivait dans une communauté de hippies et portait un muumuu à fleurs et un gros collier de perles de toutes les couleurs. Ses cheveux bleutés, combinés à son état de béatitude post mortem, luisaient presque.

Elle était morte avant ma naissance, donc je ne l’avais jamais connue de son vivant, pourtant elle avait toujours été là pour moi. Depuis que j’étais toute petite, elle n’avait jamais manqué de me prodiguer divers conseils hauts en couleur, quoique pas toujours très sages. Or, justement, j’en avais bien besoin.

— C’est quoi, tous ces démons dans ton appartement ?

— Tu es passée à l’appartement ? m’écriai-je, alarmée. Ah, tiens ! ça fera l’affaire.

J’enfilai le boxer de Reyes. Il glissa un peu sur mes hanches mais accepta de s’arrêter là. Il ne me restait plus qu’à sauver la réputation de Danger et de Will. Je recommençai donc ma quête. Si j’étais un soutien-gorge…

— Bien sûr, lança tante Lil.

— Est-ce qu’ils t’ont embêtée ? Les démons.

Je me faisais du souci pour Ange. Il n’était pas repassé nous voir, et j’ignorais toujours si les démons du brouillard s’en prenaient aux défunts ou non. Je n’aurais pas dû lui faire courir un tel risque.

— Oh non ! ma puce. Pas moi. Ils savent que ce serait une mauvaise idée.

Je ris doucement.

— Oui, c’est vrai. Où étais-tu passée ?

— Je me suis pris des vacances. J’ai décidé d’aller visiter les vieilles églises d’Angleterre et j’ai rencontré un pasteur avec des abdos de folie.

— Tante Lil ! m’écriai-je, choquée. Un pasteur ?

J’abandonnai ma chasse au soutif, enfilai le tee-shirt de Reyes et m’assis à côté de lui sur le lit de camp. Il passa un bras autour de ma taille et se cacha le visage contre ma hanche.

— Avec des abdos de folie ! répéta-t-elle comme si j’étais faible d’esprit.

— Ah ! bon. Alors ça va.

— Bon, et sinon, tu voudrais bien m’expliquer pourquoi tu as des flopées de démons qui squattent dans ton appartement ?

— On a accidentellement ouvert une dimension infernale.

— Ah ! Un jour j’ai pris une dose divine de LSD. Pour te résumer l’histoire en deux mots : plus jamais. N’empêche, vous n’auriez peut-être pas dû faire ça.

— Je suis bien d’accord. Est-ce que tu sais comment ma mère est morte ?

— Oui, elle est morte en couches. Il ne faut pas lui en vouloir, en même temps. Accoucher d’un dieu et d’une Faucheuse du même coup…

Je retins mon souffle en saisissant la vérité à peine masquée de cette déclaration.

— C’était ça, tante Lil ? C’est ça qui l’a tuée ?

— Bien sûr que non ! Dieu ne t’aurait pas confiée à elle s’il avait su que ça allait la tuer.

— Tu veux dire qu’elle n’est pas morte à cause de moi ?

— Non, ce n’est pas exactement ce que je voulais dire. Il savait que ta mère avait la force nécessaire pour te donner naissance, sauf qu’un accouchement n’est jamais chose facile, ma puce. Il peut toujours arriver quelque chose.

Je ravalai mes doutes et changeai légèrement de sujet.

— Et l’oncle Bob ?

Elle gloussa de plaisir.

— Il m’a toujours beaucoup plu, ce garçon.

— Je sais, mais est-ce que tu penses qu’il pourrait savoir quelque chose au sujet de la mort de maman ? Quelque chose qu’il aurait passé sous silence depuis tout ce temps ?

Son expression médusée suffit à répondre à ma question.

— D’où t’est venue une idée pareille ?

— On m’a conseillé de découvrir ce qui était réellement arrivé à maman. Apparemment, ça devrait nous aider à refermer cette dimension infernale.

Son visage s’éclaira d’un grand sourire.

— C’est palpitant, tu ne trouves pas ?

— Si… Oui, si on veut.

— Bon. Je venais simplement aux nouvelles. Mon pasteur m’attend.

Tant pis pour mes conseils peu sages.

— Tu as rendez-vous avec lui ? Maintenant ?

— Rien de tel que le présent, ma belle. Je ne rajeunis pas, et toi non plus, je te signale, ajouta-t-elle en désignant Reyes d’un coup de sourcils graveleux.

— Merci d’être passée, tante Lil.

Elle se pencha vers moi pour que je l’embrasse, et sa fraîcheur offrit un contraste saisissant avec la chaleur de Reyes.

— Oh ! ma petite chérie, ne fais pas cette tête-là. (Elle se redressa et me fit un clin d’œil.) Il te suffit d’écouter.

— Quoi ?

Trop tard. Elle avait disparu.

J’aurais pu la rappeler mais je savais, sans l’ombre d’un doute, que ses conseils seraient devenus de plus en plus tordus et indéchiffrables. C’était toujours comme ça avec les esprits.

— C’est un sacré numéro, marmonna Reyes dans ma hanche.

— Oui, c’est…

Je m’immobilisai. Une onde de choc se fit sentir, une dissonance.

— Tu as senti ça ?

Reyes retint son souffle un instant, puis on se leva d’un même bond, laissant la pauvre Artémis se débrouiller toute seule.

Je dévalai les marches de l’escalier quatre à quatre, mais, comme j’avais piqué le caleçon et le tee-shirt de Reyes, il lui fallut quelques secondes pour trouver quelque chose à se mettre. Malgré ça, le temps que j’arrive à l’entrée de l’usine, il m’avait rattrapée, pieds nus mais vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noir.

Le visiteur ne frappa qu’une fois avant d’ouvrir la porte d’un coup de pied. Trois hommes se tenaient sur le seuil de notre humble demeure. Trois motards, toujours plus beaux chaque fois que je les voyais, sauf que seulement deux d’entre eux se tenaient debout. Le troisième était soutenu par ses camarades, écrasé par le poids du démon qui l’habitait.

— Eric ! soufflai-je, atterrée.

Donovan et Michael (pas l’archange, l’autre) le traînèrent à l’intérieur.

— Mettez-le là, repris-je en désignant le canapé.

Ils l’étendirent doucement, la tête sur un accoudoir et les mollets par-dessus l’autre, puis se retournèrent vers moi.

— Charley Davidson, lança Donovan en me détaillant de la tête aux pieds avec un sourire sensuel. En chair, en os et en personne.

Donovan, Michael et Eric faisaient naguère partie des Bandits, un club de motards basé à Albuquerque. Nous nous étions rencontrés lors d’une amusante petite mésaventure au cours de laquelle j’étais plus ou moins entrée par effraction dans l’enceinte de l’asile de Rocket, propriété qui leur appartenait à l’époque et qui était gardée par leurs rottweillers.

Après quelques joyeux échanges d’insultes, je m’étais prise d’affection pour ces pas si mauvais garçons et, surtout, pour Artémis, qui faisait partie de leur équipe. Elle était morte peu de temps après notre rencontre, empoisonnée, et Donovan avait insisté – violemment – pour que je découvre l’identité du vil coupable.

Ce qu’il ignorait, c’est que, à ma grande surprise et à mon éternelle joie, Artémis était devenue ma gardienne. Elle s’était battue à mon côté à d’innombrables reprises, et Donovan n’était même pas au courant.

Encore plus fou, peut-être : les trois garçons étaient eux-mêmes devenus les Sentinelles de Pépin. Ils faisaient partie de son armée d’humains, ce qui posait une question cruciale. Que faisaient-ils à Albuquerque alors qu’ils auraient dû être auprès de ma fille ?

Donovan, aussi débraillé et plus sexy que jamais, m’attira dans ses bras pour un gros câlin chaleureux.

— Comment ça va, ma belle ?

— Bien ! (Je le serrai contre moi et humai son parfum d’huile de moteur et d’après-rasage.) Encore mieux maintenant que tu es là.

Il rit doucement et céda la place à Michael, que j’avais toujours un peu considéré comme le mafieux de la bande. Un peu plus trapu que les deux autres, il se déplaçait avec une démarche qui redéfinissait l’arrogance et un sourire malicieux qui me forçait à me demander ce qui se passait exactement derrière ses saisissants yeux bleus.

Puis j’allai m’agenouiller auprès d’Eric, que j’avais surnommé « le Prince ». Grand, brun, avec un visage de statue grecque et une musculature élancée, il aurait mérité de figurer sur une couverture de romance.

Donovan s’approcha à son tour.

— On pense qu’il a été infecté.

Je repoussai une mèche de cheveux noirs sur le front d’Eric.

— Vous avez raison.

— Putain de merde ! souffla-t-il en allant s’asseoir dans un fauteuil. C’est surnaturel, pas vrai ? C’est ton domaine, donc tu dois pouvoir le guérir, non ?

Je levai les yeux vers Reyes en une prière muette. On devait bien pouvoir faire quelque chose.

Il se mit aussitôt à réfléchir.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demandai-je à Donovan pendant que Reyes cherchait une solution. Je croyais que vous étiez auprès de Pépin.

— Ton petit mari comptait nous mettre dans l’avion hier, mais Eric ne voulait pas partir sans sa grand-mère. Sauf que ça n’a pas été simple de la convaincre. Le temps qu’on lui fasse ses valises, Eric est…

— Il a pété les plombs, résuma Michael.

Je me retournai vers notre innocente victime.

— Qu’est-ce que vous lui avez donné pour l’endormir ?

— Du Rohypnol, répondit Donovan.

— La drogue du viol ?

Un demi-sourire s’invita au coin de sa bouche.

— Et puis, d’abord, pourquoi est-ce que tu es en possession de ce truc ?

Le sourire gagna l’autre coin de sa bouche.

— Sérieux, qu’est-ce qui se passe ? s’impatienta Michael.

Je ne me sentais pas le courage d’entrer dans les détails, alors je leur livrai un résumé de la situation et les laissai cogiter avant d’attirer Reyes dans un coin.

— On a modifié le cours des choses, murmurai-je. Ce n’était pas censé se passer comme ça.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je les ai vus. Au couvent, j’ai aperçu l’armée de Pépin, tout cet immense dévouement. J’en ai vu les principaux acteurs, et ces trois garçons étaient là. Ils sont destinés à être ses gardiens.

— Ça peut encore arriver.

— Sauf que, la dernière fois qu’on a essayé d’arracher un de ces démons à un corps humain…

— Ça s’est mal terminé, je sais, mais ce démon-là était déjà profondément ancré. J’ai l’impression que la possession avance par étapes et qu’Eric n’en est encore qu’au tout début.

Voilà qui était rassurant.

— D’accord. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— On procède comme d’habitude. Peut-être qu’il est assez tôt pour que ça fonctionne sur lui.

Je m’efforçai de calmer les battements affolés de Betty White, c’est-à-dire mon cœur. Si Betty paniquait, je paniquais aussi, ou l’inverse. Enfin bref.

— Tu as raison. Il faut qu’on essaie. Je sais bien que ma lumière ne tuera pas le démon, mais peut-être qu’elle l’affaiblira suffisamment pour nous aider à l’extraire.

— Ça se tente, acquiesça Reyes.

Une fois qu’on eut esquissé notre plan, on retourna auprès des garçons et on les fit asseoir pour tout leur expliquer.

— Comme on vous le disait, il est habité par un démon. Normalement, ce ne serait pas un problème de l’en débarrasser, mais ces bestioles-là sont d’une autre trempe.

— Comment ça ? s’enquit Donovan.

— Ils ont été conçus dans un but bien précis, avec un certain nombre de garde-fous dans leur ADN.

— Quel genre de garde-fous ? reprit-il, de plus en plus méfiant.

— Par exemple, ma lumière ne les affecte pas.

Michael arqua un sourcil. Il était comme ça, Michael.

— Ta lumière ?

Reyes me surprit par sa douceur lorsqu’il s’accroupit en face d’eux, ses cuisses tendues sous son jean.

— On peut essayer d’extirper le démon, mais ce n’est pas sans risque, expliqua-t-il d’une voix posée. Ça pourrait le tuer, alors c’est à vous de décider.

Ce fut Donovan qui reprit la parole après un long silence.

— Qu’est-ce qui va lui arriver si on ne fait rien ?

Reyes pinça les lèvres.

— Il finira par en mourir. On ne sait pas exactement combien de temps ça prend, mais il y a déjà eu plusieurs victimes, et il y en aura davantage si on ne trouve pas une solution.

Les deux motards échangèrent un regard inquiet, puis Donovan se retourna vers Reyes.

— Alors faites ce que vous pouvez.

Reyes se redressa, et je m’agenouillai devant les garçons. Je croisai les bras sur les cuisses de Donovan en souriant.

— Il y a quelque chose que je voulais te dire depuis longtemps.

Il me décocha son petit sourire sensuel.

— Tu veux t’enfuir avec moi ?

Je secouai la tête en réprimant un fou rire. Il n’y avait vraiment que lui pour me sortir son numéro de charme dans une situation pareille.

— Non, c’est quelque chose d’autre.

— Dans ce cas, je suis sûr que tu avais une bonne raison de ne pas m’en parler plus tôt.

Il ne se doutait vraiment de rien.

— J’ai une gardienne, quelqu’un qui veille sur moi, un peu comme vous trois veillez sur Pépin.

— OK, fit-il tout en observant mes lèvres, les yeux brillants.

Décidément, quel coquin.

Je déglutis avant de me forcer à poursuivre.

— Je voudrais te la montrer.

— Comme tu voudras, ma belle, dit-il avec un sourire en coin.

— Pour ça, j’ai besoin de soulever le voile qui sépare le plan terrestre du plan surnaturel.

Il se pencha en avant jusqu’à ce que nos nez se touchent.

— Je te fais entièrement confiance.

— Merci. Et toi, Michael ?

— Moi, je vais rester sur le plancher des vaches terrestres, merci.

Je ris doucement et pris Donovan par la main pour l’entraîner vers le canapé. On s’assit côte à côte sur la table basse improvisée.

— Tu me fais signe quand tu es prêt ? dis-je à Reyes.

Il hocha la tête, alors je serrai la main de Donovan un peu plus fort et l’attirai avec moi dans le royaume céleste. Il emplit ses poumons d’un air inexistant et, les yeux écarquillés, il observa ses alentours avec un mélange d’émerveillement et d’horreur.

— On est sur un autre plan d’existence. Reyes et moi avons la faculté d’en habiter plus d’un milliard, mais on reste essentiellement sur Terre ou ici. (Je ne pus m’empêcher de sourire par anticipation de ce qui allait suivre.) De même que quelqu’un d’autre que tu connais déjà.

Quand il finit par s’arracher à sa contemplation du paysage pour croiser mon regard, je tournai la paume vers le sol et appelai Artémis. Elle surgit de terre et vint frotter sa grosse tête contre ma main.

Je lui caressai les oreilles, mais elle était toute à sa mission et perçut aussitôt le démon. Elle se mit à pousser de féroces grondements tout en claquant des mâchoires. Puis, comme si elle avait senti sa présence, elle se tourna vers Donovan et le vit.

Alors elle attaqua.

Sa courte queue remuait à la vitesse de la lumière tandis qu’elle donnait de petits coups de patte à son ancien maître tout en gémissant pour qu’il la caresse.

Médusé, Donovan la regarda faire pendant une bonne minute avant de tendre la main pour la poser sur sa tête. Elle lui sauta sur les genoux et faillit le faire basculer en arrière, mais il se ressaisit vite.

La joie exubérante de la chienne était communicative. Même Reyes se fendit d’un sourire, ce qui ne lui arrivait pas souvent en présence de Donovan.

— J’arrive à la toucher ! s’étonna-t-il. Elle est bien réelle.

— Ça, oui. Elle m’a sauvé la peau des fesses à plus d’une reprise, alors je peux te garantir qu’elle est bel et bien réelle.

Il enfouit son visage dans la fourrure de la chienne, qui poussa un couinement de joie. Puis, brusquement, elle se retourna avec un grondement guttural. Le démon qui habitait Eric s’était réveillé et s’agitait dans son enveloppe charnelle, comme s’il avait deviné ce qu’on s’apprêtait à faire. Artémis sauta des genoux de Donovan et se tapit près du canapé, tous les muscles en alerte, prête à bondir.

Reyes me fit un signe de tête.

Je plaçai ma main libre sur le torse d’Eric, rassemblai mes esprits, et fis fuser ma lumière.

Il ne fallut pas longtemps à Donovan pour apercevoir le démon qui avait pris possession de l’un de ses meilleurs amis. Il eut un vif mouvement de recul, si bien que sa main faillit m’échapper.

Heureusement je réussis à raffermir ma prise, tout en gardant l’autre paume plaquée sur la poitrine d’Eric. Je savais que, si je perdais Donovan à ce stade, il voudrait revenir sur le plan céleste et voir ce qui allait advenir de cet homme qu’il aimait comme un frère.

Le démon n’appréciait pas du tout ce que j’étais en train de faire. Il se débattait à grands coups de pied et de griffe mais ne semblait pas faiblir du tout. Je secouai la tête.

— Ça ne marche pas, Reyes.

— Dans ce cas, on va y aller à l’ancienne.

Je retirai ma main et appelai Artémis d’un murmure.

Elle attaqua sans attendre, planta ses crocs dans la tête du démon et entreprit de le tirer du corps d’Eric avec de terribles grognements. Elle se mit à le secouer comme une poupée de chiffon, les mâchoires crispées.

Sauf que ce démon, comme le précédent, était d’une force incroyable. Il referma une grande main autour du cou de la chienne, mais elle nous étonna tous en se dématérialisant pour échapper à la poigne du monstre et revenir à l’assaut. Chaque fois qu’il parvenait à l’attraper, elle répétait la manœuvre et se jetait sur lui, tous crocs dehors.

Lorsqu’elle fonça sur le ventre du démon pour le déchiqueter, Reyes saisit la tête de ce dernier et, comme à l’hôpital, l’arracha d’une puissante torsion.

Comme une personne affublée de personnalités multiples, Artémis passa de protectrice sans merci à grosse peluche affectueuse en un battement de cœur. Sa queue semblait vibrer tandis qu’elle s’avançait fièrement vers Donovan avec, dans la gueule, les lambeaux d’un démon du brouillard. Seul un gardien céleste pouvait apprécier une telle offrande.

Toujours assis, il l’observa sans ciller pendant de longues secondes, comme s’il hésitait à croire ce qu’il venait de voir. Puis il tendit une main vers elle et l’attira contre lui pour lui faire un câlin, démon ou pas. Cependant la partie n’était pas encore gagnée. On devait s’occuper d’Eric.

J’accordai quelques secondes de plus à Donovan avant de le lâcher. On repassa sur le plan terrestre. Artémis pouvait toujours le voir, mais elle était redevenue invisible pour lui. Il resta immobile, le cul sur la table basse, pendant que j’examinais Eric.

Son pouls était très faible, mais régulier. Je relevai la tête vers Reyes avec un grand sourire.

— Il est vivant ! Il s’en est sorti.

Reyes laissa échapper un long soupir.

— Espérons qu’il soit encore sain d’esprit.

— Il ne l’a jamais vraiment été, vous savez, commenta Michael.

Ce dernier se tenait tout au bout de la pièce, aussi loin de nous que possible.

Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Moi aussi, des fois, j’aurais aimé rester aussi loin de moi que possible.

Donovan se tourna vers lui, le visage toujours empreint d’une expression médusée.

— J’ai l’impression d’avoir pris une méchante dose d’acide.

— C’est précisément pour ça que je suis resté ici. J’ai pris du LSD, une fois, et je n’ai pas l’intention de recommencer.

CHAPITRE 11

Je ne suis pas très douée pour cueillir le jour présent. Je serais plutôt du genre à marcher dessus sans le faire exprès.

TEE-SHIRT

Reyes se mit aux fourneaux pour préparer le petit déjeuner pendant qu’Eric revenait lentement à lui. Très lentement.

Je plaçai un torchon humide sur son front, lui tapotai la joue puis me tournai vers Donovan.

— Tu lui en as donné combien, du Rohypnol ?

— J’ai regardé quelle était la dose légale et je me suis basé là-dessus.

— Donovan, il n’y a pas de dose légale pour le Rohypnol.

— Si, j’ai vérifié. Il y avait écrit « LD ».

J’en restai bouche bée.

— Ça veut dire « létale », pas « légale » ! Ne me dis pas que tu…

Il éclata de rire et écarta ma question d’un geste.

— Ne t’en fais pas pour lui, il va s’en remettre. À moins que la chose qui l’habitait ne lui ait dévoré le cerveau. Est-ce que c’est un risque ?

— Non, dis-je en pouffant. Jamais.

Il parut aussitôt inquiet.

— Tu es la pire menteuse que je connaisse.

— Tu n’es pas le premier à me le dire. Bon, alors c’est ça, notre MO ? demandai-je à Reyes. On fait le tour de tous les infectés et on leur arrache leur démon un par un ?

Il fit sauter son omelette.

— Non, il n’y a pas moyen que le personnel de l’hôpital nous laisse faire. Et puis j’ai l’impression que la plupart des victimes sont irrécupérables. Les démons sont trop profondément ancrés.

Eric poussa un gémissement et passa une main dans ses épais cheveux, ce qui fit tomber le torchon humide. Une de ses longues jambes pendait par-dessus l’accoudoir ; l’autre avait glissé sur le côté.

Même si l’infection n’en était pas vraiment une, Cookie ne put s’empêcher d’aller poser une main sur son front pour voir s’il avait de la fièvre. Il la laissa faire sans bouger puis ouvrit les yeux et cilla à plusieurs reprises.

Je m’assis sur la table basse à côté de lui.

— Eric, ça va ?

— Tu es censée être là en combien d’exemplaires ? me demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Un seul, grâces soient rendues au Créateur. Et toi tu es censé être là en combien d’exemplaires ?

— Tu aimerais bien qu’on soit deux, hein ? rétorqua-t-il avec un sourire ravageur.

— Zut ! tu m’as grillée. (Je m’agenouillai à côté de lui pour le serrer dans mes bras.) Comment tu te sens ?

— Je me sens tout bizarre.

— C’est sûrement à cause du Rohypnol. Enfin, je l’espère.

Il s’écarta de moi d’un air choqué.

— Tu m’as filé de la drogue du viol ?

Ce fut mon tour de sourire.

— Dans tes rêves. Est-ce que tu te souviens de ce qui t’est arrivé ?

— Non. Tout ce que je sais, c’est que la grippe c’est vraiment une saloperie. J’ai l’impression d’être passé sous un bus.

— C’est un peu ça. Je vais laisser Donovan, votre chef, t’expliquer ce qui s’est passé.

Je fis mine de me relever, mais il saisit ma main et la serra contre sa poitrine. C’étaient des grands séducteurs, tous les trois.

— Tu me quittes déjà ?

— Il faut que je prépare le petit déjeuner. Enfin, que je regarde le petit déjeuner se faire préparer. Tu te sens de manger quelque chose ?

Il posa une main sur son ventre.

— Maintenant que tu le dis… je crois bien que j’ai faim.

— Méfie-toi : quand il a faim, il est capable d’avaler un bœuf, ce garnement. Rien ne l’arrête, commenta Donovan. (Il nous regarda tour à tour, Reyes et moi.) Je ne sais pas comment vous remercier.

— J’aurais besoin qu’on me fasse ma lessive, suggérai-je.

Il éclata de rire.

— Va pour la lessive.

Eric approcha ma main de ses lèvres et y déposa un baiser.

— Tu te trompes, tu sais, murmura-t-il en fermant les yeux.

Je me penchai sur lui pour l’entendre.

— Ah bon ? À quel sujet ?

— Ta lumière. Il a réagi. Elle l’a affaibli.

— Eric… (Ma voix se brisa quand je compris ce qu’il voulait dire.) Tu te rappelles ce qui t’est arrivé ?

Il secoua la tête.

— Seulement quelques bribes. Toi, surtout. Ta lumière. Il a… Je ne sais pas comment l’expliquer… Il a perdu de ses forces et, en même temps, j’ai commencé à me sentir mieux.

— Tu savais que quelque chose habitait ton corps ?

— Au début, non. Et puis, au bout d’un moment, j’ai… Je l’entendais respirer. On aurait dit qu’il s’était approprié mes poumons, mes yeux, mes oreilles…

— Je suis désolée. Si tu savais !

J’avais le cœur brisé, pour Eric, et pour tous ceux et celles qui subissaient le même sort.

— Ce n’est pas ta faute.

— Si, malheureusement.

— Non, je ne crois pas. (Il essaya de se redresser mais retomba aussitôt.) Ce n’est qu’un immense écran de fumée.

Reyes s’approcha.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Comment tu le sais ?

Eric se frotta le visage de sa main libre.

— Désolé, c’est tout ce dont je me souviens : que c’est un écran de fumée.

— Tu comprenais le démon qui t’habitait ? demandai-je.

— Un peu. J’arrivais à déchiffrer certaines de ses pensées, mais ce n’était pas très cohérent. Je me souviens simplement que toute cette histoire faisait partie d’une vaste stratégie.

Je levai les yeux vers Reyes.

— De mieux en mieux.

Il serra sa main libre en un poing rageur. Je me relevai et allai prendre ce poing pour le décrisper et entremêler mes doigts aux siens. Au bout d’un long moment, Reyes croisa mon regard, l’air triste et résigné, puis planta sur mes lèvres un baiser à me faire fondre les genoux avant de se remettre à cuisiner. Alors je me remis à l’observer, depuis le sol près du canapé, où je retournai m’agenouiller pour être auprès d’Eric.

— Salut, chaton, dis-je en voyant Meiko entrer dans la pièce.

Il ne dit rien mais se mit aussitôt à chasser mes étincelles.

— Il est adorable, commenta Eric. C’est le tien ?

— Mais non ! m’esclaffai-je avant de le dévisager, interdite.

Il me gratifia d’un de ses sourires en coin.

— Tu le vois ? lui demandai-je.

— Oui, répondit-il en haussant une épaule. Pourquoi ? Tout le monde ne le voit pas ?

— Non. Pas tout le monde, non, râlai-je, vexée. C’est quoi, ce bordel ?

— Désolé, gloussa Eric.

— Tu n’es même pas désolé.

Je me relevai et allai rejoindre Cookie en traînant les pieds.

— C’est nul. Tout le monde voit les esprits des morts, maintenant. Bientôt je ne serais même plus spéciale.

Cookie leva la main pour me caresser les cheveux sans quitter son écran des yeux.

— Ne t’en fais pas, ma puce. Tu redéfinis le terme « spéciale ».

— C’est vrai ? (Je tirai une chaise pour m’asseoir à côté d’elle et posai la tête sur son épaule.) Tu ne dis pas ça pour me faire plaisir ?

— Bien sûr que non.

Je me redressai.

— Tu es au courant que je détecte tous les mensonges.

Elle ramena ma tête sur son épaule.

— Ne te pose pas trop de questions, ma puce. Profite.

— Bon, d’accord, soufflai-je en me rapprochant d’elle. Tu peux me dire que je suis jolie ?

— Tu es très jolie.

Je soupirai, certaine que ma lumière brillait un peu plus fort qu’avant mais un peu triste de ne pas pouvoir la voir moi-même.

Il ne fallut pas longtemps à Eric pour venir nous rejoindre à table. Garrett, Pari, Amber et Quentin étaient là aussi. Gemma n’avait pas faim, ce que je pouvais comprendre.

Pendant que Pari discutait tatouages avec les motards, Garrett nous montra ce qu’il avait découvert, à Reyes et moi.

— Ce n’est qu’un court passage, un quatrain, mais ça parle d’un monde au sein d’un monde.

Je me redressai sur ma chaise.

— Voilà qui est prometteur.

— Le problème des prophéties, c’est qu’elles sont toujours beaucoup plus claires après les faits, quand des événements précis viennent confirmer les écrits, et vice versa. J’ai essayé de glaner des informations pertinentes, et le passage qui a retenu mon attention parle de trouver le cœur afin de le détruire.

— Le cœur ? répétai-je. Le cœur de quoi ? D’un démon ?

Il se pencha sur le texte et relut l’extrait en question sans doute pour la centième fois. Je devinais sa frustration.

— Ce n’est pas précisé.

— Est-ce que ça dit comment s’y prendre, au moins ?

— Pas que je sache, mais je vais continuer à traduire l’original du mieux que je peux. Parfois il suffit d’un mot, d’un lien, pour que les pièces du puzzle trouvent leur place.

— C’est tout ? demandai-je en essayant de ne pas avoir l’air trop déçue.

— Pour l’instant, oui.

Je me calai contre le dossier de ma chaise et croisai les bras.

— Qui est-ce qui écrit ces prophéties débiles, d’abord ? Elles sont vraiment débiles.

— Celle dont je vous parle nous vient de Nostradamus en personne.

— Waouh ! Nostradamus ? (Je me redressai.) OK, là, pour le coup, je retrouve l’impression d’être spéciale.

— Et jolie ? intervint Pari.

— Et jolie, mais uniquement parce que, hier soir, Reyes s’est amusé à faire ce truc avec sa langue, où il…

— Charley ! m’interrompit Cookie d’une voix qui venait de découvrir quelques octaves jusque-là inconnues de l’oreille humaine, il y a des enfants à cette table, je te rappelle.

— Quoi ? Il sait faire des trucs avec sa langue que la plupart des…

— Charley !

— Quoi ? Il sait faire la forme d’un trèfle avec sa langue.

Je me tournai vers Reyes et lui fis signe de nous montrer.

Il tira la langue et en replia la pointe de façon à former un trèfle.

Le visage de Cookie prit une jolie couleur fuchsia.

Je gloussai et la regardai droit dans les yeux.

— Espèce d’obsédée.

— Tu l’as fait exprès ! s’offensa-t-elle.

— Des fois, j’ai l’impression que tu ne me connais pas du tout.

La porte de l’entrepôt s’ouvrit sur mon sale menteur d’oncle adoré, que j’aimais de tout mon cœur malgré presque trois décennies de trahison.

— Salut, oncle Bob !

— Salut, toi. Bonjour, mes chéries, ajouta-t-il en embrassant Amber et Cookie sur la joue.

Amber lui sourit. Cookie était trop occupée à rougir.

— J’ai raté quelque chose ? reprit-il.

— On a arraché un démon du brouillard du corps d’Eric, mais sans tuer l’hôte humain, cette fois.

— Cette fois ? répéta Eric, horrifié.

Je le rassurai d’un geste.

— C’est génial, ma douce, dit Obie en sortant son ordinateur portable, qu’il ouvrit sur la table. Je savais bien que j’avais entendu ce prénom quelque part.

— Eric ? demanda Amber.

— Non, Meiko. Est-ce qu’il est ici ?

Elle hocha la tête et désigna le petit garçon assis sur ses genoux. Enfin, en quelque sorte. Les défunts étaient solides pour Reyes et moi mais demeuraient incorporels pour Amber et Quentin, même s’ils arrivaient à les voir. Il lévitait donc au niveau de ses genoux, mais sans s’en rendre compte, alors tout allait bien.

Obie se racla la gorge.

— Est-ce que tu pourrais l’emmener dans une autre pièce, belette ?

— Je peux, mais seulement si tu me promets de tout me raconter quand je reviendrai.

— Comme toujours, dit-il.

Elle haussa un sourcil blasé.

— Vraiment tout, insista-t-elle avec le culot dont seuls les ados de treize ans sont capables.

Puis, telle une gouvernante professionnelle, elle parvint à convaincre Meiko d’aller regarder le lever du soleil sur le toit.

— OK, reprit Obie une fois qu’ils furent partis. Un agent d’entretien a trouvé un petit garçon dans une benne à ordures au lycée de North Valley samedi dernier.

— Oh, mon Dieu ! souffla Cookie.

Ma réaction fut plus violente.

— Non ! ça ne peut pas être Meiko. (Je me levai et fis le tour de la table pour voir ce qu’affichait son écran, c’est-à-dire rien du tout pour l’instant.) Il est toujours en vie. C’est Rocket qui me l’a dit.

Obie leva les deux mains.

— Laisse-moi terminer.

Je m’assis à côté de lui.

— Le lycée est doté de caméras de surveillance. L’image n’est pas bonne, mais on voit un type transporter ce qui pourrait bien être le petit garçon enroulé dans un drap.

Tout le monde se rassembla autour d’Obie tandis qu’il nous passait la vidéo toute granuleuse. Un homme, à peine visible dans un coin du champ de la caméra, passait avec, sur l’épaule, une longue forme mince dans un drap. Il portait une casquette, alors on n’aurait aucune chance de l’identifier à partir de ces images.

— Une hypothèse, c’est que le type pensait que l’enfant était mort, et que c’est pour ça qu’il s’en est débarrassé. Ou alors il espérait qu’il mourrait là. On n’est sûrs de rien.

Je me penchai plus près de l’écran dans l’espoir de découvrir un détail, même infime, susceptible de nous aider.

— Comment est-ce que l’agent d’entretien l’a trouvé ?

— Il sortait les poubelles. En voyant le drap, il a tout de suite soupçonné quelque chose. Il est monté dans la benne et a découvert le petit.

— Bon, mais qu’est-ce qui te dit que c’est Meiko ?

— Ce n’est pas un prénom usuel. Or c’était inscrit sur le bracelet tressé qu’il portait.

— C’est vrai. Il porte un petit bracelet.

Obie me montra une photo d’un enfant endormi sur un lit d’hôpital.

— C’est lui, dit Quentin en désignant le cliché.

Sa diction était presque parfaite, sa voix grave et douce. Il ne s’en servait pas souvent, alors j’adorais l’entendre.

Obie le remercia d’un hochement de tête.

— Dans ce cas, tu as raison, Charley. Il est vivant, mais dans le coma.

— Dans le coma ?

J’avais le cœur dans un étau.

Quentin me tapota l’épaule. Je lui expliquai, et son visage traduisit son désarroi.

— Il l’a jeté à la poubelle comme si c’était un déchet ? signa-t-il en gestes maladroits tellement il était bouleversé. C’est un petit garçon !

— Je sais, mon poussin. (Je lui frottai doucement le dos puis me tournai vers Obie.) Oncle Bob, il faut absolument qu’on retrouve sa mère et sa sœur. Je veux qu’on épluche toutes les caméras de surveillance et toutes les antennes-relais pour remonter la trace du type qui a laissé Meiko dans la benne.

Il se frotta le visage à deux mains, et je me rendis compte qu’il n’avait pas dormi de la nuit.

— Charley, on n’est pas à New York.

— OK, alors de quoi est-ce qu’on dispose ? Il ne doit pas vivre très loin de là, pas vrai ? Ce lycée est dans le village de Los Ranchos, près de Fourth Street. Qu’est-ce qu’on sait de l’agent d’entretien qui l’a retrouvé ?

— Il est innocent. On peut passer le quartier au peigne fin et poser des questions au personnel du lycée et aux voisins, des fois que quelqu’un aurait remarqué quelque chose, mais, avec tout ce qui se passe en ce moment, la ville est sens dessus dessous. Je ne me ferais pas de faux espoirs à ta place.

— Je pourrais jeter un coup d’œil au rapport de police concernant la disparition de Belinda, intervint Cookie. Si seulement je connaissais quelqu’un des forces de l’ordre susceptible de me l’obtenir…

Obie leva les deux mains, comme pour se rendre.

— Tu l’auras dans une heure.

— Ah ! et… oncle Bob, il faut mettre un garde en faction auprès de Meiko. Si le type qui séquestre Belinda vient à apprendre qu’il est encore en vie, il va vouloir terminer ce qu’il a commencé. On me l’a bien fait comprendre.

— Ça marche. On ne connaissait pas son identité quand il a été admis à l’hôpital, donc son nom n’apparaît sur aucun document pour l’instant. Je vais m’assurer que ça reste le cas.

J’étudiais le profil d’Obie, ce visage que j’aimais tant, en qui j’avais plus confiance qu’en n’importe qui d’autre. Je ne doutais pas que, comme l’avait suggéré Reyes, il ait eu une excellente raison de me mentir, sauf que je n’arrivais pas à imaginer ce que ça pouvait être.

En temps normal, j’aurais demandé à Obie de m’aider à enquêter sur la mort de ma mère. On formait une belle équipe tous les deux, et ça me manquait, mais tant pis. Cette fois, j’allais devoir me débrouiller toute seule – enfin, presque. Du moins jusqu’à ce que je découvre ce qu’il me cachait, et pourquoi.

Il tourna vers moi un regard interrogateur, alors je me ressaisis et reportai toute mon attention sur l’écran. Je tenais à mémoriser tous les moindres détails de la vidéo.

Je n’y trouvai rien de particulièrement saillant, pourtant je la repassai en boucle pendant le petit déjeuner. Le temps que tout le monde ait fini de manger et de s’habiller, Albuquerque faisait la une de tous les bulletins d’informations nationaux. Les habitants fuyaient la ville par milliers, et le vandalisme avait pris des proportions épidémiques.

Malgré ça, et malgré les centaines de patients qui encombraient les hôpitaux de la ville, on ne comptait toujours que sept morts liées au phénomène.

Si tout le pays semblait soudain se passionner pour Albuquerque, c’était surtout à cause de l’étrangeté de cette infection, des symptômes et du comportement de tous ceux qui étaient touchés. Les médias s’affolaient du fait que le CDC n’ait toujours pas identifié – ou même isolé – le virus. Ce mystère décuplait encore le côté croustillant de la chose. Était-ce d’origine environnementale ? Était-ce une arme biologique ? Albuquerque avait-elle été empoisonnée ?

Les journalistes avaient baptisé le phénomène Delirium, mais les civils parlaient tout simplement d’« apocalypse zombie ». Si je n’avais pas joué un rôle majeur dans tout ça, j’aurais sûrement choisi la version civile, moi aussi.

Je réfléchissais toujours à cette théorie zombie tandis que je roulais vers Santa Fe, pour me rendre à la préfecture d’État. Puis mon esprit s’aventura vers une autre bataille qui se profilait à l’horizon – celle que notre fille allait mener contre Lucifer. J’avais beaucoup songé aux épreuves et aux tribulations qui l’attendaient pendant mon séjour en Compote, mais il y avait un aspect que je n’avais même pas envisagé, jusqu’à ce qu’un spectre me le fasse remarquer, de cette manière bizarre qu’ils avaient de me faire remarquer toutes sortes de choses.

C’était sans doute ce qu’il y avait de plus étrange chez eux, et dans toute la dimension, d’ailleurs. On n’avait pas de vraies conversations, eux et moi. Ils se contentaient de lire dans mes pensées et, quand ils avaient quelque chose à dire, une suggestion ou un commentaire narquois, ils me parlaient, mais sans voix. Leurs pensées étaient directement injectées dans ma tête.

Heureusement, d’ailleurs, parce que l’obscurité perpétuelle de Compote s’accompagnait d’une absence totale de son. Il n’y avait pas le moindre bruit. C’était un vide absolu, d’où avaient été éliminés les sens, que ce soit la vue, l’ouïe, l’odorat, le goût ou le toucher.

C’était une punition.

En revanche j’avais eu tout le loisir de me livrer à ces réflexions profondes qui sont très à la mode chez les jeunes en ce moment. Étant donné que je ne recevais pas la moindre information extérieure et que je n’émettais rien moi-même, ma perspective avait peu à peu changé, ce qui me donnait aussi de réelles chances de plaider la folie si le besoin s’en faisait sentir un jour.

Bref, alors que j’étais à peu près à mi-chemin de mes vacances cercueillesques, je me pris à penser à Pépin et à son armée de Sentinelles. Je passai en revue les acteurs principaux, les hordes de défunts qui se battraient à ses côtés, les molosses qui l’entouraient et la protégeraient de leur vie. C’est alors qu’un des spectres fit une remarque bizarrement dissonante. Je m’étonnai de ne pas y avoir pensé plus tôt, mais, pour qu’un spectre en parle, ce devait être important.

Puisque j’avais retrouvé l’usage de mes jambes, j’avais décidé de conduire jusqu’à la capitale. Je jetai un regard au profil contemplatif de mon mari, joliment souligné par les collines des Sandia. Accoudé à la vitre, il avait porté sa main droite à ses lèvres, qu’il effleurait de l’index tout en réfléchissant. Les yeux rivés sur le paysage, il sourit.

— En général il vaut mieux que le chauffeur regarde la route.

— En général…

Il tourna vers moi ses iris pailletés d’or et de vert.

Je tapotai affectueusement le tableau de bord de Misery.

— Je lui avais manqué, la pauvre.

— Pas autant qu’à moi, madame Davidson. Pas autant qu’à moi.

Mon estomac fit un saut périlleux, mais je choisis de me concentrer sur un autre détail de sa remarque.

— « Mme Davidson »… Je n’ai jamais changé de nom.

— Je ne suis pas sûr que Farrow te convienne.

Je le dévisageai, bouche bée.

— Tu ne veux pas que je porte ton nom ? Tu as honte de moi ?

Il refusa de mordre à l’hameçon.

— Je sens que quelque chose te tracasse.

— Non ! tu crois ?

J’étais vraiment super douée pour les reparties cinglantes. Pas étonnant que j’aie été nommée « la fille la plus susceptible de finir en taule pour avoir provoqué un flic » quand j’étais au lycée. J’avais encore l’écharpe et le diadème assortis.

— Tu te rappelles ce moment de clarté limpide et scintillante que j’ai eu le jour où tu m’as pris Pépin des bras pour la confier à tes parents humains parce qu’elle serait plus en sécurité avec eux ?

Il se décala un peu pour mieux me regarder.

— Oui.

— Eh bien, pendant mon petit séjour en Compote, alors que je flottais tranquillement dans mon coin sans embêter personne, un des spectres a soulevé une question intéressante.

— Laquelle ?

— J’ai vu toutes celles et ceux qui entoureront notre fille quand son heure de gloire sera venue. Tu sais ? quand elle bottera le cul de ton père.

Il crispa les mâchoires.

— Ce n’est pas mon père.

— N’empêche. J’ai donc vu tous les membres de son armée, ainsi que les Douze, sa meute de molosses.

— Oui, je sais qui sont les Douze.

— J’ai vu Amber et Quentin, Ange et M. Wong… tout le monde. Enfin presque. Tu veux savoir qui je n’ai pas vu ?

Il me jeta un regard interrogateur.

Je pris une profonde inspiration avant de répondre.

— Nous.

Il fronça légèrement les sourcils et, de nouveau, s’accouda à la vitre pour contempler le paysage. Il faisait souvent ça quand il réfléchissait. C’était un penseur, mon chéri.

— Reyes, il se peut qu’on ne s’en sorte pas.

— Ça ne veut pas forcément dire ça. Les auteurs de prophéties se voient rarement figurer dans leurs propres visions.

— C’est vrai ? OK, admettons, mais j’aurais quand même dû te voir, toi, non ? Réfléchis une minute. Pourquoi est-ce que notre fille devrait affronter Lucifer sans nous ? Toutes ces prophéties, toutes ces prédictions… elles racontent la même chose. Pépin va se dresser contre Satan au cours d’une guerre pour la survie de l’humanité. Elles ne parlent pas de moi, ni de toi, ni même de nous trois. Il n’est question que de Pépin. Pourquoi ?

Au lieu de répondre, Reyes crispa les mâchoires. Ses paupières mi-closes semblaient trahir une forme d’amertume, mais comme d’habitude ses émotions m’étaient très difficiles à lire.

— C’était quoi, ça ? De la rancœur ? demandai-je. Pourquoi ?

Il secoua la tête.

— Nous sommes des dieux, Dutch. Tu as raison. Qu’est-ce qui pourrait bien nous empêcher de nous battre à ses côtés ? Nous sommes immortels. Il faudrait un autre dieu pour parvenir à nous tuer. C’est le seul moyen. Ça voudrait dire que tu vas me tuer ?

— Non ! m’écriai-je.

— Et ensuite, qui va te tuer, toi ? Je te connais : à part la mort, je ne vois pas ce qui pourrait te dissuader d’aider Pépin. Or tu ne m’as pas l’air particulièrement suicidaire.

Il n’avait pas tort.

— Alors qui va te tuer ?

CHAPITRE 12

Vous n’avez pas idée de ce que je peux tirer de ma manche.

Ce matin, par exemple, c’était un vieux Kleenex.

VÉRITÉ VRAIE

Nous étions plantés au beau milieu de l’I-25, Reyes et moi, englués dans le flot de voitures qui cherchaient à fuir Albuquerque.

— Personne ne va me tuer, dis-je en réponse à sa question. Et je ne vais certainement pas te tuer, toi. Peut-être que c’est autre chose qui va nous empêcher de l’aider. Je ne sais pas, moi. Si ça se trouve, on va se retrouver coincés dans les embouteillages, comme maintenant.

Reyes poussa un grondement.

Je fis semblant de ne pas remarquer.

Au lieu de ça, je jetai un coup d’œil dans le rétroviseur. Sur la banquette arrière, Meiko sautait dans tous les sens pour attraper des étincelles.

— Mets ta ceinture, petit garnement !

Je souris en le voyant tomber à la renverse et partir d’un grand éclat de rire.

— Il n’était jamais monté en voiture, dis-je à Reyes. Il avait envie d’essayer.

Reyes me prit la main.

— Tu as le droit de faire le deuil, tu sais.

Je compris tout de suite qu’il ne parlait pas de Meiko. Je baissai la tête.

— Non. Pas encore. J’aurai tout le temps quand cette histoire sera finie.

— Tiens, sors à la prochaine. On va prendre les petites routes.

La sortie qu’il désignait commençait à une quinzaine de mètres.

— Je veux bien, mais on n’y est pas encore.

C’était vraiment le merdier, cet embouteillage.

— Presque…, lança Reyes avec un sourire de défi.

— Ce n’est pas faux.

Il y avait juste assez de place pour Misery sur le bas-côté, alors je me faufilai jusqu’à la rampe et m’y enquillai. J’adorais m’enquiller.

J’accélérai, les mains crispées sur le volant.

— Si la police nous rattrape, c’est toi qui paies l’amende.

— D’accord.

On avait quitté l’I-25 moins d’un kilomètre après s’y être engagés, et on repassa par le QG puisque les petites routes nous ramenaient par là.

— Vous avez fait vite, commenta Cookie, surprise de nous voir revenir si tôt.

— Oui, sauf qu’on n’a rien fait du tout. Où est Amber ?

Elle désigna le couloir, dans la direction opposée à notre chambre.

— Dans la pièce télé.

Je fis volte-face.

— On a une pièce télé ? Pourquoi est-ce que je n’étais pas au courant qu’on avait une pièce télé ?

Cook haussa les épaules d’un air parfaitement blasé, les yeux rivés à son écran d’ordinateur.

Je poussai un gros soupir et me dirigeai vers la pièce télé.

— On ne me dit jamais rien, à moi.

À présent que Meiko avait goûté les joies d’un petit tour de Misery, je le raccompagnai auprès de Quentin et d’Amber et, une fois de plus, leur demandai s’ils pouvaient en apprendre un peu plus sur lui. Puis on alla chercher Gemma avant de reprendre la direction de la préfecture.

Moins d’une heure plus tard, je me garai devant le Bâtiment Officiel où Réside le Bureau où Tout un Chacun Peut Obtenir des Certificats de Vie et de Mort. Bon, d’accord, ça ne s’appelait pas vraiment comme ça, mais je trouvais que ça sonnait mieux que « préfecture d’État de Santa Fe ».

— On revient tout de suite, dis-je à Gemma en sautant de Misery.

Reyes m’imita. Enfin, sauf qu’il ne sauta pas, lui. Il était beaucoup trop cool pour ça, tellement cool qu’il planait presque.

— Je ne peux pas venir ? demanda Gemma alors que je claquais la portière.

Je secouai la tête en désignant mes oreilles.

— Désolée, je ne t’entends pas !

Elle avait passé tout le trajet à bavarder non-stop, et ma tolérance avait ses limites, surtout quand le sort de l’humanité était en jeu.

Elle se cala au fond de la banquette en croisant les bras d’un air boudeur.

Obtenir le certificat de décès de ma mère fut beaucoup plus facile que je ne l’aurais cru. J’avais apporté tous les documents nécessaires, alors il me suffit de remplir un formulaire, et « hop ».

On ressortit s’asseoir sur un banc pour le parcourir.

— Il y a eu une autopsie, m’étonnai-je. C’est le médecin qui l’a ordonnée.

Gemma se pencha par-dessus mon épaule pour mieux voir.

— Pourquoi aurait-il fait ça si elle était effectivement morte de causes naturelles, comme c’est écrit là ? Il devait avoir des soupçons.

Reyes la regarda.

— On devrait peut-être aller lui demander directement.

Je sortis mon tout nouveau téléphone – c’est-à-dire le jetable de Donovan – et appelai Cookie. Elle décrocha avant la fin de la première sonnerie.

— J’ai trois mots à te dire, dit-elle en bien plus que trois mots.

— Tranche de cake ? devinai-je.

— Non.

— Raie des fesses ?

— Euh… non plus.

— Tequila, gin, vodka ?

Je pouvais jouer à ça toute la journée.

— Thaniel Lee Just.

— Juste quoi ?

— Non, c’est juste son nom.

— C’est juste Just ?

— Non, Thaniel Lee Just. C’est le mec de Pari.

— J’avais oublié qu’elle voyait quelqu’un en ce moment. Il est mignon ?

— Elle voit effectivement quelqu’un, mais c’est une femme, pas lui. Lui, c’est le type avec les noms inscrits dans sa peau. Tu sais ? le potentiel tueur en série.

— Ah ! oui.

Je n’avais pas vraiment le temps de me préoccuper d’un potentiel tueur en série, mais ces quatre petits mots se mirent à me trotter dans la tête.

— Tu as fait vite. Comment tu l’as retrouvé ?

— Heureusement il n’y a pas des masses de camionneurs prénommés Thaniel au Nouveau-Mexique. J’ai éliminé le reste de la liste…

— Il y avait combien de noms ?

— Pardon ?

— Sur cette liste, il y avait combien de camionneurs prénommés Thaniel, en tout ?

Cookie hésita un long moment avant de répondre.

— Un seul.

— Oui, donc le reste s’est éliminé tout seul.

— Si on veut, mais j’ai quand même fait tout le travail.

— C’est vrai.

— Je mérite mon salaire.

— C’est vrai aussi.

— Tu dis ça pour me faire plaisir.

— Qui ? Moi ? Je ne ferais jamais une chose pareille. Je n’aime pas faire plaisir à ce point. Tu mérites carrément ton salaire. À vrai dire, tu mérites aussi le mien, et sans doute un peu de celui de Reyes, aussi. C’est un vrai glandeur, celui-là.

— Bref, j’ai donc traqué sa photo.

— Ah ! tu vois ? C’est fatigant, la traque. Moi, je suis plus douée pour la cueillette.

— Je l’ai montrée à Pari, et c’est bien lui. Il travaille pour une entreprise qui s’appelle Sundial Shipping. Je les ai appelés en me faisant passer pour sa tante et je leur ai raconté que je voulais lui faire une surprise.

— Tu leur as fait ta voix de vieillard édenté ? J’adore quand tu fais ta voix de vieillard édenté.

— Charley, ce n’est arrivé qu’une fois, et j’avais un gros rhume. Et puis, d’abord, qu’est-ce qui te fais dire qu’il était édenté ?

— Parce que tes consonnes étaient toutes brouillonnes.

— Je n’arrivais pas à respirer !

— Et ça marchait du tonnerre !

— Et puis j’essayais de me faire passer pour Tiffany la stripteaseuse.

— Ah ! fis-je avec une grimace. Dans ce cas, ne recommence plus jamais. Qu’est-ce que tu as découvert d’autre au sujet de ce type ?

— Son adresse et son numéro de téléphone, plus le nombre de jours de congé qu’il a pris ces derniers temps. Soit il est très malade, soit il y a vraiment quelque chose qui cloche. Tu penses qu’il pourrait être infecté ?

Je réfléchis un instant.

— Ç’aurait pu expliquer certaines choses, sauf que, la première fois qu’il est passé voir Pari, c’était il y a deux semaines, c’est-à-dire pile au moment où on a ouvert la dimension infernale. Or, d’après Pari, la plupart de ces noms étaient déjà bien cicatrisés.

— C’est vrai.

Je l’entendis taper sur son clavier, puis une voix d’enfant non loin demanda comment on faisait les bébés. Pauvre Amber.

— OK, il ne semble pas avoir été admis dans l’un des hôpitaux de la ville. C’est plutôt bon signe.

— Oui, tant mieux. Envoie-moi son adresse. Je vais passer lui demander s’il n’aurait pas tué des innocents au cours des dernières semaines. Mais, d’abord, est-ce que tu pourrais me dire où réside un certain docteur Scott Clarke ? C’était l’obstétricien de ma mère. Je voudrais aller lui poser quelques questions une fois que j’aurai lu le rapport d’autopsie.

— Il y a eu une autopsie ?

— Oui. Toi aussi, tu trouves ça bizarre ?

— Ce n’est pas entièrement inhabituel mais, en général, les décès lors d’un accouchement sont considérés par défaut comme des morts naturelles.

— Précisément.

— OK, je m’en occupe.

— Merci, Cook. Oh ! et tu ferais peut-être bien d’aller voir comment va Amber.

— Ah, bon ? Pourquoi ?

— Je crois qu’elle est sur le point d’expliquer à Meiko comment on fait les bébés.

— Oh, merde !

Je me garai dans le parking du centre d’enquêtes médico-légales d’Albuquerque. Reyes ordonna à Gemma de nous attendre dans la Jeep, ce qui la fit râler une fois de plus. J’étais sur le point de pousser la porte de l’immeuble quand il me rattrapa par le bras.

— Il y a beaucoup de corps à l’intérieur, dit-il sur un ton lourd de sens.

Il me fallut un moment pour comprendre, mais je finis par lever les yeux au ciel, ainsi que la main droite.

— Je promets de ne ramener personne d’entre les morts.

— Et on sait l’un comme l’autre que tu tiens toujours tes promesses, railla-t-il.

Je pinçai les lèvres, outrée.

— Une seule personne ! protestai-je en levant l’index. Je n’ai ramené qu’une seule petite personne d’entre les morts.

— Menteuse.

— Oui, bon, une seule personne dont l’âme s’était déjà envolée.

— Et… ?

— Et il va falloir que tu arrêtes de me le rappeler sans cesse !

— Non. J’ai besoin d’avoir quelque chose à te rappeler pour le reste de l’éternité. Et… ?

— Et… (je me plantai juste devant lui pour le toiser… d’en bas) je n’hésiterais pas à recommencer s’il le fallait.

— Je sais. Et… ?

Je ne comprenais plus où il voulait en venir.

— Et quoi ?

— Et tu es désolée et tu ne ramèneras plus jamais personne d’entre les morts.

— Je suis… (Je m’interrompis et baissai les yeux.) Je ne peux pas te promettre ça.

— Dutch…, gronda-t-il.

— On ne sait pas ce que l’avenir nous réserve, Reyes. Tu préférerais peut-être que je te mente ?

— Non.

— Dans ce cas, je suis désolée mais je ne peux pas te promettre de ne plus jamais ressusciter qui que ce soit.

Je passai outre la vague de chaleur que m’envoya sa colère et entrai dans le bâtiment.

On s’approcha de la réceptionniste pour demander à voir mon pote Wade, le médecin légiste. Elle nous désigna les chaises alignées contre le mur et décrocha son téléphone. Je dus donc passer une petite éternité assise à côté d’un dieu grincheux. Enfin j’entendis des pas approcher.

— Salut, Powers ! lançai-je en me levant pour aller à la rencontre de Wade.

— Davidson. (Il me serra la main d’une poigne vigoureuse.) Que devient ton oncle ?

— Il devient menteur. J’ai besoin d’un rapport d’autopsie, et tu m’as l’air du genre à découper des cadavres – sans vouloir t’offenser, bien sûr.

Il réprima un petit sourire et se tourna vers Reyes.

— Oh ! et je te présente mon mari, Reyes.

— Ah oui ! Je me souviens.

— Quoi ? Vous vous connaissez ? m’étonnai-je.

— Non, non, répondit Wade en se raclant la gorge. Je… me rappelle l’avoir vu aux infos, c’est tout.

Reyes lui tendit la main, et Wade la serra chaleureusement.

— Content que la vérité ait été rétablie, dit-il.

Reyes avait été condamné pour un meurtre qu’il n’avait pas commis. Il avait passé dix ans dans une prison haute sécurité, jusqu’à ce qu’on découvre que l’homme qu’il était censé avoir tué n’était en fait pas mort.

— Moi aussi, répliqua Reyes avec un sourire désarmant.

Wade se détendit visiblement. Reyes aurait pu le laisser mariner dans sa gêne, alors je lui fus reconnaissante. Ce n’était vraiment pas le genre de marinade que je préférais.

Wade se retourna vers moi.

— Bon. Ce rapport d’autopsie, c’est pour une enquête sur laquelle travaille ton oncle ?

— Oui.

Il fit signe à la réceptionniste.

— OK. Dans ce cas, je vais avoir besoin du numéro de dossier.

— En fait, non.

Il fit une mine contrite.

— Charley, je ne peux pas…

— Il s’agit de ma mère.

Wade prit une longue inspiration.

— Ah ! bon, alors on ferait mieux d’aller dans mon bureau.

On le suivit donc dans le couloir et, une demi-heure plus tard – apparemment il avait fallu que quelqu’un aille fouiller dans les archives – on avait une copie de l’autopsie de ma mère.

Je la parcourus rapidement.

— Je ne vois rien de suspect, grommelai-je.

— Non, en effet, confirma Wade en secouant la tête.

— D’après le médecin, elle est morte d’un arrêt cardiaque. (Je fronçai les sourcils.) Techniquement c’est comme ça que tout le monde meurt. Non ?

— Ben… oui, mais notre boulot, à nous, c’est de chercher d’éventuelles circonstances atténuantes – en gros, ce qui a pu causer l’arrêt cardiaque en question. Est-ce que c’était une double blessure par balle dans la tête, par exemple.

— Très exténuant, comme circonstance.

Reyes reposa le document.

— Par contre, il n’y a rien de tel ici.

— Non, rien. Je connaissais personnellement le médecin qui a conduit l’autopsie. C’était quelqu’un de très compétent. S’il y avait eu le moindre détail suspect, il l’aurait détecté.

— Pourquoi tu parles de lui au passé ? demandai-je.

— C’est triste, mais il est mort il y a environ deux semaines.

Eh merde ! j’aurais tant voulu lui parler !

Je jetai un coup d’œil à Reyes avant de m’adresser à Wade.

— Ça, ce n’est vraiment pas de chance. Il était malade ?

— Pas que je sache, mais les gens ne parlent pas toujours de ce genre de choses.

— C’est bien vrai, ça. Merci, Wade. Et sinon, comment va ta corde-au-cou ?

— Bien, sauf qu’elle n’aime toujours pas qu’on l’appelle comme ça.

Je levai les yeux au ciel.

— Toujours pas ? Moi qui espérais qu’elle finirait par s’y habituer.

Il me décocha un sourire malicieux.

— Crois-moi, les étoiles auraient le temps d’exploser.

Je me penchai vers lui.

— Dans ce cas, il vaut peut-être mieux ne pas lui passer le bonjour de ma part, murmurai-je.

— Bonne idée.

On se leva pour partir mais, arrivée sur le seuil, je me retournai.

— Le café est toujours en libre service, par ici ?

CHAPITRE 13

J’ai reçu un coup de fil du médecin. Apparemment mon groupe sanguin est passé de O + à 100 % arabica.

MÈME

— C’est vraiment rageant de devoir enquêter sur sa mort sans savoir par où commencer ! J’ai l’impression de chercher une aiguille dans une botte de foin grosse comme le Kansas.

On ressortit du bâtiment aussi démunis qu’on y était entrés, à l’exception d’un gobelet de café. Je rangeai le rapport d’autopsie dans mon sac et bus une nouvelle gorgée du liquide amer, qui me brûla la gorge. Reyes m’avait déjà brûlé des endroits beaucoup plus sensibles, alors ça ne me gênait pas.

— Je commence à me demander si tout ça n’est pas en pure perte.

— Je serais d’accord, si ce n’était pour Mocha Cappuccino.

Il s’arrêta pour me regarder.

— OK, je sens déjà que je vais le regretter, mais… quel est le rapport avec une boisson caféinée ?

Je posai une main sur son épaule en gloussant.

— Une boisson caféinée ! Tu es vraiment trop drôle ! Mocha Cappuccino, MoCap pour les intimes, était ma meilleure copine en Compote. C’est elle qui m’a soufflé d’enquêter sur la mort de ma mère. Elle disait que je trouverais des réponses utiles. Or, en un siècle, elle ne m’a jamais menti.

Il croisa les bras.

— C’était un spectre femelle ?

— Ça, je n’en sais rien. Ça m’inquiétait un peu, d’ailleurs. Je ne voulais pas les vexer en leur assignant un genre qui ne leur conviendrait pas.

Reyes pinça l’arête de son joli nez droit.

— Il y en avait combien ?

— Des genres ?

— Non, des spectres.

— Oh, des dizaines ! Enfin, je crois. C’était difficile à dire. Je ne discutais qu’avec certains d’entre eux. (Je me penchai vers lui.) Je ne voudrais pas me vanter, mais on était les plus cool du lot, si tu vois ce que je veux dire.

Il se mordit la lèvre inférieure, mais j’ignorais si c’était pour réprimer son agacement ou un fou rire. Peut-être les deux.

— Comment s’appelaient les autres ?

— Voyons voir… (Je levai les yeux et commençai à compter sur mes doigts.) Il y avait Macchiato Caramel au Beurre Salé, Latte Saveur Pain d’Épice, Café Frappé – c’était le rebelle de la bande – Frappuccino à la Menthe, Chai Latte et Chocolat Chaud. Et, quand je dis « chaud », il était vraiment chaud bouillant. (Je m’esclaffai en donnant un petit coup de coude à Reyes.) Est-ce que j’ai oublié quelqu’un ?

— Ce n’est pas grave. Je ne me souviens plus pourquoi je voulais savoir.

Je pensais avoir poussé sa patience à bout mais, en levant les yeux vers lui, je vis qu’il me couvait d’un regard affectueux, plein de tendresse, et peut-être même de désir. Mon petit cœur s’emballa et faillit se casser la figure.

Je me hissai sur la pointe des pieds jusqu’à ce qu’on se retrouve nez à nez.

— Si tu continues à me dévisager comme ça, beau mâle, on va devoir rentrer au QG et tester le deuxième lit de camp de notre chambre.

Une vague de chaleur me percuta. Reyes me plaqua contre le mur de l’immeuble et vint appuyer son grand corps dur contre le mien.

— Tu aimes jouer avec le feu, hein ? murmura-t-il, énonçant une vérité bien connue de nous deux.

— Si tu ne l’avais pas encore compris, je ne vois pas bien ce que je peux faire de plus pour t’en convaincre.

Il sourit et me prit à la gorge, y déposant une série de baisers pour remonter jusqu’à mon oreille.

Au même moment mon téléphone cria : « Oh, oui, baby, vas-y ! », ce qui voulait dire que Cookie venait de m’envoyer un message.

Reyes poussa un soupir et recula juste assez pour que je puisse ouvrir mon sac.

— C’est Cookie, elle vient de m’envoyer l’adresse de l’obstétricien de ma mère.

— Alors on ferait mieux d’y aller, puisque MoCap l’a ordonné.

— Ce n’est pas MoCap qui commande ! lançai-je avec un grand sourire.

Meiko aurait été fier de moi.

Lorsque je remontai dans Misery, Gemma me jeta un regard courroucé.

— Quoi ? fis-je d’un air innocent.

— Vous n’êtes vraiment pas sortables.

Vraiment pas, non.

— C’est inadmissible.

Complètement.

Reyes s’installa au volant, et elle le fusilla du regard lui aussi. Il n’y fit même pas attention et prit la direction de chez le docteur Clarke. Misery aimait beaucoup sa conduite, son doigté sur le volant, sa poigne sur le frein à main. On n’eut aucun mal à trouver la bonne adresse et on se gara juste devant.

— Vous pensez pouvoir vous tenir correctement, cette fois ? lança Gemma.

Reyes se retourna avec un de ses sourires ravageurs. Le visage de ma sœur se fit soudain rêveur, et je compris que tout était pardonné.

— Comment tu fais ? lui demandai-je tandis qu’on remontait l’allée.

Certes, il était beau comme un dieu et sexy en diable, mais quand même…

Il me prit la main, et une douce chaleur se répandit le long de mon bras. C’était un geste si doux, si affectueux ! Puis je compris pourquoi quand il désigna quelque chose sur sa droite.

— Il nous suit depuis ce matin.

Un démon du brouillard, qui avait dû arriver dans cette dimension en tuant son hôte humain, se tenait tapi dans les ombres, tout de gris et de grimaces. Pourquoi est-ce que j’étais toujours la dernière au courant ?

— Tu crois qu’il va nous faire quelque chose ? demandai-je. Tu crois qu’il peut nous faire quelque chose ? ajoutai-je aussitôt.

— Je n’en sais pas plus que toi.

On alla frapper à la porte du docteur Clarke. Sa maison en pierre de taille, qui ne comptait qu’un rez-de-chaussée, était entourée d’un joli jardin à la pelouse bien taillée et à l’allée bordée de rosiers. On sentait que l’homme qui vivait là avait à la fois la main verte et des goûts sûrs mais discrets.

Une femme qui devait approcher des soixante-dix ans vint nous ouvrir. Elle me jeta un rapide coup d’œil mais, lorsqu’elle aperçut Reyes, une forte appréhension la parcourut. Il faisait souvent cet effet-là.

— Bonjour ! lançai-je, ravie qu’elle ne claque pas la porte. Je me demandais si le docteur Clarke était là.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Il s’est endormi dans son fauteuil, une fois de plus, dit-elle après une brève hésitation. Avec un Smith & Wesson sur les genoux, ajouta-t-elle en levant les yeux vers Reyes. Est-ce que je peux vous demander pourquoi vous voulez le voir ?

— Oui, dis-je avec une pointe d’admiration. Je suis désolée, mais ma mère faisait partie de ses patientes, alors j’aurais aimé lui poser quelques questions.

— Ça fait vingt-huit ans qu’il est à la retraite.

— C’est vrai ? m’écriai-je, sincèrement surprise. Alors ma mère a peut-être été l’une de ses toutes dernières patientes.

— Ah ! je vois. Une minute, je vous prie.

Cette fois elle nous claqua presque la porte au nez. Je jetai un coup d’œil sévère à Reyes.

— Arrête d’avoir l’air aussi louche. Tu fais peur aux gens.

Sans quitter la porte du regard, il me fit un doigt d’honneur.

— Très drôle. Visiblement ta vie compte très peu pour toi.

— Est-ce une menace ?

— Non, c’est une promesse.

Un sourire s’invita au coin de sa bouche au moment où la porte se rouvrait.

— Entrez, dit Mme Clarke.

— Merci.

Elle nous conduisit jusqu’à un salon spacieux et bien éclairé, au décor à peine démodé. Le docteur était effectivement installé dans un fauteuil, avec un plaid sur les genoux. Soit il était très content de nous voir, soit il avait effectivement un revolver sous la main.

On fit les présentations pendant que Mme Clarke allait chercher de la limonade.

— Alors, comme ça, votre mère était une de mes patientes. (Il nous fit signe de prendre place sur le canapé placé perpendiculairement à son fauteuil.) Quel âge avez-vous ?

On s’assit, et mes genoux touchaient presque ceux du docteur.

— Vingt-huit ans. C’est vous qui m’avez délivrée.

— Délivrée du mal ? rétorqua-t-il dans un grand éclat de rire.

— Scott Clarke ! cria sa femme depuis la cuisine. Je t’ai déjà dit que cette blague était de très mauvais goût !

Il haussa une épaule.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Eh bien, je ne voudrais pas réveiller de mauvais souvenirs, mais ma mère est morte pendant l’accouchement, et je me demandais si vous vous rappeliez ce qui s’est passé.

Son expression changea du tout au tout.

— Vous êtes Charlotte Davidson.

— Je… Oui.

— Je me souviens de votre mère. C’était une belle jeune femme.

Je lui souris.

— Merci ! c’est ce que je me suis dit aussi. (Sa beauté m’avait frappée lorsqu’elle m’avait traversée.) Enfin, c’est ce que je me dis chaque fois que je vois des photos d’elle, corrigeai-je en voyant le regard curieux du médecin.

— Ah ! oui.

— Est-ce que vous pouvez m’en dire plus sur l’accouchement ? Est-ce que vous avez remarqué quoi que ce soit d’anormal, à l’époque ?

Il se décala un peu dans son fauteuil.

— Non.

Mme Clarke nous apporta des verres de limonade. J’en pris un et la remerciai tout en réfléchissant. Le docteur mentait, comme l’oncle Bob. Était-ce une sorte de conspiration ?

J’étudiais les petites bulles de ma limonade avant de reprendre la parole.

— Docteur Clarke, je comprendrais que n’ayez pas envie de revenir là-dessus s’il y a eu des complications.

— Justement, il n’y a eu aucune complication. Elle n’avait aucune raison de mourir. Elle était arrivée à terme, sa tension artérielle n’était pas trop élevée, son rythme cardiaque ne dépassait pas la normale… Elle a commencé à convulser alors que vous veniez de sortir, puis elle a cessé de respirer, et on n’a pas réussi à la ranimer. Je suppose que c’est la raison de votre présence. Vous vous posez des questions.

Cette fois il n’avait pas menti.

— J’ai effectivement des questions, mais peut-être pas celles auxquelles vous vous attendez.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, ma douce ? demanda Mme Clarke en s’installant dans le fauteuil voisin de celui de son mari.

Je pris une longue inspiration.

— J’ai appris récemment qu’il s’était produit quelque chose d’autre ce soir-là. Quelque chose d’inhabituel. Enfin, d’encore plus inhabituel.

Le médecin échangea un regard avec sa femme, et j’en échangeai un avec Reyes. Que s’était-il donc passé d’autre qu’il ne voulait pas – ou ne pouvait pas – me raconter ? Je décidai de changer de tactique.

— Pourquoi est-ce que vous avez pris votre retraite aussi jeune ?

Il devait avoir à peine la cinquantaine quand il avait raccroché sa blouse.

Ils échangèrent un nouveau coup d’œil, puis il hocha la tête.

— Quand on commence à halluciner en salle d’accouchement, c’est qu’il est temps d’arrêter. Vous ne trouvez pas ?

Je me redressai brusquement.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que vous avez vu ?

— Oh ! ça… je n’en suis pas sûr. Et puis, de toute façon, ça ne mérite pas qu’on en parle, puisque ce n’était qu’une hallucination. La vérité, c’est que j’envisageais déjà de prendre ma retraite et de me faire entretenir par ma chère épouse. C’est une riche héritière, ajouta-t-il avec un clin d’œil malicieux.

Je ris doucement et posai une main sur son genou.

On l’avait bouleversé. Je sentais ses émotions aussi clairement que l’inquiétude de Mme Clarke. Elle ne voulait pas qu’on le contrarie davantage. Je n’en avais pas envie non plus, mais l’humanité dans son ensemble avait besoin de savoir ce qui s’était passé dans cette salle d’accouchement.

— Docteur Clarke, rien de ce que vous pourrez me dire ne saurait me surprendre.

— Vous voulez parier ?

Je lui tendis la main, prête à sceller notre accord.

Il secoua doucement la tête.

— J’aurais juré voir… quelque chose. Pas longtemps, l’espace d’une fraction de seconde. Je n’ai pas peur d’avouer que ça m’a flanqué une sacrée trouille. C’était tellement réaliste !

Le cœur de Reyes s’emballa. Il était présent ce soir-là. C’était la première fois qu’on s’était croisés, du moins dans cette vie.

— Docteur Clarke, qu’est-ce que vous avez vu ?

— Vous promettez de ne pas m’envoyer chez les fous ?

Je gloussai et levai les deux mains pour faire un X avec mes index.

— Croix de bois, croix de fer.

Il hésita encore un petit moment avant de se lancer.

— Un démon. J’ai vu un démon.

Avec toute la subtilité d’un éléphant dans un jeu de quilles, je me tournai vers mon mari, bouche bée. Puis je me ressaisis, refermai la bouche, et refis face au médecin.

— Est-ce que vous pourriez le décrire ?

— Dutch, souffla Reyes dans mon dos, est-ce vraiment nécessaire ?

Je devinai sans mal ses pensées. Par sa présence, il avait poussé un médecin compétent à prendre une retraite anticipée. Enfin, j’ignorais si le docteur était si compétent que ça. Peut-être qu’il était nul dans son domaine, mais j’étais presque sûre qu’il avait au moins un excellent contact avec ses patientes.

— Votre mère était en train de pousser et, comme je vous l’ai déjà dit, je ne l’ai aperçu que pendant une fraction de seconde, mais il était immense.

D’accord.

— Tout noir.

D’accord.

Autrefois Reyes aimait s’enrouler dans une longue cape noire qui ondulait autour de lui quand il venait veiller sur moi. Il avait un sens de la mode très théâtral quand il était petit, et même quand il était un peu plus grand. Il avait continué à m’apparaître dans son accoutrement de Grand Méchant jusqu’à ce qu’on soit officiellement présentés, un peu plus d’un an auparavant.

Le docteur Clarke reprit la parole.

— Et puis il avait des écailles toutes luisantes, avec de grosses griffes et de longs crocs effilés.

Pas d’accord, pas d’accord, et pas d’accord non plus.

— Scott, dit Mme Clarke en lui tapotant gentiment la main pour le ramener à nous.

Quant à moi, je n’en croyais pas mes oreilles. Ce n’était pas du tout mon mari qu’il décrivait.

— Comme je vous l’ai déjà dit, c’était une hallucination, mais tellement réaliste ! (Ses yeux s’emplirent de larmes.) Surtout quand il s’est mis à lacérer la chair de cette pauvre jeune femme.

Mon verre m’échappa des mains, et je renversai la table basse en bondissant sur mes pieds. Puis je me ressaisis et m’agenouillai pour réparer les dégâts. Reyes s’accroupit à côté de moi pour m’aider, et je vis qu’il était tout pâle. Ça l’avait secoué autant que moi.

— Je vais chercher une éponge, dit Mme Clarke en repartant vers la cuisine.

— Docteur Clarke, est-ce que ça vous était déjà arrivé de voir des choses de ce genre ?

— Pas comme ça, non.

Je me redressai pour le regarder.

— Mais ça vous était arrivé ?

— Quand j’étais gamin, répondit-il sur un ton évasif.

Il avait eu le don de voir le royaume surnaturel quand il était enfant, puis il l’avait perdu en grandissant. J’avais déjà entendu parler de ce phénomène.

— Mais il ne faut pas croire à tout ça, vous savez, ma douce, ajouta-t-il.

Mme Clarke me tendit une éponge.

— Je suis vraiment désolée, dis-je en nettoyant le tapis.

— Il ne faut pas, voyons. Moi aussi, il me fiche la trouille avec ses histoires.

Reyes me prit l’éponge des mains et alla la rincer dans la cuisine.

— Vous ne l’avez vu que pendant une fraction de seconde ?

— Oui, Dieu merci. Et puis ce n’était pas réel. Votre mère n’avait pas la moindre égratignure. Ce n’était que le fruit de mon imagination.

Il adressa à sa femme un sourire rassurant, mais je ressentais ses émotions. Il mentait, sans doute pour ne pas l’effrayer davantage. Il savait que c’était bien réel.

— Heureusement je n’ai plus jamais rien revu de tel, à part la fois où Gayle a voulu essayer un masque à la boue du Sri Lanka. J’ai failli faire une crise cardiaque. D’ailleurs je me demande si elle ne l’avait pas fait exprès, histoire de se débarrasser de moi et de toucher mon assurance vie.

Elle se pencha pour lui donner une tape sur le bras, mais ses yeux brillaient d’un amour évident.

— En quoi est-ce que leur boue est meilleure que la nôtre, je ne le comprendrai jamais, gloussa-t-il.

Reyes revint dans le salon mais ne se rassit pas. C’était sans doute une façon subtile de me faire comprendre qu’il était temps qu’on parte. Je n’étais pas très forte en subtilité.

— Est-ce que c’est pour ça que vous avez exigé une autopsie ? demandai-je au médecin. À cause de ce que vous avez vu ?

— Non, c’est votre père qui a insisté.

— Ah bon ?

J’éprouvai une soudaine vague de fierté. Je savais bien qu’il aimait ma mère. Comment avais-je pu en douter ? Je n’imaginais même pas ce qu’il avait dû éprouver quand elle était morte, le laissant seul avec deux enfants sur les bras, dont un nouveau-né.

— Il était sous le coup du chagrin ; il avait besoin de réponses… Et puis c’était un flic.

— Oui, c’est vrai. Merci pour tout, docteur Clarke.

Je me penchai en avant pour lui serrer la main.

— Au revoir, madame Clarke.

— Au revoir, ma douce. Prenez bien soin de vous, dit-elle.

— Oui, promis.

On sortit de la maison, et à peine la porte s’était-elle refermée derrière nous que je me penchai en avant, les mains sur les genoux, pour prendre de grandes goulées d’air.

Reyes me frotta gentiment le dos.

— Un démon a attaqué ma mère, bredouillai-je.

Je n’en revenais pas. Rien n’aurait pu me préparer à envisager un scénario aussi dingue.

— Je ne m’attendais vraiment pas à ça, repris-je.

— Moi non plus, souffla Reyes.

Je me redressai et me frottai le visage.

— Comment est-ce que… ? Et pourquoi ?

— Ça n’a plus d’importance.

— Si ! (Je m’éloignai à grandes enjambées, pressée de quitter les lieux.) Est-ce qu’un démon a tué ma mère ?

— Je ne sais pas, mais ça ne m’étonnerait pas de lui.

— De qui ?

Reyes ne répondit pas, et je finis par comprendre.

— Lucifer ?

— Si je devais deviner, je dirais qu’il voulait t’empêcher de naître, ou t’éliminer avant que tu puisses te défendre.

— Pas étonnant que Gemma et l’oncle Bob n’aient rien remarqué. Ils ne pouvaient pas le voir, mais toi ? Tu ne l’as pas vu ?

— Je suis arrivé alors que tu venais de naître. C’était ta lumière qui m’avait appelé. Peut-être qu’elle avait tué le démon avant que j’arrive.

— Je n’en peux plus. C’est vraiment trop.

Il me prit dans ses bras.

— Viens, on va rentrer au QG réfléchir à tête reposée.

— D’accord, mais j’ai besoin de faire un détour sur le chemin. Cookie m’a envoyé l’adresse d’un potentiel tueur en série. Je veux passer lui dire deux mots.

— C’est quoi ton problème avec les tueurs en série ?

— Je ne sais pas, on dirait que je les attire. Je suis un aimant à tueurs en série.

— Non, Dutch. Tu es un aimant à tout ce qu’il y a de magnifique et de taré.

Je n’allais pas le contredire.

Je n’étais pas aussi douée que Reyes pour suivre des indications, alors je me garai à cinq cents mètres de notre destination, c’est-à-dire de la maison de Thaniel Lee Just. Quand je me rendis compte de mon erreur, je fus sérieusement – mais vraiment – tentée de remonter dans Misery pour couvrir le reste du trajet. Puis je me dis que ça me ferait du bien de marcher un peu. Après plus d’un siècle à flotter dans un vide sidéral, j’avais besoin de prendre un peu l’air, de me dégourdir les jambes, de voir le vaste monde… ou, en l’occurrence, cinq cents mètres d’Elm Street.

— Non mais, franchement, le nom de ce type ! Thaniel Lee Just, quoi ! Si ça ce n’est pas le nom d’un tueur en série…

Gemma fit claquer sa langue en me toisant d’un air déçu.

— Charlotte Jean Davidson, tu ne peux pas juger que quelqu’un est un tueur en série en te basant seulement sur son nom.

— Gemma, il habite sur Elm Street. Ce n’est pas possible que ce soit une coïncidence.

Elle croisa les bras et se rencogna sur la banquette.

— Je laisse tomber.

C’était vraiment une rigolote, ma sœur.

On finit par trouver la maison de Thaniel, une petite structure à toit pentu en triangle, avec une Harley à moitié construite devant et un pick-up rouge garé à l’arrière.

Je m’approchai d’une grande fenêtre et jetai un coup d’œil à l’intérieur pendant que Reyes sortait son téléphone pour se mettre au courant des dernières infos.

— Je ne vois pas de lumière. J’ai l’impression qu’il n’y a personne, mais…

— Mais quoi ? fit Reyes en s’approchant.

— Regarde-moi cet établi.

L’établi en question, qui trônait au milieu de ce qui aurait dû être le salon, était équipé d’un fer à souder, d’une affûteuse, d’un creuset à métaux et même d’une petite forge.

— Il fabrique ses propres armes !

— Comment ose-t-il ? J’appelle la police de ce pas, lança Reyes en approchant son téléphone de son oreille.

Je lui jetai un regard blasé et fis le tour de la maison dans l’espoir d’en voir davantage.

— Fait chier ! criai-je au fils de Satan, il a des stores un peu partout. Tu sais, on pourrait faire un petit saut à l’intérieur, discrètement, dis-je en retournant vers la rue.

— J’ai déjà fait pire, mais ça vaudrait peut-être le coup de lui laisser une chance de s’expliquer avant de le condamner à la chaise électrique, tu ne crois pas ?

— Tu as l’air de trouver ça complètement innocent.

— Pari l’a vu une fois et en a tiré des conclusions.

— D’accord, mais les conclusions de Pari sont en général plutôt… concluantes.

— Comme la fois où elle t’a dit qu’un de ses clients allait braquer une banque et que tu t’es pointée avec ton oncle et une vingtaine de flics en uniforme, sauf que, en fait, c’était l’agent d’entretien et qu’il allait seulement briquer la banque ? C’était concluant, ça ?

— Ça n’a rien à voir ! Elle avait mal entendu. Ce type a des dizaines de noms tailladés dans sa chair.

— Et moi j’ai la carte qui mène aux portes de l’enfer tatoué dans le dos.

Je croisai les bras et m’assis sur la demi-Harley.

— OK. C’est quoi ton problème, Farrow ? Tu te donnes beaucoup de mal pour défendre cet homme.

— Je me mets à sa place, précisément parce que j’y ai été. Les gens s’empressent de juger avant même de savoir, et puis, même si les faits sont accablants, il y a toujours la possibilité que le motif ait été noble.

— On parle toujours de Thaniel, là ? Parce que je ne suis pas sûre qu’il y ait un seul noble motif au fait de tuer en série.

Il inclina la tête sur le côté mais garda le silence.

— OK. Dis-moi tout. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu m’en veux toujours à propos d’Amber ?

— Je t’en veux toujours d’avoir fait ça sans même me demander mon avis. Tes décisions affectent aussi ceux qui t’entourent, tu sais.

— Et si je t’avais demandé ton avis, tu m’aurais laissée faire ?

Il crispa les mâchoires.

— Voilà ! C’est exactement pour ça que je ne t’ai pas demandé, repris-je.

Une voix masculine nous parvint depuis la maison, légèrement étouffée.

— Ce fauteuil sur lequel vous êtes assise ? Il est assez coûteux, vous savez.

Surprise, je descendis de la Harley et fis volte-face. J’aperçus un type d’environ mon âge, aux cheveux blonds et aux yeux d’un bleu clair, qui m’observait depuis le seuil.

J’essuyai la selle de la moto et lui montrai toutes mes dents.

— Désolée. Vous êtes Thaniel ?

Il ouvrit une canette de boisson énergisante et en but une gorgée avant de reprendre la parole.

— Qui le demande ?

Il était plus jeune que je ne m’y attendais, avec le genre de visage poupin auquel il était très difficile de donner un âge, mais à la fois adorable et sexy à mort. Enfin, je dis ça, je ne dis rien.

— Je voulais simplement vous poser quelques questions.

Il jeta un coup d’œil à Reyes puis m’étudia pendant au moins trente secondes.

— Je vous écoute.

Je montai les marches du perron pour m’approcher de lui et avoir une meilleure chance de lire ses émotions, puis je lui portai mon coup fatal.

— Bon. Premièrement, est-ce que vous avez tué qui que ce soit ces derniers temps ?

J’étais pressée ; je n’avais pas le temps de tourner autour du pot. Pourtant la seule émotion que je détectai fut de l’agacement, avec peut-être une pointe de curiosité.

— Zut alors ! lança-t-il en tournant les talons pour rentrer dans son humble demeure. Comment vous le savez ?

Je le suivis à l’intérieur. Il y avait chez lui quelque chose d’étrangement familier, et qui m’avait atteinte aux tripes à la seconde où je l’avais vu.

Reyes resta dehors tandis que je pénétrais dans l’antre d’un tueur en série. Ou pas.

— Vous fabriquez vos propres couteaux, dis-je, impressionnée par la collection de jolies lames bien affûtées.

— Entre autres, oui.

Il me tournait le dos, de sorte que je ne voyais pas son visage, mais ses émotions fusaient dans tous les sens. Pourtant je n’y trouvai ni inquiétude ni panique. Si je m’amusais à tuer des gens dans mon temps libre et qu’une inconnue débarquait pour me poser la question, je serais sans doute sur la défensive.

En même temps, l’arrogance n’était-elle pas l’une des caractéristiques des tueurs en série ? Peut-être qu’il se croyait intouchable.

Dans ce cas, j’avais deux mots à lui dire : Hannibal Lecter.

Il portait un tee-shirt à manches longues, alors je ne voyais aucune des marques dont m’avait parlé Pari.

— Qui vous a dit que j’avais tué quelqu’un ? demanda-t-il.

— Personne. C’est juste une hypothèse.

Il se tourna enfin vers moi.

— Vous feriez mieux de vous trouver un nouveau hobby.

— Sans doute, oui. Vous n’avez pas l’air inquiet. Je pourrais très bien être flic.

— Vous n’êtes pas flic. (Il désigna Reyes.) Et lui non plus, c’est évident. Alors d’où vous sortez ? C’est la mère de Merry qui vous envoie ?

Un frisson me remonta l’échine.

— Vous connaissez Merry ?

— Je la connaissais, oui.

Le frisson se logea sous mon crâne.

— C’est marrant que vous parliez d’elle au passé comme ça.

Il vida sa canette d’une gorgée.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Parce qu’on ne l’a pas encore retrouvée.

— Vous êtes confiante, quand même, à entrer chez moi alors que vous pensez que j’ai quelque chose à voir avec la mort de Merry.

— Ah ! donc elle est vraiment morte ?

Reyes nous observait depuis le seuil.

Thaniel lui jeta un regard avant de se retourner vers moi.

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

— Excellente question. Et si je vous en posais une autre ?

— Non. (Il lança la canette à la poubelle et ouvrit le frigo pour en prendre une autre.) Je crois que j’ai répondu à assez de questions pour aujourd’hui.

— Vous n’avez répondu à aucune des miennes.

— Ce n’est pas vrai. Si vous mettez bout à bout toutes les demi-réponses que je vous ai données, ça vous en fait au moins trois entières.

Décidément, il y avait chez lui quelque chose de… pas complètement humain.

Il m’observait, et je remarquai que ses yeux devenaient de plus en plus luisants, comme s’ils le piquaient, ou… comme s’il regardait une vive lumière.

Il se détourna avant qu’aucune larme ne s’échappe, mais trop tard.

Putain de merde ! est-ce que tout Albuquerque voyait désormais le royaume surnaturel ? J’étais vraiment de moins en moins spéciale.

En tout cas, une chose était sûre : ce type n’était pas un tueur en série.

— Écoutez, il faut que vous quittiez la ville.

— Vous vous faites du souci pour moi maintenant ?

J’effleurai du bout des doigts un couteau joliment orné.

— L’infection ne cesse de s’étendre.

— J’ai un système immunitaire à toute épreuve.

— C’était ce que disait Marie Typhoïde. J’ai cru comprendre que vous aviez également une sacrée tolérance à la douleur.

Il me toisa avec une soudaine méfiance avant de demander, si doucement que je faillis ne pas l’entendre :

— Vous êtes quoi, au juste ?

Pas trop tôt.

— Pourquoi vous me posez cette question ?

Il ouvrit sa deuxième canette.

— Non, pour rien.

Pourtant il avait une excellente raison. Très peu d’humains voyaient ma lumière. Certes, ils étaient un peu plus nombreux qu’avant, mais quand même. Il avait compris que j’étais différente, pas entièrement humaine… un peu comme lui.

— La vraie question, ce serait plutôt… (Il s’interrompit pour boire une longue gorgée.) Qu’est-ce qu’il est, lui ?

Il désigna Reyes du menton.

Mon mari lui adressa un grand sourire chaleureux.

CHAPITRE 14

Mais si, tu sais danser ! Vas-y !

VODKA

Thaniel nous dit qu’il devait se remettre au travail. C’était un mensonge. Il voulait simplement se débarrasser de nous, mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Et puis j’avais obtenu la seule réponse qui m’importait vraiment à son sujet. Ce n’était pas un tueur en série. Ce qu’il était exactement demeurait un mystère, mais ça pouvait attendre.

Le soleil n’allait pas tarder à se coucher, alors on reprit le chemin de notre QG, en évitant le brouillard comme la peste, parce que c’était un peu ça.

— On n’a que deux jours devant nous, murmurai-je alors qu’on passait le portail du parking.

Le simple fait de le dire à voix haute me causa un pic d’inquiétude.

— Je sais. Je ne comprends toujours pas ce que la mort de ta mère vient faire dans tout ça.

— Bienvenue au club ! On fait cinquante pour cent de réduction sur la cotisation annuelle, mais seulement aujourd’hui. Au moins, on a semé notre ombre.

— Non, je suis là, intervint Gemma.

— Pas toi, ma grande. L’autre.

Reyes se racla la gorge et attira mon attention dehors.

— Putain de merde !

Le démon nous suivait toujours. Il flottait au-dessus du sol, plus dégueu que jamais. Avec un peu de chance, il ne pourrait pas entrer et se contenterait de nous espionner de l’extérieur.

Je commençais sérieusement à me faire du souci pour le moral des troupes. J’avais envisagé d’organiser des séances d’analyse avec Gemma, mais c’était sans doute elle qui en aurait eu le plus besoin. Après tout, personne d’autre ne s’était fait agresser.

Pourtant, à notre grande surprise, lesdites troupes semblaient avoir trouvé un moyen d’exorciser leurs frustrations. En entrant dans l’entrepôt, on trouva une grande tablée d’individus chargés de missions super importantes en train de manger des pizzas, de boire des bières et de jouer au strip-poker.

Trop bien !

Puis je me rendis compte que personne ne se déshabillait. Ce n’était qu’un poker tout bête. La déception ! Tant pis, je m’en contenterais.

Je me penchai vers Reyes.

— Je viens de décider que c’était ma soirée de bienvenue.

Il haussa un sourcil.

— Je dirais plutôt que c’est la soirée où tu vas dire adieu à tes revenus. (Son sourire se fit carnassier tandis qu’il allait se joindre aux festivités.) J’espère que tu es passée au distributeur de billets.

— Et moi j’espère que tu as apporté ton chéquier, parce que je vais te nettoyer.

Il riva son regard doré au mien.

— Dans tes rêves, Davidson.

Je faillis éclater de rire. Il ne m’appelait comme ça que dans des contextes compétitifs. Il prenait ça très au sérieux, comme en attestait mon jeu de Monopoly lacéré façon puzzle.

Et puis il y avait le tapis de Twister de Cookie, aussi, mais ce dernier avait été détruit dans des circonstances complètement différentes.

Avant de me mêler à cette bande de glandeurs, je m’approchai de Gemma pour voir comment elle allait.

— Tu veux jouer ? dis-je en m’asseyant à côté d’elle.

— Non, je préfère regarder.

— C’est moins marrant. (Je lui donnai un petit coup de coude, mais elle ne réagit pas.) Gem, je sais que tu te fais du souci pour Wyatt. C’est normal.

Elle hocha la tête.

— Je n’arrive pas à le joindre.

— Tu veux qu’on demande à l’oncle Bob de s’en charger ?

— D’accord.

Gemma avait toujours été d’humeur boudeuse, mais, pour le coup, je la comprenais. Ce n’était pas franchement une promenade au parc de s’inquiéter pour un être cher. Enfin, sauf si le parc en question était Jurassic Park, auquel cas, peut-être.

La grande table autour de laquelle tout le monde était rassemblé n’aurait pas mérité le titre de « meilleure table de poker de l’année », mais toutes les tables n’avaient pas de telles ambitions. Autour de ce grand rectangle métallique se trouvaient certains des individus les plus valeureux qu’il m’avait été donné de croiser.

Reyes prit place entre Cookie et Amber, elles-mêmes flanquées d’Obie et de Quentin, avec Meiko sur ses genoux. Tous gardaient leurs cartes contre leur torse pour éviter les regards indiscrets. Je comptai également Garrett, Osh, Pari, Donovan, Michael et Eric. L’équipe était au complet.

Enfin, presque.

Mon père aurait adoré ça, et pas seulement parce que c’était un joueur invétéré dans sa folle jeunesse. Non, il aurait apprécié ce moment tout autant que moi.

Je m’accordai une minute pour savourer la scène, mémoriser chacun de ces visages, de ces sourires, de ces rires. Cette pièce était un repaire de dons et de talents inégalés dans le monde, un rassemblement de génies. Dieu, guerrier, extralucide, guérisseuse, magicien, homme de loi, femme de cœur, ainsi qu’une poignée de Sentinelles.

Tel était mon petit monde, les gens que j’aimais. Certes, je m’apprêtais à leur mettre une raclée, mais je ne les en aimais pas moins.

Je fis signe à Gemma, et on s’approcha en douce de l’oncle Bob, en partie pour lui demander des nouvelles de Wyatt mais, surtout, pour lui flanquer la trouille. Je l’avais vu jouer aux cartes trop souvent pour laisser passer une occasion pareille.

Je me penchai sur son épaule, tout près de son oreille.

— Oncle Bob, est-ce que tu as des nouvelles de Wyatt ?

Pris de panique, il se voûta pour cacher ses cartes et plissa les paupières d’un air méfiant. La suspicion lui allait comme un gant.

— Quoi ? gronda-t-il.

— Wyatt. Gemma voudrait savoir si tu as de ses nouvelles.

Il se détendit un peu, mais pas trop. Malin, l’oncle Bob.

— Non, mais tant mieux. Ça veut dire qu’il va bien.

Il se tut un instant puis, sans relever les yeux, demanda :

— Et toi, Gemma ? Comment ça va ?

— Je respire l’allégresse, répondit-elle sur un ton blasé.

— Je suis bien contente de l’entendre ! dis-je en lui donnant une claque dans le dos. Oncle Bob, ces deux reines que tu tiens, est-ce qu’elles suffisent à te faire une bonne main étant donné que tu n’as que de petits numéros de toutes les couleurs à part elles ?

Il crispa les mâchoires, poussa un long soupir et jeta ses cartes sur la table.

— Je me couche.

— Donc, non ?

On avait grand besoin de décompresser. On avait traversé tellement d’épreuves au cours de l’année écoulée ! On avait bien mérité un peu de détente – ainsi que beaucoup de café, et d’Oreo.

Mon problème concernant le poker était double. D’une part, j’avais beaucoup de mal à me rappeler ce qui l’emportait sur quoi. Ma question à Obie était de bonne foi. Certes, j’avais mal choisi mon moment, mais je m’interrogeais vraiment.

D’autre part – et c’était un avantage à double tranchant –, j’avais tendance à miser gros, ce qui voulait dire que je perdais gros aussi. Enfin, ce n’était pas si grave étant donné que c’était l’argent de Reyes. Apparemment mon entreprise de détective privée avait fait faillite. Je me promis d’accuser Cookie de détournement de fonds si on survivait à tout ça.

Amber tendit le paquet de cartes à Quentin pour qu’il coupe, puis elle distribua tout en énonçant les règles dans une langue qui m’était complètement étrangère – et pourtant je les parlais toutes.

— Texas Hold’em, jokers libres, blinde de dix.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’elle racontait. Cette jeune fille avait décidément beaucoup de facettes, dont certaines m’inquiétaient carrément.

Une fois qu’elle eut fini, elle signa les règles à Quentin, qui lui répondit par les cornes du diable, le geste universel qui signifie « rock’n roll ». Il avait un talent inné pour le poker. Il savait détecter un bluff à un kilomètre – deux par nuit de pleine lune.

Meiko n’avait pas encore compris que Quentin était sourd. Il le bombardait de questions en désignant tel ou tel truc qui l’intriguait. C’était peut-être pour ça qu’il était installé – enfin, en lévitation – au-dessus de ses genoux à lui. Quentin était la seule personne capable à la fois de le voir et de ne pas perdre patience.

Meiko fit les cornes du diable à Amber, lui aussi, puis il tapa à travers la main de Quentin, dont les beaux yeux bleus pétillaient d’amusement. J’eus la sérieuse prémonition que le jeune homme ferait un jour un père merveilleux et, si ce devait être avec Amber, j’aimais autant que ce soit dans un futur franchement lointain. Genre, dans dix ou vingt ans minimum.

Plusieurs heures plus tard, je n’avais mis de raclée à personne. En revanche je m’étais fait menacer de plus d’une fessée.

L’oncle Bob était sur le point de tous nous étriper. Il se lamentait parce que, d’après lui, c’était injuste de jouer au poker avec une bande de mutants aux pouvoirs surnaturels. J’avais l’impression que son attitude agressive masquait en fait un appel à l’aide, mais il refusa d’entamer une thérapie. Donovan proposa de lui filer un petit coup de Rohypnol en douce, ce qui était plutôt sympa de sa part. Cependant je refusai poliment. Obie nous aurait tous coffrés, moi la première.

— Tu es la pire de tous ! hurla-t-il en me désignant du doigt.

Je ne protestai pas, essentiellement parce qu’il avait raison. En même temps, était-ce ma faute, à moi, si l’infamie de la triche était plus facile à supporter que la honte de perdre ?

Pendant ce temps-là, Cookie s’était révélée carrément redoutable. Qui l’eût cru ? Quant à Osh, il avait décidé que le thème de la soirée c’était « moquons-nous de Charley ». Je croyais pourtant que c’était la semaine passée, ça.

Il se pinça l’arête du nez.

— Comment tu fais pour te souvenir de toutes les langues parlées sur Terre, sans compter tous les dialectes célestes, et pour, en même temps, oublier qu’une quinte royale bat un carré ? Et puis tu es tellement bourrée de tics que c’est impossible de savoir lequel trahit quoi.

Je lui décochai un sourire narquois.

— Chez moi, on appelle ça de l’ignorance stratégique.

— Oui, eh bien, chez moi, on appelle ça un permis de tuer.

— Ah ouais ? (Je me penchai en avant, lui servis mon plus beau sourire de Joconde et baissai la voix.) Je me souviens que la reine de dieux bat le joker de démons à tous les coups. (Je me redressai.) Tu l’as vu, mon tic, cette fois-ci ?

Je me tournai vers Cookie et lui tapai dans la main, puis elle distribua les cartes. Apparemment, c’était chacun son tour. Personne ne m’avait dit qu’il fallait mélanger entre deux tours. Je n’étais pas douée pour ça, ce dont tout le monde se rendit compte quand il me fallut vingt minutes pour effeuiller les demi-paquets et former une cascade. C’était vachement plus dur qu’il n’y paraissait.

Nous jouâmes jusqu’à tard dans la nuit, jusqu’à ce que notre stratégie, à Reyes et moi, vire à la séduction pure et simple.

Chaque regard brûlant m’arrachait de délicieux frissons. Chaque fois qu’il s’humectait les lèvres, je… m’humectais aussi, à des endroits que je m’interdirai de nommer ici.

Osh nous dit d’aller nous trouver une chambre.

Garrett nous proposa d’utiliser la sienne pourvu qu’on s’en aille aussitôt.

Obie renchérit en suggérant un hôtel loin d’Albuquerque, genre en Chine.

Après une longue litanie de supplications, j’acquis la nette impression qu’ils essayaient de se débarrasser de nous.

Ce n’était vraiment pas beau, la jalousie.

Nous nous mîmes au moins d’accord sur une chose au cours de la partie : un plan.

Dans la mesure où nous avions un monde à sauver, on aurait pu croire qu’une bonne nuit de sommeil s’imposerait, mais non. L’équipe de Pépin ne l’entendait pas de cette oreille. Nous choisîmes plutôt de rester debout, à miser l’avenir de notre progéniture au poker et à échanger des idées sur le meilleur moyen d’empêcher une dimension infernale d’engloutir notre monde. Plus nous jouions, plus nos idées s’affûtaient.

Par exemple, je proposai que Reyes crée une autre dimension, pas trop infernale, et qu’on y fasse déménager tous les habitants de la Terre. Malheureusement, ses compétences en ingénierie dimensionnelle étaient quelque peu rouillées. Je trouvais ça dommage, parce que j’avais très envie de nuages rouges, d’océans violets et de petites créatures nommées mochalutins qui crotteraient des grains de café.

Je me promis de me lancer dans le design de dimension si on survivait à tout ça.

Garrett voulait la dégommer à coups de missiles nucléaires. La dimension, pas mon idée.

Pari voulait l’embrouiller à coups de virus informatiques. Elle était fan d’Independence Day et de Will Smith. Surtout de Will Smith.

Quentin voulait l’expulser à travers un portail, moi par exemple. Sauf qu’en envoyant une dimension infernale à travers moi et en plein cœur du paradis, on ne risquait pas de se faire des amis et d’influencer les autres, surtout pas des autres célestes, et surtout pas des êtres divins. Genre : Dieu.

Reyes aussi pouvait servir de portail, mais l’obscurité sinistre qui l’habitait menait tout droit à l’enfer de Lucifer. Or, même si c’était un vrai dédale pour y arriver, ce dernier n’en demeurait pas moins dans cette dimension, dans le royaume céleste. Un peu comme deux villes d’un même pays, en quelque sorte.

L’oncle Bob voulait appeler les renforts. Il ne comprenait pas pourquoi le Frère de Reyes restait les bras croisés sans rien faire. J’étais sur la même longueur d’onde ; je me demandais vraiment quel était Son problème, au Patron. Il aurait au moins pu envoyer Ses anges défendre les innocents et empêcher les démons de les posséder.

Cookie trouvait que ce serait marrant d’y envoyer son ex. Ça ne changerait rien à l’ombre et n’arrêterait pas les démons, mais ce serait sûrement très marrant.

Donovan, Michael et Eric voulaient appeler les molosses à la rescousse afin de les envoyer éviscérer tous les démons de la dimension, ce qui la rendrait inoffensive. Malheureusement je n’étais pas sûre que tous les chiens de garde de la Terre puissent faire la moindre différence. On ignorait complètement combien de démons habitaient cet enfer. Il y en avait peut-être des millions.

Ainsi de suite, jusqu’à ce que l’inspiration nous manque et qu’on se mette à suggérer des trucs du genre : « On pourrait peut-être ligoter les démons avec des serpentins », ou encore : « Si ça se trouve, ils sont allergiques aux fraises, et il suffit de faire manger des fraises aux infectés. »

Jusqu’à ce qu’Amber, cette petite merveille, nous réduise tous au silence en demandant :

— Qu’est-ce qui t’empêche d’enfermer cette dimension dans un nouveau morceau de verre, comme le miroir des dieux ?

J’en étais encore à réfléchir à cette idée lorsque les premiers rayons du soleil franchirent le sommet des collines qui surplombent Albuquerque.

— Comment tu as fait ? demandai-je à Reyes avant de relancer sa mise de cent millions.

On n’était plus que trois à jouer : Reyes, Osh et moi.

Gemma était partie se coucher depuis des heures.

Ayant dû céder sa maison et sa moto à Quentin à la suite d’un pari couillu mais couillon, Garrett était retourné se plonger dans ses livres.

Amber et Quentin s’étaient endormis sur la table, ce qui nous obligeait à les contourner pour jouer tandis que Meiko s’amusait à tresser les cheveux d’Amber. Enfin, il essayait mais, comme il était incorporel, il n’avançait pas beaucoup.

Les motards buvaient du bourbon tout en regardant de vieux épisodes de Buffy contre les vampires. Ils s’étaient dit que, quitte à devoir affronter la fin du monde, ils aimaient autant s’y préparer en regardant Sarah Michelle Gellar botter des culs démoniaques.

Quant à Cookie et Obie, ils étaient pelotonnés dans un coin sombre et parlaient à voix basse de tout ce qu’ils aimeraient faire une fois que tout ça serait derrière nous. Enfin, à voix pas tout à fait assez basse. Je me serais bien passée de savoir que les massages d’Obie étaient divins et que Cookie en voulait un tous les jours pendant un an en échange de ce truc qu’elle savait faire avec sa…

— Comment j’ai fait quoi ? lança Reyes en brisant le fil de mes pensées. C’est simple : j’ai regardé mes cartes, puis je n’ai pas misé cent millions sur une paire de deux.

Je retins mon souffle, estomaquée.

— Je n’ai pas une paire de deux. Comment tu sais que j’ai une paire de deux ? Tu triches depuis le début ?

— Ben oui, dit-il avec un sourire malicieux en me prenant mes cartes des mains.

Osh poussa un grognement et lança les siennes sur la table.

— Tu abuses, mec ! J’aurais pu gagner cette main.

— Avec quoi ? Ta paire de trois ?

Le daeva fit une moue grincheuse.

Je relevai le menton et m’élevai au-dessus de la mêlée.

— Pour répondre à ta question : non. Ce que je voudrais savoir, c’est comment tu t’y es pris pour enfermer une dimension infernale dans le miroir des dieux.

À l’origine, l’enfer qu’avait conçu Reyes était contenu dans un bijou opalescent nommé le miroir des dieux. Quand Reyes en était ressorti, le bijou avait explosé. À présent je me demandais comment il avait fait pour l’y mettre.

— Je ne l’ai pas enfermée dans le verre, je l’ai construite à l’intérieur.

Fascinée, je me penchai en avant tandis qu’il redistribuait les cartes.

— D’accord, mais comment ?

Il haussa un sourcil.

— Allez, Reyes ! dis-moi ! Comment on fait pour construire une dimension entière ? Dans une goutte de verre, en plus ?

Il s’immobilisa et croisa mon regard, les sourcils froncés.

— C’est ce que je sais faire, c’est tout.

Je pinçai les lèvres, alors il poursuivit en faisant de son mieux pour expliquer un phénomène tellement magique, tellement mystique, que j’avais du mal à saisir.

— Comment est-ce que tu fais pour respirer ? ou pour faire battre ton cœur ? Tu n’as pas besoin d’y réfléchir. Ça arrive, c’est tout. Eh bien, moi, c’était pareil. Je construisais des dimensions.

— D’accord. (Je rapprochai ma chaise.) Je comprends, mais… comment tu faisais ?

Un sourire attendri se dessina sur ses lèvres, parfaitement souligné par sa barbe naissante.

— Si je te le disais, il faudrait que je te tue.

— Tu peux toujours essayer.

— Ah, non ! vous n’allez pas recommencer ! râla Osh en se tassant sur sa chaise.

— Jaloux ? lançai-je avec un clin d’œil.

Pourtant je ne cessais pas de penser à ce qu’avait suggéré Amber. Le miroir des dieux avait été conçu par un dieu, Reyes, et aurait dû être incassable. Or Reyes l’avait fait voler en éclats. Peut-être qu’il était le seul à en être capable, et peut-être que ce lien de créateur à créature lui conférait un certain contrôle, un pouvoir particulier.

Je nous regardai, tous les trois – les trois êtres les plus puissants de ce plan d’existence – et je sus sans l’ombre d’un doute que tout reposerait sur nous. Au final, ce serait à nous trois qu’il reviendrait de tirer le monde de cette impasse.

— J’ai une autre idée, dis-je en plissant les paupières, songeuse.

Reyes et Osh se tournèrent vers moi.

— Je vais aller voir Pandu.

Osh fronça les sourcils.

— Pandu ? Le gamin qui a écrit les livres ?

— Oui. C’est un prophète. Il a peut-être vu des éléments de notre passé ou de notre avenir qui pourraient nous aider.

— D’ailleurs, qu’est-ce que c’est que cette histoire à propos de la mort de ta mère ? s’enquit Osh.

— Un des spectres m’a dit que, pour vaincre la dimension infernale, j’allais devoir découvrir ce qui lui était vraiment arrivé.

— Et alors ? Tu l’as découvert ?

Reyes se leva pour aller refaire du café.

— On progresse. Pourquoi ? fit-il en se retournant vers Osh. Tu as quelque chose à nous dire ?

Osh lui jeta un coup d’œil agacé.

— Je n’ai pas dévoré son âme, si c’est que tu insinues.

N’empêche, Osh avait passé plusieurs siècles sur ce plan d’existence.

— Je te crois, mais… est-ce que tu sais quoi que ce soit ? lui demandai-je. Tu aurais pu entendre quelque chose.

Il tourna vers moi un visage un peu triste.

— Non, ma belle. J’étais au courant de ton arrivée sur Terre, naturellement. Tout le monde le savait. En revanche, j’ai toujours cru que ta mère était morte en couches.

— Tu étais au courant ?

— Oui, et si j’avais su que tu deviendrais une chieuse pareille j’aurais mis un frein à tout ça.

Je baissai les yeux.

— Je rigole, ma belle.

— Je sais, mais, le truc, c’est que quelqu’un a peut-être effectivement essayé de s’opposer à ma naissance. On pense qu’un démon a attaqué ma mère au moment même où j’arrivais.

Son expression se figea, et il me dévisagea pendant au moins trente secondes avant de reprendre la parole.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Un humain qui avait le don de voir le royaume surnaturel quand il était enfant a aperçu le démon, mais seulement l’espace d’une seconde.

Osh se leva, le regard perdu dans le vide comme s’il réfléchissait à ce que je venais de lui apprendre.

— Tu es sûre ?

— Non, mais je sais qu’il s’est passé quelque chose de terrible ce jour-là. Je sais qu’elle n’était pas censée mourir.

— Je vais voir ce que je trouve.

— Qu’est-ce que tu vas faire, exactement ? lança Reyes.

Osh lui jeta un coup d’œil froid par-dessus son épaule.

— Je vous tiens au courant.

Il disparut.

CHAPITRE 15

Il te va bien, ce jean, mais il irait encore mieux sur le sol de ma chambre.

TEE-SHIRT

Une demi-heure plus tard, je me tenais dans une salle de bains tout embuée et, enroulée dans une serviette, j’examinais les gros cernes sous mes yeux tandis que Reyes se douchait à côté de moi.

— À ton avis, où est passé Osh ?

Reyes coupa le jet d’eau, à la grande déception de la rottweiller défunte, qui s’amusait à chasser les gouttelettes dans tous les sens. Heureusement elle ne se laissa pas abattre et sortit de la pièce en trombe. Quelques secondes plus tard, on entendit un fou rire enfantin. Artémis avait trouvé Meiko, son nouveau meilleur ami.

— Tu sais quoi ? dit Reyes en venant se poster derrière moi sans s’embarrasser d’une serviette. Bizarrement, je ne pense pas autant à Osh que toi.

Je lui souris dans le miroir.

— Tu es jaloux ?

Pour toute réponse, il se baissa pour passer une main sous mon genou droit et le caler contre le lavabo. Puis il me plaqua contre ledit lavabo et fit glisser ses doigts le long de ma cuisse pour gagner mes lèvres intimes.

J’étouffai un cri lorsqu’il les écarta et entreprit de les caresser, tout doucement, si doucement que j’aurais voulu l’encourager, m’appuyer contre lui. Malheureusement il avait calé une hanche contre moi et m’empêchait de bouger.

Alors je m’agrippai au bord du lavabo et me laissai subjuguer par les sensations qu’il me procurait avec ses doigts habiles, son torse dur dans mon dos, son sexe encore plus dur qui passait entre mes jambes et venait appuyer contre le mien.

J’envisageai de le supplier, de lui proposer de l’argent, un massage intégral ou mon âme. Puis je me rappelai qu’il avait déjà gagné tout ça au cours de notre partie de poker.

Non, ce n’était pas entièrement vrai. Il avait déjà gagné tout ça, mais, mon âme, ça faisait déjà longtemps.

Il glissa deux doigts en moi et me massa doucement le clitoris avec le pouce. C’était exquis, mais j’en voulais davantage. Je voulais le goûter, le titiller, l’affoler et le faire jouir dans ma bouche.

— Attends ! m’écriai-je en me frottant la hanche. J’ai une crampe.

— Menteuse.

Merde ! comment il avait deviné ?

— Non, c’est vrai. Je te jure, ajoutai-je en essayant de ne pas rire.

— Bon, d’accord, dit-il. Il y a juste un truc que je voudrais faire avant.

— Quoi ?

Il se pencha sur moi et repoussa une mèche de cheveux mouillée pour murmurer à mon oreille.

— Te faire jouir jusqu’à ce que tu ne tiennes plus sur tes jambes.

— Hé ! c’est de la triche ! protestai-je alors qu’il me pénétrait d’un long coup de reins.

Pendant le reste de la matinée, il s’employa à atteindre – et à dépasser – son but. Et quel but admirable !

Il nous restait si peu de temps avant la fin du monde qu’on semblait devenus insatiables. Je concentrai toute mon attention sur la sensation de Reyes afin de la mémoriser, de la savourer, en espérant que ça me permette de tenir encore un siècle… mais en priant pour qu’on n’ait pas besoin de ça.

Quand on finit par ressortir de notre chambre, je tenais encore sur mes jambes, même si je ne marchais plus très droit.

Cookie s’était douchée et avait déjà repris du service devant son ordinateur.

Obie était parti travailler, même si je lui avais suggéré de prendre un jour de congé pour cause de virulentes démangeaisons dans la zone de l’entrejambe. Ça marchait à tous les coups, ce truc-là.

Garrett était toujours dans sa chambre, à éplucher les prophéties. Son dévouement m’impressionnait.

Je fis part à Cookie de sa nouvelle mission, qui venait s’ajouter à une liste déjà longue. Je voulais tout savoir sur le camionneur aux cicatrices, Thaniel Just. Ce n’était peut-être pas une priorité absolue, mais il y avait chez lui quelque chose de décidément familier, même si je n’arrivais pas encore à identifier quoi.

— Trouve-moi tout ce que tu pourras, Cook : ses antécédents familiaux, ses études, ses différents employeurs, s’il a un casier judiciaire…

— Oui, d’accord, répliqua Cookie sur un ton impatient. (Elle posa doucement la main sur mon épaule.) Écoute, il faudrait que tu passes voir ta sœur. Amber et Quentin m’ont dit qu’elle avait l’air bouleversée.

— C’est vrai ? (L’inquiétude me donna la chair de poule.) OK.

Un instant plus tard, je trouvai Gemma dans sa chambre, debout devant une fenêtre poussiéreuse.

— Salut, Gem ! lançai-je sur un ton un peu trop enjoué.

Elle se retourna, les yeux brouillés de larmes.

— Gem, qu’est-ce qui ne va pas ? dis-je en allant la rejoindre, l’estomac noué.

— C’est à propos de ta naissance.

— Ah, bon ? m’étonnai-je. Tu t’es souvenue de quelque chose ?

J’en étais venue à espérer qu’elle ne se rappelle rien. Gemma n’avait jamais perçu le royaume surnaturel, et, après ma conversation avec le docteur Clarke, je m’en félicitais.

Elle déglutit péniblement.

— Je me souviens que l’oncle Bob s’était endormi.

— C’était avant ou après ta folle rencontre avec le distributeur de bonbons ?

— Après. On était dans la salle d’attente, et quelque chose m’a réveillée.

Un frisson de terreur me remonta l’échine, glacial.

— J’ignore pourquoi je n’y avais pas repensé plus tôt. J’ai entendu des bruits étranges en provenance du couloir.

Non.

— Alors je suis allée voir.

Non, non, non.

— J’aurais juré que… (elle se détourna d’un air gêné) il y avait un monstre.

Je fermai les yeux. Vingt-quatre heures plus tôt, j’aurais donné n’importe quoi pour obtenir cette information, mais à présent… est-ce que ça en valait la peine ? Est-ce que ça ne risquait pas de briser le fil conducteur qui maintenait Gemma parmi nous ? Elle avait toujours eu une vision parfaite du monde. Ou, plutôt, elle avait toujours eu besoin d’y croire. Sauf que, par mon existence même, je remettais sans cesse en question ses idéaux et son désir de se sentir en sécurité dans un monde souvent hostile.

Si elle se rendait compte qu’un monstre avait tué notre mère, qu’est-ce que ça lui ferait ?

Elle riva sur moi un regard implorant, et mon cœur se serra.

— Charley, je suis presque sûre que j’ai vu maman se battre contre lui… Contre le monstre.

Je fus percutée par un méchant doute, mêlé d’une bonne dose de déni.

— Elle s’est battue contre le monstre ?

— Il me semble… Ça va te paraître complètement dingue, mais je crois bien qu’il l’a jetée contre un mur, sauf qu’elle n’a ne l’a pas heurté. Le mur. Elle… est passée à travers. Le monstre l’en a extirpée, puis… (elle se couvrit la bouche d’une main tremblante) il lui a foncé dessus.

Je sentis la présence de Reyes, sa chaleur dans mon dos, son appréhension palpable.

— Ensuite je me suis réveillée dans les bras de l’oncle Bob, conclut Gemma.

Je restais sans voix.

— Il m’a dit que je m’étais évanouie, mais il avait l’air bouleversé. Je m’en souviens bien, parce que je me sentais coupable. Je pensais qu’il était fâché que je me sois évanouie. À ce moment-là, j’avais déjà oublié le monstre.

Je n’arrivais même plus à bouger.

— Ce n’est qu’une fois à la maison que l’oncle Bob m’a appris que maman était morte. Et encore, il me l’a dit uniquement parce qu’il pleurait et que je n’arrêtais pas de lui demander pourquoi. Il ne voulait pas m’en parler, mais j’avais compris que quelque chose n’allait pas.

J’avais cessé de respirer.

— Charley, est-ce que je suis infectée ? demanda-t-elle, les joues baignées de larmes.

Cette question me tira de ma stupeur.

— Quoi ?

Je l’attirai dans mes bras, et elle éclata en sanglots.

— Non, soufflai-je. Tu n’es pas infectée, j’en suis certaine.

— Alors comment est-ce que tu expliques ça ? s’écria-t-elle entre deux hoquets. Pourquoi est-ce que je me rappelle soudain des trucs qui n’ont pas pu avoir lieu. (Elle recula un peu.) Tu es la Faucheuse, ça, je le sais, mais maman… contre un démon ? C’est impossible. Elle n’était pas… comme toi. Moi non plus, je ne suis pas comme toi.

— Gem, je pense que ce que tu as vu s’est réellement produit.

— Non. (Elle alla s’asseoir sur le lit de camp tout en secouant la tête.) Je ne vois pas ton monde à toi, Charley. Tu le sais bien. Je n’en ai jamais été capable.

Je repensai au docteur Clarke, dont l’aptitude s’était estompée avec l’âge, sans disparaître entièrement.

— Tu es certaine de ça ? Tu n’as jamais vu de fantôme ou… ?

— Tout le monde a déjà vu un fantôme, Charley. Je suis psychiatre. Tout le monde a déjà vu un fantôme, et dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas il y a une explication rationnelle.

— D’accord, mais qu’est-ce que tu fais du un pour cent restant ?

— J’ai peut-être l’esprit super logique, mais j’en ai trop vu pour rejeter entièrement l’idée d’un monde surnaturel.

— Je te remercie, rétorquai-je sans ménager mon sarcasme.

Elle renifla.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

— Oui, et je sais aussi que tu connais suffisamment la psyché humaine pour te rendre compte que tu as refoulé ce souvenir pendant de longues années.

— Tu crois ?

— Oui.

— Alors tu ne me prends pas pour une folle ?

— Je n’ai pas dit ça, non plus, la taquinai-je.

Son expérience éclairait soudain beaucoup plus que la mort de notre mère. Ça expliquait aussi pourquoi, si Gemma était sensible au monde surnaturel, elle avait réprimé cette faculté en grandissant. Alors même qu’elle savait que j’étais la Faucheuse, elle avait refusé de voir ce qui se trouvait sous son nez. J’avais toujours mis ça sur le compte du désintérêt méprisant qu’éprouvait notre belle-mère pour moi, mais de toute évidence ça allait beaucoup plus loin que ça. Pour Gemma, il s’agissait d’un mécanisme de survie.

— Réfléchis une minute, Gem. Si c’était d’une de tes patientes qu’on parlait, et que cette dernière avait vu un monstre attaquer sa mère alors qu’elle était enfant mais qu’elle avait tout oublié pendant des années. Qu’est-ce que tu lui dirais ?

— Je lui dirais qu’elle a sans doute refoulé un épisode traumatisant survenu au cours de son enfance.

— Bon, et si elle a refoulé cet épisode peut-être qu’elle a aussi refoulé la faculté qui lui a permis de percevoir cet épisode à l’époque. Un peu comme dans les cas de cécité hystérique. Non ?

Elle serra les bras autour d’elle.

— Si, c’est possible.

Quand elle releva les yeux vers moi, son visage exprimait un mélange de désarroi et d’un espoir encore sceptique.

— Je ne sais pas, Charley. Tu crois vraiment que j’ai toujours eu la faculté de voir ton univers ? Depuis tout ce temps ?

— Oui, j’en suis persuadée.

— C’est… Je n’arrive plus à réfléchir.

— Je sais, ma puce, mais j’aurais besoin que tu forces un peu. Est-ce que tu te souviens d’autre chose ?

Je sentis son courage livrer bataille contre la tentation douillette du déni, puis elle releva le menton.

— Je vais essayer, promis.

— Merci, Gem. Je sais que c’est beaucoup te demander.

— Charley, ce monstre… est-ce que c’est le genre de choses que tu dois affronter tous les jours ?

— Oh, non ! Pas tous les jours, non plus.

— Dans ce cas, tout ce que tu me demandes, c’est d’arrêter de faire l’enfant et d’admettre enfin que les monstres existent pour de vrai.

Je la serrai contre moi.

— Gemma, n’importe qui d’autre aurait réagi de la même manière dans une situation pareille.

— Non, pas toi.

— Gem, tu n’aurais jamais dû endosser un fardeau pareil.

— Charley, lança-t-elle en reculant pour me toiser de son regard le plus sévère. Tu peux dire tout ce que tu veux, tu es la personne la plus courageuse que je connaisse.

Mon cœur se serra dans ma poitrine. Ce n’était pas le moment de la contredire, alors je me contentai de la remercier et de lui faire un gros câlin, autant que l’urgence nous le permettait. Si seulement on avait eu cette conversation quelques années plus tôt ! Nous aurions pu être amies, elle et moi. Nous avions perdu tellement de temps !

Une fois que nous fûmes à peu près remises de nos émotions, je suivis Reyes jusqu’à la chambre de Garrett pour prendre de ses nouvelles, mais j’avais l’esprit en ébullition. L’histoire de Gemma confirmait les dires du docteur Clarke, et le fait qu’elle ait assisté à ça alors qu’elle n’avait que quatre ans me broyait les côtes.

Nous trouvâmes Garrett entouré de livres et de documents couverts de pattes de mouches.

— Du nouveau ? demanda Reyes.

Le soupir que poussa Garrett en disait long. Il jeta un volume contre le mur – un vieux volume, sans doute irremplaçable. Je croisai les doigts pour que ce ne soit pas quelque chose qu’il avait emprunté à la bibliothèque. Les bibliothécaires ne rigolaient pas quand il s’agissait de la santé de leurs livres. Ils avaient peut-être l’image d’êtres doux et avenants, mais ils le prenaient mal quand on abîmait un de leurs bouquins, ou trois, en renversant du café dessus, par exemple.

— Toutes les prophéties se concentrent sur vous deux et Pépin, et sur sa guerre contre Lucifer. Je ne trouve rien qui parle d’une dimension infernale susceptible d’avaler le monde, à part le court extrait que je vous ai montré hier, et encore, je me suis peut-être trompé.

— Pourtant ça parle d’un monde à l’intérieur d’un autre monde, dis-je.

— Certes, mais, si ça se trouve, Nostradamus parlait de l’emprise de McDonald’s.

— Ça parlait aussi d’un cœur qu’il fallait détruire.

— Oui, et ça vise peut-être à nous pousser à dynamiter le siège social de McDonald’s pour mettre fin à leur influence. Tu te rends compte qu’il y en a dans plus de cent vingt pays ?

— C’est vrai que ça fait beaucoup de Big Mac.

— Il y a quand même au moins une bonne nouvelle ce matin, reprit Garrett. Albuquerque a été mise en quarantaine. Plus aucun vol n’est autorisé à décoller ou à se poser.

— Tu plaisantes ? s’étonna Reyes.

— Non, le CDC a déclaré l’état d’urgence. Ils ne savent toujours pas à quoi on a affaire mais, même si la proportion de morts reste basse par rapport au nombre d’infectés, la condition de ces derniers ne s’améliore pas. Les hôpitaux sont officiellement débordés, mais à cause de la quarantaine il est désormais impossible de faire venir de l’aide extérieure ou de transférer les patients vers d’autres villes.

Je pris mon courage à deux mains avant de reprendre la parole.

— Il y a eu combien de morts ?

— Neuf en tout.

Je m’appuyai contre le chambranle de la porte. Neuf morts. Neuf personnes avaient péri à cause de mes actions.

Reyes posa sa grande main sous ma mâchoire et me força à lever les yeux vers lui. Je perçus un mélange de reproche et d’avertissement.

— Ce n’est pas le moment, Dutch.

Il me maintint ainsi prisonnière pendant de longues secondes, le regard rivé au mien, jusqu’à ce que je hoche la tête.

Alors je sentis mes molécules se dissocier tandis que nous passions sur le plan céleste. Pourtant Reyes ne me quittait pas des yeux. Ses longs cils jetèrent des ombres sur ses joues quand son attention se porta sur ma bouche.

Il passa le pouce le long de mes lèvres, les entrouvrant juste assez pour y glisser sa langue. À l’instant où la chaleur de son baiser infusait mes tissus, on se matérialisa à Jakarta.

Je m’écartai de lui pour regarder autour de nous. Nous nous tenions dans une ruelle sombre. Il n’était peut-être que 7 heures à Albuquerque mais, ici, il était déjà 21 heures. On entendait la rumeur d’un marché tout proche, mais Reyes nous avait matérialisés dans un endroit discret, afin qu’on puisse rejoindre la maison de Pandu sans être vus.

Pandu Yoso, un prophète sourd et aveugle âgé de sept ans, avait écrit une série de livres pour enfants qui racontaient notre odyssée, à Reyes et à moi, depuis les temps lointains où nous étions simplement des dieux au sein du royaume céleste jusqu’à notre naissance sur Terre, et même jusqu’à celle de Pépin. Seulement, il avait présenté ça comme si nous étions des étoiles.

Ses livres étaient magnifiques. Pandu avait dicté l’histoire à ses parents, qui l’avaient consignée sur le papier, et il les avait illustrés lui-même, tout sourd et aveugle qu’il était. J’étais folle de joie à l’idée de le rencontrer.

C’était Garrett qui avait découvert ces œuvres et qui avait fait le rapport. Pandu m’y appelait la première étoile, Reyes, l’étoile sombre, et Pépin, Poussière d’étoile. J’avais besoin de savoir une chose : s’il voyait le passé, à des millions d’années de nous, devinait-il aussi l’avenir ?

Les livres de Pandu étaient rapidement devenus des best-sellers, mais ses parents n’avaient pas voulu quitter leur famille et leurs amis, alors ils avaient fait construire une petite maison, non loin de l’ancienne. Ils auraient pu se permettre quelque chose de plus grandiose, dans un quartier plus cossu, mais ils avaient préféré ne pas s’éloigner. Dans une ville comme Jakarta, les voisins faisaient quasiment partie de la famille. C’était quelque chose qui nous manquait, aux États-Unis.

On frappa à la porte peinte d’une couleur éclatante. Un jeune homme vint nous ouvrir et fronça les sourcils en nous apercevant.

— Selamat sore, dis-je en inclinant la tête, pour lui souhaiter une bonne soirée. Veuillez nous pardonner de vous déranger à une heure aussi tardive, ajoutai-je en indonésien.

Une femme apparut derrière lui, avec un enfant dans les bras. Elle aussi avait l’air quelque peu méfiante tandis qu’elle nous observait tour à tour, Reyes et moi.

— Selamat sore, répondit enfin l’homme.

— Si ça ne vous ennuie pas, nous aimerions beaucoup pouvoir nous entretenir avec votre fils, mas Pandu.

Ils échangèrent un regard, alors je sortis mon argument massue.

— Je suis la première étoile.

C’était peut-être un coup bas, mais il fallait vraiment que je voie ce gamin, et sans tarder.

Ils ouvrirent de grands yeux tout ronds et nous dévisagèrent d’un air émerveillé.

— Vous êtes la première étoile ? La Croqueuse d’étoiles ?

Je hochai la tête.

— Et vous êtes l’étoile sombre ? demanda-t-elle à Reyes. Le faiseur d’enfer ?

Il confirma son identité d’un geste presque imperceptible.

Elle porta une main à sa bouche. L’homme nous fit signe d’entrer. Il semblait presque soulagé de nous voir.

— Vous êtes pak Surya, dis-je au père de Pandu, usant du titre approprié pour lui témoigner mon respect.

Il nous conduisit jusqu’à un petit salon.

— Oui, et voici Kasih, dit-il en désignant sa femme.

Il nous donnait la permission de l’appeler par son nom à elle plutôt que par le sien en tant qu’époux. J’inclinai donc la tête.

— Bu Kasih, je m’appelle Charley, et voici Reyes.

Ils nous saluèrent, nous appelant pak Reyes et bu Charley.

— Pandu est en train d’écrire le quatrième livre, mais ça ne se passe pas bien, nous expliqua Kasih.

Surya nous adressa un sourire inquiet.

— Pourquoi ? demanda Reyes.

Il dut se baisser pour entrer dans la pièce.

— Il ne mange plus rien, répondit Surya. Les visions sont devenues beaucoup trop violentes. Elles représentent un royaume sans lumière qui dévore peu à peu la Terre.

Je tentai de ne pas réagir mais, à en juger par la façon dont ils me regardèrent, j’échouai.

— Dites-nous en plus, s’il vous plaît, les priai-je.

— Il a des accès de rage, où il se met à hurler et à jeter des objets au sol.

— Il a même été pris de spasmes, ajouta Kasih. J’ai peur qu’il n’ait été puni pour avoir osé regarder à l’intérieur de ce royaume. J’ai peur que les démons ne me l’aient volé.

— Non, je suis sûre que non, dis-je en espérant que je ne me trompais pas.

Elle se détendit un peu, mais à peine.

— Il dit que nous allons tous mourir, car ce royaume est celui que l’étoile sombre a autrefois créé pour la première étoile. Il contient les dévoreurs d’âmes.

Reyes nous dominait tous de sa haute taille alors, lorsque les parents de Pandu tournèrent leur regard vers lui, ils durent aussi lever la tête.

— Les dévoreurs d’âme ? Comme Osh ? m’étonnai-je.

— Osh’ekiel ? répéta Kasih, surprise.

J’inclinai la tête.

— Vous avez entendu parler de lui ?

— Le mangeur d’âmes, oui, répondit-elle d’une voix douce. Il n’a rien à voir avec ces démons-là. Il est né en esclavage et se nourrit d’âmes, mais il ne consomme que ce dont il a besoin pour survivre. Les dévoreurs se gavent et se gorgent, déchirent les âmes et les broient entre leurs dents terribles jusqu’à ce qu’il ne reste plus que poussière.

Elle avait tout compris.

— En effet, soufflai-je. Pourrait-on voir mas Pandu ?

Elle acquiesça et me conduisit jusqu’à une petite chambre à l’arrière de la maison. La propriété semblait vaste par rapport à ses environs, pourtant je la trouvais chaleureuse, respectueuse de leurs traditions et de leurs valeurs familiales.

Ils tirèrent un rideau. La pièce était éclairée en tout et pour tout par une bougie, sur laquelle Pandu avait les yeux rivés, comme s’il était en transe. Pourtant, à la seconde où j’entrai, il tourna la tête vers moi.

Il était tout petit et semblait à peine plus âgé que Meiko. Pourtant sa stature chétive n’enlevait rien à son visage poupin, aux joues pleines et aux immenses yeux sombres. Il portait un pyjama blanc et des sandales bleues.

Il leva la main pour me faire signe d’approcher.

J’allai m’agenouiller devant lui et plaçai ma main dans la sienne. Il me sourit et tendit l’autre main, alors je fis de même. Je le laissai me saluer ainsi avant de me présenter.

— Bonjour, dis-je en langue des signes indonésienne, les mains dans les siennes.

Un sourire fabuleux éclaira son visage. Il lâcha mes mains pour dire :

— J’ai su qui tu étais au moment où tu es entrée dans la maison de mon père.

Ses signes étaient d’une précision et d’une fluidité étonnantes pour un enfant.

Quand il referma les mains autour des miennes, je lui demandai :

— Comment l’as-tu su ?

Il rejeta la tête en arrière et partit d’un éclat de rire communicatif.

— J’ai vu ta lumière. Tu es la première étoile, la Croqueuse.

Je restai interdite un instant. Je n’en revenais pas d’être face à cette incroyable petite personne.

— Est-ce que tu vois la lumière de la bougie ?

Il secoua la tête.

— Non, mais j’en sens la chaleur sur mon visage.

Mon cœur enfla dans ma poitrine, juste un peu.

— Pourtant tu vois ma lumière.

— Tout le monde finit par la voir, tu sais.

Il n’avait pas tort.

— Tes parents m’ont dit que tu ne mangeais plus. Tu es contrarié.

— Toi aussi.

— Tu vois plus de choses que la plupart des gens.

Il sourit de plus belle. Ses iris chatoyaient, et c’était fascinant.

— Mas Pandu, comment est-ce que je peux enrayer ce désastre ?

— Je vois seulement ce qui a déjà eu lieu, mais il y a très longtemps de ça, quand le monde était encore jeune. Je vois ce que tu recherches, placé parmi les morts. Ç’a été mis là exprès pour toi, à l’intérieur des tombes. Tu dois trouver le cœur.

Je cillai, interloquée.

— Exprès pour moi ? Quand est-ce que ç’a été placé là ?

— Il y a plusieurs siècles de ça. C’est enterré profondément, et protégé par la demeure du pontife. C’est gardé par un homme et par une bête. Seule une âme pure peut y entrer.

— La demeure du pontife. Tu veux dire, la résidence du pape ? Le Vatican ?

— Oui, sous la cité, mais tu dois y aller seule. (Il se tourna vers Reyes, comme s’il regardait à travers lui.) Il ne pourra pas entrer.

— Reyes ? Pourquoi ?

— Parce qu’il est l’obscurité. Seule la lumière peut entrer.

Je sentis une vague de honte parcourir mon mari.

Pandu la perçut, lui aussi.

— Ton obscurité n’est pas née du mal, mais du vide, un vide qui attend d’être comblé par la lumière de la première étoile. À ce moment-là, vous deviendrez bien plus que vous ne pourriez l’imaginer. Ce n’est pas quelque chose que j’ai vu, mais je l’ai lu dans les prophéties.

Il fallait que je le présente à Garrett.

— Est-ce que je peux te poser une question ? dis-je en lui posant une question.

Il inclina la tête.

— Comment se fait-il que tu n’aies que sept ans ?

— Parce que mon corps est né il y a sept ans.

Je ris doucement.

— D’accord, mais… et ton âme ?

— Elle est née avec les étoiles.

J’approchai nos mains jointes de mes lèvres et déposai un baiser sur ses doigts. Il me toucha la joue et ferma les yeux.

— Il faut que tu te dépêches, dit-il en les rouvrant. Le temps file comme du sable entre mes doigts.

J’allai me relever quand quelque chose m’arrêta.

— Mas Pandu, est-ce que tu aimerais que je te guérisse ? Je ne suis pas sûre d’y arriver mais je peux essayer.

— Si tu me guéris, je ne serais plus capable d’entendre ou de voir.

Je déposai un nouveau baiser sur ses doigts.

La lumière de la bougie éclaira son visage, son sourire, de telle manière que je vis les profondeurs de ses yeux. J’y distinguai des planètes, des lunes et des nébuleuses ; des étoiles en train de naître et des supernovæ en pleine explosion ; une galaxie après l’autre, jusqu’aux confins de ce que l’espace et le temps voulaient bien me montrer. Un royaume céleste. Je vis tout un royaume céleste dans les yeux de cet enfant.

Je cillai, face à la Voie lactée, et j’aurais juré qu’il me voyait, lui aussi. Son sourire empreint de sagesse se fit soudain malicieux.

— Est-ce qu’on pourra se revoir ? lui demandai-je lorsqu’il referma les mains autour des miennes.

— Tu es la première étoile. Je te verrai toujours.

CHAPITRE 16

Si l’Histoire se répète, je m’achète un dinosaure.

TEE-SHIRT

Nous prîmes congé de Pandu et de sa famille.

— Tu as vu ça ? demandai-je à Reyes dès qu’on eut regagné la ruelle.

— Oui.

— C’était… Il était… Je ne pensais pas que c’était possible.

— Pourtant, ce n’était pas la première fois qu’on voyait ça.

— C’est vrai.

Nous avions aperçu quelque chose de semblable dans les yeux de Pépin, sauf qu’elle était un portail entre toutes les dimensions de tous les royaumes. Ces derniers ne l’habitaient pas ; elle y avait simplement accès.

— Reyes, il faut vraiment qu’on arrête ce désastre. Il faut l’empêcher d’atteindre Pépin ou Pandu.

— Je sais.

Le temps nous était compté, alors il me prit dans ses bras et nous dématérialisa. Il nous transporta à… Paris.

— Je crois que tu as raté ta cible.

— Je me disais qu’on pourrait manger quelque chose ici, puisque le musée ne ferme que dans deux heures.

Je retins mon souffle, pendant au moins une minute.

— On va voir la tour Eiffel ?

— Si tu veux.

— Tu ne vas pas me jeter d’en haut, hein ?

Ses yeux se plissèrent sous le coup de l’hilarité. Il était hilare. J’adorais l’hilariser.

— Ça ne faisait pas partie de mes intentions, mais si ça te fait plaisir…

— Non, ça va. C’est super marrant de se faire jeter du haut d’un immeuble, mais je crois que j’ai eu mon compte.

— Je t’ai seulement balancée une fois.

— Oui, et ça m’a suffi.

Nous dînâmes à la terrasse d’une brasserie de la rue d’Arcole, suffisamment près de Notre-Dame pour que j’en voie les flèches. La cuisine était à la hauteur du paysage. Nous entendîmes une douzaine de langues différentes au cours du repas. Des touristes venus d’un peu partout passaient près de nous dans la rue, et notre serveur, lorsqu’il découvrit que nous venions du Nouveau-Mexique, improvisa une chanson sur notre État natal. Ça fit même rire Reyes. Cependant la situation se corsa quand on nous apporta le dessert. Reyes essaya de me piquer une cuillerée de crème brûlée et faillit y laisser un bras.

Il y a un truc que les guides touristiques oublient de préciser : c’est qu’il ne faut pas se matérialiser tout en haut de la tour Eiffel – et je dis bien tout en haut, pas à l’abri de l’observatoire – par grand vent. Après avoir évité de justesse trois chutes vertigineuses et une crise internationale quand les alarmes se déclenchèrent, nous décidâmes de nous éclipser discrètement.

Deux secondes plus tard, nous nous trouvions devant la cité du Vatican, à Rome, essentiellement parce que nous ne pouvions pas nous matérialiser à l’intérieur. Quelque chose nous en empêchait, une sorte de champ magnétique, ou peut-être un sortilège.

Reyes tendit la main vers la barrière invisible.

— Tu vas devoir continuer sans moi, dit-il.

— Tu veux dire que Pandu avait raison ? Tu ne peux pas entrer ?

— Je suis à peu près sûr que Pandu a toujours raison.

— Je ne comprends pas. Tu as déjà mis les pieds en terre sacrée, pourtant. On a bien habité dans un couvent pendant huit mois.

— Ce n’est pas ça le problème. Ces lieux sont protégés.

J’examinai les environs pour essayer de distinguer la barrière.

— Contre quoi ?

— Contre moi.

— Tu veux dire, contre des êtres dans ton genre ?

Il me toisa avec une expression que je ne parvins pas à déchiffrer, ni dure, ni fâchée, simplement curieuse.

— Il n’y a pas d’autres êtres dans mon genre. Je pensais que tu l’avais compris, depuis le temps.

— D’accord, mais c’est parce qu’il y a une part de démon en toi. Ce n’est pas ce que tu veux dire ?

— Non. Cette protection a été conçue spécifiquement contre moi.

— Comment tu… ? Laisse tomber. Ils ne sont vraiment pas nets, là-dedans.

Nous avions découvert récemment qu’ils nous surveillaient depuis des années et qu’ils avaient chargé des agents à leur solde de nous espionner. En revanche, nous ignorions combien ils en avaient envoyé.

— Tu sais comment t’y introduire ? me demanda Reyes.

Soudain je remis en question la présence de Cookie dans notre vie.

— Tu ne peux pas te matérialiser dans les tombeaux, je te rappelle.

Oui, c’était évident. Elle faisait partie de leur conspiration.

— Tu vas devoir acheter un billet, comme une touriste.

Elle était un peu trop compréhensive.

— Une fois que tu auras passé le portail, il va falloir te concentrer.

Un peu trop indulgente.

— Si le cœur dont parlait Pandu a effectivement été placé là exprès pour toi, il devrait t’appeler.

Je me promis d’exposer sa trahison une fois qu’on serait rentrés. Dire que je la considérais comme ma meilleure amie !

— Dutch, tu m’écoutes ?

— Hein ? Oui, bien sûr. Le cœur va m’appeler. (Je me dirigeai vers les jardins mais ne tardai pas à me retourner.) Sur mon portable, c’est ça ?

Reyes crispa les mâchoires si fort que je vis ses muscles tressauter sous les traits parfaitement sculptés de son visage.

Mission.

Accomplie.

Trois pas plus tard, je me retournai de nouveau.

— Tu ne penses quand même pas que c’est un vrai cœur, si ? C’était métaphorique. Pas vrai ?

Pour toute réponse, il haussa une épaule.

Génial.

Je ne pouvais peut-être pas me matérialiser dans la nécropole même, mais je pouvais gagner du temps pour arriver jusqu’à l’entrée. J’apparus donc juste à côté d’une vieille dame accompagnée d’un caniche à petit pull rose. Elle ne se rendit compte de rien, mais le caniche se mit à m’aboyer après.

Tandis qu’elle le grondait en italien, je me dirigeai vers l’entrée qui menait aux tombeaux, frappée par la beauté des lieux. Les jardins du Vatican étaient un concert de verts luxuriants ponctué de fleurs chatoyantes. J’en restai bouche bée.

Il ne me fallut pas longtemps pour trouver l’accès aux catacombes. Plusieurs touristes en ressortaient tout juste, sous l’œil agacé d’un gardien prêt à fermer pour la nuit.

La nécropole de la Via Triumphalis se trouvait exactement sous les jardins. Il s’y trouvait près d’un millier de tombes, dont certaines remontaient à plus d’un siècle avant Jésus-Christ. Pour la plupart, c’étaient des citoyens ordinaires.

Les gardiens n’avaient pas encore fermé l’accès parce qu’il y avait encore quelques traînards, alors je me glissai sur le plan céleste, juste assez pour me rendre invisible aux humains.

J’ignorais combien de temps j’allais pouvoir passer inaperçue. Apparemment, le sort de protection – franchement, quelle idée ! – ne me permettrait pas de me matérialiser dans la nécropole même. Au fur et à mesure que j’avançais, je sentis la résistance s’amplifier. Ça signifiait sans doute que je ne pourrais pas non plus me dématérialiser une fois à l’intérieur. Il ne me restait plus qu’à espérer que je ne resterais pas coincée là toute la nuit. On n’avait pas le temps pour ce genre de blague.

Je venais de passer devant les gardes quand la résistance se fit trop forte. Je me matérialisai et me dépêchai d’entrer avant de me faire repérer.

Les catacombes étaient magnifiques. Des inscriptions ornaient les murs, et des pierres tombales de toutes tailles et de toutes formes surgissaient du sol.

Un réseau de passerelles permettait de s’y promener, mais j’allai me cacher derrière un tabouret de pierre – ou derrière la tombe d’une toute petite personne, ce n’était pas évident – en attendant l’heure de la fermeture. Un gardien passa tout près de moi. Il ne me restait plus qu’à espérer que c’était juste pour s’assurer qu’il ne restait personne à l’intérieur et qu’il ne faisait pas des rondes régulières. Sinon, j’étais mal.

Une fois qu’il eut disparu, je sortis de ma cachette et m’engageai dans le dédale que formaient les sépultures. Certaines étaient plus fantastiques que d’autres, mais toutes étaient à couper le souffle. J’aurais pu passer des heures dans ce lieu, mais j’avais une mission à accomplir et un homme qui m’attendait dehors et qui finirait par péter un plomb si je tardais trop.

Ça ne m’avait pas échappé qu’il m’avait à peine quittée des yeux depuis que j’étais revenue. Je n’allais pas m’en plaindre étant donné que j’avais rêvé de son regard pendant les décennies que j’avais passées en Compote. Je trouvais ça touchant de le voir si attentionné, si…

Minute, papillon. Peut-être que ça n’avait rien à voir avec l’affection qu’il éprouvait pour moi. Peut-être que, lui aussi, il avait été envoyé par le Vatican afin de me surveiller. Mis à part le fait que c’était surtout lui qui les inquiétait parce qu’il était le fils de Satan, c’était tout à fait plausible. Je me promis de lui en toucher deux mots à mon retour.

Tout en me promenant là-dedans comme si j’étais chez moi, je remarquai que, précisément, plusieurs des mausolées ressemblaient à mon ancien appartement, avec des pierres tombales à la place des meubles.

Tout ça ne m’avançait pas beaucoup. Reyes m’avait conseillé de me concentrer. Oh ! j’étais concentrée, mais peut-être pas sur ce qu’il fallait. Les conspirations vaticanes et les souvenirs de mon ancien appartement ne risquaient pas de m’aider beaucoup.

Je m’arrêtai près du frigo, fermai les yeux, et me concentrai sur l’effort de me concentrer. Allez, Davidson. Tu peux le faire. Réfléchis bien, et essaie d’oublier que ça fait au moins une heure que tu n’as pas bu de café. Comment voulait-il que je me concentre alors que mon caféinomètre était proche de zéro ?

J’avais peut-être intérêt à aller me chercher un café quelque part et à revenir…

Brusquement je fus prise aux tripes par une sorte de magnétisme. Les yeux écarquillés, je remontai la piste de cette impulsion.

J’avais déjà ressenti cette force, comme un aimant, pourtant je n’arrivais pas à me rappeler où.

Pour la suivre, je devais quitter la passerelle et m’aventurer entre les monuments eux-mêmes. J’implorai le pardon des autorités concernées et enjambai la rambarde. L’aimant m’entraîna vers un passage mal éclairé. Je sortis mon téléphone pour voir où je mettais les pieds tandis que le tunnel se faisait de plus en plus étroit.

Cette section des catacombes n’avait pas encore été ouverte au public et ne le serait peut-être jamais. Tout y était plus exigu, comme si l’endroit était réservé aux couches les plus modestes de la société. Alors que je pensais ne pas pouvoir avancer davantage, le passage déboucha soudain sur une petite pièce dont l’excavation n’était visiblement pas terminée.

De la boue couvrait encore un des murs alors que l’autre avait déjà été nettoyé. On y voyait quatre tombeaux ouverts aux arches parfaitement symétriques. Entre deux d’entre elles, un énorme lion avait été gravé dans la pierre. Il se tenait de face, une patte tendue, toutes griffes dehors, comme s’il s’apprêtait à attaquer l’artiste.

Au centre de la pièce, il y avait une stèle haute d’un mètre environ, avec une arche similaire sur chacun de ses quatre côtés.

Je m’agenouillai à côté et éclairai les mots gravés sur l’un d’eux. Ils étaient écrits dans une langue que j’aurais pu parler mais que je n’arrivais pas à lire. C’était sûrement du latin, comme tous les documents officiels de l’époque romaine.

Je reconnus deux mots : « tonna », qui signifiait « jarre », ou « tonneau », et « Livia », un prénom. Je me demandai aussitôt si c’était celui de la toute petite fille brune assise en tailleur sur la stèle. Elle portait une robe sans manches avec un châle transparent sur ses frêles épaules. Ses jolies boucles étaient retenues par une couronne de fleurs. Elle était magnifique.

Je me trouvais peut-être dans la crypte réservée à sa famille.

— Salut, dis-je tout doucement.

J’ignorais à quelle époque elle avait vécu ou quelle langue elle parlait, mais, de toute façon, elle ne dit rien. Elle passa les jambes par-dessus le bord de la stèle et sauta à terre avant de se retourner pour la montrer du doigt.

Elle désignait d’autres inscriptions que je n’arrivais pas à lire.

— Est-ce que tu sais ce qu’il y a écrit ? lui demandai-je.

Elle me sourit et, de nouveau, tendit la main vers la stèle.

— OK. C’est important, j’imagine, pas vrai ?

Je me penchai pour essayer de lire les lettres à voix haute, ce qui ne m’aidait pas beaucoup. Soudain je reconnus un mot : cor. « Cœur ».

Pandu m’avait dit de trouver le cœur.

Je m’appuyai contre la stèle millénaire, soulagée. Ce n’était pas un vrai cœur. C’était seulement le mot « cœur ». Je devais pouvoir m’en débrouiller. Les mots n’avaient jamais fait de mal à personne, après tout. J’avais beau savoir que c’était faux, je pris cette conviction très à cor.

Je me retournai vers la fillette.

— Est-ce que tu saurais comment ouvrir ce truc, par hasard ?

La petite demoiselle se borna à montrer la stèle du doigt, une fois de plus. Autoritaire, la puce.

La pièce avait déjà été fouillée en grande partie, notamment la stèle. S’il y avait eu quelque chose à l’intérieur, les archéologues l’auraient sûrement déjà trouvé, mais je l’examinai quand même, au cas où il y aurait une sorte de mécanisme permettant de l’ouvrir. Je ne vis rien de tel.

— Bon. Si j’étais une arme cachée dans une stèle romaine…

Quand j’étais entrée dans la pièce, la force magnétique qui m’avait guidée s’était décuplée, et elle ne cessait d’augmenter à chaque minute que je passais là.

La fillette tapota la stèle, juste à côté du mot « cor ».

Je secouai la tête.

— Je ne vais quand même pas casser ce truc. Ça a plus de deux mille ans.

Elle recommença son geste puis posa sa petite main sur mon cœur.

Bordel de merde !

Je m’apprêtais à briser un monument multimillénaire qui avait appartenu à une petite fille qui s’appelait peut-être Livia.

La stèle était en pierre massive, avec seulement un léger renfoncement à l’endroit où l’inscription avait été gravée. Je retins mon souffle et poussai de toutes mes forces, même si ça me faisait mal au cœur.

Soudain j’entendis un cliquetis, et le cadre de l’inscription glissa à l’intérieur pour révéler un compartiment creux. Une soudaine impulsion me percuta, comme des vagues électriques sur ma peau.

C’était plutôt cool. Non, c’était même franchement cool. Pourtant, ce qui me poussa à fermer les yeux et à savourer l’instant, ce n’était pas tant le fait d’avoir trouvé le cœur que celui d’être devenue Indiana Jones en moins de dix minutes.

Or, ça, c’était encore plus cool que d’avoir des étincelles qui fusaient tout autour de moi. J’étais très impatiente d’annoncer la nouvelle à tout le monde.

Il y avait une petite boîte dans le compartiment, un cube d’environ dix centimètres de côté, aux faces très travaillées. Il vibrait d’une énergie impressionnante, comme une entité vivante. J’avais déjà ressenti cette force, qui semblait respirer et qui, d’un coup, lança ses tentacules autour de moi. Pourtant le souvenir qui s’imposait ne pouvait pas être lié à cette boîte. C’était impossible.

J’allai attraper le cube quand, soudain, j’eus un violent flash-back… de toutes les fois où, dans un film, le personnage principal met la main dans un truc sombre et l’en ressort couverte d’araignées, de serpents, ou de fourmis rouges.

Je rassemblai tout mon courage et refermai les doigts autour de l’objet en espérant que la paroi ne remonte pas d’un coup sec pour me couper le bras.

J’aurais dû penser à apporter de quoi faire contrepoids, histoire d’éviter de déclencher le mécanisme qui ne manquerait pas de causer ma mort et diverses mutilations – dans cet ordre-là, avec un peu de chance. En même temps, Indy, ça ne l’avait pas beaucoup aidé.

Je soulevai la boîte d’une main tremblante et la retirai doucement, avec un soupir de soulagement. Alors j’approchai l’objet de mon visage. La pierre était identique à celle de la stèle, gris clair, sans ouverture apparente. Au poids, j’aurais dit que c’était tout simplement un cube gravé. Si c’était le cas, on était venus là pour rien.

Sauf que la boîte m’avait appelée, comme l’avait prédit Pandu. Il devait bien y avoir un moyen de l’ouvrir. Ou alors les inscriptions gravées à l’extérieur avaient une signification particulière.

Encore une mission pour Garrett.

Quelques secondes plus tard, la paroi de la stèle se remit en place. Un frisson de panique pure me remonta l’échine. Je m’immobilisai et tendis l’oreille, pas tant parce que je m’inquiétais que parce que, à en croire tous les Indiana Jones, s’il devait m’arriver malheur, c’était le moment ou jamais.

Je me retournai vers la fillette.

— Tu entends quelque chose, toi ?

Elle se tenait à côté de moi et m’observait de ses grands yeux curieux.

Je saisis une de ses boucles brunes et l’enroulai autour de mon index.

— C’est toi, Livia ?

Elle ne répondit pas mais imita mon geste et enroula une mèche de mes cheveux autour de son doigt. Au moins, nous avions trouvé un moyen de communiquer. Les cheveux, c’était une langue universelle.

— Je vais t’appeler Livia pour l’instant. D’accord ?

Avant de me relever, j’étudiai le cube de plus près à la lumière de mon téléphone dans l’espoir d’y découvrir un mécanisme quelconque.

Je le secouai et appuyai un peu partout, mais ce n’est que lorsque je posai le doigt à un coin que quelque chose se produisit. Je me piquai le pouce à l’arête de pierre et commençai à saigner. Je sursautai et secouai la main, puis remarquai que l’un des côtés avait pivoté un peu. J’achevai donc de le pousser pour ouvrir la boîte.

L’énergie qui s’en échappait en puissants battements était encore plus franche. Je fermai les yeux.

— Pitié ! faites que ce ne soit pas un cœur.

Puis j’entrouvris les paupières et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Si ç’avait été un cœur autrefois, il était tombé en poussière depuis, mais j’en doutais. J’avais la très nette impression qu’il s’agissait de tout autre chose. Je me redressai et fis tomber la fine poudre blanche au creux de ma paume.

Ce n’était clairement pas une arme. Qu’est-ce que j’allais bien pouvoir faire de ce truc, à part le jeter dans les yeux de mon ennemi ? Mon ennemi qui n’avait même pas d’yeux…

Puis j’y regardai de plus près. De minuscules paillettes d’or parsemaient la poussière et scintillaient à la lumière. Chacun de ces miroitements métalliques semblait me dire quelque chose.

Le cube ne contenait que quelques cuillerées de poudre, et les paillettes n’en représentaient tout au plus qu’un dixième, mais je savais ce qu’elles étaient. Une terreur glaciale s’invita dans ma poitrine.

— Pourquoi est-ce que Pandu voulait me donner ça ? demandai-je à Livia tout en remettant la poudre dans la boîte.

Je la refermai et la rangeai dans la poche de ma veste.

La fillette gloussa.

Je fis une nouvelle tentative en grec ancien.

— Est-ce que tu veux venir chez moi ?

Pas louche du tout, comme question.

Livia gloussa de plus belle et désigna quelque chose dans mon dos.

Je me retournai juste à temps pour voir un énorme lion noir me donner un gros coup de patte.

Je reculai, trébuchai et tombai sur les fesses. Les longues griffes acérées passèrent à un centimètre de mon visage.

D’où il sortait, ce con ? La pièce était un cul-de-sac, et pourtant il en avait surgi. Est-ce que ça existait, d’abord, les lions noirs ?

Il se campa sur ses jambes, prêt à bondir de nouveau. Sa taille surnaturelle me suggéra qu’il était peut-être… eh, bien, surnaturel. Je n’avais encore jamais rien vu de tel, certes, mais je commençais à me rendre compte qu’il y avait encore plein de choses que je n’avais jamais vues, surtout si on prenait en compte toutes les dimensions de l’univers, aussi nombreuses que les étoiles.

Je me relevai, saisis Livia et partis en courant dans l’étroit couloir. Le lion allait rester coincé, c’était obligé. Il ne pouvait pas passer. En même temps, il n’aurait pas dû surgir du mur non plus.

— Artémis !

Puis je me rappelai que, si je ne pouvais pas me matérialiser à l’intérieur de la nécropole, elle ne le pouvait peut-être pas non plus.

Livia s’agrippait à moi mais, chaque fois que le lion gagnait du terrain, elle tendait la main vers lui en riant, comme si elle voulait le caresser. Peut-être qu’ils étaient copains, tous les deux. Peut-être même qu’il lui appartenait et qu’il n’était pas content de me voir kidnapper sa petite propriétaire, mais je refusais de la laisser là toute seule. Elle y avait déjà passé des siècles.

J’avais également la très nette impression – quoique, c’était peut-être ma culture cinématographique qui me soufflait cette idée – que l’apparition soudaine et inévitable du lion n’était pas sans rapport avec le fait que j’avais pillé la stèle.

C’est alors que j’eus une illumination. J’étais l’aventurière de la stèle perdue, la pilleuse de tombeau. J’étais Indiana Jones et Lara Croft à la fois !

Oh, putain ! j’étais vraiment trop cool ! Il fallait que je le dise à tout le monde. Si je mourais dans ces catacombes, personne n’en saurait jamais rien.

Je débouchai du couloir et retrouvai la passerelle, mais je ne tardai pas à en redescendre pour couper à travers un des mausolées. Quelques pierres roulèrent sous mes pieds tandis que j’escaladai le mur de l’autre côté.

Le lion rugit en secouant la passerelle à l’endroit où j’essayais de remonter dessus. Ce n’était pas une mince affaire de courir avec une gamine dans les bras et de grimper à l’aide d’une main. Je venais à peine de passer une jambe sur la passerelle quand le lion me donna un nouveau coup de patte.

Ses griffes déchirèrent ma veste, mon pull, et la chair tendre de mon dos. Je réprimai un cri de douleur, mais ça faisait un mal de chien. Et puis ses griffes étaient restées prises dans le tissu de ma veste.

D’une violente secousse, il me fit retomber à terre et s’apprêta à bondir de nouveau. Je me retournai pour protéger Livia de mon corps.

Je ne m’étais encore jamais fait tailler en pièces par un lion, surtout pas par un lion de la taille d’une petite maison, mais je décidai, au moment où il me lacéra l’épaule et referma les mâchoires sur ma tête, que c’était une expérience que je ne souhaitais jamais répéter.

Livia se cramponnait à moi. Elle n’avait pas peur, jusqu’à ce que le lion l’atteigne au bras, lui infligeant trois longues griffures. Alors elle s’effraya.

Elle avait passé plusieurs siècles paisibles dans cet endroit, et il avait suffi de cinq minutes pour que je sème la panique dans son petit univers tranquille. C’était mon superpouvoir, apparemment.

Je la serrai contre moi tandis qu’elle sanglotait. D’un grand coup de patte, le lion nous envoya rouler dans un coin. Nous heurtâmes une pierre tombale avec un choc sourd, si violemment que j’en eus le souffle coupé et que je vis trente-six chandelles.

Voyant que nous ne bougions plus, le lion prit son temps. Il s’avança vers nous d’un pas lent et mesuré.

C’est alors que je remarquai un petit tunnel dont la forme rappelait celle des tombeaux, avec une petite arche, sauf que cette ouverture-là débouchait de l’autre côté du chemin de pierre sur lequel la passerelle avait été construite.

C’était peut-être un système d’évacuation, à une époque. Quoi qu’il en soit, c’était notre seule issue.

Je sortis de ma poche ma petite bombe lacrymogène. Nos chances étaient minces, mais il fallait au moins que j’essaie. Je visai le museau du gros félin tandis qu’il se rassemblait pour bondir sur nous et lui en envoyait plein les narines.

Il se cabra en éternuant et en crachant, alors je fonçai – en boitant, mais quand même.

Le lion nous vit bouger et donna un coup de patte dans notre direction, mais je l’esquivai et atteignis le tunnel.

Je rampai tout en essayant de ne pas toucher le bras blessé de Livia, et on ressortit de l’autre côté. Nous n’avions parcouru que trois ou quatre mètres mais, avec un peu de chance, le lion ne s’en rendrait pas compte tout de suite. Une patte dans le tunnel, il cherchait toujours à atteindre mes pieds.

Je me remis debout sans faire de bruit. La fillette m’étranglait presque. Je m’éloignai autant que possible de la bête à travers la pièce où nous nous trouvions mais allais être obligé de remonter sur la passerelle.

Arrivée au pied de celle-ci, je jetai un coup d’œil derrière nous et vis le lion qui, la croupe en l’air, s’évertuait toujours à nous arracher au tunnel. Il n’allait sans doute pas tarder à se rendre compte qu’on n’y était déjà plus.

Un brusque vertige me monta à la tête, sans doute parce que le lion avait justement tenu cette dernière entre ses puissantes mâchoires. Il avait eu mon cerveau entre les dents. On aurait pu croire qu’il cherchait à venger chacun des lions de cirque qui n’avaient jamais osé faire ça à leur dresseur.

Consciente du moindre bruit, je remontai tout doucement sur la passerelle et m’éloignai à reculons pour garder un œil sur la bête. Je savais que ma chance allait tourner, ce qui, naturellement, arriva.

Dès que je croisai le regard d’un noir profond du lion, je fis volte-face et détalai. Il s’élança à notre poursuite, ce qui me motiva presque autant que la montée d’adrénaline que m’envoya mon organisme. La passerelle se faufilait entre les tombeaux et décrivait de nombreux virages, alors l’énorme bestiole avait du mal à nous rattraper, cette fois.

Je sentais le sang qui dégoulinait le long de ma jambe et qui alourdissait ma veste, mais l’adrénaline m’empêchait d’avoir mal. J’essuyai la sueur rougie qui me tombait dans les yeux, en priant pour qu’on soit proches de la sortie. Il fallait qu’on y arrive, et vite. Malgré tout ce qu’avait pu me dire Reyes, en cet endroit, c’était la fuite ou la mort. Si, comme il le prétendait, rien ne pouvait me tuer, j’étais presque sûre qu’une heure en compagnie de ce vieux lion grincheux me donnerait des envies de mourir.

J’essayai de me dématérialiser à chaque pas, mais en vain. Le sort qui protégeait ces lieux était puissant, presque aussi puissant que les paillettes d’or que j’avais dans la poche.

La fillette étouffa un sanglot, et je sus qu’une nouvelle attaque était imminente.

Il était trop rapide. Je sentis son souffle sur ma nuque au moment même où j’apercevais la sortie. Le lourd portail était fermé à clé, naturellement, mais plus je m’approchais, plus la résistance faiblissait.

Livia cacha son visage dans mon cou, et je me jetai en avant alors que le lion m’assenait un nouveau coup de patte. Il me cueillit à la tempe, lacérant mon cuir chevelu et envoyant ma tête en arrière.

Heureusement nous étions aux abords de la zone protégée. Je me dématérialisai, et les griffes de la bête me glissèrent à travers.

J’atterris sur la pelouse devant l’entrée de la nécropole et m’effondrai, la fillette affalée sur moi. Le soleil était sur le point de disparaître à l’horizon lorsqu’un homme en costume noir vint s’interposer entre nous.

— Madame Davidson, déclara-t-il sur un ton poliment posé, veuillez me suivre, s’il vous plaît.

CHAPITRE 17

Tu m’as eue à : « On fera croire que c’était un accident. »

TEE-SHIRT

Je reposai la tête par terre. Je n’étais déjà pas sûre de pouvoir bouger, alors suivre M. Man in Black… sauf qu’il avait amené ses potes, au cas où je refuserais de venir sagement.

J’envisageai de me dématérialiser ailleurs, juste pour les faire chier, mais j’avais très envie de savoir d’où ils connaissaient mon nom. À croire qu’ils m’attendaient.

Entre autres avantages, un petit saut sur le plan astral permettait d’effacer les blessures infligées par un énorme – quoique magnifique, il faut bien l’avouer – lion noir. Enfin, quand même… un lion, quoi !

Sans lâcher Livia, je me remis debout le moins gracieusement du monde.

— C’était quoi, ce bordel, putain !? hurlai-je. Vous étiez obligés de m’envoyer une saloperie de lion géant ?

Oui, je sais. J’étais en terre consacrée, mais parfois il n’y a qu’à coups de jurons qu’on peut faire passer le message.

Ils échangèrent des regards, puis l’un d’eux dit quelque chose dans la radio qu’il portait au poignet. Ça faisait très services secrets, tout ça.

— Vous vous sentez en état de marcher ? demanda le premier homme.

De taille moyenne, blond, il parlait italien avec un accent étranger, sud-américain, pour être plus précise. Je n’étais pas sûre de pouvoir le placer exactement mais, si j’avais dû deviner, j’aurais dit qu’il était colombien.

— Ça va, râlai-je en me dégageant quand il tenta de me prendre le coude.

— Pourtant ça n’a pas l’air.

Mes vêtements étaient tout déchirés et trempés de sang. Reyes allait péter un câble.

Ils nous escortèrent jusqu’à une voiture. Enfin, ils m’escortèrent, moi. Je doutais qu’ils soient conscients de la présence de Livia.

— Écoutez, sans vouloir vous vexer, j’ai d’autres trucs à faire.

— Nous n’allons pas vous retenir longtemps, madame Davidson.

— Vous n’avez pas intérêt. Ma douche m’appelle.

Il resta planté à côté de la portière ouverte, le visage de marbre.

— Bon, d’accord.

Je montai à l’arrière et m’adossai à la banquette.

Blondinet s’installa de l’autre côté, et le reste du gang nous suivit dans une deuxième voiture. Nous nous arrêtâmes devant un bâtiment à l’allure très officielle, où nous entrâmes sans que les gardes de sécurité ne fassent mine de nous contrôler.

Blondinet me fit asseoir dans ce que je supposai être son bureau.

— Comme vous le savez, nous vous surveillons depuis un petit moment.

Je m’esclaffai bruyamment.

— Depuis ma naissance, oui.

— Oh ! même avant.

— Écoutez, il faut que j’y aille. Mon mari m’attend, et il n’est pas très patient.

Il appuya sur un bouton, et un mur d’écrans s’alluma pour nous offrir les images de dizaines de caméras de surveillance. Il désigna celle qui était braquée sur les jardins et, plus précisément, sur Reyes. Il faisait les cent pas et ne s’arrêtait que de temps à autre pour jeter un regard noir à la caméra.

— Vous pouvez envoyer quelqu’un lui dire que je vais bien, au moins ?

Blondinet sourit.

— C’est ce qu’on a fait. Le quelqu’un en question est à l’hôpital.

Je hochai la tête. Au moins, il était au courant.

— C’est bien ce que je crois, tout ça ?

Je désignai la pile de dossiers posés sur son bureau. Je supposais qu’ils concernaient tous les membres de ma petite bande puisque le premier portait une étiquette avec « CHARLOTTE JEAN DAVIDSON » écrit en grosses majuscules. Je fus tentée de lui demander quelle police ils avaient utilisée, mais je me retins. Ce n’était pas le moment de copiner avec l’ennemi.

— Voulez-vous qu’on vous apporte des vêtements propres ?

— Je serai bientôt chez moi, répondis-je en attrapant mon dossier. Ne vous fatiguez pas.

Il me laissa faire, alors j’ouvris le dossier d’une main et, sans lâcher Livia, je le feuilletai de l’autre. Je fus un peu surprise de constater tout ce qu’ils savaient. Ils s’étaient vraiment donné de la peine, or j’aimais assez la notion de vie privée.

Le deuxième dossier concernait Reyes. Je le saisis tout en caressant doucement le dos de la fillette. Tous les noms de Reyes étaient écrits dessus – mais vraiment tous : « Rey’aziel », « Rey’azikeen », « fils aîné de Lucifer », et même « le faiseur d’enfers ». Pourtant celui qui m’étonna le plus fut le dernier : « l’étoile sombre ». C’était ainsi que Pandu l’appelait dans ses livres, des livres pour enfants.

Je m’abstins de tout commentaire, cependant. Si ça les amusait…

J’attrapai le dossier suivant.

— Bon, et sinon ? Pourquoi je suis là ? demandai-je en réprimant la brusque vague de colère que je ressentis en lisant : « Elwyn Alexandra Loehr », « Pépin » et même « Poussière d’étoiles. »

— Nous n’avions pas prévu ce qui est en train de se passer.

Sur la page de garde, quelqu’un avait écrit : « L’équilibre parfait entre la lumière et l’ombre. La frontière entre l’enfer et le paradis. »

— Parce que, d’habitude, vous prévoyez tout ?

— Oui. Nous sommes au courant de la guerre qui se profile contre Lucifer et son armée. En revanche, les perturbations qui affectent votre ville sont… eh bien, perturbantes.

J’étais restée bloquée sur les termes « et son armée ». Ces trois petits mots, surtout le dernier, se refermèrent autour de ma gorge comme un nœud coulant. Pépin avait une armée, elle aussi, mais celle de Lucifer serait cruelle et sans merci. Je me demandais si, le moment venu, Pépin oserait s’abaisser au niveau de son grand-père afin de sauver l’humanité.

— Nous avons longtemps attendu que quelqu’un découvre la tonna.

Il parlait de la petite boîte de pierre dans ma poche. Ils avaient sûrement une caméra dans la nécropole aussi.

— J’imagine que vous allez essayer de me la prendre.

— Non, mais nous aimerions que vous nous la rendiez une fois que vous aurez terminé.

— Une fois que j’aurai terminé quoi ?

Le sourire qu’il m’adressa était entièrement dépourvu de sincérité.

Je saisis le dossier suivant et, une fois de plus, dus endiguer une vague de colère. « Amber Olivia Kowalski. » Je commençai à le feuilleter. Ils savaient tout, des prémonitions qu’elle avait eues lors du carnaval du collège à sa brève mort au fait qu’elle voyait désormais les esprits.

Ensuite venait Quentin, puis Pari et Nicolette. Il y avait même un dossier sur Garrett, qui n’avait pourtant aucun don surnaturel, et la liste continuait.

J’en avais assez vu. Je soutins le regard de Blondinet.

— Comme vous pouvez le constater, nous vous surveillons, vous et vos proches. C’est juste au cas où.

— Au cas où quoi ?

— Il est parfois nécessaire d’abattre même le chien le plus affectueux qui soit.

Et moi qui croyais qu’on allait devenir potes.

Je relevai le menton et employai une voix douce.

— Vous nous observez du haut de votre tour d’ivoire, alors vous pensez nous connaître. Vous pensez pouvoir nous contrôler, nous dominer.

Je me levai et me penchai au-dessus du bureau pour approcher mon nez du sien.

Il avait beau essayer de le cacher, son inquiétude était palpable. C’était sans doute parce que tous les documents qu’il détenait sur nous voletaient dans la pièce en un lent tourbillon.

Ce n’était qu’un tour de passe-passe, mais j’avais besoin de m’assurer qu’il m’écoute. Je savais que la scène était filmée, ce qui ne me gênait pas non plus. Ça fournirait à la papauté matière à papoter.

Alors, une par une, chacune des feuilles s’enflamma, et toutes les informations qu’ils détenaient sur nous partirent en fumée. Je ne me faisais aucune illusion : ils avaient certainement des sauvegardes informatiques depuis des années, mais ça me fit un bien fou de voir brûler tout ça.

— Croyez-moi, monsieur Barilla, dis-je en espérant que ce soit bien son nom à lui que j’avais lu sur la porte en entrant. La seule chose que vous contrôlez dans ce monde, c’est ce que vous mettez dans votre café le matin.

Nous disparûmes.

Livia dans les bras, je me matérialisai à l’extérieur des frontières du Vatican. Reyes fit volte-face en un pic d’adrénaline exacerbé par son instinct prédateur.

— Au moins, tu n’as pas la bave aux lèvres, dis-je.

J’avais le chic pour voir le bon côté des choses.

Malheureusement Reyes se rendit vite compte de l’état dans lequel j’étais, et il ne fut pas le seul. Plusieurs passants se retournèrent.

— Je vais bien, repris-je pour désamorcer la crise qu’il envisageait peut-être de piquer.

Pourtant il me – enfin, nous – fonça dessus. Heureusement Livia s’était endormie dans mes bras.

Reyes passa un bras autour de mon cou et m’attira contre lui.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Mon pote, tu ne vas pas le croire ! lançai-je, toujours sous le choc moi-même. Il y avait un lion. Un putain de lion noir géant, quoi !

Il glissa les mains sous mon pull et partout sur mon corps. Mon sang avait commencé à sécher et raidissait mes vêtements, ce qui était encore plus dégueu qu’avant.

Je posai une main sur sa joue.

— Je vais bien, beau mec.

Il inspecta le sang séché dans mes cheveux et, sans doute, sur mon visage aussi. Je vis sa mâchoire se crisper. Il s’était senti inutile et impuissant, ce qui ne lui plaisait pas du tout. Personne n’aimait ça, certes, mais Reyes semblait prendre ça comme une atteinte à sa virilité. Ah, les mecs !

— Par contre, il devient urgent que je me change.

— Je vois que tu as encore trouvé une petite chose à sauver.

— On peut la garder, s’il te plaît ? Allez, dis oui ! Dis oui, dis oui, dis oui !

Il tenta de réprimer le sourire en coin qui s’annonçait sur son visage, mais il échoua, lamentablement. Le sourire en question était d’une beauté rare, si j’en jugeais par l’air ébahi des trois jeunes filles qui passèrent à côté de nous. Deux d’entre elles dévisagèrent Reyes, et la troisième se retourna sur moi.

— Tu as des fans, dis-je.

— Toi aussi.

Je haussai les épaules.

— C’est sans doute la faute de mon cul. Sérieusement, tu as vu mon cul ?

Nous revînmes à notre QG en un seul morceau, ce qui n’aurait pas dû être surprenant. J’emmenai Livia au sous-sol pour la présenter aux autres enfants. On aurait dit qu’elle venait de découvrir le paradis. Cependant, j’avais une autre raison de descendre. Je me dépêchai de transvaser le contenu de la boîte dans un sachet hermétique. Je voulais en apprendre davantage là-dessus avant d’en parler aux autres. Je ne voulais pas tirer de conclusion hâtive, et je voulais encore moins provoquer une bagarre entre les mecs. C’était déjà arrivé.

Je rangeai le sachet dans la poche opposée à celle qui contenait la boîte et remontai prendre une douche, mais ce n’était pas évident de traverser une pièce pleine de monde ni vue ni connue quand on avait l’air de s’être fait réduire en chair à pâtée.

Cookie fut la moins discrète de tous.

— Charley ! hurla-t-elle.

Toutes les têtes se tournèrent vers moi.

Je levai une main.

— Je vais bien. J’ai besoin de me doucher et de me changer, mais je vous expliquerai tout après.

— Mais…

— Non. Là, je vais me doucher.

Cookie se laissa retomber contre le dossier de sa chaise, et personne d’autre n’osa protester, même si plusieurs mâchoires se décrochèrent sur mon passage.

Quand je redescendis, la troupe s’apprêtait à déjeuner. J’allai m’asseoir à côté de Reyes pour me mettre au courant des dernières nouvelles.

Garrett nous fit un résumé.

— Le vandalisme ne cesse d’empirer. Le gouverneur de l’État a déclaré la loi martiale. (Il me couva d’un sourire patient mais étrangement sarcastique.) Et vous, vous avez passé une matinée fructueuse ?

— Je n’en suis pas sûre. (Je sortis la boîte et la posai sur la table.) Pandu nous a envoyés à Rome.

— Quoi ? s’exclama Cookie. Vous êtes allés à Rome ? C’est magnifique. Moi aussi, je veux aller à Rome.

— Un énorme lion noir m’a prise pour une poupée à déchiqueter.

— Ah ! N’empêche, j’aimerais bien y aller.

— J’ai trouvé cette boîte dans le compartiment secret d’une des stèles de la nécropole du Vatican.

Tout le monde cilla.

— Ces inscriptions doivent forcément signifier quelque chose, Garrett.

Il saisit le cube et l’examina sous tous ses angles.

— Est-ce que ça s’ouvre ?

— Oui, mais il n’y avait rien dedans, mentis-je.

Je n’osai même pas regarder Reyes. Ça m’aurait trahie, et j’avais déjà du mal à ne pas vendre la mèche.

— Qu’est-ce que tu en penses ? repris-je.

— C’est fascinant ! s’écria Garrett.

— Voilà ce que j’aime : une attitude positive face à la perspective d’une annihilation totale.

Garrett m’adressa un grand sourire tout fier.

— Tu sais quoi ?

— Quoi ?

— Je serais prêt à parier que j’ai déjà vu une inscription de ce genre.

Il se leva. Je l’imitai, tandis que Reyes racontait aux autres ce qui s’était passé au Vatican et qu’il annonçait à Cookie qu’ils avaient un dossier sur sa fille et un autre sur elle.

Garrett me conduisit à sa chambre, où je m’assis pendant qu’il feuilletait quelques livres à toute vitesse.

— Comment ça va, toi ? lui demandai-je.

— Oh ! ça va, répondit-il d’un air préoccupé. Tiens, c’est là. Regarde. C’est du latin, évidemment.

— Évidemment, m’esclaffai-je.

— Pourtant je ne reconnais aucun des mots. Cette graphie est très bizarre.

— Dans ce cas, vous devriez bien vous entendre, tous les deux.

— Ouais. Et, sinon, la sépulture où tu as trouvé ce truc datait de quand ?

Il ne faisait même pas attention à ce que je disais. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Ça m’arrivait, à moi aussi, histoire d’avoir un peu de répit.

— Du premier siècle avant J.-C., je crois.

— Waouh ! Comment ça s’ouvre ?

Je lui montrai, ce qui me fit saigner le pouce.

— Tu vois ? C’est vide. Et sinon, comment vont tes amours ?

Il daigna enfin m’accorder son attention.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Simple curiosité. Tu sais, des fois que le monde meure demain.

— Ah ! fit-il en se repenchant sur la boîte. J’envisage de demander Marika en mariage.

Ça, je ne l’avais pas vu venir.

— Marika ? La femme qui t’a fait un bébé dans le dos à cause de ton arbre généalogique ?

Il haussa une épaule.

— Je croyais que tu sortais avec Zoe.

— Non, elle est avec Pari maintenant.

— Sérieux ?

— Comme la mort.

— Ça alors ! Elles font un joli couple, tu ne trouves pas ?

Il me fit son petit regard blasé.

— Quoi ? Tu as Marika. Pourquoi tu fais cette tête ?

— Eh bien… j’aimerais avoir ce que vous avez, Reyes et toi.

— La forte probabilité d’une IST ?

— Mais non ! un amour qui transcende la vie d’un million d’étoiles. Moi, tout ce que j’ai, c’est un nœud de trahisons et de mensonges.

— Houla ! fis-je en écartant tout ça d’un geste. Si c’est la notion de trahison qui te défrise, tu es bien à la bonne adresse. J’étais chargée de tuer Reyes, au départ, je te signale. J’aurais dû le croquer tout cru.

— Je suis presque sûr que ça ne l’aurait pas dérangé.

— Et lui il a conçu une dimension infernale, exprès pour moi.

— Où est-ce que tu veux en venir ?

— Je dis simplement que les relations c’est compliqué. Toutes ne le sont peut-être pas autant que la nôtre, mais il nous a fallu du temps pour en arriver là. Accorde une chance à Marika. Elle t’aime, tu sais.

— Ah bon ?

— Oui. Je l’ai senti quand elle te regardait.

— Elle s’est servie de moi pour obtenir mon sperme.

— Qui, de toute évidence, est de grande qualité. (Il ne réagit pas, alors je poursuivis.) J’ai vu de merveilleuses histoires se bâtir sur des bases bien plus douteuses. La nôtre, par exemple.

— Reyes et toi ?

— Non, toi et moi. On n’a pas toujours été d’accord, tous les deux.

— Ce n’est pas faux, concéda-t-il.

— Je suppose que l’as mise en sécurité.

— Oui, je les ai mis dans le premier avion que j’ai trouvé, Zaire et elle.

— Ah, tu vois ! C’est révélateur, ça. Ça veut dire que tu tiens beaucoup plus à elle que tu ne penses.

— Peut-être, dit-il avant de quitter les sables mouvants de l’honnêteté émotionnelle pour aller se réfugier sur la terre ferme de sa mission. Je vais me pencher sur ces inscriptions, si tu le veux bien.

— D’accord, mais le Vatican souhaiterait le récupérer.

— Tu tiens à respecter les souhaits du Vatican, maintenant ?

— Non, toujours pas. Par contre, si on le leur rend, ils devront se débrouiller tout seuls pour aller le remettre dans la stèle parce que, putain, ce n’est vraiment pas cool de se faire attaquer par un lion géant ! Crois-moi, mon pote, je ne te le recommande vraiment pas.

Il fronça les sourcils, alors je me rassis. Visiblement, quelque chose le perturbait.

— Garrett, qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai vu l’état de tes vêtements, Charles.

— Oh ! c’était soit ça, soit revenir sans rien du tout.

Il haussa soudain un sourcil.

— Ah, non ! Ne commence pas. (Je me relevai pour partir mais, arrivée à la porte, je fis volte-face.) Dis, tu peux me montrer tes abdos ? Tu sais, des fois que le monde meure demain.

— Non. Assure-toi qu’il ne meure pas, et je te les montrerai autant que tu voudras.

— Eh zut !

Je me retournai et vis Reyes sur le seuil.

— Il refuse de me montrer ses abdos.

— À moi aussi. Pourtant je lui ai demandé poliment. Ange est ici ; il voudrait te voir.

— Ah, super ! Je me faisais du souci pour lui.

J’allais sortir quand Reyes mit un bras en travers de la porte.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-dedans, Dutch ?

Je jetai un coup d’œil à Garrett.

— Rien, je te le jure. On est amis, c’est tout.

Garrett s’approcha de moi.

— Sérieusement, ma puce. Tu dois être traumatisée.

— Trésor, tu es peut-être doué, mais pas à ce point.

— Charles, insista-t-il avec, sur le visage, une expression pleine d’empathie.

Sauf que je ne me sentais pas d’humeur empathique, alors je fis face à Reyes.

Il me toisa pendant une bonne minute avant d’échanger un coup d’œil avec ce traître de Garrett et de daigner me laisser passer.

— Merci.

Je sortis d’un pas digne et me lançai à la recherche de mon petit Ange.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé, putain !? s’écria ce dernier quand je le trouvai.

Il était dans la chambre de Quentin en compagnie d’Amber et de Meiko.

Il ne m’était même pas venu à l’idée qu’ils pouvaient tous devenir amis à présent qu’Amber voyait les esprits, elle aussi. Ça me mit du baume au cœur de les voir en pleine conversation. Meiko était assis sur les genoux d’Ange, et Quentin lui apprenait à épeler son nom sous l’œil vigilant d’Amber, allongée sur le petit lit de camp.

— Hé ! doucement, les gros mots.

— Pardon, souffla-t-il avec une petite grimace.

Et « hop », j’avais évité un interrogatoire. Si seulement ça pouvait être aussi facile à tous les coups !

— Reyes m’a dit que tu voulais me voir.

— Ah ! oui.

Il souleva Meiko et le passa à Amber, qui se redressa pour, au moins, donner l’illusion qu’il était assis sur ses genoux.

— Salut, tante Charley, lança-t-elle avec un beau sourire chaleureux.

Quentin me salua d’un petit geste et d’un grand sourire à son tour. Meiko était trop occupé à former la lettre K, qui posait souvent un problème aux enfants comme aux adultes – mais surtout aux adultes. Pourtant il se débrouillait bien.

Une fois dans le couloir, Ange s’arrêta et me plaqua contre un mur, l’index posé sur ma poitrine. Il fallait oser.

— Qu’est-ce qui t’es arrivé ? Je ne plaisante pas.

Eh merde !

— Eh bien, c’était un peu comme dans Le Lion, la Sorcière blanche et l’Armoire magique, mais sans la sorcière blanche ou l’armoire magique.

— Tu t’es fait attaquer ?

— Si tu savais, mon pote ! (C’était mon mot du jour.) Il s’est servi de moi comme d’une poupée de chiffon. Je me sens salie ! Et puis il se serait bien repu de mes entrailles, mais là n’est pas la question. Comment ça va, toi ?

Il avait appuyé une main contre le mur juste à côté de ma tête. Son visage encore poupin d’adolescent était empreint d’une vive inquiétude. Son bandana lui couvrait la paupière supérieure mais ne parvenait pas à atténuer les profondeurs limpides de ses beaux yeux sombres.

— Je ne comprends pas. Pourquoi tu ne t’es pas zappée, tout simplement ?

— « Zappée » ? Intéressant, comme expression. Figure-toi que je ne pouvais pas. Il y avait une espèce de protection qui faisait bouclier. C’était bizarre. Et puis il y en avait une autre tout autour du Vatican qui empêchait Reyes d’entrer – et seulement Reyes.

— Donc tu t’es fait attaquer mais tu ne pouvais pas t’enfuir ?

— Oui, et non.

Il se mordit la lèvre inférieure et se pencha un peu plus près.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelé ?

Je ris doucement.

— J’ai essayé d’appeler Artémis, mais ça n’a pas marché, alors je me suis dit que tu ne pourrais pas m’aider non plus.

Il secoua la tête.

— Ange ? dis-je quand il s’approcha encore. Je te préviens, si tu continues à envahir ma bulle personnelle, je vais te faire subir un gros câlin.

Il se pencha encore sur moi avec un regard de défi.

N’ayant pas d’autre choix, je le serrai dans mes bras. Il me serra, lui aussi, et cacha son visage dans le creux de mon cou. C’était le dernier endroit à la mode, apparemment.

Ce fut un long câlin, qui ne parlait pas que d’aujourd’hui. Les émotions d’Ange partaient dans tous les sens. Il s’était fait beaucoup de souci pour moi pendant que j’étais en exil.

Je lui caressai doucement les cheveux et le serrai encore plus fort. Il approcha ses lèvres de mon oreille.

— Est-ce que je pourrais te voir toute nue, des fois qu’on meure tous demain ?

— Non.

— Même pas si, moi, je me mets tout nu ?

— Non ! (Je le repoussai.) Tu as treize ans, Ange !

Il lissa son tee-shirt à l’endroit où je l’avais poussé.

— Non, je suis mort à treize ans, nuance. Tu ne m’as jamais pris au sérieux.

— Si, mais pas souvent.

— Oh ! j’ai découvert quelque chose ! s’écria-t-il en changeant brusquement de sujet. Ils sont tous fous !

Je réprimai un gloussement et caressai sa joue duveteuse.

— Tu as raison. C’est un monde de fous.

— Non, mais, vraiment, ils sont tous fous.

— Qui ça, mon canard ?

Ce petit nom affectueux lui arracha une grimace.

— Les infectés. Ils sont tous fous.

— Oui, ça fait partie des symptômes.

— Non, je veux dire : avant la possession. (Il tourna les talons et se mit à faire les cent pas dans le couloir.) J’écoutais la meuf du CDC tout à l’heure, et…

— Tu veux dire, l’experte du CDC ?

— … elle disait qu’ils avaient peut-être trouvé un lien entre les infectés, une sorte d’indisposition.

— Prédisposition, peut-être ?

— Oui, voilà.

J’étais brusquement tout ouïe.

— Ah bon ? Alors c’est quoi, ce lien ?

— Je viens de te le dire : ils sont tous fous.

— Comment ça ?

— Elle a dit que parmi les patients admis à l’hôpital, il y en avait une forte promiscuité…

— Proportion, peut-être ?

— … qui avait des problèmes de santé mentale, que ce soit des skis aux fraises, des ours polaires ou de l’assiette au beurre.

Pour sa défense, il était mort avant que ces termes fassent leur entrée dans le vocabulaire courant.

— Donc des schizophrènes, des bipolaires ou des victimes de la maladie d’Alzheimer.

— Oui, voilà. Ils sont fous, quoi !

— Ange, on évite d’employer ce vilain mot qui commence par F, tu sais.

— Quoi ? Fuck ?

— Non, l’autre. « Fou. » Ces gens souffrent de maladies mentales, c’est tout. Attends, là, ça ne concerne pas tous les infectés non plus ?

Il haussa les épaules.

— Un type a expliqué que les autres étaient peut-être malades aussi mais qu’ils n’avaient pas été bien domestiqués.

— Diagnostiqués. Ange, tu as vraiment fait du bon travail. Merci !

— De rien. Maintenant, est-ce que je peux te voir toute…

— Non.

— Oh ! j’avais autre chose à te dire. Si toute cette histoire repose sur ce qui est arrivé à ta mère, tu pourrais peut-être… (il retarda l’instant fatidique en donnant un coup de pied dans le vide) aider ta sœur à se souvenir. Ça ne serait pas la première fois.

Il n’avait pas tort.

— C’est peut-être ce que je ferai, dis-je en réfléchissant. J’espérais que d’autres souvenirs lui reviendraient, mais c’est peut-être vraiment tout ce qu’elle a vu.

— Dans ce cas, ça ne pourra pas lui faire de mal.

Il n’avait vraiment pas tort.

— Merci, mon canard. Je suis contente de te voir sain et sauf.

— Suffisamment pour me montrer…

— Non.

CHAPITRE 18

Je ne file pas sur les rails de la folie, moi. Non, monsieur. Je prends mon temps ; je sautille de traverse en traverse.

MÈME

Je me lançai à la recherche d’un beau gosse récemment possédé par un démon et trouvai Eric en train de regarder les infos dans la salle télé, cette salle télé dont personne ne m’avait parlé.

— Salut, toi !

— Salut, toi-même. Tu as vu ça ? C’est complètement fou.

— C’est marrant que tu mentionnes le vilain mot en F…

— Quoi ? Fuck ?

— Non, l’autre. Laisse tomber. Je peux te poser une question très indiscrète ?

— Tu m’as délivré d’un démon qui me grignotait le cerveau. Tu peux me demander tout ce que tu veux, ma belle.

— Merci. Alors, voilà. Je ne veux surtout pas te vexer, mais… est-ce qu’on t’a déjà diagnostiqué des troubles de la santé mentale ?

— Pas que je sache. Enfin, à moins que la dépression, l’hyperactivité et le syndrome bipolaire ne soient considérés comme tels.

Je cillai, interdite, puis hochai lentement la tête.

— Euh… oui. En général, ils le sont.

— Ah ! cool. Eh bien, dans ce cas-là : oui. Pourquoi ?

— Le CDC pense que les personnes qui souffrent de maladies mentales sont plus susceptibles d’attirer les démons.

— J’ai toujours été un peu susceptible, surtout dans des contextes bizarres, comme quand ton oncle veut jouer à « il est caché où, le lapin » mais qu’il cache toujours le pauvre lapin au même endroit, c’est-à-dire dans la poche de son jean.

— Tu te fous de ma gueule. C’est ça ?

Son beau visage se fendit d’un sourire ravageur.

— Juste un peu.

Je remontai à l’étage et trouvai Reyes dans la chambre de Garrett. Ils étaient en pleine discussion. Je n’entendis que :

— C’est de la folie, Reyes, mais tu peux compter sur moi.

— Salut, les garçons ! lançai-je.

Ils sursautèrent.

— Charles, fit Garrett avant de se replonger dans ses livres.

— Le CDC pense avoir trouvé un point commun entre les infectés.

— Ils sont tous fous ! déclara Ange dans mon dos.

Visiblement mes explications quant au vilain mot en F n’avaient pas fait mouche.

Je laissai Ange expliquer la situation. Il était en plein récit quand Amber et Quentin arrivèrent en courant, Meiko sur les talons.

Ce dernier se précipita sur moi.

— Amber et Quentin, ils s’amusent à me mettre de la confiance.

Je les regardai, un peu inquiète.

— Non, mon chaton, intervint Amber. On essaie de te mettre en confiance, pour que tu te sentes à l’aise avec nous et que tu oses nous parler librement. Tu te souviens ? (Elle se tourna vers moi.) J’ai trouvé un livre sur le sujet, alors on lui a montré.

— Tu sais, en général ça fonctionne mieux si tu ne préviens pas ta victime que tu veux la mettre en confiance et que tu te contentes de le faire.

— Peut-être, mais je pensais que ce serait un bon début de lui avouer la vérité.

Quentin agita un dessin.

— C’est ce qu’il nous a décrit, signa-t-il.

Amber désigna la silhouette d’un oiseau sur une espèce de plate-forme.

— C’est ce que Meiko voyait à travers des carreaux de verre, quand il grimpait sur quelque chose pour regarder dehors.

Quentin fit un clin d’œil à Meiko avant d’ajouter :

— Il a dit que c’était tout blanc, comme de la neige.

Reyes et Garrett vinrent se pencher sur le dessin. On aurait dit un aigle sur le point de prendre son envol.

— On pensait que quelqu’un reconnaîtrait peut-être ce truc, ajouta Amber. On voudrait…

— Je sais où c’est, murmurai-je avec un frisson. Je sais où se trouve Belinda.

Tous les regards se tournèrent sur moi.

— Tu sais où c’est ? s’étonna Reyes.

— Moi aussi, déclara Garrett en désignant l’oiseau. C’est à Los Ranchos.

— Le lycée où on a retrouvé Meiko est à Los Ranchos aussi, repris-je. Qu’est-ce qu’on attend ?

Cookie nous rattrapa alors qu’on s’apprêtait à sortir.

— Appelle l’oncle Bob ! criai-je. Dis-lui de nous retrouver près de la mairie de Los Ranchos.

— Attendez, là ! Une petite minute, lança-t-elle de sa voix de maman autoritaire.

On s’arrêta d’un même mouvement pour lui faire face.

— J’en ai marre de vous voir gambader au-devant du danger et revenir couverts de sang avec des vêtements en lambeaux.

Je m’approchai d’elle.

— Je suis désolée, Cook. Il m’arrive d’oublier.

— D’oublier quoi ? Que je tiens à toi ? À vous tous ?

Je l’avais traumatisée en débarquant dans l’entrepôt après ma rencontre avec le lion. J’aurais dû faire plus attention.

— Euh… oui.

Elle prit une longue inspiration.

— Bon. Où est-ce que vous allez, et pourquoi ? Et, surtout, est-ce qu’il y aura des lions ?

Je ris doucement.

— Meiko nous a décrit ce qu’il voyait depuis la boîte où sa mère et sa sœur sont enfermées.

Je lui montrai le dessin.

— C’est à Los Ranchos, dit-elle.

— Exactement.

— Oh, mon Dieu ! mais qu’est-ce que vous attendez ? Allez !

— Merci. Tu veux bien appeler Obie pour le mettre au courant ? Oh ! et Kit aussi. C’est elle qui s’occupe de ce dossier. Ça fait longtemps qu’elle cherche une raison de me coffrer. Je préfère éviter de lui en donner une.

— Oui, oui. Je m’en occupe. Filez !

Elle me poussa vers la porte.

— Attendez ! dis-je en levant les deux mains. Et si ce type voit la cavalerie débarquer, est-ce qu’il ne risque pas de faire quelque chose de stupide ?

— Les tuer, par exemple ? s’enquit Quentin.

Heureusement que Meiko ne connaissait pas encore bien la langue des signes.

Cookie hocha la tête.

— Vous avez raison. Envoyez-moi un texto quand vous voudrez que j’appelle les renforts.

— Merci, Cookie.

Elle aurait pu prendre la défense de son mari, mais elle me faisait suffisamment confiance pour me laisser une longueur d’avance. J’étais sa patronne, après tout.

Nous montâmes dans Misery, sauf Garrett, qui nous suivit dans son pick-up, et on s’engagea sur Coors Boulevard puis sur Alameda, en direction de North Valley. Heureusement les embouteillages s’étaient un peu résorbés.

Los Ranchos était un ancien village, devenu un quartier prestigieux d’Albuquerque, sur la rive est du Rio Grande. On y trouvait de ravissantes maisons anciennes et des constructions récentes non moins impressionnantes. Je m’étonnais presque que l’endroit où Belinda était détenue soit l’un des plus cossus de la ville.

Le faux Reyes les avait peut-être enfermés dans un sous-sol, ou dans un abri de jardin.

Nous allâmes nous garer près de la mairie. Je me retournai vers Meiko, qui était assis sur la banquette arrière entre Quentin et Amber.

— Est-ce que c’est ça, l’oiseau que tu voyais ?

Son regard s’éclaira.

— Oui ! On dirait de la neige qui ne fond jamais. Est-ce que maman est là ?

— On va la chercher, poussin. Est-ce que tu reconnais autre chose ?

Il observa les alentours mais secoua la tête.

— Je voyais seulement l’oiseau quand la voiture n’était pas là. Il y avait même des fois où je ne le voyais pas du tout, où le bois m’en empêchait.

— Elle était comment, cette voiture ? demandai-je en balayant les environs du regard.

— Elle était grosse ! Toute carrée.

— Est-ce que tu te souviens de quelle couleur elle était ?

— Blanche.

Puisqu’il ne faisait pas trop chaud, je dis à Quentin et Amber de rester dans la voiture et de verrouiller les portières pendant que Garrett, Reyes et moi sortions pour inspecter les lieux. Meiko avait dû être séquestré soit du côté nord de la place, soit de l’autre côté de la rue.

Pendant que les garçons cherchaient un gros véhicule blanc, j’étudiai le dessin de nouveau en le comparant à la statue pour tenter de trouver le bon angle.

Une fois que j’eus une idée de la direction générale, je me mis en marche en essayant de faire abstraction des démons qui nous observaient, plantés au milieu de Rio Grande Avenue, traversés par les voitures. Je me concentrai sur une courte section du trottoir d’en face.

Garrett et Reyes revinrent vers moi, n’ayant pas trouvé de camion blanc.

— Est-ce que tu sens quelque chose ? me demanda Reyes.

Je fermai les yeux mais perçus essentiellement les émotions banales des habitants du quartier. Puis je fus frappée par un chagrin perçant, comme celui d’une femme qui a perdu son enfant.

Je rouvris les yeux.

— Elles sont là, dis-je en tendant le bras.

Au coin d’une rue se trouvait une maison plus ancienne que ses voisines mais joliment entretenue avec, le long de la façade, un patio surélevé décoré d’une pergola et équipé d’un brasero.

On s’approcha prudemment, tout en cherchant à voir si on nous observait.

Je désignai le patio.

— Regardez, là, sous la rambarde.

— Des carreaux de verre, souffla Garrett.

Reyes me prit doucement la main.

— Il y a quelqu’un dans la maison.

Effectivement je vis un rideau retomber à une des fenêtres.

— Ce n’est pas grave. On voudrait simplement savoir qui a construit leur pergola.

Garrett restait à notre hauteur, tout en promenant un regard admiratif autour de lui.

— Si tu veux aller y voir de plus près, vas-y. On se débrouille.

— Super, merci.

Tandis qu’ils montaient les marches du perron, j’allai inspecter la pergola. La plupart des jardins alentour étaient protégés par de hautes clôtures mais pas celui-là, heureusement. Sinon Meiko n’aurait jamais pu voir l’oiseau.

Les garçons frappèrent à la porte, et une vieille dame vint leur ouvrir. Tandis qu’ils bavardaient, je m’assis dans le patio, l’air de rien. Puis, une fois certaine que personne ne me regardait, je passai sur le plan surnaturel.

Le patio était construit sur un conteneur enfoui dans le sol, pourvu d’une porte qui menait à la maison et qui était renforcée par plusieurs gros verrous. La seule lumière provenait des carreaux de verre, et, en grimpant sur l’étroit plan de travail, Meiko aurait pu regarder dehors.

Une femme était allongée sur un matelas jeté au sol, roulée en boule, tandis qu’une petite fille mangeait du porridge et faisait du coloriage. Le chagrin de Belinda me coupa le souffle. Elle était dans un état de dépression sévère, périlleuse, et je m’inquiétais au moins autant pour sa fille que pour elle. S’il arrivait quoi que ce soit à Belinda, Molly deviendrait sans doute la prochaine cible du faux Reyes, si ce n’était pas déjà le cas.

On entendit des clés, puis le bruit des verrous. Molly courut se cacher dans le placard sous l’évier. Belinda était trop prostrée pour bouger.

C’était la vieille dame. Elle ouvrit la porte pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Enfin, pour les mettre en garde, surtout. Elle était armée d’un manche à balai.

— Reyes ne va pas tarder à revenir, gronda-t-elle d’une voix menaçante. Vous n’avez pas intérêt à faire le moindre bruit. Sinon, je lui dis tout.

Elle s’avança vers le placard, où elle savait que la fillette se cachait, et donna un grand coup dans la porte.

Molly sursauta, mais pas un son ne lui échappa. Brave petite.

De grosses larmes roulaient sur les joues de Belinda et allaient mouiller ses cheveux tout emmêlés. Elle avait cessé de lutter depuis longtemps.

Alors la vieille peste se tourna vers elle et lui assena un méchant coup de balai dans les tibias. Belinda se recroquevilla encore plus et se replia sur elle-même, sur le néant qui l’habitait.

Je me demandais pourquoi elle n’essayait pas de repousser la vieille femme et de s’enfuir, jusqu’à ce que je voie la chaîne à sa cheville. D’épaisses cicatrices indiquaient qu’elle était là depuis longtemps et que les plaies s’étaient sans doute infectées à plusieurs reprises.

Reyes, mon vrai Reyes, vint me rejoindre, à cheval entre les plans tangible et intangible, comme moi.

— On ne peut pas se matérialiser à l’intérieur, dis-je. La psyché de Belinda est déjà fracturée.

— Je crois qu’il est temps d’appeler les renforts.

Je hochai la tête. Au même moment, on entendit un véhicule s’arrêter devant la maison.

— Va leur dire, souffla Reyes avant de repartir.

Je bravai les vents acides du royaume surnaturel pour aller retrouver Quentin. Même à cheval entre les deux mondes, je demeurais visible à ses yeux – ses beaux yeux bleus, qui se mirent à scintiller d’espoir.

Je lui fis signe d’appeler la cavalerie puis je retournai dans la petite pièce où étaient enfermées Belinda et sa fille. Une microseconde avant de m’évaporer, je vis Quentin donner un petit coup de coude à Amber, le visage rayonnant.

De retour auprès de Belinda, je distinguais à peine les voix de Garrett et de mon mari tandis que les deux hommes se promenaient dans le patio en faisant des remarques élogieuses. L’isolation phonique du conteneur était impeccable.

Soudain je sentis une nouvelle émotion, à laquelle je ne m’attendais pas. C’était une forte excitation, qui n’émanait ni de Reyes ni de Garrett mais du chauffeur de la voiture.

Toujours incorporelle, je me dépêchai d’aller rejoindre Reyes, sans bien savoir pourquoi. Il avait dû se rendre compte, lui aussi, que le chauffeur l’avait reconnu. Il avait dû percevoir le pic d’adrénaline, la soudaine euphorie.

Reyes plissa les paupières lorsque l’homme sortit de sa camionnette et se dirigea vers eux.

— On était dans la même classe au lycée, je crois.

Il sourit.

— C’est vrai. Enfin, pas pour très longtemps.

L’homme, un peu enrobé, avec des cheveux blonds et gras, d’épaisses lunettes, et un côté flippant qui me fila la chair de poule, tendit la main à Reyes, qui la serra.

Puis lui présenta Garrett.

— On admirait ton patio. Ma femme et moi venons d’acheter une maison dans le quartier, et on aimerait faire construire quelque chose de similaire. Est-ce que tu aurais toujours les coordonnées du menuisier qui t’a fait ça ?

— C’est vrai ? Eh bien, en fait, je l’ai fait moi-même.

— Ah, bon ? Chapeau ! tu as fait du beau boulot.

Reyes se tourna vers Garrett avec un regard plein d’espoir.

— Ah, non ! lança ce dernier. On a beau être amis, je refuse de te payer un patio.

— C’est quelle maison, que tu as achetée ? s’enquit le faux Reyes.

Le vrai Reyes tendit le bras vers le nord.

— Par là, à un peu moins d’un kilomètre.

— Ah, oui ! la propriété des Pearson.

Il mentait, pour mettre Reyes à l’épreuve.

— Non, celle des McNally. Devon et Angela. Tu les connais ?

— Ah, oui ! c’est vrai ! lança le tordu.

Il mentait, une fois de plus, mais en même temps j’étais à peu près sûre que Reyes n’avait jamais rencontré de Devon ou d’Angela McNally.

Le faux Reyes mit une main dans sa poche.

— Ça faisait un bail, reprit Reyes, sans doute pour l’occuper le temps qu’Obie et/ou Kit arrivent.

Malheureusement, le type devenait de plus en plus méfiant.

La vieille femme, qui devait être sa mère, ressortit de la maison.

— Tout va bien ?

Le faux Reyes hocha la tête.

— Oui, oui. Je te présente Reyes Farrow. Je t’ai déjà parlé de lui. On était dans la même classe au lycée.

— Ah, oui ! mon fils m’a beaucoup parlé de vous.

— J’espère que vous ne l’avez pas cru, rétorqua Reyes avec un grand sourire charmeur. Votre fils est vraiment très doué.

— Oh ! je n’ai fait qu’assembler les pièces, se défendit Faux Reyes.

Garrett tapota la rambarde.

— Ne soyez pas si modeste. Vous avez fait du beau boulot.

Reyes désigna la camionnette.

— Qu’est-ce que tu fais, dans la vie ?

— Oh ! un peu de tout. Ça dépend.

— Bon. On ne va pas vous embêter plus longtemps, lança Garrett en donnant une claque dans le dos de Reyes.

— OK. (Faux Reyes, FR pour les intimes, sortit la main de sa poche pour les saluer.) On se croisera peut-être au marché.

Il y avait un marché dans le quartier tous les samedis, mais j’ignorais si Reyes était au courant.

— Oui, peut-être, dit-il sans se mouiller.

Je ne comprenais pas pourquoi FR avait emprunté le nom de Reyes. Il n’avait pourtant pas l’air particulièrement obsédé par mon mari. Qu’avait-il cru accomplir en faisant ça ?

— Il n’y avait pas une femme avec vous ? intervint la vieille bique.

C’était digne d’un film d’horreur, une mère qui encourageait les pires dépravations de son fils. Je n’imaginais même pas ce que Belinda avait dû subir.

— Oui, c’était ma femme. Elle a décidé de rentrer à la maison à pied, dit Reyes avec un geste de la main.

— Par là ? demanda FR en tendant le bras vers le sud.

Reyes sourit lentement. Un instant plus tôt, il avait insinué que nous habitions vers le nord. Il s’était fait griller, et il le savait.

Malheureusement, FR comprit qu’il s’était fait griller lui aussi. Il remit la main dans sa poche.

— Il y a quelque chose qui cloche, dis-je à Reyes depuis le plan surnaturel.

Il hocha la tête.

Je me retournai vers le patio.

— Reyes ! murmurai-je.

Il suivit mon regard et aperçut la fumée qui s’élevait d’en dessous.

Je me matérialisai à l’intérieur. FR avait installé un mécanisme incendiaire. Il venait de mettre le feu au conteneur.

— Reyes ! hurlai-je.

Une épaisse fumée envahissait déjà l’espace.

J’entendis Molly tousser dans le placard.

Reyes fit irruption dans le conteneur en défonçant la porte.

— Elle est enchaînée, dis-je en désignant Belinda.

J’ouvris le placard et trouvai Molly recroquevillée à l’intérieur, dans la même position que sa mère.

— Viens, ma puce. Tout va bien. Je vais te sortir de là.

Elle se jeta dans mes bras, les yeux écarquillés sous l’effet de la terreur.

De grosses volutes opaques roulaient autour de nous. Je commis l’erreur de respirer et faillis vomir pour ma peine.

— Ce n’est pas de la simple fumée ! dis-je entre deux quintes de toux.

— Je sais, dit Reyes.

Belinda lui résistait ; elle se débattait pour tenter d’atteindre sa fille.

— Elle est avec moi, Belinda, dis-je. Je vais sortir Molly d’ici.

J’attrapai une serviette, que j’enroulai autour du nez et de la bouche de la fillette, puis je m’engageai dans le couloir, mais la fumée y était tout aussi dense.

Belinda se démenait de plus belle et déchira le tee-shirt de Reyes pour tenter de rattraper sa fille.

Garrett arriva en courant, mais la fumée était si épaisse que je ne le vis pas et lui fonçai dedans. Il m’aida à me relever, me prit Molly des bras et tourna les talons pour remonter les marches de l’escalier quatre à quatre.

On entendait les sirènes des pompiers au loin, mais je commençais à perdre connaissance. J’ignorais ce que ce taré avait concocté comme mélange, mais c’était du sérieux.

Je retournai dans la pièce au moment où Reyes arrachait la chaîne du mur.

— Je ne veux pas risquer de lui casser la jambe, expliqua-t-il, ce qui n’était pas strictement nécessaire.

Nous ramenâmes Belinda à l’étage et sortîmes de la maison.

En apercevant sa fille, elle éclata en sanglots et, entre deux quintes de toux, lui présenta ses excuses.

La mère de FR me donna un coup de manche à balai alors que je passai près d’elle. Incroyable, la vieille !

Le faux Reyes était livide, ce qui trahissait sa démence. Un pervers ordinaire aurait déjà sauté au volant de sa camionnette pour fuir comme le gros lâche qu’il était, mais ce sale con restait planté là, à trembler de rage, alors même que les sirènes approchaient.

— Tu ne te souviens même pas ! dit-il à Reyes sans desserrer les mâchoires, les poings crispés. Tu ne te souviens pas de moi.

Reyes releva la tête vers lui et, brusquement, écarquilla les yeux.

— Hale.

— Je te l’avais dit, pourtant. Je t’avais dit qui j’étais, mais tu ne m’écoutais pas. (Il avait sorti un couteau de sa poche et commença à se lacérer la cuisse.) Tu ne m’écoutais même pas !

— C’est contre lui que tu étais en colère, pas contre moi.

Garrett déposa Molly par terre. Son petit corps chétif était secoué de violentes convulsions tant elle toussait fort.

Moi-même je fus prise de haut-le-cœur et crus que j’allais vomir. Après une nouvelle attaque de la vieille sorcière au balai, je m’approchai de Belinda.

— Reyes, qu’est-ce qui se passe ?

— Alors, comme ça, c’est lui ? cracha la mère du pervers avec un dégoût évident.

Il hocha la tête.

— Tu étais tout ce qui comptait pour lui, reprit-elle sur un ton accusateur. Il était consumé par son obsession pour toi et, à cause de toi, il daignait à peine m’accorder des miettes de son temps.

Belinda fut prise d’une quinte de toux particulièrement violente et finit par perdre connaissance.

— Reyes, il faut qu’on sache ce qu’il y avait dans cette fumée. Quelles substances a-t-il utilisées ?

Des voisins étaient sortis de chez eux pour nous offrir leur aide, alors Quentin et Amber coururent au-devant d’eux pour les empêcher de trop s’approcher de l’épaisse fumée âcre.

— C’est toxique ! hurlai-je pour enfoncer le clou.

— Même si elle se réveille, elle mourra d’un cancer d’ici un an, et sa fille aussi, expliqua calmement Hale avec un rictus mauvais.

— Détrompez-vous, dis-je en m’agenouillant à côté de Belinda.

Je posai une main sur son torse et lui envoyai mon énergie. Elle cilla doucement puis se réveilla, alors je m’empressai d’aller guérir Molly aussi. Elle cessa aussitôt de tousser.

Hale écarquilla les yeux, abasourdi.

— Vous êtes comme lui !

La vieille bique courut vers moi, toujours armée de son manche à balai.

— Ne touche pas à mon fils, espèce de sorcière !

— Comme c’est original, soupirai-je. (J’esquivai un coup de balai et me retournai vers mon mari.) Reyes, ça commence à bien faire, cette histoire. Qui c’est, ce type, et pourquoi est-ce que cette vieille folle essaie de me frapper ?

Reyes se mordit la lèvre inférieure, le visage crispé par un dégoût évident.

— C’est le seul fils biologique d’Earl Walker.

CHAPITRE 19

Il y a des gens, c’est comme les Polaroid : il faut les secouer violemment si on veut y comprendre quelque chose.

VÉRITÉ VRAIE

Le fils biologique d’Earl Walker ? Il aurait pu me dire que cet homme était l’oncle de Satan que je n’aurais pas été plus surprise.

— J’ignorais qu’il avait d’autres enfants que Kim.

— C’est la seule qu’il a bien voulu reconnaître, lança Reyes avec un sourire en coin qui fit enrager l’autre taré.

La vieille bique finit par atteindre sa cible et me donna un méchant coup de balai dans le tibia. Une douleur telle que je n’en avais pas ressenti depuis… eh bien, ce matin-là, m’arracha un petit cri. Avant que j’aie pu réagir, Reyes avait piqué l’arme de la vieille, sans même qu’elle ne l’ait vu bouger.

En revanche Hale semblait connaître mon mari, sans doute grâce au monstre qu’il appelait « papa » ; il leva les deux mains comme pour se rendre mais, en même temps, il fit signe à sa mère. Elle simula une crise cardiaque et agrippa le bras de Reyes, qui baissa les yeux sur elle l’espace d’une fraction de seconde. Hale en profita pour se jeter sur Belinda et planter son couteau dans la jugulaire de la jeune femme.

Je me précipitai vers elle. Pendant ce temps-là, Hale s’enfuit vers la maison.

Belinda saignait violemment. Elle avait porté les deux mains à sa gorge, les yeux écarquillés sous l’effet de la terreur, tandis que la vie s’écoulait d’elle à une vitesse vertigineuse. Je la guéris, une fois de plus, mais ma colère ne connaissait plus de bornes face à ce que cet ignoble connard avait fait à cette pauvre jeune fille et à ses deux adorables enfants.

Hale avait sans doute prévu de se suicider dans sa maison, ou alors de s’y barricader pour négocier avec la police et attirer l’attention malsaine des caméras de télévision. Quoi qu’il fasse, ce type allait finir par rejoindre son père en enfer. Alors je n’allais pas me gêner pour avancer leurs retrouvailles.

— Dutch, souffla Reyes.

Il avait dû sentir la rage qui s’était emparée de moi.

Tant pis. Je me dématérialisai avant qu’il ait pu réagir. Je trouvai Hale dans la maison et le percutai de plein fouet, puis traversai son corps en emportant une partie de lui sur mon passage.

J’extirpai son âme, qui se mit à hurler de surprise. Il y avait des centaines d’innocents dans les hôpitaux de la ville qui se battaient pour sauver la leur. Cet immonde connard n’en méritait pas tant.

À l’instant où son esprit quitta son corps, l’enfer se manifesta.

Un trou béant s’ouvrit sous lui, et c’est avec une immense satisfaction que je vis son expression choquée au moment où les griffes des ténèbres se saisirent de lui pour l’arracher au plan terrestre. Lucifer aurait au moins servi à quelque chose.

La maison n’était pas censée s’embraser, pourtant de hautes flammes jaillirent pour consumer le corps de Hale, ce qui éviterait aux contribuables de devoir débourser des centaines de milliers de dollars pour payer les enquêteurs et les juges.

Je me matérialisai auprès de mon mari, qui me saisit aussitôt le bras.

— Tu aurais dû me laisser m’en charger.

— Pourquoi ? Parce que tu es l’étoile sombre ? (J’entremêlai mes doigts aux siens.) J’ai peut-être mon côté obscur, moi aussi.

— Je te connais, Dutch. Tu vas regretter d’avoir pris une vie humaine.

— Pas celle-là, non.

Garrett et lui soulevèrent Belinda et Molly pour les mettre à l’abri de la fumée toxique. Ils allèrent les déposer sur les marches de la mairie, où elles se blottirent l’une contre l’autre en pleurant pendant que Garrett retournait chercher une couverture et une bouteille d’eau dans sa voiture.

Les sanglots de Belinda, graves et rauques, me brisaient le cœur. Je m’agenouillai auprès d’elles. Ce n’était peut-être pas à moi de leur apprendre la nouvelle, mais il fallait qu’elles sachent.

— Belinda ? Meiko est vivant.

Elle se tourna lentement vers moi avec un regard presque insultant. Elle me pensait aussi tarée que son ravisseur.

— Il est dans le coma. L’homme qui vous détenait – et qui ne s’appelait pas vraiment Reyes Alexander Farrow, soit dit en passant – l’avait déposé dans une benne. Un agent d’entretien l’a retrouvé et a appelé la police. Meiko n’était pas mort. Il est encore vivant.

— Il s’appelait Hale, souffla-t-elle, en état de choc. Hale Walker.

— Oui, mais il est parti, maintenant, et votre fils vous attend.

Je ressentis sa gratitude, mêlée d’une dose salutaire de scepticisme.

— Merci, dit-elle simplement.

Elle n’osait pas encore me croire, et je n’allais pas lui jeter la pierre. Pendant dix ans elle avait vécu un enfer, sans personne pour l’aider.

— Il n’y a pas de quoi. Je vais voir ce que je peux faire pour vous conduire auprès de lui.

L’oncle Bob arriva en compagnie d’une douzaine de policiers en uniforme et de tous les pompiers de la ville, et suivi de près par Kit et sa bande.

Garrett courut au-devant d’eux pour leur expliquer que la fumée était toxique et qu’ils allaient avoir besoin d’une équipe de décontamination parce qu’on ignorait quelles substances Hale avait utilisées.

La mère du coupable se débattait comme un beau diable tandis que Reyes lui faisait traverser la rue pour l’éloigner du brasier.

Je m’adressai à l’oncle Bob, mais sans la quitter des yeux.

— Arrête-la, dis-je.

— Pour quel motif ? demanda-t-il.

— Pour avoir redéfini le concept de la vieille bique salope sans cœur.

— Je ne suis pas sûr que ce soit reconnu par le Code pénal, ma puce.

— Alors qu’est-ce que tu dis du fait qu’elle ait aidé son fils à séquestrer trois enfants dans un conteneur pendant presque dix ans ?

Il hocha la tête.

— Ça, ça marche.

Obie entraîna la vieille femme vers sa voiture afin de l’emmener au poste.

— Il est toujours à l’intérieur, gémit-elle en observant la maison d’un œil inquiet.

Les pompiers s’affairaient pour contenir l’incendie. Nous étions trop près de la forêt pour risquer qu’il ne se propage.

Je pris un malin plaisir à me pencher sur elle pour murmurer :

— Non, il est allé rejoindre son père.

Son visage se figea en une expression d’indignation choquée.

Elle aurait voulu me frapper avec son manche à balai.

J’aurais bien aimé qu’elle essaie.

Soucieuse de ne rien laisser au hasard, je levai la main et marquai son âme. Elle était désormais destinée à aller rôtir en enfer au côté de son fils à l’instant où son esprit quitterait son corps. J’en poussai un soupir d’aise.

L’oncle Bob la fit monter à l’arrière de sa voiture et chargea un policier de la surveiller avant de retourner dans le feu de l’action. Un épuisement intense se lisait sur tous les visages. La ville entière se déchirait, et on venait d’en remettre une couche.

Amber, Quentin et moi nous étions installés sur les marches de la mairie de Los Ranchos tandis que les secouristes s’affairaient autour de nous. Garrett et Reyes s’efforçaient de se rendre utiles, et je profitais du spectacle. Quant à Belinda et à Molly, elles se faisaient examiner à l’arrière d’une ambulance.

Heureusement il n’y avait presque pas de vent, et la fumée s’élevait dans le ciel au lieu de s’étendre sur les quartiers résidentiels – et sur mes deux petits camarades. Cookie m’aurait étripée si j’avais refilé un cancer à sa fille après l’avoir ramenée d’entre les morts.

Soudain je vis Kit du coin de l’œil. Elle arpentait la scène du crime et ne s’immobilisa qu’en m’apercevant. Alors elle se dirigea droit vers moi tout en secouant la tête.

— Davidson, un de ces jours, il va falloir que vous m’expliquiez comment vous faites.

— Un de ces jours, répétai-je avant de tousser bien fort dans la couverture que l’ambulancier m’avait prêtée. Est-ce qu’on pourrait conduire Belinda et Molly auprès de Meiko ? Je pense que ça pourrait l’aider de les voir et de les entendre.

— Ou alors vous l’aiderez, vous ? demanda-t-elle en plissant les paupières.

— Est-ce que ça change quelque chose ?

— Non, c’est vrai.

Je fis le trajet dans la même ambulance que Molly et appelai Cookie en chemin pour tout lui raconter, aussi succinctement et métaphoriquement que possible étant donné que je n’étais pas seule. Cependant je tenais à la mettre au courant et à la prévenir que nous étions tous un peu enfumés mais que, à ma connaissance, personne n’avait de cancer.

— Oh ! fit-elle, surprise. Ça, c’est toujours une bonne nouvelle.

— Oui, hein ?

— Sérieusement, Charley, tu es incapable de mettre un pied dehors sans déclencher d’incident international.

— Ah, non ! celui-ci, il était complètement national. Il était même municipal. Et puis ce n’était pas ma faute.

— Mouais.

Elle demeurait un peu sceptique, mais je sentais bien qu’elle était surtout heureuse de savoir que tout le monde allait bien.

Molly n’était jamais sortie de sa boîte et n’avait encore jamais été séparée de sa mère. Les vastes espaces de notre belle planète et l’absence de sa mère faisaient grimper sa tension artérielle, alors je lui pris la main, et on passa le reste du trajet à chanter des chansons.

Le temps qu’on arrive à l’hôpital, la nouvelle s’était répandue, et les journalistes s’étaient déjà attroupés devant la porte. Le service de sécurité dut former un cordon pour nous laisser entrer, puis on fut escortées directement jusqu’à la chambre de Meiko.

Belinda se plaqua une main sur la bouche lorsqu’elle aperçut son fils. Après l’avoir cru mort pendant plusieurs jours, elle n’en revenait pas.

Je le regardai, qui se tenait à côté d’elle et qui tentait d’attirer son attention.

— Maman, je suis là !

Il tira sur sa manche, mais Belinda ne le sentit pas, naturellement.

— Je vais te chatouiller les orteils, lui murmurai-je tout bas.

Il gloussa et se retourna, prêt à partir en courant pour que j’essaie de l’attraper, mais au lieu de ça je posai la main sur son pied.

Belinda s’était penchée sur lui pour le serrer dans ses bras. Il avait l’air tellement chétif dans son grand lit d’hôpital ! Molly se tenait à côté de sa mère, ne sachant pas trop quoi faire au milieu de tout ce monde. Soudain Meiko ouvrit les yeux.

— Maman ? fit-il, visiblement déboussolé.

— Meiko !

Elle le câlina de plus belle, alors même que des infirmiers se précipitaient et tentaient de la repousser pour pouvoir examiner Meiko.

C’était un miracle, après tout.

Cependant l’esprit de Belinda avait été sérieusement fragilisé par tout ce qu’elle avait subi. Il fallait que je leur fasse quitter la ville, et vite.

— Kit, j’ai besoin qu’on les autorise à sortir immédiatement.

Elle faillit objecter mais se retint et hocha simplement la tête. Elle avait vu les hordes d’infectés en arrivant à l’hôpital. Cette famille avait déjà bien assez souffert comme ça.

Je m’approchai de Belinda.

— Est-ce que je peux vous parler ?

— Oui, bien sûr, dit-elle.

Elle semblait enfin me faire confiance.

— Je sais que vous avez été enlevée et enfermée dans un lieu clos pendant dix ans, mais on va devoir vous emmener loin d’ici pour vous mettre en sécurité.

Elle inclina la tête sur le côté, interloquée.

— Je ne sais pas si vous êtes au courant de ce qui se passe depuis quelques jours.

— Il m’en a un peu parlé. On n’avait ni la radio ni la télé.

Il les avait complètement isolés du monde extérieur afin de les tenir à sa merci. Quelle ordure !

— Par contre il me racontait des choses. Il m’a dit qu’il y avait une épidémie.

— Oui, et c’est pour ça que nous devons vous évacuer. Vous en avez assez bavé comme ça.

— Attendez ! Ma mère… il faut la mettre au courant.

— J’ai déjà demandé à mon assistante de l’appeler, et un des hommes qui étaient là tout à l’heure, Garrett, va passer la chercher. Ils vont nous rejoindre à notre quartier général, et ce soir on vous mettra dans l’avion pour vous sortir d’ici.

— Je ne sais pas comment vous remercier.

— Regardez ! lança Meiko. Je sais épeler mon nom.

Il signa l’une après l’autre les lettres de son nom, et, même si le K lui donna un peu de mal, il s’en débrouilla très bien.

Il n’avait pas oublié.

— Moi aussi, je veux apprendre ! s’écria Molly, fascinée.

— Je ne connais que le M et le O de ton nom.

— Tiens, attends, intervins-je en levant la main. Je vais te montrer.

J’aurais peut-être dû laisser Quentin le lui enseigner, puisque c’était sa langue à lui, mais on n’avait pas beaucoup de temps.

Lorsqu’on revint au QG, la mère de Belinda, Geri, était déjà arrivée. Les deux femmes passèrent au moins vingt minutes dans les bras l’une de l’autre avant que Belinda présente ses enfants à leur grand-mère. Elle éprouvait une part de honte, comme si elle avait commis une faute, mais sa mère eut vite fait de balayer ce sentiment.

Elle était ivre de joie, et la gratitude qui faisait briller son regard suffit à réchauffer même les recoins les plus obscurs de mon petit cœur. Je venais de tuer un homme. Mon cœur devait bien avoir quelques zones d’ombre.

— Vous avez été géniaux, tous les deux, dis-je à Quentin et Amber un peu plus tard. Sans tout le travail que vous avez fourni, on n’aurait peut-être jamais retrouvé la famille de Meiko.

Ils rougirent et se tapèrent dans la main.

— On t’enverra notre facture, signa Quentin.

— Vous n’êtes pas au courant ? m’écriai-je en prenant un air consterné. J’ai perdu tout mon argent au poker hier soir. Désolée !

— Tu as perdu cinquante millions de dollars ? s’étonna Amber.

— Ben, oui. Moi, quand je joue, je joue. Sauf que je suis nulle.

Ils éclatèrent de rire et s’en allèrent chercher les autres. Ils étaient impatients de rencontrer Meiko en personne et de faire la connaissance de Molly.

Quant à moi, je m’en allai chercher ma propre sœur, une certaine Gemma Vi Davidson. Je la trouvai dans la pièce principale, en grande conversation avec Reyes pendant que ce dernier cuisinait, avec un tablier et une spatule, et tout.

Je me perdis dans la contemplation de ce spectacle, mais Gemma finit par me tirer de ma rêverie.

— Tu avais besoin de quelque chose ou tu comptes passer la soirée à mater ton mari ?

Reyes rit doucement, sans cesser de remuer la poêlée qu’il était en train de préparer et qui sentait divinement bon.

— J’adore le mater. Je suis douée pour ça. Je suis d’avis qu’on devrait toujours se concentrer sur ce pour quoi on est doué.

Gemma poussa un gros soupir.

— Je suppose que je ferais mieux de dire adieu à mes rêves de médaille olympique, alors.

Ma sœur avait le sens de l’humour ! Qui l’eût cru ?

Cookie aidait Reyes.

— Oh ! j’ai de nouvelles infos sur ton tueur en série.

— Encore un tueur en série ? demanda Gemma.

Elle n’était pas mauvaise non plus quand il s’agissait de mater mon mari.

— Non, dis-je en piquant un morceau de carotte. C’est le même, sauf que ce n’est pas un tueur, ni en série ni autrement.

— J’ai mis le dossier sur mon bureau, lança Cookie avant de se retourner vers Reyes. Sérieux ? C’est ça, ton ingrédient secret ? De la sauce sriracha ?

Il secoua la tête et lui montra un pot de pâte de chili rouge.

— C’est encore meilleur.

— Il n’y a rien de meilleur que la sriracha.

Il gloussa.

— OK, dit-il.

Il lui tendit une cuillère pour qu’elle goûte à son chef-d’œuvre. Il lui donnait la becquée, littéralement. C’est du moins ce que vit l’oncle Bob lorsqu’il entra dans la pièce.

Cookie poussa une série de petits gémissements d’extase. J’avais l’impression de regarder un film porno. Reyes aurait été génial dans un film porno.

— Mon chéri ?

Je m’apprêtais à lui annoncer son changement de carrière imminent quand Gemma me fit remarquer que j’avais un peu de bave aux lèvres. Je m’essuyai discrètement et lui fis signe de me suivre. Le moment n’était pas plus mal choisi qu’un autre.

On remonta dans sa chambre et on s’assit sur le lit de camp.

— Tu as l’air bien sérieuse, me dit-elle.

— Oui. Le truc, c’est que… (Je me raclai la gorge et recommençai.) Voilà, je suis désolée de devoir t’annoncer ça, Gemma. Vraiment, je suis sincèrement désolée, pour tout.

Elle s’immobilisa, les traits tirés.

— Si tu n’as pas eu de nouvelles de Wyatt, c’est pour une raison bien précise.

Elle porta une main à sa bouche.

— Est-ce qu’il est… ?

— Non. Il va s’en remettre. Ça va peut-être lui prendre un peu temps, mais ça ira.

Son copain avait reçu des blessures alors qu’il essayait d’empêcher une bande de vandales de fracasser une vitrine, mais on m’avait assuré que ses jours n’étaient pas en danger.

Je pris la main de Gemma.

— Avant tout, je veux que tu saches qu’il existe un moyen pour que je voie tous tes souvenirs, même ceux que, à mon avis, tu continues de réprimer au sujet de ma naissance.

— C’est quoi le rapport avec Wyatt ?

— C’est compliqué… Il faut qu’on empêche le brouillard de s’étendre davantage. Chaque jour, il engloutit de plus en plus d’espace, et, pour une raison que j’ignore, j’ai besoin de savoir ce qui s’est passé exactement ce soir-là si je veux pouvoir l’arrêter.

— Je t’ai déjà raconté tout ce dont je me souviens.

— Je pense qu’il y a d’autres choses que tu ne te rappelles pas.

Elle se leva pour aller se poster à la fenêtre.

— Non, je le saurais.

— Gemma, tu es psychiatre. Tu sais mieux que moi comment l’esprit humain fonctionne, et comment il nous joue des tours. Il arrive parfois à nous faire croire l’inverse de la vérité.

Elle vint se rasseoir.

— Alors qu’est-ce que tu comptes me faire ? La fusion mentale des Vulcains ?

Je ris doucement.

— C’est un peu ça, oui. Je tenais surtout à ce que tu saches que je t’aime et que… tu peux aller rejoindre papa et maman. Tu peux me traverser.

— Te traverser ?

Mon menton se mit à trembler.

— Je suis désolée, Gem. La patiente qui t’a agressée… elle était infectée. Elle… (Un gros sanglot me noua la gorge tandis que je m’autorisais enfin à éprouver le deuil de ma sœur unique, ce chagrin que j’avais muselé pendant deux jours.) Elle t’a tuée.

— Quoi ?

Gemma se releva pour s’éloigner de moi, surprise.

— Réfléchis, Gem.

— Non. Non, tu te trompes. (Elle secoua violemment la tête.) Carolyn est arrivée en avance et… ensuite je suis tombée. Elle m’a poussée, et je suis tombée. C’est tout. J’ai perdu connaissance.

J’avais les joues noyées de larmes et le cœur en lambeaux.

— Je suis désolée. Elle… Tu es morte des suites de plusieurs blessures à l’arme blanche. Puis elle s’est suicidée. Ce n’était pas sa faute, tu sais. C’était…

Je ne parvins pas à achever ma phrase, à formuler la vérité. C’était ma faute. J’avais tué ma propre sœur d’une façon détournée et complètement tordue.

L’oncle Bob s’était occupé de la mort de Gemma, de l’autopsie, des rapports d’enquête et des funérailles pendant que Reyes et moi essayions de trouver un moyen de refermer ce qu’on avait ouvert. Un moyen de terminer ce qu’on avait commencé. Malheureusement je ne me sentais pas plus près du but que je ne l’étais deux jours plus tôt.

Je ne comprenais plus rien, même avec l’aide de Pandu et les traductions de Garrett. Le cube de pierre, les paillettes d’or, le cœur, la mort de ma mère… Je ne voyais toujours pas de rapport. Les pièces du puzzle refusaient de s’emboîter, et ça commençait à devenir lassant.

— … la tienne ? demanda Gemma sur un ton soudain agressif.

Je baissai la tête.

Elle eut vite fait de se ressaisir.

— C’est toujours ta faute ! Je vais le dire à maman.

Elle s’approcha de moi d’un pas décidé.

— Attends !

Je levai les deux mains, mais trop tard. Elle avait traversé, et un millier d’images me percutèrent, un million de souvenirs.

Je tentai d’y faire le tri afin de trouver celui qui m’intéressait, mais je n’eus pas le temps d’aller très loin. Gemma fit ce qu’aucun défunt ne m’avait encore fait, ce dont j’ignorais complètement qu’ils étaient capables. Elle ressortit. Elle fit marche arrière et ressortit de ma lumière.

— Gemma ! m’écriai-je, horrifiée.

Je n’étais pas sûre qu’elle ait le droit.

— C’est quoi, ce bordel ? hurla-t-elle d’une voix suraiguë.

— Quoi ?

— Je suis censée faire partie de l’armée de Pépin ?

— Attends, là. Tu as vu mes souvenirs ?

— Oui, et je ne m’en remettrai jamais, d’ailleurs. Merci.

— Oh, putain ! ça, c’est sérieusement perturbant.

— Tu allais m’expédier de l’autre côté.

— Tu crois que tout le monde voit mes souvenirs en traversant ?

— Je suis censée être la guérisseuse.

Je me ressaisis.

— Gem, c’était avant qu’on déchaîne une dimension infernale sur ce plan d’existence. On a modifié le cours de l’Histoire.

— N’importe quoi ! lança-t-elle en croisant les bras. Je ne bouge plus d’ici.

— Gemma, je suis convaincue que presque toute l’armée de Pépin a déjà traversé. Je pense que, quand elle aura besoin de vous, elle saura vous appeler, de même que je peux appeler Artémis.

— Peut-être, mais…

— Gem, repris-je d’une voix plus douce. Vas-y. Va rejoindre papa et maman… et Denise. D’ailleurs, bonne chance !

Je m’esclaffai si fort que j’effrayai Artémis, qui surgit du sol en grondant, croyant que je l’avais appelée. Je lui gratouillai les oreilles avant de la renvoyer se coucher – en quelque sorte.

Gemma me toisa un moment.

— Tu es sûre ?

— Malheureusement, oui.

— OK. Tu l’auras voulu. Je vais quand même le dire à maman.

Alors elle me traversa pour la deuxième fois.

Je m’y étais préparée, alors j’eus le temps de voir ses souvenirs, et différents aspects de sa vie. J’en eus le souffle coupé.

— Tu as embrassé Freddie James ? hurlai-je dans les profondeurs du royaume céleste. Sur la bouche ? Alors que je sortais avec lui ?

J’aurais juré entendre un ricanement à l’autre bout de l’éternité.

Et puis, alors que je ne m’y attendais plus, la scène se profila.

Le distributeur de bonbons. La salle d’attente. L’oncle Bob endormi sur un canapé orange.

C’est alors qu’elle entendit quelque chose. Gemme fut réveillée par un drôle de bruit. Elle vit qu’Obie dormait toujours, alors elle sortit dans le couloir, où ses pas menus claquaient à peine sur le carrelage.

Des infirmières se précipitaient vers la salle d’accouchement, mais ce n’était pas ça que regardait Gemma. Elle avait aperçu l’énorme démon noir aux écailles luisantes et aux crocs longs comme son bras qui s’en prenait à sa mère. Elle observa la scène, médusée.

Le démon jeta violemment notre mère contre le mur, sauf qu’elle passa à travers et disparut. Une fraction de seconde plus tard, il lui saisit la cheville et tira pour la ramener dans le couloir. Alors il sortit ses griffes et la lacéra sans merci. Une intense lumière s’échappa d’elle, la vidant de son énergie vitale.

Pourtant elle n’était pas réelle. Ce n’était que son esprit. Elle ne pouvait pas mourir. Pas vrai ?

Au désespoir, notre mère cria un nom que Gemma ne reconnut pas. Une seconde plus tard, un ange apparut, dont les immenses ailes brunes touchaient les murs de chaque côté du couloir.

Il était jeune, vingt ans peut-être, avec des cheveux châtain clair et la peau mate. Il était magnifique. Il arrivait trop tard.

D’un unique coup d’épée, l’ange exécuta le démon. Il plongea sa lame dans le cœur de la bête pendant que maman se traînait jusqu’à Gemma, qui restait pétrifiée. Elle ne comprenait pas ce qui se déroulait sous ses yeux.

Maman se mit à genoux pour chuchoter à l’oreille de sa fille. Au même moment, une lumière aveuglante s’échappa de la salle d’accouchement et satura l’air du couloir. Ma lumière. Je la voyais à travers les yeux de Gemma. Pendant une brève période de sa vie, elle l’avait vue.

La lumière nimba notre mère. Elle posa une main sur la joue de Gemma puis se leva et se dirigea vers la source – vers moi – pour traverser.

Je venais d’assister à la mort de ma mère, telle que ma sœur l’avait vue alors qu’elle n’avait que quatre ans. Je me concentrai de toutes mes forces et me repassai le souvenir afin d’entendre ce qu’elle avait dit à Gemma ce soir-là, vingt-huit ans plus tôt.

Elle se pencha sur sa fille pour murmurer à son oreille, déchirée de comprendre ce qu’elle venait de subir, dévastée de savoir ce qui l’attendait. Toute mère répugne à quitter ses enfants.

Ses paroles d’alors ne m’avançaient pas plus que les autres indices dont je disposais, mais c’étaient ses mots à elle, et ils m’étaient destinés.

— Dis-lui, souffla-t-elle. Dis à ta sœur que le cœur est à la fois ce qu’il y a de plus fort et de plus fragile. Il faut toujours viser le cœur. (Elle se redressa pour regarder Gemma dans les yeux.) Dis ça à Charley, ma puce. Souviens-toi bien de ça, et dis-le à ta sœur quand arrivera l’heure.

Puis elle partit.

L’ange qui était en retard entra dans la salle d’accouchement et tomba à genoux, le visage entre les mains. Puis il leva les yeux et s’adressa au ciel dans une langue céleste que Gemma ne comprit pas mais que, moi, je parlais.

— Permets-moi de rester, plaida-t-il, les joues baignées de larmes. J’ai échoué à ma mission. Je n’ai pas su protéger Tes enfants. (Sa voix se brisa, et il lui fallut une minute pour se ressaisir avant de pouvoir poursuivre. Il ferma les yeux.) Je T’en prie, Père, permets-moi de rester.

Alors ses ailes s’enflammèrent. Il cambra le dos avec un cri de douleur tandis qu’elles se consumaient. Les volutes de fumée se heurtèrent au plafond, et des cendres retombèrent tout autour de Gemma, comme une pluie de braises.

Lorsque ses ailes eurent disparu, il retomba à quatre pattes, hors d’haleine. Il s’efforça de se relever mais dut s’y reprendre à deux fois avant de tenir sur ses jambes.

Alors il s’approcha d’elle et prononça quelques paroles dans la langue des anges tout en posant une main sur ses yeux.

Gemma s’évanouit dans ses bras.

CHAPITRE 20

Ma psy prétend que je suis obsédée par l’idée de vengeance.

Elle ne perd rien pour attendre.

TEE-SHIRT

Je redescendis à la cuisine, complètement sonnée. Les deux jours qui venaient de s’écouler s’étaient surpassés de bizarrerie dans une vie qui n’était déjà pas ordinaire, mais alors là… ça dépassait l’entendement.

Je me dirigeai vers mon oncle Bob, serrai le poing droit et le lui balançai à la figure de toutes mes forces.

— Charley ! (Cookie courut vers son mari pour examiner son œil.) Qu’est-ce qui te prend ? Tu es infectée ?

Oncle Bob se contenta de baisser la tête, penaud.

— Robert ? reprit Cookie sur un ton soudain craintif.

Je le dévisageai sans chercher à masquer mon écœurement.

— Tu es l’un d’entre eux ?

Reyes me saisit à la taille et me souleva de terre avant que j’aie pu porter un deuxième coup. Obie ne se serait pas défendu. Je le devinai à son attitude contrite.

— Ma mère le savait. (Ma voix se brisa.) Quand le démon l’a attaquée, elle t’a appelé à l’aide, toi. Pas mon père, ni le médecin, ni même Dieu en personne. Elle t’a appelé, toi.

Chacune de mes paroles vibrait d’une véhémence que je ne me connaissais pas.

Obie hocha la tête sans oser croiser mon regard.

— Elle avait le don de vision. C’est pour ça qu’elle a été choisie. Elle a compris ce que j’étais des années avant ta naissance. Elle me l’a avoué sans détour, alors je lui ai dit ce qui allait arriver, et qui allait arriver.

— Qu’est-ce que tu lui as dit, exactement ? C’était quoi, ta mission, dans tout ça ?

Il releva le menton.

— J’avais été envoyé sur Terre pour m’assurer que tu naisses saine et sauve. C’est tout. Après ça, j’étais censé repartir. Robert Davidson serait mort dans un tragique accident, ou il aurait mystérieusement disparu à jamais.

— Bravo, tu as réussi, lançai-je entre deux sanglots. Je suis là. Je suis bien arrivée, au prix de la vie de ma mère. Pourquoi est-ce que tu es resté ?

— Je ne me suis pas assez méfié, répondit-il d’une voix enrouée. Ça n’aurait pas dû se passer comme ça. Ta mère n’aurait pas dû mourir.

— Ah ouais, tu crois !? hurlai-je, dégoûtée.

Il pinça les lèvres.

— Quand elle a traversé, je n’ai pas eu la force de partir. J’ai choisi de rester, pour veiller sur toi.

Reyes desserra son étreinte. Il semblait aussi bouleversé que moi.

— Comment a-t-on pu l’ignorer pendant tout ce temps ? murmurai-je. Comment a-t-on pu ne pas le voir ?

— Une fois que j’ai perdu mes ailes, je suis devenu un simple humain.

— Pendant toutes ces années… tu aurais pu me le dire. Ça aurait expliqué tant de choses ! J’étais tellement… perdue ! Tellement seule !

— Charley, il fallait que tu découvres la vérité toi-même, en temps voulu. Si j’étais intervenu…

— Oh, ta gueule ! grondai-je. Tout ce temps passé à faire semblant de ne pas savoir ce que j’étais, de ne pas voir les défunts…

Amber et Quentin arrivèrent en courant.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Amber.

— Demande à ton père, dis-je avant de retourner à l’étage.

Je m’assis sur le petit lit de camp, toujours sous le choc. Reyes vint me rejoindre.

Un mélange de rage et de honte me courait dans les veines, mais je refusai d’y prêter attention et me concentrai sur notre problème du jour.

— Je ne sais plus quoi penser. Je n’ai toujours pas trouvé le moyen de refermer cette fichue dimension. J’ai découvert comment ma mère était morte, j’ai entendu le message qu’elle avait confié à Gemma, et pourtant je ne vois toujours pas le rapport avec le brouillard.

— C’était quoi, ce message ?

— Mot pour mot : « Le cœur est à la fois ce qu’il y a de plus fort et de plus fragile. Il faut toujours viser le cœur. »

— Le cœur ? Quel cœur ?

— C’est bien la question que je me pose.

— Toute entité vivante a un cœur, un centre névralgique, une source d’énergie. Peut-être qu’il nous suffit de trouver le centre du brouillard.

Je me tournai vers lui.

— Mais oui ! On n’a qu’à trouver le centre du brouillard et le détruire. (Je faillis presque éclater de rire.) On a un plan d’attaque. Maintenant il ne nous reste plus qu’à trouver comment l’exécuter.

— Le cœur de la dimension se trouve sûrement là où on l’a ouverte. Tu ne crois pas ?

— Si, je crois. C’est forcément à notre appartement. Il faut juste qu’on réussisse à y retourner.

— Comment ça ? demanda Reyes.

— Eh bien, ces démons ne sont pas là sans raison. Peut-être que, leur boulot, c’est précisément de nous empêcher d’atteindre le point névralgique de leur petite cité.

On frappa à la porte. C’était Cookie.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? demanda-t-elle, les yeux brillants de larmes. Je ne t’avais jamais vue dans cet état, ma puce.

— Il ne t’a pas raconté ?

— Non. Il est parti travailler sans rien dire.

— Typique.

— Charley, s’il te plaît.

— Gemma est passée de l’autre côté.

— Oh, non ! Je suis désolée.

— Quand elle m’a traversée, j’ai vu ce qui était arrivé à ma mère le soir de ma naissance.

— Oh, mon Dieu ! c’est Robert qui l’a tuée ?

— Non, Cook. Il était censé la protéger.

— Ça, je l’avais compris, mais je crois que tu te trompes. Il était censé te protéger, toi, et il a réussi.

— Peut-être, mais c’était l’un d’entre eux.

Elle ferma les yeux.

— Un démon ?

— Non ! Pourquoi est-ce qu’un démon serait chargé de me protéger ?

Elle haussa un joli sourcil.

— Reyes Alexander Farrow.

— Reyes n’est pas strictement un démon, mais je vois ce que tu veux dire.

— Bon, alors dis-moi, qu’est-ce qu’il était ? Je peux tout entendre. Je suis sûre qu’on arrivera à surmonter ça. Enfin… est-ce qu’il va lui pousser des écailles ?

— Non. Il était… C’était un ange.

Elle fronça les sourcils. Des rides apparurent sur son front. Elle plissa les lèvres et réfléchit encore un peu. Puis elle passa une longue minute à regarder dans le vide.

— Un ange.

— Oui.

— Avec…

— Avec une résidence secondaire au paradis, une paire d’ailes, une flopée de pouvoirs célestes et une putain d’épée – la totale.

— Et il a abandonné tout ça pour rester avec toi ? pour te protéger ?

— Dit comme ça…, grommelai-je.

Elle posa une main sur la mienne.

— Il n’y a pas d’autre façon de le dire, Charley.

— Oh, que si ! Traître, menteur, voleur…

— Voleur ?

— Il m’a piqué mes bonbons, une fois, quand j’étais petite.

Elle hocha la tête.

— C’est vrai qu’il est gourmand.

— Quand je pense à toutes les fois où il a fait semblant de ne pas voir les défunts ou de ne pas savoir ce que j’étais…

— Est-ce que c’est vraiment ça qui compte ?

— Là, tout de suite, maintenant ? Oui. Demain, si on est encore vivants, je verrai peut-être ça d’un autre œil.

— Une minute ! s’écria-t-elle soudain.

— Quoi ?

— Je me demande si c’est pour ça qu’il est aussi doué pour… enfin, tu sais, quoi.

— Le cunnilingus ?

Elle hocha la tête à toute vitesse.

— Et je ne te parle pas juste d’une efficacité de base. Je parle de performances olympiques.

— OK.

— Les trucs qu’il sait faire avec sa langue…

— Cook ! c’est de mon oncle que tu parles, là.

Elle me décocha un petit sourire satisfait.

— Exactement.

J’en restai comme deux ronds de flan.

— Ça, c’était un coup bas, Cookie, même de ta part.

— Si ça peut te consoler… (Elle me tendit un dossier.) Tu t’en fiches peut-être pas mal, là, tout de suite, mais…

— Thaniel ? Est-ce qu’il y a des détails croustillants que je dois absolument savoir ?

— Très honnêtement, je n’en sais rien. Je préfère te laisser lire ça tranquillement mais, si tu veux mon opinion, il n’a pas l’air d’être un tueur en série.

— Ted Bundy.

— Certes.

Elle ressortit de la chambre alors que j’ouvrais le dossier. Je tenais vraiment à découvrir la clé de ce mystère avant que l’enfer ne nous engloutisse.

— À nous deux, Thaniel Just.

Je gardais l’impression entêtante qu’il m’était familier. C’était peut-être une histoire de vies antérieures mais, à moins que ce soit un autre dieu, ça me paraissait peu probable.

J’épluchai son dossier tout en me promettant de ne pas y consacrer trop de temps. Cookie s’était surpassée. Elle avait retrouvé la trace de tous ses emplois, de toutes ses écoles, de ses parents… enfin, du moins de sa mère. Son père n’avait jamais été présent donc, à moins de retrouver sa mère, on ne saurait jamais qui c’était.

Cookie était remontée jusqu’à ses grands-parents. Sa grand-mère avait été adoptée, mais Cookie avait réussi à obtenir la décision du tribunal, que la mère de Thaniel avait demandé à voir quelques années auparavant.

Cookie avait mérité une belle augmentation, que je lui aurais accordée avec plaisir si elle n’avait pas gagné tout mon argent la veille à la table de poker. Tout ce qu’il me restait à lui offrir, c’était…

Quelque chose attira mon attention dans les papiers du tribunal. Avant son adoption, la grand-mère de Thaniel résidait au New Mexico Mental Asylum, l’asile de Rocket. Elle était née d’une certaine Ilsa Blaine et d’un certain Richard Lund. Tous les deux y étaient internés… dans les années 1950.

Je poursuivis ma lecture, fascinée. Richard avait une petite sœur, Bella Lund, morte de pneumonie alors qu’elle avait cinq ans. Baby Bell ? La sœur de Rocket ? S’agissait-il de Rocket ?

Dans ce cas, ça voulait dire qu’il avait eu une enfant et que, une génération plus tard, son descendant avait repris le flambeau. Ça expliquait pourquoi il avait inscrit tous ces noms dans sa chair. Il était obligé de les noter. S’il était comme Rocket et Baby, il n’avait pas le choix. Les noms l’exigeaient.

Enfin, quand même… Rocket ? Rocket papa ? Impossible ! Mon esprit se refusait à imaginer une chose pareille. Rocket était lui-même un grand enfant. Et puis, pour que Rocket ait eu un bébé, il aurait fallu qu’il ait eu au moins un rapport sexuel. Avec une femme.

Il allait falloir que j’aie une conversation avec lui mais, d’abord, il fallait que j’aille me repoudrer le nez – un euphémisme qui m’évoquait toujours des images de cocaïne plutôt que de fond de teint.

Une fois que j’eus terminé – ni cocaïne ni fond de teint, hein ? – je redescendis et racontai aux troupes ce que je venais peut-être d’apprendre au sujet de Rocket.

— Est-ce que c’est possible ? demandai-je à Garrett pour la simple raison qu’il était assis à côté de moi.

— Pourquoi tu me demandes ça à moi ? bredouilla-t-il en regardant les autres tour à tour. Je n’ai jamais été interné.

— Ça me paraît quand même incroyable. Il est si… si… Enfin, il ne pense pas à ça.

— Est-ce qu’il a un pénis ? s’enquit Osh.

Je fronçai les sourcils sans répondre, alors ce fut Reyes qui poursuivit son argument.

— Alors, oui, il pense à ça.

Je n’y croyais toujours pas. Il devait y avoir une autre explication.

— Je vais aller parler à Rocket. En attendant, est-ce que vous avez du nouveau au sujet de la boîte ? Vous avez réussi à déchiffrer quelque chose ?

Garrett pinça les lèvres.

— Oui et non.

— OK. Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Il fit glisser le cube vers Reyes.

— Vas-y, ouvre.

Reyes saisit l’objet, et je tendis l’index vers lui.

— Il faut appuyer sur ce coin, là.

Il appuya, mais rien ne se produisit.

— Il faut y mettre un peu plus de force, le taquinai-je.

Il insista, mais en vain.

— Passe-le-moi, dit Osh.

Reyes fit glisser le cube, et le daeva essaya à son tour. Toujours rien.

— Donne-moi ça, râlai-je.

Je lui pris le cube des mains, appuyai sur le coin, ce qui fit saigner mon pouce, et dégageai l’ouverture.

— Je n’ai pas réussi à l’ouvrir non plus, dit Garrett en me tendant la main. (Je lui rendis la boîte, et il regarda à l’intérieur.) Ce truc a des propriétés mystiques.

— Comment c’est possible, ça ? demandai-je.

— C’est ton univers, Charles. Moi, je ne fais que vivre dedans. Tout à l’heure, quand tu m’as montré l’intérieur, j’en ai pris des photos. (Il nous fit passer une série de clichés.) Je n’ai pas fini de me pencher sur les inscriptions extérieures, qui sont une combinaison de mots et de pictogrammes, mais l’intérieur contient du texte aussi.

— Je n’avais même pas remarqué.

— C’est à peine visible.

— Tu l’as traduit ?

— En partie. J’ai l’impression que c’est le même mot, répété dans plusieurs langues.

Reyes se saisit de la boîte et en examina l’intérieur.

— Tu as raison. C’est le même mot.

Je me penchai pour regarder à mon tour.

— Qu’est-ce que ça dit ?

— Val-Eeth.

Je sursautai.

— C’est la langue céleste de ma dimension natale.

— Ça parle de toi, reprit Garrett. La mangeuse de dieux.

Apparemment, dans ma folle jeunesse, j’avais décidé de discipliner les autres dieux. J’avais dévoré les méchants et laissé les gentils tranquilles, ce qui m’avait valu le surnom de « mangeuse de dieux ».

— Cette boîte t’était destinée.

J’échangeai un coup d’œil furtif avec Reyes.

— C’est ce que m’a dit Pandu, mais elle était sous le Vatican depuis le premier siècle avant J.-C.

Reyes haussa les épaules.

— Toi-même, tu étais déjà née quand les étoiles de cette dimension se sont formées.

Osh se frotta le menton d’un air songeur.

— Est-ce que ça veut dire que tu es plus vieille que Rey’azikeen ? (Il m’adressa un clin d’œil complice.) Espèce de cougar, va.

— Non ! m’écriai-je, horrifiée. Ça veut simplement dire que je suis plus âgée que les étoiles de cette dimension, ce qui fait de moi ton aînée, alors tu te dois de bien écouter tout ce que je te dis.

— C’est ce que je fais, de toute façon.

— C’est vrai. (C’était vrai. Il savait vraiment écouter.) Bon, maintenant qu’on a fait la lumière là-dessus, je vais aller parler à Rocket, voir s’il a fait des cochonneries à l’asile. Vous vous rendez compte ? Si ça se trouve, c’est le petit-fils de Rocket !

— Et alors ? fit Reyes.

— Alors il pourrait nous être utile. D’ailleurs, comment c’est possible tout ça ?

Cookie intervint.

— Je te l’ai déjà dit, Charley : tu attires le surnaturel et tous ceux qui y sont sensibles. La plupart des gens rencontrent peut-être une personne capable de percevoir le royaume céleste dans toute leur vie. Toi, tu en es entourée.

— Peut-être.

— Réfléchis. Comment est-ce que tu as rencontré Reyes ? Rocket ? Pari ? Moi-même et, par la suite, Amber ? Quentin ? Osh ? Nicolette ? Et maintenant Thaniel ? Même ton oncle était une entité céleste avant de choisir cette vie.

Je n’avais pas besoin qu’elle me le rappelle. Il m’avait fait tant de cachotteries ! Et puis il aurait pu m’apprendre comment ma mère était morte au lieu de nous laisser courir dans tous les sens. Certes, seule Gemma connaissait le message que m’avait laissé ma mère. Il ne pouvait pas savoir ça. Non, mon esprit se refusait à lui trouver des circonstances atténuantes. Ça n’excusait rien.

Je me levai et lissai mon pull.

— Je vais aller voir si Rocket sait comment on fait les bébés.

Puis je me dépêchai de descendre avant que quelqu’un d’autre n’ait l’idée de prendre la défense de mon oncle. Je n’étais pas sûre de pouvoir lui pardonner un jour.

Je trouvai Rocket roulé en boule dans un coin, une fois de plus. Les filles, Baby, Rebecca et Livia, étaient parties jouer. Du moins, je l’espérais. Rebecca avait raison : Rocket n’était pas bien à l’entrepôt. Il était désorienté, mal à l’aise, malheureux.

— Rocket ?

Je m’assis à côté de lui et posai la main sur l’une des siennes, avec laquelle il se couvrait la tête.

Il la ramena devant lui et me sourit.

— Miss Charlotte, qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis venue te voir. Je voulais te parler de…

Comment est-ce que j’allais m’y prendre pour lui rappeler tout ça sans trop le perturber ? Il fallait que je me montre compréhensive, tout en délicatesse, et il fallait que je le fasse en utilisant le vocabulaire des années 1950.

— Je voulais te parler de… la biche qui te plaisait bien.

— La biche ?

Raté.

— Oui, enfin… ta bonne amie, quoi.

Il ne comprenait toujours pas.

— Ta copine, lançai-je d’un air blasé.

Il fronça les sourcils.

— Ilsa ?

Nom d’une moufette !

— Oui.

Il se recroquevilla.

— Ils me l’ont prise. On avait enfreint le règlement. Il ne faut pas enfreindre le règlement, sinon ils vont vous emmener et vous ne reviendrez jamais.

Ma gorge se noua.

— Tu l’aimais.

Il ne dit rien.

— Rocket, je suis sincèrement désolée. Est-ce que tu savais qu’elle avait eu un bébé ?

Il retira sa main de la mienne.

— Ils me l’ont prise. Il ne faut pas enfreindre le règlement, Miss Charlotte, sinon ils vont vous emmener. Ils emmènent tout le monde.

Mon cœur se brisa, et un profond chagrin s’en déversa. Pas étonnant que Rocket ait toujours été obnubilé par cette histoire de règlement. Ces salauds lui avaient fait croire qu’Ilsa était partie à cause de lui, parce qu’ils avaient enfreint leur pauvre règlement à la con.

Je me rapprochai de lui, mais il se recroquevilla encore davantage.

— Attention au règlement.

Je le laissai, le cœur lourd. Ce n’était plus que l’ombre du Rocket que j’avais connu. On allait peut-être tous mourir, mais je comptais bien rendre ce petit service à Rocket – et à Thaniel.

Je demandai à Reyes d’aider Garrett à traduire les inscriptions de la boîte et je me rendis chez Thaniel. Le soleil s’apprêtait à se coucher, et des rubans d’orange, de rose et de violet s’étiraient au-dessus des collines.

Lorsque j’arrivai devant la petite maison, je vis que le pick-up était chargé. Thaniel avait décidé de quitter la ville, ce qui était sans doute une bonne idée. J’allai frapper à la porte puis regardai par la fenêtre. Thaniel sortit d’une des pièces, une serviette autour du cou et les cheveux tout mouillés.

Il s’approcha tout en séchant ses épaisses boules blondes et vint m’ouvrir la porte.

— Vous partez en voyage ?

Il portait un tee-shirt, alors je pus voir les noms gravés sur la peau de ses bras. Contrairement à son grand-père, il ne notait que les prénoms. Dans la mesure où il n’avait pas des masses de place, c’était sans doute une bonne idée.

Ses yeux gris pétillaient d’un regard rieur, mais il se détourna presque aussitôt de ma lumière.

— C’est vous qui m’avez conseillé de quitter la ville.

Je lui tendis les lunettes de soleil que j’avais achetées à la station-service où je m’étais arrêtée pour faire le plein d’essence et de mocha latte. Même le café de distributeur était un pur nectar quand on risquait de devoir s’en passer pour une éternité. Or, ce risque, j’y étais exposée pour la deuxième fois en deux semaines.

— C’est vrai, dis-je en entrant. Vous avez bien raison, d’ailleurs, mais d’abord j’aimerais vous présenter quelqu’un.

— J’ai rempli mon quota de nouvelles rencontres pour l’année en cours, mais je peux peut-être vous réserver un créneau pour janvier prochain.

Je continuai sur ma lancée sans tenir compte de sa remarque. Ça m’arrivait souvent.

— Je ne m’en suis rendu compte qu’en voyant le rapport détaillé qu’a fait mon assistante sur vous, mais… je connais votre grand-père.

Il était occupé à mettre des vêtements dans un sac de voyage. Il s’immobilisa, mais sans se retourner pour autant.

— Est-ce que vous aimeriez le rencontrer ?

— Ma mère m’a dit que son père biologique était mort.

— Je regrette de ne pas avoir pu lui parler, à votre mère.

Il me jeta un regard méfiant. Il avait le droit. Après tout, il ne me connaissait pas.

— Il est où, le type de l’autre fois ?

— Il est en mode recherche. On essaie de trouver un moyen de refermer la dimension.

— Celle que vous avez ouverte.

— Oui, merci de me le rappeler. Je pensais que vous aimeriez faire la connaissance de votre grand-père avant la catastrophe. C’est quelqu’un qui m’est très cher.

— Ça fait longtemps que j’ai arrêté de m’encombrer de ce genre de conneries.

Il retira son tee-shirt pour enfiler quelque chose de plus chaud. Les noms qui recouvraient son torse étaient moins visibles que je l’aurais imaginé. Ce n’étaient que de très fines cicatrices, qui marquaient à peine la peau d’un corps en excellente forme.

Il passa la tête dans un tee-shirt à manches longues, mais je le contournai avant qu’il ait pu le glisser par-dessus ses épaules. Il s’immobilisa et tourna la tête, juste assez pour me surveiller du coin de l’œil. Je suivis du bout des doigts les lignes d’un tatouage récemment retouché qui lui couvrait le haut du dos.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je d’une voix enrouée par l’émotion.

Il retira son tee-shirt pour que je puisse mieux voir.

— D’après ma mère, c’est un message.

Ma gorge se noua.

— Un message pour qui ?

— Je n’en sais rien. Elle me le répétait sans cesse. Elle m’a forcé à l’apprendre par cœur quand j’étais petit. C’était avant qu’elle tombe malade.

— De quoi est-ce qu’elle est morte ?

J’étais sûre que ça figurait dans le dossier de Cookie, mais je devais être trop fascinée par ma découverte pour m’en souvenir.

— D’une pneumonie.

Comme Baby, la sœur de Rocket.

Je reculai d’un pas, une main plaquée sur la bouche.

Il se retourna.

— Ce message… il est pour vous ?

Je sentais mon menton trembler sous ma main.

La première ligne était fine, en petites lettres d’imprimerie : « Le cœur est à la fois ce qu’il y a de plus fort et de plus fragile. » Puis, en dessous, en lettres un peu plus grandes : « Il faut toujours viser le cœur. » Au milieu de la seconde ligne, le deuxième « o » de « toujours » avait été remplacé par un cœur, et des gouttes de sang semblaient couler du « j » voisin.

Une émotion fulgurante me traversa comme un coup de tonnerre. Je me tenais dans le salon de Thaniel et, en même temps, je me trouvais au centre d’un séisme qui me secoua profondément. Malgré tous mes efforts, des larmes brûlantes s’échappèrent d’entre mes cils et coulèrent sur mes joues.

Thaniel remit son tee-shirt et s’approcha de moi.

— Madame Davidson ?

En regardant autour de moi, je compris ce que je devais faire, mais, d’abord, je devais convaincre Thaniel.

— Pourquoi est-ce que vous consignez les noms de ces morts sur votre peau ?

— Comment savez-vous qu’ils sont morts ?

— Parce que c’est quelque chose que vous avez hérité de votre grand-père. Pourquoi ces noms ?

— Je ne sais pas… Parce qu’ils sont importants.

— Oui, mais pourquoi ?

— Je ne sais pas.

Je me tournai vers lui et posai une main sur sa joue mal rasée.

— Pourquoi, Thaniel ?

— Parce que c’est son armée. L’armée de la petite fille. Je la vois.

Je fermai les yeux.

— Le feu est partout, terrible, poursuivit-il. Il va consumer le monde entier si elle ne fait rien, si elle ne parvient pas à l’arrêter. C’est à ce moment-là qu’elle les appelle, des centaines de milliers de soldats prêts à se battre pour elle… et à tuer pour elle.

Je me mordis la lèvre inférieure, le cœur affolé par cette image.

— Est-ce que vous savez qui est cette petite fille ?

Il sourit.

— Votre enfant, j’imagine. Il faut qu’elle l’emporte. Elle seule en est capable.

— J’aurai besoin que vous soyez à son côté.

Il se remit à faire son sac.

— Je ne suis pas franchement à l’épreuve du feu comme mec, vous savez.

— Si j’arrive à refermer cette dimension infernale, à l’empêcher d’engloutir notre monde, j’aurai besoin de savoir que vous serez au côté de Pépin.

Il fronça les sourcils.

— Vous avez appelé votre fille Pépin ?

— Non. Enfin, si, mais ce n’est pas son vrai nom. Cookie pense que toutes celles et ceux qui gravitent autour de moi sont attirés pour une bonne raison, vous y compris.

— Cookie ? C’est aussi vous qui l’avez appelée comme ça ?

— Non. Elle, ce n’est pas ma faute.

Il prit une longue inspiration et s’adossa à son établi.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Quittez la ville.

— Pourtant vous…

— Mais d’abord… (Je regardai la collection de couteaux par-dessus son épaule et sortis la poudre de ma poche.) D’abord, j’aurais besoin que vous me rendiez un petit service.

Je lançai le sachet sur l’établi, trouvai un carnet et un crayon, et lui fis un dessin de ce qu’il me fallait.

— J’ai besoin de ça, ce soir.

Il me prit le carnet des mains et étudia le croquis. Puis il souleva le petit sachet.

— Ça ne fait pas beaucoup de matière première.

— Ça suffira.

Il haussa les épaules.

— Ça ne va pas être joli.

— Je n’ai pas besoin que ce soit joli. J’ai besoin que ce soit efficace.

CHAPITRE 21

Vous savez, cette petite voix qui vous empêche de dire des trucs débiles ? Ben, moi, je ne l’ai pas.

MÈME

Quand je ressortis de chez Thaniel, la horde démoniaque était là, à me surveiller. Je commençais à croire qu’ils étaient beaucoup plus malins qu’on ne l’avait d’abord pensé, Reyes et moi. Ils cherchaient peut-être à découvrir si on avait un plan susceptible de les éjecter de notre joli royaume. Ou alors ils espéraient que j’allais finir par les mener à quelque chose ou quelqu’un d’important. Pourvu que je n’aie pas justement fait ça.

J’arrivai au QG pile à temps pour dîner. Au menu : spécialité maison concoctée par Reyes. Reyes ne concoctait que des spécialités maison.

Il n’y avait pas de place pour tout le monde à table, alors certains allèrent s’installer sur le canapé. Belinda et sa mère allaient devoir refaire connaissance, mais Geri était déjà folle de ses deux petits-enfants. Je la comprenais.

Meiko gardait des souvenirs de nous, bien enfouis. Il s’était tout de suite pris d’affection pour Amber et Quentin et ne les quittait plus d’une semelle. Zoe, l’ex de Garrett et l’actuelle de Pari, était venue nous rejoindre aussi, ce qui n’était pas bizarre du tout.

Non, vraiment. Ce n’était même pas bizarre. Garrett était l’un des types les plus équilibrés que je connaisse, mais, ça, je ne comptais pas le lui dire.

Donovan et les motards se lançaient des paris sur la journée du lendemain.

Je pris place entre mon petit mari et Cookie, elle-même assise à côté de mon oncle Bob – qui n’avait jamais vraiment été mon oncle. Il ne disait rien, et je n’allais pas l’encourager à se manifester.

— Quand est-ce que l’avion doit décoller ? demandai-je à Reyes.

Tous les vols commerciaux avaient été supprimés, mais les jets privés avaient toujours le droit de circuler. On avait prévu d’évacuer le reste de la bande ce soir-là, ainsi que l’abuela d’Eric. Le but était de les envoyer aussi loin que possible d’Albuquerque.

— Dans trois heures.

Mon estomac fit un saut périlleux dans mon ventre. Tout semblait se précipiter.

— Vous avez avancé, sur la boîte ? demandai-je à Garrett.

— Un peu, mais je ne suis pas sûr de mon interprétation.

— Dis-moi.

— On a l’impression que les inscriptions extérieures répètent la même chose en différentes langues : « Entoure le cœur sans faiblir. »

Je levai les yeux au ciel et adressai un sourire à ma mère. Elle s’était débrouillée pour que, d’une manière ou d’une autre, son message me parvienne.

— Est-ce que ça pourrait être : « Il faut toujours viser le cœur » ?

Garrett pinça les lèvres.

— Eh bien, dans plusieurs des langues utilisées, l’insistance de « toujours » est exprimée par une idée de force, ce que j’ai traduit par « sans faiblir ».

Reyes but un peu d’eau avant d’intervenir.

— Si on considère « entourer » dans le sens de « tourner autour », on se rapproche de l’idée de cible.

— Je sais ce qu’il me reste à faire, déclarai-je.

Tous les visages se tournèrent vers moi. Cookie semblait la plus étonnée de tous, ce qui n’était pas inhabituel.

— Il faut qu’on trouve le cœur du brouillard, la source de son énergie, et qu’on l’affaiblisse assez pour résorber la dimension.

— À ton avis, où se trouve ce cœur ? demanda Garrett.

— Dans notre appartement. C’est là qu’on a brisé le miroir des dieux et que tout a commencé.

— Comment est-ce que tu comptes t’y prendre pour affaiblir ce machin ? s’enquit Cookie.

— J’ai une arme secrète qui ne devrait pas tarder à arriver.

Reyes haussa un sourcil.

— Est-ce que c’est un lance-roquettes ?

Je souris.

— Presque.

Osh se décala sur sa chaise.

— Ça ne va pas être facile. Ils doivent s’attendre à une offensive de ce genre. Ils ne vont pas nous ouvrir gentiment la porte.

— Je sais bien. Ils nous suivent depuis deux jours, Reyes et moi. Je pense qu’ils essaient de deviner nos intentions.

— S’ils ne les connaissent pas déjà, intervint Reyes.

— S’ils ne les connaissent pas déjà.

Il se frotta le visage.

— J’imagine que tu as un plan.

— Mon chéri, tu sais très bien que j’ai toujours un plan.

— Oh, non ! gémit Cookie. Tes plans…

— … ne marchent jamais. Je sais. Sauf que, celui-ci, il est vraiment super.

— Ils sont toujours super ! se lamenta-t-elle avant de s’affaler sur la table en une pose théâtrale, à la Cookie.

Elle n’avait pas complètement tort. J’avais toujours des plans super, même s’ils fonctionnaient rarement. C’était quand même mieux que rien.

— Bon, assez parlé boulot, dis-je en levant mon mocha latte. À la victoire !

— À la victoire ! renchérit toute la troupe.

Enfin, sauf Quentin, qui leva son verre à la voilure d’un air un peu perplexe, parce qu’Amber s’était un peu emmêlé les pinceaux.

Plus personne ne parla de dimension infernale – ou de dimension tout court – de toute la soirée. On choisit plutôt de revivre tous les bons moments qu’on avait partagés. Donovan, Eric et Michael nous racontèrent des histoires de motards que je n’avais peut-être pas besoin d’entendre, surtout sachant qu’ils étaient destinés à veiller sur ma fille. Amber et Quentin nous parlèrent de l’avenir de Q & A Investigations, leur agence de détectives privés. Pari nous fit rire aux éclats en énumérant tous les clients qui s’étaient évanouis en plein tatouage. Et ainsi de suite.

J’attendis d’être au milieu d’une anecdote hilarante sur les dangers de l’épilation à la cire chaude pour annoncer la nouvelle à Cookie.

— Tu vas avec eux, lui dis-je.

La camionnette avait déjà fait un aller et retour à l’aéroport avec Meiko et sa famille. Elle était de retour, prête à emmener Amber et Quentin, Donovan, Michael, Eric le prince et son abuela. Il ne me restait plus qu’à convaincre les quelques derniers passagers qu’on avait décidé d’évacuer d’office. Ça n’allait pas être facile.

Cookie cilla.

— Je te demande pardon ?

— Tu vas avec eux, dis-je d’une voix encore plus douce.

Je savais qu’elle le prendrait mal. Après tout ce qu’on avait traversé, ce n’était pas super cool de ma part de la forcer à partir juste avant la bataille finale.

— Il n’en est pas question.

— Cook, je t’aime de tout mon cœur mais je ne peux pas me permettre de me faire du souci pour toi pendant que je me bats contre une armée de démons dégueu pour tenter d’atteindre le cœur d’une dimension infernale dans l’espoir de l’affaiblir et de miraculeusement sauver le monde.

— Non, s’entêta-t-elle. Je refuse.

— Si, intervint l’oncle Bob d’une voix douce mais ferme. Il faut que tu y ailles.

Elle se tourna vers lui, bouche bée.

— Et toi ?

— Moi, je reste.

Comme deux vraies meilleures amies, on eut exactement la même réaction, au même moment.

— Ah, non ! pas question !

Elle crispa les mâchoires.

— Je ne vais pas te laisser là pour que tu te fasses tabasser par ma meilleure amie.

— Ça, ce n’est pas le genre de réplique qu’on entend tous les jours, lança un des spectateurs du fond.

Sûrement Eric.

— Tu es humain, Obie. En quoi est-ce que tu penses pouvoir aider ?

Mon cœur se serra douloureusement quand il répondit d’un air triste :

— Je les vois et, à ma connaissance, je n’ai pas de maladie mentale. Enfin, à part mon étrange fascination pour Wonder Woman.

— Alors quoi ? s’énerva Cookie, sur la défensive. Sous prétexte que tu les vois, tu vas aller risquer ta vie ?

— Non, ma chérie, ce n’est pas ça…

— Alors c’est quoi ?

Elle voulut se lever pour s’enfuir, mais il posa une main sur son épaule.

— J’ai… de l’expérience en la matière.

— Tu avais de l’expérience… dans une vie antérieure.

— Elle a raison, oncle Bob. (Ce serait une mission suicide, et on le savait pertinemment.) Tu te rends bien compte qu’elle a raison. Si tu restais, tu serais surtout…

— … un fardeau ? (Je ne répondis pas, alors il insista.) Je suis inutile à ce point ?

Je baissai les yeux, mais il n’allait pas abandonner aussi facilement.

— Charley, si je reste les bras croisés au lieu de vous aider et que cette dimension gagne, qu’est-ce que ça fait de moi ?

— Mon mari, répondit Cookie, dont la voix se fêla. (Elle lui caressa le visage d’une main tremblante.) Pendant encore quelques heures.

Amber vint s’agenouiller près d’Obie.

— Et puis tu viens seulement d’arriver dans ma vie. Je n’avais jamais eu de père avant toi, mais tu m’as fait comprendre que j’en méritais un.

À en juger par l’expression abasourdie de l’oncle Bob, elle avait touché une corde sensible. Plusieurs, même.

— Belette, comment as-tu pu croire que tu ne méritais pas tout l’amour du monde ?

Je vis le menton d’Amber trembler, puis mon cœur se fendit quand Obie l’attira contre lui pour un gros câlin, auquel se joignirent Cookie et Quentin.

— Ton nom figure déjà sur la liste des passagers, dis-je avant qu’il reprenne la parole. Tu pars avec eux.

Puis je me retournai vers Garrett.

— Toi aussi.

— Quoi ?

J’avais froissé sa délicate virilité.

— Ah non, putain !

— Est-ce que tu vois le royaume surnaturel ? demandai-je, parce qu’il savait se montrer aussi têtu que Cookie et Obie à la fois. Est-ce que tu as soudain la faculté de combattre les démons ?

— Charles, vous êtes ma famille, vous tous. Je refuse de te laisser affronter tout ça toute seule.

— Oh ! ne t’en fais pas pour ça. Je ne serai pas seule. Par contre, s’il m’arrive quelque chose, j’ai besoin que tu sois là pour Pépin.

Il serra le poing.

— Tu vas vraiment jouer la carte de Pépin ?

— Je ne vais pas me gêner. Je vais même jouer la carte de Zaire, aussi. Tu as un fils, Garrett.

— Tu es la pire amie du monde.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Il faut croire que oui.

On fit monter tout le monde dans le bus de l’amour – enfin, dans la camionnette. L’entrepôt semblait étrangement vide à présent, d’autant plus qu’il ne restait plus que Reyes et Osh pour me tenir compagnie.

J’allai rejoindre Reyes près de l’immense baie vitrée de notre chambre. La vue y était spectaculaire. Les lumières de la ville scintillaient à nos pieds.

— J’ai l’impression d’être une maman poule dont tous les poussins ont quitté le nid.

Reyes rit doucement.

— D’ailleurs, comment est-ce que tu t’es débrouillé pour dégotter un entrepôt en si peu de temps ?

— En fait, je l’ai acheté la semaine dernière, pour Rocket, mais il n’a pas l’air heureux ici.

Le fait que mon mari ait dépensé une petite fortune pour reloger un ami défunt en disait long sur son grand cœur. Certes, le fait qu’il ait rasé l’ancienne demeure de Rocket dans un accès de rage en disait long aussi, mais, ça, c’était une autre époque, des temps plus sombres. C’était il y a deux semaines, quoi.

Enfin, pour moi, un siècle s’était écoulé.

Mon téléphone vibra. Je le sortis de ma poche, et mon cœur bondit de joie. Métaphoriquement.

— L’arme secrète est arrivée.

— Est-ce que c’est une bombe ?

— Non.

— Un tank ?

Je gloussai.

— Non.

— Les codes de l’arme nucléaire ?

Cette fois, je pouffai.

— Mais non !

J’allai ouvrir la porte. Thaniel se tenait sur le seuil, un fourreau en cuir à la main.

— Je ne pensais pas que c’était humainement possible de faire aussi vite ! m’écriai-je avec un grand sourire.

— C’est ce que disait mon ex aussi. C’est sympa chez vous.

— Merci. C’est vrai que c’est douillet.

Je le fis entrer puis lui pris le couteau des mains.

Il salua Reyes d’un geste.

— Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, il n’y avait pas beaucoup de matière première, alors j’ai dû improviser.

Je dégainai le couteau, qui était magnifique.

— Qu’est-ce que vous avez improvisé ?

— J’ai mélangé les copeaux avec de l’or véritable.

Il s’était servi d’une lame qu’il avait déjà préparée, dont la tranche était ornée de gravures, et il avait coulé de l’or fondu mêlé aux paillettes du cube dans les ornementations. Il avait également trempé la pointe dans de l’or, dans l’espoir d’affaiblir toute résistance que nous pourrions rencontrer.

— Ça n’en a pas dilué le pouvoir, soufflai-je en sentant l’énergie de la lame vibrer contre mes doigts et pénétrer ma peau.

— Non, je me suis dit que ça ne poserait pas de problème.

Reyes se pencha sur l’arme, mais la part de démon en lui l’empêchait de s’en saisir ou même de la toucher.

— C’est bien ce que je crois ?

— Oui. J’ai trouvé de la poudre dans la boîte, avec des paillettes dorées, mais je n’étais pas sûre d’où ça provenait.

— Quand on affûte une lame, il y a toujours des particules de métal qui s’échappent, expliqua Thaniel. La poudre provenait de la pierre d’affûtage, et ces paillettes de la lame qu’elle avait aiguisée.

J’arrachai mon regard à notre arme secrète et croisai celui de mon mari.

— Zeus.

Reyes était à la fois émerveillé et un peu méfiant.

Zeus était une dague capable de tuer n’importe quelle entité surnaturelle. On ignorait qui l’avait conçue, mais elle m’avait déjà sauvé la vie une fois, quand je m’en étais servie contre moi-même pour en aspirer la force.

À présent, grâce aux particules échappées de la lame originelle, nous disposions d’une nouvelle arme, dont le pouvoir était intact.

— Tu penses que ça va marcher ? lui demandai-je. (Puis, avant qu’il ait eu le temps de répondre, je me raclai la gorge.) Oh ! au fait, j’ai failli oublier. Reyes, je te présente Thaniel Just, le petit-fils de Rocket.

Reyes le salua d’un geste mais demeurait fasciné par la dague.

— Alors ? dis-je en revenant à la charge. Si ça peut tuer n’importe quelle entité surnaturelle, ça peut peut-être anéantir une dimension infernale, non ?

— Si, peut-être, mais il nous reste encore à arriver jusqu’à l’appartement malgré les hordes de démons et à trouver le cœur de la dimension.

— Tu n’es pas un rabat-joie, mais presque.

Il haussa une épaule.

— On s’est déjà sortis de situations plus délicates.

— C’est vrai. Bon, dis-je en me tournant vers Thaniel, est-ce que vous aimeriez rencontrer votre grand-père ?

Il se redressa et hocha la tête.

— Oui.

— Je vais prendre une douche, annonça Reyes.

— OK. Ne fais rien que je n’oserais pas faire moi-même.

— Sois sans crainte. C’est ma devise depuis des années, et c’est sans doute ce qui m’a maintenu en vie jusqu’ici.

Je fis semblant de m’offenser, les poings sur les hanches. Il m’attira dans ses bras et se pencha sur moi jusqu’à ce que nos lèvres se touchent presque. Il s’arrêta le temps de me regarder de ses yeux luisants qui semblaient vouloir lire en moi, puis il me donna un bref baiser, salua Thaniel et tourna les talons.

On descendit au sous-sol.

— Je vous préviens, il a subi un traumatisme il n’y a pas si longtemps.

— À cause de quoi ? demanda Thaniel.

— C’est compliqué.

Je ne voulais pas lui donner une mauvaise impression de Reyes alors qu’ils venaient de faire connaissance.

— À cause de votre mari. C’est ça ?

D’où est-ce qu’il… ?

— Non, mentis-je.

— Hum, fit-il d’un air peu convaincu.

— Oui, bon, d’accord, mais Reyes est vraiment quelqu’un de bien.

— Vous êtes au courant que c’est un démon, quand même.

— Seulement un peu.

Thaniel s’arrêta sur la dernière marche et me regarda d’un air curieux.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Oui. C’est juste que… je disais ça un peu au hasard. Je n’avais encore jamais rencontré de démon.

— Eh bien, les vrais sont beaucoup plus méchants que ça. Enfin, à part Osh, mais c’est un peu différent parce qu’il est né en esclavage. C’est un daeva.

— Et vous, vous êtes quoi ?

— Oh ! je suis un cocktail détonnant de toutes sortes de trucs grandioses, ce que vous aurez la chance de découvrir si j’ai mon mot à dire là-dedans… et si je ne meurs pas demain. Surtout si je ne meurs pas demain. Mais d’abord…

On trouva Rocket recroquevillé dans le même coin sombre que tout à l’heure. Ça me brisait le cœur de le voir comme ça.

— Rocket ?

Il ne réagit même pas.

On s’approcha encore.

— Rocket, je suis avec quelqu’un qui aimerait faire ta connaissance.

Au bout d’un moment, il leva un coude et nous regarda par en dessous.

J’ignorais ce que voyait Thaniel, exactement, mais il regardait Rocket, donc il devait au moins percevoir ses contours, comme Pari.

— Je te présente Thaniel, ton petit-fils.

Rocket laissa retomber ses deux bras et se redressa.

— Sa mère était ta fille. Ilsa et toi avez eu un bébé.

— Ilsa. Jill la géante disait qu’on était mariés, mais Mme Hobbs l’infirmière disait que non.

— Eh bien, Mme Hobbs avait tort. Tu étais marié avec Ilsa et vous avez eu un bébé, une petite fille.

— Est-ce qu’elle était futée, comme vous ?

Je secouai la tête.

— Elle était beaucoup plus futée.

Il m’adressa un grand sourire.

— Elle s’est mariée et elle a eu un petit garçon ?

— Oui, et elle était très fière de lui. Elle lui a transmis tes aptitudes.

Du coin de l’œil, je vis Baby Bell sortir du mur et je lui fis signe d’approcher. Elle fit un pas vers nous, méfiante mais curieuse.

— Baby, je te présente ton petit-neveu, Thaniel.

Les émotions du jeune homme étaient éloquentes. Malgré ce qu’il m’avait dit chez lui, il avait longtemps voulu en savoir davantage sur sa famille.

Il s’agenouilla pour se mettre à la hauteur de la fillette, qui gardait ses distances, jusqu’à ce qu’elle remarque quelque chose et que son regard s’anime. Elle l’avait reconnu, un peu comme moi lors de notre première rencontre.

Elle fit un nouveau pas vers lui, puis un autre, jusqu’à se trouver devant lui. Alors elle posa une main sur sa joue en l’étudiant intensément.

Leur ressemblance résidait dans leurs yeux gris et doux, dans leur forme et dans leur lueur chaleureuse.

Elle sourit.

— Il a hérité de vos dons, lui dis-je en m’agenouillant à mon tour. Il voit les noms et il les écrit.

Je n’allai pas jusqu’à lui expliquer où et comment.

Baby prit la main de Rocket et l’attira près d’eux. Je me relevai et m’éloignai pour leur accorder un peu d’intimité. Je remontai me faire un café puis, de retour au sous-sol, je restai dans un coin pour ne pas les déranger.

Une vingtaine de minutes plus tard, Thaniel vint me rejoindre.

— C’était…

— Incroyable ?

— Une sacrée leçon d’humilité.

Et voilà. J’étais amoureuse, une fois de plus. Ça m’arrivait tout le temps.

— Il faut que vous quittiez la ville.

— Ça fait des heures que j’essaie, rétorqua-t-il sur un ton badin. Vous voulez bien me dire ce que vous êtes ?

— Et si je vous montrais, plutôt ?

Il plissa les paupières.

— Tenez-moi mon latte. (Je lui tendis mon café avant de m’approcher de Rocket et de Baby.) Vous ne m’en piquez pas, hein ? lançai-je en me retournant.

— Je ne ferais jamais une chose pareille. C’est dégueu, me taquina-t-il.

Ouais. J’étais amoureuse. Un homme au physique comme le sien qui disait des mots comme « dégueu », ça faisait fondre mon petit cœur en chocolat.

— Rocket ? Baby ? Si vous voulez traverser, vous pouvez. Rocket, tu vas pouvoir retrouver Ilsa et votre fille. Baby, tu pourrais revoir tes parents. (Ils hésitaient, alors je poursuivis.) Thaniel peut prendre la relève maintenant. Vous avez le droit de passer à autre chose.

Baby prit la main de Rocket, dont les doux yeux gris pétillaient de joie à l’idée de repartir à l’aventure.

Alors qu’ils s’approchaient de moi, il souffla :

— Miss Charlotte.

Ce furent ses dernières paroles avant que Baby et lui me traversent.

Toutes sortes d’images s’imposèrent : ses années à la ferme ; les autres enfants qui se moquaient de lui ; sa sœur qui ne l’avait jamais quitté, même quand elle était morte à l’âge de cinq ans ; Ilsa. Il avait eu le coup de foudre, et je vis qu’elle l’aimait de tout son cœur, elle aussi.

Puis il disparut. Il m’avait tellement aidée au fil des années ! Il m’avait épaulée dans des moments difficiles, et je pouvais toujours compter sur lui pour me faire un câlin. Certes, ses câlins risquaient souvent de me broyer des organes internes, mais ils étaient encore meilleurs que des grains de café enrobés de chocolat.

Le cœur en mille et quelques morceaux, je me retournai vers Thaniel, mais Charlotte aux fraises me fonça dessus avant que j’aie pu ouvrir la bouche, Livia sur les talons. Elle se pencha pour regarder dans ma lumière avant de se redresser.

— Il est là ! s’écria-t-elle en riant. Si je ne le voyais plus, c’est parce qu’il était là.

Un frisson me remonta l’échine.

— Qui ça, ma puce ?

— Ben… David ! lança-t-elle comme si j’étais débile.

David Taft ? Son frère ? Il était mort ? Je l’avais vu à peine deux semaines auparavant.

Je n’eus pas le temps de lui poser la moindre question. Elle me traversa en courant, avec un élan qui me coupa le souffle et me fit monter les larmes aux yeux. Je la vis jouer à la poupée, se disputer avec son frère, piquer des cookies encore chauds sur la plaque du four. C’était une vraie chipie, même de son vivant. Qui l’eût cru ?

Il ne restait plus que Livia. Elle observait ma lumière de ses grands yeux noirs émerveillés.

— Est-ce que tu veux traverser ? lui demandai-je en grec ancien en espérant qu’elle me comprenne.

Elle ne répondit pas.

— Tu n’es pas très bavarde, hein ?

Son sourire se fit espiègle.

— Mon père disait que, pour découvrir la vraie nature de quelqu’un, il suffisait de se taire.

J’éclatai de rire.

— Au moins, je parlais la bonne langue.

J’aurais aimé lui poser des centaines de questions, mais elle s’avança vers ma lumière sans hésiter. Alors j’eus un aperçu d’une nouvelle vie, au cœur de la Rome antique.

Je fus dépaysée par les sons, les odeurs et les scènes qui m’assaillirent. Tout était exotique, rudimentaire mais beaucoup plus propre que je ne l’aurais imaginé.

Elle était tombée malade, Livia. Elle passait ses journées dans une belle maison, sous un beau soleil, entourée de sa famille. Sa mère lui avait annoncé qu’elle avait été promise à un prince de sept ans son aîné et lui avait montré un portrait. Du haut de ses cinq ans, la petite avait approuvé ce choix.

Elle était en train de jouer avec ses cousines quand elle s’était sentie mal. Sa famille avait beau être aisée, les médecins n’avaient rien pu faire contre la fièvre fulgurante qui l’avait emportée le soir même.

Elle était restée auprès de sa mère, parce que cette dernière était folle de chagrin et que Livia voulait la rassurer. Malheureusement sa mère ne l’entendait pas.

Quand ses parents l’avaient enterrée dans les catacombes, un homme était venu la voir – un prêtre. Il avait placé une boîte dans la stèle et avait chargé une bête magique, un lion noir, de veiller dessus. Puis il était reparti, et Livia avait patienté pendant des siècles et des siècles.

Au moment où la fillette retrouvait enfin sa mère, je revins à l’instant présent. L’homme qui avait placé cette boîte voulait que je la trouve, mais il y avait aussi quelqu’un qui voulait m’en empêcher.

J’avais presque oublié que je n’étais pas seule.

— C’est vous ! souffla-t-il, éberlué. Ma mère me parlait souvent de vous.

— C’est vrai ? demandai-je, un peu inquiète. Qu’est-ce qu’elle vous disait exactement ?

Un sourire terriblement malicieux se dessina sur son visage.

— Je vous raconterai tout après-demain.

— Vous semblez bien confiant. Il n’y aura peut-être pas d’après-demain.

— Je vous fais confiance, grâce à ma mère.

Il tourna les talons et remonta au rez-de-chaussée, me laissant seule avec mes émotions dans cet immense espace vide. Elles rebondirent contre les murs et vinrent me percuter avec élan. J’en eus le souffle coupé, le cœur tout secoué.

Rocket était parti.

Je cachai mon visage dans mes mains et donnai libre cours à mon chagrin.

CHAPITRE 22

Le café rend tout un peu moins pire.

MÈME

Les deux jours écoulés n’avaient pas été simples, mais le fait de perdre Rocket, Baby et Rebecca en plus de Gemma… Même David Taft ! Je venais à peine de les retrouver après un long siècle d’exil. Ça faisait quand même beaucoup. Peut-être que j’irais les rejoindre un peu plus tôt que prévu.

Quoi qu’il advienne, j’avais mené une vie complètement surréelle. Je n’avais pas le droit de me plaindre à l’approche de la mort. La plupart des humains n’auraient jamais la chance de connaître tous les amours que j’avais vus, les cœurs brisés, les joies insoutenables.

Non, même si je devais mourir demain, je mourrais en sachant que ma fille était entre de bonnes mains – les meilleures du monde. J’avais vécu les moments les plus heureux de plusieurs milliers de vies. Et puis j’avais aimé un dieu.

— C’est un bel espace, commenta Reyes en descendant l’escalier. Je ne suis pas sûr que j’y passerais des heures tout seul, mais chacun ses goûts.

Quand il arriva à ma hauteur, je décrivis un cercle de mon index pour lui ordonner de se tourner. Il parut méfiant mais obéit néanmoins. Je mis les mains sur ses épaules et sautai sur son dos.

Il plia les genoux, fit mine de s’effondrer sous mon poids, puis se rétablit péniblement.

— J’ai besoin d’aide pour remonter, dis-je en riant quand il nous écrasa contre un mur.

Il passa les bras sous mes genoux et se redressa de toute sa taille.

— Je crois que je me suis fait un claquage à l’aine.

— Je n’espère pas. Tu vas avoir besoin de toute ton aine tout à l’heure.

— Ah ouais ?

— Ouais. Je me disais qu’on pourrait aller danser la salsa. Ça demande de beaucoup remuer les hanches.

— Coquine.

En arrivant en haut des marches, j’approchai la bouche de son oreille.

— Je veux voir Pépin, murmurai-je.

— Tu n’aurais pas pu me dire ça avant les escaliers ?

J’étudiai la perfection de son profil, la longueur de ses cils fournis, la ligne pure de son nez, la plénitude de ses lèvres. Il me jeta un coup d’œil en coin alors que ses molécules commençaient à se séparer. Il sourit.

Nous nous matérialisâmes dans un petit château entouré d’arbres aux branches alourdies par la neige. Une belle flambée crépitait dans une cheminée et, sur un épais tapis, une petite fille d’environ quatre mois gigotait de toutes ses forces pour essayer de se retourner et d’atteindre la grosse patte d’un des trois molosses qui la surveillaient.

Il baissa la tête pour, d’un gentil coup de museau, la ramener vers le centre du tapis. Elle partit d’un grand éclat de rire. Visiblement, ça l’éclatait de jouer à Pousse-le-Molosse.

Les autres patrouillaient les jardins du château, toujours présents, toujours vigilants.

En nous voyant apparaître, les trois bêtes qui entouraient notre fille poussèrent un grondement sourd. Tête basse, ils nous étudièrent.

Je descendis du dos de Reyes et m’approchai d’eux. Leurs grondements s’intensifièrent au point de me donner la chair de poule.

Je m’agenouillai.

— Vous êtes les meilleurs chiens de garde du monde, dis-je. (Celui qui était le plus proche de moi poussa un gémissement d’excitation et posa une grosse patte sur ma tête.) Oh, oui ! tu es beau !

Il blottit le museau dans mon cou tandis que je le serrais dans mes bras et s’appuya contre moi, si bien que je faillis perdre l’équilibre.

Les deux autres remuaient la queue et se léchaient les babines, tout contents de nous voir, mais sans pour autant abandonner leur poste. J’allai les câliner tour à tour, ces grosses bestioles dont on croyait autrefois qu’elles avaient pour mission d’éliminer Pépin. On n’avait appris que plus tard qu’elles étaient en fait chargées de la protéger au péril de leur vie.

Je n’aurais pas pu rêver de meilleure garde d’honneur. Douze des créatures les plus létales qui soient, fidèles et infatigables, veillaient jour et nuit sur l’être qui m’était le plus précieux.

Je m’allongeai à côté de ma fille. Du coin de l’œil, j’avais vu entrer M. et Mme Loehr. Il avait un biberon à la main, et elle une couche et des lingettes.

— Je les pose près de la cheminée pour qu’elles ne soient pas trop froides, expliqua-t-elle en désignant les lingettes.

— Comment allez-vous ?

— Mieux que jamais, dit-elle.

Son regard se posa sur Reyes, son fils, qui lui avait été arraché alors qu’il n’avait que quelques jours et qu’elle n’avait pas pu élever.

Je me demandais souvent ce qu’il serait devenu s’il avait pu grandir tranquille, choyé par ces gens adorables. Je n’aurais pas pu choisir de personnes plus dignes de se charger de Pépin.

Reyes avait dû sentir l’admiration de sa mère, lui aussi. Chaque fois qu’elle le regardait, elle s’émerveillait de l’homme qu’il était devenu, et M. Loehr aussi. La fierté qu’il éprouvait et son amour inconditionnel me réchauffèrent le cœur.

Reyes alla les prendre dans ses bras, tous les deux, tandis que je me retournais vers l’asticot qui gazouillait devant moi. Ses yeux d’une chaude couleur cuivrée, étrange mélange des miens et de ceux de Reyes, restaient rivés sur mon visage. Elle tendit la main, saisit une mèche de mes cheveux et tira de toutes ses forces pour se la fourrer dans la bouche.

Je rattrapai mon bout de tignasse et le rangeai derrière mon oreille.

— Crois-moi, ma puce, il vaut mieux éviter de manger ça. On ne sait pas où ça a traîné.

Elle poussa un glapissement joyeux et tenta de rouler jusqu’à moi. Elle y mit toute la force de ses sept ou huit kilos et parvint presque à passer sur le côté avant d’abandonner la lutte et de retomber sur le ventre.

J’avais déjà vu ça, naturellement, l’amour d’une mère pour son enfant. J’en avais vu des milliers d’exemples grâce aux défunts qui me traversaient mais je ne l’avais réellement compris que quand j’avais moi-même donné naissance à cette minuscule crevette.

Je lui caressai le visage du bout des doigts. Aussitôt elle s’en saisit pour, étonnamment, se les fourrer dans la bouche. Cette fois je la laissai faire. Ça me donnait tout le loisir de l’attaquer là où ça faisait mal, à commencer par le cou et les orteils. Je déposai de gros baisers partout où je trouvai un bout de peau, m’émerveillai de la longueur de ses doigts et de ses chevilles toutes potelées. J’éclatai de rire quand elle me prit le visage à deux mains et entreprit de me bouffer le nez avec tout l’appétit d’un piranha.

Reyes s’assit en tailleur à côté de nous. Le molosse le plus proche lui donna un petit coup de museau, alors Reyes lui gratta les oreilles pendant un moment avant de se retourner vers Pépin. Ses émotions avaient beau être incroyablement denses et difficiles à déchiffrer, je n’eus aucun mal à détecter le ravissement qu’il éprouvait chaque fois qu’il la regardait.

M. et Mme Loehr s’installèrent chacun dans un fauteuil et nous laissèrent jouer avec leur petite-fille.

— Comment ça se passe à Albuquerque ? demanda M. Loehr d’un air un peu inquiet.

Reyes ne répondit pas tout de suite mais, quand il se décida, ce fut en toute honnêteté.

— On en saura davantage demain.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a demain ? s’enquit Mme Loehr.

Je levai les yeux vers elle.

— La guerre.

Les Loehr avaient passé des décennies à se demander ce qui était arrivé à leur fils. Je n’allais pas leur cacher le moindre détail de ce qui concernait Pépin.

Je la soulevai de terre et la passai à Reyes, qui la porta à bout de bras au-dessus de sa tête. Elle rigolait comme une petite folle et, quand il l’approcha de son visage, elle lui fit le coup du piranha, à lui aussi. Je la comprenais.

Je me redressai et tournai la tête vers M. Wong. Il se tenait dans un coin de la pièce, ce qui semblait lui convenir, si j’en jugeais par les trois ans qu’il avait passé dans mon appartement. Il inclina la tête pour me saluer.

C’était lui qui avait appelé les molosses pour les rallier à notre cause. Ils obéissaient au moindre de ses ordres mais ils avaient été marqués du sang de Pépin. Ils ne permettraient jamais qu’il lui arrive quoi que ce soit, même si M. Wong leur en donnait l’ordre. C’étaient vraiment les gardes parfaits.

— Si ça part en sucette, vous savez quoi faire, lui dis-je.

Il inclina la tête de nouveau, tandis que Mme Loehr plaquait une main sur sa bouche. Son angoisse me fit trembler jusqu’à l’os.

— Qu’est-ce qu’il devra faire exactement ? demanda Osh.

Je sursautai et me tournai vers lui. Il était assis dans un fauteuil près de la fenêtre, le coude posé sur un genou replié et l’autre jambe passée par-dessus l’accoudoir.

— Si on échoue et que le brouillard continue de gagner du terrain, j’ai chargé M. Wong d’emmener Pépin dans notre dimension d’origine.

Osh se raidit, mécontent de n’avoir pas été mis au courant plus tôt, mais il ne protesta pas non plus. Si le brouillard l’emportait, Pépin ne serait plus en sécurité sur Terre.

Il jeta un regard furieux à Reyes. Je sentais l’animosité implacable qu’il nourrissait envers mon mari – et envers lui seul, alors même que je m’évertuais à lui expliquer que tout était ma faute, à moi.

— Bien sûr, dit-il enfin en me regardant. La seule chose qui compte, c’est Pépin.

Plus je voyais comment Osh se comportait avec Pépin, plus je repensais à la prophétie au sujet du guerrier qui se battrait peut-être à son côté – mais peut-être pas – lorsqu’elle affronterait Satan. Son élan farouchement protecteur me rassurait quelque peu face à tout ce qui risquait de partir méchamment en vrille. J’étais persuadée que rien, à part la mort, ne l’empêcherait de livrer bataille auprès d’elle.

En même temps, il pouvait se passer tellement de choses d’ici là…

Enfin nous fîmes nos adieux, nous abreuvant de l’image de notre fille pour mémoriser les moindres détails de son être puis, lentement, très lentement, nous nous dématérialisâmes de sa vie.

Incapable de dormir, je descendis faire du café. La caféine m’aiderait sûrement à trouver le sommeil. Ce salaud s’était bien caché. Et puis j’allais avoir besoin de toute l’énergie que je pourrais trouver. J’avais des papillons dans le ventre, des bestiaux de la taille du Texas, avec des griffes acérées.

Heureusement, l’arôme du café les calma quelque peu.

J’allumai la télé. Des dizaines de nouvelles personnes infectées avaient été hospitalisées, la garde nationale patrouillait dans les rues, et il y avait eu encore deux morts.

J’emportai mon café sur le toit, où soufflait une brise fraîche et apaisante. Je m’approchai de la façade et tendis la main pour toucher la surface du brouillard. Une ondulation liquide se répandit à mon contact, et l’obscurité se brouilla un instant.

Quand j’étais revenue, il ne faisait que trois kilomètres de diamètre. À présent il en faisait plus de trente et croissait de seconde en seconde.

J’appelai Osh, qui apparut auprès de moi.

— Tu as toujours été capable de te dématérialiser ? Depuis que tu vis ici, sur Terre ?

— Pourquoi ? Pas toi ? demanda-t-il avec un petit sourire espiègle.

— J’ai besoin que tu restes sur le banc de touche, Osh.

— Tu plaisantes, j’espère.

— Non, par contre je connais plein de blagues super, si tu veux. Il y a l’histoire du lion noir qui court après une fille dans des catacombes et qui manque de justesse de lui broyer la tête entre ses crocs. Ah, non ! attends. Ça, ce n’était pas une blague.

— Je veux me battre, murmura-t-il tout bas, si bas que je l’entendis à peine.

— Osh, j’ai besoin que tu restes avec Pépin. S’il nous arrive quelque chose, tu es le seul être capable de… faire ce qu’il faut pour la protéger.

Je ne voulais pas lui avouer que ma décision était en partie fondée sur ma seule et unique vision de l’avenir, et sur le fait que la victoire de Pépin contre l’armée de Satan dépendrait peut-être de sa participation à lui.

— Tu veux dire que je suis ton plan de secours.

— Oui.

— Je pensais que c’était M. Wong.

— Lui, il interviendra si on échoue à résorber le brouillard.

— Et moi ?

— Toi, tu interviendras si on arrive à le résorber mais qu’on reste coincés à l’intérieur.

Il mit les mains dans les poches et survola la ville du regard.

— Tu as plein de plans de secours, dis-moi.

— J’adore les plans. Mes plans n’échouent presque jamais complètement.

Il tourna la tête vers le brouillard, qui n’était plus qu’à quelques centimètres de nous.

— J’aimerais vraiment être à vos côtés.

Je décidai qu’il était temps de lui faire part de la deuxième moitié de mon plan de secours.

— Et moi j’aimerais beaucoup que tu m’embrasses, là, tout de suite.

Il ne sursauta pas, ne rit pas, ne s’enfuit pas en hurlant. Il se contenta de me demander :

— Pourquoi ça ?

— Je te l’ai déjà expliqué. Tu es mon plan de secours. J’ai besoin que tu sois chargé à bloc.

Il passa derrière moi et saisit la rambarde, m’emprisonnant entre ses bras.

— Tu te rends compte que même une toute petite dose pourrait me durer des millénaires.

— Oui.

Il se pencha sur moi pour approcher sa bouche de mon oreille.

— Tourne-toi.

Je me demandai soudain si ça faisait de moi une mauvaise mère, le fait que je m’apprête à embrasser le futur chéri de ma fille. C’était sans doute vu d’un mauvais œil par la bonne société.

Je fis face à Osh et posai une main sur sa joue.

Il m’observait, les paupières mi-closes sur ses iris de bronze qui scintillaient dans la nuit. Une fraction de seconde avant de poser ses lèvres sur les miennes, il souffla :

— Ne me tue pas.

— Je ne promets rien.

Nos bouches se rencontrèrent, et il aspira une fine tranche de mon âme, une cuillerée de mon énergie. Puis ses muscles se crispèrent, et il fut pris d’une espèce de frénésie gourmande, incapable de s’arrêter, comme si ma force vitale était une drogue dont il ne pouvait plus se passer.

Il me saisit à la gorge et renversa ma tête en arrière afin d’approfondir ce baiser et de m’avaler en de grandes lampées érotiques. Il était fort. C’était un démon, un daeva, pourtant même lui risquait d’en mourir s’il en absorbait trop. Ça nous était déjà arrivé une fois, et je n’avais aucune envie de répéter cette expérience. On avait bien failli le perdre.

Je le repoussai doucement, mais il résista, plongea ses doigts dans mes cheveux, me pressa contre lui et continua de boire. Les sensations qu’il me procurait s’enroulaient au creux de mon ventre, impatientes de s’échapper, enfin libres.

Prise de panique, je le repoussai de toutes mes forces et parvins enfin à le déloger. Mes genoux cédèrent sous moi. Je m’effondrai, hors d’haleine.

Osh tomba à quatre pattes, parcouru de spasmes tandis que ses muscles tentaient de contenir l’énergie phénoménale qu’ils venaient d’absorber, de l’apprivoiser, de la contrôler. Au bout de dix longues minutes passées à lutter ainsi pour conquérir la bête qui l’habitait, il fut gagné par un calme soudain. Il s’assit sur ses talons en prenant de grandes goulées d’air.

Je me traînai jusqu’à lui et posai une main sur son épaule pour ramener son attention sur moi.

— Maintenant, tu es prêt à affronter ce qui t’attend.

Il tourna vers moi son visage luisant de sueur et me décocha un sourire charmeur.

— Ma belle, je suis prêt à affronter le monde.

Il ne portait pas son habituel chapeau haut de forme mais me salua d’un geste avant de disparaître, me laissant seule avec mes pensées, ce qui pouvait se révéler dangereux.

Je pris une profonde inspiration et appelai mon plan de secours numéro trois.

Pelotonnée contre mon mari, je vis des taches de couleur apparaître à l’horizon. Il faisait semblant de dormir, mais je doutais qu’il ait réussi à trouver le sommeil. Ce sacripant était vraiment bien caché.

Je laissai mes paupières retomber et passai sur le plan céleste. De là je me concentrai afin de sentir chacun d’entre eux, tous les soldats de l’armée de Pépin, ceux qui étaient prêts à se battre et ceux qui attendaient leurs ordres. Pépin dormait sous le regard attendri des Loehr. Cookie se tordait les mains, métaphoriquement parce qu’elle tenait une tasse de café, comme toujours. Amber et Quentin priaient en silence. Donovan, Michael, Eric et Pari buvaient des coups à la gloire de tous leurs bons moments, ainsi qu’à la santé de leur famille et de leurs amis.

Je sentais Osh qui faisait les cent pas, parcouru par les flots d’adrénaline que mon énergie lui avait insufflés. S’il survivait à cette épreuve, il serait encore plus fort qu’avant. Sinon, je pourrais ajouter son nom à la longue liste des victimes de mes conneries.

Je sentais Ange, aussi. Mon très cher Ange, qui attendait en coulisses. Il pourrait attendre longtemps. Cette guerre ne le concernait pas.

Artémis sauta sur le lit et se démena pour s’incruster entre Reyes et moi. Elle aimait être au milieu. Je me retournai, et Reyes lui fit un peu de place. On lui caressa les oreilles, puis le cou, et elle roula sur le dos pour nous offrir son ventre. Elle était généreuse.

— Il nous faudrait des rideaux, dis-je tandis que les rayons du soleil entraient dans la chambre à la vitesse de la lumière. Ou alors des stores vénitiens.

— Une fois qu’on sera à l’intérieur…, commença Reyes.

Je le fis taire d’un geste.

— Attends. Laisse-moi encore quelques minutes pour faire comme s’il n’allait rien se passer de grave aujourd’hui.

Il tendit le bras et me souleva doucement le menton. Je ne pouvais plus lui cacher les larmes qui brouillaient ma vue. Ma seule consolation fut de voir que ses yeux à lui étaient tout aussi embués.

— Une fois à l’intérieur, je les repousserai pour que tu puisses te frayer un passage.

— Reyes, dis-je dans un sanglot.

— Il faut juste que tu arrives au centre de la dimension et que tu trouves le cœur.

Je hochai la tête. Je sentais mon menton trembler. Nous savions l’un comme l’autre ce qui se profilait. Même si nous parvenions à affaiblir la dimension et à la résorber, on risquait fort de rester enfermés à l’intérieur. Au moins, on serait ensemble, cette fois.

Nous nous préparâmes à partir au combat avec des huevos rancheros et du café bien serré. Beaucoup de café. Je m’étais attablée en attendant que Reyes m’apporte mon assiette et je sortis mon téléphone pour appeler l’oncle Bob. J’espérais que leur deuxième avion n’ait pas encore décollé.

— Tout va bien ? lança-t-il en guise de bonjour.

— David Taft est mort ? demandai-je en suivant son exemple. (Il ne répondait pas, alors j’insistai.) Oncle Bob ?

— Oui, fit-il enfin.

Je sentis mes muscles s’affaiblir et posai le front dans ma main.

— Comment c’est arrivé ?

— Il s’est fait tuer par balles dans un parking de Cruces.

J’entendais les réacteurs de l’avion, alors je haussai le ton.

— Il était infiltré pour une enquête. Tu crois qu’il s’est fait griller ?

— Non, on ne pense pas. Il semblerait simplement qu’il se soit trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Une bagarre avait éclaté dans un bar, il a voulu intervenir.

— Ça lui ressemble bien, dis-je en serrant le poing. Tu savais qu’on était amis. Tu n’as pas cru bon de me mettre au courant ?

— Tu avais déjà de quoi t’occuper, ma puce.

— En enquêtant sur la mort de ma mère et sur ta soudaine mais inévitable trahison, par exemple ?

Il y eut un long silence au bout de la ligne.

— Entre autres, oui. Charley, laisse-moi revenir. Je veux vous aider.

— Non.

— Après tout ce qu’on a traversé, tous les deux…

— Tu risquerais d’y rester. Je ne peux pas faire ça à Cookie et à Amber.

— Tu risques d’y rester aussi. Je pourrais au moins te protéger. Je t’ai toujours protégée.

Je refusai de faire attention aux regrets qui me nouèrent la gorge.

— Qu’est-ce que tu comptes faire exactement ? Comment pourrais-tu me protéger contre ces démons ? Crois-moi, ton flingue de flic ne ferait pas le poids.

Il y eut un autre long silence au bout de la ligne.

— OK. Bonne chance, ma puce, dit-il avant de raccrocher.

CHAPITRE 23

C’est à quel âge exactement qu’on devient « trop vieux pour ces conneries » ?

MÈME

— Je suis presque sûre qu’ils sont au courant de nos plans, dis-je à Reyes un peu plus tard.

Nous étions assis dans Misery, face à ce misérable brouillard, qui avait envahi notre humble quartier général en plein milieu du petit déjeuner.

Reyes était tout de noir vêtu, de quoi rendre tous les autres dieux jaloux. Il portait un tee-shirt noir, un jean noir et des bottes noires. Moi, en revanche, j’avais opté pour un gris anthracite foncé.

Bon, d’accord, j’étais toute de noir vêtue aussi. Ça me paraissait approprié.

Je m’étais fait une tresse pour empêcher mes cheveux de me voler dans la figure. J’avais presque eu envie d’en faire une à Reyes aussi.

— Est-ce que tu penses qu’on va aller loin avant de devoir abandonner Misery ?

— Je n’en sais rien. Ils savent que nous arrivons, alors…

— Alors ne les faisons pas attendre.

Mes gros papillons griffus se remirent à danser dans mon ventre quand Reyes démarra. Une fois à l’intérieur du brouillard, on n’aurait plus aucun moyen de se dématérialiser ou de s’enfuir. J’ignorais si nos autres pouvoirs seraient affectés, eux aussi. Serais-je toujours capable de lancer des reparties bien affûtées ? de marcher en mâchant du chewing-gum ?

Je saisis la main de Reyes, baissai la tête, et appelai l’armée de Pépin. Ils surgirent devant nos yeux, telle une mer de défunts.

Alors qu’on franchissait la frontière entre les deux mondes, je n’éprouvai qu’un seul regret. J’aurais voulu faire un dernier câlin à l’oncle Bob.

Nous parvînmes à couvrir cinq kilomètres avant qu’ils se jettent sur nous. L’un d’eux tenta de m’arracher à Misery, ce qui faisait franchement mal. Artémis attaqua aussitôt et plongea à travers la portière pour jeter le démon au sol. Ils roulèrent dans la poussière et hors de mon champ de vision.

Le plus dur, comme Reyes ne tarda pas à le découvrir, était de regarder la route et les autres véhicules tout en surveillant les démons. Avancer dans deux dimensions à la fois n’était pas aussi simple qu’on aurait pu le croire.

Les démons, qui n’étaient pas ancrés au plan terrestre, passeraient à travers Misery mais nous percuteraient de plein fouet, Reyes et moi, si on venait à les toucher. Il fallait donc qu’on se montre très vigilants. Heureusement, on approchait de l’épicentre.

À un moment, un connard en Bentley nous refusa une priorité.

— Vous êtes fou ? lui criai-je. Vous savez combien elle coûte, votre bagnole ?

Reyes donna un grand coup de volant pour l’esquiver et fonça dans un démon, qui le heurta à l’épaule gauche. Le choc nous envoya sur la voie d’en face, alors je saisis le volant pour rétablir notre trajectoire pendant que Reyes tentait de repousser le démon. Heureusement, une des guerrières de Pépin se jeta sur lui, passa un bras autour de son cou et l’extirpa de la voiture.

À deux rues de notre immeuble, nous dûmes abandonner Misery et continuer à pied. Les soldats de Pépin se démenaient pour nous frayer un chemin parmi les hordes de démons.

J’ignorais si ces sales bêtes avaient le pouvoir de blesser nos soldats ou, pire, de les tuer. Je ne tardai pas à l’apprendre. Un par un ils les lacéraient de leurs immenses griffes, les broyaient entre leurs dents immondes et les réduisaient en poussière.

Je m’arrêtai pour regarder autour de moi tandis que notre armée – non, l’armée de Pépin – se faisait tailler en pièces.

Reyes me saisit le bras pour m’entraîner, et je me remis à courir, le cœur en sang.

Plus on approchait de l’immeuble, plus ils étaient nombreux, mais les soldats les empêchaient de s’en prendre à nous. Enfin, à moi, surtout. Ils ne semblaient pas trop s’inquiéter pour Reyes.

Un démon bondit sur son dos, alors j’envoyai Artémis le défendre. Elle le jeta à terre, mais un autre prit sa place. Reyes se tordit pour saisir la tête du monstre et lui brisa le cou. L’un après l’autre, il décapitait les démons qui lui sautaient dessus puisque les soldats semblaient surtout se préoccuper de mon sort.

Je poussai un cri lorsque de longues griffes lacérèrent le dos de Reyes. Son sang jaillit si fort que j’en eus le vertige. Je courus vers lui, mais il m’arrêta d’un regard sauvage. Alors, le plus naturellement du monde, il tira une épée du vide et trancha le démon en deux.

Je fus un peu rassurée quant à l’existence de nos autres pouvoirs dans cette dimension.

J’éprouvai une vague d’espoir. Nous étions presque arrivés devant la porte de l’immeuble quand un nouveau front de démons déferla du toit comme une avalanche de rochers. L’un d’eux m’atterrit dessus et me jeta à terre. Artémis tenta de me l’arracher, mais il avait planté ses griffes dans la chair tendre de mon ventre.

Reyes voulut venir à mon secours, mais il était assailli de toutes parts.

C’est alors qu’il eut une idée ingénieuse. Il matérialisa sa longue cape noire, dont les ondulations suffirent à déboussoler les démons et à les aveugler. Il en profita pour les exécuter à grands coups d’épée.

Je gisais par terre, à la merci du démon qui s’apprêtait à m’éventrer, tandis qu’Artémis le tenait dans ses mâchoires, prête à l’égorger.

Nous étions immobiles au centre de la bataille qui faisait rage, coincés dans cette délicate posture, lorsqu’une épée trancha le démon en deux sans effleurer Artémis.

Les deux moitiés du corps immonde tombèrent de part et d’autre de moi, et j’aperçus le beau visage de… l’oncle Bob !

Je retins mon souffle. Il paraissait plus jeune, plus fort, et clairement plus déterminé. Il m’aida à me relever, et, avant que j’aie pu ouvrir la bouche, Reyes surgit des replis noirs de sa cape pour venir nous rejoindre.

— Il n’y a pas que toi qui sais échafauder des plans de secours, expliqua-t-il tout simplement face à mon regard hébété.

Oncle Bob se tourna vers l’immeuble, et c’est là que je les aperçus : deux ailes immenses.

— Comment tu as fait ? demandai-je, mais Reyes avait repris la bataille.

— Fonce ! m’ordonna-t-il d’une voix sans appel.

Je partis en courant et me faufilai entre des soldats en pleine lutte avec les démons. Ils tenaient bon, mais à peine. À l’intérieur, l’oncle Bob et Reyes me frayèrent un chemin jusqu’à la cage d’escalier, mais les démons semblaient s’être rassemblés là. Il nous faudrait la journée pour tous les éliminer, et Reyes saignait déjà abondamment.

L’oncle Bob avait essuyé quelques blessures aussi, même si elles n’étaient pas aussi sévères.

— C’est peut-être débile, ce que je vais dire, mais… et si on prenait…

— … l’ascenseur ! s’écrièrent-ils d’une même voix.

Ce n’était donc pas si débile que ça.

Les démons n’étaient pas sur ce plan d’existence. Ils n’avaient pas le pouvoir de sectionner les câbles. Du moins, je l’espérais.

On courut vers l’ascenseur, où on se dépêcha d’entrer, en même temps que Mme Barros, une vieille dame qui vivait au premier étage et qui ne voyait pas davantage les démons qui l’entouraient que la gravité qui lui permettait de garder les pieds sur terre.

En revanche, elle vit Reyes et en resta médusée.

Il la salua poliment.

— Bonjour, madame Barros.

— Reyes, mon cher ! tout va bien ?

— Très bien, merci. Et comment va Daisy ?

— Oh ! ça va mieux, mais elle a toujours des allergies, vous savez. Il va peut-être falloir que je vous demande de remplacer le filtre à air dans mon appartement.

— Je m’en occupe dès que possible.

Les portes s’ouvrirent au premier étage, et Mme Barros sortit de l’ascenseur d’un pas lent, mais lent ! Trois démons eurent le temps de plonger à l’intérieur avant que les portes se referment.

L’oncle Bob en acheva un tout de suite, mais les deux autres se défendaient mieux.

Deux de nos soldats apparurent pour les maîtriser le temps que Reyes les éventre d’un grand coup d’épée – plus facile à dire qu’à faire dans une si petite cabine.

Lorsque les portes s’ouvrirent à notre étage, ce fut sur un couloir entièrement vide et tellement silencieux qu’on s’immobilisa, aux aguets.

— Il y a quelque chose qui cloche, dit Reyes en sortant de l’ascenseur.

Je lui emboîtai le pas, suivie par l’oncle Bob, qui inspectait les moindres recoins sur notre passage.

— Je suis d’accord, souffla-t-il.

En arrivant devant l’appartement, je sus que nous étions sur la bonne voie.

— Je le sens, leur dis-je.

— Moi aussi, confirma Reyes en posant la main sur le mur.

L’épicentre était tout proche.

Tandis que Reyes ouvrait la porte, je m’efforçai de ne pas faire attention au sang qui gouttait au sol à ses pieds.

Il régnait un silence inquiétant à l’intérieur. On n’entendait pas le moindre bruit, malgré la lumière bleue qui tremblotait autour de nous.

Reyes franchit le seuil mais s’arrêta aussitôt et inspecta les lieux, les traits tirés. Je me dépêchai d’aller le rejoindre, puis je reculai avec un cri d’effroi. La pièce était pleine à craquer. Les infectés y étaient serrés comme des sardines. Le visage tordu sous l’effet d’une rage folle, ils attendaient.

Comment pouvions-nous espérer anéantir les démons sans faire de mal aux humains ? Nous avions pris tout notre temps avec Eric, pourtant ça avait failli le tuer. Or ils étaient au moins une centaine à monter la garde dans notre appartement, à s’interposer entre la lumière bleue et nous.

Celle-ci brûlait avec l’intensité d’une lampe à acétylène, si vive que j’en eus mal aux yeux.

Pourtant j’avais passé quelques jours dans l’appartement après que Reyes était ressorti du miroir des dieux.

— Comment se fait-il qu’on n’ait pas vu ça plus tôt ?

— Le brouillard se sert de leur énergie vitale pour accroître sa masse, expliqua l’oncle Bob. Il utilise les infectés. Il siphonne leur âme.

— Un peu comme Osh, dis-je en désignant les minces filets de lumière qui s’échappaient de tous ces corps pour aller rejoindre le centre. Il se nourrit d’eux.

Reyes réfléchit un instant.

— C’est sans doute pour ça que, quand la femme est morte à l’hôpital, on n’a pas vu son âme quitter son enveloppe corporelle.

— C’est vrai, je m’en souviens. Tu veux dire que le démon qui l’habitait l’avait déjà dévorée pour s’emparer de son énergie ?

— C’est la seule explication que je vois.

Plus nous nous attardions là, plus les infectés fulminaient. Tête basse, ils nous observaient avec un rictus mauvais, comme s’ils étaient contrôlés par une force unique et colossale.

Reyes fit jouer son épée, comme pour se délier le poignet.

— Il ne faut pas leur faire de mal, dis-je en posant une main sur son bras. Ils sont encore humains.

— Peut-être plus pour très longtemps.

— On n’en sait rien, Reyes. Il doit y avoir un autre moyen.

— Il faut absolument que tu atteignes cet épicentre, Dutch.

— On n’est même pas sûrs que ça marche. C’est un coup à mettre des vies en danger pour un simple pari risqué. Je ne sais pas si tu l’as remarqué, mais mes plans ne fonctionnent pas toujours.

Oncle Bob m’écarta doucement.

— Bon. Alors on passe au plan B.

Je levai la tête vers lui. Je reconnaissais à peine ce bel homme aux ailes immenses et exotiques.

— C’est quoi, le plan B ?

— On va les distraire un peu. Enfin, beaucoup.

— Et comment on s’y prend ?

— En leur donnant de quoi s’amuser.

Alors il plongea dans la foule hargneuse comme un ado à un concert de metal, sauf qu’il en profita pour distribuer des coups de pied et de poing, sans toutefois tuer personne.

Les infectés se mirent à grogner, à mordre et à griffer l’oncle Bob jusqu’au sang, pendant que Reyes et moi tentions d’atteindre d’épicentre. Nous n’étions même pas à mi-chemin lorsque de nouveaux démons surgirent.

Artémis s’élança et se mit à les déchiqueter l’un après l’autre, mais Reyes et moi, coincés sur le plan terrestre, ne pouvions pas l’aider.

Je vis l’oncle Bob disparaître sous une marée d’infectés et hurlai son nom. Comme une horde de zombies sous stéroïdes, ils se déplaçaient d’une démarche saccadée mais à une vitesse hallucinante. Chaque fois qu’on essayait de feinter, ils anticipaient nos mouvements, comme s’ils avaient déjoué la ruse.

Nous en étions réduits à les repousser à coups de pied et de poing, mais ils étaient d’une force surhumaine.

Des soldats se joignirent à nous et réussirent à extraire Obie de la mêlée, mais il était blessé. Nous étions en train de perdre. Je n’allais jamais parvenir jusqu’au centre. Il était temps de recourir au plan de secours numéro trois.

Je fermai les yeux et appelai la seule personne susceptible de m’aider.

Tandis qu’une centaine de bagarres faisaient rage autour de nous, une voix douce et féminine nous parvint – une voix que Reyes connaissait encore mieux que la mienne.

— Reyes ? dit-elle sur des notes cristallines qui le laissèrent pantois.

Il fit volte-face au moment où sa sœur, Kim, apparut. Elle lui sourit et posa une main sur sa joue.

Alors je murmurai son nom, moi aussi.

— Reyes.

Perplexe, il se retourna, et je plongeai dans son cœur le couteau forgé par Thaniel.

Il inspira brusquement et baissa les yeux vers la lame qui dépassait de sa poitrine. Les copeaux de métal faisaient déjà effet.

Alors il releva la tête et croisa mon regard avec un sourire entendu, alors même que son corps se fissurait déjà.

— J’avais peur que tu n’oses pas.

— Tu savais ? bredouillai-je, les yeux noyés de larmes.

La horde s’affaiblissait déjà et ne résistait plus que mollement. Certains commencèrent à perdre l’équilibre, d’autres se plièrent en deux, mais beaucoup perdaient connaissance et s’affalaient au sol, tout simplement. Même les démons non incarnés perdaient de leur force.

Je me retournai vers Reyes.

— Je suis désolée. Si tu savais !

— Dépêche-toi, souffla-t-il d’une voix enrouée.

Ses yeux se révulsèrent, et il tomba à genoux. Il déchira son tee-shirt à pleines mains pour laisser fuser la lumière orange qui jaillissait de ses tatouages telle de la lave en fusion. Le dos cambré, il rejeta la tête en arrière avec un cri de douleur.

— Dutch ! gronda-t-il sans desserrer les dents.

Je me ressaisis brusquement et tentai de refouler l’horreur de ce que je venais de voir.

J’enjambai des corps, dont certains étaient encore agités de soubresauts, pour atteindre l’épicentre de la dimension infernale. Alors, priant pour avoir la même force que ma mère, je cueillis la lumière qui flottait devant moi et la tins dans ma paume.

Des flammes s’échappaient de Reyes en rugissant et en diffusant une chaleur incandescente. Les démons se mirent à pousser des hurlements stridents, comme s’ils en ressentaient la brûlure.

L’oncle Bob se remit debout, hors d’haleine et couvert de sang.

Je me concentrai sur l’ensemble des molécules dans un rayon de vingt kilomètres, j’isolai celles qui appartenaient à la dimension infernale puis je les appelai à moi.

L’air se mit à tourbillonner autour de moi tandis que je rassemblais les atomes.

Un orage électrique, semblable à celui qui avait secoué l’appartement le soir où Reyes était revenu de l’enfer, se mit à balancer des éclairs à travers le gros nuage noir qui roulait au-dessus de nos têtes.

Je gardai l’épicentre dans ma main. Une chaleur solaire en émanait et tentait de me subjuguer, mais je résistai de toutes mes forces et appelai à moi toutes les molécules à la ronde. Je les arrachai du corps des infectés qui peuplaient les hôpitaux, les aspirai des moindres fissures et recoins où elles étaient allées se cacher. Je les traquai jusque dans les ombres et les forçai à se montrer.

Je passai Albuquerque au peigne fin et en examinai chaque atome sans exception, jusqu’à tenir dans ma paume la dimension infernale.

Délivrée du brouillard, je passai à cheval entre le plan terrestre et le plan céleste, où je prélevai une poignée de sable. Alors je commençai à comprimer la dimension, comme on froisse une feuille de papier. La pression que je lui infligeais fit chauffer les molécules et les grains de sable, les fit fusionner, jusqu’à neutraliser l’enfer en une boule de verre qui tenait dans ma main – une sphère parfaite, de la taille d’une balle de base-ball.

Elle luisait d’une clarté limpide, et pourtant, si je l’approchais de mes yeux, j’arrivais à y voir la dimension que Reyes avait créée.

— Charley ! cria Kim d’une voix paniquée.

Reyes était dressé sur ses genoux, le dos cambré, la tête rejetée en arrière, les bras en croix, sauf qu’il était devenu de pierre, une magnifique statue de marbre. Tout critique d’art l’aurait cru sculpté de main de maître.

Kim s’était agenouillée à côté de lui, éperdue.

— S’il te plaît, Charley ! fais quelque chose.

Je pris place de l’autre côté, priai pour que ça fonctionne et tirai le couteau de son torse. Alors on attendit. L’oncle Bob posa un genou en terre à côté de moi, mais rien ne se produisit.

« Il faut toujours viser le cœur. »

Je me penchai vers lui, posai la main sur la plaie laissée par la lame et, d’un baiser, lui offris un peu de mon âme.

Aussitôt je sentis une douce chaleur sous mes lèvres. Je me reculai à temps pour voir la vie regagner le corps de mon mari et lui redonner ses couleurs.

Je pris la main de l’oncle Bob et la serrai contre mon cœur pour y puiser du courage. Il me laissa faire. Il alla même jusqu’à passer son bras libre autour de mes épaules, puis à m’enrouler dans ses ailes. Je m’appuyai contre lui.

Nous attendîmes tandis que les couleurs rayonnaient depuis le torse de Reyes et réparaient toutes les fissures causées par le métal. Enfin, dans un brusque élan d’énergie, il se libéra de la pierre et tomba à quatre pattes, haletant. Il détourna la tête pour cracher un peu de sang puis me regarda. Il leva une main pour protéger ses yeux de ma lumière – et quels yeux !

Nous avions déjà vécu ça. C’était dans cette posture exacte que j’avais aperçu Reyes pour la première fois, alors que j’étais au lycée. Il était à quatre pattes près d’une benne, dans une ruelle, brisé par une des violentes agressions que lui avait infligées Earl Walker. J’avais voulu le sauver, naturellement.

Il avait levé la main pour bloquer le flash de l’appareil photo de Gemma, mais soudain je compris qu’il avait peut-être aussi perçu ma lumière.

Je me penchai sur lui et murmurai son nom.

Il fronça les sourcils d’un air pensif.

— C’est toi qui m’as planté un couteau dans le cœur ?

— Oui. Désolée.

Il se redressa pour regarder autour de lui.

— Ça a marché ?

— Oui. Comment est-ce que tu savais ce que j’allais faire ?

Il s’assit sur ses talons et me jeta un regard séducteur.

— Parce que je te connais. Qu’est-ce que tu aurais pu faire d’autre ?

Je n’étais pas entièrement satisfaite par cette réponse, alors je m’installai à califourchon sur lui et lui adressai une œillade sévère. N’importe quel mortel en aurait tremblé dans ses bottes, mais pas Reyes Alexander Farrow.

Il baissa les yeux sur ma bouche et l’observa un long moment.

Les désinfectés – enfin, les humains brièvement possédés par les démons issus d’une dimension infernale qui n’aurait jamais dû pouvoir faire irruption dans notre monde – commençaient à se réveiller. Un par un, ils se redressaient en cillant, tout abasourdis de se trouver là.

J’essayai de les compter, renonçai, et me tournai vers l’oncle Bob.

— Il va nous falloir une ambulance – ou deux.

Reyes prit la main de Kim dans la sienne, et elle les porta à ses lèvres. Son joli visage était baigné de larmes. Nous venions d’aider Reyes à se relever quand une autre entité se matérialisa derrière moi.

Je fis volte-face et me mis en garde comme dans un film de karaté. Ne me demandez pas pourquoi.

Michael, l’archange, avait décidé de nous faire l’honneur de sa présence. Il me dominait d’au moins une tête, ses ailes repliées derrière lui. Les pointes en frôlaient le plafond.

Il toisait Reyes comme s’il attendait quelque chose… mais quoi ?

Puis il reporta son attention sur l’oncle Bob.

— Raphael.

— Michael, dit Obie, mais avec une prononciation étrange, comme s’ils se connaissaient depuis longtemps.

C’est alors que je me rappelai que l’oncle Bob, mon oncle Bob, était en fait un ange. J’avais du mal à m’y habituer, mais l’idée faisait son chemin. Il faut dire que, avec les ailes, ça aidait.

Michael se retourna vers Reyes.

— L’heure est venue.

Reyes hocha la tête et s’écarta de Kim et de moi.

— Quoi ? lançai-je. (Inquiète, je le retins par le bras.) L’heure de quoi ?

Michael me jeta un bref coup d’œil.

— On s’était mis d’accord. C’était trois jours uniquement.

— D’accord sur quoi ? Reyes ?

— Rey’azikeen a accepté de siéger à la droite de son Frère s’Il acceptait d’annuler ton exil et de vous accorder trois jours ensemble. (Il riva son regard implacable sur mon mari.) Il faut y aller.

— C’est comme ça que je suis ressortie de Compote ?

Michael inclina la tête sur le côté d’un air curieux.

J’étais soufflée, horrifiée, atterrée.

— Une minute, là ! Tu as vendu ton âme à Dieu pour trois petits jours de rien du tout ?

Reyes me souleva doucement le menton pour plonger son regard dans le mien.

— Même pour trois petites heures, je n’aurais pas hésité.

— Rey’azikeen, gronda Michael en lui faisant signe de le suivre.

Reyes obéit, mais j’allai me planter devant l’archange.

— Écoute-moi bien, mon pote. On parle de jours, là. C’est ça ?

Il ne répondit pas. Il se contentait de me dévisager de ce petit air curieux.

— Parce que, dans ce cas, je te signale que les dix derniers jours, pour moi, en Compote, ils ont duré plus de cent ans. (Je lui plantai mon index dans le torse.) Donc, si j’ai bien compris, un jour, ça vaut dix ans à cette échelle, pas vrai ?

Toujours rien.

— Ce qui signifie que j’ai le droit de garder mon mari pendant encore au moins trente ans sur ce plan d’existence – à la louche, hein ? ce n’est pas une science exacte, tout ça.

Michael me détailla de la tête aux pieds comme si j’étais au-dessous de tout, puis il fit quelque chose que je ne lui avais encore jamais vu faire. Il faillit sourire. Enfin, presque. Un coin de sa bouche remonta timidement.

— Ou alors on pourrait se baser sur l’échelle temporelle du royaume de mon Père.

Je levai un index sceptique.

— N’essaie même pas de m’embrouiller.

— Je n’oserais pas, rétorqua-t-il, impassible.

Satisfaite, je redressai les épaules.

— Ça donne quoi, à cette échelle-là ?

— Il paraît que, dans mon royaume, un jour est un millier d’années.

J’y réfléchis un instant. J’étais vraiment nulle en maths. Tandis que j’examinais ce qu’il venait de dire, l’espoir pointa le bout de son nez.

— Ce qui veut dire que… ?

— Ce qui veut dire que je reviendrai chercher mon dû dans trois mille ans. Il faudra bien vous tenir prêts.

Reyes en resta bouche bée, de même que Kim. Puis je me rendis compte que moi aussi et me donnai une tape sous le menton.

Alors l’archange se tourna vers l’oncle Bob.

— Raphael ?

L’oncle Bob hocha la tête, mais je m’empressai de le retenir par le poignet.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Toi aussi tu dois partir ?

Il me sourit tristement.

— On s’est mis d’accord, lui et moi.

— Il a vraiment un problème d’accord, ce mec.

— Il fallait que je vous aide, Charley, et c’était le seul moyen.

— Peut-être, mais… tu ne peux pas laisser Cookie et Amber comme ça !

— Elles s’en remettront.

Un gros sanglot m’échappa sans que je l’aie vu venir.

— Oncle Bob, s’il te plaît !

Je le pris dans mes bras pour l’ancrer à la Terre.

Il me serra contre lui avec toute la force de son amour inconditionnel.

— Tu as renoncé à ta vie pour pouvoir te battre à nos côtés, comme tu as renoncé à tes ailes pour demeurer sur Terre après ma naissance… Je suis désolée, oncle Bob. Reste avec nous, s’il te plaît.

— C’est moi qui suis désolé, ma puce. Je voulais que tu te fraies ton propre chemin. J’avais peur de t’influencer parce que je ne voulais pas prendre le risque de changer le cours de l’Histoire, ou de changer ta destinée.

— Raphael, répéta Michael, qui s’impatientait sérieusement.

— Non ! (Je lui fis face avec une vindicte que je ne me connaissais pas.) Je refuse.

— Je n’y suis pour rien. C’est la décision de Raphael.

— OK. Ton Père aime marchander ? Alors marchandons. (Je lui montrai la sphère qui contenait le brouillard.) Je t’échange une dimension infernale contre mon oncle Bob.

— D’accord.

Michael me prit la sphère des mains et disparut.

— Oh, putain ! c’était peut-être trop facile. Il a peut-être eu peur qu’on fasse tomber la boule de verre et qu’on déclenche une nouvelle apocalypse.

Je pouffai bruyamment. Qu’il était bête, cet archange !

— Comment tu as fait ça ? demanda Obie.

— Comment j’ai fait pour pouffer ?

— Non, pour négocier avec Michael. Personne ne se risque jamais à négocier avec Michael. Jamais. Tu… tu es merveilleuse.

— Il faut croire. Et sinon, quand il t’appelle Raphael, ça ne veut pas dire que tu es le Raphael, si ?

Il m’adressa un sourire de satisfaction suprême.

— Je ne savais pas que j’étais célèbre.

Je le câlinai de plus belle. Il me laissa faire. Il alla même jusqu’à me caresser la joue du bout de l’aile. Ma vie était vraiment bizarre.

Puis je me retournai vers mon petit mari.

— Bon, on a trois mille ans pour trouver une nouvelle astuce. D’ailleurs… (je lui donnai un grand coup de poing dans l’épaule, mais il se contenta de hausser un sourcil) je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

— Quoi ? Que j’aie marchandé pour sauver la vie de ma femme ?

— Non, mais pour trois jours ?

Il m’attira dans ses bras.

— J’étais obligé. Un jour de plus, et tu aurais commencé à me taper sur les nerfs.

— Du coup, la vraie question, c’est : qu’est-ce que tu vas faire de moi pendant les trois mille prochaines années ?

— J’en ai une petite idée.

CHAPITRE 24

Charley Davidson et Reyes Farrow :

ou ce qui se passe quand une force irrésistible rencontre un objet immuable.

VÉRITÉ VRAIE

Nous aurions pu rester à l’appartement, mais il y avait encore une dizaine de désinfectés qui avaient besoin de soins médicaux, alors on décida de passer une dernière nuit au QG. Le plus marrant, ce fut d’appeler toute la bande pour répandre la bonne nouvelle, c’est-à-dire qu’on avait remballé la dimension infernale et qu’on l’avait fourguée à Michael en échange d’Obie.

La fête !

Enfin, je dus faire du chantage à mon oncle, quand même. Il voulait appeler Cookie, alors que c’était ma meilleure amie, à moi. Il avait l’air de croire que le fait d’être son mari lui donnait toutes sortes de droits, dont celui de lui annoncer les bonnes nouvelles. Je l’avais donc menacé de parler à Cookie de ses ailes, qui avaient disparu mais que, à mon avis, il pouvait matérialiser un peu comme bon lui semblait.

Cookie allait adorer.

Une fois que nous eûmes passé tous nos coups de fil, et que mes tympans se furent remis des hurlements de joie de Cookie, Reyes s’affaira aux fourneaux. Et, oui, il s’était fait lacérer par des démons, poignarder en plein cœur par sa propre femme, changer en statue de marbre puis ressusciter, mais il trouvait quand même la force de nous préparer des burritos aux chilis verts. L’homme idéal, quoi.

Pendant qu’il cuisinait, je montai sur le toit pour admirer les lumières d’Albuquerque à présent qu’elles étaient délivrées du brouillard. Les autorités avaient annoncé que la quarantaine allait être levée, de même que la loi martiale. Cependant treize personnes avaient perdu la vie, sans parler de tous ceux dont la santé mentale avait dû encore se détériorer. Treize personnes étaient mortes à cause d’une de mes actions.

Cette vérité m’était insupportable.

Je réfléchissais à un moyen de guérir l’esprit de tous ceux qui avaient été possédés quand une voix féminine me parvint de nulle part.

— Je te trouve bien dure envers toi-même.

En me retournant j’aperçus une défunte qui se tenait derrière moi, projetée en noir et blanc.

Elle était très belle et…

Je cillai pour mieux la regarder, stupéfaite. Il me fallut plusieurs minutes pour recouvrer l’usage de la parole, et encore. Je fus à peine capable d’articuler un mot.

— Maman ? murmurai-je.

J’avais presque eu peur de le dire – peur qu’elle ne disparaisse si je rompais le charme de sa présence.

Au lieu de ça, elle me sourit.

— Je suis surprise que tu me reconnaisses. On ne s’est vues qu’une seule fois, et tu étais couverte de placenta.

Après tant d’années, je compris enfin d’où je tenais mon sens de l’humour.

Je courus me jeter dans ses bras.

— Maman, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Tu m’as appelée.

— Quoi ? (Je m’écartai pour la regarder. Elle était tellement belle !) Mais comment ? Je ne savais même pas que j’en étais capable !

— Pendant la bataille tu as fait appel à ma force, c’est-à-dire à moi. Je suis contente que tu aies trouvé mes indices.

— Maman, comment est-ce que tu savais que j’en aurais besoin ?

— J’avais le don de vue de mon vivant.

— Tu veux dire que tu étais prophète ?

— Oui. Quand ce démon m’a tuée, j’ai été bombardée de plusieurs visions d’un coup. C’est pour ça que j’ai confié ce message à ta sœur.

— Comment va-t-elle, d’ailleurs ?

Maman rit doucement.

— Bien ! Elle est magnifique, comme toi.

Je plaquai une main sur ma bouche mais, de l’autre, je m’agrippai à ma mère. J’avais trop peur de la lâcher.

— Est-ce que tu peux rester ici ?

— Non. Je suis passée de l’autre côté alors, même quand tu m’appelles, je ne peux pas m’attarder. En revanche je tenais à te dire ceci. J’ai remarqué que tu étais perturbée depuis quelque temps, alors je voulais que tu saches que, chaque fois que quelque chose te tracasse ou te trotte dans la tête, c’est parce que ça mérite ton attention. En général, c’est important.

— Comment as-tu… ? Non, rien. Ça mérite mon attention. J’ai compris.

Elle commença à s’estomper.

— Attends !

Je tentai de la retenir, mais trop tard. Mes doigts passèrent à travers son image.

— Je reviendrai, dit-elle d’une voix déjà lointaine. Quand elle sera plus grande.

— Qui ?

Ma mère, cette femme dont je n’avais qu’un vague souvenir, était repartie.

— Attends ! Il faut que je sache ! Pourquoi un lion noir ?

Mes questions restèrent sans réponse, alors je me retournai vers les lumières de la ville. J’aimais tellement cet endroit ! J’étais heureuse d’avoir le droit de rester là encore un peu, même si je doutais que trois mille ans suffisent.

Voyons voir… qu’est-ce qui me tracassait tant ? Enfin, à part le problème évident de…

Et là, comme ça, je trouvai la solution.

Je redescendis en courant. L’oncle Bob tournait autour de Reyes en lui demandant si ce serait bientôt prêt. On aurait dit un gamin, et je le comprenais. Les burritos de Reyes, comme tout ce qui touchait à Reyes, étaient à tomber par terre.

— J’ai la solution.

— C’est bien, dit Reyes. Je commençais à m’inquiéter.

Il replia une tortilla bien remplie et la déposa sur une assiette, qu’il tendit à notre ange rebelle.

— Je sais comment on peut faire pour voir grandir Pépin sans la mettre en danger. Ah ! et puis j’ai rencontré ma mère, aussi.

Là, pour le coup, il m’écoutait.

— Quoi ? Comment ?

— Je l’ai appelée sans le faire exprès.

— Non, comment est-ce qu’on peut faire pour voir grandir Pépin en toute sécurité ?

— On n’a qu’à former une barrière, comme celle qui t’empêche d’entrer dans le Vatican.

— Tu ne peux pas entrer dans le Vatican ? s’étonna Obie.

— Le brouillard aussi, d’ailleurs, c’était un peu pareil. On ne pouvait pas se matérialiser dedans.

— OK…, fit Reyes, qui n’avait toujours pas compris.

— On n’a qu’à créer un dôme de protection autour de Pépin, une égide à l’échelle d’une ville. On va demander aux Loehr où ils ont envie de vivre, et on pourra la voir tous les jours. On veillera sur elle directement, tout en sachant qu’aucun démon ou aucune autre créature surnaturelle ne pourra jamais l’atteindre.

— Je ne comprends pas comment on pourra la voir tous les jours.

— Cette égide émanera de notre énergie à tous les deux. On sera là pour veiller sur elle, d’une façon un peu indirecte. (Je m’approchai de lui.) Rappelle-toi ce qu’a dit Pandu. Ton obscurité est née du vide et attend simplement d’être comblée par ma lumière. Je crois que c’est ça, la solution. On sera ensemble et, le jour où elle aura besoin de nous, on sera là pour l’épauler.

Reyes me dévisageait, stupéfait.

— C’est génial !

— Oui, hein ? rétorquai-je, tout aussi étonnée que lui.

À présent que cette solution s’était imposée à nous, on n’arrivait même plus à penser à autre chose.

Tandis qu’on dînait et qu’on discutait avec les Loehr de l’endroit où ils aimeraient vivre, le bulletin d’information annonçait qu’Albuquerque était débarrassée de son infection virulente.

— Le phénomène s’est résorbé aussi brusquement qu’il était apparu, expliquait le présentateur. Les autorités sanitaires déplorent treize victimes, alors que le CDC craignait que cette épidémie ne fasse des dizaines de milliers de morts.

Puis le montage passa à une jeune femme.

— Pendant ce temps, au Sahara, les scientifiques restent pantois face à l’apparition ce week-end d’un immense disque de verre au beau milieu du désert. Aucune explication n’a pour l’instant été retenue. Les spéculations vont bon train quant à ce qui a pu chauffer le sable à ce point, sur une telle surface, mais les touristes affluent déjà pour admirer le bleu irisé de cette vaste étendue de verre. Certains parlent déjà de miracle.

En tournant la tête, je vis que Reyes me regardait d’un air à la fois chaleureux et curieux.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Si on fait ça, il faut qu’on se promette de ne pas critiquer la façon de faire des Loehr.

Je fis semblant d’être insultée.

— Je n’oserais jamais.

Un sourire tellement sensuel que ça aurait dû être illégal se dessina sur ses lèvres.

— Tu me promets donc que, s’ils la forcent à manger des épinards, tu n’interviendras pas ?

— Premièrement, j’estime qu’il est cruel et bizarre de forcer un enfant à manger des épinards, et que ça devrait être passible d’une peine de prison. Deuxièmement, je leur fais entièrement confiance.

À présent que notre décision était prise, nous chargeâmes l’oncle Bob de faire nos adieux à tout le monde. Il accepta gracieusement. Je m’inquiétais un peu de la réaction de Cookie, mais elle avait Obie à son côté. Que pouvait-elle demander de plus ?

Je n’en revenais toujours pas que cet homme, mon oncle, soit un ange, un être suprême, un guerrier céleste. Je ne comprenais pas ce qui avait pu le pousser à demeurer sur Terre, à se lancer dans une carrière ingrate où il côtoyait la mort, les mensonges et la déception, et où il était entouré d’humains qui ne pouvaient même pas prétendre être ses égaux.

Et pourtant il était resté.

Il se leva et vint me prendre dans ses bras pour un long câlin d’adieu. Il sentait la foudre, la pluie et la cannelle.

J’inspirai profondément et murmurai :

— Je suis désolée, oncle Bob.

— N’y songe même pas.

Je le serrai encore plus fort et mémorisai cet instant avant de reculer.

Sans un mot de plus, nous disparûmes pour aller nous matérialiser dans la ville que les Loehr avaient choisie, l’endroit que Mme Loehr aimait plus que tout autre, c’est-à-dire Santa Fe, Nouveau-Mexique.

En se mettant d’accord, on avait lancé le processus, si bien qu’on aurait été incapables de reculer même si on l’avait voulu. La puissance de notre décision, sa force gravitationnelle, nous attirait l’un vers l’autre, telles deux planètes destinées à se percuter.

Dans une ruelle déserte, sous un ciel étoilé, tandis qu’une brise douce me caressait le visage, j’entrai dans Reyes.

Ma lumière se déversa au cœur de son obscurité et combla ce vide qu’était Rey’azikeen. Nos molécules fusionnèrent pour ne plus former qu’un seul être, puis elles éclatèrent de nouveau. Elles jaillirent en une expansion formidable qui retomba sur la ville où grandirait notre fille comme une égide protectrice. De là – depuis les cieux – nous pourrions la regarder. Elle serait en sécurité. Rien ne pourrait l’atteindre, jusqu’à ce jour où elle devrait laisser sa marque sur l’Histoire.

Une fois notre ascension terminée, je vis Mme Loehr chanter une berceuse à Pépin jusqu’à ce que cette chipie joufflue s’endorme dans ses bras. C’est alors que je remarquai quelque chose. Je me penchai sur la ville que nous protégions, puis je parcourus du regard l’État du Nouveau-Mexique. De là, je sondai la Terre entière, puis tout le reste de l’univers.

— Reyes ? dis-je tandis qu’il me mordillait l’oreille.

Métaphoriquement, naturellement, puisque nous n’étions plus qu’une immense masse incorporelle.

— Oui ? dit-il d’une voix toujours aussi grave et sensuelle – et toujours aussi capable de me faire fondre.

Ne voulant pas l’inquiéter pour rien, je refis un tour d’horizon, histoire d’être sûre.

Puis je lui donnai un petit coup de coude.

— Où est Osh ?

REMERCIEMENTS

Mes chers grimlets, mes petits fauche-cœurs.

Ça y est. Nous y sommes. Le grand événement tant attendu de tous. (À moins que je ne sois la seule.) Je dois vous avouer quelque chose : l’écriture de ce roman – le dernier tome de la série Charley Davidson – m’a fait monter les larmes aux yeux à plus d’une reprise. J’adore Charley. Je l’aime de tout mon cœur. J’adore Reyes et Cookie, Garrett et l’oncle Bob, Amber et Quentin, Ange et… la liste continue.

Sauf qu’il paraît que toutes les bonnes séries ont une fin. Alors on s’est dit que terminer les aventures de Charley sur le numéro treize serait à la fois drôle et approprié.

À présent je voudrais distribuer quelques distinctions bien méritées.

Un immense, énorme merci à mon agent, Alexandra Machinist, qui m’a aidée à traverser tant de hauts et de bas, ainsi qu’à l’adorable Monique Patterson, qui a édité ce livre avec enthousiasme et encouragements. J’apprécie énormément ce que vous avez fait pour moi toutes les deux.

Merci à la merveilleuse Lorelei King, qui a su donner une voix au petit monde qui vit dans ma tête.

Un grand coup de chapeau à toute ma famille, qui m’a tenu compagnie pendant cette course un peu folle que fut Charley Davidson, et qui en est ressortie grandie. Après tout, ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort. Pas vrai ?

Merci à ma fine équipe de pom-pom girls, plus connues sous les noms de Netters, Dana et Trayce, ainsi que, en membres honoraires, Robyn, Eve, Jowana, Trish, Quentin, les Mercenaires, mes chères Ruby Sisters, mes petits camarades du Land of Enchantment Romance Authors, les nombreux clubs de lecture qui m’ont invitée à faire partie de leur vie et, enfin, mes frères et sœurs de St. Martin’s Press et de ICM.

Trayce et Dana, les mots me manquent pour exprimer à quel point j’apprécie vos réflexions sur tout ce que j’écris. Ces romans ne seraient pas ce qu’ils sont sans votre clairvoyance et votre formidable honnêteté. Je vous remercie du fond de mon petit cœur, régulièrement réchauffé par vos soins.

Mention spéciale à Amanda Santana, dont la véridique anecdote du soutien-gorge est désormais immortalisée entre ces pages, ainsi qu’à Aili Gomez et à son petit génie créatif de fils, qui a nommé notre enfant incorporel Ghost Boy.

Enfin, et ce n’est pas le moindre de mes remerciements, je vous tire mon chapeau, à vous, mes chers fauche-cœurs, où que vous soyez. (Pour ceux qui ne sont pas au courant, il vous suffit de lire un de mes romans pour devenir un membre permanent du club des fauche-cœurs.) Je n’en serais pas là sans les encouragements de mes très chers lecteurs. Grâce à vous, chaque moment d’angoisse où je m’arrachais les cheveux, chaque nuit sans sommeil où je me demandais si j’allais réussir à boucler dans les temps, chaque sanglot paniqué quand j’étais persuadée que telle ou telle scène risquait de mettre un terme à ma carrière… tout ça en valait largement la peine.

Gracias, thank you, arigato, mahalo, danke sehr, grazie, takk, spasiba, terima kasih, do jeh, efharisto, toda… merci.

En 2009, Darynda Jones a remporté le Golden Heart® du meilleur roman de paranormal romance pour son livre Première tombe sur la droite. Darynda n’arrive pas à se rappeler une époque où elle n’était pas occupée à coucher des mots sur le papier. Elle vit au Pays de l’Enchantement, qu’on appelle aussi le Nouveau-Mexique, avec son mari, qu’elle a épousé voilà plus de vingt-cinq ans, et leurs deux magnifiques garçons, alias les Mighty Mighty Jones Boys.

De la même autrice, chez Milady :

Charley Davidson :

1. Première tombe sur la droite

2. Deuxième tombe sur la gauche

3. Troisième tombe tout droit

4. Quatrième tombe au fond

5. Cinquième tombe au bout du tunnel

6. Au bord de la sixième tombe

7. Sept tombes et pas de corps

8. Huit tombes dans la nuit

9. Neuf tombes et des poussières

10. Dix tombes pour l’enfer

11. Onze tombes au clair de lune

12. Douze tombes sans un os

13. Treize tombes de malheur

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Summoned to Thirteenth Grave

Copyright © 2018 by Darynda Jones

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Design de couverture :

© Emma Graves – LBBG

Photographie de couverture :

© Silas Manhood / The Great Frog

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2780-7

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