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Darynda Jones

Sept tombes

et pas de corps

Charley Davidson -7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Vadori

Milady

Titre original : Seventh Grave and No Body

Copyright © 2014 by Darynda Jones

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8112-1521-7

Bragelonne – Milady 60-62, rue d’Hauteville-75010 Paris

E-mail : info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

Pour Dana

Tu es une source d’énergie positive.

Tu es débordante de vie, exubérante,

Brillante, et éblouissante.

Où serais-je sans toi ?

Ouaip, sûrement à me« reposer » dans une institution.

Merci pour tout, ma radieuse.

Ton kung-fu est puissant.

REMERCIEMENTS

Voici une liste de gens à qui je dois une montagne de gratitude. Certains de ces individus sont un peu tordus, mais on ne voudrait pas qu’ils soient différents.

Ma liste de gratitude éternelle inclut mais n’est pas limitée à :

Alexandra Machinist : pour ta merveilleuse énergie et ton soutien sans faille.

Jennifer Enderlin : pour ta brillance absolue et ton enthousiasme.

Eliani Torres : pour tes efforts soutenus et l’attention incroyable que tu portes aux détails.

Stephanie, Jeanne-Marie, Esther, et tout le monde chez St. Martin’s Press et Macmillan Audio : pour tout votre merveilleux travail en coulisses.

Nick et Mitali : pour tenter de me faire rester sur le droit chemin.

Angie Bee : pour la MEILLEURE RÉPLIQUE DU MONDE !

Monica Boots et Marjolein Bouwers : pour votre aide avec les traductions.

Cait, Rihanna et Trayce : pour votre esprit et votre dévouement.

Les Grimlets : pour être tout ce qu’une fille peut désirer. Ma famille : pour tout ce que vous faites.

Jowanna Kestner : pour le truc en diamant. C’EST JUSTE GÉNIAL !

Netters : pour me laisser te prendre dans mes bras en public. Tu es la lumière dans mon cœur.

Les Mighty Mighty Jones Boys : vous êtes tout pour moi. Les lecteurs partout : pour votre amour de la lecture.

Merci, merci, merci !

CHAPITRE PREMIER

Je questionne souvent ma santé mentale.

Des fois, elle me répond.

TEE-SHIRT

Si la femme qui braillait sur la banquette arrière de la voiture noire de l’agent Carson n’avait pas déjà été morte, je l’aurais étranglée. Avec plaisir. Et avec beaucoup d’enthousiasme. Mais, hélas ! mon ex-meilleure amie Jessica était bel et bien morte et ne cessait pas de répéter encore et encore que sa mort était entièrement ma faute. Ce n’était pas moi qui l’avais poussée d’un silo à céréales. Même si je commençais à souhaiter que ce fût le cas. Au moins, comme ça, j’aurais eu une raison d’écouter sa diatribe ad nauseam. La vie était trop courte pour ce genre de conneries.

Après avoir levé les yeux si haut que j’avais failli les faire sortir de leurs orbites, je jetai un coup d’œil à ma conductrice et propriétaire de ladite voiture, l’agent Carson. En fait, c’était l’agent spécial Carson du FBI, mais ça faisait trop de syllabes en ce qui me concernait. J’avais essayé de lui faire changer de nom pour SAC-ou même FBISAC, puisqu’on aurait pu la surnommer Phoebe-, mais elle n’avait rien voulu entendre. Tant pis pour elle.

Qui sait combien de temps elle pourrait gagner si elle ne devait pas prononcer toutes ces syllabes.

Heureusement pour SAC, elle ne pouvait pas entendre Jessica, mais l’autre être surnaturel dans la voiture-un certain M. Reyes Alexander Farrow, le beau gosse qui était la virilité incarnée assis sur le siège central du long véhicule-le pouvait totalement. C’était sa faute, de toute manière. C’est lui qui avait insisté pour jouer les gardes du corps depuis qu’on avait découvert qu’un groupe de chiens de l’enfer s’était échappé des portails en fusion dudit enfer et se dirigeait vers ce plan d’existence pour me démembrer.

En guise de tactique de diversion-puisque j’avais la faculté innée de visualiser mon propre démembrement à un degré alarmant-, je travaillais sur quelques vieilles affaires non résolues sur lesquelles SAC m’avait demandé de me pencher, histoire de voir si quelque chose attirait mon regard. Et le dossier sur un meurtre multiple irrésolu remontant à dix ans en arrière avait définitivement retenu mon attention.

Bon, d’accord, ils avaient tous retenu mon attention, mais celui-ci semblait m’appeler. M’attirer. Il me suppliait de le résoudre. Cinq personnes-deux adultes et trois adolescents—avaient été assassinées un soir alors qu’elles préparaient l’ouverture d’un camp d’été pour enfants ayant des besoins particuliers. Elles avaient toutes été poignardées à de nombreuses reprises et retrouvées dans une mare de sang par un autre superviseur du camp le lendemain matin. Une adolescente, la fille unique d’un des deux adultes, elle, n’avait jamais été retrouvée.

Le seul vrai suspect qu’ils avaient eu était un sans-abri qui faisait les poubelles des camps dans la région et volait la nourriture des campeurs lorsqu’ils partaient en randonnée ou dormaient. Mais l’unité scientifique n’avait trouvé aucune preuve qui le reliait à la scène de crime. Pas une empreinte. Pas une goutte de sang. Pas un seul cheveu du suspect.

Et ainsi le crime n’avait jamais été résolu. Jusqu’à aujourd’hui. Le FBI avait enfin ouvert les yeux et mis Charley Davidson sur le coup afin de faire traduire le coupable en justice. Parce que c’était ce que faisait Charley. Elle traduisait les coupables en justice. Elle récupérait également les chiens perdus, prenait les époux infidèles en flag et retrouvait parfois des fugitifs. Et il lui arrivait rarement de parler d’elle à la troisième personne.

J’avais aussi quelques autres talents. Surtout parce que j’étais la Faucheuse. Je pouvais voir les morts, déjà, chose qui m’aidait à résoudre pas mal d’affaires. Il était étrange de voir à quel point résoudre une affaire quand on pouvait demander à la victime qui l’avait assassinée devenait facile. Non pas que je puisse toujours me reposer sur cet avantage naturel. Certaines personnes ignoraient qui les avait tuées. C’était rare, mais ça arrivait. Un cerveau traumatisé était un cerveau compliqué. Malgré cela, j’obtenais la plupart du temps des infos.

Dans cette affaire-là, par contre, les chances de trouver des défunts qui seraient restés près de l’endroit où ils étaient morts dix ans auparavant étaient minces. Ça valait le coup d’essayer quoi qu’il en soit, et c’était la raison pour laquelle j’avais accepté que SAC vienne me chercher à l’heure indue de 6 heures du matin pour me montrer la scène de crime en personne. J’avais cependant traîné mes vieilles casseroles avec moi, et elles étaient chacune assises sur un des deux sièges arrière. Jessica, mon ancienne meilleure amie, me reprochait sa mort. Ad nauseam. Reyes, mon fiancé, me reprochait sa mauvaise humeur. J’avais décidé de les ignorer tous les deux.

— La vue est magnifique, dis-je alors que nous remontions les Jemez Mountains.

Le soleil balayait à peine la cime des arbres, projetant une lueur orangée sur nous. Les pins et les genévriers brillaient de rosée matinale, leurs ombres s’étalant sur le pare-brise tandis que nous progressions vers le col. On ne voyait pas beaucoup de verdure à Albuquerque, donc le fait que tout ceci se trouve à moins d’une heure de route me fascinait. J’adorais les Jemez.

— N’est-ce pas ? fit SAC.

— Mon père nous amenait ici sur sa moto. Mais ne s’agit-il pas d’une réserve ? demandai-je. Comment le FBI a-t-il obtenu la juridiction ?

— La loi tribale est compliquée, répondit-elle, son carré brun se balançant tandis qu’elle regardait dans le rétroviseur pour la centième fois de la matinée. (Mais elle ne vérifiait pas le trafic. Elle observait le type maussade derrière elle.) Dans un cas comme celui-ci, on aurait en fait dû avoir la juridiction parce que le camp n’est pas sur le terrain de Pueblo. Quoi qu’il en soit, il est logique de faire venir des autorités extérieures. Un des adolescents était amérindien, ce qui est un tout autre problème, mais le conseil tribal était plus que content qu’on se charge de l’enquête.

Elle resserra sa prise sur le volant, son regard se perdant de nouveau dans le rétroviseur. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Reyes valait le coup d’œil. Puisque je pouvais sentir les émotions qui émanaient des gens comme d’autres pouvaient pressentir la météo, je ressentis chaque infusion de chaleur qui la parcourait en raison de sa proximité. 11 l’affectait comme un thé bouillant en plein hiver, mais elle le cachait bien. Je lui tirais mon chapeau pour ça. Elle était curieuse à son sujet, mais prudente. Dans la mesure où Reyes, sombre et dangereux, était une énigme même pour moi, il était intelligent de sa part de rester sur ses gardes. Mais impossible d’ignorer le magnétisme brut, le charme sensuel qui se dégageait de lui en douces vagues.

Soit ça, soit j’étais en train d’ovuler.

Non, attendez. Aucune chance que ça se produise. C’était lui. Un effet secondaire d’avoir été créé par le plus bel ange à être jamais déchu du paradis, forgé dans les feux du péché et de la déchéance. Tout ce contre quoi les mères mettent leurs filles en garde.

Je devais me retenir de jeter un coup d’œil toutes les quelques secondes moi aussi. Mais, juste pour faire bonne mesure, je décidai de risquer un regard rapide. Je sortis mon téléphone, inversai la caméra pour la mettre en mode selfie, et fis le point sur le type assis sur le siège arrière, un bras posé sur le dossier, qui me regardait sous ses cils. Qui m’étudiait.

Je relevai le menton, refusant de me laisser affecter par son regard ombrageux et menaçant. J’étais tout aussi furieuse contre lui qu’il l’était contre moi. Depuis maintenant deux semaines, il insistait pour m’escorter partout, renonçant à ses responsabilités au restaurant qu’il possédait afin de jouer les baby-sitters.

Bien sûr, je portais son enfant à présent, et elle était plutôt un gros morceau. Destinée à sauver le monde et tout ça. Alors je ne pouvais pas être trop en colère. Et il était assez agréable à regarder, même lorsqu’il fronçait les sourcils. En fait, pour être totalement honnête, ça ne faisait qu’ajouter à son charme. Mince ! quand je fronçais les sourcils, j’avais l’air constipée. Mais on pouvait compter sur le fils de Satan pour transformer ce geste en fantasme.

Il n’avait pas vraiment de raison de m’en vouloir, par contre. Pas à ce point, en tout cas. J’avais essayé de me faufiler hors de l’appartement sans lui, d’aller m’occuper de cette affaire seule avec l’agent Carson et de profiter d’un peu de temps entre filles. J’avais vite découvert que ce n’était pas la chose à faire. Il me l’avait répété plusieurs fois avant qu’elle n’arrive devant l’entrée de l’immeuble, me rappelant que les Douze, à savoir les chiens de l’enfer susmentionnés, étaient sur mes talons. Mais même s’ils réussissaient à sortir du vide de l’oubli qui se trouvait entre l’enfer et ce plan d’existence, et même s’ils parvenaient à pénétrer dans cette dimension, ils devraient encore me trouver. Et les démons, même les chiens de l’enfer, avaient leurs limitations sur Terre.

Alors, après un discours de dix minutes durant lequel Reyes se répéta-sans arrêt-et où je tapai du pied pour signifier mon impatience, l’agent Carson avait garé sa voiture. Elle avait été surprise de nous voir monter tous les deux dans son véhicule officiel, mais je lui avais vite expliqué que Reyes, mon fiancé, souffrait d’angoisse de la séparation.

Elle 1 avait bien pris. Elle était du genre super cool. La plupart du temps. Il y avait une exception, quand elle avait menacé de me coffrer et promis que je passerais le reste de ma vie en prison si je ne collaborais pas entièrement. Comme si je ne l’aurais pas fait sans ses menaces. En dehors de ce petit incident-et peut-être de deux autres où j’avais cru qu’elle allait soit me tirer en pleine tête soit me mettre un coup de pied assez puissant pour m’envoyer jusqu’en Chine-, elle était aussi délicieuse qu’un marsbmallow. Et Reyes semblait être le feu de bois qui faisait fondre son centre. Elle était chaude. Vraiment chaude. Et sa chaleur me donnait chaud. Genre, beaucoup. Je ne pouvais pas en être sûre à cent pour cent, mais j’étais presque persuadée qu’on était en plein plan à trois.

— Comme si, dit Jessica la banshee défunte depuis le siège arrière, ce n’était pas déjà assez, je ne me marierai jamais. Jamais ! Tu sais ce qu’on ressent ?

Ses longs cheveux roux s’agitaient presque autant que mes mains. Le manque de caféine, c’était la mort, comme le prouvaient mes membres tremblants. Mais elle vibrait de colère. Une rage vindicative et malveillante qui transformait ses pupilles noisette en vert brillant.

Jessica et moi avions été meilleures amies au lycée jusqu’à ce que je fasse l’erreur de lui raconter non seulement ce dont j’étais capable-voir les défunts-mais également qui j’étais-la Faucheuse. J’avais moi-même appris ce dernier détail seulement quand une silhouette drapée de robes, un être éthéré que j’avais pris l’habitude d’appeler le Grand Méchant, m’avait approchée dans les toilettes des filles et me l’avait révélé. Il s’agissait en réalité de Reyes, comme je l’avais découvert une décennie plus tard. Il fallait toujours que je lui parle à ce sujet. Que faisait-il dans les toilettes des filles ? Le pervers !

Jessica n’avait pas très bien pris mon aveu. Je pensais qu’elle était faite de gentillesse et de force jusqu’à ce qu’elle se retourne contre moi. La peur l’avait transformée en quelque chose que je ne reconnaissais pas. Sa véhémence, son courroux et sa trahison m’avaient coupé le souffle. J’avais pleuré des jours durant-pas devant elle, évidemment ; jamais devant elle-et étais tombée dans une dépression qu’il m’avait fallu des mois pour guérir.

Quand elle avait commencé à se pointer au restaurant de Reyes, je ne l’avais plus vue depuis le lycée. Des tas de femmes avaient commencé à fréquenter le restaurant quand Reyes l’avait racheté à mon père. Malheureusement, Jessica n’avait pas changé. Elle me haïssait toujours et utilisait chaque occasion pour se montrer malveillante et manipulatrice devant ses copines. Lorsqu’un magnat du crime notoire l’avait prise pour une de mes amies proches et l’avait enlevée, la retenant en otage pour me forcer à faire quelque chose pour lui, les choses ne s’étaient pas bien terminées. Et dire que je pensais qu’elle me détestait avant ça !

Alors, dans un véhicule de quatre personnes, trois d’entre nous étaient en colère. J’avais envie de me mettre à chanter le refrain de One ofThese Tbings (Is NotLike the Others)¹, mais je doutais que quelqu’un d’autre que moi saisisse la référence, surtout dans la mesure où l’agent Carson ignorait la vérité à mon sujet. Et qu’elle ne savait pas qu’une défunte folle furieuse jouait les passagers clandestins avant son inévitable voyage pour l’enfer. C’était probablement là qu’elle irait. Jessica n’avait pas été une personne très sympathique. Il devait y avoir une partie spéciale et moins volcanique séparée du reste de l’enfer pour les personnes qui n’étaient pas totalement mauvaises, juste un peu vindicatives. Ils pourraient l’appeler l’aile des drama queens. Ça aurait un succès fou.

Tout en écoutant Jessica fulminer parce qu’elle serait vieille fille pour l’éternité—les gens disaient encore ce genre de truc ?-, je décidai d’envoyer un texto à mon fiancé bourru :

« Tu peux faire quelque chose à son sujet ? »

Il sortit son portable de sa poche, geste si bizarrement sexy qu’il m’hypnotisa pendant trois bonnes secondes, puis lut ma missive. Son visage resta impassible tandis qu’il tapait sa réponse.

Une seconde plus tard, mon téléphone sonna.

« Pourquoi je ferais ça ? Ça te rend chaude. »

Quoi ? Je me retournai et le poignardai d’un regard choqué, puis répondis, les doigts volant sur le clavier :

« Mauvais genre de chaleur, mister. Ça, c’est le style qui laisse des cadavres dans son sillon. Elle ne fait pas de prisonniers. Elle est très… irritable. »

— Dès l’instant où vous essaierez de vous marier, continua Jessica, sa diatribe un bourdonnement ininterrompu de menaces et de plaintes, un peu l’image que je me faisais d’un agent du fisc en fait, je déchiquetterai ta robe le soir avant votre mariage et, et…

Reyes commençait de toute évidence à être chaud lui aussi. Il m’adressa un rapide clin d’œil, ses cils incroyablement longs faisant étinceler ses yeux moka dans la lumière du petit matin, puis jeta un regard létal par-dessus son épaule. Jessica écarquilla les yeux face à son attention sans précédent, et son jacassement cessa aussitôt. Décidant de faire la moue en silence, elle laissa ses cheveux de feu retomber sur ses épaules tandis qu’elle croisait les bras et regardait par la fenêtre.

Avec un sourire satisfait, je tapai :

« Je t’en dois une. »

« Je sais. »

« Tu acceptes les paiements ? »

« J’ai quelques plans de financement. On peut négocier les détails quand on rentre. »

Mon ventre se contracta de délice. Bon sang ! c’était dur de rester fâchée contre lui.

« Ça marche. »

— Alors, d’où venez-vous ? demanda l’agent Carson à Reyes. A l’origine ?

Je me retournai pour l’observer de nouveau, lui adressant cette fois-ci un regard d’avertissement. Carson était agent du FBI, mais j’étais la discrétion même. Elle ne remarquerait sûrement pas ma menace silencieuse.

Il étudia ma bouche, pas le moins du monde inquiété par mon geste, puis répondit finalement :

— D’ici et là.

Je me relaxai contre le dossier. Il n’avait pas dit « enfer ». Dieu merci ! il n’avait pas dit enfer. C’était toujours dur d’expliquer aux amis comment, exactement, son fiancé avait pu naître et être élevé dans les flammes éternelles de la damnation. Comment son père était, en réalité, l’ennemi public numéro un. Et comment il s’était échappé et était né sur Terre, humain, pour être avec son grand amour. Si romantique que ça paraisse, c’était difficile à raconter sans récolter une visite des hommes aux filets à papillons.

— Ça fait longtemps que vous êtes à Albuquerque ? lui demanda-t-elle.

Elle était partie à la pêche aux informations. Elle savait qui il était. Tout le monde le savait. Il était devenu une sorte de célébrité locale quand l’État l’avait libéré de la prison où il se trouvait pour le meurtre de l’homme qui l’avait élevé-« élevé » étant un terme extrêmement généreux. Ils n’avaient plus eu le choix quand ce fameux homme était réapparu, vivant et à peu près en bonne santé. Reyes lui avait sectionné la moelle épinière, mais il était toujours en vie et respirait. À travers un tube ! C’était la meilleure partie. Quoi qu’il en soit, tous les reportages sur sa condamnation injustifiée le rendaient plutôt populaire. Pas autant qu’Heisenberg et Pinkman, mais l’espoir était permis.

— D’aussi loin que je me souvienne, lui répondit-il.

— Il a acheté le restaurant de papa, dis-je à l’agent Carson pour changer de sujet.

— J’ai entendu ça.

Elle s’était renseignée. Elle connaissait probablement sa pointure et la façon dont il prenait son café.

Café.

Je me mis à baver rien qu’en y pensant. Ça faisait plusieurs heures que je n’en avais pas bu une tasse. J’avais lu quelques jours plus tôt que la caféine était mauvaise pour les bébés en herbe et j’avais dû me manipuler mentalement pour arrêter ma consommation. Je n’allais pas y parvenir. Pas moyen. Nonnonnon. Ça n’arriverait pas.

— Alors, vous vous adaptez bien ? demanda-t-elle à Reyes, faisant référence à sa vie à l’extérieur.

— Qu’est-ce que vous pensez d’AC ? lançai-je pour changer de nouveau de sujet.

Je sentais Reyes se tendre à cause de ses questions indiscrètes, mais elle était honnêtement juste curieuse. Elle dut le remarquer aussi clairement que moi. Mais, encore une fois, on n’avait pas eu le meilleur des matins. Il valait probablement mieux ne pas pousser.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Votre nom. Agent spécial Carson, c’est plutôt impersonnel, vu tout ce qu’on a traversé ensemble, vous ne trouvez pas ? Et vous avez continuellement déjoué mes tentatives de changer votre nom en SAC.

— Vous avez de la chance que je vous aie attrapée. C’est un crime de changer le nom de quelqu’un sans son accord.

— Détails, dis-je en repoussant son argument d’un geste de la main. Je veux en venir à…

— Kit, me coupa-t-elle.

— Kit ? répétai-je, plutôt surprise.

— C est mon prénom.

— Votre nom est Kit Carson ?

Elle serra la mâchoire et répondit entre ses dents serrées :

— Oui. Il y a un problème ?

— Non. Pas du tout. (Je fis rouler son nom sur ma langue.) Ça me plaît. Kit Carson. Pourquoi est-ce que ça me semble tellement familier ?

— Je me demande.

— Donc je peux vous appeler Kit ?

— Seulement si vous voulez que je vous coffre.

— Oh !

Sa bouche s’adoucit.

— Je plaisante. Bien sûr que vous pouvez m’appeler Kit. Vous pouvez m’appeler Georges si ça vous chante. N’importe quoi, tant que vous arrêtez de m’appeler SAC.

— Georges me plaît aussi, dis-je. Mais j’ai déjà baptisé la douche de Reyes comme ça. J’ai peur que ça prête à confusion si je demandais à Reyes un truc du genre « Tu as astiqué les tuyaux de Georges ? » (Je jouai des sourcils tout en la regardant.) Vous voyez où je veux en venir.

La compréhension envahit son visage.

— Restons-en à Kit.

— Ça m’va.

— Vous allez bien ? demanda-t-elle, et je suivis son regard jusqu’à mes mains.

Je le savais. Je donnais l’impression d’être en manque de crack.

— Oh ! ouais, tout va bien. Je viens juste d’arrêter la caféine.

La surprise la fit cligner des yeux plusieurs fois avant qu’elle ne se reprenne.

— Ah ! eh bien, ça justifie l’absence de café. C’est étrange de vous voir sans une tasse dans les mains.

— Ça me fait bizarre aussi.

— Donc ?

Je la questionnai d’un mouvement de sourcils.

— Vous allez m’expliquer ? Pourquoi vous, de toutes les personnes, arrêtez la caféine ?

Après avoir jeté un regard rapide par-dessus mon épaule, je répondis :

— On est enceints.

Kit eut une réaction instinctive à cette information. Littéralement. Son genou partit vers le haut et frappa le volant, nous précipitant dans la voiture qui arrivait en sens inverse. Enfin, ça aurait été le cas s’il y en avait eu une à ce moment.

Elle corrigea la trajectoire, prit une profonde inspiration, puis dit :

— Pas moyen. Pour de vrai ? Vous ? Maman ?

Je la dévisageai, bouche grande ouverte.

— Qu est-ce que vous sous-entendez ? Je peux être mère. Je serai une super maman.

— Oh ! fit-elle en tentant de ne plus avoir l’air si choquée. Non, vous avez raison. Vous ferez une maman extra. Mais vous allez suivre des cours, hein ? Apprendre ce qu’il faut ?

— Je vous en prie. Je suis sur le coup. Je vais m’acheter un poisson rouge. Essayer ça pendant quelque temps. Vous savez, commencer petit, puis gravir les échelons jusqu’à la taille enfant.

— Vous êtes en train de comparer l’éducation d’un poisson à elle d’un enfant ?

— Non. (Je commençais à être sur la défensive, même si sa réaction viscérale avait été la bonne. Je n’aurais pu penser à personne de moins qualifié que moi pour être mère.) Tout ce que je veux dire, c’est que, si j’arrive à maintenir un poisson rouge en vie, j’arriverai sûrement à le faire avec un enfant.

Elle se retint de ricaner en prétendant une fausse quinte de toux. Quelle originalité.

— Vous avez conscience qu’il y a plus dans l’éducation d’un enfant que simplement le garder en vie ?

— Bien sûr que oui, répondis-je, donnant l’impression d’être bien plus sûre de moi que je ne l’étais. Faites-moi confiance, je suis sur le coup.

— Et une fois que vous en serez à la taille enfant, où est-ce que vous allez en trouver un ? Vous savez, pour vous entraîner dessus ?

— Je n’ai pas réfléchi aussi loin. Je me concentrais sur le poisson rouge.

— Ah ! bonne idée, dit-elle, mais elle ne le pensait pas, je le voyais bien.

Je me tournai pour regarder les arbres tandis que Jessica abondait dans le sens de Carson depuis le siège arrière.

— Ce pauvre gosse. T’avoir comme mère ? Dans le genre cruel et bizarre…

Reyes dut lui lancer un autre regard, car elle se tut. Je me demandai pourquoi il s’embêtait à le faire. Jessica avait raison. Et même si l’agent Carson me taquinait, elle avait quand même vu juste : j’ignorais tout sur le fait d’être mère.

Le seul exemple que j’avais jamais eu était celui d’une sorcière habillée en loup, une belle-mère qui pensait plus de bien de ses bégonias que de moi.

De qui me moquais-je ? Cet enfant était dans la mouise.

Je me sentis très lourde. C’était la même lourdeur qui me tenaillait depuis que j’avais appris l’existence de notre petit polichinelle dans le tiroir. La grossesse était un accident, évidemment. On ne se protégeait pas du tout, mais qui aurait pensé que Reyes pourrait me mettre en cloque ? Il était le fils du diable, pour l’amour de Dieu ! Je croyais que c’était impossible.

Donc, Satan était le grand-père de notre fille. Son père avait littéralement été créé en enfer. Et sa mère était une Faucheuse à temps partiel. On était la définition exacte de « dysfonctionnel », et ça, c’était dans les bons jours. J’avais l’habitude de voir le chargeur du flingue à moitié plein. Mais ce n’était pas une situation idéale. Rien au sujet de son environnement ne serait sûr. Je causais plus de problèmes que la gonorrhée.

Mon téléphone sonna. Je lus le SMS de Reyes.

« Regarde-moi. »

Je n’en avais pas envie. Il devait ressentir mes émotions, et il avait probablement de la peine pour moi. Peut-être même qu’il était sur la défensive. Mais autant Kit que Jessica avaient raison.

Il attendit patiemment que je me tourne. Je déglutis pour me débarrasser de mes doutes et pivotai pour jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule.

À ma grande surprise, son expression se durcit. Il m’étudia d’un regard tempétueux.

— Stop, dit-il d’une voix douce, dangereusement douce-si douce qu’il me fallut tendre l’oreille pour l’entendre. (Il avança la main et fit courir son pouce sur ma lèvre inférieure.) Je bent de meest krachtige magere hein ooit en je zou je door meningen van anderen aan het wankelen laten brengen ?

Traduction : Tu es la Faucheuse la plus puissante qui a jamais existé et tu laisserais l’opinion des autres te faire douter de toi-même ?

Réponse : Apparemment.

Je relevai le menton et remis une mèche brune derrière mon oreille. Il me l’avait dit une dizaine de fois-la partie sur la Faucheuse la plus puissante-, mais aucune d’elles, pas une seule des Faucheuses qui m’avaient précédée, ne s’était jamais retrouvée en cloque. On était en train d’innover, là, et il devrait faire avec mes incertitudes. Normalement, non, je ne laissais pas l’opinion des autres me faire douter, mais j’étais, après tout, toujours humaine. Du moins en partie. Et devenir mère était une affaire sérieuse.

Le fait qu’il était en train de s’exprimer en néerlandais ne m’avait pas échappé. C’était comme ça qu’il m’appelait, Dutch². Comme ça qu’il m’avait surnommée depuis le jour où j’étais née. Mais je ne l’avais jamais entendu le parler, et la magnifique langue étrangère murmurée de sa voix douce et profonde produisit le même effet que du caramel chud dans ma bouche.

Il baissa les paupières et m’observa, ma réaction le faisant vibrer. Il envoya sa chaleur dans ma direction, telle des tendons de feu liquide, et elle me submergea. S’accumula dans mon ventre. S’installa entre mes jambes. Je les écartai involontairement, comme pour lui donner la permission d’entrer. Mais ce n’était certainement pas le moment.

— Stop, murmurai-je en retour, faisant écho à son ordre.

Une fossette apparut au coin de sa bouche.

— Maak mij.

« Fais-moi arrêter », avait-il dit. Le défi brillant dans son regard causa pratiquement ma perte.

— On y est, fit Kit, qui n’avait soit pas remarqué qu’on flirtait soit décidé d’ignorer.

Mon téléphone se mit à sonner pile au moment où elle entrait sur le terrain de camping poussiéreux. C’était Cookie.

Je pris une profonde inspiration d’air frais avant de répondre, faisant comme si mon fiancé n’était pas en train d’essayer de me séduire. Je ne pouvais l’emmener nulle part.

— Hé ! Cook.

Cookie Kowalski n’était pas seulement ma meilleure amie sur la planète Terre, il s’agissait également de ma réceptionniste-assistante de recherche qui était putain de près de devenir une super chasseuse de primes. Et c’était ma voisine, pour couronner le tout, et elle faisait des enchiladas à tomber. Genre, vraiment à tomber. Genre si piquantes sous la tortilla de maïs que c’était à en perdre connaissance-et donc, parfait.

— Hé ! boss. Comment ça va ? demanda-t-elle.

Normalement, on prenait le café ensemble tous les matins et nous discutions des affaires du jour, mais j’étais partie si tôt que je n’avais même pas eu le temps de lui expliquer que je ne pouvais plus prendre le café avec elle dorénavant. Cette idée me plongea dans une profonde dépression, du genre qui me faisait me rouler en boule et me chanter des chansons à moi-même. Puis je me souvins que ce n’était que pour environ huit mois supplémentaires. Peut-être que j’aurais de la chance et que le petit polichinelle sortirait du tiroir quelques semaines en avance. Il faudrait que je fasse des jumping jacks et que je coure quelques triathlons quand j’atteindrais le stade baleine échouée. Histoire de la presser un peu.

— J’enquête sur une vieille affaire irrésolue avec l’agent Carson. Et toi ?

— Oh ! désolée de te déranger, mais ton oncle a appelé. Il a un cas pour toi.

Kit s’arrêta devant le portail principal, coupa le moteur et commença à farfouiller dans sa mallette.

— Tu ne déranges pas, mais oncle Bob peut aller se faire cuire un œuf. Je ne lui parle plus.

J’étais légèrement agacée en ce moment par mon oncle, un inspecteur de la police d’Albuquerque.

— D’accord, mais il a un cas pour toi, répéta-t-elle d’une voix chantante.

— M’en fiche.

— C’est exactement ton truc. Il y a une vague de lettres de suicide.

— Mon truc, c’est les mocha latte. Ça, c’est pas mon truc.

— Ça l’est quand les personnes qui ont supposément écrit ces lettres ont disparu.

Je me redressai.

— Disparu ? Où sont-elles allées ?

— Précisément, répondit-elle, un sourire satisfait dans la voix. C’est totalement ton truc.

Mince ! elle m’avait eue. Je sentis plus que je ne vis Reyes sourire sur le siège arrière.

— On rentrera dans quelques heures. Tu m’expliqueras tout à ce moment-là.

— Entendu.

Nous raccrochâmes tandis que j’observai les environs pour la première fois. La pancarte qui annonçait auparavant qu’on arrivait au camp d’été des Quatre-Vents était à présent recouverte d’une planche qui disait simplement « FERMÉ » avec des signes « DÉFENSE D’ENTRER » ici et là pour faire bonne mesure.

Je jetai un regard à Kit.

— Je suis surprise qu’ils aient gardé le camp fermé tout ce temps.

Elle haussa les épaules.

— Vous enverriez votre gosse à un camp où un carnage a eu lieu ?

— Pas faux.

— Et je pense qu’il s’agit également de respect, continua Kit. (Elle désigna le portail métallique.) Il va falloir qu’on marche à partir de maintenant. C’est cadenassé, et je n’ai pas les clés.

De là où nous nous trouvions, je ne pouvais toujours pas voir les pavillons ni le lac, mais je me sentais attirée du côté de la colline. Il y avait certainement quelque chose par là.

Ça allait être compliqué. Kit ne savait rien de mes « capacités », par manque d’un meilleur terme. Et après mon fiasco au lycée avec Jessica, seuls quelques-uns de mes amis les plus proches étaient au courant. Même avec eux, j’avais tout gardé pour moi aussi longtemps que possible. Alors enquêter sur une scène de crime quand elle était si proche et sans rien pour réellement la distraire n’allait pas être une mince affaire, puisque j’avais l’habitude de parler aux défunts.

Avec un peu de chance, cependant, mon plan fonctionnerait. Si Reyes insistait pour m’accompagner, le moins qu’il pouvait faire était de jouer les distractions. Nous sortîmes du véhicule et je hochai la tête en le regardant. Il m’imita, même s’il était réticent, et on se retrouva officiellement dans un épisode de Mission impossible. J’avais tellement envie de chantonner le générique tout en furetant, mais je ne voulais pas ajouter d’autres griefs à la piètre opinion que Kit se faisait déjà de moi.

Je fermai la portière et me mis à marcher le long de la piste qui menait aux terrains. Reyes sembla magiquement apparaître à côté de moi, mais il n’insista pas sur le problème-soupir !-qu’il voyait à ce que je m’éloigne sans lui. Il allait juste devoir s’y faire. J’aurais besoin de détourner l’attention de Kit si on tombait sur un défunt. Je pouvais utiliser mon portable, faire semblant de m’adresser à quelqu’un au bout du fil quand je parlais en réalité au fantôme en face de moi, mais ce n’était pas toujours l’idéal. Parfois, la situation exigeait une approche plus musclée. Par exemple, un jour, j’avais dû faire une clé de bas à un type qui était mort dans une supérette pendant un braquage. C’était vraiment bizarre, dans la mesure où il y avait quelques flics dans les parages. J’avais tout juste échappé à la cellule capitonnée cette fois-là, mais le défunt m’avait révélé ce que j’avais besoin de savoir, donc ça avait totalement valu le coup.

Mais, pour une raison obscure, je n’avais pas envie que Kit me voie faire un truc du genre. C’était une belle personne. Je ne voulais pas qu’elle pense que j’étais une folle furieuse. Ça avait une fâcheuse tendance à ruiner les relations.

Nous marchâmes à travers un feuillage dense et des buissons envahis de mauvaises herbes afin d’atteindre une clairière où s’éparpillaient des pavillons et un petit lac. Le terrain devant nous, qui avait jadis été un camp d’été prospère pour enfants, était à présent une série de cabanes croulantes et de végétation négligée.

— Ça ne s’est pas produit un vendredi 13, hein ? demandai-je en remarquant une petite barque vide au milieu du lac.

Elle se balançait de gauche à droite. Ça filait largement plus les jetons que j’aurais cru.

— Non, répondit Kit, qui arrivait derrière moi.

Je m’avançai à grandes enjambées dans la clairière baignée de soleil, évitant avec précaution un figuier de Barbarie, et regardai les enfants, toutes des filles, sauter à la corde, jouer à la marelle dans la poussière et créer des échelles de Jacob à l’aide de morceaux de ficelle, puis retomber dans l’herbe en riant au point d’en avoir mal au ventre.

Cette scène me rappela mon enfance. Bien avant que je ne rencontre Jessica, j’avais une meilleure amie comme ça. Elle s’appelait Ramona. Sa peau avait la couleur du café noir et elle coiffait ses cheveux crépus en deux tresses qui commençaient derrière ses oreilles et s’arrêtaient juste au-dessus de ses épaules. Elles se dressaient souvent sur les côtés, et c’était un de mes souvenirs préférés. Je pensais que le soleil ne brillait que pour elle. Son rire réchauffait jusqu’aux parties les plus profondes de mon âme.

Elle avait été renversée par une voiture en venant chez moi à vélo quand on avait sept ans, mais on avait continué à jouer pendant des années après ça, jusqu’à ce qu’elle se dise que ça irait pour moi et qu’elle pouvait s’en aller. Lorsqu’elle m’avait traversée, j’avais vu la réelle signification de l’amour, et je ne l’avais jamais oubliée. Ce n’était qu’en rencontrant ma meilleure amie actuelle, Cookie Kowalski, que je m’étais rendu compte que ce genre d’amour pouvait exister plus d’une fois au cours d’une vie. Philia. Une amitié profonde et altruiste. Une loyauté sans bornes, qui fait qu’on est prêt à se sacrifier pour l’autre.

Et en regardant ces filles, qui étaient probablement mortes dans des circonstances tragiques, je vis ce genre d’amour, ce genre de proximité, peu importaient les horribles événements qui les avaient rapprochées. Elles jouaient et sautaient et riaient comme si leurs vies étaient remplies de cupcakes et de barbe à papa.

— C’est triste, lança l’agent Carson en étudiant la vue qui s’offrait à nous. Le voir abandonné comme ça. Délabré. S vide de vie.

— Expliquez-moi une nouvelle fois combien de gens ont été tués cette nuit-là, demandai-je.

Reyes s’était appuyé contre un arbre et regardait le tableau serein avec un doux sourire. J’avais oublié à quel point il aimait les enfants et trouvait qu’ils étaient cool. Il ferait un père du tonnerre. Peut-être que ses qualités pourraient compenser mes défauts une fois qu’on serait entrés dans le royaume sacré de la parentalité.

— Cinq, répondit Kit. Et une fille disparue ce soir-là. On ne l’a jamais retrouvée.

Je hochai la tête.

— Un des suspects s’appelait Jason ?

Elle ricana doucement.

— Non, mais il y avait une Mme Voorhees sur notre liste de personnes potentiellement impliquées. Elle avait l’air dérangée.

Kit me regarda un long moment pendant que j’observais une fillette, un peu plus jeune que les autres, faire un pas prudent dans notre direction. Elle avait des cheveux d’un blond éblouissant coupés à la garçonne qui soulignaient son visage de poupée, et elle portait une robe qui explosait en une cascade de volants bleus. Pas vraiment la tenue adaptée à un camp de vacances. Mais l’une des choses les plus adorables chez elle était ses oreilles. Elles se détachaient et s’arrondissaient légèrement et, si j’avais cru aux elfes, j’aurais juré qu’elle en était une. Ou peut-être un lutin.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda finalement l’agent Carson, le doute et la curiosité à égale mesure dans son ton. Pourquoi vouliez-vous savoir combien de personnes ont été tuées alors que vous avez passé ce dossier au peigne fin ?

Je m’agenouillai, faisant semblant d’observer le sol de plus près, comme si j’étais une sorte de pisteur. J’amadouai la petite elfe en lui souriant.

— Je ne faisais que vérifier, répondis-je tout en ouvrant la main dans l’angle mort de Kit.

Beaucoup plus de cinq personnes avaient trouvé la mort ici. J’étudiai de nouveau le sol tandis que la petite elfe se décidait. Il y avait au moins huit filles qui jouaient sur le terrain autour de nous. Peut-être neuf.

La petite elfe me regardait, captivée par la lumière vive qui m’entourait constamment. Seuls les défunts et quelques autres êtres surnaturels étaient en mesure de la voir. Je ne le pouvais pas, mais c’était, paraît-il, absolument fascinant.

Reyes s’agenouilla à côté de moi, et la petite elfe fit un pas en arrière, sur ses gardes. Lorsque je le regardai, il désigna la ligne des arbres de la tête, là où une autre petite fille se tenait dans l’ombre, presque totalement cachée derrière un pin. Si elle n’avait pas eu une chemise de couleur pâle à rayures et un short turquoise, je ne l’aurais même pas repérée.

Je fis un geste en direction de Kit, et il acquiesça de nouveau.

— Est-ce que je peux revoir le dossier ? demandai-je.

Elle me le tendit alors que Reyes se redressait. Maintenant qu’il y avait de l’espace entre eux, la petite elfe se détendit sensiblement. Elle leva une main dans les airs et se mit à rire doucement en voyant quelque chose qui m’échappait. Son sourire était contagieux. Reyes et moi en arborions tous les deux un plutôt semblable.

— Vous voudriez jeter un coup d’œil à la scène de crime ? lança Kit, qui commençait à se demander à quoi je jouais.

C’était parfait.

— Volontiers. Vous pourriez la montrer à Reyes d’abord ? J’arrive dans un instant.

Kit coula le regard de Reyes à moi et inversement, pas sûre de savoir quoi penser. Puis, en haussant les épaules, elle se dirigea vers les cabanes.

La principale, probablement le pavillon de réunion, était la seule sur laquelle il restait un peu de ruban policier. Les lambeaux de bandelettes se balançaient dans la brise douce, remuant la poussière et les débris sous eux. La plupart des fenêtres étaient cassées, et le toit était légèrement de travers. La négligence avait le chic pour faire vieillir un endroit.

Libre de m’exprimer en privé, je retrouvai mes esprits et fis un clin d’œil à la petite fille en face de moi, celle qui était totalement fascinée par ma lumière. Avant que j’aie le temps de passer aux choses sérieuses, Jessica se matérialisa à côté de moi. Elle regardait en direction des fillettes. Ces dernières avaient arrêté ce qu’elles étaient en train de faire et nous observaient. La plupart étaient simplement curieuses. Quelques-unes semblèrent reculer. Celles-ci disparaîtraient sûrement avant que je puisse leur demander quoi que ce soit.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? fit Jessica, stupéfaite.

— On n’en est pas sûrs, répondis-je. Mais on y travaille.

Une autre fille, de peut-être neuf ou dix ans et qui portait une salopette rayée, rejoignit la petite elfe tout en dansant et jouant. On aurait dit qu’elles couraient sous un tuyau d’arrosage en plein été et riaient en essayant d’attraper des particules de ma lumière dans leurs mains, les claquant en plein air, puis les rapprochant de leurs yeux afin de jeter un regard à l’intérieur. Ensuite, elles explosaient de rire.

Si je n’arrivais pas à m’empêcher de rire avec elles, Jessica, elle, était troublée. Mortifiée.

— Je ne comprends pas, fit-elle, les sourcils froncés par le souci. Que leur est-il arrivé ?

— Je l’ignore, Jessica.

Je parcourus le dossier jusqu’à tomber sur un article avec une photo du sans-abri qui fréquentait la zone. La police était en train de l’interroger, et quelqu’un avait immortalisé l’instant.

— On essaie de le découvrir. (Je tendis le dossier ouvert en direction des fillettes.) Vous pourriez répondre à quelques questions pour moi ?

La plus âgée s’avança en premier. La petite elfe l’imita.

Après avoir désigné le suspect, je repris :

— Est-ce qu’il s’agit de l’homme qui vous a amenées ici ? Est-ce qu’il vous a tuées ?

C’était une chose horrible à demander, à devoir demander, mais il n’y avait aucune manière délicate de formuler ça. J’avais découvert que, quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, les défunts réagissaient bien mieux face à leur mort que les vivants.

La plus âgée se pencha, plissa les yeux, puis fit signe que non. Mais la petite elfe se mit à hocher vigoureusement la tête.

— C’est pas lui, dit la plus vieille des deux.

— Mais si. Regarde.

La petite elfe désigna la photo, mais, lorsqu’elle le fit, son doigt continua sur la rubrique d’actualité et s’arrêta sur une silhouette en arrière-plan. Il s’agissait d’un flic ou d’un adjoint quelconque, et il se tenait sur le côté et parlait à une femme, probablement une journaliste. Le photographe avait pris le cliché juste au moment où l’homme regardait par-dessus son épaule en direction de l’appareil.

— Oh ! fit l’aînée. Ça, c’est bien lui. Il est venu chez moi après l’école avant que maman rentre. Il a dit qu’elle avait eu un accident et qu’il fallait que je l’accompagne à l’hôpital, mais c’est pas là qu’on est allés.

La petite elfe pencha la tête.

— J’étais à une fête et j’essayai de rentrer chez moi à pied parce que Cindy Crâne avait vomi. Je me sentais pas bien, alors je suis partie. Mais je me suis perdue. Il a dit qu’il pouvait m’aider à trouver maman. (Mon cœur se serra lorsqu’elle releva vers moi ses immenses yeux verts.) Il était tellement gentil, au début.

Je fermai les paupières. Je ne comprenais pas. Pourquoi y avait-il autant de mal dans le monde ? Qu’avaient fait ces adorables fillettes pour mériter un destin aussi funeste ? Je ne pouvais m’empêcher de penser à ma propre fille, à ce à quoi elle serait confrontée. Ce qu’elle devrait affronter. Ce n’était pas une pensée agréable.

Je me forçai à rester calme, pris une profonde inspiration, puis continuai.

— Vous êtes au courant pour ces personnes qui ont été assassinées ici ? Ils préparaient le camp d’été quand ils ont été attaqués.

La petite elfe tendit un doigt en direction de la cabane.

— Là. C’est là qu’ils ont été tués.

— Est-ce que tu sais par qui ? demandai-je.

Elle désigna une nouvelle fois la photo. L’adjoint.

— Il a amené Vanessa ici, dit la plus âgée. Ils l’ont vu.

Ah ! ils l’avaient surpris pendant qu’il enterrait une de ses victimes, et il les avait donc tous éliminés.

— Vous savez où vous êtes enterrées ?

— Bien sûr, répondit la petite elfe. (Elle tendit le bras en direction de la cime des arbres qui entouraient l’endroit.) On est là-bas, près de ce gros rocher.

Au moins, je pourrais indiquer à Kit où chercher. Évidemment, elle remettrait en question tout ce que je lui dirais, mais elle en savait assez sur moi pour le faire malgré tout. Chacune de ces fillettes méritait un vrai enterrement, et leurs familles avaient le droit de faire leur deuil.

— Sauf Lydia, ajouta l’aînée.

Je parcourus de nouveau le fichier.

— Lydia Weeks ? demandai-je en relisant les notes. La fille du camp ? Ils ne l’ont jamais retrouvée.

Je reportai le regard sur elles.

— Ouais, il l’a emmenée ailleurs. Elle est pas avec nous. Elle reste surtout vers les arbres.

Cette fois-ci, elles désignèrent la direction opposée et l’ado au short turquoise.

— C’est elle ? demandai-je en me levant.

— Oui.

Je me penchai vers les fillettes.

— Je reviens tout de suite, d’accord ?

Elles acquiescèrent avant d’essayer de nouveau d’attraper des particules de ma lumière, comme des grains de poussière au soleil.

Même si Jessica paraissait totalement bouleversée, je kii demandai une faveur.

— Ça te dérangerait de les surveiller jusqu’à ce que je revienne ?

— Quoi ? Moi ? fit-elle comme si je lui avais demandé de se raser la tête. Je… je peux p… Je veux dire, j’y connais rien, aux gosses.

Je lui adressai un clin d’œil.

— Bienvenue au club.

Avant de me diriger vers Lydia, je jetai un coup d’œil aux cabanes. Kit était en train d’expliquer quelque chose à Reyes devant le pavillon principal, dos tourné. Prenant ça comme un signal, je me mis en route en courant, remarquant à peine le regard noir que me lançait Reyes alors que je mettais plus de distance entre nous.

Lydia s’enfonça plus loin dans les ombres lorsque je m’approchai. A onze ans, elle était en fait un peu plus âgée que les autres filles du coin. Ses sourcils formaient une ligne dure. Elle semblait en partie asiatique, avec des yeux sombres en amande et des cheveux noirs et lisses qui dépassaient ses épaules.

Je ralentis et avançai nonchalamment, craignant qu’elle ne disparaisse avant que j’aie pu lui poser la moindre question.

— Salut, Lydia, lui dis-je. (Malgré mes poumons en feu et mon cœur qui battait la chamade, je lui adressai mon plus beau sourire et m’approchai sur la pointe des pieds.) Moi, c’est Charley.

Sans prononcer un mot, elle fila dans la direction opposée.

— Merveilleux, grommelai-je en me penchant pour passer sous une branche en vitesse afin de ne pas la perdre.

Je suis nulle à chat. C’était toujours moi. (Je respirais rapidement, de manière hachée, et trébuchai sur une feuille ou un truc du genre.) J’ai songé à faire changer mon nom en Chat pour que jouer à chat devienne plus ironique.

Elle zigzagua le long d’une bûche pour mon plus grand plaisir, puis enjamba un arbre tombé d’un bond gracieux. Moi, par contre, non. Après m’être égratigné les mollets sur l’écorce épaisse, j’escaladai plutôt l’obstacle, soufflant comme un veau tandis que je passais de l’autre côté. Elle avait cessé de courir et observait le sol. Je fis de mon mieux pour oxygéner mes globules rouges tout en continuant à avancer. Lorsque je m’approchai, je pris conscience qu’il y avait une trace distincte dans la terre. Des feuilles et des débris s’étaient accumulés, mais, au sommet de ce qui ressemblait à une tombe peu profonde, se trouvaient les restes d’une petite main squelettique.

— Je suis tellement désolée, Lydia, dis-je entre deux souffles.

— Je voulais que vous voyiez.

Je m’agenouillai et enroulai les doigts autour des os des siens avant de relever la tête pour la regarder.

— Je m’assurerai qu’ils te retrouvent.

Elle hocha la tête, les larmes menaçant de déborder de ses cils.

Je comptais lui dire qu’elle pouvait me traverser, qu’elle pourrait rejoindre ses parents qui étaient morts cette année-là, mais un grognement, bas et guttural, attira mon attention. La panique remonta le long de mon échine et se répandit sur ma peau tandis que je passai le regard d’une ombre à l’autre.

— Est-ce que c’est un ours ? demandai-je. J’espère que ce n’est pas un ours.

L’expression de Lydia avait changé. Elle me regardait d’un air inquiet.

— Je n’aurais pas dû vous amener ici. Je suis désolée. Je voulais juste que vous voyiez.

Je me levai.

— Je sais, ma puce. Tout va bien.

— Non, ça ne va pas bien. C’était égoïste de ma part.

Elle baissa la tête.

— Pas du tout, dis-je d’une voix stricte.

Sa bouche formant une moue adorable, elle chuchota :

— Vous devriez savoir qu’ils ont été invoqués.

Je posai une main sur son bras et me penchai vers elle.

— Qui ça, mon cœur ? Qui a été invoqué ?

Elle jeta un regard inquiet par-dessus son épaule.

— Les monstres. (Le grognement se fit plus fort à mesure qu’elle parlait.) Ils ont été invoqués. Tous les douze.

Je m’immobilisai, mes pensées butant sur le mot « douze ». Je me redressai et fis volte-face, cherchant les chiens de l’enfer, les bêtes qui s’étaient échappées de la damnation éternelle pour venir gambader sur Terre. Et me déchiqueter.

Avant que j’aie le temps de poser d’autres questions, Lydia chuchota de nouveau. Ses mots m’entourèrent comme une fumée noire et éthérée lorsqu’elle dit :

— Vous devriez vous mettre à courir.

CHAPITRE 2

On cherche tous quelqu’un dont les démons s’entendent bien avec les nôtres.

AUTOCOLLANT DE VOITURE

Je courus si vite jusqu’au terrain de camping que les branches et les aiguilles de pin fouettèrent cruellement mon visage. Je m’en fichais. Je m’élançai par-dessus le tronc et zigzaguai entre les arbres, le paysage trouble en périphérie de ma vision tandis que je me concentrais sur le son. Pas n’importe quel son. Un son spécifique. Un grognement. Mais je ne l’avais pas réentendu.

Je sentis Reyes près de moi sous sa forme éthérée. Sa chaleur m’entourait, mais je n’avais pas le temps de lui expliquer. Je sortis en trombe de la forêt et sprintai en direction des cabanes en criant :

— Il est l’heure de partir ! Hop, hop, hop !

Me précipitant devant une Kit totalement déconcertée, j’attrapai le dossier que j’avais laissé sur le sol et déguerpis en direction du véhicule. Elle ne protesta pas. Elle me suivit, sortant ses clés tout en courant.

— Est-ce qu’ il y a un ours ? demanda-t-elle tandis qu’on entrait en trombe dans la voiture.

— Un truc du genre, répondis-je en regardant Reyes.

Il serra les mâchoires et examina les alentours tandis que Kit manœuvrait un parfait demi-tour en faisant voler un nuage de poussière.

Je me sentis mal à l’idée d’abandonner les fillettes derrière nous sans prévenir. Il faudrait que je revienne quand cette histoire des Douze serait terminée.

— Très bien, dis-je lorsque nous fûmes sur la route, il y a au moins huit filles enterrées près du gros rocher à l’est des cabanes, juste derrière la ligne des arbres.

— Quoi ? s’exclama-t-elle.

— Et Lydia Weeks est enterrée de l’autre côté du camp, dans une tombe peu profonde. Il y a un arbre tombé par loin.

Kit se gara sur le bas-côté. Cette pause me rendit nerveuse de nouveau. Est-ce que les Douze m’avaient vue ? Allaient-ils me prendre en chasse ? me traîner hors de la voiture pour mon démembrement ?

— On devrait continuer à avancer, lui dis-je, les mains moites.

J’ignorais si c’était à cause de l’exercice ou de mes nerfs.

— De quoi vous parlez ? Quelles filles ?

— Oh ! (Je sortis le dossier et l’ouvris sur l’article.) Et ça, c’est votre tueur. Il utilisait l’endroit pour enterrer les corps. Les campeurs ont choisi le mauvais soir pour venir. Mais on devrait vraiment se remettre en route.

Elle se saisit du dossier sans même y jeter un coup d’œil.

— Comment vous savez tout ça ?

Je soupirai, impuissante, incapable de répondre d’une manière qui la satisferait.

— C’est ce que je fais, Kit. Vous devez simplement me faire confiance. Dites qu’on enquêtait dans le coin et qu’on est tombées sur un corps. Je peux vous dessiner une cane pour vous expliquer où la trouver.

— Vous pouvez me montrer.

Elle commença à faire demi-tour.

Je l’arrêtai en posant une main sur son bras.

— Non, je ne peux pas.

On était immobilisés au milieu de la route lorsqu’une voiture s’approcha. Le conducteur ralentit en nous voyant, ne sachant pas trop ce qu’on était en train de faire.

Après un moment, Kit appuya sur la pédale des gaz et continua en direction du bas de la montagne.

— Je veux une carte, dit-elle.

— Vous l’aurez. (Je désignai une nouvelle fois l’adjoint sur la photo.) Vous reconnaissez cet homme ?

Elle le regarda finalement.

— Non. Pourquoi ?

— A-t-il jamais été suspecté ?

— Non, mais un des agents sur place avait décrit une rencontre qu’il avait eue avec un adjoint de Los Alamos. Il a dit qu’il posait tout un tas de questions, ce qui était normal, mais il se souvenait que le type était bizarre. Il voulait savoir tout ce qui se passait, même si ce n’était pas du tout dans sa juridiction.

— C’est votre tueur.

Elle cligna les yeux en me regardant, surprise, puis reporta son attention sur la route. Après avoir négocié quelques virages, elle dit :

— Un de ces jours, il faudra que vous m’expliquiez comment vous faites.

— Un de ces jours, répondis-je, démesurément soulagée d’être en vie.

Et d’avoir tous mes membres.

Je cessai de faire semblant d’être normale et me tournai vers Reyes sur le siège arrière.

— On est en sécurité ?

— Pour l’instant. Mais il nous faut un plan.

— Quoi comme genre de plan ? Je veux dire, ils sont…

Je lançai un dernier regard furtif en direction de Kit. Elle ne me regarderait plus jamais de la même manière. En y repensant, elle ne me regarderait peut-être plus jamais tout court.

— Ce sont des chiens de l’enfer, repris-je, résignée à l’idée que je risquais de perdre SAC. Qu’est-ce qu’on pourrait faire contre eux ?

— Déjà, je ne pense pas qu’ils soient aussi sensibles à la lumière que les premiers à s’être échappés dans ce plan, mais ils ne peuvent quand même pas se balader en plein soleil. Rien de ce qui vient de l’enfer ne peut s’en sortir sans une insolation.

— Tu veux dire, sans avoir l’avantage d’un hôte humain ?

— Exactement. Et je ne pense pas qu’ils puissent réellement posséder des gens.

— Tu n’en es pas sûr ?

— Pas vraiment. Je n’ai jamais réellement eu affaire à des chiens. Mais je connais quelqu’un dont c’est le cas.

Il ne me fallut qu’un instant pour deviner.

— Le Dealer.

Le Dealer était notre plus récente connaissance, un esclave qui, comme Reyes, s’était échappé de l’enfer et vivait à présent sur Terre en tant qu’humain. Il était âgé de plusieurs siècles mais paraissait avoir à peine dix-neuf ans.

— Oui. II était daeva. C’était un esclave, et une partie de leur boulot consistait à prendre soin d’autres esclaves, comme les chiens.

— Tu sais, un de ces jours, tu vas devoir m’expliquer dans les moindres détails ce qu’est exactement l’enfer.

Kit serrait le volant si fort que ses jointures étaient devenues blanches. Je ne pouvais rien y faire pour le moment.

— Je comprends ce que tu voulais dire plus tôt, fit Reyes.

J’avais toujours envie d’en apprendre plus sur l’enfer et les chiens qui y avaient été élevés.

— Changer de sujet ne va pas… Attends, qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce monde, répondit-il, jouant des mâchoires en observant les derniers pins et genévriers alors que nous émergions de la forêt et avancions sur un terrain plus plat. Faire naître un enfant dans ce monde. Ce qui est arrivé à ces fillettes.

Je serrai les bras autour de mon corps.

— Je crois que ça n’a plus d’importance à présent, mais, quand même, ça me brise le cœur. Surtout de savoir ce que notre fille va devoir affronter.

Sans me regarder, il répondit :

— Ça brise également le mien.

En espérant que Kit ne pouvait pas me coller d’amende parce que je ne portais pas ma ceinture de sécurité, je décrochai cette dernière et rampai jusqu’au siège arrière près de mon fiancé. Il prit ma main dans la sienne, enroulant ses doigts autour des miens, sa chaleur douce et vibrante.

Alors qu’on se rapprochait de la ville, j’appelai Cook pour la mettre au courant, comme promis.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-elle en lieu et place de salutations.

— Eh bien, répondis-je, on n’a pas seulement découvert qui a commis les meurtres il y a dix ans, mais on a également identifié un tueur en série.

— Encore un ? On dirait qu’on en a pas mal dans le coin.

— Ouais, hein ?

Je n’y avais jamais songé sous cet angle, mais on aurait vraiment dit qu’on attirait notre lot de tarés. Je lui racontai pour les fillettes. Je n’aurais pas dû. Cookie plongea dans le même genre de profonde déprime que j’avais expérimentée, mais la sienne était bien plus noble. La mienne était un peu pleurnicharde.

Après un moment durant lequel Reyes observait ma main qu’il tenait toujours et faisait courir un doigt sur ma ligne de vie, Cookie demanda :

— À quoi tu t’essaierais si tu savais que tu ne pouvais pas échouer ?

— Le calcul, probablement. Pourquoi ?

— Simple curiosité. Et si tu pouvais monter le crime parfait ? Genre littéralement ? Qui est-ce que tu tuerais ?

— Eh bien, si je pouvais monter le crime parfait-ce qui n’existe pas-, je pourrais aussi sûrement voyager dans le temps. Je retournerais en arrière et je tuerais Hitler.

— Intéressant, fit-elle.

— Pourquoi ? demandai-je. Tu tuerais qui ?

C’était franchement le genre de conversation à ne pas tenir dans le véhicule d’un agent du FBI.

— Mon ex, répondit-elle.

— Il vaudrait mieux ne pas en parler à ton avocat.

Son ex, que je n’avais jamais rencontré en trois ans que je la connaissais, lui en faisait baver au sujet de leur fille, qu’il l’accusait de mettre en danger. Apparemment, il avait appris qu’une attaque avait eu lieu à mon appartement et qu’Amber en avait été témoin, même si elle était trop ensommeillée pour comprendre ce qui était en train de se produire sur le moment. Amber avait dû faire le rapprochement par la suite et mentionner l’incident à son père. Elle n’aurait jamais rien dit si elle avait su le genre de conflit que ça causerait à sa mère. Elle ne connaissait pas aussi bien son père que Cookie.

— Mais si ça t’intéresse, je connais un type qui connaît un type.

— Nan, dit-elle, écartant l’idée, ce qui était probablement pour le meilleur. Mais merci. Quoi qu’il en soit, si je pouvais échapper à la loi, je traquerais les tueurs en série et je les éliminerais un à un. Je serais tueuse en série de tueurs en série. Comme Dexter, mais avec des seins.

— Je comprends. Hé, je pourrais être ton assistante ? Je serais une assistante de tueur en série de tueurs en série. Je serais un ASS³. Est-ce que je dois rajouter les « t » quelque put ? Parce que ce serait plus aussi cool.

Elle ricana.

— Et sinon, c’est quoi, cette note que tu as laissée sur mon bureau ?

— C’est une liste de mots.

— Oui, c’est bien pour ça que je suis perdue. Est-ce que ces mots ont une signification particulière ?

— Est-ce qu’ils en ont jamais ? Je me suis récemment rendu compte que si tu mets un « a » devant un mot, ça le rend négatif Comme « amoral » ou « asymétrique ».

— Oui…

— Je veux dire, je le savais, naturellement. Je pense juste qu’on n’en tire pas assez avantage.

— Très bien. J’ai la liste. Mais je ne pense pas que « a-intelligent » soit un vrai mot.

— C’est bien ce que je dis. Ça devrait être un vrai mot. Et c’est plus sympa que de dire bête.

— Tu as appelé ton oncle Bob ?

— Pas encore. Mais un chèque pourrait m’être utile, tu sais. Je dois te payer. Finalement.

— Ce serait génial. Je pourrai manger ce mois-ci.

— Hé, dis voir, je n’ai jamais dit que je te paierais assez pour te nourrir durant tout le mois. Tu devrais peut-être rationner tes provisions. Et te débarrasser de ta gosse. Elle mange beaucoup trop, maintenant qu’elle a treize ans.

Bien sûr, je laissai de côté le fait qu’Amber faisait à peine la taille d’une brindille en hiver.

— Ouais, hein ? Je ne sais plus quoi faire d’elle.

— Ne me lance pas sur le sujet, répondis-je en retirant ma main de celle de Reyes pour la balancer devant moi d’un air dramatique avant qu’il ne réussisse à s’en emparer de nouveau. Elle est tellement exigeante. Nourriture. Eau.

Avant que tu aies le temps de dire ouf, elle demandera à être détachée pour utiliser la salle de bains.

Cookie ricana.

— Comme si ça avait des chances de se produire. Donc, Robert est au tribunal cet après-midi, mais il aimerait que tu l’appelles ensuite.

— Cette histoire de lettres de suicide a l’air suspecte. Je crois que c’est une machination pour me forcer à lui parler.

Elle rit doucement.

— Il faut que tu lui parles, ma belle.

— Tu dis seulement ça parce que tu sors avec lui. T’es obligée d’être de son côté, maintenant.

— Je ne suis du côté de personne.

— Ah ouais ? Y a deux semaines, tu m’aurais dit de le rembarrer.

— Non, je n’en aurais rien fait. Et tu le sais.

Je poussai un profond soupir ennuyé.

— Peu importe. Je passerai au tribunal et je lui parlerai face à face. Qu’il se tortille comme le chien enragé qu’il est.

— Oh ! fit-elle, hésitante. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Niveau d’intérêt : dix.

— Réponse intrigante. Et pourquoi donc ?

— Il suit le procès de l’une de ses affaires.

— Et ?

— Et la juge qui préside n’est, disons, pas ta plus grande fan.

— La Main de Fer ? couinai-je. Oh, bon sang ! je veux r aller.

— Charley, commença-t-elle sur un ton d’avertissement, tu sais ce qui s’est passé la dernière fois que tu l’as vue.

— PffF. De l’eau a coulé sous les ponts, Cook. C’est a-important.

— Y a pas déjà un mot pour ça ?

— De nouveau a-important. T’as de la veine.

Kit nous déposa devant le Calamity, le bar-restaurant que Reyes avait racheté à mon père. Sa pâleur était proche de celle de la craie, mais elle m’assura qu’elle envoyait immédiatement une équipe au terrain de camping. Elle inventerait quelque chose. Leur raconterait qu’on avait trouvé les corps d’une manière ou d’une autre.

J’avais envie de la rassurer, mais on avait toutes les deux du travail à faire. Les explications devraient attendre. Il était encore tôt, et le Calamity n’ouvrirait pas avant une heure, mais Reyes avait beaucoup de boulot également. Je décidai de le lui rappeler.

— Tu as plein de boulot, dis-je alors qu’on marchait derrière le bar en direction de notre immeuble, là où ma Jeep rouge cerise, du doux nom de Misery, m’attendait.

— Je te l’ai dit, j’ai engagé un gérant.

Il essayait de se donner un air nonchalant, mais je sentais la tension qui habitait son corps. Encore mieux, je pouvais la voir. Les muscles de ses bras puissants se contractaient. Mais il restait totalement impassible, sa démarche était détendue et il affichait un sourire charmant.

— C’est vrai. J’oublie sans cesse. Attends, dis-je en m’arrêtant, qui as-tu engagé ?

— Teri, répondit-il en haussant les épaules.

— Pas moyen.

Je me remis à marcher, fouillant mon Louis Vuitton d’occasion acheté sur eBay-parce qu’un Louis Vuitton usé était mieux que pas de Louis Vuitton du tout-à la recherche de mes clés tout en réfléchissant au fait que Teri était la nouvelle gérante du Calamity. Elle était serveuse pour mon père depuis une éternité et, même si elle était un peu brute de décoffrage, c’était la candidate idéale.

— Elle est géniale.

— Hmm mmh.

— Et elle est honnête.

— Je sais.

— Et ça fait plus de cinq ans qu’elle est sobre. C’est dingue, quand même. Pourquoi une alcoolique deviendrait-elle barmaid ? Ce n’est pas mettre le bar un peu haut ? Mauvais jeu de mots volontaire, bien évidemment.

— Je suppose que c’est pour la même raison que quelqu’un comme ta sœur, avec des TOC extrêmes, devient psy. Pour aider les autres.

— Oh ! ouais. C’est logique. Teri est vraiment douée pour icpérer les gens qui ont bu un verre de trop. Ils l’appellent la « voleuse de clés ». Bon, tu vas bientôt te détendre ?

J’enfonçai la clé dans la serrure et ouvris la portière.

Reyes se mit derrière moi et la referma. Tout en la bloquant de ses bras, il pressa son corps contre mon dos.

— Est-ce que c’est une proposition ? J’ai les épaules un peu tendues.

Je me retournai pour lui faire face.

— Je croyais que t’étais en colère contre moi.

— Je le suis.

— Eh bien, j’ai pour règle de ne jamais coucher avec un type qui est en colère contre moi.

Il haussa un sourcil.

— C’est un miracle que tu ne sois plus vierge.

— N’est-ce pas ? Bon, je vais au tribunal. J’ai une affaire. Et il faut que je torture oncle Bob.

— Qu’est-ce qu’il a encore fait ?

— II… il… (Je secouai la tête, incapable de prononcer les mots à haute voix.) Je ne peux pas en parler. C’est trop douloureux.

Une fossette apparut au coin de la bouche de Reyes. J’avais tellement envie d’y déposer un baiser.

— C’est si grave que ça ?

— Pire. Je ne sais même pas comment on va pouvoir dépasser ça.

— Donc, toutes les fois où il t’a sauvé les fesses, où il est venu à ton secours, t’a aidée pour des affaires… ?

— Nulles et non avenues. (Je me tournai pour ouvrir la portière. Il la referma.) Reyes, je n’y serai jamais, à ce train-là.

— Tu comptais aller quelque part sans moi ?

Je me retournai de nouveau.

— On est en plein jour. Tu as dit que, même si les Douze sont vraiment là, ils ne peuvent pas entrer en contact avec la lumière du soleil.

— Et le fait que tu as failli être attaquée par l’un deux ?

— Je te l’ai dit. Je n’ai rien vu. J’ai juste entendu un grognement. Il aurait pu s’agir de mon estomac, pour ce que j’en sais.

Son expression se fit plus dure.

— Ils ne sont pas comme les démons normaux, Dutch. Je ne sais pas exactement ce qu’ils peuvent et ne peuvent pas Élire. Donc, ajouta-t-il en attrapant mes clés, je conduis.

— Oh non ! répondis-je en sautant pour les récupérer quand Reyes les leva au-dessus de ma tête.

J’avais l’impression d’être en CE 1, quand Davey Cresap tenait ma brique de jus de fruit hors de ma portée. Jusqu’à ce que je lui file un coup de genou dans les parties. Il n’avait plus jamais fait ce genre de conneries.

Je tentai le même geste avec Reyes, mais il était bien trop rapide. Il attrapa facilement mon genou et le leva jusqu’à ce que ma jambe entoure pratiquement ses hanches. On s’épousait si parfaitement.

Il me repoussa une nouvelle fois contre Misery, se colla à moi et chuchota à mon oreille.

— La prochaine fois que tu essaies de filer sans moi, fit-il en passant une main sur mes fesses pour m’attirer contre son entrejambe, on va avoir une discussion sérieuse sur le bien-être de ton cul.

Il le serra, ce qui provoqua une surcharge de chaleur dans mon bas-ventre.

J’enroulai les mains sur ses fesses en acier, l’attirai à noi et dis :

— La prochaine fois que tu menaceras mon cul, tu ferais ■lieux de protéger le tien. J’en ai maté de plus coriaces.

Il se pencha en arrière.

— Est-ce que tu viens juste de menacer de me donner h fessée ?

J’éclatai de rire.

— En fait…

Je laissai ma phrase en suspens tandis que je tapotais son derrière d’acier de manière joueuse. Je ne pouvais qu’espérer qu’il le sentait. Fichu fils de Satan. Il était solide comme un roc, sans aucun récepteur de douleur. Mais j’étais super douée pour le déni. Faisant comme s’il remarquait mes coups, je dis :

— Peut-être que tu devrais te souvenir de ça la prochaine fois que tu me menaceras.

Je me mordillai la lèvre inférieure, puis ajoutai :

— Moi ou mon magnifique cul.

Il devint sérieux, plongeant le regard sur ma bouche. Il le laissa s’attarder là, ses yeux brillant de délicieuses paillettes dorées.

— Je peux t’assurer, Dutch, dit-il d’une voix profonde et éraillée, que je ne l’oublierai jamais. Je prends la place du mort !

Il relâcha ma jambe, me rendit mes clés et se dirigea vers le siège passager.

Je restai abasourdie un instant avant de percuter sur ce qu’il avait dit. Seigneur ! cet homme était magnifique. Après être montée en voiture, je regardai mon fiancé sexy… qui attendait que je déverrouille sa portière. En lui adressant mon plus beau rictus, je fis démarrer le moteur et commençai à faire reculer Misery.

— Tu as conscience, j’espère, fit-il à travers la fenêtre close, que je pourrais arracher la portière de ses gonds.

J’ouvris la bouche en grand.

— Tu n’oserais pas.

Il plissa les paupières en guise défi, et mon plus beau rictus retomba. Flétri comme un bégonia au Sahara. Je déverrouillai sa portière et lui lançai un regard noir.

Il s’en fichait. Il se mit à rire. C’était un rire complètement indifférent.

Fichu fils de Satan !

Chapitre 3

Je suis garée de travers dans un univers parallèle.

AUTOCOLLANT DE VOITURE

J’essayai de convaincre Reyes de m’attendre à l’extérieur de la salle d’audience, lui disant que je n’en aurais que pour une minute, mais il insista pour venir. Nous vidâmes nos poches pour le gardien, passâmes dans le détecteur de métal pendant que mon sac était inspecté, puis entrâmes. Obie – qui était le surnom que je lui donnais avant d’en changer-était au troisième rang, les épaules droites tandis qu’il écoutait attentivement. J’allai m’asseoir à côté de lui sur la pointe des pieds. Le capitaine se trouvait sur son autre côté. Et, comme tout délinquant forcé à pénétrer dans une salle d’audience, Reyes choisit une place au fond de la pièce. Il s’étendit, passa un bras sur le dossier du banc et se mit à l’aise. Obie, par contre, avait l’air tout sauf confortable. Il me lança un regard, fronça les sourcils de consternation, puis reporta son attention sur le témoin à la barre.

— Oui, répondit le Caucasien en uniforme de prison. J’ai rencontré Vikki il y a environ un an dans un bar et on s’est mis à coucher ensemble peu après. Elle m’a dit qu’elle avait commencé à empoisonner lentement son mari, Steve, depuis plusieurs semaines, pour l’argent de l’assurance.

Vikki devait être l’accusée, celle qui le dévisageait comme s’il avait deux têtes. Le témoignage de l’homme la choquait. Et je ressentais ce choc au plus profond de mon être. Il se propageait en moi, me nouait l’estomac, me faisait me sentir vaseuse à cause de la nausée et de l’incompréhension totale. Soit ça, soit les nausées matinales venaient de commencer.

— Et on est juste censés vous croire ? demanda l’avocate de la défense. Un criminel condamné qui s’est parjuré par le passé pour obtenir une réduction de sentence.

— Je dis la vérité.

J’en doutais. L’homme en fin de trentaine avait l’air aussi digne de confiance que ce type qui se servait de son coffre pour vendre des sous-vêtements utilisés l’autre jour. J’étais avec l’avocate de la défense sur ce coup-là.

Sans regarder ma pourriture d’oncle, je chuchotai :

— Il ment comme un arracheur de dents. Qu’est-ce que tu veux, Judas le Traître ?

C’était son nouveau surnom : Judas le Traître. Parce qu’il était un traître, et qu’il était méchant. Une blague, c’était une chose, mais…

Il se racla la gorge, de toute évidence mal à l’aise à l’idée de parler en plein procès.

— J’ai une affaire pour toi, répondit-il doucement. Et qu’est-ce que tu veux dire par « il ment comme un arracheur de dents » ?

J’étais concentrée sur l’accusée, assise à une grande table à notre gauche. C’était une femme imposante, jeune, avec des cheveux bruns coiffés en arrière. Elle portait une robe qui ne lui allait pas, aux manches trop serrées autour de ses bras. Elle se tordait les doigts devant elle et avait l’air du genre de personne à se sentir plus confortable en jean et bottes de cow-boy que dans une robe. Et ses mains étaient calleuses. C’était une travailleuse. Une travailleuse acharnée. Et, par-dessus tout, elle était totalement innocente.

— C’est ton enquête ? demandai-je à Judas.

— Oui. On a passé des mois à la monter.

— Eh bien, dans ce cas, vous n’auriez peut-être pas dû engager Wynona Jakes pour vous aider à résoudre des affaires. Parce que la femme assise à la table de l’accusé est aussi innocente que mon petit orteil du pied gauche.

Mon oncle gigota sur sa chaise. La crainte saturait son corps tout entier.

Le capitaine fronça les sourcils en nous observant. Je pouvais ressentir sa réaction instinctive à ma déclaration, et elle était cent pour cent négative. Mais il en avait appris beaucoup sur moi durant notre dernière entrevue. Il savait que j’étais en mesure de sentir des choses que les autres ne pouvaient pas.

— De quoi tu parles, ma puce ? demanda Judas, si patient envers moi alors que je faisais de mon mieux pour être méchante. (Mais c’est lui qui avait commencé.) Je te l’ai dit, je n’ai jamais engagé Wynona Jakes. C’était un traquenard. De la vengeance, tu te souviens ? Pour quand tu m’as piégé ?

Très bien. Je l’avais piégé.

Pour son bonheur !

Il ne demandait pas à Cookie de sortir avec lui alors qu’il était clair qu’il en crevait d’envie, alors j’avais monté un scénario qui le ferait changer d’avis. Le plan était d’envoyer Cookie à quelques rencards pour le rendre jaloux et le forcer à l’inviter à dîner. Sauf qu’il avait deviné ce qu’on manigançait. En guise de rétribution, il avait fait entrer en jeu une fausse médium qui devait être consultante sur une affaire. Ou il faisait semblant, quoi. Il pensait qu’il allait me faire un peu grincer des dents. Je le comprenais. Parfaitement. Je le piégeais. Il me piégeait. Mais ce qu’il avait fait ensuite… Impardonnable.

— Tu sais ce que tu as fait, fis-je en croisant les bras.

— Je n’en ai vraiment aucune idée.

Je fermai les yeux, comptai jusqu’à dix, puis répondis aussi calmement que possible :

— Le livre.

Après un moment, durant lequel il absorba la signification de ce que je venais de dire, il se plia en deux, couvrant son rire d’une quinte de toux. Tout le monde le regarda, mais il se reprit rapidement, toussant dans son mouchoir, le visage rougi par l’amusement.

— Elle l’a fait ? demanda-t-il derrière le tissu. Wynona Jakes t’a envoyé son livre ?

— Je ne savais même pas qu’elle en avait sorti un, sifflai-je entre mes dents. Elle est aussi fausse que les orgasmes d’une star du porno. Comment a-t-elle fait pour décrocher un contrat d’édition ?

Il se pencha dans ma direction et chuchota d’un ton compréhensif :

— C’est ça, le problème ?

— Peut-être.

Je fixai les yeux sur un point droit devant moi, incapable de soutenir son regard.

— Elle m’a demandé si je pensais que tu apprécierais un exemplaire.

— Elle savait pertinemment que je n’en voulais pas. Je lui ai exprimé de manière claire ce que je pensais d’elle et de ce qu’elle faisait le jour où on s’est rencontrées.

Les gens comme Jakes étaient dangereux. Point. Et ceux qui la suivaient, qui croyaient les mensonges ridicules qu’elle balançait… eh bien, j’avais pitié d’eux. Il y avait les vrais, et il y avait les charlatans. Elle avait ruiné des vies et refusé d’en porter la responsabilité, de tout avouer publiquement. Peut-être que quelqu’un devrait dévoiler la vérité à son sujet. Ou, pensai-je tout en réfléchissant à un plan, je pourrais simplement demander à Reyes de lui sectionner la moelle épinière.

Non. Sectionner les moelles épinières résolvait rarement les choses. Et je ne pouvais pas me tourner vers ses services de sectionneur chaque fois que j’avais besoin de mettre quelqu’un hors d’état de nuire. Les conséquences étaient si permanentes.

— Je ne savais pas qu’elle t’avait réellement envoyé son livre, ma puce. C’est pour ça que tu ignores mes appels ?

— Je ne les ignore pas tous, contrai-je, sur la défensive.

— D’accord, mais, quand tu réponds, tu fais semblant qu’on a une mauvaise réception.

Mes épaules s’affaissèrent.

— Mon cœur ?

— Je pensais que tu te moquais de moi. De ma réaction à son égard.

— Comme si tu avais la moindre inquiétude à avoir à propos de quelqu’un comme Wynona Jakes.

— Mais elle se fait de l’argent, oncle Bob. Sur le dos de personnes innocentes.

— Et c’est la première ?

— Inspecteur, chuchota le capitaine, l’impatience palpable dans son ton. L’accusée.

Obie hocha la tête.

— C’est vrai. Retour à la case départ. Tu dis que cette femme est innocente ?

Il désigna l’accusée. J’acquiesçai.

— Complètement.

Le capitaine jura à mi-voix et se pencha vers moi.

— Ce n’est pas un jeu, Davidson.

Avant que j’aie le temps de répondre « Vraiment ? Parce que ça ressemble vachement au tennis », la juge se racla la gorge. Bruyamment. Je tournai vivement les yeux vers le devant de la salle d’audience, où le témoin était raccompagné, menotté pour son retour en prison.

La juge, une grande Afro-Américaine qui aurait pu me botter le cul si vite que j’aurais eu besoin qu’on me ranime ensuite – elle l’avait déjà fait – leva un regard dur sur moi. Refusant d’assumer l’entière responsabilité de ma présence, je pointai oncle Bob du doigt.

— Mademoizzzzelle Davidson, dit-elle.

Sa voix, forte et aussi tranchante qu’un rasoir, résonna contre les murs en bois. Tout le monde se tourna pour nous dévisager. Me dévisager.

La juge Quimbly m’avait toujours appelée « mademoizzzzelle » Davidson, en insistant sur le « z » comme une abeille afin de me faire comprendre à quel point le fait que j’existe ne l’impressionnait pas. Et, comme le son de l’eau courante, ça me donnait furieusement envie de me faire pipi dessus.

Je contractai Virginie, juste au cas où.

— Votre Honneur, répondis-je, les joues brûlantes de honte.

— Auriez-vous l’amabilité de m’éclairer en m’expliquant pourquoi vous vous trouvez dans mon tribunal alors qu’il vous a été interdit de remettre les pieds dans mon humble salle d’audience jusqu’à ce que l’une de nous deux meure ?

Je me retins de mentionner le fait que, si je mourais en premier, l’argument serait discutable.

— Oh ! ça, répondis-je avant d’ajouter un petit rire. J’ai juste…

J’observai l’accusée. C’était la seule de toute la pièce à ne pas me regarder. Elle avait la tête penchée et la détresse la submergeait. L’homme avait menti, et elle était emplie de rage, de douleur et de désespoir. Deux femmes qui lui ressemblaient immensément étaient assises juste derrière elle. L’une d’elles avait l’air d’être sa mère. Les mêmes cheveux bruns coiffés en arrière. Les mêmes mains calleuses qui retiraient une larme de sa joue avant d’aller frotter l’épaule de l’accusée. Mais celle qui se trouvait à côté fut celle qui retint réellement mon attention. Les émotions qui s’échappaient d’elle étaient emplies de supercherie. Je fis un effort pour distinguer ses sentiments, qui étaient plus forts que ceux des gens qui l’entouraient.

De la jubilation.

Elle jubilait intérieurement, prenant carrément plaisir à l’agonie de l’accusée. Il fallait être d’une sacrée méchanceté pour prendre plaisir à la souffrance des autres. Elle posa une main sur sa poitrine et enroula les doigts autour de quelque chose qui se trouvait juste sous son pull. Un pendentif quelconque, qui avait une signification spéciale. Ça lui disait plaisir de savoir qu’il était proche, comme si elle le portait dans ce dessein précis.

— J’ai juste…, répétai-je, incapable de détacher le regard de cette femme. Est-ce que je peux demander une suspension d’audience ?

Une partie de la salle ouvrit la bouche, horrifiée. Le reste continua simplement à me dévisager, craignant probablement de soupirer bruyamment en présence de la Main de Fer, un surnom que la juge Quimbly avait gagné dès sa première année d’exercice. J’espérais que c’était en rapport avec la manière dont elle jugeait ses affaires plutôt que, disons, sa capacité à mettre une dérouillée aux petites Blanches maigrichonnes. Je voyais toujours le verre à moitié plein. J’essayai de voir le bon dans chaque situation.

L’assistant du procureur, Parker, se passa les doigts sur le visage. Il faisait souvent ce geste en ma présence.

— Quinze minutes de suspension, annonça la juge Quimbly avant d’actionner son marteau.

— Oh mon Dieu ! dis-je à personne en particulier. Ça a fonctionné.

— Vous, continua-t-elle en pointant le fameux marteau dans ma direction. Dans mon bureau.

Sainte Marie mère de tous les crackers ! Je jetai un regard désespéré à Obie et me sentis encore plus honteuse lorsque je vis l’amusement jouer sur ses lèvres. Eeeeeeet on était de retour à Judas le Traître.

— Vous aussi, dit la juge en lançant un regard noir, dur et réprobateur à Judas.

Il me fallut utiliser toute la force que je possédais pour ne pas me mettre à chantonner « Obie a des problèmes ».

Au moins, je ne périrais pas seule. J’entraînerais toutes les personnes que je pouvais avec moi.

— Et le capitaine ? demandai-je alors que les gens autour de nous se levaient et attendaient que l’huissier de justice les laisse sortir.

— Lui aussi, répondit-elle.

Cool ! Je pourrais certainement mettre un peu de mon comportement irrespectueux sur leurs dos. Ils auraient dû se méfier en m’invitant dans une salle d’audience. C’était leur faute. Enfin, en partant du principe que mon entrée illégale dans la salle d’audience était la raison de l’ordre de la juge Quimbly. Si c’était pour autre chose, on était tous dans la merde.

Je haussai les épaules en regardant Reyes tandis que nous étions conduits dans le bureau de la juge. Il s’était raidi, ne voulant pas me perdre de vue, mais il devrait patienter. On ne pouvait rien faire pour l’instant.

La Main de Fer émergea d’une pièce attenante, un bruit de chasse d’eau en arrière-fond.

— Ça pressait horriblement.

Je connaissais le sentiment.

— Asseyez-vous, messieurs, dit-elle à Obie et au capitaine Eckert tandis qu’elle prenait place derrière un bureau massif.

Tout était très imposant.

Dans la mesure où il n’y avait que deux chaises, je pris ça pour un signe que je devais rester debout. Je me déplaçai sur le côté afin qu’Obie et le capitaine ne soient pas obligés de regarder mon cul.

La porte s’ouvrit de nouveau, et l’assistant du procureur et l’avocat de la défense entrèrent dans la pièce. C’était en train de devenir gênant. Et bondé. L’assistant du procureur se passa encore une fois les doigts sur le visage en me voyant. Peut-être qu’il avait des allergies qui le démangeaient.

— Très bien, mademoizzzzelle Davidson, commença Quimbly en feuilletant des papiers pendant qu’elle parlait, qu’est-ce qui vous a poussée à croire un instant que venir dans ma salle d’audience était une bonne idée ?

Elle arrêta son geste et leva vers moi un de ses regards noirs tristement célèbres. Il rivalisait avec mon regard de la mort qui tue et était une vraie œuvre d’art, surtout quand sa lèvre supérieure s’agitait, comme elle le faisait en ce moment. Je devrais ajouter ça à mon regard de la mort. Je pouvais faire frémir ma lèvre supérieure. Ah non ! c’était mes fesses. Détail anatomique.

— J’avais besoin de parler à mon oncle, répondis-je en baissant la tête, honteuse. Je n’avais pas conscience que vous présidiez.

— Vraiment ? demanda-t-elle en tapotant une pile de papiers pour les aligner. Le nom sur la porte ne vous a pas mise sur la piste ?

— Je… j’ai des problèmes à comprendre ce que je lis, aujourd’hui. J’ai une maladie.

— Intéressant, commenta-t-elle en observant mes complices. Inspecteur, capitaine, vous voudriez bien m’expliquer ?

— Je vais tenter, Votre Honneur, répondit Obie. Je l’ai appelée pour une affaire, et elle avait besoin d’informations. Je vous présente mes excuses. J’aurais dû lui donner rendez-vous à l’extérieur.

— Oui, vous auriez dû. Capitaine ?

Il secoua la tête.

— Je n’ai pas d’excuse.

— Le contraire m’aurait étonnée.

— Vous savez, fis-je, essayant de mettre un terme à la torture, au sujet du dernier incident. Si j’avais su que ce type était schizophrène, jamais je n’aurais fait cette grimace. Mais puréééééééée, miss, ajoutai-je en faisant comme si on était super copines, vous avez assuré du tonnerre. Je veux dire, ces mouvements étaient impressionnants.

Je hochai la tête de façon exagérée et rajoutai quelques gestes de gang pour faire bonne mesure.

Oncle Bob ferma les yeux, incapable d’assister à ça.

— Sérieusement, miss, la manière dont vous m’avez jetée sur votre épaule sans le moindre effort ? Diiiiingue. J’ai eu mal au dos pendant des jours.

— Je vais vous faire arrêter pour outrage à magistrat, dit-elle, la voix dangereusement grave. Ne vous avisez plus jamais de faire ce genre de conneries de gangster en ma présence. M’avez-vous comprise ?

— Oui, Votre Honneur. (Les choses ne se déroulaient pas aussi bien que je l’avais espéré.) Mais qu’est-ce qui se passe si on est dans un bar et qu’un gang rival vient nous menacer de nous botter le cul et, tout ce qu’on a, c’est notre esprit et nos talents de comédiennes ?

— Êtes-vous mentalement handicapée ? me demanda-t-elle.

Elle était sérieuse.

— Pas que je sache.

— Alors taisez-vous.

— Très bien.

Rah ! elle était grognon. Contrairement à la sienne, ma question était légitime.

— Donc, que disiez-vous au sujet de l’accusée ?

Je clignai des yeux de surprise. Oncle Bob cligna des yeux de surprise. Le capitaine cligna des yeux de surprise. L’assistant du procureur et l’avocate de la défense-une grande et jolie blonde au visage fatigué-restèrent impassibles.

— Je vous demande pardon ?

— Que disiez-vous au sujet de l’accusée ? Et ne me regardez pas comme si je venais de voler votre sucette. Je sais tout de vous et de vos facéties, jeune fille.

— Votre Honneur, fît l’assistant du procureur.

Il était jeune, ambitieux, et se démenait pour avoir une promotion. Il n’avait de toute évidence pas le temps pour des moins que rien dans mon genre. Il me l’avait en fait dit une fois quand j’avais essayé de lui expliquer que le type sur lequel il enquêtait l’avait repéré. Il aurait gagné beaucoup de temps et n’aurait pas perdu la face s’il m’avait simplement écoutée.

Seigneur ! si seulement j’avais reçu un centime chaque fois que j’avais dit ça.

— J’ignore ce que cette femme vous a raconté, mais elle crée toujours des ennuis. Je ne sais pas pourquoi la police d’Albuquerque la supporte, à part pour les raisons évidentes.

Il lança un regard de biais à oncle Bob, sous-entendant le népotisme, et ce fut le moment où je le pris mal. Pas à cause du népotisme, à cause du regard. Personne n’avait le droit de lancer ce genre de regard à Obie à part moi.

Je me redressai.

— Écoutez, Nick, commençai-je, n’utilisant pas la deuxième partie de son nom : le Connard.

— Est-ce que vous venez de parler en ma présence après que je vous ai dit de vous taire ? demanda Quimbly.

Je me mordillai la lèvre inférieure.

— Non.

— C’est bien ce que je pensais. Je ne poserai pas la même question trois fois de suite. J’ai mes limites.

Lorsque tout le monde se tourna vers moi, je demandai :

— Puis-je m’exprimer ?

— Si, et seulement si vous avez quelque chose à dire sur cette affaire qui peut être utile à quelqu’un possédant une licence en droit dans cette pièce.

Il y avait d’emblée trois choses qui n’allaient pas. Premièrement, une juge ne demandait jamais aux gens s’ils avaient des informations pertinentes sur un procès. Ce n’était pas le boulot des avocats ? Les juges présidaient.

Les avocats faisaient les dépositions. Deuxièmement, elle avait réellement suspendu l’audience pour obtenir lesdites informations. Des trucs comme ça ne se produisaient pas dans la vraie vie. Et troisièmement, pourquoi aurait-elle envie d’écouter la moindre chose que j’aurais pu avoir à dire, que ce soit au sujet d’une affaire ou non ?

Je me raclai la gorge et répondis :

— Dans ce cas, l’accusée est totalement innocente.

Nick le Connard leva les mains.

— Seigneur ! si seulement on vous avait eue durant les mois d’enquête sur ce crime pour nous dire ça. Quoi qu’il en soit, comment avez-vous résolu l’affaire ?

— Monsieur Parker, dit la juge, voudriez-vous, s’il vous plaît, me laisser poser les questions ?

— Oui, Votre Honneur. (Son visage prit une teinte violacée. Dérangeant ? Oui. Amusant ? Encore plus.) Mais, sauf votre respect, pourquoi voudriez-vous l’écouter ?

J’étais du même avis que lui.

La juge lui accorda son attention la plus complète.

— Parce que ses intuitions sont souvent… Comment devrais-je le formuler ?

Je haussai les épaules, totalement perdue.

— Elles ont le don de porter leurs fruits.

Oh ! elle trouvait que j’étais fruitée. Je produisais souvent cet effet-là.

Elle me dévisagea bien plus sympathiquement qu’à l’accoutumée. Ce qui me mit très mal à l’aise.

— Vous avez une idée de qui aurait réellement tué le mari de Mme Johnson ?

Après avoir hoché la tête de manière hésitante, je »¿pondis :

— Sa sœur.

— Ben voyons, s’exclama Nick en levant de nouveau les mains en l’air.

C’était une vraie drama queen.

— Je peux le prouver, dis-je, prête à tout.

Tout le monde me dévisagea.

Je déglutis avec peine et repris :

— Elle porte un pendentif sous son pull. Je pense qu’il est important. Je crois que c’est le poison qu’elle a utilisé pour tuer son beau-frère.

Comme tout le monde restait immobile à me regarder, bouches ouvertes, j’ajoutai :

— Elle était en train de le caresser, l’agitant secrètement sous le nez de sa sœur.

— Inspecteur ? demanda la juge Quimbly en haussant un sourcil à l’attention d’oncle Bob. Avez-vous interrogé la sœur de l’accusée ?

Obie gigota sur sa chaise.

— On l’a fait, Votre Honneur, mais elle n’a jamais été suspectée. En fait…

Il secoua la tête d’incrédulité.

—… c’est elle, la deuxième personne à nous avoir convaincus de la culpabilité de sa sœur.

L’avocate de la défense prit la parole avec une assurance qu’elle ne possédait pas quelques instants plus tôt.

— Votre Honneur, puis-je demander un ajournement le temps qu’on étudie cela ?

— Vous avez vingt-quatre heures.

La iàtigue disparut des traits de la femme.

— Merci, dit-elle en me regardant, resplendissante. Je sais que ma cliente est innocente. Merci de m’avoir donné l’occasion de le prouver.

Je hochai la tête.

— Vous devriez jeter un coup d’œil à ce pendentif. Genre, tout de suite.

— Votre Honneur ?

— Allez-y, répondit-elle avant de se lever et de nous congédier d’un geste de la main. Tout le monde dehors.

Je fus la première à obéir, courant pratiquement jusqu’à la sortie. De tous les événements étranges de ma vie, c’était de loin le plus bizarre que j’avais vécu ces dernières heures. Mais il était encore tôt.

La sœur de l’accusée fut appréhendée par la sécurité avant que je sorte de l’immeuble. Je m’arrêtai et la regardai être escortée vers une voiture de patrouille. Ils pouvaient l’interroger mais, si elle ne leur remettait pas le pendentif, ils auraient besoin d’un mandat. Avec un peu de chance, la Main de Fer aiderait également pour ça.

Oncle Bob se tenait au bout du couloir, au téléphone. Il était à la fois en colère et soulagé. Je le comprenais. Il travaillait dur sur ces enquêtes. Ça ne devait pas être facile de me voir débarquer et lui annoncer qu’il avait tort, sans réelle preuve pour corroborer mes propos. Il devait accepter beaucoup de ce que je disais en se fondant simplement sur sa foi en moi, tout comme Kit. Ça me faisait les apprécier encore plus. Et si tout se passait comme prévu, on venait juste d’empêcher une femme innocente de finir en prison. II n’y avait pas de meilleur sentiment au monde.

Enfin, peut-être un. Reyes me rejoignit, sa chaleur m’atteignant un bon moment avant lui et imprégnant mes habits. Mes cheveux. Mes parties intimes.

— Est-ce que tu viens encore de sauver la mise ? demanda-t-il en passant les bras autour de moi, sa bouche près de mon oreille, sa chaleur attisant ma joue.

— Avec un peu de chance. À une personne, en tout cas.

— Et c’est suffisant ? demanda-t-il. De sauver une personne ?

Je me retournai dans ses bras.

— J’aurais voulu être présente pendant ton audience. J’aurais dit à oncle Bob que tu étais innocent, là aussi.

— Je ne crois pas que même la grande Charlotte Davidson aurait pu m’empêcher de finir derrière les barreaux. Earl s’était assuré qu’il y aurait bien assez de preuves pour une condamnation.

Ça me brisait quand même toujours le cœur de songer à toutes les années qu’il avait passées en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis. En ce moment, je ne pouvais penser à rien de pire.

Il plissa ses yeux chocolat aux paillettes vert et or en guise d’avertissement.

— Tu n’es pas désolée pour moi, n’est-ce pas ?

Il ne prenait jamais mon empathie à la légère quand elle le concernait. Je ne pouvais pas y faire grand-chose, et il en avait conscience. Du moins, il valait mieux, s’il voulait éviter la fessée.

Cette pensée m’arracha un sourire en coin, ce qui l’intrigua, mais, avant qu’il puisse me poser des questions, Obie s’approcha de nous.

— Parker est en train de faire une crise, dit-il d’une voix dans laquelle l’amusement était palpable.

Je détachai le regard de mon fiancé.

— Il en fait sans arrêt.

— Je crois que c’est toi qui produis cet effet sur lui.

— C’est sa propre faute, répondis-je en me dégageant de Reyes pour qu’on puisse marcher jusqu’à la sortie.

Ce dernier entrelaça ses doigts aux miens, et je m’immobilisai une seconde. Il n’avait jamais fait ça auparavant. Simplement tenir ma main. Sa chaleur se répandit sur mon bras, par-dessus ma poitrine, et s’installa autour de mon cœur. Je continuai à marcher à côté d’oncle Bob.

— Alors, c’est quoi, ton affaire ?

— Ah ! oui, j’ai une copie du dossier pour toi dans ma voiture. On a eu deux lettres de suicide ces dernières semaines.

— Cookie m’a dit, fis-je tandis qu’il nous conduisait à travers le parking en direction de son véhicule de service anthracite.

Il attrapa un dossier sur le siège avant et me le tendit. Reyes y lança quelques regards par-dessus mon épaule tandis que je le passais en revue, mais, dans l’ensemble, il continua à surveiller les environs.

— Uniquement des lettres, ajouta oncle Bob pendant que j’étudiais le dossier. Les deux personnes qui les ont écrites ont disparu.

— Elles se sont suicidées ?

— Nous n’en avons pas la moindre idée. Mais on en a trouvé une autre il y a quelques heures. L’épouse dit que son mari a laissé une lettre en pleine nuit et a simplement disparu.

— Est-ce qu’il y avait des signes de lutte ?

— Je ne sais pas. Je ne suis pas encore allé sur place. On a une équipe là-bas en ce moment.

Je lus une des lettres, banale mais tout de même triste, puis la suivante. Toutes les phrases parlaient de comment l’auteur ne méritait pas de vivre la vie glorieuse qu’on lui avait donnée. En fait, les deux auteurs utilisaient le mot « glorieuse ». Ça ne pouvait pas être une coïncidence. La troisième lettre était très différente, mais elle contenait le même mot : « glorieuse ».

— Elles sont incroyablement similaires, dis-je en remarquant d’autres phrases étranges dans les trois lettres.

Mais l’écriture était propre à chacune. Tout comme les signatures.

— Oui, elles le sont. Nous avons trois lettres de suicide pratiquement identiques et aucun cadavre.

Je relevai la tête pour le regarder.

— Donc, vraiment ? ils ont juste disparu ?

— A notre connaissance. Aucun signe de lutte sur les deux premières scènes, et aucun d’eux n’avait jamais fait de tentative de suicide avant ça. On pense qu’ils ont été forcés à écrire ces lettres par la même personne, puis enlevés et soit été tués, soit sont retenus en otage.

Je m’appuyai contre sa voiture.

— Donc les lettres ne servaient qu’à vous mettre sur une fausse piste ? Pour vous faire perdre du temps ?

— À toi de me le dire, fit-il en haussant les épaules. J’ai pensé que tu pourrais peut-être, tu sais, fouiner un peu et voir s’ils sont toujours vivants.

— Je peux demander à Rocket, répondis-je. Quel est le lien entre les trois ?

— On n’en a trouvé aucun, à part les lettres elles-mêmes.

— D’accord, continue à chercher, et j’irai rendre visite à Rocket après le déjeuner.

— Déjeuner ? répéta-t-il, intéressé. C’est toi qui offres ?

Je pouffai.

— Pas moyen. Mais je connais un cuisinier incroyable dans un resto du coin.

Je lançai un sourire pensif en direction de Reyes.

Ce dernier m’adressa un clin d’œil et hocha la tête à l’attention d’Obie, puis reprit ma main dans la sienne et me conduisit à Misery.

— Alors, demandai-je en me délectant de la chaleur du soleil et de la main de Reyes dans la mienne, tu me tiens la main parce que tu veux coucher avec moi ou parce que tu as peur que je m’échappe ?

— Tu ne pourrais pas t’échapper même si tu en avais envie.

Il ne venait pas de me lancer ce défi.

— Et, au cas où tu l’aurais oublié, on a douze chiens de l’enfer en colère qui nous collent au cul.

Je me penchai derrière lui pour étudier le cul susmentionné.

— Je les comprends. Si j’étais un chien de l’enfer, j’en aurais aussi après ton cul.

Une fossette réticente apparut au coin de sa bouche.

— En fait, me repris-je, même si j’étais un ange, j’en aurais après ton cul. Ou une sainte. Ou une gerboise. Ça me plaît.

Je désignai sa main dans la mienne. Ou, plutôt, la mienne dans la sienne, puisqu’il la recouvrait. Je me mis devant lui tandis qu’on marchait en direction de Misery et commençai à avancer à reculons pendant un moment jusqu’à ce que je ne puisse plus résister. Je lui sautai dans les bras.

Il rit doucement et attrapa mes fesses, me rapprochant de lui.

— C’est quoi, ça ?

— Du romantisme. Comme dans les films. (J’embrassai sa fossette.) Non, attends !

Je me libérai de son étreinte, me penchai vers lui de nouveau, plaçai le dos d’une de mes mains sur mes sourcils, puis me laissai aller en l’arrière, espérant qu’il me rattraperait.

Il le fit. Il passa un bras autour de ma taille pour m’empêcher de tomber, puis le deuxième sous mes genoux.

— Et ça ? demanda-t-il en me soulevant.

Je m’arc-boutai un peu plus en arrière.

— C’est encore plus romantique, répondis-je, gardant les yeux fermés. Comme dans une romance, quand le duc d’Hastings rattrape la fille qui vient de s’évanouir.

Il s’arrêta alors, et le monde nous appartenait. Il n’y avait aucun spectateur. Pas de voiture qui passait ou de personnes qui parlaient près de nous. Il n’y avait que nous deux.

Il m’attira contre son torse et je nichai ma tête dans le creux de son cou, mais je gardai les bras flasques le long du corps. Il fallait que je continue à jouer mon rôle, et être une débutante anglaise au milieu d’un parking d’Albuquerque n’était pas aussi facile qu’on aurait pu croire.

— Et que fait le duc avec elle ? demanda-t-il, la voix soudainement rauque.

Totalement molle, je laissai ma tête partir en arrière, hii donnant ainsi accès à ma gorge.

— Tout ce qu’il désire.

Il en tira avantage, provoquant des tremblements de terre microscopiques dans tout mon corps.

Je dus faire quelques courses avec Reyes sur les talons, mais, lorsque j’eus terminé, je le lâchai à son bureau, à savoir la cuisine du Calamity, puis me dirigeai vers mon propre bureau, qui se trouvait au-dessus du restaurant. J’avais un paquet spécial et quelques sacs qui freinaient mes mouvements généralement dignes de ceux d’une panthère. Aussi, avec les bras chargés à l’excès, je ratai une marche et dus mettre un genou au sol pour m’empêcher de tomber en arrière, enfonçant ladite marche dans mon tibia et récoltant une décharge de douleur dans tout le corps. Je jurai assez fort pour que tout Albuquerque m’entende.

— Tu vas bien ? cria Teri depuis le bar.

J’avais pris l’escalier intérieur, et la seule barrière entre Teri et moi était une balustrade en fer forgé. Ma chute était visible de tous. Heureusement, ils n’avaient pas encore ouvert.

— Ça va, répondis-je, mais Reyes avait déjà passé la tête par la porte de la cuisine. Non, ça va.

Je devais lui faire comprendre que je n’avais pas été attaquée par un chien de l’enfer.

— Retourne travailler. Ce n’est rien qu’un pack de glace et une opération légère ne peuvent arranger.

Mon tibia puisait et chaque mouvement que j’essayais de faire était une vraie agonie.

Je me démenai pour me relever alors qu’il ne me quittait pas des yeux et commençai à gravir les marches qui menaient à l’entrée arrière de mon bureau. Je transportais une cargaison précieuse. J’étais en mission, et aucun escalier sur Terre ne m’arrêterait. Bien sûr, si je le dégringolais, me frappais la tête quelques fois et terminai en petit tas au bas des marches, ça pourrait le faire.

Le truc le plus cool du bar, c’était cette balustrade ancienne en fer forgé qui allait avec le bois sombre du pub. L’œuvre d’art en métal conduisait à un vieil ascenseur que personne n’utilisait jamais parce qu’il était aussi lent que des limaces en Antarctique, mais il avait l’air génial. Je rêvais secrètement depuis longtemps de vivre dans cet immeuble. Il avait été construit par les mêmes personnes qui avaient fait le nôtre. Mais ce dernier n’avait pas d’ascenseur, d’époque ou neuf.

Je dus changer un sac ou deux de main pour ouvrir la porte, mais je parvins à entrer.

— Chérie, je suis de retour ! criai-je à l’attention de Cookie.

Elle se pencha sur son bureau pour me regarder depuis la pièce adjacente.

— Seigneur ! qu’est-ce que tu portes ?

Je posai tous mes sacs sauf un et marchai jusqu’à elle.

— Ça, dis-je, la fierté bombant mon torse alors que je tendais un sac rempli essentiellement d’eau, c’est Belvédère.

— Tu as acheté un poisson rouge ?

— Ouaip.

J’étais en train d’installer le sachet sur une pile de papiers, que Cookie retira avant que j’aie fini de déposer mon poisson, puis je retournai chercher les autres sacs, dont un contenait un bocal rond.

— Je m’entraîne.

Elle me regarda avec une certaine curiosité tandis que j’allais le remplir d’eau à la salle de bains.

— Je sais que je vais regretter cette question, mais tu t’entraînes pour quoi ?

— La maternité, répondis-je en frottant mon ventre. Je suis fantastiquemenceinte.

— Je sais que tu es fantastiquemenceinte.

— J’espère bien. Sinon, le fait que tu me frottes le ventre serait totalement déplacé.

— J’aime simplement dire bonjour à la petite, rétorqua-t-elle, sur la défensive. Mais qu’est-ce qu’un poisson rouge a à voir avec tout ça ?

— Tel que je vois les choses, si je peux maintenir Belvédère en vie, je peux maintenir un enfant en vie. Et c’est la moitié du travail, non ? (Je défis le nœud du sachet et commençai à verser Belvédère dans sa nouvelle maison.) On déménage ! m’exclamai-je joyeusement.

Cookie plongea en direction du bureau… et rattrapa le sachet à la dernière seconde, si on en croyait son expression. Elle se saisit de Belvédère pour le protéger et me lança un regard accusateur. C’était étrange. Je n’aurais jamais pensé qu’elle se montrerait si protectrice envers un poisson.

— Tu es toujours ma préférée, la provoquai-je.

— Tout d’abord, riposta-t-elle tout en refaisant le nœud, tu ne peux pas simplement jeter un poisson dans de l’eau qui n’a pas été traitée et qui n’est pas à la même température que celle dans laquelle il est en train d’évoluer.

Je clignai des yeux.

— Bah, pourquoi pas ?

— Parce que. Il y a plein de cochonneries dans notre eau qui sont mauvaises pour lui, et elle a une température différente de celle dans laquelle il se trouve actuellement, donc, si tu le largues dedans, il va entrer en choc et mourir. L’employé du magasin ne t’a rien dit ?

— Je sais pas trop, répondis-je en y réfléchissant. Reyes me faisait des bisous dans le cou. J’étais tellement absorbée dans le moment que je n’ai pas vraiment fait attention à ce qu’elle racontait.

— Oh ! d’accord. C’est si dur de se concentrer en sachant que cet homme se trouve sur la planète.

— Tu l’as dit.

— Donc tu penses que, si tu peux garder un poisson en vie, tu pourras garder un enfant en vie ?

Je repris Belvédère pour l’examiner.

— Bien sûr. Il faut les nourrir tous les deux, non ?

— Oui, mais…

— Et s’occuper des deux, correct ?

— Oui, en effet, mais je crois…

— Donc sûrement que, si je m’en sors pour un, ça ira pour l’autre.

— Je crains fort que tu ne sois à côté de la plaque.

— Tu as gardé Amber en vie pendant treize ans, qu’elle a eu la semaine dernière, ajoutai-je. À quel point ça peut être difficile ?

— Je n’arrive pas à croire que j’ai une fille de treize ans.

— Je n’arrive pas à croire que tu l’aies maintenue en vie tout ce temps. Je veux dire, c’est si… quotidien. Et les gosses ont tellement de besoins. Genre, il faut les nourrir toutes les semaines. Je n’arrive même pas à me souvenir d’arroser mes plantes toutes les semaines.

— Eh bien, fit-elle en m’adressant un nouveau regard de maîtresse d’école, il y a une grande différence entre un enfant et une plante : les enfants font du bruit quand ils ont faim. Tu peux me faire confiance, tu ne risques pas d’oublier.

— Chouette.

Elle ricana.

— Redis-moi ça dans un an.

CHAPITRE 4

Je crois que je mérite plus de reconnaissance pour le fait que j’accomplis tout

ça sans être gavée de médocs.

TEE-SHIRT

J’étais occupée à lire attentivement les lettres de suicide en attendant que l’eau de Belvédère finisse de filtrer lorsque j’entendis un bruit sourd en provenance du bureau de Cookie. Puis un couinement. Puis un gémissement guttural.

— Cookie, dis-je en agitant les doigts devant Belvédère pour qu’il se fasse à nos étranges habitudes, est-ce que tu es en train de te masturber ?

— Non, je me suis coupée avec du papier.

Ah ! ce n’était pas ce à quoi je m’attendais.

— Méchamment, ajouta-t-elle, la voix plus geignarde qu’à l’accoutumée.

— Pas d’bol.

C’était le mieux que je pouvais faire. À l’intérieur, ça me faisait quelque chose. Et ça en resterait là.

Un bruit de succion me parvint, puis un autre couinement.

— Tu es sûre que tu n’es pas en train de te mastur…

— J’ai pensé à un truc.

— OK.

— Tu sais comme tu guéris vraiment vite ?

Je me levai et me dirigeai vers la porte qui séparait nos deux bureaux.

— Oui, répondis-je, me demandant où elle voulait en venir.

Elle était en train de sucer le côté de son index.

— Peut-être que si tu léchais ma coupure, ta salive me ferait guérir rapidement aussi.

— Je ne lécherai pas ta coupure, miss, dis-je en retenant un gloussement.

— Lèche-moi, supplia-t-elle en tendant le doigt. Ça va me faire mal pendant plusieurs jours.

— Je ne te lécherai pas.

Voilà une phrase que je prononçais rarement à haute voix.

— Allez, Charley. Chaque fois que je manipulerai un dossier ou taperai au clavier, ça va me faire mal. Lèche-moi.

Reyes s’approcha de moi par-derrière, mais, pour une fois, Cookie était trop prise par sa propre agonie pour s’intéresser totalement à sa prestance majestueuse. La blessure quasi mortelle retenait toute son attention.

— Ou au pire, crache-moi dessus.

— Cook, dis-je en me rapprochant de son bureau, ce n’est pas que l’idée n’est pas alléchante, mais ma salive ne va pas guérir ta blessure.

Elle eut l’air désemparée.

— Comment peux-tu le savoir sans avoir essayé ?

— M. Farrow guérit plus vite que moi, la provoquai-je en lui adressant un clin d’œil. Laisse-le te lécher.

Elle posa les yeux sur mon fiancé, l’espoir et une étincelle de luxure brillant dans les profondeurs troubles de ses iris bleus.

Je lançai un regard par-dessus mon épaule et remarquai qu’il avait un curieux sourire en coin.

— Elle s’est coupée avec du papier, expliquai-je.

— Ah ! fit-il. Laisse-moi regarder.

À la manière dont il l’avait dit : « Laisse-moi regarder », d’une voix douce, la tête penchée et un sourcil haussé, ça allait être intéressant.

Il s’approcha de Cookie, mais elle hésita.

— C’est bon. Je survivrai.

Elle essaya de rire pour dédramatiser la situation, mais il attrapa sa main, la tourna dans tous les sens et fit claquer la langue sur son palais lorsqu’il trouva la blessure mortelle. Les coupures qu’on se faisait avec du papier faisaient un mal de chien. Je ne comprenais que trop bien sa douleur. Je comprenais également la décharge d’adrénaline qu’elle ressentit quand Reyes porta son index à sa bouche. Sans la quitter du regard, il déposa un baiser sur l’entaille, et Cookie fondit manifestement sur sa chaise, chacun de ses muscles se transformant en bouillie, mais Reyes ne s’arrêta pas là. Il écarta les lèvres et les pressa sur la peau de Cookie tandis qu’il suçait sa blessure. Le pouls de cette dernière grimpa en flèche. Ses nerfs bondirent, probablement de joie, et je sentis une poussée bouillante de désir inonder son corps.

Je comprenais ce qu’elle ressentait. Il ne l’avait toujours pas quittée des yeux et sa langue passait sur la coupure, l’humidifiant avec ce qu’elle pensait être de la salive super puissante en matière de guérison. Reyes déposa un dernier baiser, à peine à bisou, sur son doigt avant de lui relâcher le bras en lui adressant un clin d’œil.

Elle retira sa main et la berça contre sa poitrine et, alors que j’aurais normalement ricané de sa réaction, je ne pus que la dévisager, fascinée.

Je désignai mon épaule.

— J’ai un bleu.

Reyes s’approcha de moi, baissa mon pull et embrassa mon épaule, la chaleur de sa bouche brûlante alors que son geste faisait voler les papillons dans mon ventre avec frénésie.

Juste au moment où je m’apprêtais à le tirer jusqu’à mon bureau par le col, oncle Bob entra. C’était probablement mieux. Je n’avais toujours pas fait de folies dans mon bureau avec mon fiancé, surtout avec Cookie dans la pièce d’à côté, et ce n’était pas vraiment le moment pour, dans la mesure où, ouais, Cookie était dans la pièce d’à côté.

Cette dernière revint à elle d’un coup. Son visage prit une teinte rose vif tandis qu’elle s’occupait en alignant des feuilles.

— Où tu étais passé ? lançai-je à Obie, prenant une seconde pour inspirer de l’air frais alors que Reyes me regardait sous ses cils épais.

Ses yeux brillaient d’une lueur déterminée. Il savait exactement ce à quoi j’avais pensé. Quel débauché.

Obie hocha la tête.

— Je devais boucler quelques trucs. Mais je meurs de faim. Qu’est-ce qu’il y a à déjeuner ? demanda-t-il à Reyes.

Le sourire espiègle que Reyes lui adressa faillit me Élire rire.

— C’est une surprise, répondit-il.

Obie fronça les sourcils, méfiant, avant de jeter un regard attentif à Cookie, sa nouvelle amoureuse. Cookie avait peut-être éprouvé du désir pour Reyes, mais ses sentiments pour Obie étaient tout aussi puissants, aussi indéniables. Ce qu’elle avait ressenti pour Reyes n’était pas sa faute. A peu près tout le monde désirait Reyes-un effet secondaire de son héritage surnaturel, à mon avis. Mais ses sentiments à l’égard de mon oncle étaient réels. Je sentais une admiration profonde pour lui chaque fois qu’elle le regardait. Une confiance absolue. Et, oui, une attirance manifeste.

Je ressentais la même chose émanant d’Obie, mais avec un ajout : l’étonnement. Il n’en revenait toujours pas que Cookie le trouve à son goût. Qu’elle sorte avec lui. Quelle ait envie d’être avec lui. Leur respect mutuel et leur admiration étaient ce qui ferait fonctionner cette relation. Pas comme la dernière douzaine de femmes avec lesquelles Obie avait fricoté, dont aucune n’avait mon approbation.

Cookie se leva quand il s’approcha de son bureau, et il se pencha pour l’embrasser sur la joue, pas sûr de savoir si elle voudrait qu’il fasse une démonstration de son affection devant nous. Il était comme un gamin timide qui allait chercher sa cavalière du bal de promo, les nerfs en pelote et les paumes moites. Je ne pouvais pas manquer une telle occasion.

— Alors, vous avez fauté ?

Obie adopta son expression pince-sans-rire. Celle qui me faisait rire intérieurement.

Cookie pinça les lèvres, mais les émotions qui rampaient en elle depuis que j’avais mentionné le sexe prémarital m’avaient appris tout ce que j’avais besoin de savoir. Sûrement plus que ce que j’avais besoin de savoir.

J’ouvris la bouche en grand.

— Cookie !

Je couinai juste assez fort pour les mettre vraiment très, très mal à l’aise. Puis je demandai :

— Vous vous protégez ?

Cette fois-ci, Obie claqua des dents.

— Très bien, dis-je avant qu’il n’ait le temps de me réprimander. Peu importe. Allons manger.

Mon téléphone commença à sonner pendant qu’Obie attendait que Cookie contourne son bureau afin de l’escorter à l’étage inférieur. Il la traitait comme une reine. Exactement comme elle méritait qu’on la traite. J’aimais ça. Il y avait déjà beaucoup de monde au restaurant, et le rugissement sourd de la foule qui remontait jusqu’à nous lorsque je pris l’appel de Kit.

— Salut, chérie, dis-je en espérant qu’elle ressentait la même chose à mon égard.

J’étais occupée à regarder le cul de Reyes qui marchait devant nous, intriguée par la manière dont ses muscles fessiers se contractaient à chaque pas.

— Donc, cet adjoint dont vous m’avez parlé…

Elle s’arrêta quelques secondes, et j’entendis un marmonnement en arrière-fond.

Pour la ramener à la conversation, je dis :

— Je ne suis pas sûre qu’il s’agissait d’une phrase complète.

— Désolée. Cet adjoint a été transféré en Alaska il y a environ neuf ans.

Je stoppai net, faisant s’immobiliser toute notre procession. Cookie et Obie me dépassèrent après que je leur eus fait signe d’aller prendre une table. Reyes s’était également arrêté et m’attendait.

Je plaçai la main sur le combiné.

— Reyes, ils ne vont pas m’attaquer entre ici et notre table.

Il croisa les bras et se pencha contre la balustrade, refusant de continuer à avancer sans moi. Mais je ne réussirais pas à entendre Kit dans le restaurant. Les clients du Calamity étaient bruyants, alors je restai sur les marches.

— Vous pensez qu’il tue toujours ? Vous croyez que c’est lui ?

— Difficile à dire. On dirait qu’ils ont eu pas mal de disparitions dans le coin, mais de partout dans l’État.

— Et l’Alaska en est un grand.

— Je ne vous le fais pas dire. Mais on a découvert quelque chose de très intéressant.

Je m’appuyai à mon tour contre la balustrade en fer forgé.

— Oui ?

— Il a une licence de pilotage.

Je me redressai aussitôt.

— Vraiment ? Vous pensez qu’il a enlevé des filles un peu partout dans l’État et qu’il les a ramenées ainsi à un emplacement central ?

— C’est notre hypothèse de travail.

— Est-ce qu’il faisait également ça ici ?

— On essaie de le découvrir. Les autorités de Juneau sont très heureuses de travailler avec nous sur cette affaire. Ils nous ressortent tous ses plans de vol. On fait la même chose de notre côté et on effectue des recoupements avec les cas de personnes disparues. Jusque-là, on a deux résultats.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— C’est ce que je me demande. Qu’est-ce que vous pouvez faire ? Comment savez-vous tout ça ?

— C’est juste mon truc, répondis-je d’une manière dégagée.

— Est-ce que vous pouvez faire votre truc avec les filles disparues en Alaska si on en a besoin ?

— Je pourrais essayer. Il faudrait que je me rende sur place. Je suis totalement partante, par contre. Vous payez le déplacement, hein ?

— Absolument. Et si on travaillait d’abord de notre côté, et ensuite, si on a besoin de vous en Alaska, je le ferai approuver. D’une manière ou d’une autre.

— Ça marche.

Reyes me lançait un regard noir. Je le lui rendis. Pas moyen qu’il se greffe à notre sortie entre filles. Ce ne serait pas la même chose.

— On a une équipe sur le terrain de camping en ce moment même pour chercher les corps. Ils ont déjà trouvé un squelette.

— Il y en a davantage.

— Je comprends. On est sur le coup.

Nous raccrochâmes et je lançai un autre regard noir à Reyes avant de le dépasser. Le bruit de fond avait diminué, et je pris conscience que tout le restaurant, rempli principalement de femmes-comme d’habitude-, pouvait nous voir. Des dizaines de paires d’yeux assombris par le désir et bordés de mascara se portaient timidement dans sa direction tandis que d’autres le dévisageaient sans se cacher. Sans remords. Les chaudasses effrontées. Il fallait que je passe une bague au doigt de ce type, et vite, ou elles essaieraient de le séduire derrière mon dos. Enfin, pensai-je en jetant des regards à la foule, certaines de ses filles ne rechigneraient pas à le faire en face de moi.

Je décidai de le lui reprocher.

— Tu es un allumeur, l’accusai-je par-dessus mon épaule, un sourire narquois sur le visage.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Je n’ai couché avec personne d’autre que…

— Regarde cette pièce. (Je descendis la dernière marche et me dirigeai vers la table que Reyes avait de toute évidence réservée pour nous, parce que toutes les autres étaient prises, et plusieurs personnes attendaient à l’entrée.) Elles ne sont là que pour toi.

Nous dépassâmes des chaises sur lesquelles étaient assises des femmes qui mouraient d’envie d’un plat qui n’était définitivement pas sur le menu et d’hommes qui souhaitaient la même chose, ou la mort de Reyes, beaucoup d’eux maladivement jaloux. Reyes exacerbait les émotions des gens.

Il referma les doigts autour de mon bras depuis l’arrière et je me retournai, les sourcils froncés par la curiosité. Il m’attira près de lui pour parler doucement, même si nous nous trouvions toujours au centre d’une pièce bondée.

— Ce n’est pas moi, dit-il, et l’irritation qui émanait de lui cisailla ma chair.

Je posai une main possessive sur ses hanches et m’approchai davantage.

— Quoi donc, Reyes ? demandai-je.

— Je ne suis pas… Je n’ai jamais voulu que ça se produise. (Il étudia la foule, ressentant les émotions exactes que je ressentais, à la différence près qu’elles le visaient toutes. Qu’elles étaient toutes dirigées sur lui comme des missiles à tête chercheuse.) Je n’ai jamais demandé tout ça.

— Je plaisantais, fis-je en contractant les doigts sur ses hanches. Je ne voulais pas sous-entendre que tu faisais exprès. (Je jetai un regard impuissant alentour.) Je plaisantais.

J’ignorais ce que j’aurais pu dire d’autre. Ma remarque l’avait blessé.

Il se pencha et me confia à l’oreille d’une voix douce et hésitante :

— Je suis en train de suffoquer.

La possibilité que les émotions des autres le blessent ne m’avait jamais traversé l’esprit. Être capable de ressentir les sentiments était à la fois une bénédiction et une malédiction. Dans des moments comme ceux-ci, ça penchait du côté de la malédiction. Pour moi en tout cas. Je n’avais jamais imaginé que ça le dérangerait. Pourquoi accorderait-il de l’importance à ce que pensaient les autres ?

Mais il avait raison. Parfois, les émotions qui émanaient des gens étaient si puissantes, si… eh bien, suffocantes, que je devais les bloquer, un tour que j’avais appris au lycée. Jusque-là, l’école avait été un vrai calvaire. Bien sûr, j’étais au courant de choses que les autres ignoraient, mais j’en savais également que j’aurais préféré ignorer. Personne ne pouvait « parler derrière mon dos ». Je savais toujours ce qu’on pensait réellement de moi. Je gardai mes amitiés à un strict minimum. L’essentiel. Et après avoir perdu ma meilleure amie, Jessica, je n’avais plus vraiment eu quelqu’un que je pouvais appeler ainsi jusqu’à ce que je rencontre Cookie.

J’avais appris un truc en grandissant : les gens n’étaient jamais, jamais, jamais cent pour cent honnêtes au sujet de leurs sentiments.

Jamais.

Mais c’était une chose que j’avais découverte il y a longtemps.

Cette fois-ci, je pris la main de Reyes dans la mienne et le conduisis dans un petit hall qui menait aux toilettes et au local de stockage. Je levai un index à l’attention de Cookie pour lui faire comprendre que nous arrivions sous peu, puis le poussai dans un coin et contre moi.

— Je suis désolée, Reyes. Ce n’était pas ce que je voulais dire. C’était juste une plaisanterie.

Il resta impassible.

— Je plaisantais aussi.

— Non, c’est faux.

Je levai le bras et fis courir mes doigts sur sa lèvre inférieure.

Mais, exactement comme toutes les autres fois où j’avais essayé de le faire se confier, il devint amer. Il me repoussa contre le mur, les mains enroulées délicatement autour de ma gorge, son corps pressé contre le mien, changeant le sujet de manière efficace. Il savait qu’il ne servait à rien de me dire d’arrêter, de cesser de tenir à lui. De cesser de compatir. De cesser de ressentir. On était passés par là une centaine de fois. Il ne pouvait pas m’ordonner de ne pas tenir à lui. Mais il pouvait changer le sujet d’attention et le diriger sur moi. Et il était très, très doué pour ça.

Il me retint sans me serrer contre le mur et étudia ma bouche un long moment avant que je sente la tension le quitter. C’était sa vie. Il ne pouvait pas vraiment y échapper. Les gens… le désiraient, tout simplement. Il avait un charme animal, un magnétisme d’acier que personne ne pouvait ignorer en le regardant. Il m’avait dit une fois que son pouvoir d’attraction était si puissant qu’une ado qu’il avait rencontrée dans la pléthore d’appartements dans lesquels Earl Walker les avait fait habiter durant son enfance avait essayé de se suicider quand ils avaient déménagé un mois après leur arrivée. Ils étaient partis parce que le chèque du loyer n’était pas passé, mais ça avait rassuré Reyes. Le désir de cette fille était si dense. Si palpable.

Ensuite, il m’avait raconté une autre histoire, au sujet d’un garçon dans l’immeuble où je l’avais croisé pour la première fois, plus de dix ans auparavant-celui où j’avais vu Earl, le monstre qui l’avait élevé, lui mettre une dérouillée. Il avait mentionné l’anecdote de manière abrupte et refusé d’entrer dans les détails sur ce qui s’était produit, donc j’avais fait des recherches moi-même sur l’immeuble à la période où il y avait vécu. Un gosse de treize ans s’était pendu dans son placard quelques jours après qu’Earl avait disparu en pleine nuit avec Reyes et sa sœur non biologique, Kim. Selon ses parents, il avait été désespéré après que son meilleur pote avait déménagé, mais ses amis avaient dit qu’il était amoureux d’un garçon de son immeuble qui ne ressentait pas la même chose à son égard. Lorsque celui-ci avait déménagé, il s’était suicidé.

Ce voisin devait être Reyes. Et il savait ce que ce gamin avait fait. Que ferait cette culpabilité à quelqu’un ? Comment est-ce que ça affecterait son esprit ?

Et cet intérêt démesuré ne s’arrêtait pas là. J’avais remarqué que les défunts lui tournaient de plus en plus autour. Mais Reyes était différent pour eux que pour les vivants. Il était toujours entouré d’une fumée sombre, et, au-dessous, brûlait la douce lueur d’un feu. Plus Reyes se mettait en colère, plus le feu était brillant. Je ne l’avais vu qu’à une seule occasion, après avoir failli mourir des mains d’un fou furieux. Et, aussi incroyable qu’était Reyes sous forme humaine, il était d’une beauté saisissante quand on le regardait depuis un autre plan d’existence. On m’avait dit que je pouvais percevoir les choses depuis ce plan, et dans cette forme, chaque fois que je le désirais, mais je ne maîtrisais pas encore le truc. À cause de ce handicap, je ne savais pas si les fantômes qui suivaient Reyes étaient comme les humains-follement attirés par lui-ou une sorte de badauds spirituels, incapables de croire leurs yeux, curieux à son sujet, testant leur propre courage en voyant jusqu’où ils oseraient s’approcher.

En ce moment, je penchais pour la deuxième solution, puisqu’une défunte était totalement dans notre bulle. La femme blonde se tenait contre mon épaule et regardait Reyes, émerveillée. Pour sa défense, les défunts n’avaient pas l’habitude qu’on les observe en retour. Peut-être qu’elle ne savait pas qu’on pouvait la voir. Reyes était toujours en train d’étudier ma bouche, l’ignorant complètement, aussi me tournai-je pour froncer les sourcils de manière agacée.

Elle fit un pas en arrière comme si elle venait de retrouver ses esprits et se racla la gorge.

— Désolée, s’exclama-t-elle une fraction de seconde avant de disparaître.

Mais pas sans avoir jeté un dernier regard plein de désir au prince des enfers.

Ceci expliquait cela. Au moins dans son cas.

— Dis-moi comment c’est, demandai-je en décrivant un geste du menton en direction des clients. Comment on se sent quand on nous désire à ce point ? Est-ce que c’est, tu sais, à cause de ton père ?

Il pencha la tête et ne répondit pas pendant un long moment. Quand il le fit, ce fut à peine un murmure.

— C’est comme… J’ai l’impression de me noyer.

Je plaçai une main en coupe sur sa nuque. Le rapprochai encore.

— Reyes, je suis tellement désolée.

Il resserra légèrement ses doigts autour de ma gorge.

— Ta pitié n’est pas vraiment mieux.

— Empathie, le corrigeai-je en caressant sa nuque de manière réconfortante. Et je ne peux pas vraiment y faire grand-chose.

Il me regarda un long moment de son regard pénétrant avant de cligner des yeux en revenant à lui et de me relâcher. La fraîcheur qui m’engloutit à son absence me donna la chair de poule tandis qu’il m’escortait jusqu’à la table. Je m’assis avec Cookie, oncle Bob et ma sœur, Gemma, pendant que Reyes retournait à la cuisine pour aller chercher nos plats. Toutes les têtes se tournèrent pour l’observer, les conversations s’interrompant lorsqu’il passait, et je ressentis le poids de ses émotions de là où je me trouvais. Je ressentis la pression étouffante. Je sentis son impression de noyade, mais il continua à avancer sans trahir la moindre once de détresse.

Lorsque la porte s’ouvrit, il était déjà en train d’enfder son sempiternel tablier blanc. Je restai assise là où j’étais, émerveillée par sa beauté saisissante. Y avait-il quoi que ce soit de plus sexy qu’un beau mec dans un tablier qui faisait la cuisine ? J’espérais simplement qu’il ne commencerait pas à en avoir marre de moi. Est-ce qu’un jour on en aurait marre l’un de l’autre ? Est-ce que notre envie d’être touché par l’autre, embrassé, diminuerait ? Je n’arrivais pas à l’imaginer, et je priai pour que ce ne soit pas le cas.

— Alors ? demanda Gemma.

Elle haussa les sourcils pour accompagner sa question, une mèche blonde retombant de son chignon.

Elle ne se faisait un chignon et ne portait ce chemisier bleu et cette jupe que lorsqu’elle avait rendez-vous avec quelqu’un d’important. Quelqu’un qui n’était pas moi.

— Qui est le VIP ? lui demandai-je en retour tout en plongeant une chips de tortilla dans la sauce de Reyes, également connue sous le nom de sauce du diable.

J’absorbai le piment et la brûlure avec un sentiment qui ressemblait à l’extase. Sa sauce commençait à être célèbre, et on lui avait demandé de la vendre en bouteille plusieurs fois, mais c’était en général par des femmes qui le regardaient avec le feu au cul, et je ne savais jamais vraiment si elles voulaient mettre la sauce ou Reyes lui-même en bouteille.

Je lançai un regard au principal intéressé, qui s’approchait avec nos assiettes. De toute manière, je serais la première à faire la queue pour en acheter au moins une caisse.

— Quel VIP ? demanda Gemma.

— Tes fringues. Tu ne portes jamais de bleu marine à moins d’avoir rendez-vous avec quelqu’un de super important.

— Oh ! (Elle baissa les yeux et haussa les épaules.) C’était tout ce qu’il me restait de propre.

— Ah ! répondis-je en dégageant de la place pour mon assiette.

Elle mentait, mais je la laisserais faire. Pour l’instant.

Reyes posa les plats de Cookie, Gemma et Obie, ses longs bras musclés fléchissant d’une manière qui m’hypnotisait. Je détachai le regard pour voir ce qu’il y avait au menu. Des enchiladas au piment rouge. Génial. Je relevai des yeux suppliants vers lui, me demandant où était mon assiette.

Il attendit qu’un des nouveaux cuisiniers apporte la dernière entrée.

— J’espère que ça vous plaira, dit-il en désignant la nourriture.

— J’adore tes enchiladas.

Je regardai 1’enchilada plate qui ne demandait qu’à être goûtée. Une symphonie de gémissements résonna autour de moi lorsque tout le monde prit une bouchée et, bien que les enchiladas de Reyes fussent toujours à se rouler par terre, loir réaction était un mélange de délice et de surprise. J’avais un peu peur que Cookie n’ait un orgasme tant son expression était sensuelle.

Plus curieuse que jamais, j’enfonçai ma fourchette et découpai la tortilla de maïs bleu et pris une bouchée. Reyes se posta à côté de moi, se balançant sur la plante des pieds tandis que je mangeais et, exactement comme Cookie, je faillis jouir. Mes papilles gustatives furent régalées d’une explosion de saveurs inattendues, de textures et d’épices qui me réchauffèrent la bouche.

Je lui jetai un coup d’œil.

— Tu as utilisé du piment. Oh, mon Dieu ! c’est génial.

Un sourire timide redessina ses traits, et il baissa la tête tel un enfant qui ne savait pas recevoir un compliment. Ce geste était si charmant que je tendis la main pour la poser sur sa joue.

Il embrassa rapidement ma paume, puis se redressa.

— Je vais vous laisser manger, annonça-t-il.

— Pourquoi ne pas te joindre à nous ? demanda Obie, et je vis clairement que la question surprit Reyes.

Elle me surprit également.

Après un moment, il répondit :

— Je ne peux pas, mais merci d’avoir proposé. Il faut que j’éteigne quelques incendies avant que cette demoiselle, dit-il en me désignant du menton, ne fonce tête baissée dans les problèmes une nouvelle fois.

L’air reconnaissant d’oncle Bob était immanquable.

— Pas de repos avec elle.

J’essayai d’être choquée, mais, lorsque Reyes répondit « En effet » et se pencha pour m’embrasser, mon désaccord fondit comme neige au soleil.

Je le regardai partir-ses fesses en acier si sexy, moulées comme elles l’étaient par les bords de son tablier-et pris une nouvelle bouchée avant d’observer le restant de l’assiette. Il avait également recouvert les papas de piment, y avait ajouté une louche de sauce chaude pimentée au fromage. C’était comme de la drogue présentée sur une assiette. Et l’odeur aidait à masquer celle du café qui flottait dans l’air. Comment allais-je réussir à tenir encore huit mois sans l’élixir de vie ?

— Alors, que s’est-il exactement passé entre la juge Quimbly et toi ? demanda Obie.

Je cessai de m’apitoyer sur mon sort pour lui répondre, mais changeai d’avis. Il y avait des choses qu’il valait mieux qu’il ignore.

— Je préférerais ne pas en parler, dis-je en me préparant une nouvelle bouchée.

— On dirait qu’elle t’aime bien, reprit-il.

Je haussai mollement les épaules.

— Elle semblait bien plus attentive au fait que j’existe que d’habitude. Je me demande si elle a changé d’avis à mon sujet.

Un sourire entendu passa sur son visage en un éclair.

Pas assez rapidement, toutefois. Je le regardai, bouche bée.

— Quoi ?

— Quoi ? contra-t-il.

— Tu sais quelque chose.

Il découpa un bout de son enchilada, en prit une bouchée, puis dit :

— Non, pas du tout.

Je me penchai vers lui.

— Oui, tu sais quelque chose, alors laisse-moi exprimer les choses ainsi : tu peux me le dire et t’épargner l’embarras d’un rappel de la fois où je t’ai chopé dans notre jardin en train de crier « Stella ! », ou tu peux rester tranquillement assis ici à gigoter sur ton siège pendant que je raconte l’histoire dans les moindres détails, avec une description de ce que tu portais en cette maudite soirée.

Il se raidit.

— Tu n’oserais pas.

— Tu me connais si mal que ça ? J’ai souffert. Te voir dans ce genre de sous-vêtements ? ça m’a traumatisée pendant des heures. Peut-être même des jours.

— C’est du chantage.

— Évidemment. Tu sais vraiment quelque chose sur la juge que j’ignore ?

Il rendit les armes.

— Je sais juste que, d’une manière ou d’une autre, tu as aidé sa sœur à accepter le décès de son mari.

— Sa sœur ? demandai-je en fouillant mes souvenirs.

— Elle était tellement dévastée qu’elle avait développé des troubles alimentaires.

J’ouvris la bouche en grand.

— Pas possible ! C’était sa sœur ?

— Eh oui.

Cette pauvre femme avait été si anéantie par la mort de son mari qu’elle n’avait pas mangé pendant des semaines.

Je n’avais jamais rien vu de tel. Son mari était venu me trouver et m’avait demandé d’intervenir. Il savait qu’elle prendrait mal son décès, aussi n’avait-il pas traversé au moment de son décès. Ensemble, nous avions monté un plan pour l’aider à faire son deuil. Ça consistait en gros à ce que je lui transmette ses messages. Toute l’épreuve avait été déchirante, mais, avec un peu de thérapie professionnelle, die s’en était lentement remise. J’avais le boulot le plus gratifiant du monde.

— Qui c’est, ça ? fit Cookie d’une voix que l’inquiétude avait rendue tranchante.

Je me tournai et vis une femme s’entretenir avec Reyes près de l’entrée. Elle avait d’épais cheveux noirs qui retombaient comme de la soie sur ses épaules et des yeux bleus saisissants.

— C’est pas la reporter de Channel7 ? demanda Gemma.

— Je l’ignore, répondit Cookie, et je sentis sa colère augmenter. Mais elle se montre légèrement trop amicale, TOUS ne trouvez pas ?

Cookie avait raison : la femme se penchait vers Reyes pour lui parler. Elle avait posé une main sur son épaule au moment où il avait apparemment dit quelque chose de drôle. C’était un geste intime qui me fit voir rouge. Pavais l’habitude que les femmes se pavanent devant lui pour essayer de se rapprocher, de le toucher, mais ça, c’était ridicule.

— Il faut que tu passes une bague au doigt de ce garçon, dit Gemma. À ce propos, est-ce que tu as jeté un coup d’œil aux liens que je t’ai envoyés ? Ce sont des salles de premier choix, et vous devez rapidement vous décider pour une date si vous voulez en réserver une.

— Oh ! fit Cookie en fouillant dans son sac, et il fout qu’on choisisse où organiser la fête.

— Je fais tout le temps la fête, dis-je distraitement.

Gemma m’ignora.

— La fête, oui, mais est-ce qu’on en fait une pour le mariage et le bébé, ou une pour chacun ?

— Bon sang ! c’est une excellente question. Charley, qu’est-ce que tu en penses ?

— J’aime faire la fête chez Reyes, répondis-je sans prendre la peine de les regarder.

Au lieu de ça, je continuai à fixer les yeux sur la reporter, que je reconnaissais à présent parce qu’elle présentait les nouvelles de 18 heures, et qui parlait doucement à Reyes. Elle rit à quelque chose qu’il dit, saisissant l’occasion pour rejeter ses cheveux par-dessus son épaule d’une manière aguicheuse.

Reyes coula un regard dans ma direction, puis, lorsqu’il remarqua que je les observais, se posta entre la journaliste et moi. Je me raidis, totalement offensée.

— Oh ! j’aime cet endroit aussi, s’exclama Cookie, qui répondait à quelque chose que Gemma avait dit. C’est magnifique en été.

— C’est vrai, mais je crois qu’on sera trop tard pour le réserver pour celui-ci. Ça se remplit rapidement.

— Très bien, alors, qu’est-ce que tu as d’autre ?

Tandis que Cookie et Gemma planifiaient mon mariage, une tâche dont je n’étais absolument pas envieuse, je regardais Reyes. J’essayai de distinguer ses émotions, mais il y avait tellement de luxure pure et brûlante dans b salle que je n’arrivais pas à la percer. Qu’il soit maudit avec son fichu rayon tracteur sexuel.

Un gloussement flotta jusqu’à mes oreilles, et je vis la femme pencher de nouveau la tête en arrière. De toute évidence, Reyes faisait rayonner son charme, mais pourquoi ? Etait-ce au sujet d’une interview ? On lui en avait demandé des dizaines de fois et il n’avait jamais accordé la moindre attention aux reporters. Même 60Minutes avait voulu faire un reportage sur lui, et il leur avait claqué la porte au nez. Mais cette femme se pointait, lui adressait un sourire rayonnant, et il pliait ?

Ça ne ressemblait pas à Reyes.

— Je veux un bretzel, lançai-je en ignorant ma nourriture.

Avant que quiconque n’ait le temps de dire quoi que ce soit, je me levai et me dirigeai vers le bar, ce qui me rapprocha du couple heureux. S’il s’avisait un jour de rompre avec moi, je serais carrément le genre d’ex qui le suivrait partout, volerait ses sous-vêtements et se cacherait dans les haies près de la fenêtre de sa chambre. Mais j’avais enfin une bonne réception pour lire les émotions de Reyes. Sauf que je ne pouvais pas le sentir.

Il était en train de me bloquer !

Il avait déjà fait ce tour de passe-passe par le passé, mais ça demandait une grande concentration de sa part. La piqûre que je ressentis à l’idée qu’il le fasse pendant qu’il parlait avec une femme magnifique fut aussi rapide que douloureuse, et il aspira une goulée d’air au moment où je la ressentis. Il avait ressenti ma réaction à sa réaction à ma réaction de voir une garce poser les mains sur mon homme. Mais il continua malgré tout à me tourner le dos, m’excluant de la conversation.

Très bien. J’attrapai un bretzel dans un bol sur le bar et lui tournai également le dos. S’il voulait me bloquer ses émotions, j’allais faire la même chose.

Sauf que je ne savais pas comment le faire. Mince ! j’avais vraiment besoin du Guide de faucheurisme pour les nuls.

Je lançai un autre regard rapide par-dessus mon épaule tout en retournant à notre table. La femme avait de nouveau posé une main sur son bras, enroulant ses doigts autour de son biceps clairement visible sous son tee-shirt, et je faillis trébucher.

Bon, d’accord, je trébuchai pour de bon, mais je me rattrapai rapidement, saisis mon assiette et mes couverts, et dis :

— Je vais manger dans mon bureau. J’ai du travail à foire.

— Charley, me réprimanda Gemma, on doit prendre des décisions.

— J’ai une foi totale en vous, rétorquai-je avant de partir en direction de ma planque.

En ce qui me concernait, si Reyes comptait flirter de manière ouverte avec une traînée qui portait assez de laque pour réduire la couche d’ozone de deux bons centimètres, qu’il se fasse plaisir. J’avais des choses plus intéressantes à faire de mon temps que de le regarder. Comme mettre la chanson Jolene en boucle et l’écouter un millier de fois. C’était celle dans laquelle Dolly Parton supplie Jolene de ne pas prendre son homme. Mais je ne supplierais pas. Je ne supplierais jamais. Ce serait vraiment bizarre si cette femme s’appelait Jolene, par contre.

Je gravis l’escalier intérieur pour remonter au bureau, refusant d’accorder un autre regard à Reyes. Juste au moment où je posais mon assiette sur mon bureau, je remarquai le prêtre qui attendait dans celui de Cookie. D portait une veste et un jean, mais leur col les trahissait toujours. On avait apparemment oublié de verrouiller la porte, et, malgré toutes mes années en tant que détective privée, un prêtre, c’était du jamais vu. J’eus envie de me signer lorsque je m’approchai de lui, mais je ne parvenais pas à me rappeler si c’était haut-bas-gauche-droite ou bas-haut-droite-gauche. J’étais tellement nulle avec les directions.

— Je suis désolée, dis-je en lui tendant la main.

Elle tremblait encore plus à présent que le matin même. Trembler à cause d’une surdose de caféine était une chose, mais parce qu’on n’en avait pas eu du tout ? c’était un supplice absolu. De la torture. Inhumain. Bien sûr, Reyes et sa nouvelle copine pouvaient avoir un rapport avec mes tremblements.

— Je ne voulais faire attendre personne, continuai-je. Je suis Charley.

Il se leva et prit ma main dans la sienne. Il ressemblait à un de ces prêtres enjoués qui prêchaient au sujet des feux de l’enfer et de la damnation, mais qui terminaient ensuite leurs sermons avec l’assurance que, si leurs paroissiens restaient, il leur suffirait de se repentir pour être lavés de leurs péchés. J’avais essayé d’être lavée de mes péchés une fois, mais j’avais brûlé tout le crédit de ma carte prépayée. C’était une entreprise délicate.

— Je suis le père Glenn, dit-il, sa voix et ses manières pleines d’exubérance. (Il avait des cheveux blond sable parsemés sur le sommet du crâne, et des lunettes aux montures cerclées de métal reposaient sur ses joues potelées.) Je ne voulais pas interrompre votre repas.

Il esquissa un geste en direction de mon assiette, qu’il parvenait à voir par la porte ouverte. Elle était sur mon bureau et m’appelait. Métaphoriquement.

Mon estomac se mit à grogner à cette mention. J’adressai un sourire penaud au père Glenn, puis le rassurai :

— Oh ! non, je le garde pour plus tard. Je n’ai pas du tout faim.

— Vous avez du cran, dit-il lorsque je m’assis sur la chaise à côté de celle où il se trouvait auparavant.

— Du cran ?

Il m’imita et croisa les jambes pour se mettre à l’aise.

— De raconter des bobards à un prêtre, expliqua-t-il.

— Oh ! ça. (Je ris et chassai cette pensée d’un geste de la main.) Je fais tout le temps ce genre de conneries. À part avec mes clients, lui assurai-je. Je ne mens pas à mes clients.

— Dans ce cas, j’espère en devenir un.

Il me plaisait.

— Comment puis-je vous aider ?

— Eh bien, je me plais à penser que nous pourrions nous aider mutuellement.

— Ça me va.

Il s’appuya contre le dossier de la chaise et me regarda avec insistance.

— Que savez-vous au sujet des possessions ?

Ah ! un job surnaturel. Intéressant.

— Plus que je ne le souhaiterais, malheureusement.

— Connaissez-vous les trois types de possession ?

— Il y en a trois ? Je pensais que la possession était juste, wus savez, la possession. Une entité prend le contrôle d’un corps, et ce corps est alors possédé.

L’odeur du piment rouge du Nouveau-Mexique infiltrait chaque molécule d’air autour de moi. Je n’avais d’autre choix que de la respirer tout en salivant tandis que mon estomac se remettait à grogner.

— Vous n’avez pas entièrement tort, dit-il en sortant une enveloppe de la poche intérieure de sa veste. Mais ce n’est qu’un des trois types, et, malgré le fait que c’est la moins commune, grâce à Hollywood, il s’agit de la plus connue. Je pensais qu’en raison de vos… antécédents, vous en sauriez plus.

— Mes antécédents ?

Il prit l’enveloppe à deux mains et la tint pendant que nous parlions.

— Oui. Votre expérience.

Je gigotai sur ma chaise.

— Et que savez-vous au sujet de mon expérience ?

Ce n’était pas du tout une question défensive. Juste delà curiosité.

— Eh bien, disons que lorsque j’ai découvert ce que j’ai découvert, commença-t-il en donnant un petit coup sur l’enveloppe, j’ai fait quelques recherches sur vous.

Merveilleux. J’éprouvai soudain le besoin d’expliquer ce qui s’était passé cette nuit-là avec le club d’échecs.

Tout était trouble, mais j’étais sûre d’une chose : le tatouage de Chad Ackerman représentant un travesti n’était pas ma faute. Pas entièrement.

— Donc vous êtes allé à la bibliothèque du coin ? plaisantai-je.

— A vrai dire, la bibliothèque du Vatican a un dossier très complet sur vous.

— Oh ! arrêtez, dis-je, à la fois flattée et horrifiée.

— Non, c’est la vérité. Vous avez un grand intérêt pour eux. Je pensais que vous étiez au courant.

— Waouh ! merci, mais vous n’êtes pas en train de trahir vos vœux ou un truc du genre ?

— Mes vœux sont pour notre Père qui est aux cieux et l’Église. Ils ne sont pas pour un dossier dans les archives du Vatican intitulé « Charlotte Jean Davidson ».

— Ils connaissent mon deuxième prénom ? Ils sont vraiment doués.

— Ils en savent beaucoup. Pour dire la vérité, j’ai trouvé la plupart des informations plutôt dures à avaler. (Je hochai la tête, mais il me lança un regard entendu.) Au début.

— Oh ! donc vous avalez tout, maintenant ?

— En effet, oui. Et puis-je ajouter que c’est un honneur de vous rencontrer ?

— À vous entendre, on croirait que je suis une sainte.

— Pas une sainte. Plutôt une guerrière.

Je me redressai.

— Une guerrière. Ça me plaît. Mais qu’avez-vous exactement découvert qui vous a poussé sur cette voie ?

— Un différent type de possession. (Son visage s’adoucit.) Je suis une sorte de spécialiste.

— Très bien, je mords à l’hameçon, mais, tout d’abord, voudriez-vous un peu de café ?

Je désignai la cafetière. Celle qui se trouvait sur un comptoir de mon bureau. Pas celle qui se trouvait au sommet de mon corps. Parce que ça aurait été gênant.

Son visage s’illumina.

— Volontiers.

Cool. Je pouvais vivre par procuration grâce à un prêtre catholique. Une pensée qui me traversait rarement l’esprit pour des raisons évidentes. Je me levai, me dirigeai vers mon bureau et lui versai une tasse, puis lui demandai s’il prenait son café comme j’aimais mon Étoile de la Mort : gigantesque, du côté obscur, et assez puissant pour détruire une planète.

Il rit doucement.

— Avec un nuage de crème, ce serait parfait.

— Un café chaud devant, dis-je à travers la porte.

J’adorais le jargon de restaurant.

Mon corps réagit à l’odeur, à l’acte de verser le sombre élixir, comme un chihuahua qui se retrouve nez à nez avec un pitbull : en me mettant à trembler de manière incontrôlée. C’était un réflexe pavlovien au caoua qui survenait chaque fois que je passais une heure ou deux sans gorgée, et, là, ça faisait bientôt dix-sept heures que j’avais bu ma dernière tasse. Je ne pouvais m’empêcher de remarquer que, pour une raison ou une autre, je tremblais depuis un bon moment. Avec un peu de chance, ça ne deviendrait pas une habitude.

— Pourriez-vous m’expliquer les différentes sortes de possessions, pour que je sois à jour ? demandai-je en lui tendant la tasse à contrecœur lorsque je fus revenue.

— Absolument. (Il prit une longue et sensuelle gorgée. Soit ça, soit j’étais de nouveau en train de faire de la projection.) La première est l’infiltration, qui est la possession d’un espace.

— Un peu comme dans Poltergeist, commentai-je en déglutissant pour faire taire mon chihuahua intérieur.

— Exactement, mais en un peu moins dramatique.

— Évidemment, répondis-je pour faire semblant de posséder un peu plus de connaissances que je n’en avais en vérité.

— Ensuite, vous avez l’oppression, lorsqu’un démon est focalisé sur une personne.

— Comme un harceleur, mais qui fout moins les jetons.

Il ricana.

— Pourquoi pas ? La troisième sorte est la plus connue, et c’est la possession elle-même, lorsqu’un démon occupe une personne.

Je hochai la tête.

— Ma préférée. Alors, laquelle vous amène ici ?

— Il s’agit de l’infiltration.

— Vraiment ? Donc il y a une maison possédée quelque part à Albuquerque ?

— Ça en a tout l’air. Une jeune famille de ma paroisse vient d’acheter sa première maison et est terrifiée à l’idée d’y pénétrer. Ils dorment très souvent chez des proches.

— C’est atroce, et j’adorerais aider, mais qu’est-ce que tout ça a à voir avec moi ?

Il déposa l’enveloppe sur la table basse devant nous sur laquelle s’entassaient des magazines et fouilla une autre de ses poches intérieures à la recherche de son portable. Après avoir fait défiler quelques menus, il me tendit le téléphone.

— Regardez ça, puis reposez-moi la question.

Il souriait de manière espiègle lorsque je m’en saisis.

II était difficile de comprendre le sens de la première photo.

— Est-ce que c’est un mur ? demandai-je.

— Probablement. Mais il y a davantage de clichés.

— D’accord.

J’ignorais totalement de quoi il s’agissait. Il y avait des griffures sur le mur, mais l’appareil ne les avait pas capturées nettement. Alors je fis défiler les images. La suivante représentait une poupée. Une de ces poupées sans vie avec des yeux morts qu’on utilisait si souvent dans les films d’horreur. Elle portait, elle aussi, des égratignures sur sa peau de plastique, mais je n’arrivais pas à déchiffrer ce qu’elles étaient censées signifier. Je regardai encore quelques images. Du papier. Un jouet cassé. Une figurine d’ouvrier Lego. Un autre mur. Puis un motif commença à émerger. Je vis finalement un « C ». Quelques fois un « R » ou un « Y ». Je repris les clichés au début et recommençai, zoomant quand j’en avais besoin, jusqu’à ce que je me rende compte que les griffures disaient toutes la même chose : Charley Davidson. Encore et encore. Ça ne pouvait pas être bon signe.

— Donc vous pensez que le démon tente de vous envoyer un message ? demandai-je, essayant de prendre une situation inquiétante à la légère.

Parce que c’était mon truc.

Le père Glenn haussa un de ses épais sourcils.

— Je ne peux pas en être sûr. On dirait qu’il vous apprécie, cependant. Un vieil amour, peut-être ?

— Ça se pourrait. Je suis sortie avec quelques cas sociaux. (Je lui rendis son téléphone.) Je ne les ai jamais confondus avec des démons, par contre. Vous pourriez m’envoyer ces photos ?

— Bien sûr.

Il reposa sa tasse sur la table basse et prit une de mes cartes de visite pour obtenir mon adresse e-mail.

Je grimaçai. J’avais récemment atteint la fin de ma réserve et j’avais dû reprendre une vieille pile : mon tout premier essai au professionnalisme. Heureusement, quand j’avais engagé Cookie, elle m’avait convaincue d’en faire de nouvelles. Mais celle que le père Glenn venait de ramasser disait : « CHARLEY DAVIDSON, DÉTECTIVE PRIVÉE, PARCE QUE PERSONNE N’EST MIEUX ÉQUIPÉ POUR DÉTECTER VOTRE VIE PRIVÉE. »

Ouais.

Il haussa de nouveau le sourcil, mais ne releva pas la tête tandis qu’il entrait mon adresse dans son téléphone. Pendant ce temps, mon attention s’égara vers la machine à café. Si attirante. Si séduisante. L’arôme qui s’en dégageait m’attirait comme un Casanova caféiné. Comme un Roméo sous le balcon. Ce que nous appelons café, par n’importe quel autre nom…

— Mademoiselle Davidson ?

Je revins à la réalité.

— Vous allez bien ?

— Je vais bien ! criai-je.

J’ignorais pourquoi.

Le père Glenn recula.

Je me raclai la gorge et essayai de nouveau.

— Je vais bien. J’ai juste… Je tente d’arrêter la caféine.

Lorsqu’il haussa toujours le même sourcil, mais ce coup-ci en guise de question muette, j’expliquai :

— J’ai une brioche au four.

— Ah ! (Il hocha la tête.) La dernière fois que j’ai eu une brioche au four, j’ai dû arrêter le whisky. Les douze pires minutes de ma vie. Dieu merci ! ça va vite avec un micro-ondes.

Je gloussai et me levai tandis qu’il rangeait son téléphone avant de se lever à son tour pour partir.

— Quand seriez-vous libre pour rencontrer notre invité ?

— Je suis plutôt libre et très intriguée.

— Et si on disait vendredi matin ? Autour des 9 heures ?

— Parfait.

J’entrai le rendez-vous dans mon agenda, mais uniquement pour que je puisse ensuite en arracher la page et dire à Cookie de ne pas me laisser oublier.

Le père Glenn me serra la main, puis prit la direction de la sortie.

— Oh ! vous oubliez votre enveloppe.

— Non, c’est pour vous. Considérez cela comme un acompte.

— Ça m’va.

Je l’ouvris après son départ. L’enveloppe épaisse contenait environ dix pages photocopiées du dossier que le Vatican possédait sur moi. Ils avaient des photos, des dates d’événements étranges auxquels j’avais été mêlée, une brève description du rôle que j’y avais joué selon l’enquêteur et ses conclusions, qui se terminaient toutes de la même façon : « Enquête approfondie recommandée ».

Eh bien, intéressant.

CHAPITRE 5

Bien sûr que je suis donneur d’organes.

Qui ne voudrait pas un morceau de ça ?

TEE-SHIRT

Je demandai à Cookie de trouver tout ce qu’elle pourrait sur les disparus aux lettres de suicide. Il devait y avoir un lien entre elles quelque part dans leur passé. Pendant ce temps, j’irais parler à leurs proches, mais, d’abord, j’avais besoin de savoir si les victimes étaient toujours en vie. Si elles avaient été enlevées, ça se transformerait rapidement en affaire bien différente. On devrait probablement mettre le FBI sur le coup, s’ils ne l’étaient pas déjà.

Reyes était encore en train de travailler, aussi décidai-je de m’y rendre seule. Je savais qu’il péterait les plombs. Il n’allait pas me laisser très longtemps, et il ne supporterait pas que je file sans lui, donc je choisis de prendre un passager. Enfin, un autre. Celle que j’avais déjà en ce moment ne serait d’aucune aide dans un combat contre des chiens de l’enfer s’ils parvenaient à me repérer au milieu de la foule.

Jessica était de nouveau en train de me rebattre les oreilles, cette fois-ci au sujet de ses amies qui étaient au restaurant à faire les yeux doux à Reyes comme si elle n’était jamais décédée. Elle avait revendiqué le droit sur lui dès qu’elle l’avait vu, et elles semblaient presque soulagées que Jessica ne soit plus en travers de leur chemin. Je me retins de lui rétorquer que 1) j’étais prem’s bien avant elle et 2) elle était aussi morte que la réglisse rouge que je mastiquais pour essayer d’oublier mon manque extrême de caféine. Pauvre petite réglisse.

— Elle a osé dire ça ! cria Jessica. Genre, elle l’a dit. Devant Reyes.

— Hein, quoi ? (Je pilai presque avant de remarquer que mon pied était déjà enfoncé sur la pédale de frein puisque nous attendions à un feu.) Qui a dit quoi devant Reyes ?

— Oh… Seigneur ! As-tu écouté un seul mot de ce que j’ai dit ?

— Pas vraiment. Qui a dit quoi ?

— Elle a dit qu’elle ferait n’importe quoi, n’importe quoi, pour une interview.

Je me tournai vers elle.

— Tu es en train de me dire que tu as entendu ce que Reyes et Jolene-je veux dire, cette traînée-se racontaient ?

— Bien sûr. J’étais tellement en colère contre Joanie et les filles que je suis partie quand cette… cette pute a pratiquement agressé notre mec.

Je venais de prendre une gorgée d’eau parce que Cookie m’avait dit que c’était bon pour le polichinelle. Qui l’eût cru ? J’inspirai rapidement, ce qui envoya l’air par le trou du dimanche, et je me mis à tousser et crachoter jusqu’à ce que la voiture derrière moi se mette à klaxonner. Je donnai un coup de Klaxon en réponse, puis enfonçai la pédale contre le tapis Bugs Bunny et me dirigeai sur mon entrée d’autoroute.

— Tout d’abord, dis-je, ma voix ressemblant à celle de Dobby dans Harry Potter, tu as vraiment une copine qui s’appelle Joanie ?

Jessica m’ignora et croisa les bras en faisant la moue.

— Ensuite… « notre » mec ? Sérieusement ?

Elle haussa les épaules de manière évasive.

— Je crois qu’il m’aime bien.

— C’est dingue que tu sois toujours célibataire.

— Oui, hein ? J’ai tellement à offrir. Si j’étais encore en vie, Reyes s’en rendrait compte.

— Ouais, répondis-je en ricanant avant de me remettre à tousser, et ensuite il partirait en courant dans la direction apposée.

— C’est une remarque totalement injuste.

— Est-ce que tu te souviens comment tu me traitais au lycée ? Comment tu me traites depuis ? Pourquoi t’es là ? Pourquoi est-ce que tu ne… disparaîtrais pas ?

— Tu es la pire hôtesse de toute l’histoire des hôtes. De tous les temps.

— OK, pardon ?

— Tu m’as bien entendue.

Elle se tourna pour faire la moue en regardant par la fenêtre, cette fois-ci.

— Hôtesse ? Tu penses que je suis une hôtesse ?

Tu parles d’une rétrogradation.

— Oui, pour l’au-delà.

Elle pointa le ciel du doigt.

Je contournai une petite Corvette rouge pour prendre ma sortie avant la fin du siècle, me demandant pourquoi personne ne me payait pour conduire, parce que j’étais plutôt douée.

— Ma grande, m’appeler une hôtesse, c’est comme dire que saint Pierre est un contrôleur de tickets.

— Peu importe. Où est-ce qu’on va ?

— Eh bien, si tu veux vraiment le savoir, il faut que j’aille parler à un type que je connais qui est peut-être un démon, ou peut-être pas.

J’aurais pu demander à mon promis les informations dont j’avais besoin, mais il était actuellement sur ma liste de personnes qui ressemblaient à et/ou se vautraient dans le caca.

— Je le savais ! dit-elle en me lançant un regard noir. Tu es de mèche avec le diable.

— Je suis fiancée à lui. Enfin, à son fils. Je suppose que ça me rend « de mèche » avec lui, mais tu ne peux pas juger les gens en te basant sur leur belle-famille. La belle-famille est toujours folle. Tout le monde le sait.

Elle haussa les épaules.

— C’est vrai. La belle-famille de ma sœur est complètement timbrée.

— Willa ? Sérieux ? Qui est-ce qu’elle a épousé.

— Oh, non ! t’as pas intérêt.

— Quoi ? dis-je en négociant un virage très serré à droite juste après la sortie.

— T’as pas intérêt à changer de sujet comme ça. Et tu n’as jamais apprécié Willa.

— Bien sûr que si.

Je me demandais pourquoi Jessica pensait que je n’aimais pas sa sœur.

— Tu lui as craché dessus.

Oh ! Ouais. Je l’avais fait. À peu près.

— En fait, je ne lui ai pas craché dessus, dis-je en prenant un autre virage serré suivi d’un à gauche, tout aussi brusque.

C’était dingue de voir à quel point ils devenaient plus serrés plus je conduisais vite.

— Tu vas nous faire faire un tonneau, protesta Jessica.

— Je t’en prie, je sais ce que je fais. Et c’était par terre devant elle. C’était un témoignage.

— De quoi ? De haine ?

— Plutôt de mépris, mais ouais, sur le moment c’était un peu des deux.

— Pourquoi ?

Je restai impassible.

— Tu as une mémoire très sélective.

Je n’allais pas rappeler à mon ex-meilleure amie que j’avais craché aux pieds de sa sœur uniquement après l’avoir arrachée d’elle quand Willa l’avait attaquée comme un chien enragé en manque de sang. Et tout ça à cause d’une paire de chaussettes que Jessica avait empruntée sans demander.

J’avais retenu la leçon : ne jamais emprunter de chaussettes. De quiconque. Jamais.

Nous étions presque arrivées à destination lorsque je commençai à m’inquiéter au sujet de Reyes. S’il n’arrivait pas à détecter où j’étais, il ne saurait pas que j’avais filé sans lui. En ce qui le concernait, j’étais dans mon bureau en train de manger.

Dans une tentative désespérée, j’invoquai Ange-une petite frappe de treize ans qui était morte dans les années 1990-, mon meilleur enquêteur. Ça faisait un moment que je ne l’avais pas vu. Depuis que j’avais découvert qu’il n’était pas exactement qui il prétendait être. Dès notre première rencontre, il m’avait parlé de sa ville, de sa mère coiffeuse qui avait une boutique avec sa tante. Il m’avait parlé de ses nièces et neveux, oncles et cousins. Et tout était un mensonge. Il se faisait passer pour son meilleur ami, celui qui était mort au cours de la même nuit tragique que lui, et avait fait semblant que la mère de son ami, ainsi que toute sa famille, était la sienne.

Qui aurait pu lui en vouloir ? Il venait de rien. Avait grandi avec rien. Malheureusement, il pensait que n’être qu’Ange-l’adorable gamin que j’avais appris à aimer comme quelqu’un qui devient insensible à la douleur des tatouages commence à les aimer-n’était pas suffisant. Comme s’il risquait de ne pas être à la hauteur à mes yeux. C’était peut-être un emmerdeur de première, mais il faisait partie de la famille.

Donc, je comprenais pourquoi il avait agi comme il l’avait fait. Tout au fond, il en avait conscience, mais il était gêné malgré tout et n’était pas revenu depuis un bail. J’essayais de ne pas forcer les choses, mais j’avais besoin de conseils. Et d’infos de Faucheuse.

Il se matérialisa sur le siège arrière, un pied sur la bosse au milieu de la voiture et un coude posé sur son genou alors que lui aussi regardait par la fenêtre en faisant la moue.

— Hé ! mister, lui dis-je, espérant le dérider un peu.

— Qui est le canon ? demanda-t-il sans jeter un regard ni à Jessica ni à moi.

Elle se tourna, bouillonnant d’indignation jusqu’à ce qu’elle le remarque. Il portait son sempiternel bandana bas sur le front et sa jeune mâchoire était recouverte d’un petit duvet. Il était mort alors qu’il allait devenir un homme. Non, il était devenu un homme le soir où il avait empêché son meilleur ami de tirer sur un gang rival en précipitant b voiture dans laquelle ils étaient contre un poteau, les niant tous les deux.

Jessica se calma aussitôt.

— C’est malpoli, dit-elle en se tournant pour regarder de nouveau droit devant elle.

— Désolé.

— Tu n’es pas venu ces derniers temps, fis-je remarquer ai l’observant dans le rétroviseur. Tu ne te plains pas que tu étais au milieu de la fête d’anniversaire d’une de tes nièces ou à une quinceanera quand je t’ai invoqué ?

— Tu sais qu’il ne s’agit pas de ma famille.

Je garai Misery sur le bas-côté, même si on n’était qu’à quelques pâtés de maisons de notre destination. Je me tournai sur mon siège et lui lançai mon meilleur regard noir affectueux.

— Ange, tu as entendu ce que Mme Garza a dit. Tu étais comme un fils pour elle, et elle t’a accueilli dans sa rie les bras ouverts.

Elle l’avait fait. Mme Garza, qui avait espéré que la présence qu’elle ressentait était celle de son fils, n’avait pas été vraiment déçue quand il s’était avéré qu’il s’agissait de son meilleur ami. Elle avait aimé Ange. C’était évident.

Mais le faire accepter au principal intéressé se révélait difficile. Petit enfoiré têtu.

Il ricana doucement, se mordit la lèvre inférieure et étudia les motifs sur les sièges de Misery.

Je tendis la main pour lui attraper le menton.

— Ange.

— Ce n’est pas mon vrai nom.

— Si, mon cœur, bien sûr que si. C’est ton deuxième prénom et celui par lequel on t’appelait avant que tu meures. (Je caressai le duvet autour de sa bouche de mon pouce.) Regarde-moi, dis-je doucement.

Il le fit, mais de manière plutôt réticente, ses yeux d’un brun profond trouvant les miens.

— Ça ne change rien. Je t’adore toujours et tu es toujours mon meilleur enquêteur.

— Je suis ton seul enquêteur.

— Ça n’amoindrit pas ta valeur.

— Je peux te voir à poil, dans ce cas ? demanda-t-il, ses yeux voyageant vers le sud de la frontière, à savoir mon décolleté.

— Mes yeux sont là-haut, mon pote, dis-je en pointant deux doigts vers mon visage. Et non.

— Ça me ferait me sentir tellement mieux.

— Il est toujours comme ça ? lança Jessica.

Il reporta le regard sur elle et hocha la tête en lui adressant un clin d’œil salace. J’essayai de ne pas glousser.

— Je t’ai invoqué pour une raison, tu sais, continuai-je, attirant de nouveau son attention sur moi.

— D’accord, qui je dois suivre, maintenant ?

— J’ai juste besoin d’infos. Est-ce que je peux empêcher Reyes de ressentir mes émotions ?

— J’arrête pas de te le répéter, pendeja, tu peux faire tout ce que tu veux. (Il lança un regard à Jessica). Elle est loca, hein ?

Je luttai contre l’envie de lever les yeux au ciel.

— Oui, mais comment ? Comment est-ce que je fais un truc comme ça ?

— Tu dois l’énoncer. Tu te souviens quand tu as lié Rey’aziel à son corps afin qu’il ne puisse plus le quitter et, genre, faire ses machins incorporels ?

— Ouais, mais c’était, je sais pas, dans le feu de l’action. J’étais désespérée.

— Dans ce cas, sois désespérée. Contente-toi de le faire.

— Contente-toi de le faire. (Je hochai la tête et fermai les yeux pour me concentrer.) Très bien. Je vais me contenter de le faire.

— Dis-le à haute voix.

C’était facile à dire pour lui. Quels mots ? Il y en avait des milliers que je pouvais choisir. Mais que voulais-je accomplir exactement ? Je voulais dissimuler mes sentiments. Mes émotions. En ce moment, je voulais que Reyes ne sache pas que j’étais partie sans lui. Mais c’était plus que ça. Je ne voulais pas qu’il sente chaque fois que mes entrailles fendaient quand il était dans les parages. Ou chaque fois qu’un pic de jalousie lardait les différentes cavités de mon cœur-une sensation toute nouvelle pour moi. Je n’avais jamais été du genre jaloux, mais aujourd’hui, avec cette femme reporter, j’avais failli me transformer en harceleuse ascendant folle furieuse. Et ça m’avait rendue faible. Je ne voulais pas que Reyes pense que j’étais faible. Je pouvais être forte. Je pouvais supporter tout ce qu’il ferait.

Bien sûr, si je bloquais réellement mes émotions, il ne serait plus en mesure de savoir si j’avais des ennuis. Dieu merci ! ça n’arrivait pas souvent. Si j’avais besoin de lui, je n’aurais qu’à l’invoquer. C’était simple comme bonjour.

Après avoir tiré ça au clair, je penchai la tête, pris une profonde inspiration et dis le premier truc qui me vint à l’esprit.

— Occultate, murmurai-je en me concentrant sur l’énergie du mot en moi.

« Dissimuler. »

Cacher mes sentiments. Mes peurs. Les doutes que je nourrissais à l’idée de devenir mère. À l’idée d’élever un enfant dans notre monde. Si les démons n’attaquaient pas, c’était les fous qui le faisaient. Il y avait toujours un autre assassin au coin de la rue, ou un défunt timbré qui me prenait pour sa mère dominatrice et me sautait dessus avec un couteau de boucher. Dans quelle sorte de monde allais-je faire naître le polichinelle ? Comment pourrais-je jamais la protéger ?

— Tu sais, fit Ange sur un ton plein d’humour, tu pourrais le dire dans n’importe quelle langue. Tu es la Faucheuse. Ta parole fait foi.

Je clignai des yeux et revins à moi.

— Je sais. Mais ça me semble plus juste de donner des ordres en latin. Ou en araméen. Ou même en mandarin. Ça a l’air plus important. Je ne me sens pas vraiment différente, par contre. Ça a fonctionné ?

— Aucune idée. Ça ne marche que si tu le veux et si tu crois que ça va marcher. Tu es le centre de ton pouvoir. Tu es la seule à pouvoir déterminer ce qui fonctionne ou pas. Tu as terminé ?

— Je crois, mais je voulais te parler d’autre chose. On est censés recevoir quelques visiteurs indésirables sur ce plan prochainement.

— Ouais, j’ai entendu ça. Les Douze.

— Qu’est-ce que tu sais ?

Il haussa une épaule.

— Pas grand-chose. Juste que ce sont, genre, des chiens de l’enfer ou un truc du style, et qu’ils ont été invoqués.

Cela m’interpella.

— J’ai entendu ça aujourd’hui aussi. Qu’ils ont été invoqués. Ils ne se sont pas simplement échappés pour Tenir ici comme si de rien n’était. Tu sais qui l’a fait ?

— Nan. Je suis juste au courant des ragots de base. Certains des défunts sont pires que des petites vieilles.

Je n’étais ni déçue ni surprise qu’il n’en sache pas plus. Mais je voulais vraiment savoir qui diable-c’était le cas de le dire-irait invoquer des chiens de l’enfer.

— Sois prudent, mon cœur. J’ignore de quoi ces choses sont capables. Ce qu’ils feront.

Il m’adressa un sourire en coin.

— Tu te fais du souci pour moi ?

J’attrapai de nouveau son menton, l’attirai à moi jusqu’à ce que nos lèvres s’effleurent et lui donnai un léger baiser avant de reculer.

— Je me fais toujours du souci pour toi.

Il baissa timidement la tête.

— Fais-moi savoir si tu as besoin d’autre chose.

— Où vas-tu ?

— La nièce de Mme Garza a un récital. Elle y va.

— Tu veux dire ta nièce. C’est ta famille également, tu te souviens ? Elle aimerait que tu l’appelles maman. C’est une bonne preuve de ce qu’elle ressent pour toi.

Il haussa une nouvelle fois une épaule avant de disparaître. Il était en train de revenir vers moi. Ça faisait dix ans qu’on traînait ensemble. Le fait que j’aie appris qu’il m’avait menti tout ce temps au sujet de son identité n’allait sûrement pas nous empêcher de rester amis. Il me rappelait constamment que, techniquement, il était plus âgé que moi, mais, dans des moments comme celui-ci, j’avais toujours l’impression d’être la plus vieille. Probablement parce qu’il avait toujours l’air d’avoir treize ans.

Je refis démarrer la voiture et repris la route.

— Tu mènes une vie compliquée, soupira Jessica.

— Je ne te le fais pas dire.

Je fis crisser les pneus en m’arrêtant brusquement devant l’hôpital psychiatrique abandonné, le genre qu’on voit dans des films d’horreur et des clips musicaux.

Jessica se rabougrit en le détaillant.

— C’est un repaire de démons ?

— Non. C’est celui d’un pote à moi. Je dois juste faire un saut pour voir si quelques personnes sont toujours en vie ou pas. Ensuite on ira faire un tour chez le démon. Il a un super appart sur Wyoming. Très discret. Mais j’ai entendu dire que ses murs avaient été repeints avec du sang de vierges. Ou de la peinture rouge. Je ne sais plus trop.

— Tu es diabolique.

— Dis-moi quelque chose que ma belle-mère ne m’a pas hurlé à la figure tous les jours depuis que j’ai deux ans.

J’attrapai ma lampe de poche sur le siège arrière, sortis de Misery et me retrouvai devant un verrou digital sur la clôture grillagée qui entourait l’asile. Le haut portail, ainsi que le reste du grillage, était surplombé de fils barbelés, une touche sympa, mais un peu superflue. Dans le voisinage, les résidents verraient plutôt ça comme un défi que comme un moyen de dissuasion, mais Reyes avait pensé que cette mesure de sécurité était nécessaire. Son inquiétude était touchante. Il savait ce que Rocket et sa sœur représentaient pour moi, et il avait acheté l’immeuble et le terrain qui l’entourait pour le préserver afin que Rocket ait toujours un foyer.

Rocket était un grand homme enfant qui était mort dans les années 1950 ici même. C’était un savant-un être incroyable qui connaissait tous les noms sur Terre-et il était en mesure de me dire si une personne était encore en vie ou si elle était déjà décédée. J’en profitais plus souvent que j’aurais probablement dû. Et même si sa sœur—qui était morte d’une pneumonie à l’âge de cinq ans-habitait également là, je ne la voyais que rarement. Elle était mignonne comme un cœur et atrocement timide.

Alors voilà que j’étais de retour, essayant d’entrer par effraction dans un hôpital psychiatrique qui m’appartenait à présent, mais, à cause des fils barbelés, escalader le grillage était hors de question. Je ne connaissais pas le code de sécurité. Reyes ne me l’avait pas encore donné, et je n’allais pas l’appeler et lui révéler que je m’étais fait la malle sans lui. J’aurais dû m’arrêter d’abord chez le daeva et le convaincre de m’accompagner. Il serait une mesure de protection, mesure qui apaiserait la colère de Reyes lorsqu’il découvrirait ce que j’avais fait. Ça ne l’apaiserait pas beaucoup, mais c’était l’intention qui comptait.

Je n’étais pas une imbécile. Je n’étais pas réellement en train de me mettre en danger. Je savais que, si l’un des Douze se montrait, je pouvais invoquer Reyes aussitôt. Il pouvait être mon protecteur éthéré dans la mesure où les chiens de l’enfer seraient sous la même forme-incorporels-, mais il serait furieux quoi qu’il arrive et targuerait mes actions d’imprudentes et impulsives.

Peut-être qu’elles l’étaient. Je posai une paume sur mon ventre. J’avais réellement plus à perdre que mes fesses, à présent. Selon la prophétie, le polichinelle était bien plus important que je ne le serais jamais. Mais j’avais toujours un boulot à faire et des factures à payer. Je ne pouvais pas vraiment m’attendre à ce que Reyes me suive tous les jours pour le reste de ma vie, peu importait à quel point l’idée était alléchante.

Je marchai jusqu’à la clôture et décidai de tester ma chance. J’entrai la date de naissance de Reyes, sans succès. Puis la mienne, sans plus de succès. Puis, juste pour rire, j’en essayai une autre et restai interdite lorsqu’un point sur le pavé d’affichage devint vert lumineux et que le verrou s’ouvrit. Je marquai une pause, surprise qu’il se souvienne de la toute première fois qu’on s’était vus en chair et en os – la nuit où j’avais vu Earl Walker le frapper. La nuit où j’avais tenté de l’en empêcher et avais failli me retrouver encore plus dans les ennuis.

Mais ça en avait valu la peine. Chaque instant avec Reyes en valait la peine, et cette première rencontre, si déchirante qu’elle eût été, avait changé ma vie.

Je marchai à grands pas jusqu’aux portes métalliques, tapai le même code et pus entrer également. Les mesures de sécurité empêcheraient au moins la populace de pénétrer dans le bâtiment. Les fêtards voulaient surtout détruire l’endroit une fois que leur niveau d’alcool atteignait la hauteur de leur QI. Ce lieu était historique, fascinant et, pour beaucoup, filait totalement les chocottes. Il était génial.

Mais c’étaient beaucoup de mesures de sécurité pour un immeuble qui avait été désaffecté dans les années 1950, même pour Reyes. Heureusement, il n’y avait pas de système d’alarme, mais, même sans, je me posais des questions. À moins qu’il stocke des armes de destruction massive là en bas, j’ignorais totalement pourquoi il avait besoin d’autant de protection.

J’entrai dans le hall et continuai dans un corridor sombre.

— Rocket ? demandai-je d’une voix douce tandis que je piétinais des déchets et de la saleté laissés par les fêtards.

La plupart des surfaces avaient été taguées, mais les gravures de Rocket rendaient le tout plutôt magnifique, comme des morceaux de vieil art abstrait qui s’effritaient.

La dernière fois que j’avais vu Rocket Man, il était en train de graver mon nom dans un des murs. Il n’inscrivait que ceux des gens qui étaient morts ou sur le point de disparaître, donc y découvrir le mien avait de quoi calmer. Mais c’était avant que j’apprenne pour le polichinelle.

C’était une tout autre paire de manches, et je n’allais pas mourir prochainement. Ma fille devait naître. Sa naissance avait été prophétisée par un type qui avait vécu avant l’invention du pain en tranches. Rocket avait tort, de toute manière, et ce ne serait pas la première fois. Bon, d’accord, techniquement, il n’avait encore jamais eu tort. Il avait annoncé la mort de Reyes, et ce dernier était effectivement mort pendant quelques secondes avant que je le ramène à la vie d’un baiser-selon mon fiancé, en tout cas. Je devais donc croire que Rocket n’avait pas encore commis de faux pas, mais qu’il était sur le point de le faire. S’il y avait bien un truc que j’avais appris en tant qu’être surnaturel, c’était qu’il y avait toujours une faille. Je n’allais pas mourir maintenant. J’étais prête à mentir, tricher et voler pour que rien n’arrive au polichinelle. Et il me fallait des informations pour assurer ma survie.

Malheureusement, Rocket n’était pas le type à qui on pouvait soutirer des infos le plus facilement du monde, mais il allait me donner quelques détails, même si je devais l’étrangler pour les obtenir. Tout d’abord, cependant, j’avais besoin d’avoir le cœur net pour les suicidés. Je n’arrivais pas à garder l’attention de Rocket très longtemps. Si je devais choisir entre eux et moi, il faudrait que je les choisisse eux. Ils avaient pu être enlevés. Ils pouvaient toujours être en vie et en train de souffrir. Leur sécurité devait venir en premier dans cette situation. Peut-être que je pourrais convaincre Rocket de me dire quelque chose sur mon propre trépas. Tous les trépas craignaient du boudin. Le mien serait probablement pire de mon point de vue. C’était dur à dire pour l’instant.

Je pris l’escalier en direction du sous-sol. Rocket préférait cette zone dernièrement, puisqu’il y avait encore des murs intacts. J’allumai ma lampe torche et ralentis à mesure que je descendais.

— Est-ce que cet endroit pourrait être encore plus effrayant ? demanda Jessica, qui venait d’apparaître derrière moi et avait les mains plaquées sur sa poitrine comme si die avait peur de toucher quoi que ce soit.

— Il l’est maintenant, répondis-je en me retenant de lever un poing victorieux en criant « Bien fait ! »

Une voix chantante flotta dans ma direction.

— Quelqu’un a des ennuis.

Je reconnus le timbre de Charlotte aux Fraises-ce n’était pas son vrai nom-, une fillette qui s’était noyée lorsqu’elle avait neuf ans. Elle avait élu domicile avec Rocket et sa petite sœur, Baby. Ma gratitude respectueuse n’avait pas de limites, parce qu’avant que CF ne vienne s’installer à l’asile, elle était mieux connue pour être une folle furieuse qui m’ordonnait régulièrement de me tenir à distance de son frère, David Taft, un officier de police du commissariat de mon oncle. Et elle avait souvent essayé de m’arracher les yeux. Pas vraiment de quoi s’attacher à elle.

Dans la mesure où Taft et moi pouvions à peine nous supporter, son inquiétude n’avait jamais vraiment été un problème, mais elle m’avait vue comme une menace jusqu’à ce que son frère se mette à fricoter avec des traînées. Ses mots à elle. Après ça, elle avait décidé qu’il fallait que je sorte avec lui, après tout. Heureusement, elle était trop occupée à jouer les ingénues pour insister.

Jessica et moi nous tournâmes vers elle. CF portait son traditionnel pyjama rose avec des Charlotte aux Fraises qui faisait fureur à l’époque. Ses longs cheveux blonds emmêlés lui retombaient dans le dos, comme toujours, et ses yeux bleu clair brillaient d’une lueur argentée, même si elle était incorporelle. Bien qu’elle fût légèrement grise, elle était aussi solide pour moi que les murs qui nous entouraient.

Leur grisaille trahissait souvent les fantômes. Le froid également. Mais, plus que tout, leur manque d’émotions était un vrai indice. Je n’en sentais aucune émaner d’eux, comme c’était le cas pour les vivants. Même sans ces signes, il y avait quelque chose d’intangible au sujet des défunts qui me faisait instinctivement savoir qu’ils étaient morts. Je le comprenais inconsciemment dès que j’en rencontrais un. Je l’avais toujours senti. Depuis le jour de ma naissance, j’avais su qu’il y avait deux sortes de personnes : les vivants et les morts.

Ce qu’il m’avait fallu beaucoup, beaucoup plus longtemps à comprendre était le fait que tout le monde n’était pas en mesure de les voir. Ma confusion m’avait causé beaucoup de problèmes en grandissant. Surtout avec ma belle-mère. Mais c’était une histoire-enfin, des dizaines d’histoires-pour un autre moment.

Charlotte restait plantée devant nous, caressant une Barbie dont les cheveux avaient été coupés en grosses mèches. Ce n’était pas du tout effrayant. Pauvre Barbie Malibu. Toutes ses amies de Malibu seraient horrifiées. Taft m’avait raconté que sa sœur avait toujours coupé les cheveux de ses poupées. Fait qui me fichait la trouille. Je devais dormir de temps en temps, et l’idée qu’une fillette défunte qui avait un grand besoin d’une psychothérapie puisse me couper les cheveux durant mon sommeil ne me rassurait pas beaucoup lorsque je m’endormais.

— Pourquoi j’ai des ennuis, ce coup-ci ? lui demandai-je en m’agenouillant devant elle et en retirant une tache de sa joue.

Elle était vraiment belle. Songer à la personne qu’elle aurait pu devenir si elle en avait eu l’occasion me faisait de la peine. Que quelqu’un de si jeune perdre la vie était tellement injuste.

— Parce que tu vas bientôt mourir.

En y repensant, peut-être qu’elle était mieux là où elle était. Loin des autres et des objets contondants. J’avais la sensation étrange qu’elle serait devenue tueuse en série. Ou démarcheuse de téléachat. Un des deux.

— Eh bien, j’espère que non.

— J’espère que si. Tu pourras vivre avec nous.

— Elle est adorable, fit Jessica en s’agenouillant à côté de moi. Comment t’appelles-tu ?

Charlotte fronça les sourcils.

— Je ne peux pas parler aux étrangers. Et je n’ai pas le droit de leur dire que mon nom est Becky. Ou que j’ai neuf ans. Ou que…

— Tu as vu Rocket ? l’interrompis-je.

Sinon on allait y passer la journée.

— Je le vois tout le temps.

— Tu sais où il se trouve en ce moment ?

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. Mais tu dois d’abord faire sortir le méchant monsieur.

Je fronçai les sourcils.

— Quel méchant monsieur ?

— Celui qui dort dans la chambre froide. Il mange de la nourriture pour chats en conserve avec les doigts.

J’essayai de ne pas vomir en y pensant.

— Ma puce, tu es en train de me dire qu’il y a quelqu’un ici ? Qui vit ici ?

Elle acquiesça, se mettant à caresser les cheveux de sa Barbie de plus en plus fort.

C’était quoi, ces conneries ? Comment est-ce que quiconque aurait pu entrer avec toutes les mesures de sécurité ? Je savais que les barbelés ne dissuaderaient personne, mais le code sur les portes aurait dû aider.

— Il a découpé un trou dans le grillage avec son gros machin pour tailler les haies et il a rampé par une fenêtre de la cave pour entrer. Il amène des petits sacs bruns.

Oh ! Eh bien, ceci expliquait cela.

— Ce doit être un sans-abri.

— Non, il a une maison.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Parce qu’il y va.

Elle pointa une direction du doigt. J’ignorais pourquoi. J’étais tellement déboussolée dans l’asile que je savais à peine quel chemin suivre pour remonter.

— Il va à cette vilaine maison et ensuite il revient.

Entrait-il par effraction dans une maison pendant qu’il squattait ici ? Il fallait que je le découvre.

— OK, ma puce, dis-je en la soulevant dans mes bras et en poussant un grognement. (Les défunts étaient également lourds. Le fait qu’une personne qui traversait les murs puisse peser autant me dépassait). Et si tu m’emmenais « ers lui ?

Elle désigna de nouveau une direction du doigt, et Jessica et moi la suivîmes. Nous arrivâmes devant la porte battante qui menait à la cuisine.

Je me plaquai contre le mur.

— Il est là en ce moment ? murmurai-je à Charlotte.

Elle cessa de mâchouiller la petite tête en plastique de sa Barbie et haussa les épaules, les yeux arrondis par l’inquiétude. Ce type lui faisait vraiment peur.

Je me tournai vers Jessica.

— Entre et regarde si la côte est dégagée.

— Quoi ? couina-t-elle. Moi ? Pourquoi moi ? Vas-y, loi, et regarde si la côte est dégagée.

Je soupirai.

— Jessica, tu es une défunte, à présent. Il ne te verra pas. Tu peux passer ta tête par le mur, et personne n’en saura rien.

— Plutôt crever.

Elle serra les mâchoires et me tourna le dos.

Merveilleux.

— Très bien, chuchotai-je. Tu n’as qu’à monter la garde ici. Préviens-moi si quelqu’un arrive, capisci !

Honnêtement, à quoi ça servait d’avoir des ex-amis défunts s’ils refusaient de jouer les espions quand j’en avais le plus besoin ? Je me penchai en avant et essayai de jeter un coup d’œil à travers la fenêtre ronde sur la porte, mais des années de crasse et un grand visage avec un sourire penaud m’empêchèrent de voir bien loin.

— Rocket, murmurai-je, est-ce qu’il y a un homme là-dedans ?

Il continua à sourire et je pensai pendant un moment qu’il n’avait pas compris, mais il se tourna finalement pour regarder par-dessus son épaule. Puis il se retourna vers moi et secoua la tête, ses traits potelés encadrés par une tête chauve affichant toujours un sourire. Un peu comme Barbie Malibu.

Je remontai Charlotte dans mes bras et entrai dans la cuisine.

— Hé ! Rocket Man, dis-je en le serrant de mon bras libre.

— Miss Charlotte, vous n’êtes pas encore morte.

— J’en suis consciente, merci. Tu as vu le type qui vient ici ?

Il hocha la tête et désigna la « chambre froide », qui était littéralement une vieille pièce de réfrigération. La description de Charlotte devait provenir de Rocket, qui avait vécu-et était mort-ici dans les années 1950, parce que, à présent, elle était aussi chaude que le reste de l’endroit.

Je déposai Charlotte sur un comptoir en aluminium et m’approchai de la pièce sombre, gardant ma lampe torche en face de moi. Jessica, qui avait totalement ignoré mon ordre de monter la garde, était sur mes talons et se raccrochait à mon pull tandis que nous nous rapprochions de la porte entrouverte. Un rapide coup d’œil m’apprit qu’elle n’était pas occupée, mais qu’elle l’avait été récemment. Plusieurs sacs McDonald’s traînaient dans la zone où quelqu’un avait dormi. Une odeur de vieilles cigarettes flottait dans l’air, émanant d’un cendrier de fortune d’où débordaient des mégots. Des couvertures et un oreiller miteux se trouvaient d’un côté de la pièce, tandis que des objets accueillants comme une lanterne et quelques magazines pornos reposaient derrière. J’espérais que Baby et Charlotte ne les avaient pas vus. Ou lui pendant qu’il les feuilletait. Je n’avais pas envie de savoir ce qu’une lampe à UV aurait détecté.

— J’ai quelques noms pour toi, dis-je tout en observant le coin.

Ça ne ressemblait vraiment pas à un repaire typique de sans-abri. Il n’y avait pas de vêtements. Pas de réserves comme les clochards normaux en avaient. Pas de boîtes de conserve comme mon amie Mary avait dans son caddie.

Je jetai un coup d’œil à Charlotte. Elle était en train de mâchouiller la tête de sa Barbie, étudiant les environs avec une expression inquiète. La raison pour laquelle elle avait peur d’un humain me dépassait. Si c’était bien ce dont elle avait peur.

— Vous avez l’air différente, Miss Charlotte.

Je regardai Rocket par-dessus mon épaule.

— Comment ça ?

— Vous êtes plusieurs, maintenant.

Il observait mon ventre.

Après avoir ri doucement, je répondis :

— Oui, en effet.

Le fait qu’il l’ait remarqué me fascinait. Le polichinelle était tout neuf. Je ne l’avais conçu que quelques semaines plus tôt. Je n’avais même pas encore fait de test de grossesse, mais j’avais senti sa chaleur dès que son voyage avait commencé. Malgré ça, je ne saurais jamais comment Rocket l’avait sentie. Elle devait faire la taille d’un pépin de pomme. Peut-être que c’est comme ça que j’allais l’appeler : Pépin.

— Comment c’est arrivé ? demanda-t-il en me dévisageant comme si j’avais soudainement une deuxième tête.

Hors de question que je m’aventure sur ce terrain. Il s’en était sorti jusqu’ici-façon de parler-sans les faits de la vie, donc il pourrait continuer à vivre sans être au courant pour les petits oiseaux et les abeilles pendant encore un moment. Je passai en revue une pile de déchets dans un coin, soulevant les objets entre mon pouce et mon index comme s’ils risquaient de me mordre, espérant trouver un nom ou n’importe quelle information qui pourrait m’aider à identifier le propriétaire, mais je ne tombai que sur de vieux tickets McDonald’s, des mouchoirs et des mégots.

— Tu es prêt pour les noms ?

Il se pencha par-dessus moi pour étudier le moindre de mes mouvements.

— Prêt, partez, feu !

— OK. Fabiana Marie Luna. Née à Belen.

Il se redressa et baissa les paupières, ses cils battant de façon irrégulière tandis qu’il épluchait ses dossiers, et je me demandai comment ce serait d’avoir tous ces noms, des milliards et des milliards de noms, flottant dans mon esprit. J’avais déjà de la peine à me souvenir de celui de ma propre sœur à certains moments.

Il revint à lui et me regarda.

— Morte.

— Merde ! m’exclamai-je en marchant sur un bout de papier qui dépassait entre deux lattes.

— On ne triche pas, Miss Charlotte.

— Désolée, Rocket Man, dis-je en ramassant le papier. (Les gros mots, c’était de la triche, et Rocket ne vivait que pour ses règles.) Et qu’en est-il d’Anna Michelle Gallegos ?

— Quarante-huit mortes. Douze vivantes.

— Elle serait morte récemment. Elle est née à Houston, mais a été élevée ici, au Nouveau-Mexique.

Il répondit plus rapidement cette fois-ci.

— Morte. Je peux vous montrer.

Il se mit à me tirer par le bras pour me faire sortir de la chambre froide, mais je campai sur ma position et lui tapotai la main. Il voulait me montrer où il avait gravé le nom sur un de ses murs.

— Je te crois, mon grand. Ça me rend simplement triste. J’espérais qu’ils étaient toujours en vie. Un dernier : Théodore James Chandler, d’Albuquerque.

Je nourrissais de grands espoirs pour ce type. Son épouse venait de trouver la lettre de suicide le matin même. Peut-être, juste peut-être, qu’il était encore vivant.

— Pas mort, répondit Rocket, et mon espoir s’embrasa tandis qu’il comptait à rebours sur ses doigts.

— Donc il est en vie ? Tu sais où il est ? lui demandai-je.

— Pas où. Pas comment, me rappela-t-il, continuant à compter, ses doigts dodus se repliant l’un après l’autre. Seulement si.

Je venais de commencer à fouiller ma poche avant à la recherche de mon téléphone lorsqu’il atteignit le zéro.

— Mort, annonça-t-il.

— Hein, quoi ? Ted Chandler est mort ? Il était vivant il y a deux secondes.

— Non, non, non. Plus maintenant.

Je fixai le regard sur lui en clignant des yeux, attendant une explication.

— Il n’avait probablement pas payé sa facture d’électricité, dit-il en haussant les sourcils et en hochant la tête comme s’il me mettait en garde.

L’implication de la mort de Ted me frappa durement. Pendant que j’étais occupée à jouer les détectives-non pas que je n’en sois pas une, mais quand même-, à étudier de vieux tickets et des magazines pornos dont les pages collaient, un homme avait été en train de mourir. J’envoyai un message sombre à oncle Bob :

« Ils sont tous morts. Tous les trois. »

« Putain de merde ! Ils sont avec toi ? »

« Non. Ils ont probablement déjà traversé. »

Oncle Bob ne savait pas exactement comment tout cela fonctionnait, mais il en savait assez pour croire tout ce que je lui dirais, peu importait à quel point ça pouvait sembler… étrange. Un jour, je lui expliquerais qui-non, ce que-j’étais réellement. Pour l’instant, il considérait tout ce que j’avais à dire comme parole d’évangile.

« Je vais aller parler aux proches de ces victimes. »

« Dis-moi ce que tu découvres. »

« Promis. »

Je poussai un profond soupir et, le cœur lourd, me remis à ma tâche actuelle : le pervers sans-abri qui vivait dans le congélo. Je ne savais pas réellement si les pages du magazine porno collaient entre elles, et je n’avais pas envie de le découvrir. Il fallait vraiment que je commence à me balader avec des gants en plastique.

— Est-ce qu’il est venu aujourd’hui ? demandai-je à Rocket en essayant de voir s’il y avait quoi que ce soit dans les environs qui pouvait aider à identifier cet homme.

Comme il ne répondit pas, je me retournai.

Tout le monde était parti. Jessica. Charlotte. Rocket.

Je marchai lentement en direction de la cuisine, balayant les coins sombres de ma lampe de poche, mais ne vis rien. Je sentis toutefois quelque chose. La main froide d’un agresseur lorsqu’elle se referma brutalement sur ma bouche.

CHAPITRE 6

Ma vie ressemble à une sitcom… dans un asile psychiatrique.

TEE-SHIRT

Je fus plaquée contre un corps squelettique tandis qu’un morceau de métal était glissé contre la peau de ma gorge. Pas un couteau, mais quelque chose de long et de pointu. Peut-être un tournevis, ce qui pouvait faire beaucoup de dégâts entre de bonnes mains. L’homme le tenait en guise d’avertissement pendant qu’il m’attrapait de façon plus efficace en resserrant son autre bras autour de mes côtes, juste au-dessous de Danger et Will Robinson, mes seins. Il me pressa plus fort contre lui.

Je n’étais pas en train de réellement me débattre pour l’instant. Pas besoin de chahuter tant que j’ignorais ce qu’il voulait. Peut-être qu’il souhaitait simplement que je parte, ce que je serais heureuse de faire. Les sans-abri, pour la plupart, étaient inoffensifs à moins que vous envahissiez ce qu’ils considéraient comme leur territoire. De toute manière, je n’utilisais pas cette chambre froide. Je la lui laissais volontiers.

— Tu parles beaucoup quand il n’y a personne d’autre dans la pièce, dit-il d’une voix rocailleuse.

Je baissai le regard pour observer ce que je pouvais : une main crasseuse de Caucasien dans la trentaine. Il était bien plus fort qu’il n’en donnait l’impression, vu que tout ce que je pouvais sentir était des os. J’aperçus la pointe d’un objet du coin de l’œil dans sa deuxième main. Il s’agissait définitivement d’un tournevis. Ses longs doigts rachitiques étaient si serrés sur la poignée que ses jointures étaient blanches.

J’avais laissé tomber ma lampe torche, mais j’aurais été capable de voir les autres, peu importait à quel point il faisait sombre. Je ne comprenais pas pourquoi ils étaient partis. Un simple mortel n’aurait pas pu les chasser. Je me demandais ce qui les avait fait fuir. Au même moment, je pris conscience que mon ordre de dissimuler mes émotions à Reyes avait dû fonctionner. Autrement, il se serait montré à la seconde où j’avais eu un pic d’adrénaline. Il se serait matérialisé droit devant moi et, après avoir tranché la moelle épinière de mon assaillant comme il aimait le faire, il m’aurait jeté un regard noir et engueulée parce que j’étais partie sans lui.

Au lieu de ça, rien. Je restai plantée contre un sans-abri qui tenait un tournevis rouillé contre ma gorge. Il était peut-être temps que je me demande comment je faisais pour me retrouver dans ce genre de situation si souvent. Ce n’était pas comme si je cherchais les timbrés. Mais on aurait dit qu’ils me trouvaient.

— Écoutez, commençai-je en levant les mains en signe de reddition, il est à vous, d’accord ? Je n’ai jamais aimé ce congélo, de toute manière.

Il attendit un moment, la respiration rauque tandis qu’il emplissait ses poumons d’air. Puis il se pencha et fit la chose la plus étrange du monde. Il mordit le bout de mon oreille. Plutôt fort. Comme si infliger de la douleur aux autres lui plaisait.

Je me débattis dans ses bras, mais il ne fit que les resserrer davantage.

— Tu crois que je vis dans ce trou à rats parce que j’en ai envie ? demanda-t-il, l’odeur de cigarettes froides dans son haleine me faisant suffoquer. C’est le seul endroit où tu viens sans ton bellâtre de petit ami.

L’angoisse commença à me submerger, et j’étais sur le point d’invoquer Reyes lorsque l’homme reprit la parole, me convainquant de ne pas le faire.

— Je le tuerai rapidement. Il ne saura pas ce qui lui est tombé dessus, je te jure. Et tu pourras t’en aller. Si tu en es capable. (Il caressa Will Robinson du pouce pour illustrer son sous-entendu.) Tu vas l’appeler et le faire venir, mais si tu l’avertis je le tuerai très lentement, et toi encore plus.

Il enfouit son visage dans mes cheveux et inspira.

— Pourquoi ? demandai-je en fouillant désespérément les environs du regard à la recherche d’une arme.

J’aurais toujours pu invoquer Reyes. Ce n’était pas comme si ce type pouvait lui faire du mal sous sa forme éthérée, mais j’avais vraiment envie de savoir pourquoi il en avait après mon fiancé. Pourquoi il voulait le tuer rapidement. Pourquoi il voulait le tuer tout court. Que Reyes débarque et estropie cet homme avant qu’on ait obtenu des réponses ne nous serait d’aucune utilité.

— Qu’est-ce qu’il a bien pu vous faire ?

L’homme laissa échapper un rire sans humour.

— M’a jamais rien fait. C’est le prix à payer pour qui il est, j’suppose.

Hein ? Est-ce que ce type était possédé ? Avait-il été envoyé pour tuer Reyes ? Et pourquoi m’attendre, moi ? À voir, il patientait depuis au moins une semaine.

— Qui vous a envoyé ? demandai-je en me détendant contre lui dans l’espoir qu’il répondrait en relâchant a prise.

J’avais repéré une cuillère en bois crasseuse à moitié cachée derrière le comptoir en aluminium. Ce n’était pas grand-chose, mais si j’arrivais à me laisser tomber au sol, à laisser mon poids m’arracher à mon assaillant, je parviendrais peut-être à l’atteindre, à casser le bout et à l’utiliser pour me défendre avant qu’il n’ait l’occasion de m’enfoncer le tournevis dans le dos. Ce qui craindrait à plusieurs niveaux.

Osais-je prendre le risque d’invoquer Reyes ? Il serait tellement en colère contre moi. L’angoisse que je ressentais à l’idée de ce scénario était presque pire que celle que je ressentais envers le type au tournevis.

— Appelle-le. Fais-le venir. Et sois convaincante, ou tu vas te retrouver avec un trou dans la gorge avant d’avoir eu le temps de crier.

Ça semblait horriblement désagréable. Il resserra sa prise lorsque je portai la main à ma poche avant.

— Je veux juste attraper mon téléphone. Mais vous ne devez pas très bien connaître Reyes si vous pensez que vous allez vous en débarrasser avec un tournevis.

— Je me suis chargé de types plus costauds que moi, m’assura-t-il.

— C’est ça. Comme je viens de le dire, vous ne devez pas le connaître.

Je sortis mon téléphone, mais il m’arrêta en demandant de manière pensive :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que, pour son premier jour en taule, trois des membres les plus grands et les plus baraqués du gang de South Side ont été envoyés pour lui régler son compte. Moins de trente secondes plus tard, ils étaient tous étendus, morts, sur le sol de la cafétéria tandis que Reyes n’avait pas une égratignure. Il était un peu essoufflé, mais indemne. Ils avaient des armes, aussi.

— Putain de merde ! murmura-t-il dans sa barbe. Je le savais, putain ! Dollar, cette petite merde.

— Je ne comprends pas, dis-je, essayant de raisonner avec un junkie.

Une tâche impossible, même dans mes meilleurs jours. Et, de toute évidence, aujourd’hui n’était pas un de mes meilleurs jours.

Il m’attrapa par les cheveux et me fit tourner la tête. La drogue qu’il prenait, probablement de la méthamphétamine, le rendait imprévisible et encore plus dangereux. Ses émotions étaient passées de la joie sadique à la rage absolue en un battement de cœur. Il s’était fait rouler par quelqu’un, mais je ne comprenais pas vraiment ce qui se passait. Est-ce que quelqu’un du nom de Dollar l’avait envoyé ? Est-ce que c’était seulement un vrai prénom ?

— La seule chose que t’as besoin de savoir, c’est que, maintenant, je me trouve dans une situation embarrassante, dit-il en reprenant mon oreille entre ses dents et en les enfonçant légèrement dans le cartilage avant de passer au lobe.

J’essayai de me libérer, mais les doigts qu’il avait emmêlés à mes cheveux ne cédaient pas.

— Est-ce que je plante ce bout de métal dans ton crâne ou…

Je me concentrai sur la cuillère et attendis qu’il me donne son option B, espérant que ce serait légèrement plus attirant que la A. Si je ne survivais pas à cette journée, Pépin n’y survivrait pas non plus, et ce n’était pas du tout envisageable. Alors je lui laissai un moment pour évaluer ses choix, pour me faire une offre que je ne pourrais pas refuser, mais, après une pause qui sembla s’étirer plusieurs minutes, j’entendis un bruit qui ressemblait à une déchirure, puis un gargouillis. Il ne relâcha pas sa prise, même lorsque je sentis la chaleur saturer ma nuque et dégouliner le long de mon pull.

J’essayai de me défaire de lui, alarmée, mais il se retint à moi lorsque je me retournai pour lui faire face. Il avait les yeux grands comme des soucoupes, le choc et la peur émanant de lui en vagues bouillantes alors que le sang jaillissait de sa gorge, son œsophage et les tendons qui l’entouraient à nu comme si un lion en avait pris une bouchée. Je le poussai pour me libérer, mais il continua à serrer mon pull de toutes ses forces. Du sang chaud et collant giclait hors de lui et atterrissait sur moi à chaque pulsation cardiaque et sa bouche était ouverte d’horreur tandis que la vie s’échappait de son corps. Tandis que son expression s’effaçait.

Je chutai en arrière lorsqu’il vacilla vers l’avant, se retenant toujours à moi. Nous tombâmes par terre, et son sang recouvrit mon pull et mes cheveux en quelques secondes.

Je pensais aussitôt à Reyes, mais il n’avait jamais fait quelque chose du genre auparavant. Son travail était bien plus net, causant une destruction interne qui ne laissait aucun trauma externe d’aucune sorte. Sans IRM, il était impossible de savoir à quel point il avait endommagé quelqu’un.

La tête de l’homme retomba sur mon épaule, le déluge ralentissant tandis que son poids me clouait au sol crasseux, à présent recouvert de sang. Avant que j’aie le temps de songer à une autre théorie, un bruit me balaya, bas et vicieux, la vibration se réverbérant dans mes os. Je me figeai pendant bien cinq secondes alors qu’une terreur absolue s’emparait de moi.

Avant d’avoir totalement perdu le contrôle de mes facultés, je me débattis sous le poids mort de mon assaillant. Je sentis une piqûre lorsqu’on tira mon bras droit, suivie d’une brûlure atroce alors que je m’extirpais de sous son corps et me mettais à courir pour sauver ma peau. Littéralement. Je ne me retournai pas. Je n’osai pas. Je remontai l’escalier, l’adrénaline battant dans mes veines comme du combustible à fusée, et je traversai le hall en direction de la sortie sans me soucier des débris qui jonchaient le sol sur mon chemin. Je percutai la porte comme un missile nucléaire, sortis dans la lumière du jour et courus jusqu’à la clôture, où mon cerveau refusa de me redonner le code. Je balayai furieusement les environs du regard tout en essayant de repérer la bête avant qu’elle ne m’arrache la gorge à moi aussi. Quelque part dans la pause frénétique de mon esprit, je remarquai une douleur aiguë dans mon bras droit et les battements incontrôlés de mon cœur. Je reculai contre le portail, enroulai mes doigts autour de la clôture et regardai la porte d’entrée de l’asile comme une sentinelle. Attendant. Redoutant.

Ils ne peuvent pas venir dans la lumière du jour.

Ils ne peuvent pas venir dans la lumière du jour.

Ils ne peuvent pas venir dans la lumière du jour.

Je répétai ce mantra avec des haut-le-cœur alors que mes poumons me brûlaient, ignorant si c’était vrai ou non. Personne, pas même Reyes, ne savait réellement ce dont les chiens de l’enfer étaient capables. De quelle manière ils étaient vulnérables sur Terre. Quelles étaient leurs forces. Il ne s’agissait pas de démons, mais d’un produit de l’enfer. Créés là-bas par Lucifer lui-même. Donc, même si les démons ne pouvaient pas se balader au soleil sans une certaine protection, comme un humain une fois possédé, les chiens étaient une race entièrement différente. Il se pouvait tout à fait qu’ils soient aussi à l’aise à la lumière du jour que moi.

En pensant ça, je me retournai vers le verrou sur la dôture, me forçai à me calmer et entrai la date sur le clavier numérique. À la seconde où il s’ouvrit, je poussai les portes et sautai dans Misery. Je sortis mon téléphone tout en la faisant démarrer. Il fallait que je trouve quelqu’un qui avait des réponses, qui pourrait savoir quoi faire.

Je ne connaissais que deux personnes sur ce plan qui pouvaient savoir des choses. Reyes, naturellement, et le Dealer, un daeva, esclave qui s’était échappé de l’enfer plusieurs siècles auparavant et vivait à présent à Albuquerque, Nouveau-Mexique, où il organisait des tournois illégaux et piégeait les humains pour leur prendre leurs âmes. On était parvenus à un arrangement à ce sujet-là. Il ne pouvait se nourrir que des gens vraiment méchants. Mais il semblait en savoir beaucoup plus sur tout ça que n’importe qui. En fait, c’était lui qui nous avait prévenus pour les Douze et le fait qu’ils s’étaient échappés de leur prison en enfer et étaient venus sur ce plan. Il voulait aider à me protéger d’eux, mais Reyes avait refusé son assistance. Je commençais à penser qu’il avait commis une grave erreur.

Alors je pouvais soit fuir vers Reyes, soit vers le Dealer, et seul l’un d’eux serait enragé parce que j’étais sortie sans lui.

Ce serait donc le Dealer.

Ce ne fut qu’après avoir trouvé son nom dans mon répertoire que je pris conscience que j’étais partie en courant d’un immeuble en étant intégralement recouverte du sang de quelqu’un d’autre avant de m’enfuir comme si je venais de commettre un meurtre. Je ne pouvais qu’espérer que personne ne m’avait vue. Que personne n’appellerait la police. Je m’en chargerais moi-même.

Mes cils collaient ensemble, le sang coagulant et créant un résidu pâteux et épais, et je jetai un regard rapide à mon reflet dans le rétroviseur pendant que le téléphone sonnait. Je le regrettai aussitôt. Je ressemblais à l’avant-dernière victime d’un tueur à la hache dans un film d’horreur de série B. Si je devais ressembler à l’avant-dernière victime d’un tueur à la hache dans un film d’horreur, ça avait plutôt intérêt à être une série A.

Le Dealer répondit.

— Ça doit être important pour que tu m’appelles, moi, le rebut de la société.

— T’es chez toi ?

— Peut-être.

— Je serai là dans deux minutes. Ouvre ta porte.

— Les femmes enceintes sont si exigeantes. Puis-je faire autre chose en attendant ?

— À moins que tu puisses te dématérialiser et te rematérialiser dans ma Jeep pendant que je roule à cent cinquante kilomètres à l’heure dans une zone à cinquante, probablement pas.

Je raccrochai pour me concentrer sur la route avant qu’il n’ait le temps d’ajouter quoi que ce soit.

Ça avait dû être une des douze bêtes de l’enfer. Qui d’autre – non, quoi d’autre – aurait pu faire ça ? Et si Reyes s’était matérialisé, auraient-ils pu le tuer ? Est-ce que son esprit incorporel était en danger ? Il se serait battu, aurait essayé de l’éliminer, juste pour s’en débarrasser. S’occuper des ennemis les uns après les autres était une tactique qu’il m’avait apprise : affaiblir lentement la meute. Méthodiquement. Il n’avait jamais été du genre à rester assis dans un coin à attendre d’être attaqué. Il préférait la chasse. En avait besoin. J’avais ressenti sa faim, son appétit vorace la dernière fois qu’on s’était chargés d’une horde de démons.

Malgré tout, je n’arrivais pas à croire que mon « sort », par manque d’un meilleur terme, avait fonctionné. Je ne parvenais pas à croire que Reyes ne s’était pas matérialisé.

Je mis les gaz tout le trajet durant. Me faire arrêter pour excès de vitesse alors que j’étais recouverte de sang n’était absolument pas suspect, mais j’étais incapable de ralentir. Je contournai à toute allure un camion de livraison et freinai en trombe dans la cour du Dealer. Il avait une jolie maison dans un beau quartier. Avec un peu de chance, tous ses voisins étaient loin.

Je me précipitai hors de Misery et courus jusqu’à sa porte, qui était grande ouverte. Un gamin était appuyé contre le cadre, bras croisés, le chapeau incliné de manière charmeuse. Même s’il avait l’air d’avoir dix-neuf ans, le Dealer était âgé de plusieurs siècles. De ce que j’avais réussi à découvrir, il se trouvait en fait sur Terre depuis plus de mille ans. Grand et large d’épaules, ses cheveux noirs lui arrivant aux clavicules, il avait les yeux couleur bronze les plus incroyables que j’avais jamais vus et un rictus continuel qui pouvait être charmant un instant et létal le suivant. Je ne connaissais toujours pas le nom du daeva, mais Reyes si. La première fois qu’on avait rencontré ce gosse, Reyes l’avait reconnu de leur temps en enfer et dit qu’il était un champion quelconque. Sa description du Dealer m’avait fait penser à un gladiateur, un esclave combattant pour divertir ses propriétaires.

Si le gamin fut surpris par mon allure, il n’en montra rien.

Je le dépassai en hâte et me dirigeai droit vers sa salle de bains. Mais, dans la mesure où j’ignorais dans quelle pièce die se trouvait, je dus essayer plusieurs portes.

— La prochaine sur la droite, lança-t-il en me suivant dans le hall.

J’entrai, allumai et étudiai mon apparence.

— Tu ne l’as pas tué, n’est-ce pas ? On risque d’avoir encore besoin de lui si on veut te garder en sécurité.

Comme je clignai plusieurs fois des yeux en le regardant, il reprit, un rictus jouant sur ses lèvres de manière provocante.

— Rey’aziel, clarifia-t-il. Il peut se comporter comme un enfoiré, mais…

— Ils sont là, dis-je en attrapant une serviette pour m’essuyer le visage.

Il se redressa lentement. L’inquiétude qui le parcourait me frappa comme une vague aiguisée.

— Ils ont tué un homme juste devant moi. Enfin, derrière moi. Je n’ai rien vu. (Je baissai les yeux sur la serviette.) Il y avait tellement de sang.

Il s’approcha de moi. Remonta mon pull.

— Est-ce qu’il y en a à toi ? Est-ce qu’ils-t-ont blessée ?

— Je ne crois pas.

Il retira mon pull même si je me tortillais pour l’en empêcher. Mais j’étais vidée de toute énergie, comme si la gravité me l’avait entièrement pompée. Après un examen détaillé, il tordit mon bras gauche. Une chaleur brûlante me calcina les os et je sentis la colère se lever en lui.

— Où est Rey’aziel ? (Comme je lui lançais un regard noir, il s’approcha. Baissa la voix.) Où est ton fiancé ?

— Au bar, répondis-je, exaspérée.

Après m’avoir arraché la serviette des mains, il sortit.

— Je vais en chercher une propre et te trouver quelque chose à mettre. File sous la douche. J’ai des bandages à la cuisine.

— Je dois appeler mon oncle d’abord. Si quelqu’un m’a vue, on va penser que j’étais en train d’essayer de couvrir un crime. Il faut que je rende compte de… Des bandages ?

Je baissai les yeux tandis que le Dealer revenait avec une autre serviette et du désinfectant. Du sang coulait d’une blessure sur mon bras, et je me souvins tout d’un coup de la douleur que j’avais ressentie sous le corps sans vie de l’homme.

— Il m’a mordue, dis-je, totalement choquée.

Avant aujourd’hui, les Douze n’étaient qu’une douce menace. Une vague possibilité. S’échapper de l’enfer était une chose. Réussir à venir jusqu’à ce plan en était une tout autre. Je commençais lentement à assimiler le fait qu’ils soient parvenus à foire les deux, qu’ils étaient là pour finir ce qu’ils avaient entrepris.

Le Dealer observa la blessure de plus près, la tamponna avec de la gaze pour vérifier l’écoulement du sang, puis me tourna en direction de la douche.

— Ce n’était pas un accident, lui dis-je tandis qu’il dégrafait mon soutien-gorge et faisait glisser les bretelles sur mes épaules.

Je couvris Danger et Will tandis qu’il me contournait pour déboutonner mon pantalon.

— Ils ont été invoqués, continuai-je.

Il s’arrêta en plein geste. Son regard, aussi sombre que ses yeux, était incrédule.

— Comment tu le sais ? demanda-t-il après un long moment.

— Une petite fille me l’a dit ce matin.

— Et tu l’as crue ?

— Oui.

Il recula et posa une main contre le mur, comme s’il se retenait pour ne pas tomber.

— Qui pourrait faire une chose pareille ? demandai-je.

Il garda le silence pendant de longues secondes.

— J’en ai aucune idée, répondit-il finalement. Personne ne possède ce genre de pouvoir sur ce plan. (Il releva les yeux.) Enfin, sauf toi.

Était-il en train de m’accuser de quelque chose ?

— Pourquoi est-ce que j’invoquerais les douze bêtes de l’enfer ? Je ne savais même pas qu’un truc pareil existait.

— Personne d’autre n’en est capable, m’assura-t-il.

Il secoua la tête et se remit à la tâche : se débattre avec le bouton recouvert de sang sur mon pantalon.

— C’est ton monde, dis-je. Ton domaine. Tu dois savoir qui a fait ça. Peut-être que quelqu’un les contrôle, qu’on peut les stopper en arrêtant cette personne.

Il secoua la tête pour indiquer qu’il l’ignorait.

Mes habits retombèrent sur le tapis beige à frises sous mes pieds, l’abîmant définitivement tandis que le Dealer me contournait pour ouvrir l’eau de la douche.

— Ça ne prendra qu’une minute. Il faut que tu te réchauffes.

Je ne remarquai qu’alors que je tremblais de la tête aux pieds.

— C’est sûrement parce que je n’ai pas bu de caféine depuis vingt heures.

C’était vraiment étrange. Je me tenais en face de lui, complètement nue, et ne ressentais aucune honte ou culpabilité, même s’il donnait l’air d’avoir à peine plus de la moitié de mon âge. Il y avait quelque chose entre nous. Quelque chose de pur qui m’avait charmée dès le moment où je l’avais rencontré, mais ce n’était pas de l’attirance. Il était magnifique, aucun doute là-dessus. Mais ce que je ressentais ressemblait plus à… de la confiance. Au plus profond de moi, j’avais confiance en lui malgré son héritage. Je sentais que je pouvais mettre plus que ma vie entre ses mains. Que je pouvais lui confier ce que j’avais de plus précieux. Quelque chose qui avait plus de valeur à mes yeux que ma propre vie.

Était-ce la raison pour laquelle j’étais venue le trouver lui plutôt que Reyes ? ou était-ce simplement parce que Reyes allait me tuer ?

L’angoisse me provoqua la nausée. Ça, combiné à tout le sang et au souvenir de la gorge de l’homme qui avait été carrément arrachée, fit tanguer le monde sous mes pieds. Le Dealer me rattrapa d’un bras, repoussa le rideau de douche de l’autre, puis me porta pour me faire entrer dans la baignoire, se trempant et se salissant ce faisant.

— Ça ne va jamais partir, dis-je en désignant les taches rouges sur sa chemise blanche.

Il m’adressa un petit sourire avant de refermer le rideau.

Je frottai chaque centimètre carré de ma peau. Son savon sentait bon. Le propre. Il recouvrait presque l’odeur cuivrée du sang. La substance rouge sombre devint rose en se mélangeant avec l’eau autour de mes pieds a tourbillonna avant de disparaître. Je ne pouvais plus attendre. Il fallait que j’appelle oncle Bob. Mais j’étais en nain de prendre une douche, de faire partir des preuves cruciales. Que penserait-il ? Même lui ne pourrait couvrir le fait que mes empreintes étaient probablement partout dans cette cuisine. Dans les traces de sang sur le sol. Et j’en avais laissé le long des murs et sur la porte par laquelle j’étais sortie en trombe.

Même oncle Bob ne pouvait couvrir autant. Comment allais-je expliquer que la gorge d’un homme s’était magiquement ouverte ? Que je n’avais rien à voir là-dedans ? Qu’une bête, fondamentalement un prisonnier échappé de l’enfer, avait essayé de me tuer et avait eu ce type à la place.

Même pour moi, ça semblait fou.

La blessure sur mon bras, les entailles nettes le long de mon biceps me brûlaient sous l’eau chaude. Elles étaient profondes, mais pas assez pour nécessiter des points de suture. Elles saignaient toujours, cependant. Il faudrait que je mette un bandage serré et que je me tienne éloignée des fraises, qui étaient un fluidifiant sanguin naturel.

Lorsque je me fus suffisamment calmée pour cesser de trembler de manière incontrôlée-à présent, mes tremblements étaient en effet bien plus maîtrisés, fruit d’un effort orchestré-, je coupai l’eau de la douche. La chaleur qui s’en élevait avait pénétré chaque molécule de mon corps. Saturé et apaisé. Du moins, c’était ce que je pensais. Puis je pris conscience que ce n’était pas la douche qui me réchauffait, mais quelque chose de bien plus chaud. De bien plus dangereux.

Je ne réfléchis pas davantage et ouvris le rideau, trébuchant pratiquement sur le rebord de la baignoire, et me précipitai dans les bras de Reyes. Il était en colère. L’indignation résonnait autour de lui, mais il me serra comme si j’étais le dernier morceau de nourriture qu’il verrait jamais.

J’étais en train de le tremper. Il portait une chemise bleu clair dont les manches étaient relevées et, lorsque je me penchai pour vérifier si je lui saignais dessus, le tissu resta collé contre son large torse.

— Je saigne, dis-je en essayant de reculer.

Il ne me laissa pas faire. Il m’attira de nouveau contre lui, et nous tremblâmes tous deux l’un contre l’autre. Moi à cause d’un mélange de terreur et de soulagement. Lui à cause d’un mélange de colère et, eh bien, de colère.

— Comment as-tu su que j’étais là ? demandai-je contre son épaule.

— Le daeva m’a appelé.

— Oh !

C’est tout ce que je pus dire. Mais j’avais eu envie de le traiter de traître. J’aurais dû me douter que le Dealer contacterait Reyes. C’était plutôt courageux, en fait, dans la mesure où il venait de me voir nue. Peu d’hommes prendraient le risque d’appeler le fils de Satan après ça.

— Tu es venu très vite.

— Il a dit que tu étais sous la douche. Ça m’a motivé.

— Oh ! encore une fois. Il était plus près, expliquai-je. Et j’étais recouverte de sang. Dans la mesure où on vit dans une zone avec un fort trafic, j’avais peur que des gens me voient.

Je pouvais le sentir se révolter contre cette décision malgré le raisonnement qui l’accompagnait. Je n’étais pas allée le trouver. J’étais allée chez ce qu’il considérait comme une forme inférieure de vie. Un être qui ne pourrait pas me défendre en cas de besoin. Mais j’étais prête à lui tenir tête sur ce point. Sur tous.

Après un moment, il me relâcha. Il me tint à distance de bras. Fronça les sourcils. M’étudia et fronça de nouveau les sourcils.

Puis, comme s’il venait d’avoir une révélation, sa colère se raviva, devenant plus forte que je ne l’avais jamais sentie, a je compris qu’il avait compris. Je voulais remettre les choses telles qu’elles étaient avant de rentrer à la maison ou au bureau, mais j’avais oublié.

Il serra les dents, fit rouler sa mâchoire et dit :

— Tu m’as bloquée.

Je baissai la tête, confirmant à la fois ma culpabilité et mon hésitation à l’admettre.

Il resserra sa prise. Il n’avait jamais connu sa propre force, et il le prouvait une fois de plus. Une de ses mains me tenait fortement là où le chien de l’enfer m’avait attaquée comme un tigre affamé. Je grimaçai, mais Reyes ne le remarqua pas. Pas avec la colère qui le consumait intégralement comme elle le faisait en ce moment.

— D’abord, tu pars sans moi en sachant ce que nous devons affronter, et ensuite tu m’empêches de te sentir.

De te retrouver. (Comme je ne répondais pas, il pouffa dédaigneusement.) Pas étonnant que je n’aie pas remarqué ta détresse quand le daeva a appelé. J’ai cru que c’était parce que j’étais tellement inquiet, mais…

— Je ne voulais juste pas que tu saches que j’étais partie. Tu étais… occupé.

— Qu’est-ce que ça veut dire, putain ?

Ma propre colère se déchaîna en entendant son ton condescendant. Avait-il oublié sa petite rencontre avec la tentatrice de célébrités ?

— Disons les choses comme ça, répondis-je en me libérant, tu m’as bloquée en premier.

— Je ne t’ai jamais bloquée. Pas comme ça. Je t’ai épargné des émotions parfois, mais…

— Physiquement, le coupai-je tout en cherchant mes habits.

Ils avaient disparu.

À la seconde où je me retournai pour crier sur le Dealer, il jeta une paire de jean, de boxers et un tee-shirt par-dessus l’épaule de Reyes. Je les attrapai au vol, attendant que Reyes se tourne vers lui. Il n’en fit rien. Il était trop occupé à me lancer un regard noir.

— De quoi tu parles ?

— La fille au bar. Tu m’as empêchée de manière délibérée de te voir pendant que tu discutais avec elle.

— Il y avait une raison.

Je passai le pull par-dessus ma tête.

— Et ?

— Je ne crois pas qu’elle ait toute sa raison.

— Sérieusement ? C’est ton excuse ? Si je te laisse plus de temps, commençai-je en enfilant les boxers qui m’allaient de façon alarmante à la perfection, tu penses que tu peux en trouver une meilleure ? Celle-ci est aussi pathétique que l’excuse du cheval mort de mon oncle.

Il m’observa tandis que j’essayais de passer les pantalons et perdais l’équilibre. Il voulut m’aider, mais je levai une main pour l’arrêter.

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

— Je ne voulais pas qu’elle te voie, Dutch. Pas l’inverse. Il y a quelque chose qui ne va pas chez elle.

— Elle avait l’air très bien, de là où je me tenais.

— Mentalement, je veux dire.

Contrairement aux boxers, le pantalon était au moins deux tailles trop grand. Je contournai mon homme pour partir à la recherche du Dealer.

— Tu as une ceinture à me prêter ? criai-je.

— Juste là, dit-il en sortant d’une chambre. (Il hocha la tête en souriant.) Pas mal. Et le saignement a arrêté. Je vais aller chercher ces bandages.

— C’est bon. Je n’en ai pas besoin. Est-ce que tu pourrais mettre mes habits dans un sac ?

— Je suis en train de les brûler, dit-il d’un ton pragmatique en me tendant une épaisse ceinture noire.

— De les brûler ? (Je recommençai à paniquer.) Je dois appeler mon oncle. (Je fis passer la ceinture par les boucles du pantalon.) Il doit savoir ce qui est arrivé. Il y a un cadavre sur ce qui est maintenant notre…

Je me tournai pour lancer un regard noir à la seule personne dans le hall qui m’en adressait un.

—… propriété. Je ne peux pas simplement le laisser là-bas. Je dois leur dire ce qui s’est passé. J’ai pris une douche. J’ai brûlé mes habits. Tout ça va avoir l’air un poil suspect, vous ne pensez pas ?

La sonnette retentit et le Dealer me dépassa sans faire le moindre commentaire.

Je le suivis.

— Quand tu disais que tu étais en train de les brûler, tu voulais dire que tu prévoyais de les brûler, hein ? Ils ne sont pas encore en feu en ce moment, pas vrai ?

— Désolée, ma douce, répondit-il en ouvrant la porte.

Garrett Swopes se trouvait de l’autre côté.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demandai-je, prise de court.

— Je suis le plan de secours, dit-il, un petit sourire rusé illuminant son visage.

Garrett était un chasseur de primes qui était mort récemment-un accident qui était peut-être ou peut-être pas ma faute. Les docteurs l’avaient ranimé, mais il avait vu des trucs plutôt sombres pendant qu’il surfait dans l’au-delà, notamment le père de Reyes, le gros bonnet là-bas en bas.

— Plan de secours ? (Je me tournai vers Reyes.) Pourquoi est-ce qu’on a besoin d’un plan de secours ?

Le Dealer me jeta une paire de chaussettes ainsi que mes bottes.

— Je les ai nettoyées au mieux, dit-il. Elles sont encore humides, mais je n’ai rien qui t’irait.

Je pris une chaussette de sport noire et sautai sur un pied pour l’enfiler tout en suivant le Dealer à la cuisine.

— II me faut mon téléphone. Je dois appeler mon oncle.

— Ça ne va pas être possible, ma douce, dit-il en attrapant une bière dans le frigo. (Il m’adressa un clin d’œil avant d’en vider le contenu en trois immenses gorgées.) Du courage liquide.

Il jeta la bouteille dans une poubelle et en prit une autre.

— J’ai besoin de toi sobre, fit Reyes d’une voix tranchante.

— Étrangement, tes besoins personnels ne m’intéressent pas. Ma seule préoccupation est la Faucheuse. Elle doit tester ici.

— Tu ne peux pas me garder prisonnière, protestai-je.

— Je te l’ai dit, fit Reyes en s’approchant pendant que je mettais la deuxième chaussette, je ne la perds pas de vue. Qu’est-ce qui se passe s’ils se pointent ici pendant qu’on est là ?

— Ils ne peuvent pas entrer ici, créature de l’enfer, ou alors ne peux-tu pas le sentir ?

Reyes recula et baissa la tête avant d’afficher un sourire en coin.

— Tu crois qu’une petite bénédiction et quelques gouttes d’eau bénite vont les empêcher d’entrer ?

— Tu as un meilleur plan ?

Reyes sortit un chiffon de cuir de l’arrière de son pantalon. Il le déplia dans sa paume pour révéler Zeus, le seul couteau qui pouvait tuer un démon, n’importe lequel, d’un seul coup.

— À quoi ça te servirait ? lui demandai-je. Tu ne peux même pas le toucher.

— Je peux s’il est entouré de cuir. (Il tendit la main pour que je puisse l’inspecter. Qui aurait cru qu’on pouvait utiliser un chiffon en peau de chamois de tellement de manières différentes ?) Mais ce n’est pas pour moi. (Il me prit la main et y déposa le poignard sans la protection.) S’ils attaquent, n’hésite pas à t’en servir, Dutch. Même pas une milliseconde.

Je commençais à m’inquiéter de plus en plus.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Où est-ce qu’on va ?

Il m’examina rapidement de la tête aux pieds, et je sentis quelque chose ressemblant dangereusement à de la fierté enfler en lui.

Je m’observai moi-même. Un tee-shirt ample du Blue Ôyster Cuit, un jean baggy retenu par une ceinture et mes boots brun sombre habituelles.

— Il faut qu’on y retourne, répondit Reyes, et je me figeai.

— On doit appeler mon oncle, Reyes. C’est une scène de crime, à présent. On doit impliquer la police.

Il hocha la tête, puis dit :

— Et si tu préviens ton oncle ? S’il entre, Dutch ? Qu’est-ce que tu feras si la même chose lui arrive ?

Je me laissai aller contre le mur, estomaquée par ma propre stupidité.

— Je n’y avais même pas songé. Je suis la dernière des imbéciles.

— Tu n’es pas une imbécile, fit Garrett. Mais pourquoi est-ce que nous y retournons ? Je veux dire, si ces choses sont si atroces.

— Nous n’y retournons pas, répondit Reyes en se dirigeant vers la sortie. Le daeva et moi y allons. Toi, tu restes devant la porte en pleine lumière et tu protèges ma fiancée comme si ta vie en dépendait.

— Oh ! fit Garrett. D’accord, dans ce cas.

— On ne sait même pas si ce truc de lumière du soleil est vrai, Reyes. (Je me précipitai pour suivre ses grandes enjambées.) Tu l’as dit toi-même, aucun de vous n’a la moindre idée de ce dont ils sont capables. Ils pourraient gambader au soleil tous les jours, pour ce qu’on en sait.

Comme il ne s’arrêtait pas, j’ajoutai :

— Ils ont attaqué sans aucun avertissement, Reyes.

Il s’immobilisa en plein mouvement et je faillis lui rentrer dedans. Au lieu de ça, il se retourna, passa un bras autour de ma taille et attendit que je continue.

— Tu ne comprends pas. Je ne les ai jamais vus. J’ai juste entendu un grognement. Vu la gorge de cet homme être déchiquetée. Senti leurs dents. Je ne les ai même pas entraperçus. Nous ignorons totalement ce dont ils sont capables.

— Il n’y a qu’un moyen de le découvrir, dit-il en me serrant légèrement. Garde ce truc près de toi.

— Tu penses que Zeus peut les tuer ? demandai-je d’une voix tremblante.

— Non, répondit-il en faisant courir son pouce sur la fossette de mon menton. Je pense que, toi, tu peux les tuer.

CHAPITRE 7

Les menottes : plus uniquement pour le sexe.

TEE-SHIRT

Nous retournâmes à l’asile avec deux véhicules. Dans la mesure où le siège conducteur de Misery était toujours trempé de sang, Reyes et moi avions opté pour sa Plymouth ‘Cuda noire tandis que le Dealer et Garrett avaient pris le pick-up noir de Garrett. Le noir au Nouveau-Mexique n’était pas un choix judicieux, peu importait à quel point ça en jetait, mais les hommes…

Je pensai à invoquer Ange ou même Artémis, mais j’ignorais totalement si les Douze pouvaient les tuer. Je ne pouvais pas prendre ce risque. Artémis, une magnifique rottweiller, avait été envoyée pour me protéger, mais je préférerais mourir plutôt que de laisser quoi que ce soit lui arriver. Peut-être même littéralement.

Lorsque nous nous garâmes, Charlotte était assise sur le bord du trottoir devant le bâtiment, mâchouillant la tête de sa Barbie, perdue dans ses pensées.

Je sautai hors de la voiture avant que Reyes n’ait le loisir de m’en empêcher et me précipitai dans sa direction.

— Charlotte, dis-je en m’agenouillant à côté d’elle, tu vas bien ?

— Non, ânonna-t-elle à cause du plastique dans sa bouche. Je vais bien. Il y a beaucoup de sang, par contre.

Je la pris dans mes bras, priant pour qu’aucun voisin ne son en train de nous observer. Ça aurait juste l’air étrange. Visiblement, personne ne m’avait vue partir en courant tout à l’heure recouverte du sang de quelqu’un d’autre. Il n’y avait aucune voiture de flics ou d’équipe sur place pour passer le lieu au peigne fin afin de relever les preuves, anime mes empreintes digitales ensanglantées laissées un peu partout. Que Dieu soit loué pour les petits miracles quotidiens.

— Où sont Rocket et Baby ?

Elle me répondit en haussant mollement les épaules.

Je la reposai afin de pouvoir la regarder dans les yeux.

— Est-ce que tu les as vus, ma puce ? Les gros chiens ?

Elle baissa la tête.

— Non. Je les ai juste entendus.

Je la pris de nouveau dans mes bras.

— Je suis tellement désolée. Tu ne dois pas retourner à l’intérieur pendant un moment, d’accord ?

— D’accord.

— Merci.

Alors que je m’asseyais tout en la berçant dans mes bras, je sentis un fin anneau froid entourer un de mes poignets et entendis un « clic ».

Je relevai la tête vers Garrett, qui avait l’autre menotte autour de son propre poignet.

— C’est quoi, ces conneries ? demandai-je ne me redressant maladroitement car j’avais une main emprisonnée.

— Les ordres du chef.

Il désigna Reyes du menton.

J’ouvris la bouche en grand en dévisageant mon futur mari.

— C’est pour faire quoi ?

Reyes ne daigna pas gratifier ma question d’une réponse.

— Si elle essaie d’entrer pour n’importe quelle raison, commença-t-il en s’adressant à Garrett avec un regard dur, tu as ma permission pour l’en empêcher par tous les moyens nécessaires.

— Cool, dit Garrett.

Reyes lui lança un dernier regard noir avant de se tourner vers le clavier numérique sur la clôture et d’entrer la date.

— Comment as-tu su ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

Je compris de quoi il parlait : comment avais-je trouvé le code ? S’il ne comptait pas répondre à mes questions, je n’allais pas répondre aux siennes. Je croisai les bras sur ma poitrine, mais les relâchai aussitôt, puisque le geste avait attiré la main menottée de Garrett dangereusement près de Will Robinson.

Reyes n’attendit pas de réponse et ouvrit la clôture en grand au cas où ils devraient opérer une sortie en urgence avant que lui et le Dealer-il faudrait que je découvre son prénom un de ces jours-ne se dirigent sur le sentier qui menait à l’entrée de l’immeuble. Reyes entra le même code là-bas, puis ils pénétrèrent dans ce que je considérais à présent comme la bouche de l’enfer.

— Je vais partir à la recherche de Baby, annonça Charlotte.

Elle disparut avant que je n’aie le temps de lui dire de ne pas y retourner.

— Tout ça craint un max, lançai-je à Garrett.

— Mais non, répondit-il tout en vérifiant les messages sur son téléphone, ce qui n’était pas agréable pour moi. Ça nous permet de passer un bon moment ensemble.

Un bon moment, mon cul ! Garrett était ce genre d’ami grand et sexy avec lequel on a presque envie de coucher. Un peu comme un sex-friend, sauf qu’on n’était jamais allé aussi loin. Dieu merci ! parce que chaque conversation à partir de là aurait été remplie de ces silences dérangeants pendant qu’on essayait de déchiffrer ce que l’autre était en train de penser. Mais il était plus que suffisamment séduisant pour m’avoir fait hésiter quand je l’avais rencontré pour la première fois, avant que je ne commence à fricoter avec Reyes. Sa peau couleur moka et ses yeux argentés faisaient tourner les têtes partout où il allait. Sans parler de ses abdos à tomber. J’aurais pu y faire mon repassage.

— Très bien.

Je m’appuyai contre son pick-up, geste qui pouvait être considéré comme un acte de guerre dans certaines cultures, mais ça ne sembla pas le déranger.

Il m’imita rapidement sans quitter son téléphone des yeux.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-dedans ? demanda-t-il sans relever la tête.

Je grattai mon poignet offensé.

— Disons juste qu’ils sont là.

Il poussa un profond soupir.

— J’espérais que les prophéties avaient tort.

— Tu as réussi à obtenir davantage de la traduction du docteur à vaches ?

— Le docteur von Holstein n’est pas un docteur à vaches.

Je le savais, bien sûr, mais son nom était docteur von Holstein, pour l’amour de Dieu ! Ça criait docteur à vaches.

— Et il arrive demain à l’aéroport.

Je me redressai de surprise.

— Il vient ici ?

— Oui. Apparemment, il a traduit une grande section qu’il pense que nous devons voir. Il dit que ce n’est pas ce qu’on croit.

— Quoi ? Qu’est-ce qui n’est pas ce qu’on croit ?

Il baissa son téléphone.

— Il n’a pas voulu le dire. Tu as obtenu cet échantillon ADN pour moi ?

— Swopes, commençai-je en m’appuyant de nouveau contre son pick-up, comment diable est-ce que je vais réussir à obtenir de l’ADN de ton ancien plan cul et de son bébé ?

J’avais conclu un accord avec lui pour obtenir secrètement l’ADN d’une de ses ex-copines. Elle avait eu un fils, et il pensait que l’enfant pouvait être le sien. Mais comment pouvait-on obtenir l’ADN de quelqu’un à son insu ?

— Comme je te l’ai dit, c’est pas mon problème.

— Eh bien, ça ferait mieux de le devenir si tu as envie de savoir qui est le père de ce gosse.

— Mais il me ressemble ? demanda-t-il. Tu l’as vu, n’est-ce pas ? Tu n’as pas trouvé…

— Oui, mais il ressemble aussi au nouveau copain de m’ex.

— À quel point ?

Je me redressai de nouveau pour l’étudier.

— Eh bien, il a un visage moins brouillon. Et son nez n’a jamais été cassé.

Il m’observa d’une expression vide, puis retourna à ses messages. En vérité, l’autre type était loin d’être aussi séduisant que Garrett, pourtant il lui ressemblait. J’étais d’accord avec mon pote chasseur de primes : Marika manigançait quelque chose. Comme si elle avait prévu de tomber enceinte de Garrett.

— Heart, dis-je.

— Tu parles de choses dont tu es dépourvue en une langue étrangère ?

J’ouvris la bouche en grand.

— J’ai un cœur. Son nom est Betty White. (Je me tapai passionnément la poitrine du poing et fis rapidement la grimace.) Elle est juste là, avec moi, main dans la main-ou ventricule dans ventricule-, dans la richesse et la pauvreté, jour après jour. Sinon, je serais morte.

— Et tu veux en venir où ?

— Heart. Le groupe de musique. Ils ont une chanson qui parle d’une fille qui séduit un type et couche avec. Il b voit plus tard avec un gosse, et ce gosse a ses yeux. La fille explique qu’elle avait juste besoin de son sperme. Ce n’étaient pas les paroles exactes, mais, apparemment, son mari ne pouvait pas la mettre enceinte, alors elle était allée séduire un type pour le faire. Peut-être que c’est la même chose pour Marika ?

Il rangea son téléphone dans sa poche.

— Peut-être.

— Je veux dire, tu m’as raconté qu’elle ne venait que pour coucher en plein milieu de la nuit et partait ensuite. Il n’y avait pas de vraie relation, n’est-ce pas ?

Il haussa une épaule de manière peu enthousiaste.

— Peut-être qu’elle avait besoin d’un donneur de sperme. (Je jetai un coup d’œil à l’immeuble, de plus en plus impatiente à mesure que les secondes défilaient. Ça faisait un moment qu’ils étaient entrés.) Il faut que tu appelles Reyes, dis-je, mais, dès l’instant où ces mots franchirent ma bouche, j’entendis un hurlement strident provenant de l’asile.

Je me redressai une fois de plus et essayai de tirer sur ma menotte.

— Quoi ? demanda Garrett, en alerte.

Il ne pouvait pas l’entendre.

— Charlotte, criai-je en m’élançant en direction des portes.

Reyes avait laissé l’entrée grande ouverte également, et je la dépassai à toute allure et descendis l’escalier qui menait à la cuisine. Je m’arrêtai net devant Reyes, le Dealer et Charlotte. Elle regardait partout dans la pièce, le visage choqué tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui l’entourait. Les deux autres se dévisagèrent jusqu’à ce qu’ils remarquent ma présence.

— Dutch, putain de merde ! dit Reyes en se précipitant »ers moi, la mine pas du tout réjouie. Qu’est-ce que tu fous ici, bordel ?

Je clignai des yeux, observant la scène avec un mélange de choc et d’émerveillement. La cuisine était intacte. Stérile, en fait. Pas une goutte de sang où que ce soit. Pas de cadavre. Pas un grain de poussière déplacé.

— C’est quoi ces conneries ? demandai-je en décrivant un tour complet sur moi-même.

— Il n’y a rien ici, dit le Dealer. Mais les merdes de ce type sont toujours là-dedans.

Il désigna la chambre froide du menton.

Reyes me prit par le bras pour me faire sortir, mais je résistai.

— Où est-ce qu’il est passé ? Où est tout le sang ?

— Il n’y en a aucune trace, mais l’odeur est toujours forte. (Le Dealer inspira par le nez.) Je peux la sentir. Du sang. En grande quantité.

Reyes me secoua pour me faire revenir à moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’ai entendu Charlotte crier.

Garrett me rattrapa finalement. Il venait d’ouvrir la porte en trombe et se retrouva nez à nez avec un démon très en pétard.

En une fraction de seconde, Reyes m’avait relâchée et avait saisi Garrett par la gorge. S’il l’avait voulu, il aurait pu lui broyer le larynx sans effort.

J’attrapai le bras de Reyes pour l’arrêter, mais la colère qui flamboyait en lui m’écorchait. Je tins bon, plaçai une main sur sa joue et parlai d’une voix douce mais ferme :

— Reyes, lâche-le.

Mais le surréalisme de la situation me frappa alors, ainsi que Garrett, qui n’avait pas l’air effrayé ou en colère tandis que Reyes enfonçait ses doigts dans sa gorge. Il avait l’air… surpris. Et il me regardait malgré le fait que le fils de Satan était en train de l’étrangler.

— Evade, dis-je à Reyes.

Pris par surprise, il relâcha Swopes, puis dirigea sa rage contre moi.

Mais, remarquant enfin l’étonnement de Garrett, je baissai le regard sur mon poignet, sur lequel il n’y avait aucune menotte.

— Est-ce qu’elle s’est cassée ? demandai-je à Garrett, qui toussait et respirait bruyamment.

Les gens avaient souvent tendance à faire ça en ma présence.

— Non, répondit-il malgré son œsophage malmené. Tu as juste…

Il cligna un moment des yeux en me regardant, puis continua :

— Tu as juste… traversé.

Il leva son bras, le côté vide de la menotte toujours ajustée à la taille de mon poignet, toujours verrouillée.

— Ma main ne me fait même pas mal, dis-je en la frottant. Je ne sais pas comment elle a pu glisser.

Garrett se concentra sur Reyes, qui était encore en train de maîtriser sa colère. Fichus démons.

— Elle l’a traversé, répéta-t-il. Son poignet… il est passé à travers.

— Je ne comprends pas, dis-je.

— Tu n’en as pas besoin. (Reyes repassa un bras autour de moi.) Je t’avais dit de ne pas venir ici.

Ma colère s’enflamma de nouveau.

— Je te l’ai expliqué, j’ai entendu Charlotte hurler. (Je me souvins soudain de sa présence et m’agenouillai à côté d’elle.) Tu vas bien, ma puce ?

— Où est-ce que tout est parti ? demanda-t-elle. Où est passé l’homme ?

J’étudiai la pièce.

— J’aimerais le savoir. Comment c’est possible ? demandai-je en regardant le Dealer.

Il secoua la tête comme s’il ne parvenait pas à trouver les mots pour signifier son étonnement.

— Fais-la sortir d’ici, dit Reyes à Garrett.

Ce dernier m’attrapa par le bras pour m’escorter à l’extérieur, mais je devais parler à Charlotte.

— Ma puce, j’ai besoin que tu t’en ailles et que tu ne reviennes pas pendant un moment, d’accord ? Tu t’en souviendras ?

— J’étais juste en train de chercher Baby et Rocket.

— D’accord, mais pas ici, OK ? Sors et appelle-les.

Elle acquiesça et remit la Barbie dans sa bouche avant de disparaître une nouvelle fois. De ma position agenouillée, je remarquai quelque chose sous les lattes du plancher lorsque je lançai un coup d’œil en direction de la chambre froide. Ça ressemblait à un permis de conduire.

Je me levai pour aller l’extraire. J’étais sur le point de le regarder lorsque Reyes attrapa de nouveau mon bras.

— Je t’ai dit de la faire sortir, à moins que tu n’aies envie de passer le restant de tes jours à boire tes repas à l’aide d’une paille, dit-il à Garrett.

Je me libérai de la prise de Reyes et fourrai le permis de conduire dans ma poche arrière, puis posai les mains sur les hanches lorsque je me tournai dans sa direction. Il pouvait se comporter comme un vrai tyran.

— Ça suffit, là, dis-je.

Je levai l’index et le plantai dans son torse. Ça lui apprendrait.

Mais, alors que j’étais sur le point de continuer ma tirade, je remarquai quelque chose derrière lui. Quelque chose de sombre, de lisse et de soyeux comme une panthère, sauf que c’était cinq fois plus gros. Je ne parvins pas à le voir entièrement d’un seul coup d’œil. Son manteau apparaissait et disparaissait, les muscles au-dessous roulant avec le mouvement comme une fumée très bien contrôlée. Puis je discernais deux yeux ambrés. Ils se dissipèrent à l’instant où je les regardai et furent remplacés par la vision furtive d’une oreille, grande et pointue. Où était-ce une corne ?

Tout se produisit si vite que j’eus à peine le temps de prendre une inspiration avant qu’une patte massive ne se matérialise pour balayer l’air. Au même instant, une nouvelle créature fit surface de l’autre côté de Reyes, la fumée tourbillonnant autour de sa mâchoire monstrueuse ouverte en grand qu’elle rabattit sur l’épaule de ce dernier.

Avant que l’un de nous ait le temps de réagir, une troisième bête referma les crocs sur ma cheville et tira sur mon pied. Je percutai violemment le sol, et elle se mit à me traîner. Mais tout ce que je vis fut Reyes qui sautait pour se redresser tandis qu’il essayait de combattre la créature.

Une douleur fulgurante me traversa lorsque le Dealer attrapa mes bras et commença à tirer. Je crus que ma jambe allait céder, mais la bête me relâcha et, tout en apparaissant et en disparaissant par flashs rapides de muscles noirs, attaqua le Dealer. Il essaya de se retirer de sa trajectoire, mais cinq entailles apparurent sur son torse, faisant couler du sang en un motif inquiétant sur sa chemise. Les dernières choses que j’entraperçus avant d’attraper Zeus dans ma poche arrière furent de longues dents blanches qui s’ouvraient derrière la tête du Dealer.

J’entendis des os se casser, ainsi qu’un ultime craquement aigu qui se réverbéra contre les murs. Le monstre avait brisé la nuque du Dealer. Il s’écroula au sol, le corps totalement mou, et je plongeai en avant pour enfoncer la lame dans le chien de l’enfer à présent invisible. Zeus fit son office. Le monstre jappa, se matérialisa entièrement pendant une fraction de seconde, puis disparut. Je restai paralysée pendant cinq bonnes secondes. Il était imposant, de la taille d’un éléphant, et son manteau aussi luisant que de l’encre liquide était plus sombre qu’une nuit sans étoiles.

— Fais-la partir ! tonna Reyes, me sortant de ma transe.

Garrett obéit sans hésiter. Il passa les bras autour de moi d’une manière protectrice et me traîna sur le sol tandis que je criais et me débattais.

— Non ! hurlai-je en tendant les mains en direction de Reyes.

Le sang s’échappait de la blessure à son épaule plus vite que je ne l’aurais cru possible, et la peur me fit tourner la tête et me provoqua la nausée.

Il tomba en avant, sur les mains, et je ne remarquai qu’à cet instant les lacérations sur son dos. Les pattes de la bête avaient fait mouche, déchirant Reyes, le réduisant en charpie.

Je donnai des coups dans le vide, essayant de toucher une cible qui pouvait se trouver là, invisible à nos yeux. Lorsque nous atteignîmes la porte, je me débattis de plus belle, mais Garrett ne cédait pas. Il voulait sortir de là et n’allait pas me laisser derrière lui. Je remarquai enfin Artémis. Elle aboyait et grognait en direction de ce que je supposai être l’un des chiens. Je n’étais pas en mesure de le voir, mais, de toute évidence, elle, si. J’avais une cible.

— Garrett, attends ! criai-je, mais il ne me relâcha pas, ne me laissant pas un seul centimètre de lest.

Jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.

Il lâcha, et je tombai vers lavant, mes membres s’étalant sans grâce sur le sol, Zeus m’échappant des mains et glissant sous un comptoir. Je me retournai juste à temps pour voir Garrett atterrir contre un mur du fond et retomber, inconscient.

La peur me consuma entièrement. Je me forçai à me calmer et à me concentrer sur une seule chose.

— Quiesce, dis-je, ralentissant le temps au point de le faire s’arrêter douloureusement.

Et, durant la brève seconde entre la pause temporelle et son contraire, sa constante, ils se matérialisèrent. Dans toute la mêlée, dans tout ce carnage, ils n’étaient que trois.

Ils disparurent de nouveau, mais cette fraction de seconde m’avait suffi pour bien les voir. Je n’avais jamais rien croisé qui ressemblait de près ou de loin à ces créatures. Un hybride de panthère et de doberman, mais de la taille d’un petit éléphant sous stéroïdes, ces bêtes étaient massives. Leurs grognements étaient un mélange du rugissement d’un lion et du cri d’un gorille, profond et guttural. Explosif et enragé. J’étais toujours en mesure de voir leurs muscles luisants alors qu’ils se déplaçaient, d’abord à peine, comme s’ils étaient en train de reprendre leurs repères et s’ils s’ajustaient au décalage du temps. Après quelques secondes supplémentaires, ils furent capables de bouger normalement, leurs silhouettes semblables à des traînées de poussière argentée qui découpaient leurs corps invisibles lorsqu’ils se tournèrent vers moi en une parfaite unité.

Je me figeai sur place, mon cœur cessant de battre tandis que j’essayais de les voir. De deviner de quelle direction proviendrait le coup fatal. Une frappe de leurs pattes massives, une éraflure de leurs dents brillantes, et je cesserais d’exister.

L’idée que Satan gagne me tuait. Que son vœu soit exaucé. Que je meure avant d’avoir l’occasion de l’affronter, parce que j’avais toutes les intentions du monde de le faire une fois que Pépin serait née et en sécurité sur Terre. Mais s’il nous tuait toutes les deux, il se garantissait une chance de survivre pour plusieurs millénaires supplémentaires, parce que, selon la prophétie, ce n’était pas moi qui allais l’éliminer, mais la précieuse petite chose qui grandissait en moi.

Alors qu’un des chiens de l’enfer se précipitait sur moi, sa poussière noir argenté bougeant et roulant à chacun de ses pas, je plongeai en direction du comptoir. J’avais à peine la place de m’abriter à l’intérieur pour me protéger, et je poussai et griffai la porte sale. Je ne pouvais pas laisser Satan gagner. Malheureusement, je ne pouvais pas atteindre Zeus depuis là où je me situais, donc je visais la cuillère en bois que j’avais repérée plus tôt.

La bête arpenta le sol à côté de moi, ses grognements ricochant contre mes os, et j’aperçus ses membres à intervalles réguliers. Ses griffes avaient la taille de mes mains. Et elle en avait cinq à chaque patte. Rien que ses pattes devaient peser plus que moi. Elle donnait régulièrement des coups dans ma direction, ses griffes raclant la table de métal, en un bruit dérangeant à tout un tas de niveaux.

Je remarquai finalement qu’Artémis était toujours en train d’aboyer et de grogner. Ma suspension du temps ne l’avait pas affectée non plus, mais je ne pourrais plus le retenir très longtemps. Je ne pouvais empêcher Reyes de se vider de son sang que pendant quelques instants supplémentaires.

Je jetai un coup d’œil dans sa direction. Il était étendu dans une mare colossale de son propre sang tandis que j’étais assise sous la table en train de trembler comme une écolière aux idées confuses. La peur s’enroulait autour de ma colonne vertébrale et m’humidifiait les yeux. Je les fermai, repoussant les larmes de mes cils. Le rayonnage dans lequel je m’étais faufilée était si bas que je ne parvenais pas à tourner la tête. Je ne pouvais voir ni Garrett ni le Dealer, mais je pouvais sentir Zeus. Il se trouvait près de mon pied droit. Si seulement j’arrivais à le rapprocher de moi… mais j’étais à peine en mesure de bouger la jambe sans l’exposer.

Je n’avais pas le choix. Je devais déloger le poignard de sous la table, puis essayer de l’attraper avant que les griffes de la bête n’atteignent leur cible. Je sentis le temps m’échapper. Lorsqu’il se remettrait en place, j’aurais l’impression d’être emboutie par un train sans conducteur qui s’écrasait dans une gare. Ça me couperait la respiration et me désorienterait.

Exactement ce dont j’avais besoin.

Je me préparai en prenant une profonde inspiration avant de 1 expirer lentement. Tout en comptant à rebours depuis cinq, je fis glisser Zeus sous mon pied, me concentrai sur ma cible et relâchai le temps.

Il me percuta lorsque je donnai un coup à Zeus pour le déloger de sous la table et que je m’évertuai à le récupérer. Ma tête rencontra la patte arrière du chien qui faisait les cent pas, mais il ne s’était pas encore réhabitué au changement de temps, ce qui me laissa de précieuses secondes pour récupérer le poignard. Mais je me battais également contre la gravité, comme si le temps avait son propre champ gravitationnel. La barrière me ralentissait, et je dus lutter de toutes mes forces.

Une fois libérée de sous la table, je plongeai en direction de Zeus, l’attrapai dans une main et enfonçai sa lame acérée dans une des pattes de la bête. Les créatures s’ajustèrent encore plus rapidement que la dernière fois, revenant à elles en poussant des rugissements assourdissants, le grognement le plus fort s’échappant de celui que je venais de poignarder.

Je sortis la lame et commençai à donner des coups à l’aveugle en essayant de rejoindre Reyes. Une de mes tentatives atteignit une cible, et un autre gémissement se réverbéra par-dessus celui du temps qui reprenait sa place.

Mes entailles ridicules n’allaient qu’à peine ralentir les bêtes, et encore moins les tuer. Mais elles feraient un mal de chien, assez pour attirer leur attention. Assez, je l’espérais, pour les convaincre de reculer. Lorsque la troisième créature s’approcha en rugissant, j’enfonçai finalement ma lame. De ce que je pouvais en dire, elle lui atterrit en pleine épaule. Ma prise sur Zeus m’échappa, mais je redoublai d’efforts pour le récupérer, criant à la bête de partir maintenant et menaçant de la tuer si elle se rapprochait.

Puis elles disparurent.

Je fouillai les environs du regard en me tournant dans toutes les directions, mais même la fumée noir argenté n’était plus là. Mais pour combien de temps ? Je relevai les yeux. La fenêtre était haute, puisque nous étions dans un des niveaux inférieurs, et elle était recouverte de papier brun, de carton ou d’un truc du genre.

Nous ne savions toujours pas si la lumière du jour les affectait, mais ça valait la peine de tenter le coup. Avant qu’ils ne puissent revenir, je me précipitai vers les plans de travail au fond de la pièce et commençai à arracher le papier. Des parties étaient collées à la vitre, alors je fis avec les moyens du bord. J’utilisai la poignée de Zeus pour briser les carreaux jusqu’à ce que la lumière inonde la cuisine.

J’entendis un gémissement et me tournai vers Garrett. Il essayait difficilement de se redresser. Je sautai en bas du plan de travail et me précipitai pour l’aider.

— Je vais bien, dit-il en étudiant les environs, sur ses gardes.

— Il faut qu’on les sorte d’ici, fis-je en désignant le Dealer et Reyes, mais le Dealer s’était déjà relevé et avait la tête baissée et les poings serrés tandis qu’il lançait un regard noir sous ses cils sombres.

Reyes m’avait dit qu’il était un champion combattant, et, en enfer, on se battait probablement jusqu’à la mort. Il avait expliqué que le daeva, ou esclave démon, était le plus rapide et le plus fort des combattants dans les jeux, pas seulement parmi les esclaves, mais parmi tous les démons. D avait été un champion, ce qui lui avait octroyé des luxes que les autres esclaves n’avaient pas et avait aidé à ce qu’il parvienne à s’échapper plusieurs siècles avant Reyes.

Il était de toute évidence dans son élément. Même avec le dos ouvert et dégoulinant de sang et de restes de chair, il se tenait dangereusement immobile. II observait. Apprenait. Cela avait été son don. Son immobilité. Sa patience. Sa capacité à attendre ses adversaires, à laisser l’autre guerrier avoir l’avantage juste assez longtemps afin d’évaluer ses forces et ses faiblesses avant de passer à l’attaque, parce qu’une fois que le champion attaquait son adversaire ne tardait pas à mourir.

Je sentais littéralement la puissance de sa colère tandis qu’il la repoussait, la faisant taire afin de pouvoir jauger la situation.

— Putain de merde ! dit Garrett en se précipitant vers Reyes.

J’étais droit derrière lui. Je lâchai Zeus et me laissai tomber à genoux alors que Reyes posait une main sur un comptoir. Il essaya de se relever, mais n’y parvint pas. Garrett l’aida aussitôt tandis que je l’attrapai de l’autre côté.

— Il faut qu’on parte, fit le Dealer sans cligner des yeux tandis qu’il continuait à étudier les environs. Tout de suite.

Il n’avait pas besoin de me le dire deux fois. Garrett et moi aidâmes Reyes en nous dirigeant vers la porte. Je glissai sur son sang, mais fus en mesure de me redresser avant de rendre une situation désastreuse encore plus désastreuse.

— Le poignard, dit le Dealer, et je compris qu’il ne pouvait pas le ramasser sans protection.

Aucun démon ne le pouvait.

— Là.

Je désignai du menton une vieille lavette sale sur le sol.

Mais nous ne l’attendîmes pas. Nous nous précipitâmes en haut de l’escalier, les pieds de Reyes rebondissant contre les marches alors que nous le portions pratiquement. Ou, enfin, que Garrett le portait. J’avais plus l’impression d’être un frein qu’une aide.

Reyes avait de toute évidence essuyé le plus gros de l’attaque. Non seulement son dos était en lambeaux, mais son épaule avait pratiquement été arrachée elle aussi. Les mâchoires de ces créatures pouvaient le faire sans effort. Je frissonnai à cette pensée tandis que nous sortions par les portes principales et entrions dans la magnifique lumière du jour.

Je levai la tête en direction du soleil, me sentant en sécurité pour la première fois. Si nous parvenions jusqu’à nos véhicules sans que personne ne nous remarque, ce serait le troisième miracle du jour. J’en avais déjà vécu deux, le panier étant mon dernier voyage jusqu’à Misery, recouverte de sang, sans que personne ne m’aperçoive. Le dernier, le fait que je n’avais pas une égratignure. Mais Reyes, si.

Après que nous fûmes sortis par le portail, je partis vers ‘Cuda de Reyes, mais Garrett le dirigea dans la direction apposée. Artémis nous suivit, trottinant tout en gémissant désespérément. Je ne la comprenais que trop bien.

— Mon pick-up, dit Garrett en désignant l’arrière du menton. Il faut qu’il s’allonge.

— On doit l’amener à l’hôpital cette fois-ci. Il a perdu trop de sang.

— Non.

Le Dealer arriva derrière nous, puis nous dépassa en courant pour ouvrir le hayon. Je le vis grimacer lorsqu’il rira sur la poignée pour l’abaisser.

— Écoute, Dealer ou daeva ou quel que soit ton nom, dis-je tandis que nous installions Reyes sur le hayon.

Garrett sauta dans le véhicule, passa les bras sous ceux de non homme et le tracta. La tête de Reyes partit en arrière, et Garrett le reposa précautionneusement sur le hayon.

Cette fois-ci, je grimaçai. Son épaule droite était lacérée, et j’étais honnêtement inquiète à l’idée que son bras se détache. La noirceur obscurcissait les coins de ma vision. Je faillis tomber dans les pommes, mais le Dealer passa un bras autour de ma taille.

Je le repoussai.

— Il faut qu’on l’emmène à l’hôpital. Regarde son épaule. Il observa la forme inconsciente qu’était Reyes, puis se retourna vers moi.

— Tu as du ruban adhésif ?

Chapitre 8

Ce que j’appelle « cuisiner » consiste en grande partie à faire fondre du fromage sur des trucs.

TEE-SHIRT

Nous faisions discrètement monter l’escalier à Reyes – qui s’était réveillé en plein milieu du voyage de retour et avait insisté pour rentrer à la maison plutôt que d’aller chez le daeva – pour nous diriger vers mon appartement. Le Dealer avait pris le pick-up de Garrett, dans la mesure où il était mieux équipé pour combattre les chiens de l’enfer s’ils repointaient le bout de leurs nez, et Garrett avait conduit la ‘Cuda de Reyes jusque chez nous. Nous évitâmes l’autoroute et optâmes pour des routes résidentielles moins fréquentées. On ne pouvait pas prendre le risque que quelqu’un voie Reyes et moi recouverts de sang sur la plage arrière et qu’ils appellent la police.

— Tout va bien, madame Allen, dis-je à ma vieille voisine lorsqu’elle entrouvrit sa porte pour jeter un coup d’œil. On répète une pièce de théâtre.

— C’était super nul, commenta Garrett, à bout de souffle à cause du poids qu’il transportait.

Le Dealer semblait s’en sortir, mais je ressentais la douleur s’échapper de lui à chaque mouvement. Les entailles sur son dos étaient profondes.

— Je sais, répondis-je, reconnaissant que mon excuse pour expliquer le fait que nous étions tous recouverts de sang était à chier. Je n’avais rien de mieux.

J’étais toujours en train de trembler à cause de nos récents efforts et de la peur pour la vie de Reyes.

— Nous ne sommes pas en sécurité ici, avertit le Dealer tandis qu’il aidait Garrett à faire monter la deuxième volée de marches à un Reyes grimaçant. (On avait vraiment besoin d’un ascenseur.) On commet une grosse erreur en venant. Ma maison est bien plus sûre.

— Ils ne peuvent pas entrer, esclave démon, annonça Reyes entre ses dents serrées, faisant écho à ce que le Dealer lui avait dit plus tôt. Ou est-ce que tu ne peux pas le sentir ?

Le Dealer marqua une pause, absorba quoi que ce fut qu’il puisse sentir et que je ne pouvais clairement pas, puis acquiesça.

— Ça ira.

— Quoi ? lançai-je en me précipitant devant eux pour ouvrir ma porte. Qu’est-ce qui ira ?

— Toute la zone a été bénie. Ce n’est pas exactement une terre consacrée, mais ça ira pour le moment.

— Bénie ? demandai-je à Reyes.

J’avais envie d’aider, mais je ne savais pas trop où je pouvais le toucher sans lui provoquer davantage de douleurs.

— Après l’épisode de la cave.

— Oh ! Bien sûr.

On avait eu une infestation de démons dans la cave, une fois. Je n’avais jamais songé à faire bénir l’endroit pour les tenir à l’écart. Puis cela me frappa.

— Je savais que ce dératiseur avait l’air familier. C’était un prêtre ou un truc du genre, n’est-ce pas ?

Reyes essaya d’acquiescer, mais grimaça de douleur à la place.

Il devait avoir de l’eau bénite dans sa bonbonne au lieu de l’insecticide.

— Pas étonnant que j’aie vu autant d’araignées ces derniers temps.

L’eau bénite faisait peut-être fuir les démons, mais les bêtes à huit pattes y étaient totalement insensibles.

Je me mis une note mentale pour penser à appeler un wai dératiseur au plus vite. Non pas que j’aie quelque chose contre les araignées. Je les aimais autant que tout le monde. C’est-à-dire pas du tout.

Après de nombreux efforts, à me chamailler et pinailler pour ma part, nous nettoyâmes Reyes et le Dealer et leur appliquâmes du ruban adhésif pour qu’ils guérissent. J’éprouvais de la difficulté à regarder les blessures de Reyes. Ou celles du Dealer. Il y avait des limites à la chair à vif que je pouvais voir, et j’avais déjà bien assez la nausée comme ça.

Nous mîmes Reyes dans mon lit, dont la tête reposait toujours contre le sien, là où un mur se trouvait avant que mon fiancé ne décide de se prendre pour un décorateur d’intérieur. Je devais encore jeter le mien. Artémis se roula en boule à ses pieds, appuyant son museau contre sa jambe. Nous installâmes le Dealer sur le canapé et Garrett choisit un fauteuil confortable que nous avions apporté de l’appartement de Reyes.

Ils s’endormirent tous rapidement. Garrett ne voulait pas laisser paraître à quel point il était touché, mais j’aurais parié mon dernier dollar qu’il avait une ou deux côtes cassées. Ses bras et son torse étaient égratignés eux aussi mais, puisque ses blessures n’étaient rien comparées à celles de Reyes et du Dealer, il n’avait pas l’impression qu’il était en droit de se plaindre.

Après avoir adressé mes salutations tardives à M. Wong, le défunt Asiatique qui flottait dans un coin de mon salon, je m’assis à la table de la cuisine et écoutai les halètements des hommes, qui essayaient de guérir. Mais je n’arrivais pas à me sortir l’image des bêtes de la tête. Je n’avais jamais eu aussi peur de quelque chose que je pouvais à peine voir. Afin d’essayer de me changer les idées, j’attrapai mon téléphone, appelai Cookie au bureau et me laissai aller, pleurant, jusqu’à ce qu’elle finisse par raccrocher, verrouiller, et se précipite avec Belvédère gigotant dans son bol pour entendre l’histoire en personne.

J’appelai également oncle Bob tandis que les garçons dormaient pour lui dire de venir. Nous nous assîmes tous les trois à la cuisine et regardâmes Belvédère barboter pendant que je leur expliquai rapidement et calmement tout ce qui s’était passé. À travers mes larmes de choc et de douleur, je dépassai mon état de stupeur et leur racontai qu’un homme m’avait agressée, puis sa mort terrifiante et le fait que j’étais allée chez le Dealer. Comment le Dealer avait brûlé mes habits pour essayer de me protéger. Comment on y était retournés et avions été de nouveau attaqués. Et je leur parlai des Douze. Ils avaient le droit de savoir. Si je les attirais dans cette histoire, dans ma vie, ils avaient le droit de tout savoir. J’avais songé à mettre également le capitaine au courant dans la mesure où il en connaissait maintenant plus sur moi que la plupart des gens, mais décidé de laisser la décision à Obie. Le fin mot de l’histoire, c’était qu’on avait un cadavre sur les bras. Un cadavre disparu, mais un cadavre malgré tout.

— Est-ce qu’ils… est-ce que ces douze chiens, bêtes, choses, auraient pu prendre le corps ? demanda Cookie, une expression grave sur le visage tandis qu’elle me tenait la main.

— Je n’en ai pas la moindre idée. (Je sanglotai dans de l’essuie-tout puisque je n’avais plus de mouchoirs. Faire les courses en pensant aux trucs utiles n’avait jamais été mon truc.) Je suis désolée, dis-je en me mouchant pour la quinzième fois. Je crois que ce sont les hormones.

— Vous êtes suicidaires, me lança Obie, sa colère enflant. Pourquoi diable ce bâtard t’a-t-il ramenée à l’asile après ce qui s’était passé la première fois ?

— Fais-moi confiance, oncle Bob, le dernier endroit où Reyes voulait que j’aille était à l’intérieur. Il était légèrement en pétard. Mais tu ne peux pas t’y rendre, ajoutai-je en lui tendant le permis de conduire que j’avais trouvé dans la chambre froide. C’est le type qui m’a attaquée, mais il en avait après Reyes. Quoi qu’il en soit, tu ne peux pas y aller. Promets-le-moi.

— Ma puce, il s’agit d’une scène de crime.

— Pas si tu ne le dis à personne.

Il jura dans sa barbe.

— Obie, commençai-je en me penchant en avant, suppliant, tu ne peux pas aller là-dedans et tu ne peux y dépêcher personne. Tu pourrais les envoyer à leur mort. La seule raison pour laquelle Reyes et le Dealer sont encore de ce monde, c’est à cause de leur héritage.

— C’est comme ça que tu appelles ça ? Leur héritage ?

— Oncle Bob, je ne plaisante pas. Ces bêtes ne ressemblent à rien que j’aie jamais vu, et j’ai vu beaucoup de choses dans ma vie.

Après un long moment pensif, il inspira profondément de manière résignée.

— Je vérifierai les antécédents de ce type, verrai ce que j’arrive à trouver, et je te tiendrai au courant.

— Merci. Tu vas en parler au capitaine ?

— Je n’en sais encore rien. Je vais devoir y réfléchir.

— Je suis tellement désolée de te mettre dans cette position.

— Ma puce, dit-il en m’attrapant la main, ce n’est pas ta faute. Tu n’es pas comme nous, et on le sait tous. Je suis juste content de pouvoir être là pour toi quand tu as besoin de moi.

Son aveu me prit de court, et je recommençai à pleurer. Je me penchai en avant et le serrai dans mes bras.

— Merci.

— Je l’aime bien, lui, dit Cookie en désignant le gosse qui dormait sur Sophie, mon canapé.

J’embrassai Obie sur la joue, puis le relâchai.

— Tu aimes tous les gamins.

— Pas la mienne, plaisanta-t-elle.

— Je t’ai entendue.

Amber, la fille de Cookie, venait d’entrer et se tenait derrière moi.

— Oh ! j ’ ignorais que tu étais là. (Cookie m’adressa un clin d’œil tandis qu’Amber se mettait à fouiller dans mes placards.) Comment était l’école ?

— Tu connais ces jours où tu souhaiterais que la terre s’ouvre et avale tes profs vivants ? commença-t-elle.

Puis elle remarqua la belle au bois dormant étendue sur Sophie. Ses cheveux qui lui arrivaient aux épaules étaient éparpillés sur le coussin, et un bras recouvrait la moitié de son visage, mais ça n’empêchait pas de constater qu’il était magnifique. Amber étudia ensuite lentement l’autre belle au bois dormant dans le fauteuil. Puis elle se mit sur la pointe des pieds afin d’apercevoir rrion lit, où la dernière belle au bois dormant se reposait.

— Est-ce que Reyes va bien ? chuchota-t-elle, inquiète, se demandant ce qui s’était passé.

Je pouvais sentir sa curiosité monter comme une marée.

— Ça va aller, répondis-je.

— Mon cœur, pourquoi tu n’irais pas fouiller dans nos propres placards ? La nourriture de tante Charley est dangereuse. Il y a des trucs verts frisottants dessus.

— Pas sur ma réglisse, protestai-je.

— Hum, d’accord, dit Amber en attardant de nouveau son regard sur le Dealer. Est-ce que je peux vous rapporter quelque chose ? Des crackers ? De l’eau de noix de coco ? Des chewing-gums ?

Je faillis rire, mais je ne parvenais pas à totalement dépasser ma stupeur. Je m’étais douchée pour la troisième fois de la journée, mais mes sens refusaient de revenir à leur état normal : troubles extrêmes de l’attention.

— Ça ira, ma chérie, répondit Cookie. Allez, oust !

— OK, mais vous n’oubliez pas mon carnaval. Vous devez venir.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde, lui assurai-je tandis qu’elle me prenait dans ses bras pour me dire au revoir.

Lorsqu’elle fut partie, je demandai à Cookie :

— Elle a rejoint le cirque ? Je l’ignorais.

— Non. Ne t’inquiète pas. Tu n’es pas obligée d’y aller.

Je me redressai.

— Bien sûr que si. Je ne vis que pour le carnaval. Le carnaval et les Oreo, mais pas forcément dans cet ordre-là.

Je ne vivais en réalité pour aucun des deux, mais j’avais tellement besoin de boire un truc que j’avais commencé à bredouiller. Un mocha latte aurait été parfait, mais noooooooon. Il fallait que je trimballe une Pépin avec moi. Je n’allais jamais survivre au fait d’être fantastiquemenceinte.

— Je vais lancer une recherche sur ce type, dit Obie.

Il se leva pour partir, et Cookie suivit le mouvement.

— D’accord.

La culpabilité me submergea une nouvelle fois. Il avait un travail à faire, et c’était beaucoup demander à un agent de la loi. « Ah oui, au fait, il y a ce type mort sur ma propriété, mais tu ne peux le dire à personne ni enquêter ni rien. Et j’ai aussi brûlé mes vêtements ensanglantés. Est-ce que ça a l’air suspect ? » J’étais la pire nièce qui avait jamais existé.

— Tu as conscience que ta sœur vient dans une heure ? me demanda Cookie.

Je laissai tomber mon front dans mes mains.

— J’avais totalement oublié. Elle va me tuer.

— Elle est juste excitée à l’idée du mariage et du bébé. Je l’appellerai.

— Merci, Cook.

— Et j’apporterai le dîner dans un moment. Contente-toi de surveiller les garçons.

— Sans problème.

Après leur départ, j’allai voir comment se portait mon fiancé. Il était étendu, endormi, son bras valide posé sur son front. Je me penchai pour vérifier ses blessures. Le peu que le ruban adhésif ne recouvrait pas était déjà en train de cicatriser, ses cellules fusionnant à une vitesse incroyable pour le remettre sur pied. Je ne pouvais que prier pour que les dommages internes de son épaule en fassent autant.

J’avais envie de m’allonger à côté de lui, de me blottir dans ses bras, mais je ne voulais pas prendre le risque de le réveiller, aussi retournai-je dans mon salon et m’assis-je sur la table basse près du Dealer afin de pouvoir vérifier qu’il allait bien. II était étendu sur le dos, comme Reyes, un exploit qui me laissait sans voix. Leurs dos avaient été déchiquetés. Qu’ils soient capables de dormir en étant étendus sur les blessures me dépassait totalement. Son bras, mince et musclé comme celui de Reyes, recouvrait une grande partie de son visage, mais je savais qu’il était réveillé.

— Comment tu t’appelles ? demandai-je en prenant une gorgée d’eau.

— Je ne peux pas te révéler mon vrai nom, répondit-il sans retirer son bras.

— Pourquoi ?

— Connaître le vrai nom d’un démon te donne du pouvoir sur lui. Je suis surpris que tu connaisses celui de Rey’aziel.

C’était la deuxième fois de la journée que j’entendais quelque chose du genre. Le prêtre avait dit la même chose.

— Eh bien, nous sommes fiancés.

Il retira finalement sa main et la laissa pendre sur le bras de Sophie. Ses iris de bronze brillaient dans la lumière basse tandis qu’il m’étudiait. Il y avait tout simplement quelque chose chez lui, quelque chose de terriblement attirant, mais pas d’une façon habituelle. Il n’y avait rien de sexuel au sujet de mon intérêt. Je lui faisais tout bonnement confiance. J’ignorais totalement pourquoi, vraiment, mais je lui avais fait confiance dès le moment où je l’avais vu.

— Et pourtant, continua-t-il en m’observant avec le même regard, Rey’aziel ne t’a jamais dit ton vrai nom, n’est-ce pas ? Alors, qui a le plus de pouvoir ?

— C’est moi, répondis-je de façon pragmatique et complètement faux cul.

Un coin de sa bouche se releva.

— Bien. Tu auras besoin de cette confiance dans les jours à venir. (Il jeta un coup d’œil à mon ventre.) Est-ce que je peux ?

Je reculai, sur mes gardes.

— Est-ce que tu peux quoi ?

— La sentir ?

Je baissai les yeux vers Pépin et hésitai, puis hochai la tête, pas sûre de ce qu’il voulait dire.

Il ramena son bras, grimaçant sous le coup de la douleur que cela lui provoqua, et plaça délicatement sa main sur mon abdomen. Je ne pensais pas qu’il pourrait sentir quelque chose. Elle était à peine plus que des cellules. Son cœur n’avait même pas encore commencé à battre. Mais je ressentais sa chaleur comme une petite lumière qui puisait à l’intérieur de moi.

Le Dealer ferma les paupières comme si le geste l’apaisait, soulageait ses douleurs.

— Quel est son nom ? demanda-t-il en gardant les yeux dos.

Je tournai la tête pour voir si Garrett était réveillé. C’était le cas. Il observait silencieusement pendant que le Dealer, l’esclave démon de l’enfer qui n’avait aucune raison de nous aider et qui pourtant risquait sa vie pour faire exactement ça, établissait un lien d’une certaine manière avec ma fille.

— Dis-moi le tien, je te dirai le sien, marchandai-je.

Il sourit et descendit ses doigts dangereusement près de Virginie, mes parties intimes. De toute évidence, Pépin se trouvait plus bas que je croyais.

— Je te dirai comment tu peux m’appeler. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ça ira. J’ai lancé une recherche sur tes factures et autres. Tout est sous le nom du type à qui tu loues. Je n’arrive pas à croire que, malgré tout ce dans quoi je peux chercher, je ne parvienne pas à trouver une seule chose sur toi.

— Je suis dans le coin depuis bien plus longtemps que toi, ma douce. Je suis prudent.

— Je mordrai à l’hameçon. Alors, comment est-ce que je peux t’appeler ?

Il rouvrit finalement les paupières, et ses iris de bronze brillèrent fébrilement lorsqu’il répondit :

— Osh. Tu peux m’appeler Osh.

— Osh, répétai-je en absorbant le nom, l’associant au démon qui ressemblait à un gosse sur mon sofa. (C’était un prénom si modeste pour un gamin aussi dangereux.) Ça me plaît. Tu as un nom de famille ?

— Ce n’est pas mon nom de démon, au cas où c’est ce que tu me demandes.

— Pas du tout. (Je sortis mon téléphone.) J’ai juste besoin de savoir sous quoi entrer ton numéro. Si quelqu’un trouve mon portable et qu’il tombe sur « Dealer », je pourrais avoir des ennuis.

Il m’adressa un sourire radieux.

— C’est Villione. On me l’a donné il y a plusieurs siècles, après que je suis arrivé sur Terre pour la première fois.

Je me figeai un instant avant d’entrer le nom dans mon téléphone.

— Est-ce que ça vient de ce que je pense ?

— Une vie de débauche et de troubles ?

— Un truc du genre.

— Oui, Charlotte, répondit-il d’une voix aussi douce que du bon whisky. J’étais un très vilain garçon, à une époque.

Je hochai la tête.

— D’accord, eh bien, ça ira pour l’instant. Mais Reyes connaît ton vrai nom, n’est-ce pas ?

— En effet. (Il l’admit presque à regret.) Non pas qu’il l’ait jamais utilisé en enfer.

— Dans ce cas je lui demanderai. D’ici là, va pour Osh.

— Et son prénom ? relança-t-il.

— Je n’ai pas encore choisi. Pour le moment, je l’appelle Pépin.

Il rit doucement et caressa légèrement mon ventre, puis retira son bras.

— Je ne sais pas pourquoi, mais ça me semble très approprié.

— Merci. J’aime à le penser.

Il grimaça en s’allongeant de nouveau sur le dos.

— Pourquoi est-ce que Reyes et toi dormez dans cette position ? Vos blessures sont atroces. Vous ne seriez pas plus confortables sur le ventre ?

Il se frotta les yeux, ses paupières se refermant régulièrement, peu importait à quel point il luttait contre.

— Tu apprends des choses, de là où on vient, et l’une d’entre elles est que tu es bien plus vulnérable allongé sur le ventre. Aucun démon digne de ce nom ne dort dans cette position.

— Oh !

Ce n’était certainement pas la réponse à laquelle je m’attendais. Un instinct de survie. Intéressant.

— Ce que tu devrais te demander, dit-il en désignant M. Wong du menton, c’est pourquoi un être aussi inhumainement puissant traîne dans ton appartement.

Nous passâmes une soirée tranquille à la maison, et je consacrai une grande partie de ce temps à étudier M. Wong. Je l’avais déjà entendu, bien sûr-que M. Wong était puissant-, mais il était déjà là quand j’étais venue visiter l’appartement, et non pas l’inverse. Ce n’était pas comme s’il était arrivé après coup pour m’espionner ou un truc du genre. Mais, encore une fois, pourquoi un être aussi puissant flottait-il dans le coin d’un appartement à Albuquerque, Nouveau-Mexique ? Il n’avait pas des choses plus intéressantes à faire ?

Avant que j’aie eu le temps de poser plus de questions à Osh à ce sujet, ses paupières s’étaient refermées, comme s’il ne parvenait plus à les maintenir ouvertes. Alors j’avais laissé tomber. Pour le moment. Mais étudier M. Wong n’allait rien m’apprendre. Je ne pouvais m’empêcher de me demander si tout était lié. M. Wong. Les Douze. Même la maison qui était possédée. Est-ce qu’une récente possession démoniaque avait quelque chose à voir avec l’apparition des Douze ? Je le découvrirais bien assez vite. J’avais rendez-vous avec le père Glenn dans quelques jours. Avec un peu de chance, je trouverais des réponses, ainsi que le démon qui aimait graver mon nom.

Cookie et Amber apportèrent le dîner. Oncle Bob nous rejoignit également. Il avait tellement de questions, mais je n’avais pas l’énergie ni le désir d’y répondre. J’étais vidée alors que je n’étais que légèrement blessée. Je n’osais imaginer ce que traversaient les garçons.

Reyes se réveilla à peine assez pour manger, mais Osh expliqua que, plus profondément il dormait, plus vite il guérirait. Il pouvait en fait être presque comateux et remis sur pied après une blessure pratiquement fatale en quelques heures.

— Nous le pouvons tous, dit-il en m’observant de manière délibérée. Dans la mesure où c’est lui qui a essuyé le pire, cependant, il faut que l’un de nous monte la garde.

— Donc tu ne vas pas te remettre aussi vite que lui ?

— Non. Mais je le ferai une fois qu’il sera réveillé. Je me mettrai en stase, et je serai comme neuf en un jour. (Il leva les yeux, pensif.) Peut-être deux. C’est délicieux, dit-il à Cookie en enroulant des spaghettis autour de sa fourchette.

Amber rougit, la petite coquine. Elle en pinçait sérieusement pour Quentin, un ami sourd, mais je pouvais comprendre sa fascination pour Osh, même si j’avais toujours un peu de peine à faire le lien entre ce nom et le gamin. Il n’avait pas l’air d’un Osh à première vue. Peut-être que, plus je l’utiliserais, plus il deviendrait Osh. Osh Villione. Je me demandais s’il me laisserait l’appeler OshKosh B’gosh. Probablement pas.

— Le type qui t’a attaquée aujourd’hui, commença oncle Bob en gardant un œil prudent sur Osh, était en prison avec Reyes.

Je hochai la tête.

— Il avait l’air un peu brut de décoffrage. Quand est-il sorti ?

— C’est ça, le truc. Jamais.

Je reposai ma fourchette.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Selon les registres de la prison, il est mort il y a deux semaines.

— Quoi ? m’écriai-je, totalement prise de court. C’est impossible, oncle Bob. Je connais la différence entre un vivant et un défunt.

— Tu ne mas même pas demandé le meilleur.

— OK, c’est quoi, le meilleur ?

— Il est mort de crise cardiaque. Il avait la soixantaine.

— Ce type avait des problèmes, mais je doute qu’une maladie cardiaque en ait fait partie.

— On se renseigne, ma puce. Ça doit être une erreur administrative.

— S’il te plaît, continue à chercher. Et pendant qu’on est sur le sujet, commençai-je en me mordant la lèvre inférieure, est-ce que tu l’as dit au capitaine ?

— Je l’ai fait. Je suis désolé, mon cœur. Je ne savais plus vraiment quoi faire.

— Non, il n’y a pas de problème. Et ?

— Il est d’accord avec moi. Il faut qu’on oublie cette histoire pour le moment. Le type que tu as identifié comme étant ton agresseur est déjà mort sur le papier. On ne peut pas envoyer une équipe en sachant qu’ils risquent d’être attaqués. Et comment est-ce qu’on l’expliquerait, de toute manière ?

Je me détendis sensiblement. Un autre jour sans être arrêtée pour meurtre et/ou avoir essayé de couvrir un meurtre était un bon jour selon moi.

— Mais il aura quelques questions à te poser, conclut-il.

— Le contraire m’aurait étonnée. Oh ! et j’ai demandé à Rocket. Toutes les personnes des lettres de suicide sont décédées. Mais celui de ce matin, ajoutai-je bizarrement, était vivant jusqu’à cet après-midi. Vous avez eu la lettre à quelle heure ?

— L’épouse dit qu’elle s’est réveillée et qu’elle était dans la cuisine. Rien n’avait disparu en dehors de lui.

— Est-ce qu’il avait changé de vêtements ? pris son téléphone ? fait du café ?

— Rien de tout ça. De ce qu’elle a pu nous dire, il a tout simplement disparu en plein milieu de la nuit.

— J’irai lui parler demain, ainsi qu’aux familles des deux autres.

— Il y en a un quatrième, annonça Cookie, nous surprenant tous les deux.

— Qu’est-ce que tu veux dire, ma chérie ? lui demanda Obie.

Ma chérie. C’était trop chou. Et relativement troublant.

— Juste là. (Elle attrapa quelques papiers qu’elle avait apportés plus tôt. Je n’y avais pas prêté attention, mais elle venait d’éveiller ma curiosité.) OK, selon un article du Los Angeles Times, une femme du nom de Phoebe Durant a disparu il y a environ deux mois. Elle a laissé une lettre de suicide disant qu’elle allait sauter du Golden Gâte Bridge, mais elle a tout abandonné derrière elle : sac à main, téléphone, clés de voiture, et la voiture elle-même. Et il y avait des signes de lutte selon la police, mais ils ne pouvaient pas en être certains. Une tasse brisée dans sa salle de bains, quelques marques de griffures sur les murs. Ils ont dit qu’elles auraient pu être laissées par les chaussures de quelqu’un qu’on essayait d’emmener contre sa volonté, mais ça aurait aussi pu être de l’usure normale.

Elle nous tendit l’article.

— Regarde-la, dit-elle en désignant une copie scannée de la lettre de suicide. L’écriture est celle de la femme, mais…

— Les mots, fis-je en lisant. Combien de personnes utilisent le mot « glorieux » dans leurs lettres de suicide ?

— Précisément.

— Belle prise, la félicita oncle Bob.

Elle sourit timidement.

— Comment tu as trouvé ça ? lui demandai-je.

— Un très gentil jeune homme des archives me l’a envoyée. J’ai dû lui promettre de passer lui dire bonjour si je visitais un jour la Cité des anges. (Elle adressa un clin d’œil à oncle Bob.) Il aimait ma voix.

— Maman, fit Amber, totalement choquée. Tu as utilisé tes atouts féminins sur un homme que tu ne connais même pas.

Cookie sourit.

— C’est à ça que ça sert, ma puce. Mange ta salade.

Amber plissa le nez lorsque Garrett, un chasseur de primes qui était allé en enfer et en était revenu, et Osh, un esclave qui s’était échappé dudit enfer, se mirent tous les deux à rire sous couvert de toussotements.

Seigneur ! que ma vie était étrange.

Après que Cookie, Amber et Obie furent partis, je demandai à Osh si on ne devrait pas changer son ruban adhésif.

— Il ne faut pas le toucher jusqu’à ce que je sois guéri, répondit-il. Tu sais ce qu’on ressent quand on retire du ruban adhésif d’une blessure ouverte ?

Je grimaçai. Je n’en avais aucune idée mais, étrangement, je n’avais pas envie d’essayer.

— Donc tu sauras juste quand il sera temps ?

Il alla s’asseoir dans le fauteuil, cette fois-ci, et Garrett prit Sophie.

— Oui, répondit-il en s’installant.

— Tu as besoin de quelque chose ? demandai-je à Garrett.

— Un massage des pieds serait super.

Je lui jetai plutôt un coussin au visage. Les coussins servaient à ça, après tout. Il le plaça sous sa tête et ferma les paupières, un sourire sur les lèvres. Je ne comprenais pas ce qui lui donnait matière à sourire. Depuis qu’il m’avait rencontrée, sa vie avait été mise sens dessus dessous. J’étais comme une épidémie de peste, petite mais dévastatrice. C’était bizarre.

CHAPITRE 9

Voir propriétaire pour instructions de prise en main.

NOUVEAU SOUTIEN-GORGE

Après avoir embrassé M. Wong sur la joue-enfin, sur la mâchoire, juste au-dessus de son oreille, puisque c’était tout ce que je pouvais atteindre, vu qu’il se cachait le nez dans un coin et tout-, je me glissai dans le lit à côté de Reyes. Je n’avais pas envie de le réveiller pendant qu’il était en stase, un état qui ressemblait à un coma bien mérité. Et je ne voulais surtout pas le bousculer. Son dos et son épaule en avaient déjà trop vu. J’avais à peine pu regarder quand il s’était douché avec l’aide d’Osh et de Garrett. Les douze bêtes de l’enfer étaient là pour moi, et j’étais la seule à être sortie de l’asile presque indemne.

Je restai allongée comme ça un grand moment, incapable de dormir, laissant la chaleur de Reyes me recouvrir et me réchauffer. Sa présence me faisait définitivement réaliser des économies en chauffage durant la nuit. Mais, plus je restai là, plus ma terreur grandissait. Ce n’était plus seulement à propos de moi. Je caressai pensivement mon ventre. Peut-être que ça n’avait jamais été à propos de moi. Selon les prophéties, je n’étais que le vaisseau qui transportait la vraie héroïne de l’histoire : Pépin.

Elle avait de toute évidence besoin d’un meilleur nom. Les héroïnes, celles qui sauvaient le monde du mal, méritaient de grands noms. Il faudrait que j’y réfléchisse, mais elle resterait toujours Pépin pour moi.

Et le monde avait besoin d’elle. Je n’étais pas morte aujourd’hui. J’avais grappillé quelques heures de vie, repoussé la prédiction de Rocket qui annonçait mon trépas. Techniquement, il n’avait jamais eu tort, donc, si j’arrivais juste à vivre assez longtemps pour la faire naître, je pourrais mourir heureuse.

Je regardai le profil de Reyes. Son bras valide était toujours posé sur son front, comme Osh. Je me demandais s’il s’agissait aussi d’un truc de démons.

— Tu es si sérieuse, dit Reyes d’une voix rauque et éraillée.

Je me redressai sur un coude, inquiète.

— Reyes. (J’avais envie de lui sauter au cou, mais je ne voulais pas lui faire mal. Je me penchai vers ma table de nuit et attrapai la bouteille d’eau que j’avais apportée plus tôt.) Elle est chaude maintenant. Je peux aller en chercher une fraîche au frigo.

— Ça ira très bien, répondit-il.

Il prit une gorgée, puis me la rendit.

— Comment vas-tu ?

— Comme un charme.

— Il faut que je dise à Osh que tu es réveillé.

Il regarda en direction du salon.

— Il s’est mis en stase à la seconde où j’en suis sorti, m’informa-t-il. Il sera en pleine forme demain matin.

— Alors c’est comme ça que vous faites ? lui demandai-je. Que vous guérissez tellement plus vite que moi ? Vous vous plongez dans un profond sommeil réparateur comme un moine ? ou un ninja ?

— Un truc du genre. Tu le fais aussi. Je t’ai vue après qu’Earl Walker t’avait torturée.

Je grimaçai au souvenir de cet épisode. Ce n’était pas mon préféré.

— Tu t’es mise en profond sommeil et as guéri tes blessures presque en une nuit.

Je pouffai.

— Ça ne m’a pas paru très rapide.

— Dutch, combien de personnes peuvent traverser ce genre d’épreuve et être sur pied le lendemain ?

— Oh ! eh bien, peut-être que tu as raison. Mais ça faisait quand même un mal de John Chien.

— John ?

— J’allais à l’école avec lui. Il me tordait le bras au point de me laisser des marques.

Il reposa la main sur son front.

— Je pourrais lui sectionner la moelle épinière.

— Ça ira, répondis-je en riant doucement. La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, il vendait des assurances dans sa voiture. Il paie au centuple pour son impertinence. Mais, sinon, tu es toujours en colère contre moi ?

— Oui.

— OK.

Après un long moment, je demandai :

— Tu sais combien de temps tu seras en colère contre moi ?

— Non.

— OK.

— Pourquoi tu m’empêches de ressentir tes émotions ? Pourquoi être partie sans moi après tout ce dont on a parlé ?

— Je ne sais pas. Je voulais simplement passer chez Rocket et… j’ai juste… Je n’ai pas envie que tu penses que je suis une petite chose fragile que tu dois protéger en permanence. J’ai envie d’être capable de prendre soin de moi-même. J’ai envie que tu saches que je peux m’occuper de moi.

— Tu le peux. Je sais que tu le peux mieux que quiconque. Et tu t’amélioreras lorsque tu entreras en possession de tes pouvoirs, mais, d’ici là, qu’est-ce qui te dérange dans ma compagnie ?

— Quoi ? demandai-je. De quoi tu parles ?

— On dirait toujours que tu es pressée de t’éloigner de moi.

— Ce n’est pas ça, Reyes. Ça n’a rien à voir.

— Bien.

— J’étais furieuse, OK ? Tu discutais avec cette femme, et tu m’as bloquée en premier.

Après une longue pause, il dit :

— Je ne peux pas te sentir. J’ignore totalement si tu es en train de mentir.

Mais je pouvais le sentir. Je pouvais sentir la douleur que je lui avais provoquée, et une vague de culpabilité me submergea. Je n’avais jamais souhaité faire cela pour le blesser.

Je chassai une mèche de cheveux de son sourcil et dit amplement :

— Aperite.

Et, avec ce mot, je lui dévoilai de nouveau mes émotions.

Il inspira brusquement.

— Je ne voulais pas que tu ressentes ma jalousie, avouai-je, gênée. Cette reporter semblait vraiment en pincer pour toi.

— Dutch, dit-il en plaçant une main autour de ma gorge, toutes les femmes qui viennent au bar en pincent pour moi.

Je faillis rire. Il ne doutait certainement pas de lui.

— Ou elles pensent que c’est le cas. (L’amertume durcit sa voix.) Elles ne me connaissent même pas, Dutch. Leur besoin est fatigant.

Je pouvais vraiment comprendre ça. Enfin, pas à cause de mon expérience personnelle. J’avais plus l’habitude de repousser que d’attirer. Mais je le ressentais chez les femmes et les hommes qui venaient au bar. Il était comme une flamme qui séduisait les papillons de nuit de tous horizons pour mieux enflammer leurs ailes du feu qui brûlait en lui.

— Je comprends ce qu’ils ressentent. C’est la même chose pour moi. J’ai eu envie de toi dès que je t’ai vu. Et c’est toujours le cas, Reyes. Je suis ta plus grande fan.

Il fit courir son pouce sur ma mâchoire, puis ma bouche.

— Non, c’est différent avec toi. Tu n’étais jamais acquise.

Je ricanai.

— Tu as de toute évidence mal interprété mon intérêt.

— Non, ce n’est pas le cas. Tu n’as jamais été comme eux. J’aimerais que tu puisses ressentir ce que je ressens. Tu es merveilleusement différente. Tu peux ne pas me croire, mais tu pourrais me prendre ou me quitter n’importe quand. Tu pourrais m’abandonner comme une vieille chaussette et te porter comme un charme.

Je secouai la tête.

— Non, Rey aziel, je ne pourrais pas.

— J’aime que tu penses ça.

— Personne ne peut battre un homme qui vient de me défendre contre des chiens de l’enfer.

11 retira sa main, et je sentis une vague de honte s’échapper de lui.

— Un homme qui a essayé de te défendre. Et qui a échoué.

— Quoi ? demandai-je un peu trop fortement.

Je fermai les yeux et attendis d’être sûre que je n’avais pas réveillé les deux invités qui dormaient au salon. Comme ils ne remuèrent même pas dans leur sommeil, je chuchotai :

— C’est quoi ces… Tu as combattu un chien de l’enfer pour moi. Trois, en fait, pour être exacte. Qu’est-ce que je pourrais demander de plus à mon fiancé ? Je suis tellement désolée d’être entrée.

— Si tu ne l’avais pas fait, on ne serait peut-être plus là. (Il désigna Osh du menton.) Ils nous ont mis hors d’état de nuire avant que j’aie le temps de faire quoi que ce soit. Tout s’est déroulé si vite. (Il me sourit, ses yeux sombres luisant dans la lumière que diffusait la veilleuse qui se trouvait dans ma salle de bains. Ce truc était vraiment puissant.) Mais tu étais plus rapide.

— J’étais lente. Une vraie empotée. J’ai arrêté le temps juste suffisamment longtemps pour pouvoir paniquer complètement.

— Tu as tort, dit-il. Je t’ai vue. Tu bougeais avec la vitesse et l’agilité d’un guépard. Ils n’avaient aucune chance.

— C’est à cause de Zeus. Il était efficace.

— Le dieu ? me taquina-t-il.

— Le poignard.

— Zeus, hein ?

— Eh bien, j’ai songé à l’appeler Reyes, mais je ne voulais embrouiller personne. Moi y comprise.

— Et celle-ci ? demanda-t-il en regardant le polichinelle. Elle a un nom ?

— Pépin. Pour l’instant.

— Pépin ? répéta-t-il avec une expression amusée.

— C’est un petit pépin. Elle n’en a pas encore la taille, mais ce sera bientôt le cas.

— C’est parfait.

— Ça ira pour le moment, mais il faut qu’on lui trouve un beau nom, dis-je en m’allongeant de nouveau, songeuse. Quelque chose qui crie « Je vais débarrasser ce monde du mal ! »

— Je suis d’accord. (Il se tourna sur le flanc pour me regarder, et sa chair se boursoufla autour du ruban adhésif dont il était recouvert.) Tu me dirais si quelque chose n’allait pas, pas vrai ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Bien sûr que je le ferais.

— Donc, si tu savais qu’il risquait de t’arriver quelque chose, tu me tiendrais au courant.

Où voulait-il en venir ?

— Oui. Il ne m’arrivera rien. Enfin, à moins que les Douze ne me mettent la patte dessus. Sinon, ça devrait aller.

Il hocha la tête, pensif.

— Reyes, qu’est-ce qu’il y a ?

— Je crois que tu me caches des choses.

— Tu me caches des choses aussi, dis-je d’un ton taquin. C’est de bonne guerre.

Il se pencha et me mordilla l’oreille.

— On peut décider plus tard qui a le droit de garder des secrets et pour qui c’est interdit. D’ici là, tu veux le faire ?

— Reyes ! m’écriai-je, choquée. Ton bras a failli être arraché.

Ça, et le fait qu’un homme adulte me demande si je voulais « le faire » était hilarant.

— On peut quand même le faire.

Je gloussai.

— Non, on ne peut pas.

— Je suis très inventif avec ma bouche.

— J’en suis parfaitement consciente.

— Tu devrais t’asseoir sur mon visage.

Un gloussement m’échappa de nouveau.

— Je ne m’assiérai pas sur son visage. Oh, mon Dieu !

— Allez, assieds-toi sur mon visage. Je réaliserai tes rêves.

— Tu devrais vraiment t’entraîner à l’humilité, lui dis-je.

— L’humilité, c’est surfait.

— En plus, ajoutai-je en le repoussant lorsqu’il se colla à moi, on a de la compagnie.

Il baissa les yeux sur Artémis, qui frétillait à toute allure. Elle était presque aussi heureuse que moi de voir que notre homme était revenu à la normale.

— Comment ça va, ma belle ? lui demanda-t-il en tendant la main pour lui gratter les oreilles.

Le fait qu’il puisse seulement bouger son bras me scia.

— Va chercher la baballe, dit-il en faisant semblant d’en lancer une.

Artémis sauta du lit et plongea à travers le mur à la recherche d’une balle invisible tandis que je restai à observer Reyes, bouche grande ouverte.

— C’était tellement mesquin, lui reprochai-je.

— Quoi ? demanda-t-il en se pressant de nouveau contre moi. Elle aime les boules. Toi aussi, si je me souviens bien.

— Tu es incorrigible. Et ton épaule ?

— Je ne prévois pas de l’utiliser pour ça, dit-il en descendant sa main dans mon bas de pyjama, celui où il était écrit « FOND DANS LA BOUCHE ».

Une délicieuse décharge de plaisir me parcourut lorsqu’il trouva le centre de mon être et y enfonça les doigts. Je pris une profonde inspiration.

— Et ton dos ? demandai-je.

— Je n’en aurai jamais plein le dos, je te le promets.

— Non, Reyes, dis-je en le repoussant une nouvelle fois. Je suis sérieuse. Tu as pratiquement été déchiqueté, et tout d’un coup tu es assez en forme pour t’envoyer en l’air ?

— Dutch, commença-t-il en pressant l’intérieur de mes cuisses, si je n’étais pas assez en forme pour m’envoyer en l’air, tu crois que je pourrais faire ça ?

Il écarta mes lèvres et caressa la partie la plus sensible et délicate de ma chair. Il passa son autre main autour de ma nuque et attira ma bouche jusqu’à la sienne.

Après une décharge de plaisir initial qui me fit trembler de besoin, je mis fin à notre baiser passionné et chuchotai :

— OK, tas gagné.

Il se pencha sur moi et dit à mon oreille :

— Dutch, j’avais gagné à l’instant où tu es venue te mettre au lit.

Il devait vraiment travailler son ego.

Je tendis la main et enroulai les doigts autour de son érection. Il prit une rapide inspiration, faisant siffler l’air entre ses dents. Puis, me clouant sur le matelas de son poids, il attrapa mes poignets et les immobilisa au-dessus de ma tête, m’empêchant tout mouvement pendant qu’il faisait ce qu’il voulait. Ce n’était pas vraiment juste, dans la mesure où j’avais envie d’explorer les courbes de son corps autant qu’il avait envie d’explorer le mien. J’avais envie de souligner le fait que le sien était bien plus fascinant que tout ce que je pouvais avoir à offrir. Il était dur et doux à la fois, rigide mais souple lorsque ses muscles roulaient sous mes doigts et fléchissaient en réponse à un baiser.

Il fit passer mon tee-shirt par-dessus ma tête pour avoir accès à Danger et Will. Tandis qu’il en suçotait les tétons durcis, accordant à chacun la même attention, décrivant des cercles de sa langue en un mouvement érotique à m’en faire perdre la raison, il baissa mon bas de pyjama de son autre main. Et les gens disaient que les hommes n’étaient pas multitâches.

Je me débarrassai impatiemment du pantalon en donnant des coups de pied lorsqu’il se leva du lit. La fraîcheur de son absence me donna la chair de poule. Il ferma la porte, puis se tourna vers moi, nu dans toute sa splendeur, sa peau brillant dans la lumière tamisée. Je m’immobilisai et pris un cliché mental de chaque centimètre carré de Reyes. Il tendit la main vers ma commode et attrapa quelque chose que je ne parvins pas à identifier. Puis j’entendis un bruit de déchirure lorsqu’il s’avança, sa démarche semblable à celle d’un prédateur sur le point d’attaquer.

Le lit s’enfonça lorsqu’il y grimpa. Il se mit à cheval sur moi, sa chaleur m’enveloppant comme une couverture tiède. Il tendit les mains et entoura un de mes poignets avec quelque chose de froid. Et de collant.

Un rire m’échappa.

— Du ruban adhésif ? demandai-je.

— Chut, dit-il, les sourcils froncés de manière adorable par la concentration. Il s’agit d’une opération délicate.

Il en arracha un nouveau bout et attacha mes poignets ensemble.

Un frisson d’anticipation descendit le long de mon dos. Mon pouls s’accéléra. Ma peau me sembla rétrécir.

Son érection reposait entre Danger et Will, et j’en salivai, mourant d’envie de le goûter, de sentir l’afflux sanguin sur ma langue, mais il ne me permettait pas de me redresser ou d’utiliser mes mains. Il attrapa une de mes chevilles, fit courir ses doigts sur mon cou-de-pied, causant une vague de chaleur qui remonta le long de ma jambe, puis déchira un nouveau bout de ruban adhésif et l’enroula. Il semblait devenir de plus en plus impatient.

Il tira, écartant mes jambes en grand, et en attacha une au cadre du lit avec davantage de ruban. Après avoir baigné mon mollet et l’intérieur de mon genou de doux baisers brûlants, il répéta l’opération avec mon autre cheville, m’écartant encore plus.

Puis il se tint au-dessus de moi comme un roi étudiant sa conquête. J’étais ouverte et exposée. Je n’avais jamais été particulièrement complexée, mais je ne pus empêcher un moment de gêne tandis qu’il m’observait. Pourtant son expression était si intense, si magnétique que tout doute se dissipa. Mais je n’aurais jamais imaginé ce qui allait se produire ensuite.

Il commença par mes chevilles, les massant d’abord du bout des pouces, puis se penchant pour déposer des baisers sur ma peau, raclant ses dents une fraction de seconde avant de me mordiller. À peine. Juste assez pour provoquer une petite piqûre.

J’ouvris la bouche en grand à cet instant. Puis je compris. Je ressentis sa réaction à ma douleur. La sentis rebondir contre lui pour revenir sur moi comme un ricochet de plaisir qui se ficha au plus profond de mon être. Il répéta l’opération sur mon autre cheville. Chaque morsure crépitait comme un éclair sous ma peau, et je me tortillai de besoin et d’un plaisir incontrôlable. Il lécha, puis but, puis mordit comme s’il prenait des shots de tequila le long de mes jambes, et une ivresse incroyable me parcourut, filtrée par sa propre réponse tactile, me faisant pousser de petits cris. Mais c’était suffisant pour attirer son attention.

Il me chevaucha de nouveau et déchira un nouveau bout de ruban adhésif pour le coller sur ma bouche avant de redescendre vers Danger et Will. Il mordilla un téton durci, juste assez fort pour provoquer un autre pic, un autre petit coup de couteau, un autre ricochet.

Ma tête partit vers l’arrière et je me tortillais tandis qu’il répétait l’opération encore et encore, donnant à chaque partie de mon corps la même attention. Même l’intérieur de mes poignets, recouverts par le ruban adhésif, n’était pas à l’abri. Il se contenta de mordre plus fort afin d’obtenir la réaction qu’il voulait, se tendant chaque fois et marquant une pause pour laisser la douleur le submerger et revenir à moi.

Sans prévenir, il plongea plus bas, écarta encore plus mes cuisses, et se mit à sucer les replis entre mes jambes, donnant de petites caresses de la langue, fouettant ma chair jusqu’à m’amener au bord de l’orgasme. Je tentai d’ouvrir la bouche derrière le ruban adhésif lorsqu’un plaisir intense emplit mon bas-ventre. Je me transformai en lave en fusion, bouillante sous ses caresses, et l’orgasme enfla au plus profond de moi. Je gémis quand il gagna en intensité comme un raz-de-marée. Reyes enfouit ses doigts en moi, me rapprochant du précipice, jusqu’à ce que je sois sur le point de supplier.

Puis il enfonça ses dents dans les plis délicats, et la douleur me propulsa plus haut, encore et encore jusqu’à ce que la piqûre douce-amère de l’orgasme explose en moi et me terrasse comme une tempête brûlante.

Avant que je ne redescende totalement, Reyes rampa sur moi, attrapa une poignée de mes cheveux pour me maintenir en place et me pénétra, faisant glisser chaque centimètre de son érection en une rapide poussée. Je serrai les mâchoires et ma tête partit de nouveau en arrière tandis que mon orgasme reprenait. Il commença à bouger en moi, de manière délicieusement lente d’abord, puis plus fort, plus vite, comme si le besoin le consumait. De manière affamée. Une autre vague de plaisir se propagea en moi quand je sentis son propre orgasme enfler. Puiser. Monter en flèche.

Il s’enfonçait en moi avec une ferveur fébrile, recherchant le plaisir jusqu’à ce qu’il se fissure et se brise en lui, la sensation éthérée s’écrasant contre ses os. Je le suivis, jouissant pour la deuxième fois, le plaisir si acéré et sauvage que j’en oubliai comment respirer. Son orgasme avait la texture d’étincelles ardentes en retombant sur ma peau tandis que la réalité reprenait de nouveau le dessus autour de nous.

CHAPITRE 10

Tu es la raison pour laquelle je me lève le matin.

Ça, et parce que je dois pisser.

E-CARD

Je me réveillai tôt le matin suivant, avec les poignets collants et une sacrée migraine. J’avais l’impression que Barbara, mon cerveau, avait explosé et s’était transformée en matière visqueuse, mais que Fred, mon crâne, maintenait le tout en place. Je me glissai discrètement hors du lit, essayant de ne pas réveiller mon fiancé, et me rendis à la salle de bains. Ma tête et tout ce qui y était rattaché étaient douloureux. J’avais mal aux cheveux. Aux cils. Mes sourcils étaient probablement les plus sensibles. Même les lobes de mes oreilles me faisaient souffrir. Peut-être que ce dernier orgasme m’avait causé une mini-attaque. Je vérifiai ma bouche pour voir si elle était de travers.

Ne remarquant rien qui sortait de l’ordinaire, je fis mon petit pipi matinal et me brossai les dents-pas en même temps, hein, même si je pouvais être multitâche quand j’étais vraiment pressée.

Ayant laissé ma brosse à dents chez Reyes, je traversai nos chambres à présent ouvertes et pénétrai dans son appartement Avant que je sois parvenue à la salle de bains, cependant, j’entendis quelqu’un frapper affreusement doucement à sa porte. Tandis que je me dirigeai vers cette dernière, la poignée se baissa comme si quelqu’un était en train de la tester.

Je fronçai les sourcils et m’approchai. Dans la mesure où je me portais qu’un tee-shirt pour dormir, j’entrouvris la porte pour guigner dans le hall à peine éclairé. Une femme aux longs cheveux noirs se trouvait de l’autre côté. Elle était de toute évidence aussi surprise de me voir que moi. Elle sursauta et recula, prise de court, puis une lente compréhension envahit son visage, et la puissante jalousie que je ressentais et remarquai à son expression griffa mes terminaisons nerveuses à vif.

— Je cherche Reyes Farrow, dit-elle d’une voix basse comme si elle ne voulait pas déranger les voisins. Je suis Sylvia Starr.

Je savais qui elle était, mais pourquoi diable se pointait-elle chez Reyes si tôt le matin ? Je décidai de le lui faire remarquer.

— C’est son appartement, et il est bien trop tôt pour recevoir de la visite.

Elle cligna des yeux, choquée, mais j’ignorais si c’était à cause de mon ton ou du fait qu’une autre femme se trouvait dans l’appartement du type pour qui elle en pinçait.

Elle essaya de me donner sa carte.

— Pouvez-vous lui demander de m’appeler ? On doit fixer une heure pour l’interview que je fais pour les infos de 19 heures.

Refusant de prendre sa carte, je la laissai tendre le bras dans le vide.

— Je crois bien, madame Starr, qu’il a été clair sur le fait qu’il ne souhaite pas donner d’interview.

La colère s’échappa d’elle en une vague brûlante.

— Et vous êtes ?

Je ne pus m’en empêcher. Reyes ne voulait peut-être pas que je me retrouve dans sa ligne de mire, mais je pouvais gérer les aspirantes journalistes. Je ne le dis pas en jubilant, mais je m’assurai de prononcer chaque syllabe avec une précision méticuleuse :

— Sa fiancée.

Elle ouvrit la bouche et recula. Après un instant, elle secoua la tête pour chasser les longues mèches de cheveux qui lui tombaient devant les épaules et rétorqua :

— Marrant, il n’a pas parlé de vous l’autre jour quand j’ai proposé qu’on aille dîner.

— C’est parce qu’il n’avait aucune intention de partager un repas avec vous, madame Starr. Il n’y avait pas besoin. Et vous n’êtes pas un peu en avance pour le dîner, là ?

— Contentez-vous de lui dire que je suis passée, lança-t-elle en tournant les talons pour partir.

Les émotions qui s’échappaient d’elles étaient franchement explosives. Reyes avait raison à son sujet. Elle était timbrée.

Je récupérai ma brosse, mais me coiffer se révéla trop douloureux, alors je retournai dans le salon sur la pointe des pieds pour voir comment se portaient les garçons. Osh dormait dans la position exacte où je l’avais laissé la veille au soir, et Garrett venait à peine de se réveiller. En regardant sur ma droite, je compris pourquoi. Cookie se trouvait dans la cuisine et préparait le petit déjeuner. C’était une sainte.

— Hé ! Cook, dis-je en saluant Garrett d’un hochement de tête tandis qu’il s’étirait dans le fauteuil.

Il grimaça lorsque la douleur le prit. Je comprenais comment il se sentait. Le saluer de la tête m’avait fait mal aussi. Plus de hochements de tête pour moi.

— Tu ne vas jamais croire qui s’est pointée à la porte de Reyes il y a quelques minutes.

Cookie arrêta ce qu’elle était en train de faire et regarda la jolie montre sur son poignet.

— Si tôt ? demanda-t-elle.

— Oui, et il s’agissait de Sylvia Starr en personne.

— Non, fit-elle.

— Je ne plaisante pas. Elle voulait une interview. Elle est tenace, il faut lui laisser ça.

— Je lui laisserai un œil au beurre noir si elle ne garde pas ses distances de Reyes.

Je levai le pouce avant de décider de faire quelque chose au sujet de l’humidité qui recouvrait les coins de ma bouche. Cookie avait fait du café et je salivais. Littéralement. Il me Cillait une serviette.

— Prends une tasse, dit-elle en m’en tendant une qu’elle venait de remplir à ras bord.

— Cook, tu sais ce que je traverse en ce moment. Et î ai mal à la tête.

— Tu as l’impression qu’un véritable enfer se déchaîne dans ton cerveau ?

— Oui.

— Comme si un volcan était entré en éruption et que tout explosait dans ton crâne ?

Bon sang ! elle était douée.

— Exactement ça.

— C’est le manque de caféine. Je t’avais dit ce qui se produirait si tu te retrouvais en manque.

Je pris ma tête des deux mains lorsqu’un nouveau spasme de douleur me fit tressaillir au point que je la penchai sur le côté et me la cognai contre un placard ouvert. Ce qui n’aida en rien.

— Putain ! je pensais que tu exagérais.

— Non. Tu dois souffrir en attendant que ça passe. Mais j’ai décidé de me joindre à toi.

À ce moment, je remarquai l’emballage de café qui se trouvait sur le plan de travail à côté des œufs. Un emballage vert ! La douleur du diable !

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je avant de pousser un petit cri lorsque Garrett entra dans la cuisine, ressemblant à un zombie sexy et endormi.

Il bâilla et tendit une main par-dessus nos têtes pour attraper une tasse.

— Si tu dois souffrir, dit Cookie, je souffrirai avec toi. J’arrête aussi la caféine.

J’examinai minutieusement la tasse qu’elle tenait.

— Qu’est-ce que tu bois, en ce moment ?

— Ce qu’on va toutes les deux boire ces huit prochains mois. On passe au sans caféine.

L’horreur me parcourut, une terreur absolue avec une pincée de nausée, et me laissa sans voix pendant bien trois ou quatre secondes. Je reposai la tasse et me signai en hurlant :

— Plutôt mourir que de boire du décaféiné !

Garrett était en train de s’en servir. Le fou.

— Oh ! arrête ça. (Elle reposa sa tasse et tenta de me rendre la mienne.) Essaie, au moins.

— Je ne peux pas. C’est comme si tu me demandais de tromper Reyes avec Garrett.

Ce dernier me lança un regard noir tout en agrémentant sa tasse de sang du diable avec de la crème et du sucre.

— Fais comme il te chante, dit Cookie en reprenant la sienne pour en prendre une longue longue gorgée.

Après quelques instants d’agonie, l’odeur commença à me titiller. Je faillis céder à l’appel, et non en raison de la manière porno dont Cookie buvait son café. Sérieusement, qui buvait comme ça ? Je me penchai tandis qu’elle léchait une goutte qui coulait le long de sa tasse et gémissait de plaisir. C’était si mal, et pourtant tellement, tellement bon.

— Ça n’a pas l’odeur du décaféiné, dis-je en regardant Garrett boire à son tour pour étudier sa réaction.

C’était à peu près la même que celle de Cookie, sans le léchage et les gémissements, mais il semblait amusé par sa dévotion. J’étais surprise qu’elle ne soit pas en train de gigoter autour de M. Café. Peut-être que si je lui glissais un billet de dix dollars dans le soutien-gorge…

— Tu n’as jamais essayé le décaféiné ? demanda-t-elle en poussant ma tasse dans ma direction.

Je laissai la méfiance que je ressentais apparaître dans mon expression.

Elle haussa les sourcils, attendant. De toute évidence, elle n’abandonnerait pas avant d’être parvenue à ses fins.

— Très bien, je vais goûter. Mais tu ne seras pas déçue quand je recracherai de dégoût. Ou quand je vomirai.

Ou quand ma tête tournera à trois cent soixante degrés sur son axe.

— Je ne m’inquiète pas trop.

— Comme tu veux. Mais te voilà prévenue.

Je soulevai la tasse comme si elle contenait un pathogène mortel, la portai précautionneusement à mes lèvres et pris une gorgée. Chaud et riche, le faux or liquide glissa sur ma langue et le long de ma gorge, baignant mes papilles gustatives d’extase. Je roulai des yeux et faillis m’évanouir.

— Oh, mon Dieu ! m’exclamai-je en prenant une nouvelle gorgée. C’est génial.

— Je t’avais bien dit.

Cookie reporta son attention sur les œufs brouillés, parce que les œufs se brouillaient rarement tout seuls.

— Attends ! criai-je, provoquant un autre spasme qui ruina mes réflexes moteurs pendant une fraction de seconde avant que je puisse terminer ma pensée. Même si c’est du décaféiné, est-ce que ça va aider ma migraine ?

— Non, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Mince ! Tu sais, tu n’es vraiment pas obligée d’arrêter la caféine à cause de moi.

— Tu plaisantes ? Je ferais n’importe quoi pour toi. Même si arrêter la caféine va être dur. Je préférerais encore vendre mon premier-né.

— C’est bien vrai.

— Tu veux me donner un coup de main avec ce ruban adhésif ? demanda Reyes en entrant dans la cuisine, ne portant rien d’autre qu’un bas de pyjama.

Y avait-il quoi que ce soit de plus sexy qu’un type torse nu en bas de pyjama, même s’il était recouvert de ruban adhésif ? J’en doutais.

— Tu es sûr que tu es prêt ? fis-je, inquiète, tandis que Cookie lâchait plusieurs choses en le regardant.

J’étais persuadée qu’il y avait des œufs dans le tas. Et quelque chose de mou, comme du bacon.

— La règle des trois secondes ! criai-je sans me tourner vers elle.

Je ne voulais pas attirer l’attention sur elle ou un truc du genre. Comme l’embarrasser.

Reyes lui adressa un clin d’œil taquin avant de répondre :

— Aussi sûr que je le serai jamais.

J’imaginai sa peau partant avec le ruban adhésif, et j’eus un autre spasme. Après une récupération lente et mouvementée, nous nous dirigeâmes vers le salon, où il s’assit sur la table basse tandis que je me mettais au travail. Je retirai le ruban très lentement, inquiète à l’idée d’arracher la chair de ses os. Mais c’était incroyable. La peau était rose là où il avait été blessé, mais complètement refermée. Il n’y avait plus une seule blessure ouverte.

— Et l’intérieur ? Le muscle et les tendons ? lui demandai-je.

Ils avaient été littéralement réduits en charpie la veille.

Il testa son bras, levant légèrement le coude et contractant ses muscles sous différents angles. Ils bougeaient et roulaient sous sa peau parfaite comme ceux d’eux nageur.

— Tout semble être en état de fonctionnement. Juste très douloureux.

— Je me demande bien pourquoi. Je n’ai jamais rien vu de tel.

Je caressai sa peau nouvellement formée du bout des doigts. La chose la plus bizarre était que ses « tatouages », par manque d’un meilleur terme, les marques avec lesquelles il était né et qui dessinaient une carte des portes de l’enfer, s’étaient reformés en symétrie parfaite avec son côté non blessé. Pas une seule ligne n’était trouble ou difforme, alors que sa chair avait été mise à nu. C’était une vision que je n’oublierais jamais.

— C’est comme ça que tu as guéri si vite après qu’on t’avait tiré dessus.

— Oui.

Il se leva et testa son dos avant de se tourner vers le fauteuil et son occupant.

— Le petit déjeuner sera prêt dans dix minutes, dit Cookie, avec quelques nutriments supplémentaires ajoutés par le sol.

— C’est super, bravo ! Il ne faut pas gâcher ça.

Reyes était en train d’observer Osh. J’avais toujours de la peine à penser au daeva qui dormait si profondément dans le fauteuil sous ce nom. Mais quand je songeais à lui comme à un gamin et non pas à un démon vieux de plusieurs siècles ça allait mieux. J’essayai de me concentrer là-dessus, parce qu’il avait vraiment l’air d’un gosse. Ses cheveux avaient besoin d’un bon coup de brosse et ses cils reposaient sur ses joues juvéniles. Il avait un nez parfaitement droit et une bouche pleine, comme s’il était bloqué entre les stages de l’adolescence et de l’âge adulte. Parfois, je devais me rappela ce qu’il était. Et, plus important, ce dont il était capable.

— On devrait le laisser dormir, dis-je à Reyes.

— Il est en train de sortir de stase.

— Tu peux le sentir ?

— Oui, répondit-il. Et une fois qu’il sera réveillé, j’aurai quelques questions à lui poser.

— De quel genre ? demandai-je, inquiète à l’idée de la tournure des événements.

— Il a des motifs cachés. Je peux le sentir.

— Ça n’a pas d’importance. Il s’est battu à nos côtés hier. On lui doit notre confiance.

Je songeai alors aux mots de Reyes. Il aurait pu se battre pour une raison cachée aussi facilement que pour une raison noble. J’ignorais totalement quels auraient été ses motifs, cependant.

— Très bien, mais juste au cas où, ajoutai-je avant qu’il ne sorte complètement de stase, quel est son vrai nom ?

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Osh. Osh Villione.

Il acquiesça.

— Le Villione est nouveau, mais son nom est vraiment Osh. C’est le diminutif d’Osh’ekiel.

— Osh’ekiel. Et parce que je le connais, j’ai du pouvoir sur lui ?

— Oui. Comme tu en as sur moi.

Je souris, ne croyant pas une seconde avoir du pouvoir air un homme du nom de Reyes Alexander Farrow. Ou un fils de Lucifer nommé Rey’aziel. Peu importe.

— Tu dois t’occuper de beaucoup de trucs aujourd’hui ? hi demandai-je.

Il me regarda des pieds à la tête, ses yeux sombres brillant dans la lumière matinale.

— Juste de toi.

— Est-ce que je dois partir ? demanda Garrett depuis le canapé.

Reyes et moi répondîmes simultanément, un avec un oui, l’autre avec un non. Trois chances de deviner qui avait dit quoi.

Garrett haussa les épaules et se remit à lire les nouvelles sur son téléphone.

— Non, repris-je à l’attention de Reyes. Je parlais du boulot. J’ai quelques trucs à faire aujourd’hui, et, si tu insistes pour m’accompagner, il faut qu’on coordonne nos emplois du temps correctement.

— Je ne crois pas que ce soit un bon moment pour quitter ton appartement, dit-il.

— Il fait jour. C’est le moment pariait. J’ai toujours un travail à faire, Reyes.

— Je m’en doutais. J’ai libéré mon emploi du temps. Je suis à toi.

— Chouette, répondis-je en lui adressant un clin d’œil séducteur.

Il se pencha pour déposer un baiser sur mon oreille.

— Il est réveillé, chuchota-t-il une fraction de seconde avant de me pousser hors de son chemin et de soulever Osh du fauteuil par la gorge.

Garrett me rattrapa et me tint contre lui tandis que Reyes lançait Osh, lui faisant traverser le salon et terminer contre le mur de notre chambre.

Je hurlai quelque chose d’inintelligible lorsque Osh retomba au sol, atterrissant sur ses mains et ses pieds comme un animal. Il eut tout juste le temps de relever un regard féroce avant que Reyes ne l’emboutisse et ne le repousse contre le mur.

— Qui les a invoqués ? demanda ce dernier, la voix tranchante de violence.

Osh sourit en le regardant, comme s’il avait très envie du divertissement. Puis il se libéra facilement de la prise de Reyes et attaqua.

Ce qui se produisit ensuite défia les lois de la physique. Ils bougeaient si vite, trop vite pour que mon esprit puisse enregistrer leurs mouvements tandis qu’ils se battaient pour prendre le dessus. Je discernai que l’un deux fit tomber l’autre, ce qui fit trembler les fondations de l’immeuble, et qu’un autre lança son adversaire, ce qui faillit abattre mon mur est. J’essayai de crier pour leur dire d’arrêter, mais cela ne servit à rien.

Garrett se tira du chemin tandis que Cookie hurlait en arrière-fond, mais j’étais incapable de détacher le regard de la querelle conjugale qui se déroulait devant moi et partout autour à la fois.

Leurs mouvements étaient bestiaux, agiles et gracieux, et malgré tout féroces, aussi mortels que ceux d’un prédateur aguerri. Et ils bougeaient si vite qu’ils disparaissaient par moments pendant quelques fractions de seconde.

N’ayant pas d’autre choix, je remplis mes poumons d’air et me concentrai.

— Stop, dis-je, renonçant au latin pour en venir aux bits.

Lorsque le temps ralentit, l’affrontement commença à ressembler à un combat de MMA que j’avais vu à la télévision. Les combattants étaient rapides, mais j’arrivais toujours à voir ce qu’ils faisaient. À présent, tout était figé, sauf les deux castagneurs qui étaient littéralement en train de mettre mon salon en pièces. Ils se déplaçaient à une vitesse presque normale. Mais ils étaient encore en train de bouger. Aussi décidai-je de franchir un nouveau cap. Je recentrai mon énergie, la laissai augmenter, puis l’envoyai en une vague solide.

— Quiesce, ordonnai-je, et les deux boxeurs professionnels ralentirent enfin jusqu’à s’immobiliser.

Il leur faudrait un instant pour comprendre ce que j’avais fait, pour me rejoindre dans mon fuseau temporel actuel. Mais, avant que cela ne se produise, je me dirigeai vers la scène figée. Reyes maintenait Osh au sol, son poing à un maigre centimètre de s’abattre sur le visage de ce dernier. Mais celui-ci souriait toujours, et il ne me fallut pas longtemps pour comprendre pourquoi. Son coude se dirigeait droit sur l’œil gauche de Reyes.

J’aurais juste dû les laisser continuer. Si ça n’avait pas été mon appartement, un espace que je considérais comme sacré, je les aurais laissés s’entre-tuer.

Soit le temps se mettrait à glisser, soit ils s’ajusteraient à mon changement et le combat recommencerait d’un« seconde à l’autre. Je ne pouvais pas laisser ça se produire. Je m’agenouillai rapidement à côté d’eux, plaçai une main sur la poitrine de Reyes et dis :

— Rey’aziel, suffoca.

Puis je plaçai l’autre main sur la tête d’Osh.

— Osh'ekiel, dormi.

Soit ça fonctionnait, soit j’allais mourir. Je priais pour la première option. J’étais vraiment très pro-vie.

Je serrai les mâchoires.

— Redi, dis-je, ordonnant ainsi au temps de reprendre son cours normal.

Et, bon sang ! il le fit. Comme toujours, il m’écrasa douloureusement. Me sonna. Mais j’étais allée plus loin, cette fois-ci, et le rétablissement me donna l’impression qu’un mur de brique m’emboutissait. Je tins bon. Si j’étais aussi puissante que tout le monde s’évertuait à me le répéter, je me retrouverais bientôt avec deux hommes très coopératifs sur les bras. Si ce n’était pas le cas, je me prendrais une sacrée dérouillée. Ils ne pourraient jamais arrêter des coups qu’ils avaient envoyés si vite.

Alors que je me déplaçai entre les fissures du temps, j’eus l’impression que le monde s’était brisé en un million de morceaux et que la gravité m’attirait dans toutes les directions à la fois jusqu’à ce que je sois écartelée. Je me préparai et tins bon, revenant au présent où deux hommes étaient en plein milieu d’un combat à mort.

Je baissai les paupières et attendis le coup qui mettrait certainement fin à ma vie. Au mieux, ça allait me décoiffer. Les deux démons dans la pièce étaient peut-être assez forts pour absorber des coups aussi puissants, pour encaisser et en redemander, mais j’avais le sentiment que mon petit cul se transformerait en poussière après le premier.

Je serrai les dents et attendis. Rien ne se produisit.

Enfin, beaucoup de choses se produisirent, mais je ne Aïs pas frappée. Au lieu de ça, le hurlement de Cookie me traversa comme un cri de guerre. L’homme sous ma main gauche s’écroula au milieu de son coup de poing, devenant complètement mou sous ma paume, et l’autre, le seul dans la pièce dont le père était un ange déchu, trébucha en avant, cherchant son air.

Je le laissai souffrir un moment, juste assez pour obtenir son attention et pour que son visage rougisse, soit à cause du manque d’oxygène, soit en raison de sa colère extrême. Je ne pouvais pas en être sûre.

— Anhela, dis-je, l’autorisant de nouveau à respirer.

Il s’effondra sur ses mains et ses genoux, prenant de profondes goulées d’air et, à cet instant, je faillis tomber à mon tour.

Je plongeai vers lui, attrapai son visage et combattis les images qui envahissaient mon esprit.

La première fois que j’avais vu Reyes dans cette allée, cette horrible nuit, quand il était parvenu à échapper à Earl Walker et qu’il s’était effondré sur le sol gelé à côté d’une benne à ordures, il se trouvait sur ses mains et ses genoux, luttant pour respirer en dépit de son corps meurtri.

Comment avais-je pu lui faire ce qu’Earl lui avait infligé ? Comment avais-je pu lui causer de la douleur ? lui refuser de l’oxygène ?

— Je suis tellement désolée, dis-je, les yeux me piquant sous l’émotion. Je ne voulais pas faire ça.

Il s’écarta pour me regarder et m’adressa un sourire douloureux.

— Brave petite, me félicita-t-il, et je ressentis la fierté enfler en lui, un fait qui me surprit. Tu deviens de plus en plus puissante chaque jour. Exactement comme je te l’avais dit.

— Je ne voulais pas faire ça, Reyes. Je suis tellement désolée.

— Non, dit-il avant de tousser dans son épaule, c’est exactement ce que tu dois apprendre pour survivre. Tu as bien agi.

Le hurlement de Cookie cessa progressivement et se termina en petit couinement lorsque Reyes et moi regardâmes la belle au bois dormant sur mon plancher.

— Il n’a pas invoqué les Douze, Reyes.

— Dutch, commença-t-il, mais je levai une main pour l’arrêter.

— Je sais ce que tu vas dire. Il était le seul qui aurait pu. Mais il y en a d’autres sur ce plan dont nous ignorons l’existence. Pour ce qu’on en sait, ton père pourrait être là. 11 pourrait leur avoir permis de s’échapper, puis les avoir suivis par le portail.

Il se raidit.

— Ça lui ressemblerait bien d’envoyer les Douze à nos trousses. Il les utilisait pour ses sales besognes. Ils ont été créés spécialement pour ça. Et pour son divertissement.

— Tu vois ? Osh ne l’a pas fait. Je peux sentir son désir de nous aider aussi facilement que tu le peux. Son désir qu’on en sorte victorieux. Il n’est pas exactement fan de ton père. Pourquoi l’as-tu attaqué comme ça ?

Toujours torse nu, Reyes s’assit et appuya ses larges épaules contre Sophie, un bras posé sur un genou. Je m’agenouillai à côté d’Osh et touchai son visage. Il ressemblait à un ange. A un enfant.

— Je n’en sais rien, admit Reyes. Je suis désespéré. Si on ne découvre pas qui les a invoqués, on pourrait ne jamais s’en sortir.

— On doit le faire, répondis-je, pragmatique. Pour Pépin, Reyes, il le faut.

— Je sais. (Il désigna Osh du menton.) Qu’est-ce qui chez lui te donne autant confiance ?

— Je ne sais pas trop. J’ai l’impression qu’il est… important. C’est tout.

— Si tu l’avais vu en enfer…

— On pourrait dire la même chose à ton propos, Rey’aziel, lui rappelai-je.

— Tu marques un point. D’ailleurs, ajouta-t-il en regardant le champ de bataille qu’ils avaient laissé derrière eux, comment diable as-tu réussi à immobiliser deux des démons les plus puissants ayant jamais foulé les feux de l’enfer ?

Je haussai les épaules.

— Le latin. Ça marche à tous les coups. Enfin, même si l’anglais, l’ancien araméen, le farsi et à peu près tous les milliers de langages qu’on connaît fonctionnent aussi. Ça me semblait juste. Tu sais, quand je le réveillerai, il sera en pétard.

Un sourire digne de celui du chat d’Alice au pays des merveilles apparut sur le beau visage de Reyes.

— J’y compte bien.

Cookie couina. J’étais totalement d’accord avec elle.

Il s’avère que les démons en colère se réveillent réellement en distribuant des coups. J’étais sûre d’avoir entendu ça quelque part. Peut-être à l’église en grandissant, ou à une séance de spiritisme au collège où une fille du nom de Rachel Dunn avait dit qu’elle était de mèche avec le diable depuis qu’elle avait sept ans. Dans la mesure où die était si jeune, j’avais toujours cru qu’elle faisait une métaphore sur le base-bail, mais on ne sait jamais.

Après que j’eus calmé un OshKosh extrêmement énervé-et découvert que l’appeler OshKosh n’améliorait pas son humeur-, il sortit en trombe de l’appartement, hors de lui. Et une petite partie de lui avait été blessée par l’accusation de Reyes. Pas par l’attaque elle-même, cependant. Il semblait se délecter de violence, mais j’avais ressenti la même réaction chez Reyes. Ils étaient comme des gosses qui se battaient dans une arrière-cour appelée l’appartement de Charley.

— On s’amuse toujours bien jusqu’à ce que quelqu’un perde un œil, leur avais-je rappelé quand ils s’étaient remis à grogner en se dévisageant. Ou un testicule. (Je m’étais mise entre eux lorsqu’ils s’étaient retrouvés à portée l’un de l’autre.) Ne m’énervez pas une nouvelle fois.

Au lieu de me défier, ou peut-être par respect, Osh était parti.

— Des œufs ? demanda une Cookie très nerveuse depuis la cuisine.

Amber avait accouru en entendant la Troisième Guerre mondiale dans mon appartement. Je fus une fois de plus surprise que personne n’ait crié « vingt-deux ». Bon sang ! j’adorais dire « vingt-deux, v’là les flics ». Ah ! les petits plaisirs de la vie.

Heureusement, Amber avait manqué les meilleures et plus violentes parties de la matinée, mais elle avait vu Osh sortir en trombe et m’avait lancé un regard noir pendant tout le petit déjeuner. Moi ! sa tante préférée même si unique et pas spécialement biologique ! Dire qu’on aurait pu couper la tension au couteau aurait été un euphémisme. Un couteau standard ne serait pas parvenu à la découper. Peut-être une machette. Une machette très aiguisée. Un peu comme un katana dans KillBill.

Si inquiet qu’il fût, Garrett partit peu après. Il avait rendez-vous avec un fugitif et toucherait la belle somme de cinq mille dollars s’il le ramenait. Reyes s’excusa pour aller rendre visite à George, sa douche délicieusement sexy, tandis que j’optais pour une nouvelle tasse du sang du diable et vérifiai rapidement ce que j’avais à faire aujourd’hui. Selon mon agenda en ligne, que je n’utilisais jamais vraiment, j’étais libre comme l’air. Je pouvais me tourner les pouces toute la journée si je voulais. Malheureusement, ce n’était pas le cas. Malgré l’état déplorable de ma migraine, j’avais des choses à voir et des gens à faire. J’étais sur le point d’aller sous ma propre douche, Roman, moins spectaculaire mais tout aussi utile, lorsque Cookie déboula.

— Mets Channel 7, lança-t-elle en attrapant ma télécommande pour mettre la chaîne, et je me demandai pourquoi elle m’avait ordonné de le faire.

La télévision s’alluma bruyamment, me faisant saigner les oreilles avant que Cookie ne baisse le son.

— Même si Reyes Farrow n’a pas souhaité faire de commentaire, expliqua devant la caméra la reporter qui avait agressé Reyes au bar, il m’a assuré que ses avocats sont en train d’étudier l’affaire. À vous, Tom.

— De quoi est-ce qu’elle parle ? demandai-je à Cookie.

— Robert. Elle dit que Reyes et ses avocats veulent coller un procès non seulement à la ville, mais à Robert également, puisque c’était lui l’inspecteur en charge de l’affaire de Reyes il y a dix ans.

— Reyes veut coller un procès au cul d’Oncle Bob ? demandai-je, déconcertée.

— Non, Reyes ne colle de procès au cul de personne.

Je me retournai alors que Reyes entrait dans la pièce, ne portant qu’une serviette.

— Mais elle a dit d’autres trucs, continua Cookie, regardant Reyes avec une expression inquiète. (Il fallait lui rendre justice. Elle ne baissa qu’une fois les yeux sur la serviette. Peut-être deux.) Elle avait l’air d’en savoir beaucoup sur toi. Sur la manière dont tu te comportais en prison. Et sur comment tu as réagi durant le procès.

— Vraiment ? demandai-je en lui lançant un regard accusateur. Tu devais avoir beaucoup de choses à raconter, hier.

Il haussa les épaules.

— Tout ce qu’elle a obtenu de moi, c’est « pas de commentaire » et « arrêtez de toucher mon cul ».

Hun. Il fallait qu’il mentionne ce détail. Il savait comment je me sentais à l’idée que d’autres femmes lui touchent le cul. En général, c’était assez drôle, puisque je pouvais le faire quand j’en avais envie, mais, pour une raison obscure, l’idée que la reporter pose la patte sur une de ces fesses en béton ne passait pas avec Betty White. Son ventricule droit se contracta d’une rage jalouse.

Reyes aspira de l’air entre ses dents lorsque la réaction de Betty le frappa. Ce genre de jalousie était comme des lames de rasoir microscopiques qui vous découpaient la peau. C’était douloureux et étrangement séduisant. Ça, combiné à la serviette, et je ne quitterais plus jamais mon appartement.

— Elle s’est pointée ici ce matin dans l’espoir d’obtenir son interview, lui dis-je.

Il fronça les sourcils, et une étincelle de colère s’embrasa en lui. Au moins, je savais qu’il ne l’avait pas invitée.

— Qu’est-ce que tu lui as répondu ?

— Non, dis-je en tournant la tête pour m’adresser à Cookie. Quel genre d’histoires ? De quoi elle a parlé exactement ?

Cookie éteignit les nouvelles du matin et reposa k télécommande sur la table.

— Elle raconte qu’il a sauvé la vie d’un homme lorsque tout le monde était confiné dans sa cellule et qu’il s’est débarrassé de trois assassins envoyés pour le tuer lors de son premier jour d’incarcération dans la partie principale de la prison.

— Neil Gossett, dis-je, les dents serrées, tout en cherchant mon téléphone. Et on appelle ça le quartier général.

— Le directeur adjoint Gossett ? me demanda Reyes. Il ne ferait pas ça.

— Non, il ne devrait pas faire ça.

J’entrai son nom dans mes contacts et appuyai sur son numéro.

— Eh bien, si ce n’est pas Charley Davidson, dit-il en répondant d’un ton presque joyeux.

S’il avait vu les nouvelles, il devait savoir pourquoi j’appelais.

— Hé ! Neil, le saluai-je tout aussi joyeusement.

Cookie se pencha et chuchota :

— Je vais au bureau. Arrête avant de causer des ennuis.

Je lui jetai un regard incrédule et me désignai en guise de question.

— Quoi de neuf, ma poule ?

Oh, ouais ! Neil savait. Il était bien trop sympa. On était allés au lycée ensemble, et la seule fois où il avait été sympa avec moi était quand il avait voulu sortir avec ma sœur, Gemma.

— Eh bien, pour commencer, Reyes et moi sommes fiancés. Et on a un polichinelle dans le tiroir. Elle s’appelle Pépin.

— Ce n’est pas un nom courant.

Je n’avais pas croisé Neil pendant dix ans après le lycée et, quand je l’avais revu, c’était uniquement à cause de Reyes. Neil était directeur adjoint au pénitencier de Santa Fe, où Reyes résidait. Mais aujourd’hui marquerait le commencement d’une nouvelle ère dans notre a-peuprès-mitié. J’allais lui botter le cul.

— Pendant qu’on est sur le sujet, est-ce que tu n’aurais pas vidé ton sac à une jolie mais dégoûtante reporter récemment qui a peut-être ou peut-être pas posé des questions au sujet du père de Pépin ?

— Tu présentes les choses sous un si mauvais angle.

— Neil, m’exclamai-je, choquée. Ce n’est pas contre les règles ou un truc du genre ?

— Techniquement, si. Mais elle m’a fait boire et ma invité à dîner.

— Il faut comprendre que tu étais assez soûl pour vider ton sac de mec facile ?

— Quelque chose comme ça.

— T’es vraiment un mec facile.

— C’est vrai. J’en suis vraiment un. Mais elle m’a séduit.

— Ouais, je n’en doute pas une seconde.

— Elle n’a pas donné suite, cependant. Après tout le flirt et les sous-entendus, elle a dit qu’elle se gardait pour Superman. Alors, ouais, elle était timbrée. C’est devenu habituel.

— Les femmes qui attendent Superman ?

— Non, les timbrées qui me font du gringue.

— On ne pourra pas dire que je ne t’avais pas mis en garde. Tu es un de ces types qui veulent une dame en public, mais une pute dans la chambre à coucher.

— Hum, ça décrit à peu près tous les hommes.

— Ah ! oui, c’est vrai. Au temps pour moi. Eh bien, ne chope pas de MST dans ta quête du bonheur.

— C’est la seule raison pour laquelle tu appelais ? Pour me passer un savon ?

— Évidemment.

Je raccrochai.

Au moins, nous savions qui était la source de cette femme. Non pas que ça nous serve à quelque chose, mais ça étouffait la curiosité qui brûlait en Betty White.

CHAPITRE 11

— Un verre de vin, s’il vous plaît.

— M’dame, ici c’est le McDonald’s.

— OK, un verre de McVin, s’il vous plaît.

DRIVE-IN DU MCDONALD’S À 2 HEURES DU MATIN.

Je laissai l’eau bouillante glisser sur mon crâne douloureux tout en évitant un animal défunt qui était mi-rottweiller et mi-poule d’eau. Partager une douche avec une rott de près de cinquante kilos n’était pas ce que j’aurais appelé hygiénique, même si elle était incorporelle. Et il y avait des problèmes de sécurité. Je pourrais glisser et me briser quelque chose de vital.

Hélas ! Artémis s’en fichait. Elle sauta sur un jet qui s’écrasait sur le fond de la baignoire, les oreilles dressées et prêtes. Elle lui grogna après, dirigeant toute son attention sur la tâche d’arrêter le tir rebelle lorsqu’un autre jaillit et exigea son attention immédiate. L’eau la traversait tout droit, bien sûr, mais elle ne semblait pas s’en rendre compte tandis qu’elle bondissait, grognant pour lui donner un avertissement ferme. Pour leur donner à tous des avertissements fermes. Interdiction de faire des éclaboussures ! Ainsi soit-il.

Juste au moment où la pulsation dans ma tête s’était réduite à une douleur insoutenable mais qui ne me donnait plus l’impression de recevoir des coups de poignard, une voix aiguë déchira l’air pour pénétrer directement au centre de chacune des terminaisons nerveuses de Barbara.

— Quelqu’un a volé mon corps !

Oh, mon Dieu ! Je fermai vivement les paupières et grinçai des dents sous le coup de la douleur.

Elle avait aussi fait peur à Artémis. Le gros bébé.

La jeune femme incriminée passa la tête à travers le rideau de douche.

— Il est parti ! Il faut que vous le retrouviez !

Je me frottai le visage et fermai l’arrivée d’eau de la douche. De toute évidence, cette journée allait être comme toutes les autres. Mouvementée et légèrement bizarre.

— Vous vous rappelez où vous l’avez vu pour la dernière fois ? lui demandai-je en tendant le bras pour attraper une serviette.

La fille – elle avait peut-être seize ans et des cheveux qui lui arrivaient aux épaules teints en noir charbon – recula et me laissa me sécher avant de répondre.

Cependant, dès l’instant où j’ouvris le rideau, elle commença.

— Vous devez le trouver. Je crois que mon ex l’a volé. C’était un dingo.

Ses vêtements étaient modernes et légèrement sombres, donc elle ne devait pas être morte depuis très longtemps. Et la manière dont elle parlait laissait également suggérer un décès récent.

— D’accord, mais, sérieusement, où était-il quand il a été volé ?

Elle cligna des yeux en me regardant.

— Dans ma tombe au cimetière. Où d’autre aurait-il pu être ?

— Ah ! donc tu n’es pas une victime d’un crime non résolu ou un truc du genre ?

Elle tendit ses poignets, ses épaules s’affaissant alors qu’elle baissait le menton. Plusieurs entailles marquaient sa peau parfaite. Quelques-unes étaient assez profondes pour avoir sectionné les artères, et le sang coulait jusqu’à ses paumes.

— Je regrette de l’avoir fait, au cas où. Je ne savais pas du tout ce que ça ferait à ma famille.

J’enroulai la serviette autour de moi.

— Je vais aller en enfer, hein ?

— Non, ma puce. Si tu devais y aller, tu y serais déjà. Ne me parle pas de ces conneries de tous-les-suicidés-vont-en-enfer. Il y a toujours des failles. Des circonstances atténuantes, pour ainsi dire.

— C’est logique. J’ai été adoptée. J’ignore tout de mes parents biologiques, mais je crois qu’ils étaient timbrés eux aussi.

— Tu penses que tu es folle ?

— Ouais, mais pas du genre hystérique. Je veux dire littéralement folle. Je ne pouvais jamais avoir les idées en place, vous voyez ? Jamais me rappeler les choses correctement ou comme les autres. Ils m’ont mise en éducation spécialisée quand j’étais gamine, et des filles racontaient que j’étais stupide.

C’était toujours une gamine, mais je gardai cette réflexion pour moi.

— Même mes meilleurs amis depuis l’enfance se sont retournés contre moi et se sont moqués de moi.

Je savais ce qu’elle ressentait.

— Je crois que ma mère se droguait ou un truc du genre quand elle était enceinte de moi, vous voyez ? Bref, c’est pour ça que je l’ai fait, je pense. Ma tête ne fonctionnait vraiment pas bien. Mais ma mère… (Elle se cacha derrière ses cheveux et s’essuya les yeux d’une main.) Ma mère adoptive. J’ignorais totalement à quel point je comptais pour elle.

— Je suis tellement désolée, ma puce.

— J’aimerais pouvoir lui dire combien je regrette.

Craquant complètement, je passai une main autour de son bras.

— On trouvera un moyen, OK ? Elle saura à quel point tu tenais à elle. Mais, pour l’instant, c’est quoi, cette histoire au sujet de ton corps ?

— Il a disparu ! crissa-t-elle de nouveau, et une lame ardente perça mon crâne délicat et plongea dans ma tête pour touiller mon cerveau déjà explosé.

Pauvre Barbara. J’ignorai combien elle pourrait encore supporter. Elle n’était déjà pas le cerveau le plus fiable en temps normal.

— Oui, dis-je en redressant la tête pour éviter qu’elle ne tombe. J’avais compris la première fois.

Je m’habillai en vitesse afin que Reyes et moi puissions faire un saut rapide au bar avant d’aller interroger les familles des victimes aux lettres de suicide et passer vérifier le corps disparu de Lacey Banks. Mais sortir de l’immeuble, celui qui avait été béni par un prêtre et offrait donc une protection contre les Douze, se révéla plus difficile que je ne l’aurais cru.

— On peut retourner à l’intérieur, dit Reyes derrière moi, un sourire sexy jouant sur ses lèvres.

— Et pour faire quoi, exactement ?

Tout ça commençait à me frustrer, J’avais un travail à faire. Je ne pouvais pas aller me cacher dans tous les coins par peur que des chiens de l’enfer me prennent pour un steak.

— Tu as besoin de demander ? fît-il, taquin.

— Je t’en prie. Je sais exactement ce que tu ferais.

— Quoi ?

J’adoptai mon expression pince-sans-rire avant d’expliquer :

— Tu appellerais Osh pour qu’il vienne monter la garde pendant que tu partirais à la recherche des Douze. Je sais très bien que c’est ce que tu ferais.

Il regarda l’autre bout du parking, pris la main dans le sac.

— J’aimerais bien, mais je ne peux pas te faire confiance. A lui non plus.

— Dans ce cas, au boulot.

Je forçai une de mes jambes à franchir le seuil de l’immeuble et attendis une seconde pour voir si elle allait être arrachée. Lorsque rien ne se produisit, je sortis à l’air libre, espérant que nous avions raison au sujet de la lumière du soleil. Après avoir fait quelques pas, je devins plus confiante.

Reyes alla vérifier des trucs au restaurant tandis que je courais jusqu’au bureau pour vérifier comment se portait Cookie avant qu’on entame la journée. Elle en avait vu beaucoup, ce matin. Tout le monde ne pouvait pas supporter ce genre de violence sans certains effets secondaires. Comme des cauchemars atroces, ou une paupière agitée de tics nerveux. Je détestais quand ça m’arrivait.

Mais elle avait l’air de tenir le coup. Elle était un peu traumatisée par la confrontation démoniaque du matin et par la journaliste qui avait laissé entendre que Reyes comptait poursuivre son lapin en sucre en justice. Autrement, elle allait bien. Nous passâmes en revue mon planning du jour avant que je lui demande de trouver un lien entre les victimes aux lettres de suicide.

— Et je veux en savoir plus sur cette reporter. Vérifie ses antécédents.

— Du chantage ? lança Cookie à l’instant précis où Reyes entrait.

Je souris et ris, chassant sa déclaration d’un geste de la main.

— Je n’ai jamais fait chanter personne de ma vie, expliquai-je à mon fiancé.

— Et le…

— Ce n’était pas du chantage, la coupai-je. C’était un arrangement mutuellement bénéfique. Et est-ce que tu peux essayer d’atteindre mon père ? Il ne décroche pas.

— Peut-être que ta belle-mère est folle et qu’il esc vraiment parti en mer, suggéra-t-elle.

— Ma belle-mère est folle. Ça n’a jamais été remis en doute. Mais pas ça. Papa s’est toujours assuré qu’on puisse le joindre. Ça ne lui ressemble pas.

Une voix féminine flotta dans mon bureau depuis le couloir.

— Ils m’ont dit que vous seriez là.

Nous nous tournâmes au moment où une femme entrait par la porte. Celle qui donnait sur l’escalier qui menait au bar. Elle portait des talons de dix centimètres et s’approcha d’un pas nonchalant comme si l’endroit lui appartenait.

— Vous, commença-t-elle en pointant Reyes du doigt, êtes un homme difficile à joindre.

Comme Reyes ne répondait pas, elle se tourna vers moi. C’était la femme dont il avait caressé le dos. Elle me tendit la main.

— Quel plaisir de vous revoir.

— Et habillée, cette fois, fis-je, toujours énervée qu’elle m’ait trouvée au saut du lit, en pyjama et avec les cheveux en pétard.

Elle enroula ses doigts autour des miens comme si elle s’attendait à ce que je lui fasse un baisemain.

— Elle est adorable, fit-elle.

Ça, ce n’était pas du tout condescendant.

— Je vous remercie. Mon fiancé en semble convaincu.

Je me penchai contre l’épaule de ce dernier, et il plaça un baiser affectueux sur mon front. Pile au bon moment. Ça me fit légèrement mal, dans la mesure où Barbara avait explosé à cause du manque de caféine, mais je tins bon.

Alors que Cookie nous observait avec envie et qu’un léger soupir lui échappait, les émotions de Sylvia Starr étaient légèrement plus sociopathes. Elles bondissaient en elle, une rage bouillante qui émanait d’elle en vagues aiguisées. Pourtant, elle parvenait à garder son calme. Le sourire de superstar plaqué sur son visage ne bougea pas d’un millimètre. C’était flippant.

Ressentant la même chose que moi, Reyes enroula son bras autour de ma taille et m’attira contre lui. Comment était-elle entrée, d’abord ? Il était 8 heures et le restaurant n’était pas encore ouvert. Mais c’était une baratineuse. Neil avait raison. Elle savait probablement comment tourner n’importe quelle situation à son avantage. Ou comment s’en sortir.

— Je suis Cookie, dit ma fidèle assistante, se levant de son bureau pour lui tendre la main. Je vous vois tout le temps à la télé.

— Eh bien, merci.

Je ne voyais pas trop en quoi c’était un compliment, mais OK.

La texture mielleuse de sa voix me fit grincer des dents, mais elle se retourna vers Reyes et reprit la parole malgré tout.

— Je me demandais si maintenant serait un bon moment pour cette interview.

La colère enfla en lui, aussi intervins-je.

— En fait, nous devons interroger quelques témoins. On est sur une affaire, là, mais merci.

— Une affaire ? répéta-t-elle.

Pas à moi. Elle ne m’avait toujours pas adressé directement la parole. C’était dingue de voir à quel point tout ce qu’elle disait, même lorsque c’était à d’autres personnes, était adressé à Reyes. Comme s’il devait répondre pour nous, simples femmes.

— Une affaire, répétai-je en désignant l’entrée principale, celle par laquelle elle n’était pas entrée et où était placardé mon nom.

— Oh ! c’est vrai. Vous devez être le Davidson dans Enquêtes Davidson.

Oh, mon Dieu ! elle ne m’avait même pas regardée en parlant. On aurait dit qu’elle avait été sur le point de le faire, mais que son regard restait collé à Reyes.

— Si vous voulez bien nous excuser, fis-je en désignant la porte.

La porte principale.

— Une autre fois, lança-t-elle en faisant demi-tour pour repartir par là où elle était venue.

Je restai abasourdie. Pas pendant très longtemps, mais quand même.

— Elle est plus timbrée qu’une enveloppe internationale.

Reyes ne répondit rien. Il se contenta de jeter un regard noir.

— D’accord, eh bien, c’était marrant, dis-je à Cookie.

— Elle me plaît, enfin, mis à part son attachement meurtrier pour ton fiancé.

— Tu as remarqué ça, hein ? Je n’étais pas sûre que tu le verrais, avec tout le travail que tu es en train de faire.

— Hmmm hmmm.

Cookie se rassit et se concentra sur son écran d’ordinateur, à fond sur sa partie de Spider solitaire.

Je lui tapotai la joue et dis :

— Très bien, dans ce cas. Je vais m’en aller affecter la vie de quelqu’un de manière irréversible et dévastatrice.

— Bonne chance, fit-elle sans relever les yeux.

Le manque de caféine de ce matin devait l’enfermer dans sa bulle.

— Et travaille un peu. Je ne te paie pas au salaire minimum pour jouer au solitaire.

— Je m’en charge, boss.

Bon sang ! elle était douée.

— J’espérais éviter ça, dit Reyes tandis que nous marchions jusqu’à Misery.

À un moment de la soirée, oncle Bob avait demandé à Noni de lui curer les entrailles, d’enlever le sang que j’avais répandu sur ses sièges et le tableau de bord. J’avais dû ressembler à Carrie la première fois que j’étais partie de l’asile, hier. La deuxième aussi. Et le rouge n’était vraiment pas ma couleur. Heureusement qu’Obie l’avait fait nettoyer, parce que le sang qui avait mijoté sous le soleil du Nouveau-Mexique n’était jamais une senteur de premier choix pour les voitures. Je préférais l’odeur des pins. Ou des plantes tropicales. Mais mon préféré était celui que j’avais en ce moment, mocha cappuccino. Bizarre qu’ils en aient fait un parfum de voiture. Ça transformait l’intérieur de Misery en petit café sur roues. Un café sans caféine, malheureusement.

Notre premier arrêt était chez la veuve de la victime de la veille. Bien sûr, elle ne savait pas encore qu’elle était veuve. Il faudrait que je sois très prudente dans mes choix de mots.

— Dans la mesure où tu vas me suivre toute la journée, j’ai décidé de te présenter comme mon garde du corps, annonçai-je à Reyes tandis qu’il m’emboîtait le pas en direction de la maison. Et raconter que je suis très, très riche. Au point d’avoir besoin d’un garde du corps.

— Je suis ton garde du corps, dit-il en étudiant les environs à la recherche d’un signe des Douze. Et tu es très, très riche.

— Non, pas moi. Toi. Et tu ne peux pas être mon garde du corps pour de vrai. Tu es mon fiancé.

J’appuyai sur la sonnette. Les Chandler avaient une modeste demeure à Northeast Heights avec un gazon très bien entretenu et des tonnes de fleurs qui ne poussaient pas dans la région.

— Les fiancés ne peuvent pas être les gardes du corps de leurs moitiés. Les gardes du corps doivent garder leurs distances, expliquai-je tandis que nous attendions. Ils ne peuvent pas trop s’attacher à leur sujet.

— Leur sujet ?

— Le corps qu’ils gardent. Ils doivent garder la tête froide et sur les épaules et rester détachés, ou sinon ils laisseraient leurs émotions devenir plus importantes que leurs jugements. Donc, je fais semblant-j’insiste sur le faire et le semblant – que tu es mon garde du corps. Il me faut un chihuahua avec un collier en diamants.

Je baissai les yeux sur ma chemise, la veste en cuir légère que j’avais attachée autour de ma taille et mes boots. Je devrais porter mes bottes montantes pour y cacher Zeus. Quand je le laissais à la vue de tous, les gens se blessaient en essayant de s’enfuir.

— Je ressemble tellement pas à une femme qui a un garde du corps. Je ressemble à une bohémienne.

— J’aime les bohémiennes.

Je relevai les yeux vers lui.

— Tu es sûr que tu vas bien ? Tu as failli être déchiqueté hier, et aujourd’hui tu as l’air… ailleurs.

Il étudia de nouveau les alentours.

— Je pense juste qu’on devrait regarder toute la situation dans son ensemble.

— C’est-à-dire ? demandai-je au moment où la porte s’ouvrait.

— Douze chiens de l’enfer enragés qui ne désirent rien plus que t’arracher la gorge et se repaître de son sang.

Heureusement, il y avait une porte vitrée entre Mme Chandler et nous, et Reyes avait prononcé ces derniers mots à mi-voix.

Je plaquai mon meilleur sourire sympathique sur mon visage lorsqu’elle ouvrit la porte vitrée. C’était une femme d’une cinquantaine d’années agréable à regarder avec des cheveux bruns courts qu’elle allait sûrement faire permanenter chaque semaine chez la coiffeuse. Après avoir sorti ma licence de détective privée, je lui dis qui nous étions, présentant Reyes comme mon associé, M. Farrow, et lui expliquai pourquoi nous étions là. Je doutais qu’elle ait entendu un mot de tout ça.

Elle nous fit entrer, son empressement à retrouver son mari la rendant désespérée. Je fus surprise de ne pas voir de policiers. Je pensais qu’il y aurait au moins un flic dans le coin, ou un agent du FBI. Elle renifla tandis que nous nous asseyions dans son salon immaculé.

— Je suis tellement désolée, madame Chandler, dis-je lorsqu’elle renifla de nouveau. Est-ce qu’il s’agissait de l’écriture de votre mari sur la lettre de suicide ?

— Non, répondit-elle en relevant le menton. Comme je l’ai expliqué à la police, c’est comme ça qu’il écrit quand il est soûl.

— Est-ce qu’il avait bu ?

Elle se leva pour aller fouiller dans un tiroir avant de revenir et de nous montrer une pièce. Non, une médaille. Une médaille de sobriété des Alcooliques anonymes.

— C’est celle des neuf ans. Il a toujours celle des dix ans sur lui. Il n’a pas pris une goutte d’alcool depuis… (Elle se détourna pour se reprendre. Lorsqu’elle se retourna vers nous, son expression était pleine de véhémence. De détermination.) Il n’a pas bu une goutte d’alcool en dix ans. Et, tout d’un coup, il boirait rt serait suicidaire ? Sorti de nulle part, comme ça ?

— Madame Chandler, connaissez-vous une de ces personnes ? demandai-je en attrapant les trois photos du dossier que j’avais emportées pour les lui montrer.

Il s’agissait des trois autres victimes aux lettres de suicide. Peut-être que si nous pouvions trouver un lien, on pourrait comprendre qui faisait ça. Et pourquoi.

Mais ce qui avait le plus motivé ma visite était son mari. De temps en temps, j’avais de la chance, et le défunt était revenu chez lui. J’observai les alentours mais ne vis personne. Mais je remarquai un shih-tzu empaillé sur une étagère. Les animaux empaillés me filaient les chocottes.

— Je ne reconnais personne, même si celle-ci me semble légèrement familière, dit-elle en me rendant les photos et en désignant Anna Gallegos. Est-ce qu’ils sont impliqués dans la disparition de mon époux ?

— Non, pas exactement. La police vous a-t-elle expliqué que la lettre de suicide de votre mari n’était pas la première qu’ils voyaient dernièrement ?

— Oui, ils ont mentionné ce fait. Ils ont dit qu’un autre homme et une femme avaient également disparu. Pourquoi ne font-ils rien ? (Elle commençait à paniquer.) Pourquoi ne les cherchent-ils pas ?

— Ils sont en train de le faire, madame Chandler. C’est la raison pour laquelle nous sommes là, nous aussi. On enquête sur l’affaire.

— Une détective privée ? demanda-t-elle, surprise.

— Je suis également consultante pour l’APD. Est-ce que votre mari avait des problèmes avec quelqu’un, dernièrement ? Des disputes avec ses collègues ou…

— Il est comptable pour un cabinet d’avocats. Il lui arrive d’avoir des problèmes avec un avocat ou un enquêteur qui facture au-delà de ce qu’ils paient, mais rien qui n’expliquerait ça.

Je hochai la tête, lui posai quelques questions supplémentaires du même goût, mais j’avais le sentiment que Reyes la rendait nerveuse. Il se levait de temps en temps pour aller inspecter les couloirs. Jeter un coup d’œil dans sa cuisine. Ouvrait un rideau pour regarder à l’extérieur.

— Si quelque chose vous revient, dis-je en lui tendant ma carte tandis qu’elle nous raccompagnait à la porte, appelez-moi.

— Je n’y manquerai pas. Retrouvez-le, je vous en supplie, fît-elle en se remettant à pleurer.

Une Buick avec des plaques de l’Oregon se gara dans l’allée. Mme Chandler se précipita vers la voiture et prit la femme qui en sortait dans ses bras. Elles se ressemblaient comme des sœurs, aussi les laissai-je et retournai-je à Misery avec Reyes.

— Ça se passerait mieux si tu te détendais.

— Ça se passerait mieux si des chiens de l’enfer n’en avaient pas après ma fiancée.

Il n’avait pas tort.

L’arrêt suivant était une école primaire où la sœur de la victime travaillait. Elle enseignait au CE 2. Même si je détestais l’idée d’interrompre sa classe, j’avais besoin de le faire. Je demandai à Reyes de m’attendre à l’extérieur, parce qu’un type qui traînait devant une école primaire n’était pas du tout flippant. Et je ne pouvais pas prendre le risque qu’il la rende nerveuse.

Après une fouille anale, un scan de la rétine et un prélèvement de mon ADN, je pus franchir les portes d’entrée pour me diriger vers la salle de classe de Marie Gallegos.

Mme Gallegos était une petite Hispanique aux cheveux coupés au carré et au joli visage. Et elle était tout aussi désemparée que Mme Chandler. Je lui posai les mêmes questions et lui montrai les mêmes photos alors que nous étions debout près de son bureau, sans succès. Les enfants travaillaient tranquillement à leurs pupitres. Les courageux relevaient parfois les yeux, curieux de savoir ce dont on discutait. Les vraiment courageux nous dévisageaient sans se cacher. Mais, plus on parlait, plus ils devenaient agités. J’espérais qu’on n’allait pas se retrouver avec une mutinerie sur les bras si je restais davantage. Ça, ou Reyes allait se faire arrêter parce qu’il traînait dans une cour d’école.

— Si vous pensez à quoi que ce soit, dis-je alors que je la laissais retourner à son cours de math avant que ses élèves n’en viennent aux mains, appelez-moi, je vous prie.

— Merci, je n’y manquerai pas.

Je rangeai les photos, puis sortis, espérant qu’une nouvelle fouille anale ne serait pas nécessaire. Il y avait des limites à ce que mes fesses pouvaient supporter. Reyes allait être jaloux.

— Madame Davidson, murmura Marie juste avant que j’arrive aux portes.

Elle avait passé la tête dans le couloir.

Je retournai vers elle, doigts croisés.

— Anna a mentionné quelque chose d’assez étrange le jour avant sa disparition. Je viens de m’en souvenir.

— Le moindre détail peut aider, lui assurai-je en essayant de ne pas m’emballer et en échouant.

— Elle m’a raconté qu’une femme avait pris contact avec elle, prétendant être une vieille amie, pour aller boire un café. Mais après, elle a dit un truc vraiment étrange.

— Quoi donc ?

— Qu’elle connaissait cette femme, mais qu’elles n’avaient jamais été amies. En fait, elle a dit qu’elle se sentait menacée par elle à une époque. Elle avait l’air sincèrement inquiète à cause de cet appel, mais je l’ai quand même pris à la légère.

Cette erreur avait pu coûter cher.

— Est-ce qu’elle l’a rencontrée ?

— Je l’ignore. Je sais qu’elle n’en avait pas envie, mais ma sœur était du genre à vouloir faire plaisir à tout le monde.

Je voyais tout à fait. On m’avait accusée de la même chose quelques fois. Je sortis mon carnet pour noter de vérifier les relevés téléphoniques d’Anna.

— Est-ce qu’elle vous a dit son nom ?

— Elle l’a fait, mais je n’arrive pas à me rappeler. Je suis tellement désolée.

La culpabilité l’avala.

— Non, s’il vous plaît, ne le soyez pas. Est-ce qu’elle a jamais mentionné une Phoebe Durant ?

— Pas que je me souvienne.

Elle baissa les yeux, et la douleur qui s’échappait d’elle me percuta comme un mur de tristesse.

Je luttai contre son poids écrasant ; la direction que prenaient ses pensées était si tragique. C’était si déchirant. Et je ne pouvais rien faire pour la rassurer.

— Elle ne va pas revenir, n’est-ce pas ?

Je baissai la tête à mon tour et répondis aussi vaguement que je le pouvais :

— J’aimerais le savoir.

Elle acquiesça et referma la porte entre nous.

Dans l’ensemble, la matinée avait été un vrai fiasco. Et ma migraine devenait insupportable. Aucun autre membre des familles ne se souvenait d’un coup de téléphone de la part d’une vieille connaissance. Ils ne reconnaissaient aucune des autres victimes ni leurs noms. Et ils ne pouvaient pas affirmer avec certitude si les disparus avaient des problèmes au travail ou dans leurs vies personnelles.

Oncle Bob avait les relevés téléphoniques d’Anna Gallegos, mais tous les appels qu’elle avait reçus avaient été étudiés. Les seules personnes qui lavaient contactée faisaient partie de sa famille ou de ses amis.

— Peut-être que cette femme l’a appelée au travail, lui dis-je au téléphone tandis que je commandai mon habituel mocha latte, mais en version sans caféine.

La femme derrière le comptoir me regarda comme si je louchais en lui tirant la langue.

— Tu pourrais obtenir ces relevés ? demandai-je à Obie en l’ignorant.

— Bien sûr, répondit-il. Elle travaillait à Plant Source, une crèche sur Candelaria.

— Merci. Tiens-moi au courant.

— Oh ! avant que j’oublie, ajouta-t-il, Zeke Schneider, le type qui t’a attaquée hier, était bien en prison, mais il était à Cruces. Il était sorti il y a quelques mois. Celui qui est mort à Santa Fe était son père, Zeke Schneider Sr.

— On dirait qu’il avait une vie de famille équilibrée.

— N’est-ce pas ? Il y a visiblement eu une erreur administrative au moment où ils ont enregistré le décès de cet homme, et ils ont accidentellement entré le mauvais Schneider. Et devine pour qui Zeke Schneider Jr travaillait quand il est sorti.

— Dieu ?

Il m’avait dit de deviner, hein.

— Bruno Navarra.

— Le magnat du crime ?

— Le magnat du crime qui était en prison avec Reyes.

Je me tournai et regardai mon fiancé à travers les vitres. Il était appuyé contre un poteau à l’extérieur, surveillant l’horizon. Ce type prenait ses responsabilités de garde du corps très au sérieux. Il ne lui manquait plus qu’un costard et des lunettes sombres. Tel quel, il ressemblait plutôt à un top-modèle qui se relaxait au soleil. Le pauvre.

— Merci, Obie. Je te recontacte plus tard.

— On se voit toujours pour dîner ce soir ?

— Est-ce que ça implique de la nourriture ?

— J’espère bien.

— Alors j’en suis.

J’ignorais totalement qu’il y avait un dîner prévu dans mon futur proche, ou à quelle occasion, mais qui pouvait dire non à de la bouffe gratuite ?

— A plus, flicus.

Je raccrochai et décrivis un tour complet sur moi-même pour observer les clients dans la pièce. Tout le monde semblait réglo. Enfin, vivant, tout du moins. Il y avait un défunt pas loin. Je ressentais la fraîcheur qui s’échappait généralement d’eux, les douces vibrations qui puisaient en moi dès que l’un d’eux traînait dans les parages, et je remarquai l’odeur subtile d’un parfum que je n’avais pas senti depuis des années. White Shoulders. C’était un de mes préférés en grandissant.

Ne voyant rien qui sortait de l’ordinaire, j’appelai Neil Gossett pour la deuxième fois de la journée.

— Si tu rappelles pour me traiter encore une fois de mec facile aujourd’hui, économise ta salive, je le sais déjà.

— Attends, est-ce qu’elle t’a recontacté ? demandai-je. Tu ne vas pas réellement ressortir avec elle ?

— Non. Et non.

La déception rendait sa voix triste.

— Oh, OK. J’appelle pour autre chose. (J’étais à moitié en train de chuchoter dans le téléphone, même si Reyes se trouvait dehors. Mais juste au cas où…) Est-ce qu’il y a eu quelque chose entre Reyes et un magnat du crime du nom de…

—… Bruno Navarra, alias Bumpy.

— Hum, oui. C’était vraiment bien essayé, bravo.

— Tu sais, les trois types dont je t’ai parlé, ceux qui ont attaqué Farrow le premier jour dans le QG, et dont il s’est débarrassé en moins de trente secondes ?

Je connaissais bien cette histoire. Neil était un tout jeune gardien, et ce que Reyes avait fait ce jour-là l’avait beaucoup marqué. Il ne l’avait jamais oublié.

— Bien sûr.

— C’étaient les hommes de Bumpy.

— Pas moyen.

— Désolé. Bumpy n’est pas un chic type.

— Et est-ce qu’il connaissait un type du nom de Zeke Schneider Sr ?

— Oui. Pourquoi ?

Je ne pouvais pas lui en révéler plus que ça. Je prenais déjà un gros risque. Si quelqu’un découvrait mon lien avec Zeke Schneider Jr, je pourrais être accusée de son meurtre.

— Disons juste que ce type marque les esprits.

— Donc tu n’es plus en pétard contre moi ?

— Gossett, je ne suis pas en pétard contre toi. J’ai rencontré cette femme ce matin. C’est une baratineuse, je le reconnais.

— Je te l’avais dit. Alors, est-ce qu’elle a parlé de moi ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— T’es vraiment un sale mec facile.

CHAPITRE 12

Je veux que tu te souviennes de cet instant.

Dans environ une semaine, je trouverai une réponse cinglante.

TEE-SHIRT

J’avais appelé papa et lui avais laissé un autre message pendant que nous nous rendions à la crèche où travaillait Anna Gallegos, mais on nous donna les mêmes réponses que les familles nous avaient fournies. Personne ne savait rien. Même le collègue le plus proche dAnna – un homme que tout le monde surnommait Gallagher à cause de sa ressemblance avec l’acteur – ignorait tout d’un coup de fil. Anna ne lui en avait jamais parlé.

Nous étions de nouveau dans une impasse.

— J’ai envie d’une salade, dis-je alors que nous remontions dans Misery.

— Ce n’est pas d’une salade dont tu as l’air d’avoir envie, répondit Reyes.

— Peut-être que c’est le fait d’être dans une crèche avec plein de plantes et de conneries. Tu devrais me faire une de tes fameuses salades taco avec du poulet grillé dans du piment vert et rajouter du guacamole et de la crème acidulée par-dessus.

Une adorable fossette apparut au coin de sa bouche.

— J’ai une fameuse salade taco ?

— Maintenant, oui. Tu devrais l’appeler la Charley Davidson.

Il rit doucement tout en mettant sa ceinture.

— La semaine dernière, tu voulais que je donne ton nom à un burrito.

— Et ?

— Celle d’avant, c’était un burger avec piment rouge et vert.

— Oui, en mode Noël, comme moi. Je suis multicolore et étincelante comme Noël. Je ne suis pas sûre de voir où tu veux en venir.

Je dirigeai Misery vers le bar, prenant au sud sur Wyoming tandis que Reyes se détendait sur le siège passager, ses jambes puissantes légèrement écartées. Il posa un bras sur la console, touchant distraitement le levier de vitesse entre nous du bout des doigts. Je décidai d’en apprendre un peu plus au sujet de Bumpy avant de révéler à Reyes que l’homme qui m’avait attaquée travaillait pour le magnat du crime. Énerver la plupart des gens avait peu de chances de vous faire tuer. Un magnat du crime n’était pas la plupart des gens.

Reyes regardait par la fenêtre et semblait à des années-lumière lorsqu’il dit :

— Si tu continues à fixer les yeux sur moi comme ça, on n’arrivera jamais au restaurant.

— Je suis juste tellement abasourdie par ta guérison si rapide.

Il se tourna vers moi.

— Tu pourras aussi le faire, une fois que tu auras compris comment.

— J’espère que je n’en aurai jamais besoin.

— Et moi donc. Qu’as-tu appris d’autre de ton oncle ?

— Quoi ? demandai-je, tous les sens en alerte. Rien.

Il marqua une longue pause avant de préciser :

— À propos des victimes aux notes de suicide.

— Oh ! dis-je en me détendant, pas grand-chose. Ils n’ont toujours pas trouvé de lien. On n’a presque rien, à ce point. Ils envoient les lettres au labo. Avec un peu de chance, il y aura des preuves résiduelles qu’on a manquées.

Il hocha la tête.

Il avait été si silencieux toute la journée que je me posais vraiment des questions.

— Tu vas bien ?

— Je n’en ai pas l’air ?

— Je ne sais pas. (Je ralentis à un feu et l’observai de manière suspicieuse.) Tu sembles un peu distant, aujourd’hui.

Il se tourna pour regarder de nouveau par la fenêtre.

— Je me sentirais mieux si tu ne me mentais pas.

Mince ! j’aurais dû savoir qu’il remarquerait.

— Ce n’est rien.

— Pourquoi mentir, dans ce cas ?

— Parce que, affirmai-je, n’ayant aucune excuse plausible.

En général, j’étais très douée pour trouver des excuses sur le vif. Je pensai à répondre « Parce que t’es un trouillard et pas moi », mais ça n’avait aucun sens, même pour moi.

— J’ai besoin de faire quelques recherches avant de pouvoir t’expliquer.

Nous entrâmes dans le bar bondé où il était pratiquement impossible de s’asseoir. Reyes se dirigea droit vers la cuisine tandis que je cherchais la salle des petites señoritas pour me soulager pour la dix millième fois de la matinée. Soit le décaféiné déclenchait davantage la production d’urine que le café normal, soit Pépin appuyait déjà sur ma vessie.

— Ce sont les hormones, me dit Cookie en sortant de la cabine du fond.

— Oh ! vous ici.

— Je suis venue pour déjeuner, mais il n’y a plus de place.

— J’ai remarqué. Attends, les hormones me font pisser toutes les cinq minutes ?

— Ouaip. Au début ce sont les hormones. Le troisième trimestre, c’est une autre histoire. Il n’y a rien de tel qu’un bébé qui donne des coups dans ta vessie par pur plaisir.

— Eh bien, ça a l’air marrant.

— Tu as découvert quelque chose d’intéressant aujourd’hui ? demanda-t-elle.

Je lui racontai ce que nous n’avions pas découvert et la minuscule information que nous avions obtenue tandis que nous nous lavions les mains.

— Oncle Bob est en train de se procurer les relevés téléphoniques du lieu de travail d’Anna. Avec un peu de chance, la personne qui l’a appelée est la clé de tout ça.

— Parfait. Je ferai des recoupements. S’il y a des noms qu’ils ne reconnaissent pas, je verrai si la sœur d’Anna se souvient si elle les avait mentionnés.

— Ça serait génial.

Nous retournâmes dans le restaurant, où les conversations allaient bon train.

— Je prends le mien à emporter, si tu veux m’accompagner, commença Cookie avant de s’arrêter net.

Oncle Bob était assis au bar et étudiait un menu.

— Éventuellement, répondis-je en la regardant dévorer mon oncle revêche du regard. J’ai menti à Reyes et il m’a chopée la main dans le sac. Ce n’est peut-être pas le meilleur moment.

— A quel sujet tu as menti, cette fois-ci ? demanda-t-elle sans quitter Obie des yeux.

Je fronçai les sourcils.

— Tu te comportes comme si je mentais tous les jours.

— C’est le cas. Je le sais parce que tu n’es vraiment pas douée.

— Pourquoi est-ce que tout le monde dit ça ? Je suis super bonne en mensonges. Je pourrais tout à fait être avocate d’assises.

Elle me tapota la tête. Ça faisait mal.

— A quel sujet as-tu menti ?

On attendait à côté du comptoir pour placer l’ordre de Cookie. Je lançai un regard aux alentours pour m’assurer que Reyes ne traînait pas dans les parages.

— Je crois que le type qui m’a attaquée à l’asile travaillait pour Bruno Navarra.

Ce fut suffisant pour attirer son attention.

— Le magnat du crime ?

— En personne. Tu te souviens des trois assassins envoyés pour tuer Reyes quand il était incarcéré ?

— Oui.

— Bumpy était derrière le coup.

Elle ouvrit la bouche en grand.

— Non.

— Si.

— Non, pas possible.

— Si, possible. Zeke Schneider Sr travaillait pour lui là-bas, et Zeke Schneider Jr à l’extérieur.

— Donc Bumpy est toujours en prison ?

— En fait, j’en sais rien. Je n’ai pas pensé à vérifier. Il faut que je fasse quelques recherches avant de le dire à Reyes.

— Très bien, je vais regarder ça et je te dis.

— Merci, Cook ! Bon sang ! j’adore faire des recherches. Surtout quand c’est toi qui t’en charges.

Elle reporta son attention sur Obie. Je ris doucement.

— J’attendrai ici pour ta nourriture. Va lui parler. Tu ne l’as pas vu depuis…

Je regardai une montre invisible.

—… des heures.

Elle se passa la main dans les cheveux-j’ignorais pourquoi, dans la mesure où ils partaient de toute façon dans tous les sens-et se dandina un instant avant de se diriger vers son mec. L’expression d’oncle Bob quand il la remarqua valait tout l’or du monde. Ces deux-là étaient tellement amoureux que c’en était douloureux. Genre, littéralement. Ma tête me tuait, et observer leur amour ne faisait qu’empirer les choses. Et ça me filait un peu la nausée.

— Je peux t’aider ? demanda Reyes en s’approchant du comptoir comme si l’endroit lui appartenait.

— J’aimerais une des célèbres taco salades de Reyes Farrow.

— Je ne crois pas que Reyes Farrow ait de salades célèbres, taco ou autres.

Le bruit de fond avait baissé, comme toujours quand il entrait dans le restaurant.

— Je suis sûre qu’il peut préparer quelque chose vite fait.

— Il a une salade taco. Mais je ne sais pas à quel point elle est célèbre.

— Ça ira.

Il fit semblant de prendre un carnet et de le tenir de la main gauche pendant que la droite attrapait un stylo invisible derrière son oreille pour noter ma commande. Je souris et posai les bras sur le comptoir afin d’y appuyer la tête pour l’observer. Je ressentais les regards pleins d’envie et espérai que Reyes parvenait à les ignorer. Il n’était pas vraiment lui-même, aujourd’hui, et je ne voulais pas que quelque chose le désarçonne. Je me disais que se faire pratiquement déchiqueter, puis guérir en une nuit, avait un prix. Il était toujours en train de récupérer. Ça devait être ça.

Il remit le stylo derrière son oreille, arracha une page du carnet, puis la passa à Sammy, qui cuisinait aujourd’hui.

Ce dernier fronça les sourcils.

— Tu as mal orthographié « anchois », dit-il.

— Non, m’exclamai-je. Salade taco.

— Oh ! dans ce cas, il est encore moins doué en orthographe que je ne pensais.

Il m’adressa un clin d’œil, jouant le jeu.

Reyes m’imita, posant les coudes sur le comptoir et se penchant vers moi jusqu’à ce que sa bouche frôle mon oreille.

— Qu’est-ce que tu me caches ? demanda-t-il, sa respiration chaude contre ma joue.

Je tournai le visage contre le sien, respirai son odeur terreuse. Il sentait toujours l’orage au crépuscule, mais également le bois de santal, un de ses savons préférés.

— Toi d’abord.

— Malgré ce que tu peux penser, je n’ai aucun secret pour toi. Je n’ai rien de plus à cacher.

— Je ne suis pas tout à fait d’accord. Quel est mon nom ?

Il recula pour mieux me regarder.

— Si je te le dis, je te perdrai.

Je posai les deux mains sur son visage.

— Ce n’est pas possible.

Après m’avoir adressé un sourire triste, il ajouta :

— Je te perdrai à jamais.

Puis il tourna les talons et retourna à la cuisine pour préparer notre déjeuner.

Je ne me souvenais pas de l’avoir déjà vu aussi triste. Que savait-il, et quel secret pensait-il que je lui cachais ?

Dans la mesure où il n’y avait plus de tables libres au restaurant, Reyes et moi mangeâmes dans la cuisine en silence. Il savait que j’avais menti plus tôt, mais il avait également parlé de secrets que je gardais depuis la veille. Que s’était-il passé hier qui lui faisait croire que j’avais un immense secret ?

Je secouai la tête, les idées embrouillées.

— Où va-t-on maintenant ? demanda-t-il en ramassant mon bol de salade.

— Il faut que je fasse un saut au cimetière Sunset pour y vérifier une tombe.

— Je serai prêt dans cinq minutes.

Je passai rapidement au bureau après le repas pour me débarbouiller et voir où en était Cookie. Elle avait déjà découvert où se trouvait Bumpy. Il était pile-poil au cœur d’Albuquerque. Il possédait une série de centres commerciaux et avait un bureau de gestion à Menaul, même si je ne l’imaginais pas y travailler beaucoup d’heures par semaine. Il avait également une adresse de domicile et une autre où il faisait envoyer la majorité de son courrier. C’était celle d’une entreprise sans aucun nom commercial rattaché. Intéressant.

— Génial, dis-je à Cookie. Maintenant, je n’ai plus qu’à trouver un moyen de larguer mon fiancé pour aller lui parler.

Cookie se retourna brusquement de son écran d’ordinateur. Le mouvement était digne d’une comédie dramatique sur grand écran.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ? Après ce qui s’est passé la dernière fois ?

— Je sais. Satanés chiens de l’enfer. Ils sont vraiment en train de ficher en l’air mes plans pour mener une longue vie prospère.

— Pourquoi est-ce que tu utilises le faux mot qui commence par F ?

— Je ne veux pas me servir du vrai mot qui commence par F devant Pépin.

Je décidai d’être tout aussi mélodramatique et de me retourner de manière grandiloquente pour m’en aller, mais la porte du bureau était juste légèrement entrouverte et je fonçai dedans tête la première.

— Foutue porte, grognai-je en portant les mains à Barbara tandis qu’elle absorbait le gros du choc. Et maintenant j’ai dit « foutue ». Putain de foutue merde ! je vais être la pire mère à avoir jamais existé.

Je retrouvai Reyes près de Misery, me retenant toujours à Barbara comme si ma vie en dépendait. Comme il haussa les sourcils en un geste interrogateur, je lui lançai un regard noir. Il ne posa pas de question. Il était futé.

En chemin pour le cimetière, je sortis mon téléphone pour appeler Obie. Il avait dû partir avant que j’aie une chance de lui parler au bar.

— Hé ! ma puce, quoi de neuf ? demanda-t-il, mais il semblait distrait.

Peut-être même un peu secoué.

— Je ne comprends pas, oncle Bob. Si quelqu’un leur a fait ça, pourquoi prendre les corps ? Je veux dire, pourquoi ne pas tuer ces personnes et faire comme s’ils s’étaient suicidés ?

— Le suicide est bien plus difficile à mettre en scène que les gens le croient. Peut-être que celui qui fait ça a peur que le légiste découvre le pot aux roses.

— Dans ce cas, pourquoi leur faire écrire des lettres de suicide ? Ça rend toute cette histoire encore plus suspecte et bizarre.

— Peut-être que c’était dans l’espoir qu’on abandonnerait quand on ne retrouverait pas de cadavre. La personne a peut-être cru que laisser une lettre suffirait.

— Je ne pense pas, répondis-je tout en réfléchissant, ce qui n’était pas la chose la plus sûre à faire pour moi. J’ai une théorie.

Cela sembla l’intriguer.

— Vas-y.

— Je crois que c’est très personnel de la part de l’agresseur. Je pense que la personne qui fait ça essaie de faire passer un message. Elle veut que les gens sachent que ceux qui ont supposément écrit ces lettres de suicide ne méritaient pas la vie qui leur avait été donnée.

— Tu es plutôt douée.

Je me dégonflai.

— Tu le savais déjà.

— C’est une de nos théories de travail. Mais tu es définitivement sur la bonne piste. C’était très personnel et, quoi que ces personnes aient eu en commun, ça nous mènera à un suspect. J’en suis persuadé.

— OK, eh bien, tiens-moi au courant de tes découvertes.

— Je n’y manquerai pas. Fais de même. On se voit ce soir.

Je raccrochai et pénétrai dans le cimetière Sunset, qui marinait peut-être dans la mort, mais n’était pas un coin où les défunts aimaient traîner. Au contraire. La plupart d’entre eux avaient peu de raisons de rester dans un lieu sans vie et aussi déprimant. Un fait simple qui expliquait merveilleusement bien pourquoi ces endroits me plaisaient tant. Peu de vivants. Peu de défunts. Même enfant, je préférais l’atmosphère morbide des vieux cimetières à la verdure des parcs. Les gens mouraient rarement dans des cimetières. On aurait dit que les parcs, au contraire, étaient un aimant à problèmes. Et les meurtres qui y avaient lieu étaient presque toujours particulièrement brutaux, comme si le mal se nourrissait des intentions innocentes qu’on y trouvait. Pour cette raison, les cimetières étaient un de mes endroits préférés sur Terre.

La fille de la douche, Lacey Banks, se tenait à côté de sa tombe, et elle me fit signe de m’approcher dès qu’elle me vit.

— Vous êtes venue ! s’exclama-t-elle à peine fus-je sortie de Misery.

— Bien sûr. C’est toi là-dedans ? lui demandai-je, mais elle avait repéré Reyes et sa mâchoire était tombée d’un cran.

Il marchait à quelques mètres de la Jeep afin de surveiller les environs.

— Lacey ? l’appelai-je en agitant une main devant son visage.

Elle revint à elle.

— Désolée, c’est juste qu’il est vraiment… il est tellement…

— Je sais. C’est toi là-dedans ? répétai-je.

— Oh, oui ! Home sweet home.

Je donnai des petits coups dans la terre du bout des doigts avant de formuler l’évidence.

— Cette tombe est intacte. Il n’y a aucun signe qu’on y ait touché. Qu’est-ce qui te fait croire que ton corps ne s’y trouve plus ?

— Parce que mon cercueil est vide.

— Quoi ? (Sa déclaration me prit par surprise. J’ignorais pourquoi.) Tu peux voir à l’intérieur de son cercueil ?

— Ben ouais, évidemment. Si je descends.

Je n’y avais jamais songé.

— Mais pourquoi est-ce que tu ferais ça ?

Elle posa le poing sur sa hanche.

— Je suis lentement en train de me décomposer. C’est génial ! Je veux voir les différents stages. Vous savez, vérifier à quoi je ressemble de temps en temps. Malheureusement, le liquide d’embaumement ralentit drastiquement le processus.

— Oui, dis-je en donnant un coup sur le sol du bout des orteils, c’est un dilemme très triste.

L’herbe sur sa tombe était un peu plus molle qu’elle n’aurait dû. J’avais l’impression que ça avait été bougé. Mais ça nen avait pas l’air.

— Oh ! et j’ai fouillé la maison de mon ex. Pas de Lacey dans les parages. Peut-être que ce n’était pas lui, après tout.

— S’il l’a fait, je le découvrirai. (Je rappelai Obie.) Désolée ! lançai-je avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit.

— Pas de problème. Que se passe-t-il ?

— Est-ce que je peux avoir un mandat pour une exhumation ?

Il se mit à rire.

— Tu demandes toujours des trucs étranges. Et non. Pas sans avoir une très bonne preuve de la raison pour laquelle il faudrait le faire. Exhumer une dépouille est une affaire sérieuse.

— Mince ! Eh bien, c’est ça, le problème. Il n’y a plus de corps dedans.

— Deux autres ont également disparu, me dit Lacey.

— Erk, quoi ? demandai-je.

— Quoi ? répéta Obie.

— Attends, fis-je avant de me tourner vers Lacey. Il y a deux autres tombes vides ?

Elle acquiesça.

— Oui, j’ai vérifié. Je peux vous montrer. Ce sont toutes des filles, et elles ont toutes été enterrées dans les cinq dernières années.

— Beurk, m’exclamai-je en regrettant d’avoir demandé. Juste beurk. On dirait qu’on a un pilleur de tombes, oncle Bob. Mais l’endroit a l’air totalement intouché.

— Je peux voir avec le capitaine, mais, encore une fois, exhumer un corps est une affaire sérieuse. J’aurai besoin de quelque chose. Une sorte de preuve que la tombe a été sérieusement dérangée. Pas juste vandalisée.

Je soupirai bruyamment.

— OK, je trouverai un truc.

— Est-ce que je dois apporter du vin ce soir ?

— Euh… oui. (Je n’avais toujours pas la moindre idée de ce dont il parlait.) Et du jus de raisin pétillant pour moi.

— Ça marche.

Nous raccrochâmes de nouveau et je cherchai Reyes du regard. Lorsque je ne le trouvai pas, la panique me gagna. Les Douze.

— Non, m’écriai-je en courant à l’endroit où je l’avais vu en dernier. C’est une terre consacrée. Ils ne peuvent pas la fouler.

— Vous cherchez le type avec qui vous êtes venue ? demanda Lacey. Il est juste là.

Elle m’indiqua le mausolée. Je me précipitai dans cette direction, terrifiée à l’idée que les Douze soient arrivés, et remarquai Reyes, qui parlait à quelqu’un. Je m’arrêtai net et me cachai derrière un arbre. Il avait une interlocutrice. Une femme magnifique, grande et aux cheveux de la couleur du miel. Elle portait une robe de soirée blanche et gracieuse et avait un sourire éblouissant. Et elle était morte.

Je remarquai l’odeur du White Shoulders qui flottait dans l’air, et je compris qu’elle était là quand j’avais commandé mon mocha latte plus tôt. J’avais senti un défunt. Ça devait être elle.

Elle se tourna et me vit, dit quelque chose à Reyes en faisant un geste dans ma direction de sa main délicate, et son sourire éblouissant réapparut. Il ne se retourna pas. Au lieu de ça, il se détourna, et je sentis la chaleur de sa colère de là où je me tenais.

— Il est l’heure de partir, dis-je à Lacey en me dépêchant de rejoindre Misery.

Être laissé en plan le mettrait hors de lui, mais mon but premier à cet instant était que Reyes ne retourne pas en prison. J’avais le sentiment que cette femme m’avait espionnée au coffee-shop. Elle avait probablement entendu toute ma conversation avec Obie au sujet de Bumpy Navarra. Mais je savais quelque chose qu’il ignorait. Je savais où se trouvait Bumpy et où il menait ses affaires.

J’irais d’abord à son bureau et essaierais d’obtenir des informations. Il était impossible de dire ce que Reyes lui ferait, et son tempérament pourrait le renvoyer droit en prison. Il avait passé trop de temps incarcéré pour un crime qu’il n’avait pas commis. Je ne pouvais pas imaginer ce qu’il ferait à Bumpy s’il pensait que cet homme avait envoyé Zeke après moi, mais j’étais persuadée que ça le ferait atterrir directement dans une cellule.

— Mais, et mon corps ? demanda Lacey.

— Ne t’inquiète pas, ma puce. (Je tapotai Barbara sur ma tempe.) J’ai un plan.

— Oh ! OK. Donc, je vous attends ici ?

— Oui. Parfait. Fais ça.

Je sautai dans Misery et la fis démarrer juste au moment où ma portière s’ouvrait. Et, bon sang ! celui qui venait de l’ouvrir était en pétard.

— Hé ! salut, lançai-je en lui adressant mon plus beau sourire candide. J’étais en train de la faire chauffer.

Il baissa la tête pour me fusiller d’un regard noir. Noir !

— Tu savais, dit-il d’une voix profonde.

Accusatrice.

De toute évidence, plus besoin de faire semblant, mais quelques trucs m’énervaient aussi.

— Tu as envoyé cette femme pour m’espionner.

Il se pencha, sa colère explosant autour de moi comme un tremblement de terre.

— Après la combine que tu as manigancée hier, je lui ai demandé de garder un œil sur toi. De s’assurer que tu étais en sécurité.

— Et de m’espionner.

— Tu savais pour qui travaillait Schneider et tu me l’as caché.

— Parce que je savais aussi ce que tu ferais.

— Tu n’avais aucun droit de garder cette information.

— J’allais te le dire. Je voulais simplement lui parler d’abord.

Il me lança un regard incrédule et dur qui était assez clair. Il pensait que j’étais une imbécile. Le rire qui suivit me le prouva.

— Tu as la moindre idée de ce qu’il t’aurait fait si tu t’étais juste pointée chez lui et lui avais demandé pourquoi il avait envoyé un homme pour te tuer ?

J’ignorai la piqûre que m’avait provoquée son opinion de moi.

— Il ne l’a pas envoyé pour me tuer. Il l’a envoyé pour te tuer toi. Tu te souviens ?

— Pour l’amour de Dieu ! Dutch, dit-il en se redressant pour s’éloigner de moi. Est-ce que tu vas un jour prendre ces conneries au sérieux ?

— Je les prends au sérieux, abruti, lançai-je en faisant redémarrer la voiture. Et tu n’as qu’à marcher.

Je claquai ma portière avant qu’il ne revienne à la charge et appuyai sur les gaz, laissant une traînée de poussière alors que je filai du cimetière. Je risquai un regard dans le rétroviseur. Reyes était resté planté sur place, furieux, les poings le long du corps. J’avais encore le temps de passer au bureau de Bumpy avant que Reyes ne découvre où il se trouvait.

Je pris les devants et composai un texto pour Cookie afin de lui dire de ne pas révéler qu’elle connaissait l’existence de Bumpy et encore moins ses différentes adresses. Puis je lui demandai de me les envoyer.

— Qu’est-ce que tu fais ? geignit une voix féminine depuis mon siège passager.

Jessica avait décidé de pointer le bout de son nez. Merveilleux.

— Va-t’en, lui ordonnai-je. Je ne suis vraiment pas d’humeur.

— Il essaie simplement d’assurer ta sécurité, dit-elle d’un ton triste. Personne n’a jamais fait ça pour moi, et tu t’énerves contre lui chaque fois qu’il tente de t’aider.

— Non, ce n’est pas vrai. Il se comporte comme un abruti. Et il m’a fait espionner. Espionner !

Une rage tumultueuse bouillonnait en moi. Ses véritables sentiments à mon sujet, à propos de ce qu’il considérait comme de l’incompétence, faisaient plus mal que tout ce qu’il pourrait jamais me dire en face. Ce n’était même pas au sujet de cette femme. C’était parce qu’il pensait que j’étais à peine capable de marcher et de mâcher un chewing-gum en même temps. Sa réaction l’avait prouvé.

J’avais envie de pleurer. J’en avais réellement envie. Je n’avais jamais su qu’il me pensait si incapable. Si incompétente. Mais, encore une fois, je n’étais pas complètement stupide. J’attrapai mon téléphone et appelai mon meilleur homme de main.

— Hé ! Charles, je suis un peu occupé, dit Garrett.

— Reyes trouve que je suis une incapable.

J’entendis un bruit sourd puis celui de verre brisé en arrière-fond.

— Non, il ne pense pas ça. T’es où ?

— Toi, t’es où ? J’ai besoin de renforts.

— Je suis en plein raid. Donne-moi une heure.

— Je n’ai pas une heure. C’est bon, j’appellerai Osh.

— On se voit ce soir pour le dîner ?

— Bien sûr.

Qu’est-ce qu’il y avait ce soir, bon sang ? Quoi que ce soit, tout le monde allait être là.

J’appelai Osh, mais il ne répondit pas. Il était probablement toujours en colère parce que l’abruti connu comme mon fiancé l’avait attaqué. Il n’avait qu’à rester dans le cimetière à bouillir aussi longtemps qu’il le voulait. J’allais raisonner Bumpy. Même si je ne comptais certainement pas l’appeler comme ça en face.

Je tentai d’abord sa résidence parce qu’elle était plus proche et à peu près sur mon chemin en faisant un détour. Une domestique me répondit qu’il n’était pas à la maison, aussi me rendis-je à l’adresse de son entreprise qui n’avait pas de nom. Je me garai dans le parking et marchai jusqu’à l’entrée latérale, dont la porte était entrouverte et d’où s’élevait de la musique.

Après avoir rassemblé mon courage, j’entrai. Une fois que ma vision se fut ajustée à la lumière tamisée, je remarquai que ça ressemblait plus à une salle de billard avec de la musique et quelques types qui buvaient des bières. Le peu de femmes qui étaient là servaient les boissons vêtues de shorts et de petits tops. Leurs talons étaient plus élevés que le QI de Denise. La partie intéressante de mon entrée fut que toutes les têtes se tournèrent dans ma direction.

Je saluai timidement l’assemblée de la main.

— Hello. Je cherche un certain M. Bruno Navarra.

— Qu’est-ce que vous lui voulez ? demanda quelqu’un.

Il s’agissait du type qui s’occupait du bar.

— J’ai une proposition de business à lui faire.

La femme la plus proche de moi se mit à rire.

— T es bien trop habillée pour ça, mon cœur !

Le reste de la salle éclata de rire tandis qu’elle m’examinait de la tête aux pieds.

— Il aime voir un peu plus de peau et un peu moins de caractère, si tu vois ce que je veux dire.

Je me balançai sur la plante des pieds et attendis que les rires cessent.

Une voix d’homme me parvint alors.

— Quel genre de proposition de business ?

Cookie m’avait envoyé une photo de Bumpy, et je le reconnus, assis à une table, à jouer aux cartes.

Je m’avançai et dis doucement :

— J’aimerais vous sauver la vie aujourd’hui.

Les rires reprirent de plus belle, mais Bumpy leva une main et ils cessèrent aussitôt.

— Et de qui voudriez-vous me sauver ?

— Je pense que vous connaissez le nom Reyes Farrow.

Bumpy se figea. Après un moment, il regarda autour de lui, comme s’il s’attendait à voir débarquer Reyes.

— Comment va Reyes ? demanda-t-il, mais son ton avait totalement changé.

Tout le monde le sentit et retint ses ricanements.

— Il est en colère, répondis-je.

Il hocha la tête.

— Allons dans mon bureau.

J’avais Zeus dans ma botte. Je ne pouvais qu’espérer que ce serait suffisant si j’avais besoin de me défendre.

— Puis-je vous offrir à boire ? demanda-t-il tandis qu’il me menait dans un bureau encombré à l’arrière.

— Non, je vous remercie.

— En ce qui me concerne, Farrow et moi sommes en bons termes. Pourquoi cet intérêt soudain ?

Dans son bureau, loin des autres, je pus me faire une bonne impression de Bruno Navarra. Le seul mot que j’aurais pu utiliser pour le décrire en ce moment était « apeuré ». Je ressentais de la peur authentique émaner de lui. S’il avait peur de Reyes, pourquoi enverrait-il un type pour le tuer ?

— Zeke Schneider, dis-je, et Navarra baissa la tête.

— Un de mes meilleurs hommes. Il nous manquera.

— Pas celui-là, l’autre.

Avant que Navarra ne puisse répondre, Reyes était entré en rafale dans la pièce, sa colère me baignant d’une chaleur cinglante. Il regarda Navarra de la tête aux pieds, puis concentra la totalité de sa rage sur moi.

Je m’étais levée dès la seconde où il avait déboulé et avais légèrement reculé. Pas parce que j’avais peur de Reyes Farrow. Au contraire. J’étais toujours blessée. En colère.

— Farrow, dit Navarra, devenant de plus en plus nerveux à mesure que les secondes défilaient. J’ignore totalement de quoi parle cette femme.

Reyes dirigeait son énervement sur Navarra à présent, me laissant un court répit.

— Tu as envoyé un homme après moi. (Il s’approcha du bureau du magnat du crime.) Il a trouvé ma fiancée en premier.

Navarra secoua la tête, abasourdi.

— Et même après tout ce temps, je suis surpris, vu notre histoire.

Il pointa en direction du mur derrière Navarra.

— Baissez vos armes, les gars. (Deux hommes sortirent de derrière le faux mur et posèrent leurs flingues sur le bureau de Navarra.) Mieux ? demanda-t-il à Reyes. Mais je me souviens très bien de notre passif. Tu sais que je n’enverrais personne après toi ou ta Fiancée.

Il ne mentait pas.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Zeke Schneider, répétai-je.

Avant qu’il ne puisse me dire une nouvelle fois qu’il était mort, j’ajoutai :

— Junior.

— Le fils de pute. (Navarra se rassit à son bureau et se passa une main sur la bouche de frustration.) Ce petit enfoiré. Il n’est encore en vie qu’à cause du respect que je porte à son père.

— Pourquoi s’en prendrait-il à moi ? demanda Reyes.

Navarra soupira.

— Il voulait faire partie de la bande. J’ai dit non. Son paternel a dû lui parler de toi. Il a sûrement pensé que, s’il t’éliminait, je l’accueillerais. (Il secoua une nouvelle fois la tête.) Ce gamin est un fauteur de troubles et une balance. Je ne l’aurais pas pris même s’il m’avait donné son premier-né.

— C’était une balance ? demandai-je, légèrement inquiète. Il était informateur pour quelqu’un ?

— Pas que je sache. Surtout en prison. Il suçait toutes les bites qu’il pouvait pour obtenir des informations. Il avait un truc avec un des gardes. Son père, puisse-t-il reposer en paix, avait honte qu’ils partagent le même nom.

Je remarquai que Navarra utilisait le présent lorsqu’il parlait de Zeke. Il ne savait pas du tout ce qui lui était arrivé.

— Tu vois ? demandai-je à Reyes en désignant Navarra. Je m’en suis chargée. Et sans morts ou moelles épinières sectionnées.

— Grâce à moi.

— Navarra se comportait comme un vrai gentleman, contrairement à quelqu’un d’autre dans cette pièce. Je n’ai jamais été en danger, malgré ta piètre opinion de moi.

— Ma piètre opinion ? C’est quoi ces conneries ?

— Tu trouves que je suis une incapable, et ce n’est pas un problème, dis-je sans en penser un mot. Mais…

— Incapable ? répéta-t-il, choqué. Je n’ai jamais eu cette impression.

— Je t’en prie, Reyes, je peux ressentir tes émotions aussi bien que toi. J’ai senti ta réaction, ta réaction instinctive, au cimetière.

Il serra les dents.

— Si tu comptes lire mes émotions, fais-le au moins correctement. Je ne pense pas que tu es une incapable. Au contraire. J’étais épaté que tu insistes pour enquêter sur les suicides, que tu ailles te pavaner dans un cimetière pour chercher un corps…

— Me pavaner ?

—… que tu essaies de parler à un magnat du crime, seule, tout en sachant ce que tu sais.

— Est-ce que tu as bien dit « pavaner » ? Attends, qu’est-ce que je sais ? Non, encore mieux, qu’est-ce que tu crois que tu sais ?

— Le mur. Je suis au courant pour le mur.

— Quoi ? demandai-je, déroutée.

Il s’approcha. Dangereusement près. Je pouvais le mettre à terre. Je le savais, à présent, et je le ferais s’il me menaçait.

— Le mur. Je l’ai vu.

Comme je ne voyais toujours pas, il baissa le ton et dit :

— Le mur de Rocket. Ton nom se trouve sur le mur de Rocket.

Je compris enfin.

— C’est de ça qu’il s’agit ? demandai-je.

— Tu sais comment ça fonctionne. Rocket n’a jamais tort. Il y a une raison pour ça, et tu sais que ton nom est sur ce mur. Tu sais qu’il a vu ta mort, et pourtant tu te précipites la tête la première dans toutes les putain de situations que tu veux.

Il se détourna comme s’il était dégoûté.

— Ton nom y était aussi, dis-je en relevant légèrement le menton.

La surprise le fit se retourner.

— Il y a toujours des moyens de contourner les choses, Reyes. J’en ai trouvé un avec toi. Tu n’es pas mort comme tu étais censé le faire ce jour-là.

Dire qu’il était étonné aurait été un euphémisme. Il me regardait, complètement abasourdi, les yeux humides à cause des turbulences qui l’agitaient.

— Dans ce cas, j’aurais dû mourir et tu as risqué ta vie inutilement.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Je marchai jusqu’à lui, choquée qu’il puisse ne serait-ce que penser une chose pareille.

— Tu as risqué ta vie pour moi. (Il posa les mains sur mes épaules.) Quand est-ce que tu vas apprendre, Dutch ? Personne n’a d’importance à part toi et le bébé. Tu risques sans arrêt ta vie, fit-il en décrivant un grand geste pour désigner les environs, pour des choses qui n’ont pas la moindre importance. (Il se rapprocha encore plus près.) Pour des personnes qui se sont suicidées et des timbrées dans des cimetières et…

Il s’arrêta et coula un regard brûlant vers moi. Sa voix se brisa lorsqu’il dit doucement :

— Je ne peux pas te perdre.

— Parce que, moi, je peux te perdre ? demandai-je, criant pratiquement après lui.

Il baissa la tête et se pinça l’arête du nez entre le pouce et l’index. Puis il admit ce qui était probablement sa plus grande peur.

— Je ne sais pas comment gagner. Je n’ai pas la moindre idée de comment éliminer les Douze. Et quand j’ai vu ton nom sur ce mur… (Sa respiration se bloqua dans sa poitrine. Puis il posa ses yeux couleur café sur moi.) Si tu meurs, ajouta-t-il avec une violence sauvage dans la voix, je Pilerai droit en enfer et je tuerai tous les démons qui s’y trouvent. Ou je mourrai en essayant.

J’attrapai son visage pour le forcer à me regarder.

— Je ne vais pas mourir, Reyes. Penses-y. Les prophéties disent que notre fille, commençai-je en posant une main sur mon bas-ventre, est destinée à le détruire. Je ne peux pas mourir. Il y a une autre faille ; je ne l’ai juste pas encore trouvée.

— Les prophéties peuvent être mal lues. Mal interprétées. Et elles sont fondées sur le destin, sur des événements du temps où elles ont été écrites. Mille milliards de choses peuvent se produire et les changer.

Je secouai la tête.

— Pas cette fois. (Je pris sa main et la posai sur mon abdomen.) Je trouverai un moyen. Je ne vais nulle part.

Reyes observa sa main.

— Je peux la sentir, fit-il. Elle m’a parlé.

— Sérieusement ? (Je poussai sa main pour la remplacer par la mienne.) Elle ne m’a jamais rien dit. A quoi tu joues, Pépin ? Parle-moi, bébé.

Il rit doucement.

— Une incapable ?

— C’est ce que j’ai ressenti, répondis-je, embarrassée.

— Dans ce cas, t’es vraiment nulle pour lire les émotions des gens.

— Non, uniquement les tiennes. (Je relevai les yeux vers lui.) Tu me déconcertes.

Deux adorables fossettes apparurent aux coins de sa bouche.

— Dans ce cas, tu sais exactement ce que je ressens. Mais lui, c’est toujours un magnat du crime.

Il se retourna vers Navarra.

— Hé ! fit ce dernier en levant les mains en signe de reddition, je n’ai aucun problème avec toi, Farrow. Tu le sais.

— Dans ce cas, nous avons un accord. Mais juste au cas où tu songerais à répéter les erreurs passées d’une manière ou d’une autre et essaierais de me contrôler à travers elle, dit-il en haussant un sourcil menaçant, tu te rappelles à quel point je suis rapide ? et létal ?

Navarra hocha la tête sans hésiter.

Reyes se pencha et se recouvrit partiellement la bouche de sa main comme s’il allait lui confier un secret.

— Elle est plus rapide encore.

CHAPITRE 13

Aidez quelqu’un quand il a des ennuis et il se souviendra de vous

quand il aura de nouveau des ennuis.

BISCUIT CHINOIS

Nous repartîmes avec une bonne bouteille de scotch et une autre de jus de raisin pétillant pour moi. Ça me rendait heureuse.

— Navarra est tellement gentil, dis-je à Reyes, qui se mit à rire.

— Tu vois les gens très différemment de moi.

— C’est bien vrai. Donc, est-ce que je peux risquer ma vie encore une fois aujourd’hui ?

Il haussa un sourcil.

— Pour aller où ?

Il m’accompagna jusqu’à la portière conducteur, et je me tournai vers lui.

— Je me disais qu’on pourrait profiter de l’après-midi, peut-être faire un laser game ou un truc du genre.

— Un laser game ?

— Attends. (Je regardai les environs.) Comment es-tu venu ici ?

— J’ai couru.

Je tendis la main et attrapai son téléphone dans sa poche. Après avoir fait défiler le menu, je dis :

— Tu as appelé un taxi.

— Mais j’ai couru jusqu’au taxi lorsqu’il est arrivé au cimetière.

Je gloussai en y songeant.

— Comment savais-tu où serait Navarra ?

— Je garde un œil sur toutes les personnes qui ont essayé de me tuer par le passé.

— Ah ! C’est une bonne habitude à prendre.

— Je pense aussi. Mais un laser game ?

Mon téléphone se mit à sonner avant que je puisse lui sortir mes arguments de vente. L’attrait, ce n’était pas le laser game en lui-même, mais les uniformes super cool et les coins sombres où on y jouait.

— C’est Swopes, lui dis-je avant de répondre. Quoi d’neuf ?

— Elle est là.

— Oh ! mec, c’est atroce. Eh bien, salue-la pour moi.

J’avais presque raccroché pour aller rouler des pelles à mon fiancé lorsque Garrett précisa :

— Marika. Elle est devant chez moi. Elle ne bouge pas.

— Va lui parler.

— Je ne peux pas aller lui parler. Elle a un copain.

— Oh, mon Dieu, mais t’es une vraie fille ! Tu veux que je lui passe un mot de ta part avant le cours de gym ?

— Ramène ton cul et fais ton truc.

— Tu déconnes ? Reyes et moi étions sur le point de prendre l’après-midi de congé et aller faire un laser game.

— Des gens jouent encore à ce machin ?

— On dirait bien.

— Les coins sombres, hein ?

— Ben quoi ?

— Je ne sais pas, c’est glauque. Il y a des gosses partout. Viens plutôt ici et découvre ce qu’elle veut. C’est ta chance de te rapprocher d’elle. De te mettre sous couverture, prétendre être son amie, et comprendre ce qui se passe.

— Pendant qu’elle attend devant chez toi ? Tu crois pas que c’est un peu flagrant ?

— Allez, Charles. J’ai fait des tonnes de conneries pour toi. C’est ton tour de me renvoyer l’ascenseur.

C’est vrai qu’il était allé en enfer quand on lui avait tiré dessus par ma faute. Je lui devais bien ça.

— Très bien, dis-je, mais tu te débrouilleras avec Reyes après. Il voulait vraiment faire ce laser game.

Reyes ne sembla pas vraiment triste de faire l’impasse sur ledit laser game. Ou le fait que j’allais mettre ma vie en jeu pour jouer les intermédiaires entre Garrett et son ancien plan cul. Tout était une question de communication. Laver le linge sale ou les esprits sales. Un truc du genre. Mais vu la manière dont me dévisageait Reyes, cependant, on risquait de devoir trouver un de ces coins sombres au plus vite. Seigneur ! ce type avait un regard libidineux à se damner.

J’appelai Cookie.

— Tu avais découvert quelque chose sur cette femme que sautait Swopes et qui a peut-être ou peut-être pas eu un enfant de lui ?

Elle soupira.

— Tu as regardé le mémo ?

— Quel mémo ? On a des mémos maintenant ?

— Je t’ai envoyé un mémo il y a une semaine. Je t’envoie un mémo chaque semaine avec une liste de toutes les mises à jour et mes découvertes sur les affaires depuis plusieurs mois maintenant.

Bon sang de bonsoir ! j’avais raté le coche.

— Oh, ces mémos-là ! Je le savais très bien.

— Tu ne les lis même pas, hein ?

— Je pensais que c’était optionnel.

Mémo perso : « cesser de faire des avions en papier avec les mémos de Cookie ».

— Tu les utilises pour faire des avions en papier, hein ?

— Quoi ? Bien sûr que non ! Mais disons que je me suis contentée de survoler le dernier. (Je lui avais fait survoler mon ventilateur de plafond, ouais. C’était un vrai ninja, mon meilleur jusque-là. J’espérais bientôt maîtriser le F-14, mais…) Que disait-il au sujet de Marika ?

Je me retrouvai bouchée bée lorsqu’elle eut fini de me raconter ce qu’elle avait découvert.

— Et Garrett ? Pour de vrai ?

— Pour de vrai. Il y a des parties du globe où il serait considéré comme un roi. Et maintenant ça ? Si ce bébé est celui que je pense qu’il est, on pourrait écrire un livre.

— Merde ! c’est le truc le plus cool du monde, m’exclamai-je en me garant devant chez Garrett.

— Je ne te le fais pas dire. Non, sérieusement, prends des notes, quoi. Je veux tout savoir.

— Promis. (Je raccrochai et me composai un sourire.) Des fois, le monde est vraiment un endroit cool.

— Il serait encore plus cool sans chiens de l’enfer, fît remarquer Reyes.

— C’est vrai. Rabat-joie.

Il sourit.

— Je dis les choses comme elles sont. C’est sa maison ?

— Ouaip.

Il haussa les sourcils, soit de manière appréciative, soit dégoûtée. Ses sourcils bafouillaient. Le message n’était pas clair. La maison de Garrett n’avait rien d’extraordinaire, mais elle était confortable, il y avait plein de plantes et de verdures à l’extérieur et de la bière à l’intérieur.

— Fichtre, dis-je en m’approchant de la porte.

— Fichtre ?

— Je dois utiliser des mots plus complexes. Pépin sera bientôt en mesure d’entendre. Mieux vaut commencer par le vocabulaire classe dès maintenant. Et je dois vraiment utiliser le mot « fichtre » plus souvent.

Il se mit à rire doucement au moment où Garrett ouvrit la porte.

— Elle est toujours là ? demanda-t-il en tendant le cou.

Dans la mesure où sa chemise était ouverte, je commençai par profiter de la vue de son torse masculin et de ses abdos. Il devait la déboutonner tous les jours dès qu’il rentrait chez lui. Chaque fois que je passais, elle était ouverte, exposant ses plaques de choc. Non pas que je m’en plaigne.

Je me tournai finalement pour suivre son regard. Une Sedan brune était garée au bas de la rue, à un pâté de maisons.

— Tu es sûr que c’est elle ?

— Oui. Elle n’est pas revenue depuis des mois. Pourquoi maintenant ?

— Peut-être qu’elle veut te présenter ton fils ?

Il nous fit entrer et alla se chercher une bière, en rapportant aussi une pour Reyes. Ils étaient devenus plutôt potes ces dernières semaines. Ça me plaisait. Bien sûr, c’était peut-être dû à l’influence d’Osh, et Swopes était le moindre mâle. Le tout, c’était que ça fonctionne.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? lui demandai-je tandis qu’il me tendait une limonade light à l’orange, boisson qu’il n’achetait que pour moi.

— Je ne vais rien faire. Tu vas aller lui parler.

— Pourquoi moi ? Elle ne me connaît même pas, Swopes. Et tu as découvert si elle est réellement mariée à ce type avec qui je l’ai vue ?

— Non. Je pensais que c’était le cas, mais ils ne le sont pas.

— Il te ressemblait beaucoup. Je te le dis, c’est louche.

Je croyais que tout avait à voir avec le fait qu’elle tombe enceinte jusqu’à ce que Cookie me transmette ses informations, mais je n’allais pas le répéter à Garrett. Marika devait cracher le morceau toute seule.

Je m’assis sur le canapé. Comme la dernière fois que je lui avais rendu visite, de vieux livres et des documents étaient éparpillés partout.

— Tu essaies toujours de comprendre cette prophétie ?

— Évidemment. C’est la raison pour laquelle le docteur von Holstein vient. Il devrait déjà être là. (Il vérifia sa montre.) Il doit m’envoyer un texto quand son avion atterrit pour que j’aille le chercher.

— Cool. C’est fichtrement mystérieux.

Reyes sourit, s’assit et commença à farfouiller dans les piles de feuilles.

— Très bien, dis-je, qu’est-ce qu’on fait, déjà ?

Garrett prit une gorgée et se rendit vers la fenêtre.

— Contente-toi d’aller lui parler.

— Tu as conscience d’à quel point ça va être bizarre quand je vais me pointer vers elle et toquer à la vitre de sa voiture ?

— Ouais, mais je ne veux pas que son petit ami nous voie discuter, juste au cas où.

— Très bien. Je reviens.

Je balançai les jambes pour me donner assez d’élan pour me relever du canapé. C’était un canapé vraiment confortable.

Après avoir obtenu assez de vitesse de libération pour y parvenir, je sortis et me dirigeai droit vers la voiture de Marika. Reyes m’avait suivie jusqu’à la porte d’entrée, mais me laissa aller jusqu’au véhicule seule. Il me fallut un moment. Elle se trouvait à un demi-pâté de maisons de distance. Le trajet fut très bizarre, surtout après que Marika m’eut repérée. Devais-je bien lui faire comprendre que je venais jusqu’à elle ou faire semblant que j’étais simplement en promenade et miser sur une attaque-surprise au dernier instant ? Tant de décisions à prendre. Je commençai à avoir la pression lorsqu’elle braqua son regard sur moi comme un missile à tête chercheuse. Marika avait des cheveux blond sombre et de magnifiques yeux qui s’arrondissaient à mesure que j’approchais.

Je la saluai de la main et frappai à sa fenêtre. Lorsqu’elle l’ouvrit, sur ses gardes, je dis :

— Venez à l’intérieur. Il faut qu’on parle.

— Je ne peux pas, répondit-elle. J’ai le bébé.

Elle avait un léger accent français qui semblait très approprié, vu ses origines.

Son fils était endormi à l’arrière, et Betty White bondit dans ma poitrine.

— Il est tellement adorable. Allez vous garer devant la maison et prenez-le. Tout se passera bien.

— Je ne devrais pas.

— Marika, lui dis-je, et elle fut surprise que je l’appelle par son nom. Il me rend dingue, et je pense que je sais pourquoi vous avez fait ce que vous avez fait.

Lorsqu’elle haussa les sourcils en guise de question, j’ajoutai :

— Je connais votre patrimoine. Je connais également celui de Swopes.

Elle acquiesça et fit démarrer la voiture. Je la suivis, regrettant de ne pas être montée avec elle. Une moitié de pâté de maisons était une moitié de pâté de maisons, et j’avais eu une semaine fatigante jusque-là.

Après qu’elle eut attrapé le bébé et son sac de couches, je lui pris ce dernier et nous marchâmes jusqu’à la porte. Garrett, Dieu merci ! avait boutonné sa chemise et l’avait rentrée dans son pantalon.

— Marika, la salua-t-il en lui adressant un signe de la tête.

— Voici Reyes, dis-je en les présentant. Et je suis Charley.

— Et ça, c’est Zaire.

Je souris, sachant précisément pourquoi elle avait choisi ce nom. Cookie était vraiment douée. Et Marika avait un blog, donc ça aidait. Zaire était en train de se réveiller dans son porte-bébé, alors je m’agenouillai à côté de lui lorsqu’elle le posa sur le sol à côté de la chaise vers laquelle Garrett l’avait conduite. J’étais impatiente d’en avoir un à moi. Il y avait un truc avec les bébés auquel peu de femmes pouvaient résister, mais je ne m’étais jamais imaginée en tant que mère. Jusqu’à ce que je n’aie plus le choix. Étrange, quand même.

Garrett s’assit en face d’elle, et, après toutes ses simagrées sur le fait de ne pas être capable de lui parler, il visa la jugulaire dès qu’il se fut installé.

— Est-ce que c’est mon fils ? demanda-t-il.

Elle baissa la tête. Il lui fallut un moment pour répondre et, quand elle le fit, ce fut dans un murmure.

— Oui. Mais pas pour les raisons que tu pourrais croire.

Garrett prit une nouvelle gorgée, puis demanda :

— Parce que tu m’as menti en me disant que tu prenais la pilule ?

— Putain ! Swopes, t’es tombé dans le panneau ? Est-ce que les hommes apprendront jamais ?

Je me retournai vers Zaire, et j’étais occupée à roucouler pour lui quand Marika répondit.

— Je t’ai menti. Oui.

Garrett se lança dans une tirade qui aurait brûlé les oreilles d’une nonne, mais il ne put pas aller bien loin.

— Il sera puissant, l’interrompit-elle. Notre fils. Il sera très puissant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je hochai la tête pour l’encourager, sachant où elle allait en venir.

— Tu es le descendant d’une reine vaudoue très puissante. Probablement la plus célèbre de toute l’histoire : Marie Laveau.

— Je sais, merci, dit-il avant de terminer sa bière d’une traite.

— Je suis la descendante de Sefu Zaire, un houngan haïtien très puissant, un prêtre vodou. Le vaudou et le vodou ne sont pas la même chose, mais ils sont liés. Ils sont tous les deux nés de l’esclavage et des mauvaises conditions de vie. Ils tirent tous deux leur origine des pratiques traditionnelles de la diaspora africaine. Et ils ont tous les deux incorporé des éléments et des symbolismes de la chrétienté dans leurs croyances et cérémonies. Il y a beaucoup de différences également, mais je pense qu’ils sont plus semblables que l’inverse.

— OK, fit Garrett en écartant les bras en guise de question. Quel est le rapport avec moi ?

— Nos deux ancêtres étaient très puissants. Et je crois que, en combinant nos lignées, notre fils sera tout aussi puissant qu’eux, si ce n’est plus.

— C’est ça ? demanda-t-il. C’est pour cette raison que tu as fait ça ?

— Oui.

— Tu te rends compte que c’est un beau tas de conneries ?

Je plongeai pour couvrir les oreilles de Zaire.

— Langage, Swopes. Je peux atteindre tes tibias de là où je me trouve.

Il était blessé. On s’était joué de lui comme on jouait d’un violon dans une symphonie, et je comprenais son amertume, mais c’était lui qui avait couché sans protection. Je décidai d’avoir la conversation avec Zaire pendant que j’en avais l’occasion.

— Est-ce que tu arrives à dire MST ?

— Je viens d’une longue lignée d’arnaqueurs, reprit Garrett, dont la plupart ont passé leurs vies en prison.

— Garrett, le sermonnai-je de mon meilleur ton de reproche, on parle de religion, là, pas d’arnaqueurs.

— C’est vrai. (Il se leva pour aller chercher une autre bière.) Comme c’est effronté de ma part. Bref, combien ça va me coûter ? demanda-t-il.

— Je ne suis pas ici pour l’argent. J’ai juste… J’avais l’impression que je ne serais pas honnête envers Bondye jusqu’à ce que je t’avoue la vérité.

— Bondye ? répéta-t-il en revenant avec une bière fraîche.

— Dieu, répondit Reyes, qui écoutait même s’il parcourait un vieux manuscrit.

— Bien sûr.

— Et je ne crois pas que ça dise ce que tu penses que ça dit.

Nous nous tournâmes tous vers Reyes tandis qu’il étudiait une copie d’un ancien document, probablement une partie des prophéties qui étaient supposément à propos de bibi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je. Tu arrives à lire ça ?

— Pas vraiment, mais je reconnais quelques mots et, selon ce que ça raconte, ce ne sont pas les Douze qui tueront la Fille de la Lumière, mais le treizième guerrier.

— C’est Antonio Banderas qui va me tuer ? Je suis fichtrement impatiente.

Dans la mesure où Reyes ne savait pas vraiment ce qu’il était en train de lire et n’en comprenait que des bribes, je pris ça comme un signe qu’Antonio Banderas ne causerait probablement pas ma perte, même si je l’invitais cordialement à essayer.

Nous avions obtenu les réponses que Garrett voulait, mais il continuait pourtant à broyer du noir. Je laissai les parents de Zaire à leur discussion, parce qu’ils avaient beaucoup de choses à se dire. Mais Garrett était en mode « chien qui aboie ne mord pas ». Je sentais la fierté en lui dès qu’il posait les yeux sur Zaire. Et qui n’aurait pas été fier de cette petite boule d’amour ?

Reyes et moi retournâmes à notre immeuble et je lui promis de rester à la maison pendant qu’il allait voir comment se passaient les choses au restaurant. Je rentrai à l’appartement, où j’avais prévu de faire des recherches sur les victimes aux lettres de suicide, mais Cookie s’en chargeait. Si elle n’avait pas encore trouvé de lien entre elles, aucun moyen que, moi, j’y arrive. J’avais donc un autre type de recherche à faire. Après avoir rencontré Zaire, j’étais tellement prise dans ces histoires de bébés que je décidai de voir comment tout ça fonctionnait.

Je veux dire, je connaissais les bases comme tout le monde, mais je pourrais peut-être en apprendre un peu plus sur ce qu’il fallait faire. Ce fut la plus grosse erreur que j’avais commise depuis longtemps, si on excluait la catastrophe du pull orange doublé de fourrure.

Cookie entra tandis que j’étais scotchée à mon écran d’ordinateur, horrifiée et légèrement intriguée.

— Comment ça va ? demanda-t-elle en regardant ma cafetière.

— Tout le monde est énervé aujourd’hui, ou a été énervé contre moi à un moment donné, dis-je distraitement.

— C’est ça de remuer les nids de vipères.

Je ne répondis rien. La vidéo que je regardais commençait à devenir passionnante.

— Elles viennent de différentes parties du pays, annonça-t-elle tout en nettoyant deux tasses. Les victimes de suicide. Deux sont des natifs du Nouveau-Mexique et deux non. Mais j’ai trouvé un truc plutôt intéressant. (Elle m’apporta un article de journal.) Le cas identique à Los Angeles, il y a deux mois, Phoebe Durant. Une autre lettre. Pas de corps retrouvé.

J’essayai d’acquiescer, mais n’y parvins pas. Seigneur ! qu’étaient-ils en train de faire à cette femme ?

Cookie retourna à la cuisine.

— Et devine d’où elle venait ?

— Hun…

— Exactement. D’Albuquerque. Et devine ce que j’ai fait. Vas-y.

— Hum…

— Exactement ! Je suis allée parler à la tante de Phoebe avant de passer chercher Amber à l’école.

Ça attira mon attention.

— Tu as fait quoi ?

— J’étais dans le coin, alors je me suis dit : Pourquoi pas ? Elle vit toujours là. Elle travaille dans une maison de retraite. Oh ! il y a un vieux monsieur qui aimerait que je fasse entrer du Viagra en douce pour son coloc et du gin pour lui. Il a dit qu’on pourrait lancer un réseau de contrebande. Il veut me laisser vingt-cinq pour cent. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ça me semble pas mal. Tu es allée interroger quelqu’un ?

Elle m’adressa un sourire dévastateur.

— Je savais que tu étais occupée à te faire pratiquement tuer par un magnat du crime et à jouer les avocats parentaux, alors j’ai pensé : Pourquoi pas ?

— Tu te dis ça souvent. Mais regardez-moi ça, Miss Détective Privée. Maintenant que tu as un permis de port d’armes, on pourrait te trouver un borsalino et un imper. Il faut sortir le grand jeu.

Elle haussa timidement les épaules.

— Ce n’était rien. Genre, littéralement. La femme ne savait rien. Elle et sa nièce étaient plutôt proches, mais elle m’a dit qu’elles n’avaient plus beaucoup parlé après le départ de Phoebe pour la Californ-aï-euh. C’est vraiment comme ça qu’elle l’a prononcé. Et qu’est-ce que tu regardes, bon sang ?

J’avais de nouveau le regard fixé sur mon écran et n’osai en détacher les yeux.

— Elle est enceinte, expliquai-je.

— Tu crois ? Ces trucs vont te filer des cauchemars et… (Elle s’arrêta et se pencha pour mieux voir.) Dans quoi ils l’ont mise ?

— Chut. (Je la chassai distraitement de la main.) On y est presque.

— Est-ce que c’est une pataugeoire ? Dans son salon ?

— Cookie, attends. Elle est en train d’avoir un bébé. Regarde.

— Qu’est-ce que cet homme fait là en bas ?

Je secouai la tête.

— On ne dirait pas que cette femme apprécie le moment.

— Il n’y a aucune raison pour que la main de ce type fasse ça !

— Je crois qu’il la masse.

— Qu’il masse quoi ? Son vagin ?

— Oh, attends ! m’écriai-je en gigotant dans ma chaise. Ça vient.

Nous penchâmes la tête de concert, essayant de voir le bébé sortir. Puis, encore une fois de concert, nous criâmes d’horreur.

Je me recouvris la bouche et parlai derrière mes mains :

— Est-ce que c’est censé se produire ?

— OK, sérieusement, dit Cookie, qui récupérait plus vite que moi, qui est l’autre type qui vient de débarquer ? Et pourquoi est-ce qu’il a une spatule ?

— Qu’est-ce que vous regardez ? demanda oncle Bob quelque part derrière nous.

Mais nos regards étaient toujours scotchés à l’écran.

— Est-ce que c’est seulement légal ? fit Cookie. Ça a l’air mal.

— Je crois que ça a été tourné au Mexique.

— OK. Mais même. Est-ce que c’est moral ?

— Seigneur ! que fout ce type ? s’écria Obie en passant la tête par-dessus mon autre épaule et en la penchant jusqu’à ce qu’elle soit dans la même position que les nôtres. Tu regardes encore un porno sud-américain ?

— Oh, merde ! dit Cookie en se redressant. Tu es là.

— Je suis là, annonça fièrement Obie.

— Il faut qu’on se prépare pour le dîner. Je vais faire livrer italien.

— Ça me va, répondit-il en se dirigeant vers la cuisine pour se servir une tasse de sang du diable.

Je pivotai sur ma chaise et me relevai.

— C’est quoi, ce dîner dont tout le monde parle ?

— Le dîner. Tu sais.

— Ça ne m’aide pas beaucoup, Cookie.

Elle pinça les lèvres.

— C’était dans le mémo de la semaine dernière.

Ah ! le Concorde. Il avait connu une fin explosive en bas de la rue. Ma fenêtre était ouverte.

— Le docteur von Holstein, continua-t-elle.

— Le docteur à vaches ? Il vient pour le dîner ?

— Il vient ici pour te parler. Garrett était censé aller le chercher à l’aéroport et on était censés dîner tous ensemble. S’il te plaît, dis-moi que Garrett n’a pas oublié.

— Il est un peu occupé avec son ex.

— Il ne viendra pas, annonça Garrett en entrant.

Plus personne ne prenait la peine de frapper. C’était étrange.

Cookie lui lança un regard plein d’inquiétude.

— Il ne vient pas ?

Garrett boucla son appel.

— Il est mort d’une crise cardiaque il y a deux jours. Je viens d’avoir sa secrétaire au téléphone.

— Oh, non ! dis-je en me rasseyant. Je suis désolée, Garrett.

Il secoua la tête.

— Moi aussi. Ça explique pourquoi je n’avais pas de nouvelles de lui. (II jeta un regard gêné dans la pièce.) J’ai pensé que tu pourrais, tu sais…

Il claqua des doigts.

— Je sais claquer des doigts, merci d’avoir demandé, mais quel est le rapport avec le docteur à vaches ?

Mon téléphone sonna pour annoncer l’arrivée d’un texto. Je l’attrapai pour le lire.

— Tu vois ce que je veux dire, répondit Garrett.

— Comment ça s’est passé avec ton ex ?

— Ce n’est pas vraiment mon ex. Je veux dire, on n’a jamais eu un truc.

— Bien sûr que si.

Le texto venait d’Osh, qui demandait s’il pouvait entrer. Je répondis :

« Bien sûr. »

— Vous avez eu un enfant. C’est un poil plus important qu’un truc.

— Je suppose.

Cookie alla le prendre dans ses bras. Il la serra en retour comme si elle était un petit cactus bourré d’épines, de toute évidence mal à l’aise avec le sujet de sa paternité.

— Je me fiche de savoir comment ça s’est produit, ça reste magnifique. Félicitations.

Il s’essuya la bouche quand elle recula.

— Merci.

— Il est adorable, Cook. Son nom est Zaire et tu avais raison pour les trucs vaudous.

Garrett tourna aussitôt la tête vers elle.

— Comment le savais-tu ?

Elle rit doucement et retourna à la cuisine.

— Marika a un blog. Je suis un peu surprise que tu ne l’aies pas trouvé.

— Waouh ! Je n’ai jamais creusé dans cette direction.

Oncle Bob lui serra la main.

— Félicitations. Je te donnerais bien des conseils, mais je n’ai jamais été marié.

— Garrett non plus, fis-je remarquer. C’est vraiment un mec facile.

Cookie gloussa.

— J’adore quand tu traites les hommes de mecs faciles.

— Oui, hein ? dis-je en gloussant à mon tour. C’est bien plus rigolo que quand c’est l’inverse.

C’était bizarre, je détestais cette expression quand on l’utilisait pour parler de femmes, mais, dès qu’il s’agissait d’hommes, tous les coups étaient permis. Peut-être à cause des siècles de deux poids, deux mesures pendant lesquels les femmes qui aimaient le sexe étaient des filles faciles, alors que les types qui aimaient le sexe étaient des étalons. Ça ne m’avait jamais convenu.

Je commençai lentement à avoir l’impression que quelque chose clochait. Je fouillai les environs du regard, puis me penchai vers le bocal de Belvédère. Sauf que ce n’était pas Belvédère. Il avait été fishnappé !

— Cookie, dis-je en me redressant et en me retournant pour la regarder. Ce n’est pas mon poisson rouge.

— Quoi ? demanda-t-elle, la culpabilité irradiant d’elle.

— Cookie ! m’exclamai-je, stupéfaite. Pourquoi fishnapperais-tu mon poisson rouge ?

Elle laissa échapper un soupir triste.

— Comment diable as-tu remarqué ça ? C’est un poisson rouge. Ils se ressemblent tous.

— Belvédère a un point blanc sur le flanc. Ce… cet imposteur n’en a pas.

— Hé ! s’écria Cook en s’approchant du bocal pour le recouvrir comme on recouvrirait les oreilles d’un enfant. Elle est très sensible. Belvédère n’a pas survécu, ma belle. Je te présente Mme Thibodeaux.

— Quoi ? Je l’ai à peine eu une journée !

— Je sais. (Elle se rapprocha et me tapota l’épaule.) Son heure était venue.

Je me laissai tomber sur une des chaises de la table de la cuisine.

— Je l’ai tué. Je le savais. Je vais être une mère terrible. Comment pourrais-je garder un enfant en vie si je ne suis même pas capable de garder un poisson rouge en vie ?

— Charley, ce qui s’est passé n’a rien à voir avec tes compétences parentales. Beaucoup de choses ont pu se produire.

Je reniflai et jetai un coup d’œil à Mme Thibodeaux.

— Est-ce qu’il s’en est allé paisiblement ?

— Oui. (Elle me tapota de nouveau d’épaule.) Je l’ai trouvé en train de flotter à l’envers, un sourire sur son petit visage.

— Mme Thibodeaux est très mignonne.

— Oui, elle l’est.

— Alors, est-ce que tu peux essayer ? demanda Garrett, revenant sur le sujet du claquage de doigt au moment où on frappait finalement à ma porte.

Je poussai un soupir triste, me levai et allai ouvrir à un gosse très embarrassé et mal à l’aise du nom d’Osh. Comme il n’entrait pas directement, je me mis sur la pointe des pieds et passai les bras autour de son cou.

— Tu es le bienvenu ici quand tu veux, Osh. Je sais que tu ne les as pas invoqués. Reyes le sait aussi.

Osh me laissa le serrer mais ne le fit pas en retour, à part si on comptait les petites tapes sur ma cage thoracique. Lorsque j’eus fini, il dit :

— Reyes a quand même raison sur un point. Il n’y a que peu d’entités sur ce plan qui auraient pu invoquer les Douze.

— Entre.

Il pénétra finalement dans l’appartement et j’allai me verser une tasse de sang du diable.

— Café ? proposai-je.

Il secoua la tête, puis la hocha de manière tendue pour saluer Cookie et Garrett. Ils étaient tous les deux là le matin durant la Troisième Guerre mondiale.

Cookie se précipita pour se jeter à son cou également, ses bras arrivant à peine à passer par-dessus ses épaules. Il se baissa pour la laisser faire. C’était adorable.

— Est-ce que tu vas bien, mon cœur ?

Sa magnifique bouche esquissa un sourire.

— Je vais bien. Je suis un démon âgé de plusieurs siècles. J’ai survécu à pire.

Elle recula.

— Tu es un adorable garçon malgré tout. Quiconque est prêt à risquer sa vie pour notre Charley fait partie de la famille en ce qui me concerne.

Il fut surpris par l’estime qu’elle avait pour lui. J’eus la sensation qu’il ne devait pas souvent recevoir de compliments comme celui-là.

— Merci, m’dame.

— OK, qui a envie de manger italien ?

Lorsque tout le monde eut acquiescé, elle retourna à son appartement pour aller commander et vérifier comment se portait sa fille, qui avait des devoirs à terminer avant de pouvoir nous rejoindre.

Oncle Bob alluma la télévision, et Osh se rapprocha de moi lorsque je m’assis à mon ordinateur.

— Tu m’as botté le cul ce matin, fit-il, clairement impressionné.

— Ouais, désolée. Tu étais sacrement déchaîné.

— Ouais. Désolé aussi.

— Ne le sois pas. C’était la faute de Reyes, mon cœur. Qui sera là dans quelques minutes.

— Que fait cette femme ?

Je mis la vidéo sur pause.

— Oh ! tu ne vas jamais y croire.

Je la remis au début afin de la lui passer, pour son plus grand déplaisir.

— Ça fait des siècles que je suis en vie, et je n’ai jamais rien vu de tel.

— Dieu merci ! ce n’est pas courant. Ça m’inquiétait.

Reyes arriva et-au lieu de s’excuser auprès de notre invité, celui qu’il avait essayé de mettre sur le carreau le matin même-se rendit directement à son appartement pour se doucher. Cela ne dérangea pas Osh. Ce dernier s’assit et regarda un jeu avec Obie et Swopes tandis que Cookie libérait de l’espace dans ma cuisine pour quand la nourriture serait livrée. Bon sang ! elle était pratique. Il m’en fallait trois comme elle.

Se souvenant qu’elle avait besoin de couverts, elle retourna à son appartement pour aller en chercher. Je ne voyais pas pourquoi les fourchettes en plastique ne convenaient pas. Ça donnait beaucoup moins de travail par la suite.

— J’ai une blague pour toi, lança Amber en entrant de manière décontractée dans la pièce, ses longs cheveux noirs retombant dans son dos totalement emmêlés.

— OK, dis-je en lui accordant toute mon attention.

Elle s’arrêta à côté du canapé, buvant du soda dans une canette.

— Tu sais que t’as un polichinelle dans le tiroir ?

Je retins un ricanement.

— Oui. Oui, je suis au courant.

— OK, et tu sais que Reyes t’appelle toujours Dutch ?

— Oui, dis-je, me demandant où elle voulait en venir.

— Eh bien, tu es un peu sa dutchinelle. T’as compris ? Sa dulcinée.

Elle gloussa.

— J’ai compris, répondis-je en gloussant également.

— Tu viens toujours au carnaval, hein ?

— Absototalument.

Ses épaules retombèrent.

— Tu n’as aucune idée de ce que c’est, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que si.

Il me semblait me souvenir de quelque chose au sujet d’un carnaval. Cookie l’avait peut-être mentionné. Ou c’était peut-être sur ce 747 que j’avais crashé dans les toilettes. Mémo ou pas, je n’irais pas le repêcher.

— J’ai juste oublié quand c’est.

— Super. C’est demain soir.

— Ah oui ! c’est vrai.

Elle gloussa de nouveau.

— Tu mens tellement mal.

Oh, mon Dieu ! j’avais de toute évidence besoin de prendre des cours.

— Allons dans ma chambre, dis-je. Il faut que je me change.

Elle haussa les épaules et se mit à sourire quand son téléphone annonça l’arrivée d’un texto.

— Quentin ? demandai-je en la faisant avancer.

Après avoir jeté un regard rapide à Osh, qui la salua sympathiquement de la tête, elle répondit :

— Ouais. Il s’est attiré des ennuis aujourd’hui.

— Oh, oh ! Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il m’a fabriqué un cœur en bois, mais son professeur a dit que ça ne ressemblait pas à un cœur. Je ne sais pas à quoi d’autre ça pouvait ressembler, mais il a des heures de colle pour le reste de la semaine.

— Hmmm, il faudra que j’appelle SantaFe demain matin pour voir ce qui se passe.

— OK.

— Mais tout va bien avec lui ? demandai-je.

Elle semblait avoir un gros faible pour Osh. Mais bon, moi aussi. Quelle adolescente n’en aurait pas ?

Elle s’assit sur mon lit, son expression se faisant rêveuse.

— Tout se passe merveilleusement bien.

— J’en suis heureuse.

Je choisis un sweat blanc, puis le reposai. Le blanc et la bouffe italienne n’allaient pas toujours ensemble. Jetant mon dévolu sur un noir, je retirai le débardeur que je portai et le lançai sur une chaise dans un coin, puis déboutonnai ma blouse.

— Ne regarde pas. Tu vas être traumatisée à vie.

— D’accord, dit-elle en gloussant. J’ai une question à te poser, par contre.

— Vas-y.

— Tu as déjà, tu sais, expérimenté avec une fille ?

— Je l’ai fait une fois au lycée. C’était ma partenaire en cours de science et on devait disséquer une grenouille.

— Non, pas ce genre d’expérience. L’autre genre.

J’avais peur qu’elle parle de l’autre genre.

— Oh ! OK. Une fois, à l’université. C’était un peu le truc que tout le monde faisait.

— Ça t’a plu ?

— Je n’ai en tout cas pas détesté, mais j’ai découvert que je n’étais pas lesbienne. Quoi qu’il en soit, vingt dollars, c’est vingt dollars.

— Ouais. Misty Rowley dit que, si j’ai envie d’essayer, elle est partante. Mais je crois que j’aime les garçons, tu vois ?

— Elle ne te met la pression, au moins ? demandai-je, inquiète.

— Oh, non ! Elle a juste dit que, si je voulais essayer, elle était d’accord.

— Je ferai confiance à mon instinct pour ce genre de truc, gamine.

— Ouais. Sa famille est un peu bizarre de toute manière. Elle a dit que sa mère a un masseur vibrant qui s’appelle Trou Noir.

Je cachai un éclat de rire en toussant, puis demandai :

— Tu veux dire un vibromasseur ? (Elle acquiesça.) Tu sais ce que c’est ?

Elle me lança un regard incrédule.

— Bien sûr. Je sais ce qu’est un siège de massage électrique. Tu t’assieds dessus.

— C’est bien. (Je lui tapotai l’épaule.) Eh bien, certaines personnes donnent des noms à leurs masseurs vibrants. Personnellement, je trouve ça plutôt bizarre.

Elle gloussa.

— Tu donnes des noms à tout.

— Pas à mes soutifs. Qui fait ce genre de truc ? demandai-je, me retenant d’expliquer l’erreur dans sa définition de vibromasseur et le fait que je portais en ce moment un soutien-gorge du nom de Pénélope.

Après avoir haussé une de ses délicates épaules, elle dit :

— J’ai une autre question pour toi. Mais celle-ci est plutôt difficile.

— Tu peux tout me demander. Sauf si ça implique des maths. Quatre personnes sur trois sont mauvaises en maths.

Elle gigota pendant un moment avant de reprendre.

— Pas de maths. J’étais juste en train de me demander si le… tu sais, le paquet de Reyes était une bonne description de ce qu’ont les hommes ?

Je me figeai et fermai les paupières, mortifiée. J’avais presque oublié que Reyes était entré en trombe dans mon appartement en ne portant rien l’autre jour. Amber était arrivée droit après et avait eu droit à la totale.

Je ne pus m’en empêcher. Je décidai de citer un de mes films préférés : Un vrai schnock.

— Hum, tu veux dire son outil spécial ?

— Non, je veux dire sa bite.

Je plongeai et plaquai la main sur sa bouche.

— Tu as douze ans ! Comment connais-tu ce mot ? Je l’ignorais à ton âge. Enfin, non… en fait, je le connais depuis que je suis née, mais je ne l’utilisais pas à douze ans.

Amber fit la moue et dit derrière ma main :

— J’ai treize ans. Ça fait une semaine que j’ai treize ans.

— C’est juste, d’accord. (Je la libérai.) Eh bien, à partir de maintenant, on appelle ça un outil spécial, OK ?

— J’ai vu le film. Alors, oui ou non ?

— Waouh ! hum, pas vraiment, je dois dire. Reyes est un peu… disons, plus grand que la moyenne.

— Oh !

Elle sembla se dégonfler.

— Mais l’anatomie est pareille. Je veux dire, ils ont tous plus ou moins le même équipement.

— Oh !

Cela sembla lui faire plaisir.

Je retrouvai finalement mon pull et l’enfilai avant d’aller m’asseoir à côté d’Amber.

— Pourquoi, ma puce ? Qu’est-ce qui se passe ?

Elle tordit un coin de sa bouche.

— C’est juste que je trouvais qu’il était vraiment joli. Tu sais, à regarder.

Je me retins de sourire et dis :

— Je suis totalement d’accord.

Cookie entra à ce moment, les sourcils haussés de manière interrogative.

— De quoi vous parlez, toutes les deux ?

— On discute d’outils spéciaux, répondit Amber. Et du fait que Reyes a un outil spécial impressionnant.

Je fermai les yeux tandis que Cookie s’approchait pour poser une main sur l’épaule d’Amber.

— Tu parles de son matériel de bricolage ? Ma chérie, on en a tous. Certains ont des trousses plus fournies que d’autres. Tu en auras une aussi, un jour, tu pourras choisir celle que tu veux.

Amber dut faire un effort considérable pour ne pas exploser de rire. Son visage rougit à cause de l’effort et elle se leva, pas sûre de combien de temps elle pourrait résister.

— Merci, maman. Je me réjouis d’avoir mon propre outil spécial.

Je me cachai le visage dans les mains tandis qu’elle sortait.

Cookie soupira longuement et de manière exagérée.

— Un vrai schnock ?

— Un vrai schnock.

— Pourquoi est-ce que je tombe encore dans le panneau ?

— Parce que tu es toi, dis-je en la serrant de manière affectueuse.

CHAPITRE 14

Si je suis en colère, prends-moi dans tes bras et dis-moi à quel point je suis belle.

Si je grogne, recule à une distance raisonnable et jette-moi du chocolat.

MEILLEUR CONSEIL. DU MONDE.

Nous profitâmes-« profiter » étant subjectif-d’une soirée tranquille tandis que Garrett nous racontait des histoires au sujet de certaines des conversations qu’il avait eues avec le docteur von Holstein. Ça, c’était génial. De toute évidence, ce dernier n’était pas aussi ennuyeux que je l’avais imaginé. La tension provenait des deux créatures surnaturelles dans la pièce-sans compter M. Wong, puisqu’il semblait se ficher d’à peu près tout. Osh était vraiment déterminé à ne pas agir et à s’assurer que j’étais en sécurité malgré les regards noirs que Reyes ne cessait pas de lui lancer. Le fait qu’Osh sourie chaque fois que Reyes le fusillait du regard n’aidait pas. Ce bazar commençait à m’ennuyer, si on pouvait les considérer comme du bazar.

Mais nous parvînmes à terminer le repas sans un seul coup de poing ou coquard. C’était une bonne soirée. En d’autres mots, ça me rendait nerveuse.

Je retournai dans la chambre après avoir fait un lit pour Osh sur Sophie. Reyes n’était pas très content à l’idée de la soirée pyjama, mais Osh était inquiet. Il voulait être là. Aider de toutes les manières qu’il le pourrait. Et je n’avais aucun problème à le laisser faire. Reyes allait devoir s’y faire.

Lorsque je franchis le seuil de notre chambre, où nos têtes de lits étaient toujours collées-puisque Reyes avait abattu le mur qui les séparait quelques semaines auparavant-, je fus frappée par le tableau qui m’accueillit. Reyes était étendu au milieu des deux lits, installé sur plusieurs coussins, torse nu, vêtu uniquement de son pantalon sombre, pieds nus, un verre à la main et un livre dans l’autre. On aurait dit une de ces photos prises « à la maison » avec des modèles qui ressemblaient à des stars de cinéma.

Je faillis jouir rien qu’en le regardant. C’était une des choses les plus sexy que j’avais jamais vues. Et j’avais bu beaucoup de trucs sexy récemment. M’habituerais-je jamais à l’avoir ? À pouvoir le dévorer des yeux en sachant qu’il était mien ? Que je n’aurais pas à le partager à moins que je devienne vraiment dépravée en vieillissant et que je décide de me mettre aux trucs à trois ? Mais je ne me voyais pas avoir envie de partager l’homme qui se trouvait en face de moi. J’avais été jalouse quand il avait parlé à une défunte aujourd’hui. Bon, c’était une magnifique défunte.

— Reste calme, Betty White, dis-je doucement.

— Quoi ? demanda-t-il sans lever la tête, un coin de sa bouche se relevant de manière taquine.

Je m’approchai et m’arrêtai au sommet du lit.

— Toi. En train de lire. C’est probablement le truc le plus sexy que j’ai jamais vu un homme faire.

Son sourire s’agrandit et il leva finalement la tête dans ma direction en refermant le livre qu’il tenait avant de le poser de côté.

— De toute évidence, tu ne m’as jamais vu faire de pôle dance.

Un éclat de rire m’échappa avant que je ne puisse m’en empêcher.

— Je crois que toi et ta barre de pôle dance devriez continuer à danser à l’abri des regards. Ça m’a l’air d’une activité très privée.

— Tu as probablement raison, répondit-il en me parcourant des yeux, et je regrettai d’avoir choisi de dormir dans un tee-shirt sur lequel était écrit « À DES FINS LUDIQUES UNIQUEMENT ».

Je sortis de ma transe et dis :

— Au fait, je suis vraiment très en colère contre toi.

Il releva un genou et posa un bras par-dessus.

— Ah oui ?

— Oui. Ne va pas penser que j’ai oublié que tu me faisais espionner.

— Je n’y songerais pas une seconde.

— Qui est-elle ? demandai-je en rampant sur le matelas et en m’agenouillant au pied du lit, largement hors de portée de Reyes.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il n’y en avait qu’une ?

Je haussai les sourcils, impressionnée.

— Celle que j’ai vue était magnifique.

— Je crois qu’elle s’est noyée à un cocktail.

— Ça explique la robe de soirée.

— Son maquillage a coulé.

— Ouais, mais tu aimes ce genre de trucs.

— Seulement sur toi.

11 sourit et tendit la main dans ma direction.

Je glissai au bas du lit et fis un pas sur le côté pour aller ramasser mes habits sales et les jeter dans la bassine à linge sale.

— Combien il y en a ?

— Qu’est-ce que tu voudrais que je te réponde ?

Je me demandais en quoi c’était une question difficile.

— La vérité, ce serait bien.

— Une armée entière, dans ce cas. C’est ça que tu as envie d’entendre ?

Je m’approchai de ma commode et fouillai dedans.

— Si c’est la vérité, alors oui. Combien de personnes y a-t-il dans une armée, exactement ?

— J’en ai plusieurs, admit-il. Sept, ou un truc comme ça. Tu deviens plus puissante. Elle savait que tu l’avais remarquée aujourd’hui au coffee-shop.

— J’ai senti son parfum. Ça ne m’était jamais arrivé avec un défunt.

— Tes sens s’affûtent. C’est bien.

— Que fait exactement ton armée d’espions ? Je n’aime pas être observée.

— Dans ce cas, peut-être que je ferais mieux de ne pas répondre.

Je ne savais pas comment prendre ça.

— Je ne prendrai pas de risques te concernant simplement parce que tu n’aimes pas être protégée, Dutch. Tu l’as dit plus tôt. Ce n’est plus uniquement à ton sujet.

Il n’avait pas tort.

— Laisse-moi voir de quoi tu es capable.

— Tu sais de quoi je suis capable. C’est à croire que je suis la seule qui l’ignore. Et de ce que j’en ai compris, si tu me dis mon vrai nom, mon nom céleste, je saurai exactement quoi faire.

— Oui, mais ça changera également tout. On ne peut pas jouer cette carte à moins qu’on y soit absolument obligés.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce qui se passe vraiment ?

Il baissa le regard.

— Je crains que, si tu apprends ton nom céleste, tu ne deviennes entièrement Faucheuse.

— Tu veux dire que tu as peur que mon corps physique meure ? Que je devienne la Faucheuse et…

— Tu m’oublieras. Tu auras un travail à accomplir. Les Faucheuses ne sont pas connues pour leur sociabilité. Elles font leur devoir. Point. Elles deviennent, comment le formuler ?… vides d’émotions.

Je voyais bien que ça l’inquiétait réellement, même si je savais au plus profond de moi que je ne l’oublierais jamais, peu importait ce qui se passait, ce que j’apprenais. C’était un scénario aussi improbable que celui d’un film où le monde serait réduit en cendres. Mais je laissais tomber pour le moment.

— Très bien. Ça peut être notre joker si on en a besoin un jour.

— Maintenant, voyons de quoi tu es capable. (Il croisa les bras. Ses cheveux bouclaient autour de ses oreilles et brillaient dans la lumière tamisée.) Joue le jeu un moment.

— OK, qu’est-ce que je fais ?

Il baissa la tête et me regarda sous ses cils.

— Imagine que je suis un des Douze, dit-il d’une voix douce.

— Un des Douze. Compris.

— À présent, mets-moi KO.

— KO.

— Comme tu l’as fait ce matin.

— Non, répondis-je. Ce que j’ai fait ce matin était mal. Tu ne pouvais plus respirer.

— C’était génial.

— C’était imprudent, contrai-je.

— Dutch, m’avertit-il.

— Très bien.

Je fermai les paupières et me transformai en machine de guerre implacable. Je m’étais visualisée pendant si longtemps comme une machine à café que c’était difficile, mais j’y parvins. Je rouvris les yeux et plongeai le regard dans le sien.

— Tu es la maladie, et je suis le médicament qui bloque l’attachement aux cellules hôtes et prévient la libération de particules virales, attaquant sur deux fronts.

Il se retint de sourire et demanda :

— D’où tu sors ça ?

— D’une pub pour un traitement contre la grippe.

— Dutch, m’avertit-il de nouveau, mets-moi KO ou tu vas regretter de ne pas l’avoir fait.

Je ne doutais pas de ses intentions, même si j’ignorais ce qu’il pourrait bien me faire pour que je regrette. Après avoir pris une grande inspiration, je me concentrai et m’ordonnai de le mettre KO.

Il garda le regard rivé sur moi.

— Dutch, grogna-t-il en guise de nouvel avertissement.

Mais je ne voyais pas quoi faire. Je ne voulais pas lui faire de mal. Je ne voulais pas lui faire subir la même chose que le matin même.

Je clignai des yeux et, à cet instant, il fut sur moi. Il m’attrapa par la gorge et me souleva comme s’il allait me propulser sur le lit. Sans y réfléchir, je ralentis le temps, puis encore, jusqu’à ce que j’aie l’avantage. Jusqu’à ce que j’aie la force nécessaire pour me libérer de sa prise, pivoter les jambes, l’attraper par la gorge et utiliser le temps lui-même pour m’aider à l’obliger à passer par-dessus mon épaule afin de le retourner et jeter son corps au sol.

Alors que je permettais au temps de revenir à la normale, le son m’assourdissant tandis qu’il ricochait, je prononçai un simple mot pour m’assurer de garder l’avantage pendant quelques secondes supplémentaires.

— Excruci.

Reyes plia le dos lorsque la douleur le frappa. Il rejeta la tête en arrière et grogna entre ses dents serrées, ses muscles tendus comme s’il avait une attaque. Je l’observai pendant une fraction de seconde tandis que le temps se réinstallait autour de nous, me demandant si, puisque je parvenais à causer de la douleur, j’arriverais également à provoquer l’inverse. Pouvais-je provoquer du plaisir ?

— Laetitia sinepoena non habet, dis-je.

« Il n’y a pas de plaisir sans douleur. » J’expulsai lentement l’air de mes poumons alors qu’il était allongé sous moi. Après un moment, je murmurai :

— Voluptas.

Il rejeta de nouveau la tête en arrière en inspirant brutalement, mais, cette fois-ci, je ressentis la forme de plaisir la plus pure et éthérée que j’avais jamais sentie s’échapper de lui. Il attrapa ma jambe lorsque je m’agenouillai à côté de lui, refermant son autre main sur la couverture du lit alors qu’une vague de plaisir inimaginable le parcourait. J’aurais dû tout arrêter, le relâcher, mais je profitais de la vague autant que lui. De la même manière qu’elle puisait en lui, elle puisait en moi, inondant mon entrejambe, faisant se raidir mes tétons jusqu’à ce que j’aie l’impression que ma peau rétrécissait.

Je ne pouvais détacher le regard de Reyes. Il était si beau, se tordant dans un mélange de douleur et de plaisir comme je n’en avais jamais ressenti auparavant. La force que j’avais créée me faisait écarter les jambes et infiltrait mon bas-ventre, enflant et se répandant comme de la lave en fusion, me brûlant de l’intérieur. Je la guidai plus profondément et, en un geste de pur désir, tendis la main et attrapai l’érection dure comme de la roche de Reyes. Le sang se précipitait à toute allure sous mes doigts, l’énergie qui me parcourait était plus délicieuse que tout ce que j’avais jamais goûté.

— Dutch, dit-il, le plaisir insoutenable courant dans ses veines et affluant dans ses terminaisons nerveuses de manière aussi douloureuse que s’il s’agissait des miennes, la piqûre aussi douce qu’un fruit mûr à point.

Mais j’en voulais plus. Je retirai précipitamment son pantalon et l’avalai sur toute sa longueur tandis qu’il grognait et enfonçait les doigts dans mes cheveux. Il essaya de me repousser, de ralentir mon attaque, mais, d’une simple pensée, je l’en empêchai. Impuissant, il se couvrit le visage des mains alors que son orgasme approchait.

— Dutch, s’il te plaît, me supplia-t-il entre ses dents serrées.

J’ignorais s’il savait ce pour quoi il suppliait. Une fin au plaisir ou sa continuation éternelle ?

— Putain ! s’exclama-t-il en grognant tandis qu’il explosait dans ma bouche.

Il donna un coup de hanches en avant, plongeant plus profondément. À ce moment précis, mon propre orgasme déferla en une vague géante. Elle atterrit au centre de mon être et explosa en une lumière ardente tandis que j’enfonçai les ongles dans la chair de Reyes.

La douce piqûre puisa en moi pendant quelques brefs instants avant que mon cœur ne ralentisse et que le plaisir me réchauffe jusqu’à l’os.

Je retombai contre Reyes, plus rassasiée que je ne l’avais jamais été. Et plus puissante.

— Comment je m’en suis sortie ? demandai-je, ayant réellement envie qu’il évalue ma performance.

Son regard voulait tout dire. J’y voyais surtout du choc.

— Je n’ai jamais rien ressenti de tel.

— Moi non plus, répondis-je en m’installant contre sa cage thoracique.

— Dutch, dit-il en prenant mon menton pour me faire relever la tête. Je suis sérieux. Je ne savais même pas que quelque chose comme ça existait. Je savais que tu serais puissante, mais tu m’as complètement mis hors d’état de nuire d’une simple pensée. Tu t’es emparée de moi avec la force de ton esprit. Et tu as utilisé le temps à ton avantage. Tu t’es servie de tout ce que tu avais à ta disposition pour immobiliser l’adversaire. Tu es une guerrière. Tu es vraiment la Val-Eeth.

Je me redressai sur un coude.

— C’est quoi, une Val-Eeth ?

Après s’être passé la main sur le visage, étonné, il répondit :

— Tu te souviens quand je t’ai dit que tu étais différente et spéciale, même pour les tiens ? Pour ta propre espèce ?

— Oui. Tu as dit que je faisais partie de la royauté.

— Non, tu es tellement plus que ça. Tu es la Val-Eeth. Depuis la nuit des temps, depuis bien avant la création de la Terre, avant même celle de votre soleil, il n’y a eu que douze Val-Eeth. L’un d’eux naît dans votre monde tous les quelques millions d’années. Tu es la treizième.

— Je suis la treizième ? Comme dans la prophétie que tu as lue au sujet du treizième guerrier.

— Je ne sais pas trop. Les prophéties sont tellement sujettes à mauvaise interprétation, mais…

— Je vais causer ma propre perte ? demandai-je. Pas Antonio Banderas ?

C’était carrément décevant.

Reyes reprit mon menton dans sa main.

— Est-ce qu’il t’arrive de prendre les choses au sérieux ?

— Pas vraiment.

Il s’allongea de nouveau sur le dos, les sourcils froncés tandis qu’il réfléchissait.

— Mais pourquoi te laisseraient-ils partir pour devenir la Faucheuse ? C’est presque… (Il chercha le bon mot un moment.) C’est presque indigne de toi. En fait, c’est vraiment indigne de toi. Tu es destinée à être leur dirigeante pendant des millions d’années. Tu es destinée à être un dieu. Je ne comprends pas.

— À moins qu’ils n’aient été au courant pour les prophéties. Peut-être qu’ils savaient que notre fille serait une dure à cuire absolue. Il faut qu’elle le soit pour éliminer ton père.

— Je suis abasourdi par leur sacrifice. Qu’un autre Val-Eeth naisse finalement parmi eux après Dieu sait combien de millions d’années, et d’ensuite s’en séparer pour l’envoyer dans cette dimension ? Ce plan d’existence ?

— Je suis contente qu’ils l’aient fait, dans tous les cas.

Il secoua la tête.

— Non, ils ne l’auraient pas fait. (Il releva un regard brûlant sur moi.) Ils ne t’auraient jamais envoyée. Jamais. Tu as dû te porter volontaire. Tu as dû insister. Tu n’avais pas encore accédé au trône, mais à peu près tout ce que tu disais devait faire loi. Ça a dû venir de toi.

— Cool. Donc c’est comme la fois où je me suis portée volontaire pour rejoindre le Corps de la paix. C’est comme prendre un risque pour s’améliorer et aider d’autres personnes dans le besoin.

Une fossette apparut sur le côté de sa bouche.

— Exactement, admit-il, mais avec une bonne dose de sarcasme.

— D’accord, alors, pour en revenir à ce que je peux faire, j’ai clairement du pouvoir sur toi puisque tu es de chair et de sang, mais qu’en est-il des êtres éthérés, comme un chien de l’enfer ?

— Ça, ma chère, c’est la question à un million de dollars.

Je lui adressai un immense sourire et me blottis contre lui, ignorant les coins de la commode dans mon dos, et gloussai doucement. Il m’avait appelée « ma chère ».

Je sentis un contact froid sur mon épaule tandis que je dormais dans les bras de Reyes, mais, après la nuit qu’on avait eue, je n’avais pas vraiment envie de répondre à l’appel. Notre « entraînement » m’avait vidée. Il faudrait que je m’exerce davantage, que j’apprenne à me contrôler et à ne pas abuser de mon fiancé chaque fois que j’avais le dessus. Mais il était si délicieux. Et Reyes Farrow, vulnérable ? Trop tentant pour y résister, et, en plus, je n’avais pas le meilleur self-control qui soit.

Le contact revint, ainsi qu’un murmure.

— Madame Dafidzon ? Êtes-fous réfeillée ?

Je ne réussis pas vraiment à reconnaître l’accent tandis que je me forçai à ouvrir une paupière. Juste une. Je laissai l’autre se reposer. Il faisait nuit noire dans notre chambre, mais ça ne m’avait jamais empêchée de voir les défunts comme s’ils étaient sur scène, un projecteur braqué sur eux.

Un homme enrobé et bien habillé se tenait devant moi. On aurait dit qu’il venait de s’échapper des années 1940. Il avait des lunettes rondes et une petite moustache qui ressemblait à un insecte sur sa lèvre supérieure.

— Madame Dafidzon, il fallait que je fienne fous foir afant de m’en aller. J’ignorais gue tout zeci était frai. Je… je serais fenu plus tôt si j’afais zu.

Allemand. Il avait un accent allemand à couper au couteau, et je compris de qui il s’agissait.

Au même instant, je remarquai que nous avions un autre visiteur. Osh se tenait à côté de l’homme, la tête baissée, son regard sombre rivé sur lui.

Je me redressai et m’assis tout en frottant mon œil fermé pour essayer de l’ouvrir.

— Osh, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Marque-le, et il sera mien.

— Osh, répondis-je en baillant, je ne vais pas marquer l’âme de ce type juste parce que tu as faim.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il à l’homme en l’attrapant par le col.

L’homme grimaça, son expression pleine de peur.

— Ch’ai chuste besoin de parler à Mme Dafidzon. C’est elle, n’est-ce pas ? La Fille de la Lumière tes provézies ?

Osh me jeta un regard, puis le reposa sur lui.

— C’est elle. Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Che… che les traduissais. Les doguments. Che… che crois que je zuis mort afant de poufoir fenir fous foir.

— Je suis désolée, docteur von Holstein, lui dis-je. Vous êtes mort il y a deux jours.

— Non, répondit-il en s’asseyant sur le bord du lit. Ze n’est pas possible. Za fient de se produire.

Je me penchai et posai une main sur son épaule.

— Le temps est différent là où vous vous trouvez.

— Fisiblement.

Il retira ses lunettes et les nettoya à l’aide de sa chemise.

— Est-ce que vous pouvez me dire ce que vous avez appris ?

Il secoua la tête pour revenir à lui et poussa un gros soupir.

— Il y a tant te chosses que che ne pensais pas possibles. Si fous êtes ce que che crois que fous êtes, che peux simplement fous le montrer, ja ?

— Vous le pouvez, lui assurai-je.

Il remit ses lunettes et me traversa. Je me pliai en deux, enroulant les bras autour de mes genoux tandis que son essence passait en moi et que ses souvenirs emplissaient mon cerveau, menaçant de le faire déborder. Je parcourus rapidement son enfance dans le Berlin de l’Ouest, ignorant les troubles et les conflits qui l’entouraient. Sa famille l’avait envoyé étudier en Amérique, et il était revenu pour suivre les cours à l’université. Son amour pour ces deux pays était une lutte constante pour lui. La maison lui manquait, mais il aimait tant les États-Unis qu’il y était resté pour y enseigner.

Je survolai les souvenirs jusqu’à ce qu’il soit engagé par un Occidental du nom de Garrett Swopes au sujet d’anciens textes sur lesquels il était tombé. Il fallait encore que je découvre comment Garrett avait dégotté les documents contenant les prophéties en premier lieu ou comment il avait mis la main sur Zeus, mais, grâce à Reyes, je savais que ça avait quelque chose à voir avec son voyage en enfer.

Puis je tombai dessus. La découverte du docteur. Il avait finalement trouvé un motif à tout le chaos. Il n’avait que des copies pour travailler. Garrett devait toujours garder les originaux cachés en sécurité. Mais le docteur von Holstein avait découvert ce qu’il pensait être une monumentale erreur quelque part dans ses traductions précédentes.

Ils étaient douze. Nous le savions déjà. Mais il y en avait plus. La phrase disait quelque chose du genre : douze envoyés et douze invoqués. C’était ceux que nous pensions être la future armée de Pépin : les gentils Douze. Elle choisirait douze défenseurs pour l’aider à combattre les déchus lorsqu’ils renaîtraient de l’enfer.

Douze envoyés et douze invoqués.

Le docteur avait eu de la peine à comprendre ce que ça signifiait exactement. Les textes étaient écrits sous forme d’énigmes, un peu de la même manière que les quatrains de Nostradamus, mais von Holstein avait commencé à croire que l’armée que se constituerait Pépin était en addition aux gentils douze. Ce serait le treizième guerrier qui ferait pencher la balance en faveur ou contre la Fille. Et la guerre qui pourrait déchirer le monde et le briser ou amener la paix pour un millier d’années se déciderait en une fraction de seconde.

Mais je n’irais jamais à l’encontre de Pépin, donc je n’étais sûrement pas le treizième guerrier en question. Peut-être que Pépin était elle-même la guerrière, mais le docteur V. avait la très nette impression, en raison de plusieurs indices contextuels, que le treizième guerrier était un homme. Et ce treizième guerrier, qui était né dans les ténèbres, ferait pencher la balance d’un côté ou de l’autre.

Il y avait plus-tellement plus qu’il était difficile de tout assimiler-, mais, lorsque je rouvris les paupières, Osh était assis sur ma chaise dans le coin de la pièce, attendant patiemment.

Il se leva lorsque je le regardai.

— Alors ? demanda-t-il.

— Tu ferais mieux de le lui répondre, dit Reyes à côté de moi. Il refusait de partir avant que tu ne reviennes à toi.

— Que je ne revienne à moi ? Combien de temps ça a duré ?

Osh regarda l’horloge sur ma table de nuit.

— Trois heures.

— Trois heures ? (Je me retournai pour vérifier par moi-même.) Ça ne s’est jamais produit.

Reyes me frotta le dos.

— Tu avais beaucoup à apprendre.

— En effet, mais je ne crois pas qu’il s’agisse de choses qui vont nous aider avec ce qui se passe en ce moment.

J’appelai un Garrett très endormi et leur expliquai ce que j’avais appris du docteur V. C’était un chic type, finalement, et je détestais l’idée qu’il soit mort d’une crise cardiaque après avoir découvert ce qu’il considérait comme son Saint-Graal personnel. Il comptait publier ses découvertes un jour et rendre le prophète Cleosarius aussi célèbre que Nostradamus. Je doutais que ça se produise jamais, mais il avait trouvé des corrélations entre les prophéties de Cleosarius et des choses qui étaient arrivées au cours de l’Histoire. D’accord, la même chose pouvait être dite de Nostradamus et de quelques autres prophètes, mais ce concept était plutôt cool.

Je ne parvins pas à dormir le reste de la nuit. J’étais encore en train d’absorber tout ce que j’avais appris et tout ce que Reyes m’avait dit. Mais je décidai de me concentrer sur ce qu’il fallait retenir. Comment Reyes et moi allions-nous combattre les Douze et sauver notre fille ? Rien d’autre n’avait d’importance à ce stade.

Enfin, à part le fait que j’avais toujours trois, peut-être quatre meurtres à résoudre, un corps disparu, et que je m’inquiétais de plus en plus au sujet de mon père. Alors que je m’asseyais à mon ordinateur au petit matin, écoutant Artémis respirer tandis qu’elle dormait à mes pieds, je lançai recherche après recherche sur toutes les bases de données auxquelles on avait accès, légalement ou pas, cherchant un lien entre les victimes aux lettres de suicide. C’était tout ce que je pouvais faire pour le moment en attendant que le soleil se lève.

Reyes s’approcha et me frotta les épaules.

Je levai ma tasse.

— Un peu de sang de ton père ? proposai-je en lui offrant une gorgée de mon décaféiné, mais il se contenta de m’embrasser sur le front et retourna se coucher.

Osh était étendu sur le sofa, mais j’eus l’impression qu’il ne parvenait pas non plus à dormir. Finalement, après le lever de soleil le plus long du monde, j’attrapai mon téléphone et appelai Denise-ma belle-mère, en tout cas sur le papier. Je savais qu’elle ne serait pas encore debout, mais elle m’avait dit une fois de ne jamais l’appeler si le soleil n’était pas encore levé. Il était levé !

— Salut, vous, dis-je avec autant d’entrain que possible.

Je réveillai Artémis, qui protesta en grognant avant de partir se coucher près de Reyes.

— Charley ? demanda-t-elle d’une voix endormie.

— La seule et unique. Tu as eu des nouvelles de papa ?

— Non, répondit-elle, soudain plus alerte. Et toi ?

— Rien. J’ai besoin de savoir où il comptait séjourner quand il est parti.

— Comment le saurais-je ?

— Denise, je vais envoyer une armée de fantômes te hanter pour toute l’éternité.

Et ce fut à ce moment que notre danse habituelle, aussi connue sous le nom de two-step tyrannique, partit en sucette. Elle me réprimanda pendant cinq bonnes minutes, me disant que papa l’avait quittée par ma faute. Si seulement j’avais fait ci ou ça ou décroché la lune ou une connerie du genre, ils seraient encore ensemble. Au lieu de ça, j’avais fait de la vie de mon père un véritable enfer.

Parce qu’elle n’avait rien à voir là-dedans.

Une fois que nous eûmes atteint la borne des cinq minutes, je l’interrompis.

— Tu as terminé de laver ton linge sale ? Parce que j’ai encore une lessive à faire.

— Ton père a disparu, et tout ce que tu fais, c’est jouer à la plus fine.

— Eh bien, c’est ma spécialité.

— As-tu seulement une conscience ?

Comme elle m’énervait de plus en plus à chaque seconde qui passait, je dis :

— J’en avais une, jusqu’à ce qu’un vautour qui porte des fringues en polyester me la prenne.

Après une longue confrontation, elle finit par céder.

— Il séjournait au La Quinta. Celui qui est le plus proche de chez toi, près de l’aéroport.

N’ayant rien de plus à lui dire, je raccrochai. Une heure plus tard, je me rendais-en compagnie d’un homme très séduisant qui avait un respect tout neuf pour le fait que je déchirais – ou peut-être juste pour mon cul – au La Quinta, sur Gibson.

— Mais je suis détective privée, insistai-je auprès de l’agent d’accueil, qui détestait de toute évidence son métier.

— Et j’ai été ordonné pasteur, répondit-il avec un fort accent indien. Ça ne veut pas dire que je peux entrer dans n’importe quelle chambre d’hôtel si j’en ai envie juste parce que j’ai un petit bout de papier.

— Un petit bout de papier ? (Je sortis ma licence et l’agitai devant son visage.) Il est laminé, je vous ferais remarquer.

Dieu merci ! Cookie appela, parce que j’allais me transformer en Val-Eeth pour lui botter le cul. Je pris une profonde inspiration et me jurai de n’utiliser mes pouvoirs que pour faire le bien, puis répondis :

— La Maison de Charley, peinture comestible, j’écoute ?

— Son bateau est toujours au port, dit-elle d’une voix paniquée. L’officier de surveillance portuaire a mis une éternité à le confirmer. J’appelle Robert.

— Ne t’embête pas. Je dois l’appeler de toute manière pour obtenir un mandat pour la chambre de papa parce que quelqu’un… (j’adressai un regard noir à l’agent d’accueil) s’est levé du mauvais pied, de toute évidence.

Une heure après cette petite dispute, Obie débarqua avec un mandat. Il avait également signalé la disparition de papa et lancé un avis de recherche sur sa voiture. C’était un oncle en or. Lorsqu’il montra le mandat à l’employé, je souris. Le type releva le menton et nous accompagna à la chambre.

— Peut-être que vous devriez faire laminer votre bout de papier vous aussi, lui suggérai-je lorsqu’il nous laissa.

J’étais une vraie gamine. Mais, dès l’instant où je pénétrai dans la chambre de papa, toute idée de gaminerie me quitta. Je fis quelque pas à l’intérieur et pivotai sur moi-même, mâchoire ouverte, pétrifiée.

Il me sembla que l’oxygène manquait dans la pièce, et je commençai à me sentir légèrement étourdie. Les murs étaient tapissés de pages, de photos et d’articles, et le tout formait un montage explosif de… moi. Tout me concernait. Ça partait du mur sud avec mon enfance. Des centaines de clichés, dont je n’avais jamais vu la plupart, étaient scotchés partout. Il y avait des articles, des lettres, des devoirs, des interviews. Tous à mon sujet. Il avait même des photos de moi que je n’avais jamais vues datant de mon séjour en Ouganda avec le Corps de la paix.

Je tournai la tête vers Obie et le questionnai d’un geste vague.

— Je ne sais pas, ma puce. Je veux dire, il posait beaucoup de questions sur toi, mais pas de la manière que tu crois.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier, oncle Bob ? Regarde cet endroit !

— Il me demandait si j’avais déjà vu quelqu’un te suivre. Te surveiller.

Un regard rapide à Reyes m’apprit qu’il pensait que mon père parlait de lui.

— Il se renseignait sur Reyes ? Pourquoi ? Je veux dire, il l’a rencontré. Reyes lui a acheté le bar.

— Ce n’est pas moi, fit Reyes en étudiant le matériel de papa. Il m’a posé quelques questions quand on s’est vus pour la première fois. Ses intentions étaient honorables. Il tient énormément à toi. Mais il s’agit de quelque chose d’autre. Regarde-les.

Il me désigna une photo précise, et Obie et moi nous approchâmes.

— Il figure sur celle-ci, et ça ressemble à…

— Une photo de surveillance, termina Obie pour lui.

— Et celle-ci.

Nous le suivîmes vers une autre zone.

— Vous voyez celles-là ? Elles ne sont pas de toi, mais d’un homme. Tu le reconnais ?

Il était de taille et de poids moyens, mais il était difficile de remarquer autre chose.

— Je ne l’ai jamais vu, dis-je alors qu’Obie secouait la tête. Mais ça, c’est…

Je me rapprochai. Plissai les yeux.

— C’est mon immeuble. Il est droit devant. (Je désignai un autre cliché.) Et il est sur mon échelle à incendie sur celle-ci ! couinai-je. Il regarde par ma fenêtre. L’appareil était en vision nocturne quand on a pris cette photo.

Reyes m’attrapa la main lorsque ma colère m’échappa et que le sol tangua, légèrement, sous nos pieds. Oncle Bob recula et s’accrocha à une lampe. J’ignorais pourquoi.

— Est-ce que c’était un tremblement de terre ? demanda-t-il, stupéfait.

— Sûrement, répondit Reyes en me relevant le menton jusqu’à ce que nos regards se croisent.

— Tout va bien ?

Je pris une profonde inspiration.

— Tout va bien. Désolée.

— Je connais très bien la sensation.

Après lui avoir adressé un sourire pensif, je me tournai vers oncle Bob.

— Alors quoi ? Papa suit ce type ? Tu penses que c’est pour ça qu’il ne répond pas ?

— C’est ce que je dirais. Je ne m’inquiéterais pas trop à ce sujet. Il m’avait dit qu’il enquêtait sur quelque chose et qu’il serait injoignable pendant quelque temps.

— Oncle Bob, pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Il haussa les épaules, penaud.

— Il m’a demandé de ne pas le faire. Maintenant, je sais pourquoi.

— Mais pourquoi est-ce que ce type me suit ?

— Et, à en juger par les photos, ajouta Reyes, il le fait depuis un bail. (Une fossette apparut au coin de sa bouche sensuelle.) Je peux le comprendre.

Je souris.

— Ouais, mais toi tu me suivais pour une bonne raison.

— Ce type a l’air d’en avoir une aussi.

— Ou il croit qu’il en a une, fit oncle Bob. (Il était au téléphone avec le capitaine.) Je ne sais pas vraiment quoi faire ici, ma puce. C’est l’enquête de ton père. Peut-être qu’on devrait laisser tomber pour le moment et attendre qu’il nous dise ce qu’il fabrique.

— Je suis d’accord. Mais, pour l’instant, je veux savoir tout ce qu’il sait sur ce type.

Je m’assis au bureau et essayai une fois de plus d’appeler mon père, mais il avait éteint son téléphone, ce coup-ci. Sa batterie était peut-être à plat, et, à présent, on n’avait plus aucun moyen de trouver où il se cachait.

— On peut trianguler sa position depuis tes appels précédents, ma puce. Au moins, on saura où il était.

Je hochai la tête et commençai à éplucher ses papiers.

— OK, fit Obie en raccrochant, n’emporte rien. Il faut que je retourne au centre-ville.

— Vas-y, lui dis-je. On se débrouille. Et merci infiniment, oncle Bob.

Il revint sur ses pas pour m’embrasser sur la tempe.

— Quand tu veux. Et n’embête pas trop le type à l’accueil. Il faisait juste son travail.

— Je sais. Mais c’est bien pour ça que c’est drôle. Attends, le hélai-je en repérant une photo familière. Je l’ai déjà vue.

Obie et Reyes y jetèrent un coup d’œil. C’était un des clichés de moi en Ouganda. On était en train d’aider un groupe de réfugiés à se rendre à un camp sécurisé qu’on avait installé, avec de l’eau fraîche. Je portais une petite fille, et sa tête était appuyée sur mon épaule. C’était un de mes souvenirs les plus forts, et je savais pourquoi il intéresserait le Vatican. Un lion attaquait les villageois, mais le mot s’était vite répandu que le lion avait peur de moi. Qu’il ne voulait pas s’approcher d’un campement où je me trouvais. Je ne savais pas du tout comment cette rumeur était née. Elle n’avait rien de vrai, mais on avait commencé à avoir de nouveaux réfugiés tous les jours.

Ce que j’ignorais jusque-là, et ce que le photographe avait magnifiquement capturé, c’était que le lion était tapi dans les buissons à notre droite. Je ne l’avais pas remarqué sur les photos en noir et blanc que m’avait donné le père Glenn, mais je le voyais là, en couleur, ses yeux ambrés brillant presque dans le soleil couchant alors qu’il nous observait.

Le cliché était à glacer le sang. Le lion était assez proche pour tendre la patte et me sectionner la jugulaire avant que je sache qu’il était là. Les Ougandais auraient pris ça comme une preuve de miracle. Pas étonnant qu’ils aient pensé que j’étais protégée.

— Où l’as-tu vue ?

— Dans le dossier que le Vatican a sur moi.

Obie nous dévisagea tous les deux.

— Le Vatican a un dossier sur toi ?

— Je ne t’en ai pas parlé ?

— Comme dans le vrai Vatican en Italie ?

— Non, oncle Bob, le faux qui se trouve à Poughkeepsie. Oui, le vrai en Italie.

Il se frotta le visage.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que quelqu’un en Italie a un peu trop de temps à perdre. Vas-y, on se débrouille.

Il acquiesça distraitement, puis referma la porte derrière lui.

Reyes et moi étudiâmes les trouvailles de papa pendant quelques heures. Nous ne mîmes pas la main sur ce que j’espérais, à savoir un nom. Une adresse. N’importe quoi. Il n’y avait que des documents étranges, des pages arrachées à des registres comptables.

Finalement, Reyes trouva une carte d’une société d’entreposage enterrée sous une pile de tickets de fast-foods.

— Rangement sécurisé, compartiment 17-A.

— Il faut qu’on aille vérifier, tu ne crois pas ?

— Normalement, au vu des circonstances, je te dirais que ça peut attendre. Mais ça ne ressemble pas à ton père de ne pas prendre les appels et de ne donner de nouvelles à personne.

— Exactement. Mais, encore une fois, il nous faudra un mandat. Ils ne vont pas simplement nous laisser entrer. À moins que…, commençai-je en échafaudant un plan.

Reyes m’attira pour me faire asseoir sur ses genoux.

— Et si on allait manger un morceau et qu’on appelait ton oncle ? S’il ne peut pas obtenir de mandat, on essaiera à ta manière. Quelle qu’elle puisse être.

— Deal. Obie est un peu mon fournisseur de mandats. Un des juges doit vraiment avoir une dette envers lui. Malheureusement, il ne peut pas m’en avoir un pour inhumer cette tombe, mais j’ai un plan.

Nous nous levâmes et nous dirigeâmes vers la porte.

— Tu sais à quel point ces mots sont effrayants quand ils sortent de ta bouche ?

— Oui. Crois-moi, je le sais.

Avant que je n’aie le temps de préciser ma pensée, un couinement aigu me frappa depuis la gauche.

— Charley !

Je sursautai d’un bon kilomètre de haut. Jessica courait dans ma direction, agitant les bras.

— Mon neveu ! Dépêche-toi !

Elle m’attrapa par le poignet et essaya de m’entraîner à sa suite.

— Jessica, arrête, dis-je alors que Reyes croisait les bras et s’appuyait contre un lampadaire devant la chambre de papa. Sérieusement, arrête. (Je donnai un coup pour me libérer de sa prise et me frottai le poignet. Ses ongles étaient mortels.) Qu’est-ce qui se passe ?

— Mon neveu a été renversé hier soir. Je l’ignorais. Je ne l’ai appris que maintenant. S’il te plaît, aide-le.

— L’aider ? demandai-je en secouant la tête. Jessica, je ne peux pas sauver les gens. À moins qu’il ait besoin d’aide avec ses devoirs et qu’il soit encore assez jeune pour que je comprenne, je ne peux pas l’aider.

— S’il te plaît, Charley, plaida-t-elle, les larmes coulant sur ses joues. Il est dans un état critique. Ils ne pensent pas qu’il va survivre. Il est… il est tout ce qui reste à ma sœur.

— Je ne savais même pas que Willa avait des enfants.

— Elle n’a qu’un fils unique. Ils ont fait tout ce qui était en leur pouvoir, mais… S’il te plaît, essaie de l’aider.

J’adressai mon meilleur air penaud-désolé à Reyes.

— Ça te dérange ?

— C’est ton monde, Dutch.

Dans la mesure où nous ignorions combien de temps ça nous prendrait, nous achetâmes des tacos et des sodas chez Macho Taco sur le chemin de l’hôpital. J’étais un peu inquiète que Reyes ait été d’accord pour cette mission. Il avait l’air curieux, et je compris qu’il se demandait si je serais en mesure de faire quelque chose pour aider le gamin. Ça faisait des jours qu’il tentait de voir ce dont j’étais capable. Il ne s’agissait que d’un autre test.

Malheureusement, tout le monde allait être très déçu. De la même manière que je n’avais pas pu sauver mon père du cancer, je ne pourrais pas sauver ce gosse de ses blessures. Mais Jessica était persuadée que j’étais en mesure de le faire. Après toutes ces années de remarques sarcastiques et de dérision, je me demandais bien pourquoi je l’aidais, mais ce n’était pas pour elle. Willa était sympa quand elle le voulait. On s’était plutôt bien entendues, si on excluait le combat à mort auquel j’avais dû mettre fin entre Jessica et elle.

— Jessica, s’il est aux soins intensifs, ils ne me laisseront pas entrer. Je dois faire partie de la famille.

— Alors dis-leur que c’est le cas ! couina-t-elle en paniquant. Dis-leur que tu es ma cousine Kristi de Louiseville.

— Et si on me demande une pièce d’identité ?

— Tu passes ton temps à mentir. Tu ne peux pas inventer un truc ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et Jessica me poussa jusqu’au bout d’un corridor, où des portes très intimidantes se tenaient entre nous et les patients. Reyes suivait en marchant plus lentement. J’appuyai sur l’interphone.

— Je suis Kristi. Je suis venue voir…

— Dustin ! cria Jessica.

— Dustin.

— Il est dans la numéro 3, annonça la voix lorsque les portes géantes en métal s’ouvrirent. Vous devriez vous dépêcher.

Le visage de Jessica se décomposa. Elle se précipita en avant, et je la perdis de vue.

— Je reviens, dis-je à Reyes en franchissant le seuil.

— J’ai repéré une télévision là-bas qui me fait de l’œil.

J’acquiesçai et me dirigeai vers la chambre numéro 3 des soins intensifs.

Je fis le tour du poste infirmier jusqu’à ce que je remarque une porte en verre sur laquelle était inscrit un gros « 3 ». Je m’arrêtai net. La pièce était remplie de monde. Il y avait au moins une douzaine de personnes alignées dans la chambre. Ça ne pouvait signifier qu’une chose. Dustin n’en avait plus pour longtemps. Ils n’autorisaient que deux personnes à la fois dans les soins intensifs. Ça ne pouvait pas être bon signe.

— Allez, dit Jessica en me poussant en avant.

— Jessica, je ne peux pas entrer. Ta famille est là.

— Mais tu dois. Tu dois le toucher ou un truc du genre, pas vrai ?

— Jessica, ce n’est pas ce que je fais. Je ne guéris pas les gens. Je suis désolée. Je n’aurais pas dû venir.

Je remarquai un petit garçon assis sur une chaise devant la chambre. Il semblait apeuré et perdu, et je compris qu’il devait s’agir de Dustin. Comme Jessica était repartie dans la pièce, je m’approchai et pris place à côté de lui.

— Salut, dis-je.

Il ne releva pas la tête.

— Moi, c’est Charley. Tu dois être Dustin.

Je ne m’inquiétais pas trop de ce que les gens pouvaient penser. Tout le monde était plutôt occupé, dans le coin. Les infirmières travaillaient à leur poste et les visiteurs allaient soit visiter un patient, soit se retrouvaient entre eux. Alors je ne ressentis pas le besoin de sortir mon téléphone. De plus, ils étaient interdits ici, donc ça ne m’aurait pas aidée.

— Ta tante Jessica se fait vraiment beaucoup de souci à ton sujet, fis-je en regardant par-dessus mon épaule pour voir dans la chambre. Tous les autres également.

— Est-ce que je suis mort ? demanda-t-il.

Je me tordis le cou pour observer son moniteur.

— On ne dirait pas. Ton cœur est toujours en train de battre, donc c’est bon signe.

Il releva finalement la tête.

— Mais je vais mourir, n’est-ce pas ?

Mince ! je ne savais pas quoi lui répondre. Je ne m’étais jamais retrouvée dans cette situation, à parler à une personne juste avant qu’elle ne décède réellement.

— Je ne sais pas, mon cœur. Je n’espère pas.

— Moi non plus. Ma maman est si triste.

— Je suis tellement désolée que ça te soit arrivé.

Il haussa ses petites épaules.

— Ce n’est pas grave. C’était ma faute. J’étais sur mon vélo et je suis tombé en plein milieu de la route. Stan Foyer dit que je suis un empoté. Il doit avoir raison.

— Stan Foyer est rien qu’un méchant.

Dustin me regarda et rigola.

— Ouais, hein ?

— Tu l’as dit.

On se tapa dans la main avant qu’il ne redevienne sérieux.

— Pourquoi tu es aussi brillante ? demanda-t-il.

— Ça fait partie de mon travail. J’aide les gens comme toi.

Le bleu de ses yeux brilla de délice.

— Comme un ange ?

— Eh bien, un peu, mais pas tout à fait. Je suis à l’opposé.

— Tu peux aider ma maman ? Elle va être vraiment triste quand je serai mort.

Mon cœur se serra douloureusement. Je sentis Reyes proche. Il devait être venu sous sa forme éthérée pour garder un œil sur moi. Je regardai autour de moi jusqu’à ce que je le repère. Il hocha la tête, m’encourageant à entrer. À découvrir ce dont j’étais capable, si j’étais capable de faire quelque chose. Et pour ce courageux petit garçon, j’étais prête à essayer.

— Je vais vite faire un saut à l’intérieur, lui dis-je en attrapant un stéthoscope sur un poste de travail non loin.

Je n’étais pas habillée de façon à faire croire que j’étais infirmière, mais, avec un peu de chance, le stéthoscope me servirait de passe-partout.

— Est-ce que tu vas la toucher ? C’est ce que tu fais, n’est-ce pas ? Je ne veux pas qu’elle soit triste. J’irai bien.

L’arrière de mes yeux me piqua, et je dus détourner la tête. Un instant plus tard, je m’agenouillai devant lui.

— Je vais la toucher. Elle s’en sortira.

— Alors je peux partir, maintenant ?

Je jetai un coup d’œil au moniteur, de plus en plus inquiète.

— Est-ce que tu peux rester encore un petit moment ? Histoire qu’on s’assure que ça fonctionne ?

— D’accord.

Je me relevai et me glissai dans la pièce, me rendant droit vers le moniteur. Les proches de Dustin se tirèrent du passage pour me laisser passer. Ils reniflaient bruyamment, le touchaient, attendaient l’inévitable. Je surmontai leur douleur, le poids de leur tristesse semblable à un rocher qui comprimait ma poitrine. Mes poumons cessèrent de fonctionner. J’essayais de bloquer leurs émotions, mais elles étaient trop puissantes.

Me battant pour respirer, je fis semblant d’appuyer sur quelques boutons sur le moniteur, n’osant pas réellement toucher quoi que ce soit. Puis je me tournai en direction du garçon pâle, si petit et fragile dans ce grand lit. Sa tête était bandée et son visage écorché et enflé, presque pas reconnaissable. On n’aurait pas dit le gamin auquel je venais de parler.

Je tendis la main et touchai son poignet comme si je prenais son pouls. Quelqu’un dans la pièce allait bien se rendre compte à quel point ce geste était futile. Ils étaient tous conscients que la situation était désespérée. Je relevai les yeux et vis Willa, la sœur de Jessica, qui sanglotait contre l’épaule de sa mère, les doigts agrippés à la chemise violette que portait cette dernière. J’avais toujours apprécié la mère de Jessica.

Lorsque j’eus l’impression que personne ne me prêtait particulièrement attention, je fermai les paupières et enroulai la main autour du poignet fragile de Dustin.

Je ne faisais pas ce genre de truc. Guérir les malades n’était pas mon job, alors j’ignorais totalement ce que j’étais en train de faire, mais je connaissais le latin, et ça semblait avoir fonctionné comme un charme dernièrement.

— Resarci, chuchotai-je, demandant au Grand Manitou là-haut de me pardonner si je dépassais certaines de ses bornes en tentant de faire ce que j’essayais de faire.

Lorsque j’eus fini, cependant, je ne ressentis rien. Aucun pouvoir ne me parcourut. Pas d’éclairs au bout de mes doigts. Aucune mer qui s’ouvrait devant moi. Non pas qu’il y eût beaucoup de mers au Nouveau-Mexique, mais…

J’avais échoué.

Je laissai les larmes qui s’étaient accumulées entre mes cils se répandre sur mes joues. À quoi cela servait-il d’essayer de cacher quoi que ce soit à présent ? J’attrapai le bras éraflé du petit mec et embrassai l’intérieur de sa paume.

Malheureusement, cela attira l’attention. Je reposai sa main et tentai de sortir précipitamment de la chambre, mais elle était bourrée de membres de la famille en deuil. Mon évasion fut plus difficile que prévu.

Avant que je n’aie parcouru la moitié du chemin jusqu’à la porte, les « bip » du moniteur cardiaque s’accélérèrent et gagnèrent en puissance. L’instant suivant, Dustin gémit et agita la tête. Même moi, je fus subjuguée par la lenteur avec laquelle il ouvrit les yeux. À peine. Les lumières le dérangeaient de toute évidence, car il les plissa, puis les referma, mais Willa cria.

— Dustin ! dit-elle en se collant délicatement contre son corps fragile, caressant son visage du bout des doigts, remettant une mèche de cheveux bruns en arrière. Dustin, s’il te plaît.

Il lutta pour ouvrir de nouveau les paupières. Une infirmière se précipita dans la chambre pour mesurer ses signes vitaux. Une autre la suivit rapidement, séparant la foule pour parvenir jusqu’à lui.

Dustin essaya de faire le point sur sa mère, mais il n’arrivait pas à empêcher ses paupières de se refermer. Il essaya encore, ses pupilles roulant de manière indécise jusqu’à ce qu’il trouve quelque chose d’autre sur quoi se focaliser : moi.

Je lui souris rapidement lorsqu’il me reconnut. Après avoir hoché la tête, je lui adressai un clin d’œil, puis plaçai un index sur ma bouche aussi discrètement que possible. Dustin acquiesça en grimaçant, mais il ne put retenir un sourire espiègle.

Mes poumons se contractèrent, et les larmes à présent coulaient librement. L’avais-je fait ? Avais-je réellement sauvé la vie d’un enfant ?

Avant qu’on puisse me poser des questions, je me dirigeai vers la sortie en passant entre les gens tout en m’excusant. Les infirmières, aussi étonnées que tous les autres, étaient en train de faire sortir tout le monde sauf la mère et la grand-mère de toute manière, donc je me fondis dans la masse.

Je passai devant la chaise où j’avais vu Dustin, contente qu’il ne s’y trouve plus. Je ne savais pas ce qui venait de se produire, mais je m’en fichais. Je souriais comme une imbécile alors qu’on nous conduisait vers les immenses portes métalliques, mais je fus coupée dans mon élan par une douce voix féminine.

— Charley ?

Je m’immobilisai alors que tout le monde continuait à avancer, me retournai et souris tristement à Willa.

— Salut. Hum. Je rendais visite à un vieil ami quand je vous ai vus là-dedans. Je suis désolée, je…

— Arrête, dit-elle, la voix brisée et les joues rouges. C’était toi. Maman t’a vue prendre la main de Dustin. Elle a vu ce que tu as fait.

— Quoi ? demandai-je en reculant. Je n’ai rien fait.

Elle m’attrapa par les épaules.

— Je sais ce que tu es. J’écoutais la nuit où tu as tout avoué à Jessica. (Sa tristesse revint en pensant à sa sœur décédée.) Elle avait juste peur, Charley. Elle était juste, je sais pas, une gamine stupide.

— Willa, je plaisantais, ce soir-là. Tu sais comment les gosses racontent toujours des conneries à ce sujet.

— Il y a cinq minutes, je t’aurais crue. (Elle posa une main sur mon visage et me regarda avec tellement d’admiration, d’estime.) Plus maintenant. Je sais ce que tu as fait. Comment pourrais-je jamais te remercier ?

Jessica posa une main froide sur mon épaule.

— Dis-lui que je l’aime. S’il te plaît, Charley. Je ne te demanderai plus jamais rien. On n’était pas dans les meilleurs termes quand je suis morte. Je voudrais juste qu’elle sache que je l’aime.

Je croisai les bras et posai ma main sur celle de Willa.

— Elle m’a envoyée ici, tu sais. C’est elle qui a sauvé Dustin. Sans elle, je n’aurais jamais su.

Elle plaqua les deux mains sur sa bouche tandis qu’un sanglot agitait son corps mince. Elle ressemblait à un lutin, avec ses cheveux bruns coupés court et ses grands yeux noisette. Elle avait toujours été si belle.

— Oh mon Dieu ! dit-elle d’une voix tremblotante.

— Elle voudrait que tu saches que, malgré vos différends, elle t’aimait plus que tout. Ça a toujours été le cas.

Willa s’effondra dans mes bras, se retenant à moi comme si sa vie en dépendait. Sa mère s’approcha et posa les mains sur ses épaules tremblantes. Willa se pencha vers l’arrière.

— Je n’oublierai jamais ça, fit-elle en m’embrassant les joues, puis en prenant mes mains pour les embrasser elles aussi. Je n’oublierai jamais ça. S’il te plaît, dis-lui que je l’aime aussi.

— Tu viens de le faire.

Jessica sanglotait derrière moi, sa tête sur mon épaule.

— Et ma mère. S’il te plaît, Charley.

— Et vous aussi, madame Guinn. Jessica vous aime très fort.

Elle eut un hoquet à chaque inspiration et ne parvint qu’à acquiescer.

— Il te demande, dit-elle finalement en serrant l’épaule de Willa.

Cette dernière hocha la tête, me prit une dernière fois rapidement dans ses bras, puis se précipita au chevet de son fils. Jessica les suivit précipitamment.

Je ressortis, abasourdie et désorientée. Reyes m’attendait.

— Est-ce que ça vient réellement de se produire ?

— Tu es une Val-Eeth, me rappela-t-il. Tu es une déesse dans ton plan d’existence. Je te l’avais dit. Tu es capable de tout.

— Oui, là-bas. Mais ici ? Sur ce plan ? Dans ce monde ? Il a déjà un dieu, au cas où tu aurais oublié. Tu crois qu’il sera en colère parce que j’ai fait ça ? Parce que j’ai envahi Son territoire ?

— Je pense qu’il est content de t’avoir. J’éviterais juste d’en faire une habitude, si j’étais toi.

Alors que nous quittions l’hôpital pour retourner à Misery, un caillou se glissa dans ma botte gauche. Je m’arrêtai et m’appuyai contre le bâtiment pour lever le pied. Pendant que Reyes surveillait les alentours, je fermai les paupières et récitai un mot en latin avant de retirer la main du mur de briques.

— On fait la course ! dis-je en dépassant Reyes pour prendre l’avantage.

L’enjouement d’être devant, la douce odeur de la victoire, dura approximativement 0,7 seconde. C’était la faute des bottes. Et parce qu’il avait l’agilité et la force d’une fichue panthère.

Nous rentrâmes finalement au bureau. Reyes alla vérifier des choses au bar tandis que je me précipitai en haut de l’escalier pour voir comment se portait mon assistante imprévisible. J’aimais bien lui faire des attaques-surprises de temps en temps, histoire qu’elle reste sur le qui-vive. Je ne la payais pas pour jouer au Spider solitaire. À moins que je sois moi-même en train d’y jouer. Dans ce cas, pas de problème.

J’ouvris doucement la porte de mon bureau. Cookie était derrière le sien, alors je me déplaçai sur la pointe des pieds.

— Je te hais de toutes mes tripes, dit-elle.

Je ne lui avais même pas encore fait peur.

— Pourquoi est-ce que tu me hais, aujourd’hui ?

Elle tenait un pack de glace sur sa tête.

— Ça a commencé. Le manque de caféine. Je crois que j’ai besoin de morphine.

— C’est étrange, dis-je en attrapant son agrafeuse. (La sienne était tellement plus cool que la mienne.) Ma tête va bien, aujourd’hui.

Elle se tourna dans ma direction, puis tituba sous le coup de la douleur.

— Quoi ? demanda-t-elle, un feu brûlant dans les profondeurs de ses yeux bleus.

— Ouais. Je vais bien. Je croyais que tu avais dit que ça durerait deux semaines.

— Ça aurait dû. C’est tes conneries surnaturelles, là. (Elle agita un doigt dans ma direction.) Pourquoi j’ai décidé de faire ça ? Je ne t’aime même plus.

— Bien sûr que si, fis-je en ajoutant de l’entrain dans mon ton. Je suis comme la drogue. Les gens ne veulent pas m’aimer, mais, une fois qu’ils m’ont essayée, ils reviennent toujours.

Un grognement nasal lui échappa.

— Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à te quitter ?

— Je viens de te le dire. Je suis comme la drogue. Tu n’écoutes jamais. (Je ris lorsqu’elle grogna de nouveau.) Cook, je t’ai dit de ne pas arrêter la caféine juste parce que je devais le faire. Ce n’est pas juste pour toi. On peut acheter une deuxième cafetière. M. Café répète depuis longtemps qu’il veut une amie, de toute manière. Et par « amie », je pense qu’il veut dire un profil sur Match.com.

Je lui adressai un clin d’œil de connivence.

— Ou, commença-t-elle en sautant sur ses pieds pour me montrer quelque chose qu’elle avait imprimé, on peut se prendre une de ces machines dernier cri qui fait des tasses séparées. Tu n’aurais qu’à acheter différentes sortes de café. Ils ont des parfums différents et tout.

Je lui arrachai la feuille des mains.

— Quel scientifique fou a créé ça ?

— Ça fait des années que ça existe.

— C’est du génie. Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi génial.

— Non, dit-elle. Je peux le faire. Ça ne dure que deux semaines, n’est-ce pas ? Que représentent deux semaines dans le grand ordre des choses ?

Elle se rassit et remit le pack de glace sur son front.

— Eh bien, beaucoup si tu as du travail à faire. Du nouveau ?

— Non. Et s’il te plaît, recule. Si mon cerveau explose, je ne veux pas que tu te retrouves avec ma cervelle sur tes D&G.

Elle adorait mes Dolce & Gabbana. Malheureusement, je les aimais plus.

— Oh ! c’est tellement bienveillant.

— On dirait la pire des cuites que j’ai jamais eue.

— Pas vraiment. La pire, tu as eu la tête dans mes toilettes pendant sept heures pendant que tu gémissais le refrain de Swing Low, Sweet Chariot.

— Ah oui ! Fichue tequila.

— Ouais, hein ? Sinon, je viens d’à peu près guérir un gosse.

Elle se redressa.

— Charley, c’est vrai ?

— Ouais. C’était plutôt génial. De savoir qu’il va vivre. Je n’ai jamais eu l’impression d’avoir un tel but.

— Mais tu as réellement guéri quelqu’un ? Je veux dire, tu peux faire ça ?

— Visiblement, répondis-je en haussant les épaules.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu attends ? Pose les mains sur moi, bébé.

Elle s’appuya de nouveau contre le dossier de sa chaise et écarta les bras en grand.

— Je ne pense pas que ça fonctionne sur n’importe qui.

— Et je ne suis pas n’importe qui. Allez, fais de ton mieux.

Je gloussai en la regardant attendre. Lorsqu’elle m’envoya son regard noir de maman, je me penchai finalement vers elle et posai un index sur son front.

— Resarci, dis-je.

J’attendis. Cookie cligna des yeux, secoua la tête pour voir si ça avait fonctionné, puis attrapa ses tempes des deux mains et gémit.

— Tu n’essaies même pas. Mets-y du tien.

Elle se remit en position.

— Je ne crois pas que ça marche comme ça. Je pense que ta maladie doit être plutôt du genre mortelle.

Elle posa les coudes sur son bureau et désigna sa tête du doigt.

— Tu crois que ce n’est pas mortel ? Tu penses que mon cerveau est accessoire ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Cookie se drapa théâtralement par-dessus son bureau et mit le pack de glace sur sa nuque.

— Qu’est-ce qui est au programme pour le reste de la journée ?

— On a toujours les victimes aux lettres de suicide. Mais Robert dit qu’ils ont peut-être trouvé quelque chose.

— Vraiment ? Il ne m’a rien dit.

— Ouais, il a dit de mettre cette affaire au second plan aujourd’hui pendant qu’ils suivent cette piste.

— Hmm, OK. Quoi d’autre ?

— On a le carnaval d’Amber dans quelques heures. En dehors de ça, tu n’as rien jusqu’à demain matin. Tu as rendez-vous avec le prêtre dans la maison d’Amityville.

— Cool. Une maison possédée qui connaît mon nom. Mais le fait d’avoir deux heures de temps libre est bizarre. Je n’ai jamais de temps libre.

Elle reposa les coudes sur le bureau.

— Non, je n’ai jamais de temps libre. Tu as tout le temps libre du monde, et c’est la raison pour laquelle tu transformes mes mémos en avions.

— Bien vu. Et c’est une autre raison pour laquelle il Faut que tu te remettes au boulot. Hop, hop, hop. Je ne te paie pas à peine assez pour survivre pour que tu baves sur ton bureau de manière incontrôlée.

CHAPITRE 15

Ne m’entraîne pas vers la tentation.

Suis-moi, plutôt, je connais un raccourci !

TEE-SHIRT

Deux heures plus tard, Cookie, Reyes, Osh et moi nous retrouvâmes à arpenter les couloirs du collège Roadrunner durant carnaval. C’était leur grande collecte de fonds annuelle pour les livres de la librairie et les sorties scolaires. Une noble cause, mais j’aurais pu me passer des grognements d’agonie de mon acolyte. Elle souffrait vraiment du manque de caféine. Tandis que, moi, j’avais commencé à sérieusement apprécier le sang du diable. Un nuage de crème, un soupçon d’édulcorant, et voilà ! Du faux café. Je pouvais vivre avec ça pour les huit prochains mois environ jusqu’à ce que Pépin décide d’entrer par la grande porte.

— Je ne dis pas que j’en voudrai à Pépin pour la perte de ma silhouette de jeune femme, expliquai-je à Cookie, qui n’écoutait qu’à moitié, perdue qu’elle était dans le brouillard de l’agonie. Mais, sérieusement, tu as vu mon cul ?

— Charley ! s’écria Amber en nous faisant signe d’approcher.

Elle portait un long voile bleu avec des babioles en or, ainsi qu’un trait d’eye-liner appuyé et pas mal de blush pour souligner l’effet.

Quentin se tenait à côté d’elle, un grand, magnifique diable aux cheveux blonds et aux yeux bleus qui faisait tambouriner le cœur d’Amber. Je l’avais rencontré quand un démon avait décidé de le posséder pour m’attaquer, parce que Quentin pouvait voir des choses que d’autres ne pouvaient pas. À savoir, ma lumière.

Heureusement, Artémis s’était chargée du démon, et Quentin était devenu un très bon ami.

— Hé ! toi, signai-je avant de le prendre dans mes bras. Je ne savais pas que tu venais.

— Je l’ai invité. Je voulais qu’il rencontre Osh.

Amber parlait et signait en même temps, très au fait de la culture des sourds. Et elle était de plus en plus douée. Ça me plaisait.

— Oh ! il est en train de patrouiller à l’extérieur, répondis-je en faisant de même.

— OK, maman, tu veux être la première ? demanda-t-elle.

Quentin sourit timidement et laissa Cookie le prendre dans ses bras. Puis, chose qui me surprit passablement, il tendit la main en direction de Reyes.

Ce dernier la lui serra et lui adressa un sourire approbateur.

C’était un grand pas en avant. Quentin avait peur de Reyes depuis le début. Il pouvait voir les défunts presque aussi clairement que moi, mais il discernait également la noirceur de Reyes. Je ne l’avais aperçue que deux ou trois fois, mais, si je ne l’avais pas connu, ça m’aurait aussi effrayée. Alors, que Quentin accepte Reyes comme faisant partie des gentils était très important en ce qui me concernait.

— Ou toi, tante Charley, fît Amber.

— Fantastique, répondis-je, n’ayant aucune idée de ce à quoi je venais de dire oui.

Cookie désigna un signe sur le sol, écrit en bleu et jaune vif.

« Mme Amber : diseuse de bonne aventure »

— Mme Amber ? demandai-je, déconcertée. Tu crois que c’est approprié pour un carnaval de collège ?

Ils ne plaisantaient pas quand ils disaient que les enfants grandissaient vite.

— Mme Amber, pas Mme Claude, me sermonna Cookie.

— Ou toi, oncle Reyes, fit Amber en se balançant timidement sur les orteils.

Reyes la dévisagea, surpris.

— Je ne suis pas obligée de t’appeler comme ça. C’est juste que, comme je perds oncle Bob…

— Tu perds Obie ? demandai-je. Il est de nouveau en train de mourir ? Tu sais qu’il ne raconte ça que pour qu’on le plaigne.

— Mais non, mais tu vois, puisque lui et maman sortent ensemble, le terme « oncle » est un peu bizarre. Alors je me suis dit que, vu que tu vas te marier à tante Charley, peut-être…

Reyes prit sa main et lui fit la révérence, puis un baisemain.

— Je suis honoré.

Elle lui adressa un immense sourire et se jeta à son cou avant de l’embrasser sur la joue, y laissant une marque en forme de cœur rubis. De toute évidence, les diseuses de bonne aventure et les femmes de la nuit avaient beaucoup en commun, y compris leurs choix de palettes de couleur.

— Faut que je passe en premier, dis-je. (Je n’avais jamais eu la patience d’attendre dans une file.) J’ai plein de questions sur mon futur. Tiens-toi prête.

Amber sautilla d’excitation et frappa dans ses mains, puis ouvrit la tente de son chapiteau, qui ressemblait de manière inquiétante aux draps de lit de Cookie.

— Souhaite-moi bonne chance, dis-je à Quentin.

— Elle est douée, me promit-il.

Je levai un pouce, adressai un clin d’œil à Reyes, puis m’assis à la petite table qu’elle avait préparée. Le rideau retomba et Amber prit place en face de moi, devenant Mme Amber, diseuse de bonne aventure. Elle commença à tirer des cartes de tarot, les retournant l’une après l’autre pour révéler mon futur sordide. Ou mon passé sordide. Peu importe. Je regardai de plus près et ramassai une des cartes.

— Amber, elles sont magnifiques.

— Merci. Je les ai faites pendant les cours d’art.

— Tu les as fabriquées ? demandai-je, étonnée. (Elles étaient vraiment belles, avec des couleurs gracieuses et des angles arrondis.) Attends, ils vous laissent confectionner des cartes de tarot en cours ?

— Ouais, notre prof est très New Age.

— Ah ! Eh bien, je suis totalement impressionnée.

Elle se tortilla de plaisir, mais je songeai que c’était le bon moment pour aborder un sujet qui devait l’être.

— Ça ne te dérange pas qu’oncle Bob sorte avec ta mère ?

— Tu plaisantes ? J’adore Obie. On dirait un mélange de héros et d’oncle fou. Du deux en un.

— C’est tout lui.

— Et il fait des spaghettis qui déchirent.

Quelle super gamine. J’espérais que Pépin serait aussi merveilleuse. Aussi pleine d’entrain et ouverte à tout. Pas de théâtre. Pas de drames.

— Oh, mon Dieu, j’ai perdu un faux ongle !

Elle leva la main par-dessus la boule de cristal et prit une photo pour la poster sur un des milliers de réseaux sociaux qu’elle fréquentait.

Je dus me rappeler que j’avais fait la même chose quand j’avais glissé sur le sol de la salle de bains sur ma brosse à récurer magique et m’étais cassé un orteil.

— OK, tu es prête ?

— Fin prête. Balance la sauce, grand manitou.

Elle gloussa puis passa une main sur les cartes, hésitant avant d’en toucher une.

— La Mort, dit-elle, et je me demandai comment je savais qu’on irait dans ce sens.

Les tarologues choisissaient toujours la Mort en premier chaque fois qu’on me tirait les cartes. Ce qui, avec cette fois-ci, faisait la deuxième.

— Un nouveau départ, ajouta-t-elle.

Elle toucha la carte d’une main, ferma les paupières puis se saisit d’une de mes mains. Elle colla alors nos paumes l’une contre l’autre jusqu’à ce que ma main repose sur la sienne. Après un moment de concentration durant lequel je ressentis une légère électricité onduler entre nous, elle commença :

— Douze ont été invoqués et douze ont été envoyés.

Au début, sa mention des Douze me surprit, mais je me souvins qu’elle entendait beaucoup de choses à travers le couloir. Elle était intelligente. Et elle tenait très bien son rôle. Elle avait le dos droit et les paupières fermées, dans une prétendue transe.

— Leurs yeux sont invisibles mais omniprésents. Ils sont aveugles mais ne manquent rien. Douze bêtes se tapissent dans les ombres. Douze de plus dans le cœur des hommes. Ils patientent. Ils attendent la révolte, lorsque la fille du dieu fantôme se tiendra seule sur la pierre et attendra la décision du treizième. Avec elle. Contre elle. Peu importe, car elle a été faite pour ce jour. Un jour de mort et un jour de gloire. Avec ou sans lui, elle goûtera sur sa langue la victoire dans le sang de son ennemi.

Putain.

De.

Merde.

Je restai assise, stupéfaite. C’était un peu trop proche de la réalité. Qu’avait-elle entendu hier soir au juste ? Je venais à peine d’apprendre toutes ces choses moi-même, et elle ne pouvait pas m’avoir entendue les dire à Cookie. Elle était déjà à l’école. Mais comment savait-elle pour le treizième guerrier ? Comment savait-elle qu’il pouvait faire pencher la balance dans le soulèvement de Satan et de son armée sur ce plan ?

Sans autre formalité, Amber revint à la réalité et tendit la main.

— Trois dollars, s’il te plaît.

Je refermai la mâchoire et plongeai la main dans mon sac à la recherche de billets de un. Soit Amber était une des meilleures actrices que j’avais jamais vues, soit elle venait d’invoquer Edgar Cayce.

— Ma puce, tu nous as entendus parler avec Reyes hier soir ?

— Pfff, non. Je me suis endormie comme une louche.

Les gosses et les expressions ne faisaient pas toujours bon ménage.

Je lui tendis cinq dollars en lui disant de garder la monnaie.

— Super ! s’exclama-t-elle en déposant l’argent dans une tasse à côté d’elle. Au suivant !

Elle me mit à la porte sans autre forme de procès.

Je sortis et repérai Obie. Toujours sous le choc après ma visite chez Mme Amber, je demandai :

— Qu’est-ce que tu fais là ? Il y a du nouveau sur l’affaire ? Est-ce que c’est papa ? Tu l’as retrouvé ?

Il haussa les sourcils et attendit que je remarque qu’il tenait la main de Cookie.

— Oh !… Oh ! Ainsi, tu es là à des fins non professionnelles.

— Oui, ma puce. Ça m’étonne que tu oublies si facilement après tout le mal que tu t’es donné pour qu’on se mette ensemble.

Cookie rougit d’une adorable façon.

— Suivant ! cria Amber sous son chapiteau en couvertures.

Elle était tellement impatiente.

— J’y vais, dit Cookie. Elle s’est entraînée sur moi, donc ça devrait être rapide et sympa.

Quentin était occupé à observer deux gosses qui se battaient avec des épées de samouraï. Les collégiens et les épées de samouraï ! Ces gosses avaient des parents courageux. Ou une très bonne assurance maladie.

Je m’approchai de Reyes et demandai :

— Tu as entendu ce qu’elle m’a dit ?

— Oui. Et est-ce que je peux dire : c’est quoi, ces conneries ?

— Je suis bien d’accord avec toi. Tu sais, une partie des prophéties raconte que ceux qui peuvent servir et protéger la Fille seront attirés vers moi. Peut-être que tout ça, tout, le fait que j’aie emménagé dans cet immeuble, rencontré Osh, Quentin et Pari, qui peuvent également voir les défunts, et maintenant Amber, peut-être que tout fait partie d’un grand plan. Un genre de système de sécurité pour Pépin.

— Je commence à penser la même chose. Et je me demande vraiment qui est le treizième guerrier. S’il peut faire pencher la balance, et qu’il risque de la faire pencher en défaveur de notre fille au moment où elle en aura le plus besoin, peut-être qu’on devrait faire en sorte qu’il ne vive pas assez longtemps pour choisir.

— Je commence à penser la même chose. Mais comment saurons-nous de qui il s’agit ?

— Suivant ! cria Amber.

— C’est ton tour. Peut-être qu’elle fera la lumière sur toute la situation.

Il acquiesça avant de se pencher-vraiment bas-pour entrer sous le chapiteau. Je m’approchai pour écouter, mais Amber se contenta de la routine habituelle pour lui. Pas de transe, juste des gloussements et sa fascination pour mon fiancé, ce qui était à croquer.

Il paya, par peur de subir le courroux de l’étonnante Amber, et ressortit en se penchant de nouveau. Ce n’était pas une tâche aisée pour quelqu’un qui mesurait plus d’un mètre quatre-vingt-dix.

Après avoir pratiqué quelques jeux et mangé quelques-uns des plats les moins sains de tout l’Etat, Reyes, Osh et moi laissâmes Cookie au carnaval. Elle avait promis d’aider à ranger.

— OK, dis-je en m’approchant d’elle, n’oublie pas le plan de ce soir.

— Comment pourrais-je l’oublier ? demanda-t-elle en levant les yeux au ciel. Il est ridicule.

— Non, il ne l’est pas. Si ça fonctionne, ce n’est pas ridicule. Et ça va fonctionner.

— Très bien, mais je ne possède même pas de pelle.

— J’en ai deux. T’inquiète pas.

— Je vais le regretter, hein ?

Elle demandait ça comme s’il y avait réellement une chance que j’apaise ses angoisses.

— Évidemment.

Je fis quelques recherches en rentrant à la maison avant d’aller me coucher. Osh prit de nouveau Sophie, se prélassant contre son accoudoir tandis que je tapais tout ce que je savais, des « Douze » aux « chiens de l’enfer » en passant par le « treizième guerrier » dans un moteur de recherche, qui me donna beaucoup de résultats liés à Antonio, donc c’était marrant. Mais je ne trouvai rien sur ma situation délicate actuelle et future.

Comme nous avions synchronisé nos montres un peu plus tôt, Cookie se glissa dans l’appartement pile à l’heure.

— Tu es prête ? chuchota-t-elle.

— Aussi prête qu’une vierge bourrée le soir du bal de promo.

Je me rendis dans la chambre à coucher. Reyes était profondément endormi, sa respiration profonde et régulière. Je détestais l’idée de le réveiller. L’idée de réveiller Osh, en revanche, ne me dérangeait pas. Il s’était nourri des âmes de tellement d’hommes désespérés par le passé qu’il méritait d’être privé de quelques heures de sommeil bienheureux. Et il fallait que quelqu’un nous accompagne. Pas moyen que je sorte en pleine nuit sans renforts. Il y avait des bêtes, là dehors. Douze. Une fois qu’on serait au cimetière, nous serions en sécurité. Les terres consacrées et tout. C’était entre ici et là-bas que ça m’inquiétait. Mais le seul moment où on pouvait espérer creuser une tombe sans se faire repérer était en pleine nuit.

Je m’approchai donc de lui sur la pointe des pieds, plaquai une main sur sa bouche et me penchai près de son oreille.

— Osh, dis-je en donnant un coup de genou dans sa hanche. Réveille-toi.

— Je ne dormais pas, répondit-il derrière mes doigts.

Je retirai le bras.

— Désolée.

— Du pillage de tombe, alors ?

— Comment tu sais ? demandai-je, une pelle à la main.

— OK, c’était un trajet sympa, dis-je en regardant une Cookie traumatisée tandis que je m’arrêtai dans le cimetière.

— Tu as brûlé trois feux rouges.

— Ouais, mais il est 2 heures du matin. Il n’y avait personne. Et je ne voulais pas qu’on devienne du gibier facile pour n’importe quel chien de l’enfer qui pouvait traîner dans le coin.

— Et tu as traversé le campus de l’université, où il n’y a pas de rues.

— Et pourtant plein de trottoirs.

Osh attrapa les pelles à l’arrière et nous suivit jusqu’à la tombe de Lacey.

— Salut, les gars, dit cette dernière en nous adressant un signe de la main. C’est qui, ce canon ?

Osh sourit et, si les défunts avaient pu rougir, elle l’aurait fait.

— Hum, désolée. Je ne savais pas que vous pouviez m’entendre.

— Pas de problème. C’est laquelle ?

— Oh ! Par ici.

Lacey conduisit Osh à sa tombe.

Cookie et moi les suivîmes à distance, en partie pour que je puisse lui poser une question et en partie parce qu’on espérait qu’Osh se chargerait de tout le boulot.

— Tu as remarqué quelque chose d’étrange au sujet de ta fille ? demandai-je à Cook, ne sachant pas vraiment comment aborder les événements de ce soir.

— Quelque chose ? C’est-à-dire une seule chose ?

Je ricanai et racontai ce qui s’était passé au carnaval à une Cookie totalement abasourdie.

— Ouais, ça m’a fait le même effet. (Je m’arrêtai et posai une main sur son bras.) Elle est spéciale, Cook. Et c’est un euphémisme. Je pense qu’on était destinées à se rencontrer. Je crois qu’elle va être une actrice essentielle dans la vie de ma fille d’une manière ou d’une autre.

Cookie s’assit sur une pierre tombale et, même si, en temps normal, c’était un peu profane, je comprenais son besoin de le faire.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Moi non plus. J’étais sur le cul, Cook. Elle était magistrale. Et ces cartes ? Où a-t-elle appris à faire ça ?

— Je lui ai posé la même question.

— Et ?

— De toute évidence, en prison.

— C’est une petite maligne.

— Tu m’en diras tant.

J’invoquai Ange et l’envoyai patrouiller avec Lacey.

— Pas de flirt non plus, l’avertis-je. J’ai besoin de guetteurs, pas de flirteurs. Pigé ?

— Bon sang, petiileja, détends-toi. Elle adore jouer au petit chef, dit-il à Lacey en me désignant du pouce.

Elle rougissait de nouveau lorsqu’ils partirent monter la garde.

Heureusement, Lacey avait raison. Le sol avait été récemment dérangé, alors creuser était plus facile que je l’avais prévu, ce qui ne changeait rien au fait que c’était un des trucs les plus durs et qui demandait le plus d’efforts que j’avais jamais faits. J’avais pas mal creusé en Ouganda, mais, de toute évidence, j’étais bien plus en forme à l’époque.

Osh s’appuya contre une pierre tombale, observant les environs tandis que Cookie et moi creusions. C’était ma faute. J’aurais dû lui faire du chantage pour le forcer à aider pour de bon, mais j’avais l’impression qu’il profitait du spectacle que Cookie et moi lui offrions.

On commençait à prendre le rythme, cependant. Deux heures plus tard, Cookie respirait comme un bœuf et gémissait involontairement chaque fois qu’elle balançait sa pelle, comme un joueur de tennis dès qu’il touchait la balle, alors que je transpirais simplement comme un rugbyman pendant le Super Bowl. De temps en temps, j’envoyais accidentellement de la terre sur la tête de Cook. Ça avait l’air de la mettre sacrement en pétard et, n’étant pas du genre à se laisser faire sans se battre, elle me lançait ensuite accidentellement de la terre sur la tête elle aussi.

— Ce serait vraiment la merde si on avait fait tout ce boulot et que le corps de Lacey était encore dedans.

— Ferme-la.

— Je vous ai entendues ! cria Lacey au loin.

Les défunts avaient vraiment une bonne ouïe.

Osh s’approcha de nous, mâchouillant un brin d’herbe comme si on avait tout notre temps. Reyes se rendrait bientôt compte que je n’étais pas à la maison ; il allait me faire vivre un enfer. Littéralement.

— Donc, vous creusez depuis deux heures et…

— Chien ! couina Lacey au loin.

Elle avait fait ça toute la soirée, terrorisée à l’idée qu’un des chiens de l’enfer pointe le bout de son nez.

—… et vous n’avez réussi à retirer que la couche supérieure de terre.

Je le regardai, bouche grande ouverte.

— C’est vachement plus que la couche supérieure. C’est au moins…

Je tendis la main pour avoir un repère visuel.

—… dix centimètres et demi.

— Dehors.

Cookie et moi n’aurions pas pu sortir plus vite. Ce qui, à dix centimètres et demi de profondeur, n’était pas très difficile.

Osh prit les deux pelles, testa leurs poids et équilibre, en choisit une, puis se mit au travail.

Une heure plus tard, Cookie, Lacey et moi étions assises dans le cimetière à regarder un esclave démon qui ressemblait à un gosse de dix-neuf ans-un gosse de dix-neuf ans très bien bâti-creuser une tombe torse nu, ses larges épaules brillant à la lumière de la lune.

— J’irai en enfer, fit Cookie, incapable de détourner le regard.

— Eh bien, si c’est le cas, il y aura probablement d’autres types qui ressembleront à ça. Ce n’est pas forcément un si mauvais endroit.

— Je veux avoir ses bébés démons, dit Lacey.

Ange ricana derrière nous. C’était le seul en dehors d’Osh qui faisait réellement son boulot.

À cet instant, nous entendîmes un bruit sourd, et Osh releva la tête depuis la tombe.

— Trouvé.

Nous nous précipitâmes vers lui tandis qu’il retirait les restes de terre sur le cercueil avant de l’ouvrir. Sans surprise, il était vide.

— Je vous l’avais dit, fit Lacey. Vous savez, plus j’y pense, plus je suis persuadée que ça devait être Joshua, mon ex. Peut-être qu’il a caché mon corps ailleurs. Il était tellement obsédé par lui quand j’étais vivante. Est-ce que je peux le hanter ?

— Bien sûr. D’ailleurs, je te le recommande. C’est très thérapeutique. Mais je ne suis pas sûre qu’il s’agisse de lui.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle alors qu’Osh sautait hors de la tombe.

Littéralement. Fichus démons.

— Tu as dit qu’il y avait deux autres tombes vides ?

— Oui, je peux vous montrer.

Nous nous rendîmes auprès des deux autres tombes, et je notai les noms, dates et numéros d’emplacement.

— J’ai le sentiment que, lorsqu’on retrouvera ton corps, on retrouvera les autres, et ces deux-ci ont été enterrés il y a un moment. Je pense que quelqu’un qui travaille ici les a volés.

— Mais pourquoi attendre qu’ils soient mis en terre ? demanda Cookie. Ce ne serait pas plus facile de dérober des cadavres à la morgue ?

— Si mon hypothèse se confirme, ce qui arrive généralement, il s’agit de quelqu’un qui a accès à l’équipement ici et qui connaît les emplois du temps. Il est beaucoup plus difficile de sortir un corps de la morgue qu’on pourrait le croire. C’est mieux de les voler une fois qu’ils sont en terre, là où personne ne remarquera leur absence, tu ne penses pas ? Beaucoup moins de risques de se faire attraper, comme ça.

— C’est vrai. Dégoûtant, mais vrai.

Nous traversâmes de nouveau Albuquerque dans le noir, mais, cette fois-ci, nous dûmes faire un arrêt rapide dans une supérette, dont je savais qu’elle utilisait de fausses caméras à l’avant, pour contacter la police. Nous leur dîmes que quelqu’un avait exhumé une tombe au cimetière Sunset. De se dépêcher. Puis j’appelai Obie de mon portable et lui expliquai ce qui était sur le point de se produire, qu’il y aurait bientôt un pillage de tombe et que l’inspecteur en charge devrait chercher du côté des employés du cimetière, plus spécifiquement de ceux qui s’occupaient de l’entretien des terrains, et de vérifier la propriété du coupable une fois qu’il l’aurait trouvé, puisque deux autres corps avaient disparu.

L’horizon commençait tout juste à s’éclaircir lorsque nous nous garâmes devant notre immeuble. Nous nous précipitâmes à l’intérieur, et je me battis contre Osh pour la douche. Littéralement et silencieusement, histoire de ne pas réveiller le démon dans la pièce d’à côté. Je visai ses cheveux. En attrapai des poignées. C’était un sale tour, mais j’étais une sale fille. Encore une fois, littéralement. J’avais de la terre à des endroits dont j’ignorais l’existence jusqu’alors.

Une fois que la victoire fut mienne, je fermai la porte de la salle de bains, allumai, puis ouvris le rideau pour mettre la douche en marche. Reyes se tenait là. Appuyé contre les carreaux. Bras croisés. Expression pince-sans-rire en place.

— Hé ! salut, dis-je en lui adressant un sourire éclatant. J’étais justement en train de te chercher. (Comme il ne répondait pas, je continuai.) Tu ne vas jamais croire ce qui s’est passé pendant que je sortais les poubelles. (Je ricanai et désignai mes cheveux.) Beurk. C’est tout ce que j’ai à dire.

— Le pillage de tombes est un crime fédéral.

J’ouvris la bouche en grand.

— Quoi ? Je ne ferais jamais un truc pareil. On n’a rien pillé. On a juste creusé. L’exercice est bon pour Pépin. Et tu me suis ?

— Chacun de tes mouvements.

Ma mâchoire tomba d’un cran.

— Je suis tellement indignée, là. J’essayais de te laisser te reposer.

— Mmmhmm.

— Et si tu étais là, pourquoi tu ne nous as pas aidés à creuser ?

— Parce que c’était bien trop amusant de te regarder le faire. (Il sortit de la baignoire et continua à avancer jusqu’à ce qu’il m’ait acculée au mur.) Et tu es partie sans moi. En pleine nuit. Alors que les chiens de l’enfer sont libres de se balader partout et de manger des fillettes pour le petit déjeuner.

— J’ai emmené Osh.

Je n’osais imaginer ce à quoi je ressemblais.

— Tu es partie. En pleine nuit.

— Est-ce qu’on va de nouveau avoir cette conversation ? J’ai. Emmené. Osh.

— Pourquoi ? demanda-t-il, semblant réellement déconcerté. Pourquoi prends-tu un tel risque pour un cadavre ?

J’essayai de le pousser pour passer. Il ne me laissa pas faire.

— C’est ce que je fais, Reyes. Quelqu’un a volé le corps de cette adorable jeune fille.

— Elle a pris sa propre vie.

— Reyes, dis-je en lui lançant un regard noir. Elle avait un handicap. Elle se sentait désespérée et perdue.

— Et moi ? demanda-t-il en se penchant, mais pas dans un dessein de séduction. (Pas pour m’attirer. Pour m’intimider. II glissa une main autour de ma gorge, doucement et méthodiquement, son geste habituel.) Tu sais comment je me sentirais si les Douze te mettaient la main dessus ? « Désespéré » et « perdu » sont de faibles mots.

— Il y a un type en liberté qui vole les corps de jeunes filles dans leurs tombes.

— Et elles sont déjà mortes. Ça n’aurait pas pu attendre qu’on résolve le problème des Douze ?

— Tu mets la charrue avant les bœufs. Tu devrais dire si on résout le problème des Douze. Et si je ne survivais pas ? Je pouvais le faire maintenant. Je pouvais résoudre cette affaire maintenant, alors je l’ai fait. Pourquoi remettre à demain…

Je laissai ma phrase en suspens.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas me réveiller ? Pourquoi vas-tu risquer ta vie et celle de notre enfant pour une chose qui a si peu d’importance ?

— Je ne pouvais pas te mettre en danger toi aussi, répondis-je doucement. Je ressens le besoin d’aider les défunts, Reyes. C’est comme un appel. S’ils éprouvent de la douleur, s’ils sont dans le besoin, dans une situation désespérée, je me sens obligée de le faire jusqu’au plus profond de mes os. C’est ce que je suis, tout simplement.

Il baissa les bras et recula.

— Je crois que je sais pourquoi ton peuple t’a autorisée à partir. Pourquoi ils-t-ont laissée quitter ton plan d’existence pour venir ici faire ce qui revient à des tâches de subalterne.

Ça risquait d’être intéressant.

— OK, je vais mordre à l’hameçon.

— Tu es un dieu, et pourtant tu veux aider. Les dieux n’aident pas, Dutch. Les dieux doivent savoir quand aider leur peuple et quand les laisser apprendre de leurs erreurs.

— Donc mon temps sur Terre est censé m’apprendre à devenir un meilleur dieu ?

— Oui. Parce qu’aucun être ne peut vivre dans un monde parfait. La vie est destinée à se battre pour survivre. À se développer. À prospérer. À avoir plus que les démunis. Toute vie détruit afin de pouvoir vivre. Tu ne peux pas tout arranger, mais tu essaierais.

— Est-ce que tu es en train de dire que je serais un très mauvais dieu ?

— Je suis en train de dire que tu es un très mauvais dieu. Tu risques les mauvaises choses pour de mauvaises causes. Tu t’efforces d’atteindre la perfection au lieu de prendre du plaisir à l’imparfait.

Il se dirigea vers la sortie, mais je mis un bras devant la porte pour le bloquer. Il baissa les yeux sur moi, son profond regard brun brillant de colère.

— Tu as tort, répondis-je de manière posée. Vous, monsieur Farrow, êtes loin d’être parfait.

Je retirai le bras et lui tournai le dos. En partie parce que j’avais vraiment besoin de prendre une douche et en partie parce qu’il y avait un soupçon-juste un soupçon-de vérité dans ce qu’il avait dit.

CHAPITRE 16

Ne jamais sous-estimer la puissance des termites.

AUTOCOLLANT DE VOITURE

Je me douchai et me Pis une tasse de sang du diable tandis qu’Osh allait à la salle de bains à son tour. J’étais épuisée, mais le soleil était levé et j’avais des choses à faire. Cookie passa et se fit une tasse également.

— Chaque centimètre carré de mon corps est douloureux, dit-elle. Et ma tête risque de tomber à n’importe quel instant.

— J’ai aussi mal partout, répondis-je, jouant le jeu.

— Non, tu mens. Il t’a prise la main dans le sac, avoue ? demanda-t-elle en me regardant broyer du noir derrière ma tasse.

— Ouais. Il nous a suivies là-bas.

— Sérieux ? fit-elle en s’asseyant sur le lit d’Osh. Et il ne nous a pas aidées ?

— N’est-ce pas ? Mais ce n’est pas tout. Il dit que je suis un très mauvais dieu.

Elle ouvrit la bouche en grand.

— Il n’a pas osé.

— Si.

— Eh bien, nous devons tous être mauvais à quelque chose, ma belle. Prends-moi, par exemple. Je suis une calamité lorsqu’il s’agit de vendre des aspirateurs.

Je haussai une épaule.

— Tu ne dis ça que pour me remonter le moral.

— C’est vrai. Je déchire quand il s’agit de vendre des aspirateurs. Et tu as une maison à aller déposséder. Hop, hop, hop !

Après m’être habillée, je cherchai Reyes dans son appartement, mais sans succès. Je retournai dans le mien et tombai sur Osh, qui s’était habillé et portait son haut-de-forme comme s’il se rendait quelque part.

Il se leva.

— Rey’aziel a dû aller vérifier quelque chose au bar. Il m’a demandé d’être ton escorte aujourd’hui.

La piqûre fut rapide et brutale. Je luttai pour m’en débarrasser.

— OK, répondis-je, me demandant si Osh était comme Reyes et moi.

S’il pouvait ressentir les émotions.

Quoi qu’il en soit, nous nous rendîmes à la maison d’Amityville ensemble. Dans un silence absolu. Peut-être qu’il pouvait effectivement ressentir les émotions. Nous traversâmes le Rio Grande à 8 h 30 et trouvâmes la maison plutôt facilement dix minutes plus tard. Malheureusement, elle ne ressemblait aucunement à la vraie maison d’Amityville. Et elle n’avait carrément pas l’air possédée.

Le père Glenn nous attendait devant.

— Où est la famille ? demandai-je lorsque nous sortîmes de Misery.

— Au travail. Les enfants sont à l’école.

Il me serra la main et hocha la tête à l’attention d’Osh, qui se tenait juste derrière moi.

— Elle a l’air si normale, observai-je, et le père rigola.

— C’est ce que j’ai dit. Elle a l’air très intéressée à l’idée de vous rencontrer.

— Merveilleux. On y va ? demandai-je à Osh.

J’avais bien évidemment emmené Zeus, mais, s’il y avait un vrai démon à l’intérieur, je pourrais facilement m’en débarrasser à l’aide de ma lumière, ou ma « beauté intérieure », comme je me plaisais à l’appeler. Je l’avais déjà fait par le passé.

Osh acquiesça et me suivit jusqu’à la porte.

— C’est ouvert, cria le père Glenn. J’aimerais que vous essayiez de ressentir l’endroit au préalable, avant que je vous rejoigne.

— OK. Merci.

Je ne savais pas trop quoi répondre d’autre à ça.

— Son aura est sombre, dit doucement Osh.

Je ralentis le pas.

— C’est mal ?

Il acquiesça.

— Les maisons n’ont pas d’aura.

— Oh ! Du coup, ouais, c’est mal.

Probablement un démon en colère.

Il entra avec moi, mais, juste au cas où, au moment où nous franchissions le pas de la porte, j’invoquai un démon encore plus en colère.

— Rey’aziel, chuchotai-je.

— Je suis là, dit-il à mon oreille.

Bien sûr qu’il était déjà là, me surveillant sous sa forme éthérée. Je ressentis sa chaleur sur ma peau, la sensation brûlante étrangement réconfortante.

Tandis que nous fouillions la pièce dont le père Glenn nous avait parlé, celle dans laquelle il y avait le plus d’activité, je demandai à Osh :

— Comment tu fais ça ? Comment tu vois les auras ? Je l’ai déjà fait, mais je n’y parviens pas tous les jours. Et je suis la Faucheuse, pour l’amour de Dieu !

— Il m’a fallu un moment pour apprendre aussi. Tu as été créée pour voir les défunts, pour te concentrer sur eux. Peut-être que c’est la raison pour laquelle les auras des vivants n’ont pas d’importance pour toi.

— Elles ne sont pas sans importance.

— C’est juste une idée.

— Donc, comment tu as appris ?

— D’abord, tu dois comprendre que la vue humaine est différente de la nôtre. Nous voyons mille fois plus de couleurs qu’eux.

— Sérieux ? OK.

— Ensuite, tu dois t’ajuster. Voir les choses de plus d’un plan à la fois.

— Et comment tu fais ça ?

— Tu prends feu.

Je m’arrêtai et me tournai vers lui.

— Tu quoi ?

Il haussa une épaule.

— C’est la seule manière de le décrire. Quand j’ai commencé à apprendre, j’avais l’impression que j’allais m’embraser. Ensuite, j’ai pu voir toutes les couleurs que le soleil avait à offrir. Et chaque nuance de chaque couleur. Chaque gradation jusqu’à ce que les ombres entre le noir et le blanc deviennent des millions.

— Ouais. Ça, dis-je en pointant un doigt dans sa direction. Je veux pouvoir faire ça.

— Puise à l’intérieur de toi jusqu’à ce que tu aies l’impression que tu prends feu. Et dépêche-toi, parce que nous ne sommes plus seuls.

Je me retournai, regardai, mais ne remarquai rien.

— Je ne comprends pas. J’ai vu des démons une bonne dizaine de fois. Pourquoi ne puis-je pas le voir ?

— Tu les as vus lorsqu’ils t’y autorisaient. Tu dois les voir avec ou sans leur permission. Et, ouais, je me dépêcherais si j’étais toi.

Je ressentis une décharge d’adrénaline et je promenai le regard dans tous les coins du corridor exigu. Le plancher en bois craquait à chaque mouvement. Je fis ce qu’Osh m’avait dit et me concentrai. Essayai de prendre feu. Une étincelle de chaleur s’illumina en moi et grandit, se répandant jusqu’à ce qu’elle consume tout ce que j’étais, jusqu’à ce qu’elle brouille et déforme ma vision et transforme ce que je voyais comme un humain en entité surnaturelle. Et, lentement, une silhouette prit forme dans le corridor sombre.

— Je le vois, chuchotai-je.

Osh se pencha.

— Tu vois celui qui veut que tu le voies. Pas les deux autres qui ne te laissent pas.

Cela suffit. J’absorbai et repoussai en même temps, envoyant ma lumière illuminer le monde qui m’entourait, et deux autres démons apparurent. Malheureusement, ils pendaient tous les trois au plafond, tournant leurs têtes noires et lisses vers nous par curiosité, les dents luisantes.

L’un d’eux se laissa tomber du plafond comme une araignée et se déplia partiellement devant moi, ses membres pleins d’angles aiguisés dans une position étrange. Osh changea rapidement de place avec moi, la tête baissée, les poings prêts alors qu’il se préparait à attaquer. Je pouvais sentir l’excitation le parcourir à la promesse de la bataille.

Le démon siffla et recula prestement, et j’aurais pu jurer avoir entendu le mot « champion » flotter dans l’air. C’était dans une langue que je connaissais, mais ne reconnus pas. Quoi qu’il en soit, ils savaient qui il était. Ce qu’il était.

Je pouvais également voir Reyes. Son manteau m’enveloppait comme une couche protectrice qui ondulait autour de moi alors qu’il se tenait à mon côté. Je sentis la chaleur de son visage glisser sur ma peau.

Avec ma nouvelle vision et ses couleurs semblables à un kaléidoscope vinrent d’autres indices sensoriels qui me prouvèrent que je n’étais plus uniquement sur le plan terrestre. L’odeur des démons me frappa violemment, comme si quelqu’un brûlait un animal mort depuis plusieurs jours, sa fourrure âcre, la senteur de la mort puissante.

— Vous avez fait un sacré remue-ménage pour m’attirer ici, leur dis-je. C’est une erreur qui vous coûtera cher.

— Faucheuse, siffla l’un d’eux, sa voix à peine un feulement qui me poignarda comme la fraiseuse d’un dentiste quand elle touche un nerf.

Et elle provenait de mon dos.

Je me retournai tandis qu’Osh gardait les yeux fixés sur ceux qui étaient devant nous. Le dernier venu était également pendu au plafond. Je me retrouvai nez à nez avec son visage à l’envers. Ou ça aurait été le cas s’il avait eu un nez. Ils étaient si différents. Si difformes.

J’aurais facilement pu les transformer en poussière, mais j’étais curieuse de savoir pourquoi ils m’avaient pratiquement invitée à passer prendre le thé et manger des biscuits.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demandai-je dans la langue qu’ils parlaient. Vous avez conscience que, en me faisant venir, vous avez signé votre propre arrêt de mort ?

Les démons n’étaient pas à prendre à la légère. J’avais vu de quoi ils étaient capables, mais je savais aussi qu’ils ne pouvaient lutter contre la lumière qui brillait en moi.

— Oui, répondit-il, et je fouillai dans mon esprit pour remettre la langue que nous utilisions. (Je savais qu’elle était ancienne. Il s’agissait peut-être même du premier langage jamais parlé dans l’univers.) À moins qu’on t’ait en premier.

— Vous pensez que c’est ce qui va se passer, là ?

— Dutch, souffla Reyes à mon oreille, arrête de jouer avec la nourriture.

— Je veux juste savoir pourquoi ils sont venus dans mon plan si effrontément. Si brutalement.

— Nous sommes des quedeau, dit-il, et je dus traduire le mot dans mon esprit.

— Des chasseurs, fis-je, mais c’était plus que ça. Des chasseurs de têtes.

— Presque.

— Si tu prévois de faire quelque chose, maintenant, ce serait bien, lança Osh.

Je regardai autour de nous. Le couloir s’était rempli de ces bêtes lisses si semblables à des insectes. Je sentis une boule d’énergie oppressante se rassembler au bout du corridor, où les démons entraient par une fissure dans le mur. Ils ressemblaient à une horde d’araignées sortant d’un nid. Avant que je n’aie le temps de dire ouf, des dizaines d’entre eux nous entouraient.

— Pourquoi vouliez-vous que je vienne ? demandai-je à celui qui me regardait de haut.

— Nous sommes plus forts ici.

— Regarde mieux, chuchota Reyes.

Et je remarquai que, derrière la fissure dans le mur, il n’y avait que des ténèbres épaisses et sans fond, et qu’il en suintait littéralement des démons.

— Un portail ? lui demandai-je, stupéfaite.

— Un des portails de l’enfer, répondit Osh. Mais même le voyage pour venir jusqu’ici est périlleux. Ils ont dû vider l’enfer de ces parasites pour forcer un si grand nombre à traverser.

— Il y en a davantage, dit le démon en penchant la tête comme s’il était curieux à mon sujet. Les Douze ont été envoyés. Tu ne vivras plus longtemps dans ce monde, Faucheuse.

— Il y a davantage de portails ? demandai-je à Osh.

— Oui. Je suis venu par un portail similaire il y a plusieurs siècles de cela, mais j’étais bien plus joli à regarder que ces cafards.

Tandis que nous parlions, le démon le plus proche de moi décida de tirer avantage de la distraction. Il plongea sur moi, toutes griffes dehors, crocs découverts et, en un instant aveuglant, je libérai la lumière qui allait tous les brûler vifs. Je concentrai mon énergie sur le portail, essayai de le refermer, mais même ma lumière ne pouvait accomplir un tel exploit.

Cependant, même après que j’eus contenu ma lumière, ils cessèrent de traverser. Soit ils s’étaient assagis et avaient décidé de rester de l’autre côté, soit j’avais tué tous ceux qui étaient arrivés jusqu’ici.

— On devrait partir au cas où un des chiens de l’enfer a un passeport avec visa pour ce poste-frontière.

— Combien y en a-t-il ? demandai-je alors que nous nous précipitions vers la sortie. Combien de portails ?

— Ce n’est pas si simple.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ils ne sont pas ce que tu crois.

Je m’arrêtai net et levai la tête en remarquant un truc brillant dans un coin où un mur rencontrait le plafond. Un petit cercle reflétait de la lumière sur nous et, si je ne me trompais pas, il appartenait à une caméra.

— Tu viens ? lança Osh.

J’acquiesçai et le suivis vers la sortie, me posant des questions sur le bon père qui m’avait demandé de venir ici. Savait-il que cette maison se trouvait sur une bouche de l’enfer ? Bien sûr, la famille avait pu faire placer des caméras dans l’espoir de filmer des activités paranormales. Ce n’était pas le dispositif en lui-même qui avait attiré mon attention, mais le fait qu’il était si bien caché, presque indétectable. Et qu’il semblait avoir été installé par un professionnel.

Je m’arrêtai dans le vestibule.

— C’est à ça que tu ressemblais en enfer ? demandai-je à Osh. À un de ces trucs ?

— Grands dieux ! non, répondit-il, vexé. (Il réajusta son haut-de-forme.) Je me ressemblais.

— Alors c’était quoi, ça ?

— Des démons.

— Mais tu es un démon.

— Disons simplement qu’il y a autant d’espèces de démons que d’animaux sur Terre. Ceux-ci étaient des démons inférieurs. Un peu comme les abeilles ouvrières.

— Ils étaient au-dessous de toi ? demandai-je. Au-dessous des daeva ?

Je ne voulais pas utiliser le mot que Reyes choisissait pour les décrire : des esclaves.

Il secoua la tête comme s’il était embarrassé.

— Personne n’est au-dessous des daeva.

Je me rapprochai, brûlant de curiosité.

— Après qu’ils ont jeté Reyes de ce silo et que je l’ai embrassé…

— Tu l’as ramené, m’assura-t-il.

Et peut-être que c’était le cas. Il était tombé de l’équivalent de sept étages. Il avait été brisé par la chute et mourant. Tout ce qu’il avait demandé était un baiser et, lorsque je l’avais embrassé, j’avais senti de l’électricité courir de moi en lui. Une chaleur. Mais il était toujours difficile de croire que j’avais un tel don. J’étais la Faucheuse.

Mon job consistait à escorter les morts jusqu’au paradis. Pas à les ramener à la vie.

— Très bien. Disons que c’est ce que j’ai fait, mais, pendant quelques secondes ensuite, j’ai vu quelque chose d’autre. Quelque chose de sombre. Quelque chose qui ressemblait beaucoup à ces démons. Et après, ça a disparu. Est-ce que j’ai tué le démon en lui ?

Il m’adressa un sourire triste.

— Ma douce, il est le démon en lui. Tu ne peux pas séparer les deux. (Cette fois-ci, ce fut lui qui s’approcha, l’expression plus dure.) Ne te méprends pas, Charley, une partie de lui est aussi sombre et dangereuse que Lucifer lui-même. Cette part vit en chaque démon.

Je haussai un sourcil interrogateur.

— Même en toi ?

— Oui, même en moi. (Il recula et baissa le regard.) Surtout en moi.

— Merci de ton honnêteté. (Je relevai les yeux.) Et merci d’être là, Reyes, murmurai-je avant que nous sortions à la lumière du jour.

Mais il ne répondit pas et, pour la deuxième fois de la journée, je ressentis une piqûre vive et brutale.

— La bonne nouvelle, c’est qu’ils sont partis, dis-je au père Glenn alors que nous nous approchions de lui.

— Quoi ? Aussi simplement que ça ? demanda-t-il en se redressant. Vous n’êtes même pas restés cinq minutes à l’intérieur.

— On est super efficaces. La mauvaise nouvelle, c’est que cette famille vit pile-poil sur un portail de l’enfer.

Il se figea, puis ouvrit un carnet pour y inscrire une note.

— Comment le savez-vous ?

— Je l’ai vu.

Ses yeux devinrent aussi ronds que des soucoupes.

— Pouvez-vous le décrire ?

— Il faut que j’aille m’occuper d’une autre affaire, dis-je. Mais on peut en parler une autre fois, d’accord ?

— Oui, bien sûr. Combien est-ce que je vous dois ? demanda-t-il en nous accompagnant jusqu’à Misery.

Malgré mes suspicions, il ne semblait pas du tout déloyal. Il brûlait de curiosité, mais qui ne serait pas dans le même cas après avoir appris la localisation d’un portail menant en enfer ? Je songeai au dossier qu’il m’avait remis, celui du Vatican.

— Nous sommes quittes, mon père.

Il me serra la main, puis souleva un chapeau invisible tandis qu’Osh faisait de même avec son haut-de-forme avant de prendre la place du conducteur.

— Je crois que j’ai besoin d’en savoir plus au sujet de ton monde, dis-je à Osh tandis que nous retournions au bureau.

Il conduisait, ce qui était probablement une bonne chose, puisque je tremblais et que j’étais un peu étourdie après cette épreuve. Être entourée de dizaines de démons de cette forme était un peu comme se tenir au milieu d’une pièce fourmillant de cafards cannibales qui ressemblaient à des araignées. Je frissonnai.

— Et sur les portails. De quoi s’agit-il, bon sang ? Et toute cette histoire de marquage d’âmes que je suis censée faire.

— OK, dit-il, plus conciliant que ce à quoi je m’attendais.

— Et comment, exactement, est-ce que tu te nourris d’âmes humaines ? C’est un truc genre déficience en vitamines ? (Osh changea de voie pour dépasser un conducteur du dimanche. On n’avait pas la journée.) Et est-ce que tous les démons font ça ? ou tu es comme un incube ?

Il rit.

— Si c’était le cas, ma douce, je t’aurais mise dans mon lit il y a plusieurs semaines.

— Osh, le réprimandai-je gentiment, tu dois vraiment travailler sur ton ego. Le manque de confiance en soi est un vrai fléau pour les jeunes de nos jours.

— N’est-ce pas ? fit-il, un coin de sa bouche se relevant.

Ses yeux étaient d’une couleur bronze si fantastique, une teinte que je n’avais jamais vue sur personne auparavant, et je me demandais s’il était en train de mentir en disant qu’il n’était pas un incube. J’avais la sensation qu’il ne manquait pas d’affections féminines.

Obie appela avant qu’on puisse pousser la conversation plus loin. Il avait une bonne et une mauvaise nouvelle. Il avait réussi à obtenir un mandat pour l’entrepôt de stockage figurant sur la carte que nous avions vue dans la chambre d’hôtel de papa. C’était la bonne nouvelle. La mauvaise, c’était qu’une femme avait appelé la police. Elle n’avait plus de nouvelles de son fils, alors elle était allée chez lui le matin même et avait trouvé une lettre de suicide, mais, évidemment, pas son fils.

— Je peux te retrouver là-bas, dis-je alors que mon téléphone sonnait pour indiquer un autre appel.

On pouvait encore le sauver.

— En fait, ma puce, je suis en train de retourner au commissariat. Je te rappelle dès que j’en sais plus.

Il se comportait sacrément bizarrement.

— Tu te comportes sacrément bizarrement, lui dis-je, ma bouche faisant involontairement écho à mes pensées.

— On a une piste. Je reviendrai vers toi.

Son ton était très contrôlé. Il était en mode inspecteur, ce qui était bien dans la mesure où il était inspecteur, mais j’étais sur l’affaire avec lui. Pourquoi me cacherait-il leur piste ?

— OK, tiens-moi au jus.

— Ma puce, commença-t-il avant d’hésiter un moment, tu sais que je t’aime, hein ?

Ma poitrine se comprima. C’était au-delà de l’étrange.

— Bien sûr, oncle Bob. Dis-moi ce qui se passe.

La peur détonna en moi avec la force d’une explosion nucléaire.

— Je t’expliquerai plus tard.

Je raccrochai afin de pouvoir prendre le deuxième appel.

— Je voulais vous appeler, fit la femme à l’autre bout de la ligne. J’ai tout compris. Je sais qui écrit les lettres de suicide et kidnappe des gens.

— Madame Chandler ? demandai-je, reconnaissant son léger accent texan. (C’était l’épouse de l’un des « suicidés ».) Que voulez-vous dire ?

— J’ai appelé la police ce matin, et maintenant ils ont interpellé quelqu’un. Je l’ai eu. J’ai eu cet enfoiré.

— Madame Chandler, racontez-moi ce qui s’est passé. Comment savez-vous de qui il s’agit ?

— D’accord, eh bien, je ne regarde pas beaucoup la télévision. Quasiment jamais, en fait. Mais mon fils était à la maison, et il l’a allumée. Il y avait cette femme. La reporter de Channel 7 qui va interviewer des gens à Albuquerque ? Ted disait toujours qu’elle était bête comme ses pieds.

— OK. (Je ne pouvais pas le lui reprocher.) Sylvia Starr.

— Oui ! Mais je ne savais pas qu’il avait été relâché. C’est lui. C’est le kidnappeur.

— Qui, madame Chandler ? Je ne comprends pas.

— Reyes Farrow.

Ma vision se brouilla et devint noire aux angles. Osh dut remarquer que ça n’allait pas et se déporta sur le bas-côté. Des voitures klaxonnaient derrière nous, mais elles auraient pu être à des milliers de kilomètres vu l’attention que je leur portais.

— C’est sur lui qu’elle faisait son reportage. Elle a expliqué qu’il était innocent et que l’État l’avait relâché après dix années en prison. C’est comme ça que j’ai compris. Mon mari faisait partie du jury. J’ai appelé la police pour leur demander de vérifier, et ils m’ont répondu que j’avais raison. Que toutes les victimes faisaient partie du jury.

Osh coupa le contact. Mme Chandler criait pratiquement dans le téléphone. Il n’avait pas dû manquer un mot.

— Madame Chandler, commençai-je en ravalant le goût âcre de la bile au fond de ma gorge, j’ai bien peur que ce ne soit pas possible.

— C’est lui, je vous dis ! (Elle était hors d’elle.) Je voulais vous expliquer comment j’ai compris. Je dois rappeler Betty. Elle ne répond pas. J’appelle tout le monde.

Une autre fausse accusation contre Reyes Farrow. S’ils enquêtaient sur lui ou s’ils l’interrogeaient de nouveau, il ne ferait plus jamais confiance à la police.

— Comment êtes-vous arrivée à cette conclusion ?

— Je me suis rappelée où j’avais vu l’autre victime. C’était une jurée. Ça ne m’est pas revenu avant de tomber sur le reportage. Il avait été accusé d’avoir tué son père, et mon mari et cette fille, Anna, faisaient partie du jury qui l’a envoyé en prison. Mais il a été relâché ! Et maintenant il revient pour se venger !

— Votre mari faisait partie du jury qui a accusé Reyes à tort ?

— Oui ! Non ! Les preuves étaient accablantes. Je comprends à présent qu’il s’agissait d’un piège, que son père était toujours en vie, mais ils l’ignoraient. Maintenant, Farrow exerce sa vengeance. Dix ans en prison changent un homme. Je dois rappeler Betty une nouvelle fois.

Elle raccrocha avant que je puisse ajouter quoi que ce soit. Je me tournai vers Osh, qui était trouble à cause de l’humidité qui s’accumulait entre mes cils.

— Ça ne peut pas lui arriver de nouveau, Osh.

Il hocha la tête, remettant les pièces du puzzle ensemble.

— Il a reçu un appel ce matin avant de partir, expliqua-t-il en faisant redémarrer Misery et en effectuant demi-tour. Ça l’a… mis en pétard. Ça devait être ton oncle qui lui demandait de venir au commissariat pour répondre à quelques questions.

— Non, fis-je alors que la colère enflait en moi. (Oncle Bob n’avait même pas eu le cran de me le dire.) C’est pour ça qu’il t’a envoyé avec moi.

— C’est ce que je pense.

— Où vas-tu ? demandai-je en regardant par la fenêtre.

— Au commissariat. Où sinon ?

Nous nous garâmes devant le commissariat où travaillait oncle Bob quinze minutes plus tard et nous retrouvâmes en pleine frénésie médiatique. Des cameramans et des journalistes étaient alignés en face de l’immeuble en verre. Un podium avait été installé. Quelqu’un était sur le point de faire une déclaration.

Je sortis de Misery avant qu’Osh n’ait le temps de couper le moteur et courus en haut des marches jusqu’à ce qu’un officier me retienne.

Oncle Bob se précipita pour me laisser passer.

— Tu savais, n’est-ce pas ? lui demandai-je, me sentant de plus en plus déchaînée à chaque seconde qui s’écoulait. (Nous entrâmes dans le commissariat.) Tu savais que c’était au sujet du procès de Reyes.

— On vient juste de le découvrir, ma puce, dit-il en me conduisant à son bureau.

— Juste ?

— Hier après-midi. Un de nos gars a entré les noms dans une base de données du tribunal et a obtenu un résultat.

— Et quand est-ce que tu comptais m’en parler ?

— C’était mon idée d’attendre.

Je me retournai. Le capitaine Eckert nous suivait.

— Eh bien, dans ce cas, vous êtes un trou du cul.

Il fronça les sourcils.

— Vous ne pouvez pas me traiter de trou du cul.

— Qui se sent merdeux se torche.

— Et vous vous demandez pourquoi on ne vous a pas mise au courant tout de suite, dit-il en me faisant entrer dans le bureau d’Obie. Est-ce que vous pouvez lui apporter de l’eau, Bob ?

— Je n’ai pas besoin d’eau. J’ai besoin de voir mon fiancé.

— Nous le retenons actuellement, répondit-il.

J’ouvris la bouche en grand en regardant oncle Bob. Lui, mieux que quiconque, aurait dû savoir à quel point la glace sur laquelle ils évoluaient était fine.

— Vous n’êtes pas sérieux. Tu sais qu’il ne l’a pas fait, oncle Bob.

— Je sais, Charley, mais on ne peut pas simplement ignorer les preuves.

— Qu’en est-il de celle en Californie ? Elle a disparu il y a deux mois.

— Plusieurs semaines après que Reyes a été relâché.

Je ricanai sombrement et m’approchai de la fenêtre. Elle donnait sur… une autre fenêtre.

— Tu as conscience de ce que ça va lui faire, dis-je à Obie sans me retourner. (Et, lorsque je le fis finalement, je le placardai d’un regard noir.) Tu sais à quel point c’est incroyablement injuste.

— Je le sais.

Il se passa une main dans les cheveux. Il n’allait pas me dire le contraire.

Je tournai de nouveau le dos, incapable de regarder les deux hommes.

— Et les relevés téléphoniques du boulot d’Anna ? Qu’en est-il de la femme qui l’a appelée à l’improviste et qui voulait la rencontrer ?

— On est encore en train de les étudier, répondit le capitaine. On ne sait même pas quand elle a reçu cet appel. Jusque-là, on n’a rien trouvé qui sortait de l’ordinaire.

— Quelque chose au sujet du nouveau cas ? Est-ce que le type avait dit quelque chose à quelqu’un ?

Lorsque je me retournai, Obie avait baissé la tête.

— Il a raconté à sa mère qu’il voulait parler à Reyes. Il lui a dit qu’il avait découvert qu’il avait acheté un bar et qu’il allait passer là-bas pour discuter. C’était la semaine dernière.

— Et quoi ? Il y va et Reyes le convainc d’écrire une lettre de suicide histoire de pouvoir l’enlever ? Je n’ai jamais entendu Reyes utiliser le mot « glorieux » une seule fois, au passage. Tu sais, au cas où tu prendrais des notes.

Je partis. Ils ne me laisseraient de toute évidence pas voir Reyes, et j’avais besoin d’appeler un avocat au lieu de perdre mon temps ici. Oncle Bob me suivit à l’extérieur et reçut une déferlante de questions.

— Inspecteur ! Inspecteur ! Êtes-vous une fois de plus en train d’essayer d’accuser Reyes Farrow d’un crime qu’il n’a pas commis ?

Je m’arrêtai et repérai Sylvia Starr dans la foule de journalistes. Merveilleux.

— Est-ce que c’est à cause de la plainte ?

Je levai les yeux au ciel. Même si je n’aurais pas approuvé qu’il porte plainte, Reyes avait tous les droits de le faire, et je commençais à penser que ce n’était pas une si mauvaise idée. Peut-être que si la ville perdait quelques millions en sa faveur, ils y réfléchiraient à deux fois avant de le traîner ici sur un coup de tête.

Obie me suivit jusqu’à Misery, où il m’attrapa par les bras pour me retourner vers lui.

— Je ne pense pas qu’il soit coupable, murmura-t-il. Mais, ma puce, tu ne peux pas t’attendre à ce que j’ignore les preuves quand elles sont pile sous mon nez.

— Bien sûr que non, dis-je en me libérant. Mais la dernière fois que tu savais qu’il était innocent, il a passé dix ans en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Je montai dans Misery et claquai la portière.

— Si ça t’aide à te sentir mieux, dit Obie à travers ma fenêtre, tu avais raison au sujet du corps volé au cimetière. On est allés chez le gardien-chef de l’entretien des terrains, et on a trouvé la dépouille d’une jeune fille qui était morte récemment dans le placard de la chambre d’ami.

— Ça ne m’aide pas vraiment, dis-je alors qu’Osh reculait.

J’appelai Cookie.

— J’ai besoin de savoir exactement qui se trouvait dans le jury.

Le temps que je retourne au bureau, Cookie n’avait pas seulement dégotté une liste des jurés, elle avait également une photo de presque chacun d’eux.

— Je suis tellement désolée, ma belle, dit-elle en me prenant dans ses bras à la seconde où j’entrai.

— Merci, Cook. Du nouveau ?

— Je suis toujours en train d’essayer de mettre la main sur des photos récentes, mais j’ai trouvé ça.

Elle sortit un article sur le procès que nous n’avions jamais vu auparavant. Il était daté d’un peu plus d’un an après que Reyes avait été accusé.

Elle me désigna un passage.

— Tu vois, là ? Une des jurées a dit que les autres lui avaient forcé la main, l’avaient contrainte à changer son vote pour coupable, même si elle croyait en son innocence. Elle ajoute… ici… (elle pointa un autre passage) qu’ils l’ont harcelée, et qu’un des jurés l’a traitée d’imbécile transie d’amour. Elle a aussi reçu des lettres de menaces pendant les délibérations, et une autre qui lui disait de les laisser tous rentrer chez eux. Que même son stupide fils pouvait voir que Reyes était coupable. Elle a changé son verdict et a scellé le sort de Reyes malgré ce que lui dictaient ses tripes. (Cookie recula pour me laisser lire.) Elle a l’air un peu plus que contrariée. Apparemment, une enquête a été ouverte parce qu’elle insistait, mais je suppose que ça n’a jamais rien donné.

— De qui s’agissait-il ?

Cookie parcourut sa liste.

— Sandra Rhammar. Mais tu n’as pas encore vu la meilleure partie.

Je me tournai vers elle, craignant presque d’espérer qu’elle avait trouvé quelque chose qui convaincrait la police que Reyes était innocent. Elle glissa vers moi une photo de Sandra Rhammar qui datait du procès.

— Ça te rappelle quelqu’un ?

Je l’attrapai rapidement sur le bureau.

— Oh, mon Dieu ! Cookie. Tu es géniale.

— C’est vrai. Je le suis vraiment.

Je sautai sur mes pieds et la pris dans mes bras, puis me rendis compte que j’avais totalement oublié Osh. Il regardait la photo qu’avait trouvée Cookie par-dessus mon épaule.

— C’est pas la fille de la TV ?

Je souris.

— Si, c’est bien elle.

— Elle a changé de nom, dis-je dans le téléphone, essayant de convaincre le capitaine de m’écouter. Elle faisait partie du jury.

J’avais tenté d’appeler Obie une centaine de fois, sans succès. Il devait avoir eu sa dose de moi pour la journée. Ou alors il donnait une conférence de presse. L’un ou l’autre.

— Et de qui s’agit-il, dites-vous ? demanda le capitaine.

Le bruit de fond était assourdissant, et il avait de la peine à m’entendre.

— C’était Sandra Rhammar.

— Sandra Rhammar, répéta-t-il à quelqu’un d’autre.

Avec un peu de chance, à la personne chargée de vérifier aussitôt ses antécédents.

— Elle a fait changer son nom pour Sylvia Starr. Elle est pile devant le commissariat.

— C’est juste. La reporter.

— Oui. C’est elle. Je crois vraiment que c’est elle, capitaine, mais je n’ai pas le temps de me renseigner. Le dernier type en date est resté vivant plusieurs heures, donc je pense qu’elle le gardait peut-être en vie pour une raison ou une autre, ou peut-être qu’il était dans un espace confiné et qu’il lui a fallu un moment pour étouffer. Ou je ne sais pas. Pour quelle autre raison lui aurait-il fallu aussi longtemps pour mourir ?

— Elle a pu hésiter, dit-il. Ou l’avoir empoisonné, et c’est le temps nécessaire pour faire effet.

— C’est vrai. Je vais passer chez elle.

— Davidson, ne faites rien que vous pourriez regretter une fois dans la salle d’audience.

— Écoutez, prévenez mon oncle, d’accord ? Dites-lui de me retrouver au 2525, Venice Avenue, Northeast. C’est juste à côté de Wyoming.

— Vous ne pouvez pas entrer sans mandat.

— Je sais ça, répondis-je, terriblement vexée. J’adore les mandats. Mais si ce type est en vie, il faut qu’on le récupère maintenant.

— Où est votre oncle, d’ailleurs ? demanda-t-il. Je croyais qu’il était parti avec vous ?

— Non, répondis-je en roulant lentement sur Venice Avenue, cherchant les numéros des maisons.

— Là, fit Osh en pointant du doigt devant lui.

— Pourquoi serait-il parti avec moi ? Il ne s’occupe pas de la conférence de presse ?

— C’est là que je me trouve. Je m’apprête à faire une déclaration.

— Capitaine, repris-je en me garant, ne dites rien au sujet de Reyes.

— Je ne l’aurais pas fait, Davidson. Surtout pas sans arrestation formelle.

— On n’en arrivera pas là. Merci.

— Tenez-moi au courant de vos découvertes. Et n’entrez pas par effraction. Je n’ai pas envie d’avoir votre oncle sur le dos davantage qu’actuellement.

— Il est sur votre dos ? demandai-je, surprise.

— Il a pété les plombs quand je lui ai demandé de faire venir Farrow pour l’interroger.

Ça enlevait un peu de la douleur que j’avais ressentie plus tôt.

— J’en suis heureuse. Il connaît Reyes. Mon fiancé n’a rien à voir là-dedans, capitaine.

— Prouvez-le, dit-il avant de raccrocher.

C’était un défi.

— Après l’apocalypse zombie, je ferai une descente dans ces maisons pour trouver de la nourriture, expliquai-je à Osh.

Elles étaient magnifiques-de grandes propriétés avec des toits en tuiles espagnoles-et la vue était incroyable.

Nous nous garâmes dans l’allée et, sachant que Sylvia était au commissariat, nous nous rendîmes à l’arrière.

— Oh ! regarde, dit Osh après avoir escaladé un mur et m’avoir ouvert le portail, il y a un carreau brisé sur cette porte.

Je hochai la tête, étudiant le verre intact.

— Ça m’a bien l’air brisé.

Il donna un coup de coude et cassa un seul carreau.

— Tu as conscience qu’on va sûrement déclencher une alarme ?

— J’y compte bien, répondit-il en m’adressant un clin d’œil.

Il tendit la main et déverrouilla la porte. Sans surprise, une alarme se mit à retentir.

— Dans un quartier comme celui-là, ça va faire débarquer les flics en un rien de temps, dit-il.

— OK, quand ils seront là, laisse-moi faire la causette.

— Pourquoi ? C’est moi qui ai vu un cambrioleur portant un masque de ski et un semi-automatique pénétrer dans la maison.

— Tu vois, c’est de ça que je parle. Il avait de toute évidence un Uzi. Essaie de faire des phrases courtes et directes.

On laisserait les flics fouiller l’endroit pour nous.

— Mais juste au cas où ils poseraient la question, pourquoi est-ce qu’on traîne dans le coin ?

— Je te l’ai dit. (Les gens ne m’écoutaient jamais.) On vient repérer les maisons en prévision de l’apocalypse zombie.

— C’est juste. On fait du repérage.

Nous retournâmes précipitamment vers Misery et attendîmes la police. C’était dingue de voir à quel point ils venaient rapidement dans les quartiers huppés.

Vingt minutes plus tard, les quatre officiers de patrouille ressortaient de la maison de Sylvia Starr les mains vides.

— On n’a rien vu, me dit Taft.

C’était le grand frère de Charlotte aux Fraises, et on était presque amis depuis que je lui avais appris qu’elle était toujours parmi nous. Notre relation était un peu froide, mais c’était un type décent, dans l’ensemble. Il avait assez de jugeote pour savoir que je n’étais pas étrangère à ce carreau brisé, mais il ne le montra pas aux autres flics. Même s’ils le savaient probablement eux aussi. J’étais tristement célèbre, dans le coin.

— Vraiment ? demandai-je, déçue. Il n’y avait pas quelqu’un d’attaché et de drogué là-dedans ?

— Non.

— Mince !

— Il faut bien le reconnaître, Davidson, vous êtes sacrément étrange.

— Ah bon ? demandai-je en souriant et en m’éloignant. Eh bien, c’est c’ui qui dit qui l’est. Votre sœur raconte que vous vous mettiez du vernis à ongles rose thé sur les orteils.

II se mit à rire, mais continua à avancer.

— Mince ! répétai-je en essayant de joindre Obie pour la millionième fois.

Il prenait les mauvaises habitudes de papa. Juste au moment où j’allais appeler Cookie, mon téléphone sonna. C’était le capitaine.

— On a obtenu un résultat pour le coup de fil, me dit-il. Vous aviez raison. Il s’agissait de Sylvia Starr.

L’exaltation me remonta le long de la colonne vertébrale.

— Est-ce que c’est suffisant pour relâcher Reyes ?

Techniquement, ils pouvaient le retenir pendant vingt-quatre heures à moins que je ne contacte un avocat, ce que j’aurais dû faire immédiatement. J’étais devenue tellement enthousiaste en découvrant que Sandra/Sylvia était impliquée que j’avais un peu zappé cette partie.

— Je l’ai déjà laissé partir. Nous avons demandé à un officier de l’escorter par la sortie arrière.

— Merci, capitaine.

— Ne me remerciez pas. C’est votre oncle qui insistait en répétant qu’on n’avait pas le bon type.

— Est-ce que je peux lui parler ?

— Il est toujours aux abonnés absents.

— Encore ? demandai-je, commençant à m’inquiéter jusqu’à ce que ma stupidité absolue me frappe de plein fouet. Si Sylvia est derrière tout ça et que ça a un rapport avec le fait que le jury l’a intimidée et l’a forcée à mettre un homme innocent derrière les barreaux, un homme dont elle était tombée amoureuse, que pensez-vous qu’elle ferait à l’inspecteur qui avait procédé à l’arrestation ?

— Putain de merde ! dit-il. Elle n’était pas à la conférence de presse.

— Elle était là quand je suis venue.

— Ainsi que votre oncle.

Il raccrocha avant que je puisse faire d’autres commentaires, mais je savais qu’il mettrait toutes ses ressources disponibles sur le coup.

Avant que j’aie eu le temps de faire démarrer Misery, Cookie appela. J’hésitais, pas sûre de savoir quoi lui dire.

— Cook.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda-t-elle.

— Chez Sylvia ? Non. Les flics ont fouillé toute la baraque.

— Eh bien, ses parents sont décédés, mais ils possédaient une propriété à Tijeras.

— Ce n’est qu’à trente minutes d’ici.

— Ouaip. Ils avaient une cabane.

— Et quel endroit parfait où emmener quelqu’un que tu viens de forcer à écrire une lettre de suicide avant de l’enlever.

— C’est là que j’emmènerais quelqu’un que j’ai forcé à écrire une lettre de suicide avant de l’enlever.

Comme je gardai le silence, hésitant sur quoi répondre, elle dit :

— Je t’envoie l’adresse par texto. Il te faudra un peu plus d’une demi-heure pour t’y rendre de là où tu te trouves actuellement.

— Cook, commençai-je en me mordant la lèvre, tu as des nouvelles d’oncle Bob ?

— Pas depuis un petit moment. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu lui as encore dit ?

— Ce n’était pas très sympa, mais ce n’est pas le problème. Il était l’inspecteur chargé de l’enquête sur Reyes.

— Je sais, ma grande. Je ne compr…

Soudain, elle comprit. J’attendis qu’elle absorbe la réalité de la situation.

— Où est-il ? demanda-t-elle, inquiète.

— On ne le trouve pas. Il ne répond pas sur son portable et il n’est plus au commissariat depuis plus d’une heure. Sylvia était là, et elle est partie également.

— Charley, dit-elle, sa voix à peine un murmure.

— Elle les force à écrire des lettres de suicide, fis-je précipitamment pour la rassurer. Et même après ça, elle ne les tue pas tout de suite. Il reste du temps, Cook. On va le retrouver.

— Oh, mon Dieu ! Charley.

— Reyes se dirige vers toi. Explique-lui ce qui se passe, et dis-lui de ramener son joli petit cul dans sa voiture de sport et de nous rejoindre là-bas. Et appelle le capitaine. Dis-lui ce que tu as découvert.

— OK. OK, je vais faire ça tout de suite. Charley, je t’en prie, me supplia-t-elle.

— On s’en occupe, Cookie. On est la meilleure équipe du monde. Tu as résolu cette affaire. Toi. Laisse-moi me charger du reste.

CHAPITRE 17

Je sais déjà que j’irai en enfer.

À ce stade, autant mettre le paquet.

TEE-SHIRT

Le soleil était en train de se coucher lorsque nous nous engageâmes sur un grand sentier qui, si on en croyait le GPS, menait à la cabane des parents de Sylvia. Les arbres étaient abondants à Tijeras, mais cette zone était en dehors et plutôt clairsemée. Si Sylvia était là, elle nous verrait probablement approcher.

J’éteignis les phares de Misery juste au cas où et conduisis lentement. Il restait encore assez de lumière rosée à l’horizon pour nous guider. Nous remontâmes une petite colline et fûmes engloutis par des arbres. Je fus obligée de rallumer les phares, mais, avec un peu de chance, les arbres couvriraient notre arrivée.

Après un kilomètre et quelques, nous débouchâmes dans une autre clairière. Une cabane se trouvait en son centre, fenêtres éclairées.

— Arrête-toi ici, lança Osh en sautant de Misery avant que je n’aie eu le temps de le faire complètement.

Il referma doucement la portière et courut entre les arbres tandis que j’éteignais de nouveau les phares et essayai d’appeler le capitaine. Pas de réseau. J’envoyai un texto à Cookie pour lui expliquer qu’il y avait quelqu’un à la cabane et lui dire de contacter Eckert pour le mettre au courant. J’appuyai sur « envoyer », puis sortis de la voiture et suivis Osh dans les bois environnants. Il se dirigeait vers l’arrière de la maison. Moins de risques d’être repérés de cette façon, puisque l’avant était une gigantesque baie vitrée.

Il y avait plusieurs défunts éparpillés sur le terrain. Ils étaient stratégiquement placés pour surveiller chaque ouverture, chaque recoin. Les espions de Reyes ? Je reconnaissais la femme à qui il avait parlé et qui s’était noyée dans sa robe de soirée. C’était exactement la manière dont je voulais m’en aller : avec classe.

Elle se tourna, me vit, puis disparut.

— Bonjour, dit-elle, réapparaissant à côté de moi, me faisant sursauter.

Je la regardai depuis ma position accroupie.

— Salut. Est-ce que Reyes vous a envoyée ?

— Oui. On n’en a pas encore repéré.

— De ?

— Les Douze. Pour autant que je sache, ils ne sont pas au courant de votre présence. Ici, toute seule. De nuit. Complètement vulnérable.

Elle me réprimanda en fronçant ses sourcils délicats. Si j’avais été n’importe qui d’autre, me faire réprimander par une défunte en robe de soirée avec du maquillage qui lui avait coulé sur le visage m’aurait fichu la trouille. Heureusement que j’étais moi.

Je la réprimandai en retour.

— Mon oncle pourrait être ici. Est-ce que vous voyez quelqu’un dans la maison ?

— Je ne m’intéresse pas à ce qui se passe à l’intérieur. Reyes m’a envoyée pour vous surveiller, vous, pas votre oncle.

Je me redressai de toute ma taille. Elle était toujours plus grande que moi de cinq centimètres. Pour ma défense, elle portait des talons.

— Est-ce que vous pourriez juste jeter un coup d’œil ? Faire un saut rapide et me dire si elle est là et avec qui ?

Elle ne me répondit pas. Elle regardait en direction du sentier, où d’autres phares étaient en train d’approcher. S’ils appartenaient à la voiture de Sylvia Starr et qu’elle voyait ma Jeep, elle pourrait faire n’importe quoi à oncle Bob, en partant du principe qu’elle le retenait vraiment. La manière dont cette frêle femme s’y était prise pour kidnapper des gens me dépassait. Elle pouvait avoir utilisé du Rohypnol, mais comment aurait-elle réussi à le faire avaler à Obie ? Ce n’était pas comme s’ils avaient pris un verre dans lequel elle aurait pu glisser la drogue du viol sur le parking du commissariat.

Et Obie était un grand type. Il aurait fallu qu’elle en utilise beaucoup pour le rendre docile. Je n’arrivais absolument pas à comprendre comment elle s’y était prise. Quoi qu’il en soit, je risquais de le découvrir bientôt. Le véhicule approchait lentement, la lumière des phares empêchant de reconnaître la marque de la voiture.

Je me penchai une nouvelle fois juste au moment où le conducteur fit un appel de phares avant de les éteindre. Reconnaissant la voiture de sport noire de Reyes, je me précipitai à travers les bois tandis que ce dernier coupait le contact. Je lui sautai dans les bras avant qu’il n’ait trouvé son équilibre, mais il se rattrapa à moi et me serra fort.

— Tu es là, lui dis-je, la peur que je ressentais pour oncle Bob s’apaisant grâce à la présence de Reyes.

D’un autre côté, oncle Bob venait de le traîner au poste pour l’interroger au sujet de crimes qu’il n’avait pas commis-pour la deuxième fois. Il ne serait peut-être pas très enclin à aider.

La porte passager s’ouvrit et Cookie sortit en trombe de la voiture.

— Est-ce qu’il est là ? Tu l’as trouvé ? demanda-t-elle tout en balayant frénétiquement les environs du regard.

Puis elle arriva sur moi et me serra avec la force d’un attaquant de rugby.

— Je ne sais pas encore, mais qu’est-ce que tu fiches ici ?

Elle ouvrit grand la bouche.

— T’es folle ?

— Elle a menacé de sauter sur le capot si je ne la laissais pas entrer, dit Reyes. Elle était bien décidée à venir.

— Je vois ça, fis-je en hochant la tête, l’aimant encore plus pour son dévouement. Mais tu dois retourner tout de suite dans la voiture, miss.

— Quoi ? Non. Je t’accompagne.

— Cook, on ignore ce qu’il y a à l’intérieur pour l’instant.

— Elle le retient, dit Osh, qui revenait vers nous en courant. Ils sont dans une cave sous la maison.

Cookie plaqua les mains sur sa bouche en gémissant.

J’étais dans le même état. La peur me consuma intégralement, et Reyes resserra son étreinte.

— Est-ce qu’il est… ?

Je tentai de poser la question à cinquante mille dollars, mais elle resta coincée dans ma gorge.

— Est-ce qu’il est vivant ? termina Cookie pour moi, sa voix adoucie par l’espoir.

— Pour l’instant. C’était difficile à voir, mais je crois qu’on lui a tiré dessus.

C’était tout ce que j’avais besoin d’entendre. Nous n’avions plus le temps.

Je partis en trombe sur le sol sombre et inégal avec l’intention d’exploser les portes d’entrée et de réduire cette pétasse en miettes.

Reyes fut sur moi avant que je n’aie parcouru la moitié du chemin. Il me tacla dans la prairie, et nous roulâmes avant de nous arrêter. Osh se tenait juste derrière, prêt et à l’affut de toute chose stupide que je pourrais faire.

Je me débattis, utilisant le vaste arsenal à ma disposition pour ralentir Reyes et le mettre à terre. J’avais besoin de lui, donc je ne voulais pas lui faire mal, mais je n’allais pas perdre de temps à discuter. Il fallait que je rejoigne oncle Bob.

Tandis que Reyes luttait pour retenir mon poignet, je le tordis et retournai le geste contre lui. Mais c’était un guerrier. Un général de l’enfer et un champion sur Terre. Et plutôt mortel dans les deux plans. Dans un combat au corps à corps, je n’avais pas la moindre chance. Nous nous battions pour avoir le dessus. Il essayait également de ne pas me faire mal, sinon, j’aurais été KO bien plus tôt. Mais sa répugnance à me causer de la douleur physique était sa faiblesse. J’en tirai totalement avantage.

Je me retrouvai de nouveau sur lui et étais sur le point de murmurer un mot qui le mettrait momentanément hors d’état de nuire lorsque Osh me tacla. Nous rebondîmes sur le sol caillouteux et dur et glissâmes sur le côté, son corps écopant de la majeure partie de la friction. Mais mes poumons avaient souffert de l’impact. Mon diaphragme s’était contracté, m’empêchant presque totalement de respirer. La chute m’avait désorientée, et je lâchai ma prise sur le temps juste assez longtemps pour qu’il se remette en place d’une manière vengeresse. Ce qui me désorienta encore plus.

Ce fut à ce moment que je sentis une poigne glacée sur mon avant-bras. La défunte en robe de soirée avait enroulé ses doigts autour de mon poignet et me tirait comme si je me trouvais sur des rails alors qu’un train arrivait à pleine vitesse sur nous et qu’elle essayait de me mettre en sécurité. Elle écarquilla les yeux en me regardant. Ouvrit la bouche pour crier.

Puis je l’entendis. Un rugissement, guttural et profond, à quelques centimètres de ma gorge. Je me tournai juste à temps pourvoir Reyes plonger en direction de la silhouette argentée d’une bête. Elle était si proche que je sentais son haleine brûlante sur ma joue comme le feu d’un dragon, ce qui me donna la chair de poule.

Le temps ralentit de lui-même, cette fois-ci, et je regardai avec horreur un deuxième chien de l’enfer sortir de nulle part et emboutir Reyes en plein vol ; son corps-comme celui d’un nageur qui filait comme une flèche dans l’eau-se déforma sous l’impact. Ils bondirent en direction d’Osh et moi, et retombèrent sur le sol en un tourbillon de poussière et de pattes. Tout ce que je vis tandis qu’ils se battaient était la lueur humide de leurs crocs acérés, qu’ils plongèrent dans la cage thoracique de Reyes, les enfonçant profondément dans la chair et les os. Reyes ne montra aucun signe qu’il avait ne serait-ce que senti la morsure. Il se débarrassa de la bête qui était sur lui d’un mouvement rapide et lui brisa la nuque. Elle s’effondra en gémissant alors qu’une autre prenait sa place. Reyes s’en défit également avec facilité, l’attrapant par la mâchoire et lui repoussant la tête jusqu’à ce que sa nuque se brise. Mais quelque chose se passa avec la première. Après un instant, des étincelles argentées brillèrent autour d’elle et elle se remit rapidement sur pied, secouant la tête comme si Reyes l’avait à peine assommée.

Elle bondit et plongea les crocs dans l’épaule de Reyes tandis qu’il se battait avec une troisième bête. Celle dont il s’était débarrassé était déjà en train de revenir à elle, et je pris conscience que la bataille était perdue d’avance. Elles étaient vraiment indestructibles.

L’une d’elles planta les dents dans sa cuisse gauche, et il trébucha sur un genou, mais, avant que je puisse aller l’aider, je sentis à quel point leurs canines étaient aiguisées. La plus proche de moi avait reporté son attention sur Osh et attaqué, le faisant tomber au sol, où ils se mirent à rouler. Une autre avait aussitôt pris sa place. Elle enfonça les crocs dans ma cheville et me tira vers les ténèbres de la forêt. La défunte lâcha prise, mais elle se tourna alors qu’une autre bête fonçait droit sur moi. Elle se posta entre nous, les épaules droites, déterminée. La créature la mit à terre, ses grognements aussi puissants que le tonnerre dans le silence de la nuit.

Ce fut à cet instant que l’ampleur de la situation me frappa. Les chiens de l’enfer étaient là, tous les douze, et les défunts, les espions de Reyes, qui qu’ils soient, se battaient à nos côtés avec une férocité à laquelle je ne me serais jamais attendue. Je donnai des coups de pied à la bête qui me tirait dans les buissons, mais mes efforts ne firent qu’aggraver ma blessure. Criant de douleur et de peur pour Reyes, je courbai le dos pour avoir une meilleure vue sur lui. Je pouvais mieux discerner la silhouette de la créature à présent, parce qu’elle était recouverte du sang de Reyes. Tous deux étaient écarlates. J’entendis un grognement dans l’obscurité, mais je ne pouvais plus voir Osh. La peur m’engouffra comme un véritable enfer.

Je donnai de nouveaux coups de pied à la bête et, cette fois-ci, elle me relâcha pour ramper par-dessus moi, son corps imposant aussi grand qu’une petite maison tandis qu’elle posait une patte sur ma poitrine. Elle recouvrait la moitié de mon torse, et son poids m’écrasait au point que mes os n’allaient pas tarder à se briser.

À la différence des défunts, les Douze étaient encore plus invisibles dans l’obscurité, presque complètement transparents, mais la poussière noir argenté de leurs fourrures brillait à la lumière de la lune, me permettant de distinguer une épaule par-ci, une oreille par-là. Je regardai des deux côtés. Ma gorge se trouvait entre deux griffes massives qui m’empêchaient pratiquement de voir plus loin. La bête pencha la tête jusqu’à ce que nous nous retrouvions nez à nez. Ses babines tremblèrent comme si elle se préparait à me sectionner la tête, mais un autre grognement se mêla au sien. Je détachai le regard de ses yeux ambrés et relevai le visage. Un autre chien s’était matérialisé et se préparait à un face-à face mortel avec mon ravisseur.

Artémis avança la tête par-dessus la mienne jusqu’à se retrouver entre nous, puis elle se releva, forçant le chien de l’enfer à reculer. Même s’il ne s’agissait que de quelques centimètres, même si elle ne me faisait gagner que quelques secondes, je me réjouis de l’occasion. Artémis tremblait de colère, babines retroussées en une violente démonstration d’autorité. Elle n’avait pas réfléchi une seule seconde à leur inconcevable différence de taille. Cela me rappela une scène qui s’était déroulée devant mon immeuble un jour, quand un chihuahua avait attaqué, surtout verbalement, un immense pitbull. L’adorable pit n’avait su que penser de son minuscule assaillant et avait paru plus inquiet pour ses chevilles qu’autre chose tandis que le chihuahua dansait autour de lui, grondant et donnant des coups de dent. Artémis tenait bon. Elle s’avança lentement, David forçant Goliath à reculer.

Artémis avait distrait la bête suffisamment longtemps pour que j’atteigne ma botte. Je pris de grandes bouffées d’air tandis que je cherchais le manche du poignard du bout des doigts. D’un mouvement rapide, je sortis Zeus et le plantai dans le chien. Je sentis la résistance lorsque la lame rencontra la chair, quand Zeus déchira le flanc de la créature, mais elle se retourna et attrapa mon avant-bras dans sa gueule à la vitesse de l’éclair. Ses crocs s’enfoncèrent jusqu’à l’os. La douleur me fit vibrer tout entière.

Maintenant que l’attention de la bête était ailleurs, Artémis visa la jugulaire. Elle plongea et referma ses canines sur son cou, mais pouvaient-ils saigner ? Pouvait-elle vraiment l’endommager ? Le poids de la patte du chien sur ma poitrine obscurcissait les angles de ma vision, puis une douleur aiguë et brûlante déchira mon corps en deux. La bête avait brisé l’une de mes côtes. Je hurlai lorsqu’une autre céda, les yeux roulant vers l’arrière tandis que la nausée déferlait en moi comme une vague pour mieux me noyer. Je sentis mes poumons se remplir de sang, des fragments d’os les ayant percés. Respirer devint encore plus difficile alors que la bête combattait Artémis en m’utilisant comme point d’ancrage.

Je jetai un regard vers la clairière. Reyes se battait comme s’il était indifférent aux crocs et aux griffes des chiens, à sa perte massive de sang, au fait qu’on allait plus que certainement mourir. Son expression vide d’émotions, ses instincts en pilote automatique, il se défit enfin de la mêlée et se précipita vers moi. Avant qu’il n’arrive, cependant, une autre créature fondit sur lui. Il se glissa sur le côté et attrapa deux poignées de sa fourrure, puis la jeta violemment au sol. Ils s’éloignèrent en roulant. Ça semblait être le but, en fait. Maintenir Reyes aussi loin de moi que possible tout en le taillant en pièces.

Je luttai contre la douleur et serrai les dents, puis baissai les paupières pour concentrer mon énergie, la forcer en mon centre jusqu’à ce que les molécules se compressent avec la densité du marbre, jusqu’à ce que la pression devienne aussi puissante qu’un torrent et qu’il n’y ait plus aucune autre issue. En une violente éruption, la lumière surgit de mon corps, explosant dans l’atmosphère comme le souffle d’une bombe nucléaire.

La bête qui se tenait au-dessus de moi grimaça et recula en poussant un gémissement surpris. Elle chancela et tomba à genoux, mais se remit tout aussi vite debout. Puis elle secoua son museau et grogna comme si elle avait reniflé une odeur qu’elle n’aimait pas. En regardant autour de moi, je pris conscience de l’étendue des dégâts.

Ça n’avait pas fonctionné. Ça avait momentanément sonné les chiens, mais ils furent en pleine forme en un rien de temps. Leur désorientation avait duré juste assez longtemps pour que Reyes se relève avant qu’un autre se jette sur lui.

Je restai allongée, désemparée.

Ça n’a pas fonctionné.

Ça n’a pas fonctionné.

Ça n’a pas fonctionné.

La bête plongea ses dents en lui alors qu’une autre visait la jugulaire. Alors qu’il fatiguait, Reyes bloqua ses mâchoires létales et enroula une jambe autour de sa nuque pour la lui briser. Au lieu de cela, ils culbutèrent et la créature se retrouva au-dessus, du sang dégoulinant de son museau tandis qu’elle le regardait. Une autre s’avança, et elles échangèrent un regard silencieux. Comme si elles discutaient d’un plan. Comme si elles préparaient leur attaque. La seconde rampa et s’accroupit, prête à bondir.

Reyes me regarda à cet instant. Son visage était maculé de sang, presque comme la première fois que je l’avais vu, quand j’étais au lycée et que Gemma et moi étions sorties en pleine nuit pour faire des prises de vues pour un projet à l’école. Il avait le même regard qu’actuellement : il acceptait son sort. Il était prêt pour sa propre mort.

Il chuchota en néerlandais à mon intention, sa voix douce et tranquille alors qu’elle traversait la distance qui nous séparait pour parvenir à mon oreille.

— Houdt haar veilig.

Il venait de dire : « Protège-la. » Pépin. Il parlait de Pépin.

Puis il se détendit contre les bêtes, laissant ses bras et sa tête retomber en arrière, leur offrant l’accès à sa jugulaire. Lorsqu’une fumée noire s’éleva de lui, je compris qu’il allait les garder occupées avec son corps physique tandis qu’il les combattrait sous sa forme éthérée. Mais ils le tueraient avant qu’il ne puisse leur causer le moindre dommage. Les autres défunts étaient partis. Les bêtes étaient trop puissantes. Trop rapides.

La peur vrombit en moi… et une pensée germa. Une pensée qui commença comme une graine infinitésimale qui grandit en moi. Je compris le problème : d’où je venais, j’étais de l’énergie pure. Un être fondamental constitué d’esprit et de lumière. Cette lumière, qui était censée avoir l’éclat d’un millier de soleils, était filtrée par mon corps humain. Elle aurait dû, au minimum, les faire déguerpir, mais ça n’avait produit aucun effet. Leur peau, épaisse et écailleuse, semblait impénétrable.

Je devais la libérer. Je devais les empêcher de déchiqueter Reyes. Il se matérialisa en une masse de ténèbres imposante, roulant autour de moi comme une mer d’encre. Il l’avait fait volontairement. Pour que je ne voie pas ce qui allait lui arriver. Pour que je n’aie pas cette vision à l’esprit pour le restant de mes jours. J’entendis le chant de sa lame alors qu’il la retirait de son fourreau, un grognement, un gémissement aigu. Mais, j’en étais persuadée, même sa faux ne pourrait les tuer.

Je devais la libérer.

Alors que la bête au-dessus de moi repoussait Artémis comme une poupée de chiffon, tout ce que je pouvais penser était : Je dois la libérer. Je pris Zeus, le poignard mystique qui s’était retrouvé entre les mains de Garrett Swopes. Celui qui pouvait tuer n’importe quel démon sur ce plan. Celui qui vibrait de pouvoir et de force, comme s’il était vivant. Comme s’il possédait une volonté propre.

Je ne voulais pas mourir. Si je mourais, Pépin mourrait. Si je vivais, les ténèbres envahiraient la Terre, et tout ce qui s’y trouvait finirait par périr. C’était ce qu’avait dit Rocket. Même si le choix était évident-bien que ce ne fût pas vraiment un choix-, je ne pouvais m’empêcher de questionner la légitimité de sa vision.

Jusque-là, j’avais toujours pensé que toutes les choses dans le royaume surnaturel, comme sur le terrestre, pouvaient être manipulées. Satan aurait pu donner de fausses informations à Rocket au sujet de mon trépas. La prédiction de ce dernier selon laquelle des millions, peut-être même des milliards de gens périraient si je ne mourais pas pouvait avoir été mise en scène. Montée de toutes pièces.

Mais peut-être que c’était le plan depuis le début. Peut-être que c’était décidé depuis la nuit des temps et, quand ma fille détruirait l’autre enfoiré-parce qu’elle finirait par le faire d’une manière ou d’une autre-, ce ne serait pas d’une vie vécue sur Terre, mais dans un autre royaume. Une autre dimension où son âme, son essence, grandirait jusqu’à l’âge adulte.

Ma dernière pensée fut pour Reyes. Pour ses yeux brillants et son sourire en coin. J’allais mourir de toute manière. Je le savais depuis des semaines. Au moins, je pourrais le sauver. Avant que le chien ne puisse finir ce qu’il avait commencé, je fermai les paupières et promis à ma fille que je la retrouverais au paradis.

J’entendis Reyes crier mon nom. Une fois. Deux fois. Son timbre profond était semblable à du tonnerre qui déchira le ciel. Puis, encore une fois, désespéré. Plus doucement, ce coup-ci. Suppliant. Il avait dû voir la dague que je tenais prête.

Avec son visage à l’esprit et notre fille dans mon cœur, je plongeai Zeus dans ma poitrine. La douleur déchirante que je ressentis ne ressemblait à rien que j’avais jamais éprouvé. Elle me fit mal en pénétrant ma chair, mais, lorsqu’elle découpa mon sternum et me perça le cœur, l’agonie fut si rapide et si aiguë que mon esprit subit le contrecoup, et je crus pendant un instant, juste un instant, apercevoir le paradis s’ouvrir devant moi. Je vis des anges m’observer. Pas les chérubins des contes d’enfants, mais des guerriers, grands, stoïques et féroces. L’un d’eux, une créature aux cheveux sombres dont les ailes s’étendaient au-delà de l’horizon, haussa un sourcil perplexe.

Lorsque mon dernier soupir d’humaine quitta mes poumons, je sentis une chaleur se répandre en moi. L’instant d’après, une lumière incandescente explosa de mon cœur, comme si, en le perçant, j’avais brisé la barrière entre mon vaisseau terrestre et mon énergie spirituelle. En un flash atomique silencieux, tout changea. J’envoyai la partie de moi qui avait été libérée, l’essence de qui j’étais, vers chacun des chiens de l’enfer. Leurs crocs aiguisés brillaient tandis que j’effleurais leurs écailles d’étincelles lumineuses. Un feu se répandit en eux, calcinant chaque molécule jusqu’à ce que les bêtes brillent comme de la lave en fusion.

Le chien le plus proche de moi jappa et se tordit de douleur, rejetant la tête en arrière comme s’il voulait mordre l’incendie qui le ravageait. La poussière noir argenté de son manteau se désintégrait en poudre que le vent emportait. Au dernier instant, la bête chargea en avant, mais, le temps qu’elle arrive jusqu’à moi, il ne restait rien d’autre d’elle que des particules de braise noir orangé. Lentement, même celles-ci s’éloignèrent.

Cela se produisit encore et encore. Chaque étincelle de lumière provoquait une réaction en chaîne qui désintégrait littéralement les chiens de l’enfer là où ils se tenaient jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus aucun.

Je me redressai sur les genoux et regardai Zeus. Puis ma poitrine. Puis Reyes, Osh et Cookie, qui se précipitaient dans ma direction. Je me tapotai le visage, me demandant si j’étais morte. Je ne me sentais pas morte. En fait, je me sentais très vivante.

Reyes glissa jusqu’à moi sur les genoux, son visage un masque d’étonnement.

Incapable de me faire à l’idée de mon trépas avorté, j’observais ma chemise. Une tache carmin s’était étendue sur mon cœur, mais ma poitrine était intacte.

— Comment as-tu fait ça ? me demanda-t-il alors qu’Osh se précipitait vers moi de la même manière.

N’en ayant aucune idée, je secouai la tête.

J’examinai Zeus et ne ressentis pas la moindre trace du pouvoir qui en émanait auparavant. Il avait été vidé de son énergie et ne serait à présent pas plus dangereux pour les êtres surnaturels que n’importe quel autre poignard. Je le remis malgré tout dans ma botte, comprenant que le vrai pouvoir de la lame résidait maintenant en moi. Et en notre fille. Ça nous avait fait fusionner, pas uniquement à un niveau physique, mais également spirituel. Et ce lien avait créé une arme surnaturelle de destruction massive. Ce n’était pas quelque chose que j’aurais été capable de faire avant. Je n’avais réussi que grâce au pouvoir que Pépin me donnait. Les facultés que je possédais, combinées à l’ADN de Reyes, avaient créé un vrai enfant de dieux.

Reyes restait immobile, abasourdi. Osh également, et je les comprenais. Cookie, qui n’avait pas pu voir les chiens de l’enfer du tout, semblait être en état de choc.

Je ne remarquai qu’à cet instant qu’il pleuvait. C’était un vrai déluge, en fait.

Je tendis une main, paume vers le haut, et regardai les cieux, me demandant si l’ange perplexe était en train de m’envoyer un message.

— Je crois que je suis morte pendant un instant, dis-je à Reyes.

L’eau dégoulinait le long de son magnifique visage. La chaleur de son corps irradiait de lui et me réchauffait tandis que des gouttes glacées me trempaient jusqu’à l’os. Il tendit un bras pour me serrer contre lui, mais je me penchai vers l’arrière. De nouveau choquée.

— Tu es en morceaux, lui dis-je, une main couvrant ma bouche, presque incapable de le regarder.

11 secoua la tête.

— Ce n’est pas aussi grave cette fois-ci. On apprend.

— Pépin ? demanda Osh, son impatience transparaissant lorsqu’il m’attrapa par les épaules pour me tourner dans sa direction.

J’acquiesçai.

Le soulagement l’envahit de manière visible. Il plongea le bras en avant et posa la main sur mon bas-ventre, geste que Reyes n’apprécia guère. Je dus fermer les yeux en les regardant. En voyant tout le sang qui maculait leurs chemises et leurs jeans trempés.

Cookie était figée, tremblante, son visage l’image même du choc.

Après un moment infiniment long, Osh acquiesça.

— Elle va bien. Elle…

Il baissa la tête, réfléchissant.

— Elle est même plus puissante qu’avant.

— Elle est le futur du monde, dis-je, comme si j’avais prévu l’issue de la confrontation dès le début. C’est un poids très lourd à mettre sur les épaules d’une fille. Il lui faudra toute la force qu’elle pourra obtenir.

— Oh ! ma belle, fit Cookie en s’agenouillant à côté de moi et en me prenant dans ses bras. Tu… tu allais te sacrifier.

— Je suis désolée, Cook. Je pensais que c’était le seul moyen. (Puis je regardai Reyes, qui n’était pas très heureux à cette idée, si j’en croyais sa mâchoire serrée.) Ils sont partis ? lui demandai-je.

— Pour l’instant, répondit Osh à sa place. Mais tu dois comprendre que, exactement comme moi, comme Rey’aziel, ils ont été créés pour ce genre de chose. Je ne crois pas que ça en ait tué un seul. Et je pense qu’on peut affirmer sans l’ombre d’un doute qu’ils ont bien réussi à tous traverser pour venir sur ce plan.

— Reyes ? demandai-je, espérant obtenir une réponse différente.

Il hocha la tête à contrecœur, étudiant l’horizon.

— Osh’ekiel a raison. Ils ne reviendront pas ce soir, mais ils reviendront. Ce ne sont pas des déchus. Ils ne mourront pas si facilement.

— Il n’y avait rien de facile là-dedans, m’emportai-je.

Mais Reyes était bien la preuve de ce qu’Osh avait dit. Je pouvais à peine poser le regard sur eux sans manquer de m’évanouir. Je savais qu’un corps pouvait accuser beaucoup de traumatismes et survivre. Je n’avais jamais vu un os sous de la chair déchirée auparavant. Ils avaient été réduits en morceaux, et pourtant ils s’étaient relevés, dans toute leur gloire, prêts à se battre de nouveau.

Puis la raison pour laquelle nous nous trouvions tous ici me frappa. Je sautai sur mes pieds et partis en courant vers la cabane, consciente au fond de moi que j’aurais dû être morte. Au lieu de ça, je ne ressentais aucune douleur. Aucune courbature. Même mes côtes cassées s’étaient ressoudées.

— Cookie, reste là où tu es ! criai-je.

Mais, avant que je puisse aller bien loin, Reyes me tacla et me souleva. Puis il fit signe à Osh de passer le premier tandis que je me débattais. Je venais de combattre une douzaine de chiens de l’enfer. Je pourrais sans aucun doute me charger d’une folle humaine. Mais elle retenait oncle Bob. Il n’était pas indestructible.

— Si cette femme est ici, fit Osh en courant devant nous, elle doit savoir que nous sommes là. Elle n’a pas pu manquer la bataille royale qui a eu lieu en face de chez elle.

— Reyes, dis-je en gigotant jusqu’à ce qu’il me repose et me laisse marcher toute seule, comme une grande fille. Je vais entrer.

— Pas avant moi.

Nous arrivâmes sur le côté de la cabane et nous baissâmes tandis qu’Osh rampait jusqu’à une fenêtre de devant pour jeter un coup d’œil.

— La lumière est allumée, mais je ne vois personne.

Reyes me fît signe de rester où j’étais-comme si ça avait des chances de fonctionner-et se dirigea rapidement vers l’entrée principale. Naturellement, je le suivis. Quand il essaya la poignée et remarqua que la porte était ouverte, je posai une main sur la sienne. Nous nous accroupîmes tous les deux puis il se tourna vers moi.

— Laisse-moi entrer en premier, chuchotai-je.

— Non, répondit-il sur le même ton.

Je lui adressai mon meilleur regard noir, le baissant lentement, volontairement, sur sa bouche. Même pincée comme elle l’était, elle restait plus pleine que ce que les hommes avaient le droit d’avoir. Sensuelle.

— Je pourrais te forcer, lui dis-je, la voix douce, entre la menace et la promesse.

Il se pencha jusqu’à ce que nos lèvres se touchent presque et répondit :

— Tu pourrais me forcer à faire beaucoup de choses.

Après un moment tendu durant lequel il étudia ma bouche, il se rapprocha comme s’il allait m’embrasser et ajouta :

— Mais, sur ce coup-ci, tu vas me foire confiance.

Puis il ralentit le temps avant que j’aie l’occasion de plonger dans la cabane. De mon point de vue, on aurait vraiment dit qu’il s’était évaporé. Je jurai et me précipitai après lui, mais, le temps que je trébuche sur un premier meuble, il se tenait devant moi.

— Il est en bas. Il y a une cave.

Je fouillai la pièce du regard et repérai un escalier qui descendait. Osh posa le pied sur la première marche et regarda dans l’ouverture caverneuse.

— Elle est avec lui, ajouta Reyes. Et je pense qu’elle l’a drogué.

— Comment va-t-il ? chuchotai-je, énervée que Reyes ait manipulé le temps au moment où je m’y attendais le moins.

C’était de la triche.

Avant de répondre, il m’attrapa fermement le poignet, comme s’il se préparait à me retenir.

— On lui a bien tiré dessus.

Je fonçai sans réfléchir, évitant Osh alors qu’il essayait de me bloquer le passage. Mais je venais de ralentir le temps à mon avantage, les prenant tous deux par surprise, et descendis les marches en trombe.

Lorsque j’émergeai de la cage d’escalier sombre et pénétrai dans une pièce à moitié terminée et faiblement éclairée, je remarquai oncle Bob, étendu sur le dos, sa cravate défaite pendant sur un côté, sa chemise blanche rougie par une tache carmin. Le sang formait une flaque sous lui, se répandant lentement comme s’il n’en restait pas beaucoup en lui. Je ne pris même pas le temps de chercher Sylvia. Je me précipitai vers lui tête la première.

— Oncle Bob, chuchotai-je, me glissant à son côté pour examiner ses liens.

Sylvia lui avait attaché les poignets derrière le dos, mais Reyes avait raison : elle lui avait également tiré dessus. Il était inconscient.

— Oncle Bob, répétai-je, ma vue se troublant à cause des larmes.

Ses courts cheveux bruns et le côté gauche de son visage étaient maculés de sang séché comme si elle l’avait frappé avec quelque chose. Certainement pour le maîtriser. À moins qu’elle ait frappé vraiment très, très fort, le faire tomber dans les pommes n’avait pas dû être facile.

J’installai sa tête sur mes genoux et lui caressai la joue, me penchant sur lui pour murmurer :

— S’il te plaît, oncle Bob. Je t’en supplie, tiens bon.

Le fait qu’il était chaud finit par me frapper, et un frisson d’espoir remonta le long de mon dos. Je cherchai son pouls sur sa gorge. Aussi fort qu’une mule, et tout aussi têtu. J’embrassai son front.

Alors que j’étais sur le point de vérifier la blessure qui semblait centrée sur le côté droit de sa cage thoracique, je sentis une piqûre dans ma nuque. Par réflexe, je ralentis le temps et jetai mon bras en arrière, retirant l’aiguille. Je ne pouvais qu’espérer que ce qu’elle venait de m’injecter n’était pas mortel. Le temps revint à la normale avant que j’aie réussi à le stopper totalement. Mais tout le reste ralentit.

Je me retournai pour regarder mon assaillante, et même elle ralentit. Ou, enfin, se troubla.

Sylvia Star avait titubé vers l’arrière quand j’avais repoussé son bras. Elle tenta aussitôt de reprendre la seringue tandis que j’attrapais oncle Bob par les épaules pour essayer de le tirer en direction de l’escalier. Mais le monde penchait sur la gauche. Je m’ajustai, essayant de pencher en symbiose avec lui afin de me maintenir droite. Mais il ne cessait pas de pencher, le sol sous mes pieds tanguant jusqu’à ce qu’il se retrouve totalement à la verticale. Il reposait contre mon épaule et ma joue, et je ne pus m’empêcher de me demander comment la gravité avait réussi un tel tour de force. On finirait tous par tomber de la Terre si ça continuait comme ça. Ensuite, où serions-nous ?

Je sentis d’abord qu’on me tirait violemment par les cheveux, puis du métal frais contre ma tempe.

— Tu ne comprends pas, dit-elle, parlant comme si on avait eu une conversation tout ce temps. Il t’a mis là.

— Où ? demandai-je.

— Tu es allé en prison à cause de lui.

— Je ne suis jamais allée en prison, me défendis-je. Pas en tant que prisonnière, en tout cas. Mais une fois…

— Ne faites pas ça, madame Rhammar.

C’était oncle Bob. Peut-être que mes tapes et mes encouragements l’avaient réveillé.

— Mon nom est Sylvia Starr, siffla-t-elle. (Puis sa voix se mua en un gémissement plaintif.) S’il ne t’avait pas arrêté, tu n’aurais jamais passé dix ans dans cet enfer.

— Et qu’est-ce que vous connaissez à l’enfer ?

C’était Reyes. Il était venu pour moi !

— Tiens bon ! criai-je, la langue pâteuse tandis que je pointais en direction du sol près de mon oreille. On va tomber. Accroche-toi à quelque chose !

Je ne comprendrais jamais pourquoi il n’était pas en train de glisser.

— Ils-t-ont accusé d’un crime que tu n’avais pas commis, dit Sylvia.

Je relevai les yeux vers Reyes, totalement déroutée.

— Je n’ai jamais été accusée d’un crime. Enfin, pas d’un crime que je n’avais pas commis.

— Je leur ai dit. (Elle pressa le métal contre ma tempe. Une longue mèche de ses cheveux me tomba dans les yeux. C’était très douloureux. J’essayai de m’en débarrasser tandis qu’elle continuait.) Je leur ai dit que tu étais innocent et ils m’ont ignorée. Ils m’ont traitée d’idiote.

— Vous êtes une idiote.

— Ils-t-ont condamné. Tu es allé en prison pour le meurtre d’un homme qui était encore en vie !

Je commençai à lui expliquer une fois de plus que je n’avais jamais été accusée de n’importe quel crime en dehors d’une petite entrée par effraction, qui avait été retirée de mon casier judiciaire quand j’avais eu dix-huit ans, mais je compris ensuite qu’elle ne s’adressait pas à moi.

Reyes se tenait là, ses habits maculés de rouge, une expression ennuyée sur le visage, comme s’il n’était pas du tout impressionné par elle. Moi, en revanche, j’étais totalement subjuguée par sa capacité à rester à la perpendiculaire sans tomber.

— J’ai toujours su que tu étais innocent. Mais ils m’ont traitée comme de la merde.

L’émotion qui s’échappait de Reyes n’était pas celle qu’il montrait a Sylvia. Il croisa les bras, l’expression passive, mais la colère s’amassait en lui, profonde, turbulente, violente.

Oncle Bob prit alors la parole.

— Madame Starr, dit-il d’une voix enrouée et cassée, Charley ne faisait pas partie de ce jury. Si vous lui faites du mal…

— Quoi ? demanda-t-elle en pressant le métal froid encore plus fort contre mon crâne. (Pauvre Fred.) Que va-t-il m’arriver ?

Oncle Bob ! J’avais oublié qu’on lui avait tiré dessus. J’avais été droguée. Obie était blessé !

J’étais incapable de décider lequel de ces deux faits nécessitait mon attention la plus immédiate. Je combattis les effets de ce qu’elle m’avait injecté, luttai pour redresser le monde et le voir pour ce qu’il était : une grosse boule bleue qui n’était pas de travers, et dont nous n’allions pas glisser. Le savoir théoriquement n’était pas la même chose que le savoir instinctivement. J’avais de la peine à assimiler les deux avec la partie la plus logique de Barbara, mon cerveau, quand Sylvia tira ma tête en arrière et passa un objet métallique sur ma tempe jusqu’à me faire saigner.

Oncle Bob essaya de s’avancer, mais, avec les mains attachées, il ne put pas faire grand-chose.

— Posez cette arme, dit-il d’une voix calme.

— Fermez-la ! lui hurla-t-elle avant de se retourner vers Reyes. Je devais te venger.

— Vous vous êtes vengée vous-même.

— Non, je savais que tu étais innocent. Je le savais, Reyes. Je savais que tu n’avais tué personne et ils m’ont harcelée jusqu’à ce que je change mon vote. Ils-t-ont jeté derrière les barreaux comme si tu étais une vieille poubelle. Comme si tu n’avais pas la moindre importance, alors que n’importe qui avec des yeux aurait pu voir que tu étais tellement plus. Ils ne méritent pas la vie glorieuse qu’on leur a donnée.

— Toutes les preuves m’incriminaient directement. L’inspecteur Davidson ne faisait que son travail.

J’entendis une raillerie dirigée contre Obie. C’était vraiment le moment de passer à l’action. Et je prévoyais de le faire. Je l’aurais déjà fait si j’avais pu me souvenir comment on faisait. Ou quelle action j’étais censée entreprendre. Faire du café, peut-être ?

— Tu as tort.

— J’ai rarement tort, répondit-il, et il fallait bien le lui reconnaître. Les jurés faisaient ce qu’on leur avait dit de faire, ils ont pris en compte les preuves pour rendre une décision fondée sur ce qu’on leur avait présenté. Vous avez choisi de ne pas voir ce qu’ils voyaient.

— Ils ont vu un délinquant juvénile. Un vandale. Un monstre.

— Dans ce cas, ils ont vu tout ce que je suis.

Une autre pensée me frappa. En fait, des tonnes de pensées. J’avais de la peine à me concentrer, mais celle-ci m’intriguait.

— Tu savais que c’était elle ? demandai-je à Reyes. Tu savais qu’elle faisait partie de ton jury quand elle t’a approché pour une interview ?

Il fronça les sourcils.

— Oui.

— Tu as vu les photos des autres membres du jury. Tu savais qu’elle les tuait ?

— J’ai à peine prêté attention à l’affaire de ton oncle. J’avais d’autres choses à l’esprit.

— Comment pouvais-tu ne pas prêter attention à quelque chose de cette ampleur ?

— Trois mots : Chiens. De. L’enfer.

Je ricanai et essayai de me détourner de lui, mais je n’y parvins pas, avec Connasse la Barbare qui tenait mes cheveux mouillés d’une poigne de fer.

Sylvia continua sur sa lancée, persuadée d’avoir bien agi.

— Ils méritaient tous de mourir pour ce qu’ils-t-ont fait. Je suis restée assise dans la tribune jour après jour, à regarder les preuves qui étaient apportées, sachant que tu étais innocent. Je voulais juste tout arranger.

Reyes restait indifférent à son discours, mais son impatience augmentait de manière exponentielle.

— J’ai été mordu, secoué et intégralement mutilé par des chiens de l’enfer en colère, et maintenant vous osez pointer un flingue sur ma fiancée ?

— Un flingue ? couinai-je en percutant.

— Je devais les sanctionner pour ce qu’ils nous ont fait.

Reyes marqua une pause, sa colère puisant contre moi, puis demanda :

— Nous ?

— J’aurais pu prendre soin de toi si tu avais été innocenté. On aurait pu être heureux. Je t’aurais donné tout ce dont tu avais toujours rêvé.

Il s’approcha et étudia Sylvia d’un regard tempétueux.

— J’ai senti votre entichement tout au long du procès aussi clairement que je ressentais qu’ils étaient persuadés de ma culpabilité. Sur le moment, je pensais que vous étiez tous des imbéciles. Depuis, j’ai changé d’avis.

Je pris conscience d’un simple fait : il aurait pu ralentir le temps et terminer cette confrontation immédiatement. Il faisait tout ça, obtenir non seulement une confession de la part de Sylvia, mais également ses motifs, pour oncle Bob. Obie pourrait servir de témoin de ses divagations, mais il était encore en train de se vider de son sang.

Je pouvais combattre douze chiens de l’enfer, je pouvais mettre le fils de Satan à genoux d’un simple mot, mais placez-moi dans un ring avec une timbrée psychotique et je me faisais étaler en premier.

— Rey’aziel, l’appelai-je avant de continuer en araméen, il faut qu’on fasse immédiatement quelque chose pour mon oncle.

Reyes acquiesça. L’instant suivant, il se trouvait devant nous, regardant Sylvia comme un prédateur observe sa proie juste avant de passer à l’attaque.

— Ne lui fais pas de mal, dit Obie en lui lançant un regard d’avertissement.

Il la voulait vivante, mais pas vraiment pour de nobles raisons. Il voulait voir son visage quand le jury la prononcerait coupable. Son désir de vengeance était puissant et vibrait en lui, mais il n’avait commencé que lorsqu’elle avait pointé un flingue sur ma tête.

Même s’il essayait de les tenir à distance, une marée d’émotions submergea Reyes comme si une digue avait lâché. Il avait passé dix ans dans une prison haute sécurité et il s’était toujours comporté comme s’il était blasé, comme si ça ne l’avait pas impressionné. Mais ce n’était pas le cas. Il baissa les yeux sur moi, la fureur en lui explosive. Il l’attira jusqu’à lui et murmura quelque chose à son oreille. Je me cachai le visage pour me protéger du mal de mer, pour calmer les flots déchaînés et me concentrer. Je tendis l’oreille alors qu’un doux murmure s’échappait de sa bouche et glissait jusqu’à Sylvia.

— Comment osez-vous supposer tant de choses alors que vous en savez si peu ?

Puis, d’un mouvement rapide comme l’éclair, trop pour que mon esprit l’enregistre, il attrapa sa tête et la tourna, lui brisant la nuque en un craquement aigu. Il la repoussa sur le côté et lâcha son corps sans vie devant oncle Bob. Elle s’effondra devant ce dernier, et une partie de moi eut envie de crier.

Ça ne pouvait pas être en train de se produire. Il ne venait pas de tuer quelqu’un devant un inspecteur de police. Il retournerait droit en prison. Au mieux, ce serait un cauchemar. Il y aurait un procès, une frénésie médiatique, mais Reyes s’en fichait. Sa fureur brûla ma peau lorsqu’il se pencha vers oncle Bob.

Je me précipitai en avant-du moins, j’essayai-, craignant ce qu’il pourrait faire. Mais il se contenta de lui parler, d’un ton presque doux, presque aussi dangereux que lorsqu’il avait murmuré à l’oreille de Sylvia.

— Tu me dois bien ça.

Toujours incapable de réaliser ma célèbre chorégraphie sur poutre d’équilibre, je trébuchai contre Reyes, lui griffant les bras, inquiète à l’idée qu’il décide d’éliminer le seul témoin dans la pièce qui pouvait le remettre en prison pour avoir pris la vie d’une femme. Mais je n’avais aucune crainte à avoir. Reyes me souleva dans ses bras juste au moment où Osh entrait en trombe dans la pièce.

Il regarda à peine Sylvia avant de dire :

— Il est toujours en vie. L’autre type qu’elle a enlevé. Mais plus pour longtemps.

La dernière victime était encore en vie ?

— Où est-il ? demandai-je.

— En sécurité, pour l’instant. Il se trouve dans la petite dépendance derrière la cabane. Mais elle a dû lui donner quelque chose. Il a de l’écume plein la bouche.

— Elle l’a empoisonné, dis-je.

Je décidai de guérir oncle Bob et descendis des bras de Reyes pour tendre la main vers lui. J’ignorais si je serais en mesure de le faire, mais ça n’avait pas d’importance.

Obie secoua la tête. Il avait l’air d’avoir compris mes intentions.

— Non, ma puce, dit-il en dévisageant Reyes comme s’il ne savait pas s’il fallait l’arrêter ou lui donner une médaille. (Non pas qu’il aurait pu faire l’un ou l’autre, avec les bras attachés dans le dos. Il grimaça en essayant de se redresser.) Ça doit avoir l’air très, très convaincant.

Je l’aidai à se relever tandis qu’il examinait l’escalier instable avant de nous regarder des pieds à la tête.

— Je vous demanderai plus tard d’où vient tout ce sang. Pour le moment, il faut qu’on fasse disparaître toutes les preuves que vous étiez là. (Il désigna l’arrière de la cave du menton.) Elle prévoyait d’y mettre le feu. À tout. Elle savait qu’elle n’avait plus de temps et s’apprêtait à me tuer avant de s’enfuir avec toi, Farrow.

Reyes blêmit intérieurement.

— Bon, comme je vois les choses, continua oncle Bob, pendant qu’elle tenait sa lanterne ici…

Il désigna la lanterne en haut de l’escalier d’un geste de la tête.

—… elle a arrosé la pièce d’essence et a trébuché en remontant les marches, se brisant la nuque dans sa chute.

— Oncle Bob, dis-je, inquiète. (C’était un bon plan, mais, s’il ne fonctionnait pas, il risquait la prison lui aussi.) Tu n’es pas obligé de faire ça.

— Si, contra-t-il sévèrement. Elle m’a aussi arrosée pour s’assurer que je mourrais ici.

— Non, dis-je, changeant d’idée. (C’était un mauvais plan.) Tu ne vas pas te mettre de l’essence dessus.

— Tu as raison. Je ne vais pas y arriver avec les mains attachées dans le dos. Tu dois le faire.

— Certainement pas, dis-je en trébuchant presque une nouvelle fois. Plutôt crever.

— Ma puce, tu dois le faire.

Il semblait si vulnérable. Si pile et si fragile. Je ne l’avais jamais vu autrement que comme le roc auprès duquel j’avais grandi.

— Ramasse le jerrican et verse-m’en dessus, puis arrose l’endroit. Je casserai la lanterne et filerai loin d’ici.

— Non. Qu’est-ce qui se passe si tu n’es pas assez rapide ? Tu as perdu tellement de sang.

— Farrow, dit-il en lui donnant les rênes. Fais-le maintenant et sortez avant que je me vide de mon sang.

Reyes acquiesça, et Osh m’attrapa tandis qu’il s’emparait du jerrican et commençait à asperger mon oncle d’essence. L’odeur me fit presque vomir, et des larmes dévalèrent mes joues. J’avais vécu une expérience similaire peu de temps auparavant. Le souvenir me provoqua une overdose d’émotions. Qu’une telle tragédie m’arrive était une chose. Que ça arrive à ceux que j’aimais en était une bien différente.

— Ça suffit, dis-je en essayant d’attraper l’épaule de Reyes.

Ma main glissa sur le sang gluant qui s’y trouvait, et ma nausée empira.

Reyes me prit de nouveau dans ses bras et monta les marches deux par deux tandis qu’Osh prenait la relève, aspergeant la pièce du liquide à l’odeur nauséabonde-en faisant attention de ne pas en mettre sur Sylvia, sinon ça aurait l’air suspect-et sur l’escalier. Puis il aida oncle Bob à gravir les marches en remontant.

Oncle Bob me sourit une dernière fois, puis hocha la tête et poussa la lanterne. L’essence prit immédiatement feu et se répandit comme un magnifique danseur sur le sol.

— J’arrive, dit Obie. Mais je dois inhaler un peu de fumée d’abord.

— Reyes, force-le à venir, le suppliai-je.

— Ma puce, ça doit avoir l’air très, très convaincant.

Il lança un nouveau regard d’avertissement à Reyes, et, cette fois-ci, celui-ci obéit.

Il m’emmena dehors à toute allure en direction d’une Cookie dans tous ses états. Sans un mot, il lui indiqua de nous suivre et me porta jusqu’à nos voitures. Osh suivait et monta dans Misery pour la ramener à ma place tandis que nous nous empilions dans la ‘Cuda de Reyes.

Cookie avait réussi à joindre le capitaine, et les flics étaient déjà en route le temps que nous entrions sur l’autoroute. Nous regardâmes droit devant nous lorsque nous les croisâmes, toutes lumières allumées et sirènes hurlantes. La lueur d’un incendie illuminait le ciel dans le rétroviseur, des nuages gris et épais tourbillonnaient, et mon oncle avait été arrosé d’essence. Rien que les émanations pouvaient atteindre une étincelle égarée et l’enflammer. S’il était parvenu à sortir, il s’en tirerait. La pluie éloignerait la chaleur et empêcherait les flammes de se répandre dans les buissons. Déclencher un incendie volontaire n’était jamais une bonne idée au Nouveau-Mexique. La pluie était une bénédiction.

Nous passâmes à l’appartement changer nos vêtements ensanglantés afin de pouvoir retrouver l’ambulance à l’hôpital. Je dus laisser Osh et Reyes se charger de leur ruban adhésif. Même si les Douze avaient disparu, nous n’avions aucun moyen de savoir s’ils reviendraient. Reyes appela Garrett pour qu’il nous escorte à l’hôpital.

Un groupe d’officier était amassé devant le bâtiment. Un des leurs avait été blessé. Ils étaient venus pour lui présenter leurs hommages. L’ambulance se gara, et nous nous arrêtâmes juste derrière elle. Cookie sortit aussitôt, courant après l’ambulance avant que je n’aie le temps de la retenir. J’allais me garer à mon tour, près de l’entrée des urgences, essayant de décider s’il était trop tôt pour la traiter de « chasseuse d’ambulances⁴ ».

— Elle jetait de l’essence partout afin de brûler l’endroit, était-il en train de dire au capitaine, qui avait de toute évidence fait le trajet avec Obie. Elle m’a arrosé, puis elle a pris l’escalier, répandant de l’essence pendant qu’elle montait. Je n’ai pas vu ce qui s’est passé. Je suppose qu’elle a glissé. Tout ce que je sais, c’est que l’endroit a pris feu, et qu’elle était immobile au pied de l’escalier, la nuque brisée.

Une autre ambulance se gara. Elle contenait l’autre victime. Il était encore vivant, et ils étaient en train de lui faire un lavage d’estomac.

— Robert, dit Cookie.

Et, quand il posa le regard sur elle, je crus que les cieux s’étaient ouverts pour la deuxième fois de la journée.

Le capitaine Eckert la laissa avancer à côté de la civière alors qu’on faisait entrer Obie pour le préparer à être opéré. Heureusement, la balle n’avait touché aucun organe vital. Je lui dis en plaisantant qu’elle avait probablement dû lui atterrir dans le cerveau, dans ce cas. Ou dans le pénis. Il se mit à rire, de toute évidence soulagé d’être en vie.

Alors que Cookie, Garrett et moi patientions dans la salle d’attente, Reyes et Osh entrèrent comme si l’endroit leur appartenait. Ils portaient tous les deux des sweats à capuche, et Osh avait enfilé son haut-de-forme par-dessus, ce qui était douloureusement adorable. Ils devaient bien cacher le ruban adhésif d’une manière ou d’une autre.

Reyes s’assit à côté de moi, sa chaleur cinglante tandis qu’Osh se rendait vers les distributeurs. Il revint vers nous avec des bouteilles d’eau pour Cookie et moi, même si nous mourions toutes les deux d’envie de café comme jamais.

— Comment tu as fait ça ? demanda Reyes lorsque je pris une gorgée.

Il avait retroussé ses manches. Les muscles de ses avant-bras étaient noueux. Ses mains puissantes et presque élégantes alors qu’il les observait.

Je le regardai en haussant les sourcils.

— J’avais la main autour de ton poignet dans la cabane. Tu… tu as glissé entre mes doigts.

— Je devais aller près d’oncle Bob, dis-je, fascinée par son regard pénétrant.

— Tu as fait la même chose avec les menottes devant l’hôpital psychiatrique, dit Garrett. C’était comme si tu les avais traversées.

— Vraiment ? demandai-je en y songeant tout en prenant une nouvelle gorgée. J’ai juste fait glisser ma main.

Il secoua la tête.

— Tu n’aurais pas pu la retirer.

— Hmmm, fis-je.

Je donnai de petits coups sur mon poignet du bout de l’index pour vérifier qu’il était bien là, pas vraiment inquiète.

Reyes prit alors ma main dans la sienne. Il caressa l’intérieur de ma paume, remonta le long de mon poignet comme s’il l’examinait, qu’il le testait comme un magicien tape sur son chapeau avant de faire disparaître un lapin.

— Ensuite le poignard, dit Reyes d’une voix douce mais accusatrice. Tu as essayé de prendre ta propre vie.

— Toi aussi, je te ferai remarquer, contrai-je.

La frustration s’embrasa en lui, mais il la musela, la gardant pour lui.

— Vous devez guérir, dis-je, inquiète pour Osh et pour lui.

Il était bouillant, et je commençais à comprendre qu’il devenait plus chaud quand il était blessé et avait besoin de guérir.

— Tu as besoin de te reposer.

— On doit te mettre en lieu sûr d’abord, répondit-il. Reste là.

Il se leva de sa chaise et se dirigea vers la femme en robe de soirée, qui se tenait dans un coin, ce qui m’aurait normalement rendue un peu grincheuse, mais elle était morte. Qu’auraient-ils pu faire ?

Le capitaine Eckert s’approcha de nous à cet instant, le visage sombre.

Je me figeai et essayai de lire ses émotions, puis bondis sur mes pieds.

— Oncle Bob… !

— Il va bien, dit-il en me pressant de me rasseoir.

Je n’en fis rien. Après une pause, il ajouta :

— L’autre victime ne s’en est pas sortie.

— Je sais, répondis-je en désignant du menton le siège à côté de moi, où un certain M. Trujillo était occupé à caresser Artémis.

Avant que Reyes et Osh n’arrivent, on était en train de discuter de ce qu’il fallait dire à son épouse. De comment lui faire passer un message avant qu’il ne traverse. Comme tant de défunts, il était plus inquiet pour les membres de sa famille et leur bien-être qu’à propos du fait qu’il venait de mourir. Il m’avait indiqué où trouver sa police d’assurance vie et le double des clés de la Harley-Davidson qu’il avait achetée pendant sa crise de la cinquantaine en déclarant que sa femme ne pouvait pas, et sous aucune circonstance, la vendre à son cousin Manny, parce que « Manny était un enfoiré ». Sic.

Le capitaine acquiesça, puis il glissa le regard vers Reyes, une expression étrange sur le visage, avant de retourner parler à quelques-uns de ses officiers non loin. Il en savait plus que ce qu’il voulait bien dire, et je me demandais ce qu’oncle Bob lui avait révélé dans l’ambulance. Qu’aurait-il pu avouer, au juste, avec les urgentistes juste à côté ?

Reyes semblait totalement imperturbable. Il se tenait dans le coin et discutait avec la défunte. De toute évidence, ceux qui nous avaient aidés à combattre les Douze allaient bien. Il revint vers nous, l’expression grave.

— Ils sont toujours sur ce plan.

Osh hocha la tête.

— Je sais. Je peux encore les sentir.

Je ne ressentais rien d’autre que de la colère, à ce stade. Que faudrait-il pour les tuer, par tous les saints ? Et à quel point était-il difficile de mettre la main sur une petite bombe nucléaire ? Juste au cas où.

— Il faut qu’on parte ce soir, dit Osh.

— Quoi ? (Je passai le regard de lui à Reyes.) Qu’est-ce que tu veux dire ? Partir où ?

Reyes prit une grande inspiration alors que Cookie nous observait, inquiète.

— Il faut qu’on aille en terre consacrée. Ils viennent de l’enfer. Ils ne devraient pas être en mesure de la fouler.

— Reyes, je ne peux pas partir. Mon oncle est à l’hôpital. Mon père a disparu. Et quelqu’un prend des photos de moi depuis ce qui semble être des années.

Reyes me lança un regard qui aurait dû me faire trembler dans mes bottes. Il échoua. Je n’allais pas abandonner mon oncle.

— Nous avons eu de la chance, dit-il, ferme. La prochaine fois, ça pourrait ne pas être aussi facile.

— Encore une fois, je me suis poignardée en plein cœur avec une dague. (Il grimaça à ce souvenir.) Il n’y avait rien de facile là-dedans. Mais j’ai trouvé ma lumière. Je peux continuer à faire ce que j’ai fait, quoi que ce soit. Je peux les tenir à distance.

Il s’approcha et baissa encore plus la voix.

— Il a suffi d’une seringue et d’une folle furieuse pour te mettre à terre.

Cette fois-ci, ce fut à mon tour de grimacer à ce souvenir.

— Une dose de sédatif, et tu ne pourras même plus rester debout, et encore moins combattre une meute de chiens de l’enfer. C’est trop risqué. Osh a un plan.

— Oh ! maintenant on laisse le daeva décider ? me moquai-je. On lui fait confiance, tout d’un coup ?

Je lui faisais confiance depuis le début. Reyes, c’était une autre histoire.

— On n’a pas d’autre choix, répondit Reyes, et je sentis le sentiment de défaite qu’il cachait jusque-là, une impression oppressante d’échec, l’engouffrer.

La culpabilité me submergea.

— Reyes, je ne voulais pas…

— Arrête, dit-il en baissant la tête et en m’observant de ses yeux brillants.

Il détestait mon empathie. Je détestais qu’il déteste mon empathie. Je ne pouvais rien y faire.

Je me rapprochai. Posai la main sur les ombres de sa mâchoire.

— Jamais.

Il glissa une main dans mes cheveux et m’attira si près que nos bouches se touchaient presque.

— J’ai échoué de toutes les manières possibles, dit-il d’une voix rauque, enrouée. Je ne peux pas changer le passé, Dutch. Mais je peux essayer de te protéger à partir de maintenant. Je peux essayer de protéger notre fille.

— Tu n’as pas échoué.

Un coin de sa bouche se releva tristement.

— Tu mens tellement mal.

— Je mens super bien, répondis-je, collant ma bouche à la sienne avant qu’il ne puisse rétorquer quelque chose.

Il écarta aussitôt les lèvres et me but comme s’il demandait pardon. Je luttai entre mon besoin d’oxygène et l’envie de trouver un coin sombre où nous serions seuls.

Il mit fin au baiser, puis dit :

— Et t’es un sacré pigeon, aussi.

Je sentis le métal frais autour de mon poignet et ouvris la bouche en grand en baissant le regard. Il m’avait menottée à lui. Des menottes ! Des vraies ! Je levai nos poignets liés, choquée.

— Oh ! ça ne va pas avoir l’air louche du tout dans une pièce remplie de flics.

Il haussa une épaule.

— Je ne te fais pas confiance, je te connais. Fais-moi un procès.

J’ouvris de nouveau la bouche en grand, puis tournai la tête vers Osh. Un sourire lui mangeait la moitié du visage.

— C’était mon idée, dit-il, plutôt fier de lui.

— C’est vraiment mal. Je n’abandonnerai pas oncle Bob.

— Il est sorti de la salle d’opération, dit le capitaine, qui s’approchait de nous. Et il se réveille de son anesthésie en ce moment même.

Il jeta un bref regard aux menottes, puis nous fit signe de le suivre.

J’en restai médusée. Et si j’avais vraiment eu des ennuis ? Si j’avais été kidnappée par un homme avec des menottes ? Un regard, c’était tout ce que mon emprisonnement méritait ?

Je relevai les épaules et le suivis.

— Je n’abandonnerai pas mon oncle, répétai-je à Reyes tandis que nous avancions en direction des soins intensifs.

— Combien tu paries ? demanda-t-il, posant la question comme s’il essayait de me séduire.

Bien sûr, Reyes aurait pu lire le bottin téléphonique et donner l’impression qu’il était en train de me séduire. Ou une liste de courses. Ou un mode d’emploi. J’eus une vision salace de Reyes en train de lire un mode d’emploi pour un objet qui avait besoin d’un couplage, comme un moteur, peut-être. J’adorais ce mot : « couplage ». Je me demandais comment il sonnerait sur la langue de Reyes, son timbre profond glissant comme de l’eau chaude sur ma peau.

Je revins à moi avant de fondre sur place et lui lançai un regard noir.

— Quelle terre consacrée ? demandai-je en attrapant le bras de Cookie, qui venait de nous rattraper. Où va-t-on ?

Osh et Garrett nous suivaient, même s’ils n’entreraient pas pour voir Obie. De toute évidence, ils voulaient participer à la conversation.

— Un couvent, répondit Osh. On ne fait pas plus sacré que ça.

— C’est très bien et très chouette, mais vous deux ? demandai-je doucement à Osh. (Cookie et moi marchions bras dessus bras dessous, Reyes et moi menotte à menotte.) Vous venez aussi, tu sais, de l’enfer. Vous pouvez aller sur une terre consacrée ?

— Nous sommes nés humains, répondit Osh. On peut aller pratiquement partout où tu vas.

— Oh ! (Je l’ignorais, mais c’était logique. Reyes était capable d’entrer dans le cimetière, et c’était une terre consacrée.) Mais les chiens de l’enfer ne le peuvent pas ? demandai-je, suspicieuse. (Que savaient-ils exactement, au fond ?) Tu en es certain ?

Reyes secoua la tête.

— Non, on ne l’est pas, en fait. Mais ça vaut la peine d’essayer.

Je pris une profonde inspiration.

— Eh bien, on ne peut pas encore y aller.

— Dutch, m’avertit Reyes.

— Non, je suis sérieuse. (Je baissai de nouveau la voix même si j’étais persuadée que le capitaine pouvait tout entendre. Les murs produisaient plus d’écho que ceux d’un amphithéâtre.) On ne va pas « le faire » en terre consacrée sans les liens sacrés du mariage pour rendre notre union légitime, et, sauf ton respect, je ne passerai pas huit mois sans toucher à ton cul.

Reyes s’arrêta et enroula ses longs doigts autour de mon poignet afin que la menotte ne m’irrite pas. Toute la troupe s’arrêta également tandis que Reyes me souriait.

— Tu es en train de me demander de t’épouser, Dutch ?

Je pinçai la bouche pour le réprimander.

— Non, tu t’es déjà chargé de cette partie. Je te demande qu’on se marie maintenant. On ne peut pas manquer de respect au Grand Manitou comme ça. Ce n’est pas bien. Et Pépin doit porter le nom de son père.

Il semblait sous le choc, sans voix. Cookie l’était de toute évidence, mais cela ne dura que quelques secondes. Son visage s’illumina et elle m’attira dans ses bras.

— Oh, ma belle ! on peut le faire. Il faut juste qu’on trouve un juge de paix, un prêtre ou n’importe qui ce soir.

Je connais un sans-abri qui a été ordonné pasteur et avait une petite église avant de perdre la boule et de commencer à aller dans toutes les églises catholiques du coin pour boire les réserves d’eau bénite parce qu’il avait peur d’être contaminé par Belzébite. (Elle lança un regard gêné à Reyes.) Désolée, c’est comme ça qu’il appelle ton père.

Une fossette espiègle apparut.

— Je l’ai traité de noms bien pires.

Elle soupira comme si elle se languissait.

— On a déjà le permis. Ce sera tellement romantique.

— Coolt, je ne suis pas sûre qu’on parviendra à faire tout ce soir, dis-je, appréciant son enthousiasme.

— Il vaudrait mieux, dit Reyes. On part à l’aube. Vertueux ou pêcheurs, nous allons en terre consacrée.

Je soupirai bruyamment.

— Très bien. On réussira à tout faire ce soir. (Je jetai un regard à Cookie.) Ça ne doit pas être si difficile, non ?

CHAPITRE 18

mawiage\'mah-’wiahge\n.

1 : un awangement béni

2 : un wêve qui wéalise un wêve

TEE-SHIRT

Le personnel hospitalier nous laissa finalement tous entrer dans le service des soins intensifs : le capitaine, Reyes, Cookie, quelques inspecteurs et moi. Gemma arriva en courant, le visage aussi pâle que les draps d’Obie. Nous nous serrâmes dans les bras, les menottes rendant le geste maladroit, avant de continuer à avancer.

Lorsque nous entrâmes, la Main de Fer était là, la juge qui me détestait. Ou, tout du moins, qui me détestait avant. Je doutais que ses sentiments aient beaucoup changé, mais elle semblait plutôt bien me tolérer. C’était agréable. Elle rendait visite à sa grand-mère quand elle avait appris pour Obie. Passer le voir était gentil à elle.

Obie était groggy, et ça le rendait encore plus drôle. Ils le laissaient doser sa morphine, ce qui ne pouvait pas être une bonne chose. Il m’adressa un clin d’œil endormi et dit à Cookie qu’elle ressemblait à des pâtes cheveux d’ange. Je ne sais pas trop ce qu’il voulait dire par là, mais elle fondit littéralement. De toute évidence, je n’étais pas dans le coup.

Ça ou Obie voulait simplement dire ange, mais il pensait à de la nourriture et, dans son état, avait mélangé les deux. Ça arrivait. Une fois, j’étais restée éveillée pendant deux semaines d’affilée et avais mélangé café et sexe. J’avais demandé un latte orgasmo à un serveur. Il m’avait répondu qu’ils n’en servaient pas, mais que, si j’attendais qu’il ait terminé le travail, il ferait de son mieux pour me donner ce que je voulais. Il était chou.

Je me penchai et pris la grosse tête d’Obie dans mes bras, craignant de lui faire mal si je le serrais ailleurs.

Il sourit comme s’il était soûl et dit :

— Tout est sous contrôle, p’tite frappe.

II ne m’avait plus appelée comme ça depuis que j’étais gamine. Cela fit remonter de précieux souvenirs. Et quelques autres dérangeants, mais personne n’était parfait. J’aimais vraiment cet homme de tout mon cœur.

— Je suis tellement en colère contre toi, lui dis-je à l’oreille, en partie pour cacher les larmes agaçantes qui s’amassaient entre mes cils.

Comment pouvait-il mettre sa vie en jeu ainsi pour bidouiller une scène de crime afin de s’assurer que Reyes ne serait pas arrêté pour meurtre ? ou, au minimum, pour homicide. Peut-être qu’il se sentait redevable envers Reyes. C’était lui qui l’avait arrêté plus de dix ans auparavant, après tout.

— Je sais, mon cœur.

Il essaya de me tapoter le bras et visa Will Robinson à la place. En temps normal, ça aurait été embarrassant, mais vu les circonstances…

Je glissai les doigts de ma main menottée entre les siens. L’affaire était conclue. Il avait été gravement et indubitablement blessé. Tout le monde avait vu ça. Il avait failli mourir. Il avait entendu la confession de Sylvia Starr avant qu’elle ne « glisse sur les marches » et se brise la nuque. Il avait failli se transformer en briquette de charbon pour Halloween, ce qui n’était pas un aussi bon déguisement que son costume de Spiderman, à mon humble avis. Oncle Bob en collant, c’était quelque chose. Bien sûr, j’avais eu besoin de thérapie à la suite de ça, mais qui n’a pas besoin d’une petite psychothérapie de temps en temps ? Et il avait essayé de sauver M. Trujillo, la dernière victime de Sylvia. Si j’étais en mesure de faire quelque chose, c’était le bon moment.

Je l’embrassai sur la joue et murmurai un tout petit mot en latin, puis me redressai et laissai les autres prendre leur tour et lui souhaiter une prompte guérison. Ses joues rosirent aussitôt, sa pâleur laissant la place à une teinte qui exprimait la bonne santé, et il me jeta un regard suspicieux en biais. Je ne pensais pas l’avoir totalement guéri. Juste suffisamment pour soulager sa douleur et lui réparer les entrailles. Juste assez pour rendre ce que j’allais lui demander tolérable.

Nous parlâmes pendant quelques minutes supplémentaires avant qu’on nous prie de sortir.

— J’ai une petite faveur à te demander, dis-je avant que tout le monde sorte.

— Tout ce que tu veux, ma puce, dit-il, le regard vitreux à cause de la morphine.

Ce n’était certainement pas le meilleur moment, mais j’expliquai notre situation devant une chambre remplie de personnes souriantes et, trente minutes plus tard, nous nous trouvions tous de nouveau près du lit d’onde Bob, cette fois-ci dans un dessein plus matrimonial.

Cookie était allée chercher Amber pendant que Reyes et moi faisions un saut à l’appartement pour aller prendre le permis de mariage et quelques autres babioles. J’avais insisté pour qu’il m’enlève les menottes afin de pouvoir me nettoyer le visage, retirer l’herbe de mes cheveux et enfiler une robe blanche avec des chaussures grises à lanières. Reyes avait opté pour une veste de costume noire et une cravate anthracite. Il s’était rasé et avait essayé de ramener ses cheveux en arrière, mais ses boucles sombres retombaient sur son front malgré tout. Lorsqu’il s’avança dans mon appartement, il me laissa sans voix – moi !-et nous faillîmes ne pas retourner à l’hôpital.

Mais Cookie et Amber insistaient tandis que Gemma s’occupait de mes cheveux, fixant des mèches ici et là avec des épingles à cheveux fleuries tout en essayant de cacher ses larmes.

— Tous mes plans, dit-elle, dévastée que j’aie ruiné ses plans de grand mariage.

Gagné !

Des infirmières et quelques docteurs se réunirent à l’extérieur, sûrement plus à cause de l’étrangeté de la situation que par romantisme tandis que la juge « Main de Fer » Quimbly nous mariait. Onde Bob me mena à l’autel-façon de parler-depuis son lit d’hôpital en insistant sur le fait que je ne pouvais être ni reprise ni échangée, tandis que Cookie et Gemma se tenaient à côté de moi.

Reyes dut demander à Garrett et Osh d’être ses témoins, ce qui était tellement ironique que c’en était irréel. Il avait détesté les deux dès le départ et, à présent, ils étaient garçons d’honneur de notre bonheur conjugal. J’avais essayé d’appeler papa une dernière fois avant que la cérémonie ne commence, sans succès. Je ne perdis pas de temps à contacter Denise. Je pourrais la surprendre avec l’annonce de mon mariage la prochaine fois qu’on se verrait, même si, avec un peu de chance, ce serait en enfer.

Malgré la situation précipitée, la chambre bondée et l’atmosphère stérile, j’avais des papillons dans le ventre et mon cœur débordait en regardant Reyes.

J’étais en train de l’épouser.

Lui.

L’homme de mes rêves était sur le point d’être mien, durant des siècles et des siècles, amen.

Les mots que prononçait la juge effleuraient ma conscience. Mon esprit tournait à cent à l’heure. J’étais sur le point de devenir une femme mariée avec un enfant en route. Et je n’avais jamais été plus heureuse. Le bonheur conjugal n’avait jamais fait partie de mes plans, mais, apparemment, quelqu’un avait d’autres idées pour moi. Si, disons, nous survivions aux Douze.

— Puis-je avoir les anneaux ? demanda la juge Quimbly, et Garrett lui tendit ceux que nous lui avions tous deux secrètement remis.

Celui que j’avais choisi pour Reyes était simple, deux fils d’or et d’argent entremêlés. Dans mon esprit, il nous représentait nous et la manière dont nos vies avaient été liées depuis la naissance. Je parlai en premier, répétant les vœux traditionnels qui, pour la première fois de ma vie, avaient vraiment un sens. Ce n’était plus uniquement des mots, mais un vrai témoignage de l’engagement que je prenais envers l’homme que j’aimais.

Il se tenait droit, fier, mais, lorsque je glissai la bague à son doigt, je ressentis un infime tremblement, comme s’il était aussi abasourdi que moi. Et, avec un peu de chance, tout aussi honoré.

Puis ce fut son tour. Il attrapa l’anneau qu’il avait gardé et le glissa à mon annulaire, le tenant tandis qu’il répétait ses vœux. J’étais tellement occupée à le regarder, à attendre ces mots qui le rendraient mien, que je ne remarquai pas la bague jusqu’à ce qu’il dise « Je le veux » et termine de la glisser sur mon doigt. Puis j’ouvris la bouche en grand. Je relevai les yeux vers lui avant de les baisser une nouvelle fois sur la magnifique œuvre d’art qui ornait ma main.

— Reyes, murmurai-je, elle est magnifique.

Deux fossettes parfaitement identiques apparurent aux coins de sa bouche.

— Elle va avec tes yeux.

La gemme ambrée était entourée de vagues d’or qui ressemblaient à du feu, et, en effet, la pierre avait la couleur de mes iris.

— Qu’est-ce que c’est ?

— On appelle ça un diamant orange.

Je relevai la tête.

— Où l’as-tu trouvé ?

II se pencha et murmura à mon oreille.

— En enfer.

Je me figeai, totalement prise de court.

— Il vient de là où je suis né, dans les profondeurs de ce que vous appelez les Enfers. Peu de personnes le savent, mais on a les plus beaux diamants, là-bas. De la chaleur constante. De la pression. Des conditions parfaites.

La juge parla d’engagement et de ne pas laisser les hommes nous mettre au-dessous-au-dessous de quoi, je l’ignorais-tandis que nous discutions à mi-voix.

— Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi prendre le risque d’y retourner, Reyes ?

— Je suis entré et sorti sans que personne ne s’en rende compte. Et vu l’expression sur ton visage, ça en valait le coup.

Je chassai toute expression de mon visage, puis examinai de nouveau la bague. Je ne savais que dire. Avant que je puisse répondre quoi que ce soit, Reyes m’attira à lui et m’embrassa, ses lèvres brûlantes contre les miennes. Un frisson partit de mes orteils et remonta jusqu’à ma tête. Nous n’étions plus fiancés. On était un couple d’enfer, bébé, et on nageait en plein bonheur conjugal. J’allais trop mettre ça sur Friendbook.

Amber soupira bruyamment et tout le monde dans la pièce éclata de rire avant de se mettre à applaudir. Mais seulement pendant quelques instants, jusqu’à ce que l’infirmière en charge nous demande de faire moins de bruit en nous adressant un regard explosif. Puis elle nous adressa un immense sourire, et je me demandais si elle était sous traitement en temps normal.

— On a apporté un gâteau, dit Amber en sortant un cake à la crème glacée qui avait de toute évidence été fait pour l’anniversaire d’un enfant.

Mais c’était plus que parfait.

Nous mangeâmes du cake glacé et bûmes de la ginger aie dans des coupes en forme de cône tandis qu’oncle Bob racontait des souvenirs de mon enfance, faisant de son mieux pour me mettre mal à l’aise. Nous n’avions pas beaucoup de temps avant de devoir rentrer à la maison pour faire nos bagages. Apparemment, Osh s’était arrangé pour qu’on s’installe dans un couvent abandonné dans les montagnes Jemez qui avait été construit sur une terre sacrée amérindienne : double coup dur.

Je regardai amoureusement ma bague une fois encore.

— Un diamant de l’enfer. Qui l’eût cru ?

— Je l’ai aidé à choisir le sertissage, dit Gemma, qui n’avait de toute évidence pas vraiment entendu ce que j’avais dit, puisqu’elle se trouvait à un peu plus d’un mètre de moi.

— Moi aussi !

Le sourire d’Amber lui arrivait jusqu’aux oreilles.

— L’or est aussi très spécial.

Je tournai la tête vers Reyes.

— Et d’où vient-il ? Des portes du paradis ?

11 sourit.

— Oui, mais je ne suis pas autorisé à entrer. J’ai dû le faire livrer par coursier.

Je ne savais pas s’il fallait croire ou non à tous ses propos. Mais je m’en fichais. J’étais mariée.

Non.

Je relevai les yeux vers lui. Nous étions mariés. Et on attendait un enfant. La vie pouvait-elle être meilleure que ça ?

J’attrapai le sac à cadeaux-à savoir un sac de courses du supermarché du coin-que j’avais apporté de la maison et le tendis à Reyes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, les yeux plissés par la méfiance.

— Ton cadeau de mariage.

J’étais surexcitée tandis qu’il ouvrait le sac et en sortait le tee-shirt que je lui avais acheté.

Il lut l’inscription à haute voix :

—« Je n’ai pas besoin de Google. Ma femme sait tout. »

Je gloussai comme une dingue et il se pencha pour déposer un baiser juste sous mon oreille.

— Je n’arrive pas à croire que tu es ma femme.

— Et je n’arrive pas à croire que je ne pourrai plus t’appeler mon promis. J’aimais vraiment ce mot.

Il rit doucement, puis fouilla la pièce du regard. Mais, plus on restait là, plus il devenait distant. Il remit le tee-shirt dans le sac, faisant semblant d’être heureux, et mon cœur sonna l’alarme. Regrettait-il déjà de m’avoir épousée ? Ça ne faisait que dix minutes. Si tel était le cas, on avait un problème.

Je l’entraînai à part pendant qu’Obie racontait comment je m’étais retrouvée avec une cicatrice sur le front-ce qui était totalement sa faute, d’abord, puisqu’il avait laissé une tronçonneuse à côté d’un raton laveur empaillé. Quel enfant n’en voudrait pas un morceau ?

— OK, qu’est-ce qui se passe ? C’est censé être le plus beau jour de nos vies. Tu ne te laisses pas miner par le fait que tu ne tiens en un seul morceau qu’à cause de tout ce ruban adhésif, n’est-ce pas ?

Il essaya de sourire, mais n’y parvint pas vraiment.

— Je dois te dire ton nom, à présent.

— Quoi ? demandai-je.

— Je te l’ai promis. C’est juste que… (Il secoua la tête.) Je ne sais pas ce qui va arriver une fois que tu le sauras.

— C’est vrai, répondis-je, me souvenant. Tu as promis de me révéler mon nom céleste le jour de notre mariage.

— J’ai fait ça.

— Ne le lui dis pas, dit Osh en s’approchant de nous. (Il regardait durement Reyes.) Nous ne sommes pas sûrs de ce qui va se produire une fois qu’elle le saura. Nous ne savons pas ce qui arrivera à Pépin.

Reyes lui rendit son regard.

— J’ai promis, daeva. Je tiens mes promesses.

Mais cette promesse le bouleversait. Même si je mourais d’envie de connaître mon nom céleste, ça pouvait attendre. Il y avait des choses bien plus importantes en ce moment. Je pris sa main dans la mienne.

— Dis-le-moi plus tard. On a le restant de nos vies, Rey’aziel. Ça peut attendre.

Le soulagement le submergea à un tel point que je faillis rire à haute voix. Parfois, c’était un vrai gosse. Un grand gamin, sexy et mortellement dangereux, qui inspirait la peur dans le cœur des entités surnaturelles sur Terre et ailleurs, mais un gamin quand même.

Cela sembla satisfaire Osh. Il alla parler à la juge, qui mangeait du cake glacé. Je commençais à m’inquiéter pour l’âme de cette femme. Osh était un sacré baratineur et un démon, et tout le monde-tout le monde-désirait assez ardemment quelque chose pour être prêt à risquer son âme pour. Mais il avait promis d’être un gentil garçon et de ne se nourrir que des âmes des méchantes personnes. Il avait plutôt intérêt à tenir cette promesse, où il allait retourner en enfer plus tôt que prévu.

Le capitaine entra et nous apprit qu’ils avaient trouvé une mine d’or de preuves contre Sylvia Starr chez elle. Un journal intime datant du procès, des photos, des lettres qu’elle avait écrites à Reyes pendant qu’il était en prison, ainsi qu’un sanctuaire. Reyes inspirait beaucoup de sanctuaires. C’était étrange. Et les preuves étaient suffisantes pour corroborer la version d’Obie. En ce qui concernait le capitaine, l’affaire était close, et je ne pus m’empêcher de soupirer de soulagement.

Un peu plus tard, nous fîmes nos au revoir. J’embrassai oncle Bob partout sur le visage jusqu’à ce qu’il devienne écarlate, puis nous rentrâmes à nos maisons respectives. Osh nous retrouverait chez nous une fois qu’il aurait préparé ses bagages. On avait une heure. Je n’étais pas très douée pour faire les valises. J’oubliais inévitablement les sous-vêtements, ma brosse à dents, ou les deux. Heureusement, Reyes promit de m’aider dès qu’il aurait fini la sienne.

Il se rendit à son appartement et moi au mien, même s’il n’y avait aucun mur entre nos deux chambres. J’allai rapidement à la salle de bains pour attraper mes affaires, et j’étais en train de me demander si j’aurais besoin de ma brosse magique à récurer les toilettes quand Jessica apparut.

Elle resta en retrait, se mordant la lèvre inférieure tandis qu’elle attendait que je la regarde. Après deux bonnes minutes de silence, elle céda.

— Je voulais juste que tu saches que je me suis toujours sentie coupable au sujet de tout ce qui s’est passé entre nous au lycée.

— Ouais, j’en doute pas, répondis-je tout en testant une couleur de rouge à lèvres sur mon poignet.

Est-ce que c’était mal de porter du rouge vif dans un couvent ? J’ignorais complètement comment m’habiller pour ce genre d’endroit.

— Tu n’as pas idée d’à quel point je peux être superficielle et égocentrique.

— Oh, si ! crois-moi.

Peut-être que je devrais rester dans les tons roses.

— Mais tout ça n’a plus d’importance à présent. Je suis tellement contente d’être morte, ajouta-t-elle, et je me figeai.

Je me tournai dans sa direction.

— Comment ça ?

— Si je n’étais pas morte, je n’aurais jamais ne serait-ce que pensé à venir te trouver pour te demander ton aide quand mon neveu a été renversé. Je te suis tellement reconnaissante pour ce que tu as fait, Charley.

— Je n’ai rien fait, Jessica. Tu ne me dois rien.

Le fait qu’elle était d’accord pour renoncer à sa vie si ça signifiait sauver son neveu me parlait énormément, presque assez pour que je ne remarque plus son gémissement nasillard lorsqu’elle me dit :

— Je te dois tout, Charley. Je ne l’oublierai jamais. Pour te remercier, je vais rester avec Rocket, Charlotte aux Fraises et Baby. Je vais faire ce qui est juste et partir parce que je suis…

Elle baissa la tête, puis murmura :

— Je suis amoureuse de ton fiancé.

— Reyes ? demandai-je, stupéfaite.

— Oui. Je suis désolée.

Devenant possessive, je la corrigeai :

— C’est mon mari depuis ce soir.

Elle releva vivement la tête.

— Déjà ? gémit-elle, le visage blême et l’air triste.

— Ouaip.

— Dans ce cas, je partirai.

Je combattis mon envie de lever un poing victorieux en l’air.

— C’est probablement mieux.

— Parce que, vraiment, je suis complètement, inconditionnellement et irrévocablement amoureuse de lui.

— OK, bella. Il faut que tu te trouves un mec à toi, là. Capisci ?

— J’avais trouvé un mec à moi, tu te souviens ? Freddy James. Et quelqu’un me l’a pris.

Merde ! le type avec qui j’avais perdu ma virginité, et tout ça pour me venger d’une lycéenne superficielle et égocentrique – elle s’était très bien décrite – que j’avais appelé ma meilleure amie pendant des années avant qu’elle ne retourne sa veste. Mais quand même…

— Je suis contente de l’avoir fait, dis-je, essayant de prendre une voix sincère et pas blessante.

Elle croisa les bras.

— Et tu crains pour ça.

— Non, Jessica, ce que j’essaie de dire, c’est que… Freddy n’était pas très sympa. À long terme. Je suis contente que tu n’aies pas eu affaire à ses problèmes.

— Oh ! (Elle cligna des yeux, surprise.) Eh bien, du coup, je suis désolée que tu aies dû le découvrir à tes dépens.

— Ouais, moi aussi.

— Donc, il est vraiment marié ? demanda-t-elle, sa voix redevenant plaintive. Genre, pour toujours ?

— Va-t’en, lui ordonnai-je en désignant la porte.

Elle disparut. Avec un peu de chance, pour très longtemps.

Avant que je n’aie le temps d’atteindre ma chambre, un Rocket troublé se matérialisa. De toute évidence, mes heures de visite avaient changé. Il faudrait que je fasse installer une pancarte.

— Rocket Man ! m’exclamai-je, surprise.

Il ne sortait pas beaucoup de l’hôpital psychiatrique et, la dernière fois que je l’avais vu, j’étais attaquée par un chien de l’enfer en colère.

Il cligna des yeux, s’ajustant à son environnement avant de porter son attention sur moi. Son visage replet et son crâne chauve brillaient dans la lumière tamisée de mon salon.

Quand il me remarqua finalement, il croisa les bras.

— On ne triche pas, Miss Charlotte !

C’était reparti.

— Je sais, mon grand. (Je posai une main sur son épaule. Il ne serait jamais venu ici s’il n’avait pas été bouleversé.) Quelle règle est-ce que j’ai enfreinte ?

— Toutes !

Il leva vivement les bras, totalement déçu par moi.

Maudit soit mon mépris des règles.

— J’ai dû effacer, Miss Charlotte. Trois noms. (Il me montra trois de ses doigts boudinés.) Trois. Un, deux, trois. Trois.

Je fronçais les sourcils, perdue.

— Tu as dû effacer ? Tu veux dire que tu as dû retirer des noms de ton mur ? (L’espoir m’avala.) Est-ce que l’un d’eux était le mien ?

— Non. Vous êtes déjà morte.

J’étais morte. J’étais morte ! Waouh ! je savais bien que j’avais vu un ange. Un vrai, avec un sourcil perplexe. Étrange, quand même.

Reyes apparut à côté de moi, encadré par la porte de ma chambre à coucher tandis que Rocket me réprimandait. Je le regardai, et Betty White déborda de joie. J’étais morte, donc je pouvais barrer ça de ma liste de choses à faire. Prochaine tâche : lune de miel.

— Pas vous, continua Rocket. Les autres.

— OK, eh bien, maintenant qu’on a élucidé le mystère…

Je lui tapotai l’épaule pour l’encourager à partir.

— Ceux à l’hôpital. Le paradis est tellement en colère.

Je me figeai alors qu’une angoisse sournoise me remontait le long de l’échine.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « le paradis est en colère » ?

— Leur heure était venue. Vous ne pouvez pas simplement faire ça. Vous ne pouvez pas sauver les gens sans raison. J’ai dû effacer ! cria-t-il, répétant son argument original, celui qui semblait être la source de ses maux.

Malgré ma curiosité vis-à-vis de la manière dont il s’y prenait pour effacer un nom qu’il avait gravé dans du plâtre, je ramenai la conversation au paradis.

— Rocket, le paradis. Qu’est-ce qui se passe au paradis ?

— Le chaos ! (Il brandit de nouveau les bras.) Ils sont vraiment très en colère que j’aie dû eeeeeeeeee-ffacer.

Il n’aimait de toute évidence pas le faire.

— Je suis désolée, Rocket, dis-je en lançant un regard inquiet à Reyes.

Celui-ci baissa la tête, et son humeur me frappa. Il était de nouveau maussade.

— Et juste pour votre gouverne, génial ! je dois aller en effacer un autre. On ne touche plus aux hôpitaux. C’est de la triche. C’est Michael qui l’a dit.

— Michael ?

— L’archange.

— L’archange ? répétai-je, sachant qui il était, mais un peu surprise qu’il soit mis sur le tapis dans la conversation.

— C’est juste le plus connu des archanges, quoi.

Il traînait depuis trop longtemps avec Charlotte aux Fraises. Son attitude lui déteignait dessus.

— Non, je sais qui est Michael, mais…

— Miss Charlotte, je dois aller effacer.

Il disparut avant que je ne puisse l’arrêter, et je restai là, bouche ouverte, les yeux fixés sur Reyes.

— Est-ce que j’ai vraiment foutu un archange en pétard ? (Comme il ne répondait pas, je le dépassai à grandes enjambées pour aller dans ma chambre.) Ça ne peut pas être bon. Ça ne peut pas, de près ou de loin, être bon.

J’attrapai une brassée de vêtements et me tournai, remarquant d’abord Reyes, tête penchée, le regard fuyant, puis mon père.

— Papa ! criai-je en trébuchant après avoir marché sur une robe de soirée dont je doutais d’avoir besoin dans un couvent abandonné, mais on n’était jamais assez préparé.

— Salut, ma puce, répondit-il.

Il se tenait devant ma fenêtre, sa silhouette se détachant contre la lumière des lampadaires dans la rue, les mains dans les poches.

Folle de joie, je lâchai les habits sur mon lit avant que l’incrédulité ne me frappe de plein fouet. Je me redressai et marquai une pause, serrant les doigts sur la pile de vêtements devant moi.

— Tu devrais répondre, dit-il, et je ne pris qu’alors conscience que le téléphone dans ma poche était en train de sonner.

Rongée par le doute, je sortis l’appareil et décrochai.

— Madame Davidson ?

C’était le capitaine Eckert. Sa voix était basse et formelle.

— Oui, murmurai-je.

— Nous avons vérifié l’adresse que votre oncle nous a donnée. Celle de l’entrepôt de stockage que vous avez trouvée dans la chambre d’hôtel de votre père.

— Oui, dis-je une nouvelle fois, l’angoisse s’élevant du sol et menaçant de me noyer.

Il se racla la gorge et dit :

— Nous avons trouvé un corps.

Ma vision se brouilla tandis qu’il parlait, tandis que je regardais mon père et les deux blessures par balles sur sa poitrine.

— Nous avons des raisons de croire qu’il s’agit de votre père.

Après un long moment durant lequel il me laissa absorber ce qu’il venait de me dire, il demanda :

— En avez-vous appris plus sur ce qu’il faisait ? À propos de la personne sur laquelle il enquêtait ?

Même si je ne le sentis pas, le téléphone me glissa des doigts. Reyes le rattrapa et dit au capitaine que je le rappellerais avant de mettre fin à l’appel.

— Papa, murmurai-je, incapable de détacher les yeux des blessures par balles et du sang qui maculait sa chemise bleu clair.

Je m’avançai dans sa direction, mais il recula d’un pas et pencha la tête comme s’il était honteux, aussi m’arrêtai-je.

— Je ne comprends pas.

— Je suis désolé, ma puce. Je ne savais pas.

— Quoi ?

Ma vue était si trouble, mon cœur soudainement si vide que j’avais de la peine à le voir. J’arrivais à peine à empêcher mes genoux de céder sous mon poids.

— Je ne savais pas à quel point tu es réellement spéciale. Je veux dire, je savais que tu avais un don, mais j’ignorais les profondeurs de la personne que tu étais. De ce que tu étais. Tu es merveilleuse.

— Papa, que s’est-il passé ?

— Tu es un dieu.

— Papa, je t’en prie. Qui a fait ça ?

Il secoua la tête comme s’il revenait à lui.

— Il y a des gens là-dehors, ma puce, des gens qui savent ce que tu es. J’ai essayé de les arrêter. J’essayais de découvrir exactement qui ils sont quand ils m’ont repéré.

— D’où venaient toutes ces photos ? lui demandai-je, faisant référence à toutes celles de moi qui se trouvaient dans sa chambre d’hôtel. Est-ce que ce sont… Est-ce que les personnes qui ont pris ces clichés-t-ont fait ça ?

— Non. Mais ils savent qui l’a fait. Ils te suivent. T’étudient. Enregistrent chaque événement de ta vie depuis le jour de ta naissance. (Il prononça le dernier mot comme s’ils le dégoûtaient. Qu’il se dégoûtait lui-même parce qu’il n’avait rien remarqué.) Ils en savent plus sur toi que je n’en ai jamais su. Mais tu ne peux pas leur faire confiance. Ils ne sont pas là pour toi. Ils ne sont là que pour observer et faire leurs rapports.

Je le savais.

— Le Vatican. Ils font ça pour le Vatican.

Il sembla surpris que je le sache.

— Mais il y en a d’autres. On les appelle les Douze.

— Oui, dis-je en acquiesçant. On est au courant pour eux.

— Ils ont été envoyés, dit-il, commençant à disparaître.

— Papa, où vas-tu ? demandai-je en me précipitant en avant.

— Je dois partir. Je te donnerai des nouvelles quand j’en saurai plus.

Je parvins jusqu’à lui, mais il posa sa main froide sur mon épaule pour essayer de me forcer à être attentive.

— Charley, écoute. Ils ont été envoyés. Les Douze. Ils ont été envoyés par quelqu’un de très, très mauvais.

— Je sais, répondis-je alors que son essence s’effaçait progressivement.

— Non, dit-il en secouant la tête. Ils n’ont pas été…

Il jeta un regard derrière lui et, alors qu’il disparaissait, il ajouta :

— Ils ont été envoyés.

Je restai immobile, le regard fixé sur l’endroit où papa s’était tenu alors que ses derniers mots me parvenaient. La fraîcheur sur mon épaule se dissipa plus lentement qu’il ne l’avait fait. Je fermai les yeux, incapable de supporter le vide en face de moi. Le vide dans mon cœur.

— Dutch, dit Reyes.

Je me retournai et me précipitai dans ses bras, submergée par les sanglots. Comment pourrais-je dire à Gemma que notre père était mort ? Qu’il avait été tué à cause de moi ? à cause de ce que j’étais ? Sa perte me terrassa comme rien ne l’avait jamais fait auparavant. Je me raccrochai à Reyes et laissai la douleur glisser en moi, la laissai racler mes os et marquer ma chair.

Après une éternité d’angoisse, je me détachai de son épaule et allai à la salle de bains pour me passer de l’eau sur le visage. Puis je ressortis, les épaules droites, résolue.

— Je ne peux pas partir, dis-je, préparée à une dispute. (On aurait dit que j’avais un rhume, à présent, parce que j’avais pleuré, et je me demandai combien de temps j’avais sangloté dans le tee-shirt humide de Reyes.) Je dois découvrir qui a tué mon père, et je ne peux pas faire ça depuis un lieu sûr dans les montagnes.

Reyes baissa la tête.

— Tu dois faire confiance à ton oncle pour le découvrir.

— Obie ne sait pas ce qu’il affronte. Moi si.

Il se rapprocha, sur ses gardes.

— Nous partons.

Je me rapprochai à mon tour, tendis la main et enroulai mes doigts autour de sa gorge.

— Je pourrais te mettre à terre tout de suite et partir pendant que tu te tortilleras par terre.

Il hocha la tête et se mit à parler doucement, comme s’il s’adressait à un animal blessé.

— Tu peux me faire bien plus que ça, Dutch.

La satisfaction emplit ma poitrine.

— Mais avant que tu ne le fasses, pense à notre fille.

Sa phrase me désarçonna. Je baissai le bras à contrecœur et reculai d’un pas, ne voulant penser à rien d’autre qu’au fait que quelqu’un avait tiré sur mon père avant de l’abandonner dans un putain d’entrepôt pendant qu’il se vidait de son sang.

— On doit l’emmener en lieu sûr, continua-t-il. Tu le sais aussi bien que moi. (Il me releva le menton.) Dès qu’on sera en sécurité, nous découvrirons qui a fait ça.

— Et quand est-ce que ce sera, Reyes ? Quand est-ce que ça sera sûr ? On ne sait pas comment les arrêter et encore moins comment les tuer.

— On trouvera un moyen, répondit-il. Mais on ne peut pas faire ça ici. On est trop vulnérables, trop disponibles, mais on trouvera un moyen.

Dans un accès de rage, je libérai mon menton, attrapai mon sac de voyage et le bourrai d’habits au hasard.

— Continue à te dire ça, dis-je avant d’attraper le bocal de Mme Thibodeaux et de sortir en trombe par la porte.

J’irais avec lui. Je me constituerais prisonnière dans un couvent abandonné pour le bien de notre fille, mais dès qu’elle serait en sécurité sur Terre, dès que je saurais qu’ils ne pourraient plus l’atteindre, ceux qui avaient fait ça allaient payer le prix cher. Sans parler du fait que le père de Reyes découvrirait bientôt la folie qu’était son idée de se mettre entre une mère en colère et son petit.

La terre tremblait à chacun de mes pas, à chaque idée qui prenait forme dans mon esprit. S’il le fallait, je raserais l’enfer des profondeurs de l’invisible de mes propres mains et déchiquetterais cet enfoiré.

Il voulait la guerre ? Il allait l’avoir.

BONUS : DU CÔTÉ DE REYES

Je regardai Dutch sortir en trombe de son appartement, le bocal qu’elle tenait débordant sur les côtés, des habits tombant de son sac trop rempli. La lumière qui irradiait d’elle était brûlante de colère, prenant une teinte d’un doré aussi foncé et brillant que ses yeux. Cela, combiné à la douleur qu’elle éprouvait à cause de la mort de son père, me parcourut la peau comme un courant électrique. Elle était tellement puissante et le devenait davantage tous les jours. Elle serait bientôt une force incontrôlable. Une créature impossible à arrêter. Elle serait le dieu qu’elle était née pour être, et elle n’aurait plus besoin de moi. Je n’aurais plus d’utilité pour elle.

J’attendis d’entendre le bruit de ses pas sur les marches avant d’invoquer son cabot. Ange, qu’elle l’appelait. Son enquêteur. Il apparut à côté de moi, et je penchai la tête en guise de question.

Après avoir fourré les mains dans les poches, il hocha la tête.

— Tu avais raison. Il l’espionne pour quelqu’un.

— Pour qui ? demandai-je, pas d’humeur à jouer à des jeux.

— Écoute, pendejo, je fais ça pour elle. Je travaille pour Charley. Pas pour toi. Elle mérite de savoir.

Ce petit con avait peur de moi, mais il devenait téméraire. Il faudrait bientôt que j’arrache le bandana qu’il portait sur le front pour le lui enrouler autour du cou. Mais ce n’était pas le moment.

Au lieu de suivre mes instincts, je lui lançai un regard noir.

Ce qui fonctionna. Le gentil toutou déglutit et dit :

— Je ne sais pas qui c’est. Un type dans une Rolls noire. Un con de riche avec plus d’argent que de jugeote, s’il est bien en train de faire ce que tu dis qu’il fait.

J’acquiesçai. Il devait s’agir de l’émissaire de mon père. Et l’espion que le gamin avait suivi sur mes ordres était l’un des nouveaux cas sociaux de Dutch. Il la surveillait depuis un bon moment. Et je le surveillais, lui.

Je me demandais comment lui dire qu’un macchabée, un macchabée qu’elle considérait comme un ami, l’espionnait pour le compte de mon père. Avec tout ce qui se passait en ce moment, elle ne le prendrait pas bien.

Son nom était Duff, et Dutch, comme tant de personnes avant elle, avait été séduite par son visage poupin et son bégaiement enfantin. Mais je le connaissais pour ce qu’il était réellement. II était allé en prison pour une bonne raison, après tout.

— Garde l’œil sur lui. Tiens-moi au courant s’il y a des changements.

— Et si Charley a besoin de moi ? demanda-t-il.

— Alors sois là pour elle, mais retourne près de ce crétin de macchabée à la seconde où tu as fini.

Le cabot acquiesça et fit mine de partir, mais se ravisa.

— Est-ce que ce type va lui faire du mal ?

— Duff ? demandai-je.

— Non, ce con de riche.

— Seulement si on lui en laisse l’occasion.

Le gamin baissa la tête.

— Je peux me charger de lui.

— Et me refuser ce plaisir ? (Je fis un pas résolu dans sa direction.) Je te le déconseille.

Il recula, sur ses gardes.

— Très bien. Il est à toi. Mais, dans ce cas, le fantôme est pour moi.

— Duff t’appartient quand on en aura terminé avec lui.

— Super.

Content de cette nouvelle, il disparut.

Je suivis les pas de Dutch, grimaçant à cause des douleurs musculaires que je ressentais toujours après le combat contre les Douze. Je ne voyais pas de solution. Ils semblaient impossibles à tuer, mais il devait y avoir un moyen de le faire. Je devais trouver un moyen. Pour Dutch et l’enfant. Notre enfant. J’avais juste besoin de quelques pièces supplémentaires du puzzle. Une fois que j’aurais compris qui les avait invoqués, je pourrais me débarrasser de ce type. Ils seraient alors plus vulnérables. Plus faciles à briser.

Je devais encore découvrir le rôle que le daeva Osh’ekiel jouait dans tout ça, mais je l’utiliserais pour le moment. S’il s’avisait de ne serait-ce que cligner des yeux de la mauvaise manière, je lui sectionnerais la moelle épinière. C’était le moins que je pouvais faire.

Je sortis dans la nuit noire. Dutch était assise dans sa Jeep, le moteur en marche, l’expression dure. Je contournai le côté conducteur et ouvris la portière. Ses émotions me percutèrent comme un train de marchandises, et je la sentis lutter bec et griffes pour retenir la douleur qui menaçait de la consumer.

— Je dois appeler Gemma, dit-elle.

— Tu peux le faire en chemin. Je conduirai.

Après un moment, elle se tourna pour sortir. Une larme déborda de ses cils et roula sur sa joue. Elle s’en débarrassa rageusement, l’énergie incroyable qui irradiait d’elle faisant trembler le sol sous nos pieds.

Je n’osai pas l’arrêter tandis qu’elle me contournait pour aller de l’autre côté de la voiture. Les émotions qui s’échappaient d’elle étaient au même stade qu’une bombe nucléaire lorsque le premier atome s’est séparé et que tout le reste est sur le point d’exploser. Elle possédait un pouvoir illimité et aucun moyen de le contrôler. Pas encore. Elle pourrait détruire tellement en un claquement de doigts et ne même pas comprendre ce qu’elle avait fait avant qu’il ne soit trop tard. Ça la dévasterait au-delà de tout ce qu’elle avait jamais ressenti auparavant, alors je me tirai de son chemin, ne souhaitant pas être responsable des dommages qu’elle pourrait infliger, d’une incommensurable perte de vie. Et je n’avais pas envie d’être moi-même éviscéré. Pas encore. Je voulais rencontrer notre fille. Je voulais voir, même si ce n’était qu’un instant, l’être destiné à détruire mon père une bonne fois pour toutes.

Puis je pourrais mourir en sachant qu’il souffrirait pour ses crimes contre l’humanité et que je passerais le reste de l’éternité avec la seule créature de l’univers qui pouvait me mettre à genoux d’un simple murmure.

1)

One of These Things (Is Not Like the Others), qu’on peut traduire par « Cherchez l’intrus », est une chanson de l’émission pour enfants 1, rue Sésame. (NdT)  ↵

2)

En anglais, dutch signifie « néerlandais ». (NdT)  ↵

3)

En anglais, ass signifie « cul ». (NdT)  ↵

4)

Aux États-Unis, le terme « chasseur d’ambulance » désigne les avocats peu scrupuleux qui encouragent les victimes d’accident à engager des poursuites afin de toucher des dommages et intérêts, sur lesquels ils touchent une commission. Par extension, le terme désigne à présent toute personne qui profite du malheur des autres. (NdT)  ↵