LARA ADRIAN LARISSA IONE ALEXANDRA IVY DARYNDA JONES

Les Amants des ténèbres

QUATRE RECITS INEDITS PAR LES PLUS GRANDS NOMS DE LA BIT-LIT.

Retrouvez les personnages de vos séries de bit-lit préférées dans quatre aventures signées par les maîtresses du genre : Lara Adrian, Larissa Ione, Alexandra Ivy et Darynda Jones.

Les vampires de Minuit, les démons de Demonica, la gargouille des Gardiens de l'éternité et Charley Davidson, la Faucheuse hors pair, vous attendent dans quatre nouvelles inédites qui vous permettront de plonger (ou replonger) dans ces univers incontournables !

PARCE QUE J'AI PECHE

DARYNDA JONES

Je tombais. Je me rappelle être tombée. Je jetai un regard à la femme à qui j'étais en train de parler. Elle était blottie dans son lit, une couverture « Bugs Bunny » remontée sur le visage au point que seules quelques mèches de cheveux châtains rebelles étaient visibles. Et elle était encore à moitié endormie, à en juger par son manque de réaction à ma confession.

— Hmmm mmmh, continuez, dit-elle, la voix groggy et étouffée sous le drap.

— C'est tout. Je ne me rappelle rien d'autre. Comme elle ne répondait pas, je regardai la chemise de nuit que je portais et essayai de rassembler mes souvenirs. Ce qui s'était produit. La manière dont j'étais arrivée ici. Où se trouvait cet « ici ».

Je me retournai pour observer la ville endormie par la fenêtre de l'appartement de cette femme. Je discernais des lampadaires et les formes obscures d'immeubles au loin, mais tout était différent, à présent. Les objets solides semblaient distants, flous. Les lumières qui émanaient des lampadaires ressemblaient plus à une suggestion qu'à la réalité. Toutes les lumières sauf la sienne, celle de la femme. J'en pris conscience en la regardant de nouveau.

Elle brillait comme de l'or liquide, scintillant et rayonnant même à travers la couverture. Et elle était la seule chose sur laquelle je pouvais me concentrer, la seule que je pouvais réellement voir.

De fins doigts émergèrent par-dessus la couverture, ainsi qu'une tête sombre. Ses yeux étaient toujours fermés, son visage chatoyant et incandescent. Elle fronça les sourcils d'un air d'ennui fatigué et jeta l'un de ses bras sur son front comme pour empêcher le monde de l'atteindre. Sa respiration se fit moins rapide, et je crus qu'elle s'était rendormie jusqu'à ce qu'elle parle.

— Donc c'est tout ce dont vous vous souvenez ? D'être tombée ?

Je redressai les épaules, surprise. J'étais assise sur sa commode, puisque la seule chaise de la chambre était ensevelie sous une pile d'habits.

— Oui.

— Puisque vous vous trouvez là, fit-elle remarquer en se frottant le front du dos de la main, je dirais que vous vous êtes arrêtée de manière plutôt brusque.

Je déglutis et me léchai les lèvres. Elles n'avaient aucun goût, aucune texture, comme si je sortais à peine de chez le dentiste. La tête penchée, je posai une question dont je connaissais déjà la réponse :

— Est-ce que je suis morte ?

— Plus morte que ça tu meurs. Quelle heure est-il ?

Ravalant un hoquet de tristesse, je jetai un coup d'œil au réveil sur sa table de nuit, mais les chiffres, bien que familiers, n'avaient plus aucun sens. Ça ne faisait rien. Elle s'était relevée sur un coude et étudiait le cadran sous un rideau de cheveux indisciplinés. Puis elle me dévisagea, et j'en eus le souffle coupé. Ses yeux étaient magnifiques, profonds et dorés. Les observer à travers ses longues mèches foncées était comme regarder les yeux d'une panthère à travers les lourdes et épaisses feuilles de la jungle. Cette image était incroyable.

— Vous n'auriez pas pu mourir un peu plus tard ? Comme, disons, entre 9 heures et midi ?

Je m'apprêtai à répondre, mais je pris conscience qu'elle ne s'attendait pas à ce que je le fasse. Elle venait de repousser la couverture, laissant apparaître un tee-shirt à l'effigie des Blue Ôyster Cuit, et avait commencé à s'étirer en poussant le bâillement le plus fort que j'avais jamais entendu. Même ça ne pouvait pas totalement rompre son charme, et je me demandai ce qu'elle était. Peut-être un ange, songeai-je tandis que je la regardais ramper hors du lit et se diriger vers la porte. Peut-être qu'elle était bloquée sur Terre, envoyée pour aider ceux qui étaient décédés. Quelle noble créature.

— Alerte popotin ! dit-elle juste avant de baisser son shorty.

Je clignai des yeux et essayai de me retourner, mais tout se déroula si vite que je n'en eus pas le temps. Ce qui me mit plutôt mal à l'aise, mais ça n'avait pas l'air de la déranger le moins du monde.

— Si on veut découvrir le fin mot de l'histoire, continua-t-elle en levant un index, il nous faut du café, et je parle de quelques litres.

Je la suivis dans sa petite cuisine qui faisait ressembler la mienne à Carnegie Hall.

Attendez, la mienne. Ma cuisine. Je me tournai vers la femme avec un énorme sourire.

— J'ai une cuisine. Je m'en souviens.

— Magnifique, dit-elle en mettant du café dans un filtre. Malheureusement, c'est le cas d'environ cinq milliards de personnes. Mais c'est un début.

— Oui, répondis-je tout en contournant son bar pour examiner l'autre côté. Sauf que la mienne est beaucoup, beaucoup plus grande et a des carreaux en terre cuite et des plans de travail en granit.

Elle s'immobilisa et me lança un regard dur.

— Est-ce que vous êtes en train de critiquer ma cuisine ?

— Non ! m'écriai-je. (Je l'avais vexée.) Pas du tout. J'essayais juste de...

— Je plaisantais. (Elle ricana.) J'ai pensé à la faire agrandir, une fois, mais ma capacité de concentration n'est pas assez longue pour mener ça à terme. En plus, je loue. Vous disiez ?

— C'est vrai. (Je la dévisageai avec l'incertitude de quelqu'un qui a parié sur un cheval avant de s'apercevoir qu'il lui manquait une patte.) Qui êtes-vous, déjà ?

Après avoir mis la cafetière en marche, elle se retourna et m'offrit son attention la plus complète.

— Il faut que je vous mette en garde : ça va vous sembler très négatif.

D'accord, c'était un cheval à trois pattes et partiellement aveugle.

— Très bien.

— Mon nom est Charley Davidson, mais appelez-moi Charley, et je suis la Faucheuse.

L'air s'enfuit de mes poumons. Je la regardai de haut en bas tout en essayant d'intégrer ce qu'elle venait de me dire. J'étais incapable de bouger.

Elle m'adressa un sourire de connivence.

— Ne vous inquiétez pas. Vous n'avez plus réellement besoin de respirer. Vous aimez le lait ? Après un long moment, je demandai :

— Quoi ?

— Dans votre café ?

Je clignai des yeux et étudiai la cafetière.

— Je peux boire du café ?

— Oh, non. Désolée. Je me demandais juste si vous aimiez mettre du lait dedans. Vous savez, quand vous en buviez.

En pleine confusion, je relançai :

— Quel est le rapport ?

— Il n'y en a aucun, malheureusement. Le café noisette, ça déchire. (Elle tendit la main dans un placard pour en sortir une tasse.) Mais ça pourrait stimuler votre mémoire. Vous aimez le chocolat ? Les Dragibus ? La méthadone ?

J'ouvris la bouche en grand et fouillai la pièce du regard, à la recherche d'un miroir.

— Oh, mon Dieu. Est-ce que j'ai l'air d'une droguée ?

— Non. (Elle secoua la tête.) Absolument pas.

Après avoir jeté un coup d'oeil furtif par-dessus son épaule, elle ajouta :

— Enfin, pas trop.

Je baissai les yeux, observai mes bras et pris conscience qu'ils étaient relativement maigres. Et mon teint n'était pas terrible, mais est-ce que ça ne serait pas dû au fait que j'étais morte ? Si seulement je pouvais me rappeler qui j'étais, la manière dont j'avais perdu la vie. Je me souvenais seulement d'être tombée. C'était tout. Et d'avoir essayé d'attraper quelque chose à ce moment-là, mais quoi ?

— Est-ce que c'est normal d'oublier qui on est quand on... vous savez, quand on meurt ?

Charley haussa les épaules tout en touillant son café.

— Ça n'arrive pas souvent, mais ça arrive. Surtout si le décès a été particulièrement traumatisant.

— Peut-être que j'ai été assassinée.

J'essayai de me souvenir de toutes mes forces, de traverser le brouillard qui inondait mon esprit.

— Attendez. Je ne peux pas boire de café. Je ne pouvais déjà pas quand j'étais vivante.

— Pourquoi ça ?

— Je crois que ça me donne la nausée.

Elle attrapa sa tasse et se rendit dans son minuscule salon. C'est à ce moment-là que je remarquai un petit homme maigre à faire peur dans un coin. Il nous tournait le dos et ses orteils lévitaient quelques centimètres au-dessus du parquet.

— Je vous avais dit que ça raviverait votre mémoire. Le café est multifonctionnel. Peut-être que vous étiez malade. Étiez-vous dans un hôpital ?

Je désignai l'homme du doigt.

— Il y a un type...

— Oh, ça, c'est M. Wong. (Elle s'assit à son ordinateur et bougea la souris pour le sortir de sa veille.) Hey, monsieur Wong, fit-elle en lui adressant un signe. Ça plane pour vous ?

— Il est...

— En train de léviter. Ouais, vous allez vous y habituer. Alors, vous commencez à vous souvenir de votre nom ?

Je me concentrai de nouveau sur elle, mais gardai un œil sur M. Wong.

— Pas vraiment. Est-ce qu'il est mort ?

— Totalement. Et il ne parle pas beaucoup. Asseyez-vous. (Elle me désigna une chaise à côté de son bureau et je pris place pendant qu'elle se connectait à une base de données.) Je vais chercher les décès récents, en commençant par le journal d'Albuquerque, voir si quelque chose de local vous rappelle un truc.

Tandis qu'elle patientait, elle releva ses jambes sur la chaise et y appuya son menton tout en faisant attention à ne pas renverser son café, qu'elle tenait à deux mains. Je remarquai qu'elle portait de grosses chaussettes tricotées. Ses cheveux, qui dépassaient juste ses épaules, étaient toujours dans un désordre total. On aurait dit une enfant qui attend que les dessins animés commencent le samedi matin.

— Vous ne ressemblez pas vraiment à la Faucheuse.

— On me le dit souvent, répondit-elle avant de lever un regard dur dans ma direction. Mary Jane Holbrook.

— Qui ? demandai-je.

Elle tourna de nouveau la tête vers l'écran.

— Oh, merde, oubliez ce que je viens de dire. Elle devait avoir quatre-vingt-quatre ans quand elle est morte.

J'observai l'ordinateur à mon tour, mais les couleurs pixellisaient et me donnaient la nausée.

— Mince, elle avait bonne mine pour son âge.

— Pourquoi est-ce que je vois trouble ?

— Vous êtes dans une dimension différente, répondit-elle tout en étudiant l'écran. Les choses ne passent pas toujours très bien. Et Jennifer Sandoval ?

— Ça ne me semble pas familier, répondis-je en secouant la tête. Est-ce que je lui ressemble ?

— Aucune idée. Je suis sur le registre de police, à présent. Pas de photos.

Un autre souvenir refit surface, si incroyable et si horrible que je dus me mordre les lèvres pour retenir un sanglot. Je devais mal me souvenir. Ça n'avait pas pu se produire.

— Je n'ai rien, dit-elle avant de se concentrer encore une fois sur moi derrière sa tasse. (Elle me regarda des pieds à la tête.) Ne parlons même pas du fait que vous avez pu mourir n'importe où dans le monde et, honnêtement, n'importe quand. Je n'arrive pas vraiment à tirer d'informations de votre robe ni de votre coiffure, à part le fait que vous êtes probablement morte durant les vingt dernières années.

— Vingt ans ? demandai-je, abasourdie. Vous voulez dire que je pourrais être en train d'errer depuis des années ?

Elle acquiesça.

— Le temps ne s'écoule pas vraiment de la même manière dans votre dimension. Il n'est pas linéaire. Mais des souvenirs commencent à vous revenir, n'est-ce pas ? Est-ce que vous vous rappelez quelque chose d'autre ?

Elle avait dû voir l'horreur sur mon visage, sentir le crépitement de panique qui m'avait parcouru l'échine.

— Oui, mais ça ne peut pas être vrai. Je... Ça ne peut pas être vrai.

Elle me regarda de manière compatissante.

—Vous pouvez tout me dire. J'ai une politique de confidentialité très stricte. Enfin, personne ne me croirait, de toute manière.

J'observai mes mains, ou, plus précisément, mes poignets, mais ils ne portaient aucune marque. Pourtant je me souvenais d'une chute. Peut-être que j'avais sauté d'un immeuble ou d'un pont.

— Je crois que je me suis suicidée, avouai-je, la honte me brûlant les joues.

— Oh. Je suis désolée, chérie.

Elle posa une main sur une des miennes et, même si je ne ressentais physiquement rien, je pouvais sentir la chaleur qui émanait d'elle, pure et accueillante. Soudain, je n'eus plus envie que de pleurer. Comment aurais-je pu faire une chose pareille ? J'aimais la vie. Je m'en souvenais. Je ne désirais rien plus ardemment que vivre, être en bonne santé et normale.

— Attendez, dis-je en la regardant de nouveau, si je m'étais suicidée, je ne serais pas allée en enfer ?

Elle me pressa la main.

— Ça ne marche pas comme ça, même si beaucoup de religions voudraient vous le faire croire. Parfois, nos corps physiques nous envoient à un endroit dont nous ne pouvons plus nous échapper. Ce n'est pas notre faute.

Je sentis quelque chose d'humide glisser sur mes joues et fus surprise de comprendre que j'étais encore capable de pleurer.

— Vous pouvez me dire ce dont vous vous souvenez ?

Je m'essuyai le visage avec l'arrière de ma main et pris une profonde inspiration.

— Je me rappelle juste avoir décidé de mourir. C'était un choix conscient.

Je pinçai la bouche pour m'empêcher d'éclater en sanglots. Comment avais-je pu faire ça ? Quel genre de personne cela faisait-il de moi ? J'avais rejeté la vie sacrée qu'on m'avait offerte. Comme si ce n'était rien. Comme si je n'étais rien.

— Mon cœur, il y a des centaines de raisons qui auraient pu vous pousser à prendre cette décision. (Elle désigna ma chemise de nuit.) Et, encore une fois, il se peut que vous ayez été malade. Parfois... parfois les personnes atteintes du cancer mettent fin à leurs jours, souvent pour des motifs qui n'ont absolument rien d'égoïste.

Je fronçai les sourcils tout en réfléchissant. Le cancer ne me semblait pas être la maladie dont je souffrais, mais j'avais l'impression que Charley n'était pas loin du compte. Lorsqu'elle jeta un regard rapide en direction de mon ventre et détourna les yeux tout aussi vite, je penchai la tête et remarquai la douce rondeur qui déformait ma chemise de nuit. J'ouvris la bouche en grand avant de pouvoir m'en empêcher.

— J'étais enceinte ?

J'avais presque crié la question tellement je n'y croyais pas. Je plaquai les deux mains sur ma bouche lorsque j'observai de nouveau Charley.

— S'il vous plaît, dites-moi que je n'étais pas enceinte quand je me suis suicidée, la suppliai-je, mes mots à moitié mangés par mes paumes.

Elle reposa sa tasse et attrapa mes mains, et ce ne fut qu'à cet instant que je pris conscience qu'elle pouvait me sentir. J'étais solide pour elle, et pourtant je pouvais traverser les murs. Je l'avais fait pendant que j'essayais de l'atteindre, de rejoindre sa lumière.

— On n'a aucun moyen de savoir ça, dit-elle d'une voix sûre et apaisante. Je vais découvrir ce qui vous est arrivé. Je vous le promets.

La sincérité dans les profondeurs dorées de son regard me réconforta.

— Mais là, j'ai besoin d'une douche.

Après avoir encore une fois serré rapidement mes mains, Charley me laissa pour aller s'habiller. Pendant qu'elle le faisait, j'étudiai son appartement au lieu d'essayer de me souvenir d'autre chose. Je n'avais plus envie de me souvenir de qui j'étais. De ce que j'étais. Je caressai mon ventre des deux mains tandis que j'observais les livres de Charley, un geste qui me semblait aussi naturel que de respirer, comme si j'avais l'habitude de le faire depuis longtemps. On n'aurait pas dit que j'en étais très loin dans ma grossesse, mais assez en tout cas pour que ce soit visible. Peut-être six mois ? Un peu plus ?

Mon cœur se serra et je me forçai à arrêter d'y penser, à faire attention à ce que je regardais. Charley avait des livres de Jane Austen et de J.R. Ward, et plein d'autres choses. Je n'avais jamais lu Insolente Passion, mais il devait être vraiment bien. Elle en avait trois exemplaires. Après ça, je passai vers le coin de M. Wong et fis le tour du reste de son petit appartement en trente secondes montre en main. Je songeai un instant à engager la conversation avec lui, mais il avait l'air de méditer, alors je me plongeai dans le canapé hyper rembourré de Charley et laissai mon esprit divaguer.

Mes pensées s'arrêtèrent bientôt dans un endroit nostalgique où je ressentais un besoin si désespéré, si écrasant que j'étais prête à donner ma vie pour l'assouvir. Comme une adolescente qui savait qu'elle allait mourir si son père ne lui achetait pas une nouvelle voiture. Mes désirs étaient-ils si superficiels ? Je ne pouvais m'empêcher de me poser la question, car j'ignorais totalement ce que j'avais tant convoité. Est-ce que je m'étais suicidée parce que je voulais quelque chose et n'avais pas pu l'avoir ? Aurais-je pu être aussi immature ? Aussi insensible ? Surtout avec un enfant sur le point de naître ?

— Prête ? demanda Charley.

Je ne vis que l'obscurité lorsque je rouvris les yeux et dus me concentrer pour trouver mes repères. J'avais l'impression de glisser, de tomber dans l'oubli. Puis j'aperçus sa lumière au loin et je parcourus le chemin qui m'en séparait jusqu'à me retrouver de nouveau dans son salon.

— Vous allez bien ? s'inquiéta-t-elle.

Elle s'était douchée et avait enfilé un jean et un sweat à capuche blanc. Elle avait ramené ses cheveux en arrière en queue-de-cheval et je voyais son visage en entier pour la première fois. Elle était vraiment magnifique. Je me demandais si elle le savait.

Lorsqu'elle prépara une nouvelle cafetière, je fronçai les sourcils en guise de question.

— C'est pour mon amie Cookie. Elle habite de l'autre côté du couloir, dit-elle tandis qu'elle griffonnait une note. Elle passera bientôt pour boire son café, mais on a une course à faire.

— Ah bon ? demandai-je.

Peut-être avait-elle découvert quelque chose.

— Oui. Je pense que votre chemise de nuit est neuve. (Elle la désigna du menton.) Je me suis souvenue de l'avoir vue pendant que je prenais ma douche chez Target.

Je regardai en direction de sa salle de bain.

— Vous devez vraiment avoir une grande douche.

— Vous êtes marrante. Je l'ai vue récemment, ce qui signifie que vous êtes morte récemment. Probablement très récemment.

— Vraiment ?

J'observai ma chemise de nuit. Elle avait en effet l'air neuve.

Charley plaqua son Post-it sur la cafetière.

— Donne-lui mon message, mon amour, lança-t-elle en adressant un clin d'œil à la cafetière avant d'attraper son sac et de se diriger vers la porte.

J'étudiai la cafetière un long moment, assez longtemps pour prendre conscience qu'elle plaisantait. Je fus cependant un peu soulagée que la cafetière ne lui réponde pas. Tout ceci était si nouveau pour moi. Qui étais-je pour dire ce qui était vivant et ce qui ne l'était pas en ce monde ? Dans cette dimension ?

— Attendez d'avoir rencontré Misery, lança Charley par-dessus son épaule avant de s'arrêter net lorsqu'elle ouvrit la porte.

Un grand homme lui bloquait le passage. Ou, du moins, je pensais que c'était un homme. Il était appuyé contre le cadre de la porte, les bras croisés sur son large torse, un rictus à vous couper le souffle remontant un coin de sa bouche. Mais il était différent. Sombre. Féroce. L'air qui l'entourait ondulait comme s'il était lui-même une turbulence. Et il ne semblait être fait que partiellement de chair et de sang. Tout le reste n'était que fumée et ombres, et sa simple vue, toute sa magnificence, me fit trembler les genoux.

Charley posa une main sur sa hanche.

— T'étais passé où ? demanda-t-elle, de toute évidence agacée.

— Je t'ai manqué ?

— Pas le moins du monde, répondit-elle en ajoutant un reniflement dédaigneux pour insister sur son apparent dégoût.

Elle ne trompa aucun de nous.

— Tu es une si mauvaise menteuse.

Le sourire de l'homme révéla des dents blanches, et je fus persuadée que je n'aurais pas pu détacher les yeux de lui même si on m'avait payée. Pour dire les choses simplement, il était sensationnel. D'épais cheveux noirs. Une bouche pleine. Un regard sombre pénétrant bordé de longs cils d'encre. Et très certainement le sourire le plus malicieux que j'avais jamais vu.

— Je te l'ai déjà expliqué, je suis une menteuse hors pair. Tu es juste trop rusé. Et j'ai une affaire, si ça ne te dérange pas.

Elle essaya de le dépasser, mais il posa une main sur l'autre montant du cadre de la porte et pencha la tête.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Quoi ? demanda-t-elle d'une voix légère. (Il la mettait mal à l'aise.) Rien. J'ai une affaire.

Il pressa les lèvres et l'étudia pendant quelques instants. Lorsqu'elle lui fit signe de se retirer du passage, il jeta un coup d'œil derrière elle.

— Qui est la fille morte ?

— Reyes... (Elle me lança un regard désolé avant de se retourner vers lui.) C'est terriblement malpoli.

— Euh, fils de Satan ? contra-t-il, faisant visiblement référence à lui-même. Tu ne veux pas savoir ce que je fais ici ?

— Non.

Attendez, il avait vraiment dit « fils de Satan » ?

— Je suis bien décidée à te mettre un coup de genou dans le paquet si tu ne bouges pas, ajouta Charley en redressant les épaules.

Reyes se pencha jusqu'à ce que sa bouche soit à l'oreille de Charley.

— Je suis là sous forme éthérée, Dutch.

Elle lui donna tout de même un coup de genou, et il disparut aussi vite que ça. Il s'était volatilisé. De la fumée sombre s'attarda quelques instants, accompagnée d'un petit rire profond qui se transforma presque aussitôt en silence. Charley se retourna vers moi.

— Désolée. On a quelques détails à régler. Le respect envers mes clients, par exemple.

Elle avait prononcé sa dernière phrase les dents serrées avant de sortir de l'appartement. Je la suivis.

— Est-ce qu'il a dit « fils de Satan » ?

— Ouais. C'est le mal incarné. Et, croyez-moi, il porte bien ce nom.

Je ne l'aurais pas imaginé mal porter quoi que ce soit.

Nous sortîmes dans l'obscurité sirupeuse de la nuit, ce qui n'entrava pas du tout ma vision, à part peut-être en atténuant un peu les couleurs. Mais les lampadaires assombrissaient les zones qui se situaient droit au-dessous d'eux. L'effet était surréaliste.

— Ça, fit Charley en me désignant une Jeep, c'est Misery. Je suis amoureuse d'elle, mais ne dites rien à ma sœur. Elle est psychiatre et elle me psychanalyserait comme une malade si elle savait ça.

Nous grimpâmes dans la voiture et Charley démarra, puis enclencha le chauffage en frissonnant. Je réalisai à cet instant que je n'avais pas froid. Ni chaud. Ni rien. La température, comme le goût et le sens du toucher, n'était apparemment plus d'actualité pour moi. Tandis que nous descendions une rue que je ne reconnaissais pas, je serrai les poings et demandai à contrecœur :

— Est-ce qu'il était là pour moi ?

Charley haussa les sourcils.

— Le fils de Satan. Est-ce qu'il est venu pour m'emmener en enfer ?

Après avoir tourné en direction d'une supérette, Charley se gara et coupa le moteur de la Jeep pour me donner son attention la plus totale.

— Ecoutez-moi. Vous avez ma parole, si vous aviez dû embarquer pour les bas-fonds, vous y seriez déjà et on ne serait pas en train d'avoir cette conversation.

— Mais... j'ai de toute évidence péché.

— Sans déc' ? demanda-t-elle avec un sourire malicieux. Parce que je suis sûre d'avoir péché plusieurs fois également. Et si on en croit certaines religions, je suis sur le point de le faire de nouveau.

Je clignai des yeux et regardai autour de nous en essayant de comprendre à quoi elle faisait allusion.

— Je vais me rendre là-bas et me faire un mocha latte avec de la crème fouettée. De la caféine. Des calories.

Elle se pencha et chuchota :

— Un plaisir sans honte. Je ne pus m'empêcher de sourire en retour.

— Vous ne venez pas de boire une tasse de café ?

— Eh bien, ouais, du café. Ici, on parle d'un latte. Un mocha latte. Avec de la crème fouettée. Ça n'a rien à voir.

Elle m'adressa un clin d'œil avant de sortir de la Jeep. Je décidai de la suivre.

— Et, en plus, j'ai fini le café il y a... (elle regarda sa montre) plusieurs minutes.

— Vous me faites rire.

— Et vous êtes dans une supérette à cinq heures du matin en chemise de nuit et avec des pantoufles en forme de lapin, murmura-t-elle.

Elle avait raison. J'aurais au moins pu avoir la décence de me sentir gênée.

— Alors, qu'est-ce qui se passe entre vous et ce type ?

— Reyes ? demanda-t-elle en sortant son téléphone portable tandis que la machine remplissait sa tasse.

Elle l'avait ouvert et faisait semblant de parler dedans. Je supposai que c'était au cas où quelqu'un serait en train de regarder.

— Eh bien, en dehors du fait qu'il est l'être le plus sexy de ce côté de Mercure - je veux dire, il a quand même été forgé dans les feux de l'enfer -, fit-elle en jouant des sourcils pendant qu'elle remplissait une deuxième tasse, c'est un emmerdeur de première.

— Mais vous l'aimez bien.

Elle mit un couvercle sur les tasses, en plaça une sous son bras afin de ne pas devoir lâcher le portable, puis se dirigea vers le caissier.

— Si vous parlez du fait que j'ai des papillons dans le ventre et les jambes molles quand je le vois, dans ce cas, ouais, je l'aime bien.

Elle posa le téléphone contre sa poitrine pour me faire comprendre que notre conversation était mise sur pause et dit à l'employé :

— Il faut qu'on arrête de se voir comme ça.

Il sourit timidement en lui rendant la monnaie.

— On se voit demain soir ?

— Si c'est ton jour de chance, répondit-elle en lui adressant un clin d'oeil coquin.

Elle était douée.

— Vous venez souvent ici ?

Charley haussa les épaules et entra dans sa Jeep. Je l'imitai et pris place sur le siège passager.

— Seulement tous les soirs, à peu près. Ils ont de très bons latte. Mais, encore une fois, c'est un emmerdeur de première.

— L'employé de la supérette ?

— Reyes.

— Oh.

Je ne pus m'empêcher de me demander à quoi ressemblait la vie de Charley. Je veux dire, quel type d'être brille dans le noir et sort avec le fils de Satan ?

— Alors, vous avez des super pouvoirs ?

Elle m'adressa un regard intrigué tout en tournant sur Central Avenue.

— Genre, est-ce que je peux voler ?

Je ris.

— Non. Attendez, me corrigeai-je en y repensant. Vous en êtes capable ?

Elle rit à son tour.

— Pas à moins d'avoir pris des médicaments très puissants.

— Dans ce cas, à part être très brillante, que fait une Faucheuse ?

— Vous savez, tout le monde me dit que je suis très brillante. Je ne le vois pas. (Elle étudia une de ses mains, la tournant et la retournant.) Pas plus que les vivants, heureusement. Je me contente surtout d'aider les défunts qui ont encore des choses à régler, par manque de meilleur terme, ceux qui n'ont pas traversé au moment de leur mort et errent sur Terre. Et, lorsqu'ils sont prêts, ils peuvent me traverser.

— Vous traverser ? demandai-je, abasourdie. Littéralement ?

— Ouais. Je ne vous en avais pas parlé ?

Lorsque je secouai la tête, elle ajouta :

— J'espère que ça ne vous fait pas peur. On dirait que vous venez de voir un fantôme.

Lorsqu'elle éclata de rire, je repensai à ma comparaison avec le cheval à trois pattes. Après quelques instants, elle se calma et reprit :

— D'accord, c'est trop tôt. Les petits nouveaux n'ont pas le meilleur sens de l'humour.

— Désolée. Je suis un peu morte, en ce moment.

Elle sourit et acquiesça.

— C'est bien. Vous apprenez vite.

Je souris à mon tour, mais je me tournai afin qu'elle ne puisse pas le voir. Je ne voulais pas commencer à me sentir trop à l'aise ici, dans cet espace de vide, de solitude.

Nous nous garâmes dans le parking du Presbyterian et nous dirigeâmes vers la maternité. Ce ne fut qu'à cet instant que je compris ce qu'elle faisait. Elle comptait vérifier si une femme était morte en couches ou quelque chose du genre. La honte me submergea. J'avais pris la décision de mourir. Je le sentais. Je n'aurais jamais atteint la salle d'accouchement.

— Est-ce que vous allez boire les deux ? demandai-je.

— Oh non, ce truc sert de monnaie d'échange dans les parages.

Alors qu'on se rapprochait de notre destination, elle se retourna vers moi, détacha un index d'une des tasses et le posa contre sa bouche pour m'intimer le silence.

— Pourquoi est-ce que je dois me taire ? Je croyais que personne ne pouvait m'entendre ?

— Parce que vous allez casser l'ambiance.

Je fronçai les sourcils en la regardant foncer vers un mur et s'y plaquer. Après avoir vérifié que personne n'était dans le hall, elle se dirigea vers la droite, parcourant la distance qui nous séparait de la maternité. Elle faillit glisser - sur rien, absolument rien - et se rattrapa de justesse avant de se plaquer encore une fois contre le mur en poussant un gros soupir de soulagement.

Oh oui. Elle était timbrée.

Une voix féminine résonna contre les parois. Elle provenait d'un haut-parleur qui se trouvait au-dessus de la porte verrouillée.

— Davidson, qu'est-ce que tu fais ?

Charley arrêta de faire semblant et appuya sur le bouton de l'interphone.

— Rien. Terminé.

— Ce n'est pas un talkie-walkie, Charley.

— Reçu. Terminé.

La femme rit doucement, puis demanda :

— Tu voudrais entrer ?

— Tu voudrais un mocha latte ?

Aucun autre mot ne fut prononcé. Les portes s'ouvrirent. Charley m'adressa un sourire satisfait et leva les tasses.

— Je vous l'avais bien dit. C'est mieux que de l'or.

Nous nous retrouvâmes à un poste d'infirmières, là où deux d'entre elles étaient assises, et complétaient des dossiers.

— Non que j'aie vraiment essayé avec de l'or, ajouta Charley par-dessus son épaule en chuchotant.

L'une des infirmières releva la tête. C'était une magnifique femme de type hispanique avec une coupe au carré et des yeux en amande. L'envie sur son visage valait mille mots. Elle attrapa le café et prit une gorgée hésitante après avoir soufflé dans l'ouverture du couvercle.

— Ça fait une paie ! À quoi dois-je ce plaisir ? demanda-t-elle d'un air rêveur après avoir dégluti.

Puis elle rit doucement, contourna le comptoir et serra Charley dans ses bras.

— Eh bien...

— Tes cheveux sont mouillés, l'interrompit-elle. Charley, je te jure, il doit faire moins dix degrés dehors !

— Mais non. Moins neuf, tout au plus.

Je jetai un regard alentour tandis que Charley et son amie rattrapaient le temps perdu. Les chambres autour de nous étaient sombres, mais je pouvais voir de petits lits et d'énormes machines. Je compris qu'on était dans l'unité pour prématurés. Rien que le fait de me trouver ici éveilla quelque chose en moi. De la nostalgie. Un désir. Un besoin aveuglant de créer et de protéger, si puissant qu'il me faisait presque mal. Je m'en séparai, le repoussai et m'en éloignai.

— Alors, tu appelleras pour vérifier dans les autres hôpitaux ? demanda Charley au moment où je me retournai.

Je m'arrêtai un instant, encore une fois fascinée par sa lumière si attirante, cette aura scintillante qui l'entourait.

— Absolument. Je connais plusieurs infirmières dans chaque hôpital. Je trouverai.

— Oh, excuse-moi une minute, dit-elle à Nancy avant de sortir son téléphone. (De toute évidence, son amie n'était pas au courant pour moi.) Hey, quoi de neuf ?

— Euh, OK, qu'est-ce qu'elle cherch...

— Ouaip. Nancy est en train de se renseigner en ce moment. Accroche-toi à ta culotte, oncle Bob. On va découvrir le fin mot de l'histoire.

Je pensais qu'elle avait effectivement reçu un coup de fil ce coup-ci, mais elle me regarda droit dans les yeux et fit un clin d'oeil.

— Oui, elle vérifie tout ce qui ressemble à ça. Une femme enceinte, d'un peu moins de trente ans, qui pourrait être morte récemment. Elle se renseigne auprès de tous les hôpitaux de la ville.

J'observai le sol.

— Mais si je me suis suicidée...

— On n'en est pas sûres. (Elle me toucha la main pour me ramener à la réalité.) On n'a vraiment aucune idée de ce qui s'est passé.

À cet instant, elle fronça les sourcils et regarda derrière moi. Elle semblait soudainement agacée.

Lorsque je me retournai, je le remarquai à mon tour. Lui. Reyes. Dans toute sa splendeur. Il se tenait dans le hall, près du comptoir des infirmières, et fixait une vitre qui donnait sur une des chambres avec toutes les grosses machines et les petits lits. Cette fois-ci, je pus observer un peu mieux ses bras musclés, son large torse et sa mâchoire ombragée qui soulignait sa bouche à la perfection.

Après avoir jeté un coup d'oeil rapide à son amie, Charley s'approcha de lui tout en gardant le téléphone à son oreille. Nancy la regarda brièvement, mais elle ne pouvait de toute évidence pas plus voir Reyes que moi.

— Me dis pas que t'es toujours énervée à cause de cette histoire de couteau sur la gorge ? demanda-t-il sans quitter la vitre des yeux. C'était il y a plusieurs jours, et ce n'était pas entièrement ma faute.

— Quel mot de « j'ai une affaire » est-ce que tu ne comprends pas ? grogna Charley dans le téléphone.

Il ne répondit pas. Tout en souriant d'une manière si charmante qu'il aurait pu convaincre un renard de lui offrir sa fourrure, il ajouta :

— Les bébés, c'est cool.

Charley sourit à son tour et regarda dans la pièce.

— Ils n'ont même pas l'air vrais, dit-elle en observant les nouveau-nés, son visage plein d'admiration. Ils ressemblent à des poupées. Enfin, des poupées avec plein de fils et d'appareils pour respirer. Pauvres petites choses.

Reyes toucha la vitre de son index pour désigner l'un d'entre eux.

— Celui-ci deviendra joueur de foot professionnel.

Charley commença par rire, mais, lorsqu'il ne l'imita pas, elle le dévisagea de manière suspicieuse.

— Tu sais vraiment ça ?

Sans quitter le bébé des yeux, il répondit :

— Je sais vraiment ça.

— Oh, mon Dieu. (Elle observa le nouveau-né sous un autre jour.) Mais il est tellement petit.

Reyes haussa les épaules.

— Il va s'en remettre. Charley rit doucement.

— J'espère bien.

J'étais incapable de regarder. Je n'arrivais pas à me forcer à accepter ce que j'avais fait, à penser à la vie que j'avais détruite. La vie que j'avais dû détruire.

— Tu ne veux pas savoir pourquoi je suis là ? demanda Reyes au bout d'un moment.

Il avait croisé les bras et dévisageait Charley avec attention.

— Nan.

Après avoir fait un minuscule pas dans sa direction, il dit:

— Est-ce que tu voudrais bien reposer ce téléphone ridicule ?

— Nan, bis.

Elle continua à étudier le petit être de l'autre côté de la vitre. Reyes leva une main et fit courir un doigt le long de la mâchoire de Charley, puis de son cou, laissant dans son sillage une traînée de fumée noire qui lui caressait la peau. Charley prit une profonde inspiration, respirant son essence avant de s'ébrouer et de reculer.

— Arrête ça.

— Fais-moi arrêter.

Elle posa la paume sur son torse, qu'il recouvrit d'une des siennes en l'implorant presque du regard. Mais elle le repoussa tout de même et il disparut une nouvelle fois en souriant diaboliquement, laissant derrière lui une fumée d'ombres.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda l'amie de Charley.

Elle était en train de nous rejoindre dans le hall et tenait un bout de papier à la main.

— Oh, fit Charley, se remettant lentement. J'étais... Il y avait un insecte.

L'infirmière regarda partout autour.

— Et tu le repoussais ?

Comme Charley se contenta de hausser les épaules et de ranger son téléphone, Nancy lui tendit le papier.

— Une femme est morte à l'hôpital Saint-Joseph cette nuit. Elle était enceinte.

Mon pouls accéléra tandis que Charley lisait ce qui était écrit. Enfin, je crois que c'est ce qu'il fit. Est-ce que j'avais encore un pouls ?

— Tu as l'heure du décès ? demanda Charley.

— Pas exactement, mais c'était tôt ce matin.

— Bien reçu.

Après avoir parcouru de nouveau le papier des yeux, Charley ajouta:

— Eh bien, je suppose que je vais faire un tour à Saint-Joseph. Merci pour ton aide.

— Merci pour le mocha latte, répondit l'infirmière avant de serrer Charley dans ses bras. Et un jour, il faudra que tu m'expliques tout ça.

— Un jour, fit Charley en me souriant par-dessus l'épaule de son amie.

On se rendit jusqu'à l'hôpital Saint-Joseph sans vraiment parler. Le parking était désert et le soleil commençait à peine à percer l'horizon. Mais c'était une lumière que je pouvais voir, pleine de couleurs magnifiques. Naturelle. Nous rentrâmes et trouvâmes le contact de Nancy, une infirmière qui s'appelait Jillian Lightfoot. Charley se présenta et posa des questions sur moi, prétendant être une amie qui se faisait un sang d'encre.

— Je ne sais pas s'il s'agit de la même femme. Quel est le nom de votre amie ?

Merde. Je n'avais pas pensé à ça. Je regardai Charley. Elle serra le papier dans sa main et jeta un coup d'oeil furtif dans ma direction avant de répondre :

— Jo. Jo Montgomery.

C'était mon nom ! Je le reconnus aussitôt. Je me touchai la poitrine, puis le visage, tandis que les souvenirs refaisaient surface. J'étais Jo Anne Montgomery.

Charley me sourit tristement.

— C'est elle, dit l'infirmière. Je suis terriblement désolée. Les parents sont également présents.

— Est-ce que je peux les voir ? essaya Charley.

— Eh bien, commença-t-elle, pas sûre de ce qu'elle devait faire. C'est très tôt. Je ne pense pas que quelqu'un fera un commentaire sur le fait que vous n'êtes pas de la famille, mais il faut que je leur demande d'abord. Ils sont avec l'enfant.

Je m'immobilisai tandis que tous les souvenirs affluaient d'un coup, comme une lame de fond d'émotions. Charley sembla sentir mon désarroi.

— J'apprécierais énormément, dit-elle à l'infirmière.

Elle prit ensuite ma main dans la sienne et m'attira dans des toilettes non loin de là où l'on se trouvait.

— Je reviens tout de suite ! cria-t-elle avant de refermer la porte.

Puis elle se tourna vers moi alors que je m'effondrais au sol et s'agenouilla à mon côté. Je n'arrivais plus à supporter mon propre poids, même s'il était moindre.

— Ça va, ma grande ? demanda-t-elle d'une voix douce et réconfortante.

— J'étais en train de tomber, répondis-je, remettant en place les pièces du puzzle qu'étaient les derniers instants de ma vie. Je savais que quelque chose clochait et j'ai essayé d'attraper mon téléphone, mais je suis tombée et j'ai perdu connaissance. Je ne me souviens de rien d'autre.

— Quelqu'un a dû vous trouver, dit-elle. Vous étiez chez vous ?

— Oui. Attendez, non. J'avais emménagé avec mes parents. Ma mère ! criai-je, l'inquiétude m'avalant tout entière. Elle va être tellement bouleversée.

Je me mis à pleurer, sanglotant si fort que je ne parvenais plus à respirer. Heureusement que je n'en avais plus besoin. Charley passa un bras autour de mes épaules et je sentis sa lumière m'imprégner, me réchauffer et me guérir comme un baume. J'avais perdu la notion du temps pendant que mon esprit revisitait les derniers mois de ma vie, la grossesse, l'espoir, la décision que j'avais prise tout en sachant que je pourrais ne pas survivre.

Lorsque je relevai le regard, Charley m'avait conduite à un autre endroit. Nous étions dans une chambre d'hôpital et ma mère s'extasiait devant un petit ange qu'elle tenait dans les bras.

— Comment s'appelle-t-elle ? demanda Charley.

Ma mère - ma magnifique et forte mère qui s'était inquiétée pour moi pendant si longtemps - lui tendit la petite.

— Son prénom est Melody Jo Anne, répondit-elle, ses yeux rougis pétillant de fierté.

— Attendez, dis-je à Charley, on avait décidé de la baptiser Melody Ruth, comme elle.

Charley releva le menton et s'adressa à ma mère :

— Je croyais que Jo avait choisi Melody Ruth.

Ma mère rit, et les larmes roulèrent au bas de ses joues.

— C'était ce qu'on avait prévu, mais j'ai trouvé que ça irait bien mieux à cette enfant de porter le nom de la femme qui a donné sa vie pour lui en offrir une.

— Puis-je demander ce qui s'est passé ? fit Charley.

Le cœur brisé, ma mère lui raconta.

— Je ne sais pas à quel point vous connaissiez Jo, mais elle avait un diabète de type 1.

— Je l'ignorais, répondit Charley en regardant ma mère de manière compatissante tout en berçant le bébé.

— On s'en est rendu compte quand elle avait sept ans. Ça a failli la tuer, et les dommages qu'il avait provoqués à ses reins étaient irréparables. On s'est battus toute sa vie pour qu'elle reste simplement vivante. Tellement d'hôpitaux. Tellement de fois où on est passés à deux doigts de la perdre.

Elle toucha la minuscule main qui venait de sortir d'un pli de la couverture. La main de mon bébé. C'était terrifiant.

— Elle est bien comme sa mère, fit une voix d'homme.

Surprise, je relevai les yeux et vis mon père entrer dans la pièce en tenant deux tasses de café.

— Toujours à s'échapper, continua-t-il en faisant un signe en direction de ma fille, toujours rebelle.

— Jusqu'à son dernier souffle, ajouta ma mère en s'étranglant dans un sanglot.

— Je suis tellement désolée, madame Montgomery, monsieur Montgomery, dit Charley.

— Elle est juste rentrée enceinte un jour, reprit maman. (Papa lui tendit une tasse et serra son épaule pour la réconforter.) Le docteur lui a expliqué que si elle menait la grossesse à terme, elle risquerait sa vie, mais c'était tout ce qu'elle avait toujours voulu. La seule chose qui la tuerait.

Ma mère fondit en larmes et mon père la serra fort contre lui. Je me souvenais de tout, à présent. La nuit où mon petit ami et moi n'avions pas été prudents. Le même petit ami qui avait ensuite décidé qu'il ne voulait pas faire partie de l'existence de Melody. Quitter mon emploi et retourner chez mes parents lorsque j'étais devenue trop malade pour prendre soin de moi, tout ce que j'avais fait n'avait eu pour but que de garder Melody en vie.

Je trouvai finalement le courage de m'approcher de Charley pour observer ce petit être qui avait habité en moi pendant si longtemps. Charley bougea le nourrisson afin que je puisse apercevoir son visage, et je me recouvris aussitôt la bouche des deux mains. C'était la plus belle chose que j'avais jamais vue. Elle était absolument parfaite.

— Regardez ses yeux, dis-je.

Charley acquiesça.

— Et ses longs doigts.

— Les bébés, c'est cool.

Surprises, nous relevâmes toutes les deux la tête et découvrîmes Reyes. Il s'était matérialisé au centre d'une marée de vapeur noire. Elle coulait sur sa peau comme la fumée sur de la glace sèche. Je crus que Charley allait s'énerver, mais la présence de Reyes ne sembla pas la déranger. Elle se concentra de nouveau sur Melody comme si sa seule préoccupation était ma fille.

— Puis-je ? demanda Reyes, me questionnant du regard.

C'était la première fois qu'il s'adressait directement à moi.

— Bien sûr, répondis-je après m'être remise.

Je me poussai sur le côté pour le laisser l'observer.

Il s'approcha et sourit à Melody.

— Joyeux anniversaire, ma belle.

Le sourire de Charley s'agrandit, et elle murmura :

— Ça oui, elle est magnifique.

— Elle l'est, mais c'était à toi que je parlais.

Charley ouvrit la bouche et leva un regard intrigué en direction de Reyes.

— Oh, mon Dieu, c'est mon anniversaire. Comment l'as-tu su ?

Il secoua la tête.

— J'étais là, tu te souviens ?

— C'est vrai, chuchota-t-elle. (Puis elle le dévisagea.) Merci.

— Je t'en prie. Je vais vous laisser seules, à présent.

Il leva un chapeau invisible tout en m'observant et me dit :

— Toutes mes félicitations.

— Merci, répondis-je.

Juste avant de disparaître, il ajouta :

— Oh, et au cas où vous vous poseriez la question, elle sera une artiste très talentueuse.

Je me recouvris encore une fois la bouche. Je pouvais le voir : ma magnifique Melody, des pinceaux à la main, une tache bleue sur la joue, une touche de violet au-dessus d'un sourcil. Elle était parfaite, et son art serait parfait lui aussi.

J'observai la fumée que le départ de Reyes avait engendrée jusqu'à ce qu'elle se soit dissipée, puis me tournai vers Charley.

— Il était là lorsque vous êtes née ?

— Ouaip. Longue histoire.

Je ris.

— Quelle vie vous devez avoir ! Et vous avez la même date de naissance que Melody.

— C'est vrai.

— Est-ce qu'elle vous parle ? demanda mon père à Charley.

Il avait de toute évidence entendu Charley murmurer et semblait amusé. Charley rit.

— Oui, elle n'arrête pas. Elle a plein de choses à raconter. Elle redressa la tête et observa mon père en lui souriant. Il sourit en retour et s'approcha pour regarder mon enfant.

— Est-ce que vous pouvez leur transmettre quelque chose pour moi ,

Charley acquiesça et attendit que je parle.

— Est-ce que vous pouvez leur dire merci pour tout ? Juste...

Je n'arrivais plus à parler. Ma gorge était serrée pendant que je repensais à toutes les choses qu'ils avaient faites pour moi, à tous leurs sacrifices. Je ne m'étais pas exactement suicidée. Pas vraiment. Je m'étais sacrifiée pour quelqu'un d'autre. Le soulagement m'envahit avec cette pensée. Et mes parents m'avaient pardonné, avaient cédé à ce désir que j'avais eu de mon vivant et à mon besoin de l'assouvir. Ils allaient à présent élever mon enfant et l'abreuver d'autant d'amour que j'en avais eu. Je n'aurais pas pu demander plus.

Mais comment pourrais-je mettre des mots sur ma gratitude ? Est-ce que des mots aussi forts que ces sentiments qui m'agitaient existaient seulement ?

— Oui, merci, repris-je. (J'avais fait le bon choix, et rien d'autre n'avait d'importance.) Juste merci.

— Jo m'a demandé de vous transmettre un message si les choses se déroulaient comme ça, fit Charley, la voix un peu étranglée.

Ma mère ouvrit la bouche et resta immobile à côté de mon père, attendant désespérément un mot de ma part.

— Elle a dit : « Merci. »

Oh, j'avais oublié quelque chose. Je me penchai pour le murmurer à l'oreille de Charley. Cette dernière rigola.

— Et elle voulait être sûre que vous inscririez Melody dans la meilleure école d'art du pays.

Le sourire qui apparut sur le visage de ma mère était resplendissant.

— C'est tout Jo, s'exclama-t-elle, les yeux brillants de larmes qu'elle n'avait pas versées. Toujours à exiger le meilleur.

Elle serra Charley et mon père tout en récupérant Melody. Cela me fit prendre conscience d'une chose.

— Je crois que je suis prête, maintenant, dis-je.

Charley se retourna. Elle leva son regard doré sur moi, acquiesça, et attendit.

Mes parents étaient occupés avec Melody. C'était le moment. Mais je m'avançai pour prendre Charley dans mes bras avant de le faire. Elle me serra à son tour, et j'eus l'impression d'être entourée de soleil. Puis, sans y réfléchir davantage, je traversai.

Le voyage fut rapide. Je vis des souvenirs et des pensées qui ne m'appartenaient pas. Il me fallut quelques instants pour comprendre qu'il s'agissait de ceux de Charley, et ils étaient trop vastes pour que je les saisisse tous. Cependant je fus en mesure d'en absorber quelques-uns. La mort de sa mère. Ce qu'on ressentait au lycée en étant la seule Faucheuse parmi les humains. Le fait qu'elle aimait secrètement les enfants, mais qu'elle était convaincue qu'elle n'en aurait jamais. Les petits mécanismes de défense astucieusement placés qu'elle utilisait pour garder les gens qui l'entouraient à une distance raisonnable, tout ça parce qu'elle en connaissait trop au sujet de la trahison, de la perte et de la mort.

Et je vis également à quel point elle espérait de tout cœur que Reyes l'aimait. Juste un tout petit peu. Juste assez pour avoir la force de continuer jour après jour.

Je me retrouvai soudainement à un endroit dont je n'aurais jamais soupçonné l'existence. J'aperçus des couleurs qu'on ne trouvait pas sur Terre, si vives qu'elles en étaient aveuglantes. Je ressentis de la chaleur qui n'avait rien à voir avec la température, une chaleur si agréable et si pure qu'elle s'imprégna dans chaque molécule de mon être. Et là, dans ce lieu en dehors du temps, je regardai grandir mon désir si puissant qu'il en était presque un péché. Je regardai Melody Jo Anne Montgomery grandir, attendant le jour où je pourrais la rencontrer. Quel jour magnifique ce serait.

LE PROBLEME AVEC CHARLEY

La vie en liberté, loin des barreaux coulissants et de la monotonie qu'amène la routine, est si bizarre, si étrangère que je suis persuadé d'être entré dans un autre monde. Dans une autre galaxie. Ils m'avaient dit que ça se passerait comme ça. Ceux qui m'ont emprisonné. Ils se sont rendu compte de leur erreur, dix ans après les faits, et m'ont relâché, mais qu'ils aillent se faire foutre. Dix ans, c'est une longue peine à purger pour quelque chose que je n'avais pas fait. Avant que je sorte, ils m'ont averti que, vu mon jeune âge lors de mon incarcération, je ne saurais pas naviguer dans le monde réel. Les activités de tous les jours, comme régler les factures et faire les courses, seraient de vrais défis. Sauf que je n'ai besoin de rien. Etre le fils de l'ennemi public numéro un a ses avantages. Je peux subsister en ayant uniquement de l'eau pendant des mois. Je pourrais déménager en Antarctique et m'en tirer sans manteau si j'en avais envie.

Mais bon, elle ne se trouve pas en Antarctique. Et survivre dans le vrai monde pourrait également se révéler un plus grand défi que je ne l'avais pensé à la base. Je prends une douche dans un petit hôtel miteux. Quand je m'enroule dans une serviette de bain, j'aperçois mon reflet dans le miroir fendu au-dessus du lavabo et étudie les écorchures d'un rouge foncé qui s'étendent de mon épaule droite à ma hanche et recouvrent mon torse. Les entailles m'ont été gracieusement offertes par un démon échappé de l'enfer. Il n'a rien trouvé d'autre que sa propre mort, ici sur Terre, cependant la bataille pour l'éliminer a été plus compliquée que ce à quoi je m'attendais. Les blessures seront guéries dans quelques jours, mais je n'ai pas envie qu'elle les voie. Ni celle-ci ni les autres. Je suis déjà un monstre, pas besoin d'ajouter le fait que je suis défiguré à mon C.V.

Je regarde mes tatouages, ces motifs complexes faits de lignes et de courbes. Un trait pris à part n'est rien d'autre qu'une marque noire sur ma peau, mais toutes ces rayures réunies forment une carte, une clé pour les portes de l'enfer - un cadeau de mon père - et, si je les observe assez longtemps, je serai aspiré. Dans la mesure où je viens d'être libéré d'une prison terrestre, la dernière chose dont j'ai besoin est de retourner dans celle qui se trouve au royaume des ténèbres. Et je ne pense pas que je serai assez fort pour m'échapper de cet endroit une nouvelle fois. Je tourne la tête. Je relève le menton. J'étudie mon visage. Mes yeux sont bruns. Je ne leur ai jamais rien trouvé de spécial, mais d'autres, hommes comme femmes, semblent les trouver particulièrement attirants, donc j'essaie de ne pas établir de contact visuel quand je suis à l'extérieur. Mais malgré ça, leurs regards décidés, leur incapacité à se détourner, à respirer, est déconcertante, alors je les aveugle. Juste quelques secondes. Juste le temps de les dépasser. Ensuite, leurs yeux sont scotchés à mon dos. Chauds. Pleins de convoitise. Me suppliant de m'arrêter. De me retourner.

Je ne le fais jamais.

J'arrête de reluquer ma forme humaine, si différente de ma forme inhumaine, et quitte mon corps physique, me disant que je vais simplement vérifier comment elle se porte. M'assurer qu'elle est en sécurité. D'autres de mes anciens camarades errent là-dehors et il n'y a rien dont ils aient plus envie que d'elle. Que de ce qu'elle est. Un portail. Un passage qui mène droit au paradis.

Je progresse au-dessus des rues d'Albuquerque, heureux que personne ne puisse me voir. Comme ça, personne ne peut me désirer plus ardemment que sa prochaine bouffée d'oxygène. Leur faim est exténuante. Leur déception lorsque je les ignore palpable.

Je traverse les murs de son appartement et sens son pouls s'accélérer. Elle sait que je suis là. Comme je ne me suis pas encore matérialisé, elle ne peut pas me voir. C'est une bonne chose, étant donné ce à quoi je ressemble en ce moment. Elle est debout devant son lavabo, entourée d'une serviette de bain. Ses longues jambes s'en échappent comme une cascade de péché. Le tissu épouse sa taille, m'offrant un aperçu de ses formes généreuses. Ses cheveux retombent le long de son dos en sombres mèches alourdies par l'eau. Elle détache son regard doré du mur à côté d'elle et balaie une de ses fines épaules avant de le porter sur moi. Mais elle l'ignore, aussi continue-t-elle à étudier les environs.

Je ne peux m'en empêcher. Je m'approche d'elle et caresse sa bouche de la mienne. J'ai le souffle coupé quand elle sort sa langue pour s'humidifier les lèvres, lorsque ses doigts touchent ce bouton de rose, le testant, l'explorant. Elle se mord la lèvre inférieure. Croise les bras dans cette posture provocatrice qu'elle aime adopter dès que je suis près d'elle.

— Tu peux te montrer, tu sais.

Sa voix caresse ma peau comme un vent rauque.

Elle hausse un sourcil et continue à observer les alentours. Attendant. Faisant semblant de ne pas espérer. Mais j'entends le sang battre plus fort dans ses veines, ressens l'inondation de chaleur entre ses cuisses. Son expression est plutôt agacée, mais son corps témoigne du contraire. C'est une trahison digne d'une tragédie grecque.

— Je suis toujours en colère contre toi, ajoute-t-elle.

Elle s'appuie contre le lavabo, et je ne peux m'empêcher de me coller à elle. Elle laisse échapper un hoquet de surprise et essaie de me repousser, mais, pour elle, je ne suis rien de plus que de l'air brûlant et épais. Je pourrais me matérialiser, mais je ne le ferai pas. Pas maintenant. Quand je serai guéri, si je guéris. Si j'en ai l'occasion. Il reste des démons, et ils la veulent. Ils veulent la magnifique créature qui se tient devant moi. Elle attrape les coins du lavabo et se délecte de la chaleur dans laquelle je l'ai enveloppée. Elle penche la tête en arrière et je me penche pour embrasser son cou. Elle gémit faiblement, m'encourageant, m'incitant à me matérialiser pour m'enfouir en elle jusqu'à en oublier mon nom.

Non. Pas maintenant. Pas comme ça. Je serre les dents et recule. La fraîcheur instantanée lui provoque la chair de poule. Elle s'entoure de ses bras et frotte sa peau radieuse, puis fronce les sourcils.

Lorsqu'elle reprend la parole, sa voix a changé. Elle est plus douce, moins assurée, et la douleur qui émane de sa poitrine me fait regretter d'être passé.

— Tu as trouvé ce pour quoi tu étais venu ? Tu as obtenu la réaction que tu voulais ?

Dans la mesure où sa réaction n'était pas de crier de plaisir pendant qu'elle jouissait, frissonnante dans mes bras, non. Une prochaine fois, peut-être.

Le problème avec Charley, c'est qu'elle a volé mon cœur la première fois que je l'ai vue, il y a plusieurs siècles. Son sourire étincelait comme une étoile contre la soie de l'éternité. Tout l'univers glissait dans sa direction, comme si chaque planète et chaque astre ne désirait rien plus que de s'approcher d'elle. Je savais exactement ce qu'elles ressentaient. Je comprenais les profondeurs de sa force d'attraction bien avant qu'elle ne naisse sur cette Terre. Dans ce monde. Un monde qui la méritait presque aussi peu que moi.

Et elle est là, devant moi. Le menton relevé. Ses yeux comme deux immenses lacs d'or liquide.

— Maintenant que tu as accompli ta mission, ça te dérangerait de foutre le camp ? J'ai une affaire à résoudre.

Elle se retourne en direction de son miroir et commence à se brosser les cheveux. Je me demande si elle découvrira un jour qui est son vrai père. À quel point ses ancêtres sont fabuleux. Chaque Faucheuse a une famille, mais la sienne est une authentique famille royale. C'est une princesse parmi les voleurs.

Non, elle mérite bien mieux qu'un type comme moi.

Je m'en vais. Réinvestis mon corps. Prends une profonde inspiration tandis que je songe aux démons qui sont entrés dans cette dimension pour s'en prendre à elle. Et, avec une énergie renouvelée, je pars chasser.

SCENES COUPEES

PREMIERE TOMBE SUR LA DROITE : INTERROGATOIRE

Dans mon premier jet, l'interrogatoire au commissariat se déroulait différemment. Ensuite, j'ai décidé qu'on avait envie d'aimer Julio Ontiveros, alors je l'ai changé. Mais voici la version originale:

Contexte : Charley va interroger le témoin potentiel d'un homicide, au grand dam d'un sergent extrêmement sceptique et d'un oncle inquiet.

Je pénétrai dans la salle d'observation avec oncle Bob collé au train.

— Coupez les haut-parleurs, ordonnai-je par-dessus mon épaule. Il faut que je lui parle seul à seul.

— Hors de question.

— S'il te plaît, oncle Bob. Quel mal ça peut faire ?

— Si elle bousille cette affaire à cause d'un détail technique...

Obie lança un regard noir au sergent Dwight, puis le dépassa et fit ce que je lui avais demandé.

Ontiveros était appuyé contre le dossier de sa chaise et me reluquait de la tête aux pieds.

— Mince, beauté, où étais-tu passée toute ma vie ?

— Et quelle vilaine vie ça a été, dis-je en prenant place dans la chaise opposée à la sienne. Ils ont éteint tous les systèmes d'écoute et d'enregistrement. On peut parler librement.

Il se pencha par-dessus la table.

— J'ai deux mots pour toi, ma belle : lap dance.

Je pinçai les lèvres et me penchai à mon tour.

— Ecoutez, on n'a pas le temps pour ces conneries, compris ?

— On a toujours le temps pour une lap dance. Et il se trouve que j'ai des genoux qui attendent seulement qu'un cul comme le tien s'y assoie. Une seconde. (Je l'observai tandis que la mémoire lui revenait.) T'as essayé de me plaquer au sol, dit-il.

— Je n'ai pas essayé de vous plaquer au sol. Vous vous êtes enfui de cette maison comme si vous aviez le feu aux fesses. Ensuite vous m'avez taclée.

— Ah oui, c'est vrai, fit-il, faisant semblant de se rappeler miraculeusement des faits. C'était agréable. On baise ?

J'ouvris le dossier que j'avais apporté.

— Peut-être une prochaine fois. Il haussa les épaules.

— Tant pis pour toi.

Sa défunte tante observait la scène. Elle n'avait pas besoin d'assister à ça. Je me penchai de nouveau, essayant de gagner sa confiance.

— Écoutez, sérieusement. Ils ont vos empreintes.

Il sourit.

— Ils n'ont rien du tout.

— Laissez-moi deviner. Vous avez essuyé les balles avant de les mettre dans le chargeur, c'est ça ? Juste au cas où vous perdriez une douille. Vous ne voudriez pas que vos empreintes soient reliées à ces crimes...

Il s'immobilisa et chassa toute expression de son visage, tout ce qui aurait pu le trahir.

— Ils ne vous l'ont pas encore dit, mais ils en ont trouvé une. Une douille.

Il ne broncha pas.

— Vous en avez oublié une, n'est-ce pas ? La femme, Elizabeth Ellery. Quand vous lui avez tiré dessus, vous avez perdu une douille. Mais ce n'était pas un problème, puisque vous les aviez essuyées. (Je me penchai un peu plus.) Ils ont une nouvelle technologie à disposition, Ontiveros. Ils peuvent quand même prélever l'empreinte, et c'est exactement ce qu'ils ont fait.

— Foutaises.

Je fis glisser un article du Times sur la table. Le titre disait : « Une nouvelle technologie en matière d'empreintes digitales met les criminels derrière les barreaux ».

— Ils comptent demander la peine de mort. Ils veulent juste que vous creusiez un peu plus votre tombe afin de sceller leur dossier à la Super Glu.

J'allais définitivement terminer en enfer pour tous ces mensonges.

Sa tante Rosa s'approcha de moi par-derrière et posa une main froide sur mon épaule.

— C'est un bon garçon, m'assura-t-elle d'un ton triste. Il ne le sait simplement pas.

Je décidai de ne pas la contredire.

— Je peux vous débarrasser de la peine de mort si vous acceptez de m'aider.

— Dites-lui, ordonna Rosa.

Je lui lançai un regard plein d'hésitation. Je n'avais pas le temps pour ça, mais si ça le faisait s'ouvrir à moi...

— Julio, je vais vous dire quelque chose qui sera peut-être un peu dur à avaler.

— J'ai un truc que tu peux avaler.

— Votre tante Rosa m'a envoyée.

Il recula et me dévisagea comme si j'étais un charlatan, ce que j'étais aux yeux de la plupart des gens.

— Elle aimerait que je vous rappelle votre promesse de prendre soin de votre neveu Anthony.

— Comment t'es au courant pour Anthony ?

— Je ne le suis pas. Mais votre tante m'a dit qu'il a été arrêté et coule une longue et saine vie en prison. Si j'arrive à faire abandonner les charges qui pèsent contre lui et à le faire entrer en maison de redressement, est-ce que vous coopérerez ?

Je pouvais sentir la bataille qu'il livrait contre lui-même. Il avait presque envie de me croire, tant la carotte qui pendait devant son nez était appétissante.

— Je veux ça par écrit.

— Marché conclu.

PREMIERE TOMBE SUR LA DROITE : FIN

A la base, l'histoire devait se poursuivre dans le deuxième tome à partir de ce moment, mais je voulais une fin plus heureuse et sans effet de cliffhanger total. Curieusement, mon agent était du même avis.

Contexte : Charley est sur le point de se précipiter à Santa Fe pour s'assurer que l'injonction contre l'Etat pour retirer Reyes de l'assistance respiratoire était bien passée.

Après avoir enfilé un sweat à capuche sombre et ramené mes cheveux en queue-de-cheval, je me précipitai au bureau, là où se trouvaient tous les numéros liés à l'affaire, que j'avais notés sur des Post-it de toutes les couleurs. Je commençai par appeler Neil Gossett à la prison, mais il était absent. J'essayai ensuite l'établissement de soins prolongés, mais la réceptionniste me dit qu'elle ne pouvait pas transmettre les données personnelles des patients par téléphone. J'appelai alors oncle Bob, mais il était au tribunal. Je continuai avec l'assistante du juge chez qui j'avais demandé le mandat d'injonction, mais elle me répondit que la requête était partie à la cour de justice de Santa Fe.

N'ayant plus d'autre choix, je décidai de m'y rendre. La panique me gagnait. Et si l'injonction n'était pas passée ? Que se passerait-il si le juge avait refusé la requête ?

En traversant le parking en direction de Misery, je pris conscience que j'avais oublié mes clés chez moi. Je croisai Cookie dans l'escalier, et je lui appris où je comptais aller. Elle marmonna quelque chose au sujet d'une augmentation qu'elle aurait méritée, mais je la dépassai et fonçai vers mon appartement.

Je m'arrêtai net en découvrant Reyes. Il se tenait devant la fenêtre et regardait au travers comme précédemment. Normalement, je sentais tout de suite quand un défunt était dans les parages, mais c'était différent avec lui. J'étais incapable de dire s'il était mort ou non. Son teint n'avait pas changé, il était riche et vibrant. L'avaient-ils débranché des appareils respiratoires ? Si je le touchais, serait-il chaud ou froid ? Si son corps physique mourait, j'ignorais s'il serait toujours Reyes, ou s'il deviendrait comme n'importe quel autre défunt, glacé et légèrement monochrome.

Il ne se retourna pas lorsque je passai la porte. Je la refermai doucement et m'avançai vers lui. Plus je m'approchais, plus il semblait réel. Il portait une chemise que je n'avais encore jamais vue, un jean et des boots. Le rythme de sa respiration était constant, contrôlé. Je remarquai à cet instant qu'il était un peu plus pâle que d'habitude, ce qui me rendit malade d'inquiétude. Se pouvait-il qu'il soit vraiment mort ?

Lorsque je fis un autre pas en avant, je compris que quelque chose n'allait pas. Un film de transpiration recouvrait sa nuque. Tandis que je contournais le canapé et m'approchais, je vis que l'avant de sa chemise était imbibé de sang qui dégoulinait le long de la jambe de son pantalon. Puis je me focalisai sur une de ses mains, sur le couteau géant qu'il tenait, et je m'immobilisai aussitôt.

Incapable de détacher mon regard de l'arme, je remarquai dans ma vision périphérique que Reyes se tournait vers moi. Je pris mes jambes à mon cou.

Je courus vers la porte d'entrée. Je n'avais pas fait trois pas que Reyes était déjà sur moi. Il me plaqua contre le mur et, avant que j'aie le temps de réagir, la lame se trouva sous ma gorge. Il s'immobilisa. Un calme incroyable m'enveloppa, me donnant la possibilité de réfléchir avec une clarté absolue. Est-ce que ça allait vraiment se terminer comme ça ? Etait-ce réellement la fin ?

Reyes avait passé une main autour de mon cou, verrouillant mon dos à son torse, et la seconde tenait le couteau. Je connaissais plein de tactiques d'autodéfense créées spécialement pour ce type de situation, mais je savais également à quel point Reyes était fort et incroyablement rapide. Cependant, il était humain, à présent. Il était réel et solide, et il ne se trouvait pas dans un hôpital à une heure de route. S'était-il échappé ? Était-ce comme ça qu'il avait été blessé ?

Il me retint un moment afin de s'assurer que je n'essayerais pas de m'enfuir.

— Je suis désolé d'avoir à faire ça.

Je sursautai en sentant la pointe acérée du couteau déchirer ma peau, la morsure envahissante du métal. Wow. Ça allait craindre à mort. Reyes m'avait expliqué que je serais en mesure de lui échapper si je savais ce dont j'étais capable. Je l'ignorais de toute évidence, puisque je ne voyais pas comment me sortir de ce pétrin. Je ruai contre son dos, mais il tint bon.

— Arrête de te débattre, dit-il de manière agacée.

— Arrête de me trancher la gorge, contrai-je, les dents serrées.

— Je ne suis pas en train de le faire. Tu gigotes. Ça ne se produirait pas si tu te tenais tranquille.

— C'est toi qui as un couteau.

Il grogna, me retourna afin que je me retrouve face à lui, puis enroula une main autour de mon cou, me plaquant de nouveau contre le mur. La lame était toujours dangereusement proche de ma jugulaire.

— Il faut qu'on parte, dit-il, à moitié plié par la douleur.

Je combattis mon instinct premier, qui me dictait de tendre le bras vers lui, de lui offrir mon soutien. J'en avais fini d'aider les gens. Le monde pouvait bien aller se faire voir, en ce qui me concernait.

— Je n'irai nulle part avec toi, lançai-je, la colère rendant ma voix tranchante. Toi et moi, c'est terminé.

Tout en m'adressant un sourire désagréablement malicieux, il se pencha jusqu'à ce que nos visages ne soient plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, jusqu'à ce que nos respirations se mélangent dans l'air épais et tendu, puis demanda :

— Pourquoi tu crois que j'ai apporté le couteau ?

La rage prit possession de moi, me ramenant à la réalité.

— Tu vas me forcer la main ? Pourquoi ?

II plongea son regard dans le mien. Ses pupilles acajou étaient encore plus brillantes qu'auparavant, les paillettes vertes et or étincelant sous un voile de douleur. Puis il baissa les cils et répondit :

— Parce qu'ils t'ont retrouvée.

DEUXIEME TOMBE SUR LA GAUCHE : SCENE D'OUVERTURE

J'avais ramené Reyes beaucoup plus tôt à la base, mais cela ne menait nulle part, alors j'ai coupé et je l'ai fait intervenir plus tard.

Contexte : Charley vient d'être réveillée par une Cookie dans tous ses états qui lui jette des vêtements et lui dit de s'habiller. Quand Cookie se précipite à son appartement, Reyes pointe le bout de son nez.

J'aime ce que tu as fait de l'endroit. Je me retournai et découvris Reyes Farrow appuyé contre ma commode, les bras croisés tandis qu'il observait le chaos postapocalyptique qui régnait dans ma chambre à coucher. Il semblait totalement détendu et naturel. Comme s'il n'était pas à moitié humain et à moitié le fils top model de Satan.

Le temps s'immobilisa pendant que je le regardais. Je ne l'avais pas vu depuis bientôt une semaine. Pas même dans mes rêves. L'inquiétude constante quant à son bien-être avait mis mes nerfs à rude épreuve. Et, bien que je déteste l'admettre, m'avait fait de la peine.

Malgré son attitude nonchalante, une grâce dangereuse tendait chacun de ses muscles. Je pouvais sentir le malaise émaner de lui.

— C'est gentil à toi de passer dire bonjour, répondis-je finalement en remontant mon pantalon par-dessus mes sous-vêtements avant d'ajuster la ceinture.

Il pencha la tête pour avoir un meilleur angle de vue et m'observa avec intérêt avant de me faire part de son opinion.

— Il était mieux baissé.

Un frisson ridicule chatouilla mon bas-ventre, et je fis tout ce qui était humainement possible pour l'étouffer. J'ignorais toujours si Reyes était en mesure de ressentir mes émotions ou s'il était carrément capable de lire mes pensées. Aucune des deux solutions n'était particulièrement attrayante. J'avais des pensées plutôt tordues. Et mes émotions, en ce qui le concernait, étaient à la limite du pathétique.

Je ramassai le tee-shirt et le secouai.

— Attends, dit Reyes d'un ton doux et ferme.

Il parcourait les filles, Danger et Will Robinson, du regard. Dieu merci, je portais un joli soutien-gorge, et pas un de ceux de maintien que j'avais commencé à apprécier.

— Charley, tu es habillée ? lança Cookie depuis son appartement.

Un sourire en coin apparut sur le visage de Reyes.

— Tu ferais mieux de répondre, dit-il. Elle a l'air pressée.

Après avoir enfilé le tee-shirt, je lui demandai :

— Où es-tu ?

— Hum, juste là, s'exclama Cookie en pénétrant en trombe dans la chambre pour y chercher une paire de chaussures dans le bordel qu'elle avait mis. (Elle me lança un regard surpris.) Oh. (Elle se raidit et tourna la tête en direction de ma commode, incapable de voir mon invité distingué.) Tu as de la compagnie ?

Le corps éthéré de Reyes se trouvait juste devant nous, aussi solide et réel que n'importe quel homme que je pouvais croiser dans la rue. Pour moi, en tout cas. Mais son corps physique était ailleurs. Ce même corps qui s'était éveillé d'un coma et avait disparu d'une unité de soins prolongés une semaine plus tôt. Ce corps qui s'était échappé de prison, puisqu'il était toujours techniquement un détenu du pénitencier du Nouveau-Mexique. Et il était fort probable qu'ils veuillent le récupérer.

— Oui, répondis-je à Cookie sans quitter Reyes des yeux. J'ai de la compagnie.

— Oh, eh bien, est-ce que ça peut attendre ? On doit y aller, dit-elle en me tirant hors de ma chambre par le bras.

— On se parle plus tard ? demanda Reyes, un sourire sexy aux lèvres.

Mince. Il fallait que je découvre où se trouvait son corps. Que je sache s'il se portait bien. Il avait été dans le coma pendant plus d'un mois. Il pouvait y retomber et, sans soins médicaux, il pourrait mourir de... eh bien, de n'importe quoi.

DEUXIEME TOMBE SUR LA GAUCHE : LES JUMELLES

Contexte : dans mon premier jet, j avais une intrigue secondaire différente qui concernait des jumelles, Heaven et Nevaeh. L'une d'elles avait été assassinée et l'autre avait essayé de se suicider, mais Charley ne le sait pas quand elle se rend à l'hôpital pour voir celle quelle a sauvée.

Je sortis de l'ascenseur au troisième étage et me rendis dans la chambre dans laquelle Nevaeh Salazar se reposait dans un lit d'hôpital, la respiration profonde et régulière tandis que son corps essayait de se remettre de sa tentative de suicide. Avaler assez de cachets pour qu'un cœur arrête de battre faisait des ravages. Sans parler de mon bouche-à-bouche et de mon massage cardiaque. Heureusement, je ne lui avais cassé aucune côte.

Même si j'avais envie de lui parler sans que ses parents soient dans les parages afin de m'assurer qu'elle serait en sécurité le jour de sa sortie, je détestais l'idée de la déranger pendant qu'elle se rétablissait. Les dynamiques familiales étaient aussi complexes et souvent aussi délicates qu'une toile d'araignée. Et elles étaient tout aussi collantes.

Alors que j'hésitais à m'approcher et contemplais sa peau couleur cannelle qui irradiait son aura, une fraîcheur familière m'enveloppa. Le Mec-mort-dans-le-coffre avait sûrement recommencé à me filer le train. Cependant, lorsque je relevai le regard, je croisai les grands yeux de biche de... eh bien, Nevaeh. J'étudiai son corps endormi, écoutai les « bips » que produisait son moniteur cardiaque, puis reportai mon attention sur l'adolescente défunte aux longs cils et aux yeux grands ouverts qui se tenait de l'autre côté du lit.

— Tu n'es pas Nevaeh, dis-je après un moment.

J'avais une fâcheuse tendance à enfoncer des portes ouvertes.

Elle fronça les sourcils, et c'est alors que je discernai ses ecchymoses et les projections de sang sur son tee-shirt. Il faisait sombre dans l'allée. Je n'avais pas remarqué qu'elle était morte d'un traumatisme physique. De ce que je pouvais voir, ses derniers instants sur Terre n'avaient pas été agréables.

— On ne m'avait pas confondue avec ma soeur depuis belle lurette, dit-elle, son accent espagnol glissant délicatement sur sa langue. Qu'est-ce que vous êtes ?

Je regardai de nouveau Nevaeh afin de m'assurer qu'elle était toujours endormie. Je n'aurais pas aimé qu'elle se réveille d'une tentative de suicide en entendant que la Mort se trouvait à son chevet.

— Je suis la Faucheuse, répondis-je de manière pragmatique, mais ce n'est pas aussi négatif que le nom semble l'indiquer.

Elle fit malgré tout aussitôt un pas en arrière. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Ma réputation craignait à mort. Et ce n'était pas entièrement dû à mes exploits au collège, même si les trucs que j'y avais faits avaient tendance à rester dans les mémoires. Je ne serai jamais capable d'oublier le bal de promo.

— Vous ne ressemblez pas à la Faucheuse.

Son ton débordait d'une incrédulité méfiante.

— On n'arrête pas de me le dire. Donc, vous êtes jumelles ?

Elle tendit la main et fit tendrement courir ses doigts le long du bras de sa sœur.

— C'est à cause de moi qu'elle est là.

— C'est difficile à croire.

— Non, c'est ma faute, je vous assure.

— Ma puce, elle a essayé de se suicider. Comment est-ce que ça pourrait être ta faute ?

Elle poussa un profond soupir avant de m'expliquer.

— En grandissant, Nevaeh était toujours la plus forte de nous deux, la plus intelligente, et c'était moi la ratée, vous comprenez ?

— Curieusement, je comprends ça mieux que tu ne le penses.

—Vous avez une sœur ? demanda-t-elle, sincèrement intéressée.

— J'ai une grande sœur. Deux mots : élève parfaite, dis-je.

— Exactement. (Elle leva les yeux au ciel et ricana presque.) La perfection sur pattes. (Puis elle regarda de nouveau sa sœur, et la douleur dans son expression m'oppressa la poitrine.) On était de vraies jumelles, mais on était des opposées absolues sur tellement de points.

— Tu peux me raconter ce qui t'est arrivé ?

Après mûre réflexion, elle répondit :

— Je sortais avec cet homme.

Mon système d'alarme interne se mit en marche en entendant le mot « homme ». Elle ne pouvait pas avoir eu plus de quinze ans au moment de son décès. Pour une adolescente de quinze ans, vingt ans, c'était déjà vieux.

— Elle m'a dit d'arrêter, que c'était dangereux et que maman et papa allaient flipper s'ils l'apprenaient, mais je ne l'ai pas écoutée.

— Quel âge avait-il ?

La honte l'empêcha de relever le menton. Elle le garda collé à sa poitrine.

— Il avait trente ans.

Je m'immobilisai, me forçant à ne laisser paraître aucune réaction, mais mon cœur venait de manquer un battement.

— Tu avais quinze ans ?

— Au moment de ma mort, tout juste. J'avais quatorze ans quand on a commencé à se voir. Et, ouais, il avait trente ans, mais il ne les faisait pas. (Elle me regarda, m'implorant de la comprendre.) Il était tellement beau, et toutes mes amies étaient jalouses.

— Mais ta sœur ne l'aimait pas ?

Ses épaules s'affaissèrent et elle baissa encore une fois la tête.

— Non. Elle ne lui faisait pas confiance du tout. Elle disait que c'était un prédateur. Dans le mille, Emile.

— Elle m'a suppliée d'arrêter de le voir, mais je ne voulais rien entendre. Ensuite, je suis tombée enceinte. (Ses épaules s'affaissèrent un peu plus, et elle croisa les bras.) Je pensais qu'il serait fou de joie et me demanderait en mariage. Il me l'avait promis. J'étais impatiente de partir de chez mes parents. J'avais l'impression qu'ils m'étouffaient. Mais, au final, c'est lui qui m'a étouffée. Il s'est mis à me donner des coups de poing quand je lui ai appris la nouvelle, il a dit qu'il allait être arrêté, que j'avais bousillé sa vie. Ensuite il m'a étranglée et m'a abandonnée dans le désert. Et me voilà.

Je contournai le lit et posai une main sur son épaule.

— Je suis terriblement désolée, ma puce.

Je la pris par la main et la conduisis à une chaise. Même si les défunts n'avaient pas vraiment besoin de se reposer, s'asseoir les aidait souvent à se calmer.

— Comment t'appelles-tu ? demandai-je en prenant place à côté d'elle.

Elle tourna les genoux dans ma direction, ce qui était bon signe.

— Heaven.

— Wow, c'est un nom magnifique.

Je pris ses deux mains dans les miennes.

— Quel est le vôtre ?

— Charley Davidson, mais tout le monde m'appelle Charley. (J'inspectai rapidement la chambre.) Est-ce que tu sais où sont tes parents ?

— Ils sont rentrés pour se doucher. Ils reviennent dans quelques minutes.

Ça ne me laissait pas beaucoup de temps. La détective en moi, la protectrice des droits fondamentaux de l'Homme et des jeunes filles innocentes, voulait en apprendre davantage.

— Heaven, je déteste avoir à te demander ça, mais est-ce qu'ils ont retrouvé ton corps ? Est-ce qu'ils ont attrapé le type qui t'a fait ça ?

C'était peut-être pour ça qu'elle était toujours sur Terre, la raison pour laquelle elle n'avait pas traversé.

— Oh, oui, répondit-elle en acquiesçant avec insistance. Quand je ne suis pas rentrée, ce soir-là, Nevaeh a tout raconté à nos parents. La police était chez Jonah en moins d'une heure. Malheureusement, j'étais déjà morte. Ils m'ont trouvée une semaine plus tard.

— Oh, mon Dieu, je n'ose pas imaginer ce que tes parents ont dû endurer.

La mort était toujours tellement plus pénible pour ceux qui restaient.

Les cils de Heaven s'humidifièrent.

— Et Nevaeh. Quand ils ont appris ma mort, mes parents s'en sont pris à elle. Pendant un moment, pendant un horrible et tragique moment, ils l'ont même tenue pour responsable. Ils lui ont dit que je ne serais pas morte si elle leur avait parlé avant. (Une larme brillante tomba de ses cils et roula sur sa joue tuméfiée.) Je sais qu'ils étaient bouleversés, mais ils n'auraient pas dû faire ça. Pas à Nevaeh. (La douleur s'était emparée d'elle à l'évocation de ce souvenir.) Ça lui a brisé le cœur. De me perdre. La colère de mes parents. Ils lui ont présenté des excuses évidemment, après, quand ils ont retrouvé la raison. Ils étaient conscients d'avoir mal agi, mais c'était trop tard. Le mal était fait.

Après avoir longuement observé sa sœur, elle ajouta :

— Ça l'a brisée, et la culpabilité s'est insinuée dans les fissures. Elle a essayé de se suicider, et c'est ma faute.

J'avais commencé à protester lorsqu'un léger gémissement nous parvint. Nous tournâmes toutes les deux la tête et vîmes Nevaeh plisser les yeux avant de lever une main pour les protéger.

— La lumière est trop brillante ici, dit-elle, la voix rauque de fatigue.

Je me relevai et allai éteindre la lampe au-dessus de son lit.

— C'est mieux comme ça ? demandai-je, soudainement inquiète.

Est-ce qu'elle était morte ? Est-ce que son cœur s'était arrêté ? Pari avait commencé à discerner les auras après avoir été ressuscitée lorsqu'elle était enfant. Il paraît qu'elle avait été cliniquement morte pendant trois minutes. Pendant combien de temps Nevaeh avait-elle cessé de respirer ?

Elle fronça les sourcils, tenta de se concentrer, puis laissa retomber son bras sur son visage. J'attrapai mon sac et en sortis des lunettes de soleil.

— Tiens, fis-je en les lui enfilant. C'est mieux ?

Elle fit un essai et se tourna vers moi.

— C'est vous, s'exclama-t-elle, l'admiration adoucissant sa voix. Vous êtes un ange.

Après un reniflement tout sauf féminin, je dis :

— Pas vraiment, mon cœur. Mais merci pour le compliment.

— Mais vous m'avez ramenée. Je vous ai vue.

— Oh, eh bien, j'ai fait ça à l'aide d'un bon vieux massage cardiaque. Fais-moi confiance, je suis aussi angélique qu'une raquette de ping-pong.

— Est-ce qu'elle n'est pas magnifique ? demanda Heaven en observant sa sœur d'un regard empli d'amour profond et inconditionnel.

Si Gemma me regardait un jour de cette manière, je lui mettrais des baffes jusqu'à ce qu'elle revienne à la réalité. Mais c'était adorable. Des sœurs qui s'appréciaient pour de vrai. Qu'est-ce qui allait suivre ? La tolérance ? La paix dans le monde ? Des pompiers enduits de chocolat ?

— Ne lui dites pas que je suis là, dit Heaven.

Elle venait de poser les mains sur celle de sa sœur. Nevaeh frissonna et la cacha sous la couverture. Heaven sourit et recula, ne souhaitant pas lui donner froid.

— Pourquoi êtes-vous si brillante ? demanda Nevaeh, les paupières pratiquement fermées.

— Je t'expliquerai quand tu seras plus âgée, la tançai-je gentiment, et elle sourit juste avant de perdre connaissance.

— Sans vouloir te vexer, fis-je remarquer à Heaven, dire qu'elle est magnifique ne serait pas un peu m'as-tu-vu ?

Un sourire resplendissant illumina son visage.

— En plein dans le mille, Emile.

Dans le mille, Emile ?

— Je crois que je t'aime.

Elle se mit à rire, un son pur et rafraîchissant.

Je commençai à m'éloigner avec elle avant de faire demi-tour pour récupérer mes lunettes sur le nez de Nevaeh.

— Tu as vu ça ? demandai-je en les rangeant dans mon sac à main. Ta sœur vient d'essayer de faucher mes lunettes.

Elle rit encore une fois.

— Vous êtes vraiment bizarre pour une Faucheuse.

— Pour une Faucheuse ? répétai-je, ne sachant pas si je devais me sentir insultée ou non. Combien tu en connais, au juste ? Hey. (Je m'arrêtai à nouveau.) Je viens de comprendre un truc. Vos prénoms. Nevaeh, c'est Heaven écrit à l'envers.

Elle se retourna pour regarder sa sœur.

— Non. Heaven, c'est Nevaeh écrit à l'envers. Ça a toujours été elle, la plus perspicace.

— C'est de bonne guerre.

On parcourut le hall. J'avais conscience qu'elle ne resterait pas longtemps avec moi. Une fois devant l'ascenseur, je lui dis :

—Tu sais, tu peux me traverser. Je suis sûre qu'il y a des tas de gens qui t'attendent de l'autre côté.

Elle me sourit et secoua lentement la tête, puis disparut.