Darynda Jones

Onze tombes au clair de lune

Charley Davidson – 11

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Milady

Pour Trayce,

Parce que waouh !

CHAPITRE PREMIER

Mon Dieu, aidez-moi à devenir la personne que mon psychiatre tente de réveiller à grand renfort de médocs.

TEE-SHIRT

Étendue sur le canapé de la psychiatre – canapé que j’avais baptisé Alexander Skarsgård dès que mon regard s’était posé sur ses courbes blondes et sur son large dos –, j’hésitais à parler au docteur Mayfield du petit garçon mort qui se baladait au plafond. Il valait sans doute mieux éviter.

Elle croisa les jambes et me décocha un sourire soigneusement professionnel.

— Et c’est la raison de votre visite ?

Je me redressai, brusquement effarée.

— Oh, non ! Ça fait longtemps que j’ai laissé cette histoire de méchante belle-mère derrière moi. Je voulais simplement m’assurer de ne rien omettre – la vérité, toute la vérité, tout ça. Pour info, j’avais une méchante belle-mère.

— Vous aviez, dites-vous ?

— Oui. Elle est morte.

— Je suis désolée.

— Oh ! il ne faut pas. Elle était possédée par un vilain démon, à l’époque.

— Je vois…

— Enfin, non. Le démon n’était pas si vilain que ça. C’était surtout son tailleur qui était moche.

— Ah !

— Non, sérieusement. Il était hideux.

— Et si on revenait plutôt sur le fait que vous êtes la Faucheuse ?

Elle fit remonter ses lunettes en plastique sur un long nez fin – fort heureusement le sien.

— Ah ! oui, c’est vrai. (Je me laissai retomber dans les bras d’Alexander.) La Faucheuse, je m’y suis faite, depuis le temps. C’est la part divine en moi que j’ai du mal à digérer.

— La part divine en vous.

Elle se pencha sur son carnet pour y noter quelque chose. Elle était très jolie, avec ses cheveux bruns, ses grands yeux noisette et sa bouche pulpeuse. Elle était également très jeune – trop jeune pour être ma psy. Quelle expérience de la vie pouvait-elle bien avoir, à son âge ?

— Oui. Depuis que j’ai découvert que j’étais un dieu, je me sens un peu déboussolée. Je crois que je fais une crise d’identité.

— Vous êtes un dieu, donc ?

Je relevai la tête et remarquai qu’elle avait cessé d’écrire. Elle m’observait avec une expression gentiment curieuse, quoique un peu agacée. Elle essayait de déterminer si je me moquais d’elle ou pas. J’étais très sérieuse mais, en même temps, je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir de se poser la question. Elle devait souvent se retrouver confrontée à des délires de grandeur, et obligée de faire le tri entre les patients sincères et les arnaqueurs.

Voyant qu’elle me dévisageait en silence, je finis par demander :

— Je suis désolée. Vous pouvez répéter la question ?

— Vous êtes un dieu ?

— Ah ! oui. Enfin, pour citer un film bien connu, je suis un dieu, pas le Dieu. (Je m’esclaffai doucement. J’adore Bill Murray.) Je ne vous l’avais pas dit ?

— Alors vous n’êtes pas la Faucheuse ?

— Si ! Ça aussi. Je me suis portée volontaire. Enfin, plus ou moins. C’est compliqué. Bref, j’espérais que vous pourriez m’hypnotiser. Vous savez, pour me redonner accès à tous mes souvenirs d’avant ma naissance. Ça m’éviterait de me faire prendre au dépourvu la prochaine fois.

— Vous avez été prise au dépourvu ?

— Oui. C’est pour ça que je suis venue. Ma sœur refuse de me soumettre à une thérapie régressive, et…

— Votre sœur ?

— Le docteur Gemma Davidson ?

Le joyeux petit monde des psys ne devait pas être très étendu. Elle connaissait sûrement ma sœur.

— Vous êtes la sœur du docteur Davidson ?

— Est-ce que ça pose un problème ?

— Non. Pas pour moi, en tout cas.

— Fantabulastique, lançai-je en me frottant les mains. OK, bon, vous savez, dans la vie, on se souvient de tout ce qu’on a fait depuis le moment de notre naissance, et…

— Vous vous souvenez de votre naissance ?

— … brusquement quelqu’un vous dit « Eh ! tu te rappelles la fois où tu t’es brûlé les sourcils en voulant mettre le feu au bowling ? » Sauf que, au début, on ne se rappelle pas s’être brûlé les sourcils en voulant mettre le feu au bowling, et puis à force d’y penser ça revient. D’un seul coup on se souvient parfaitement s’être brûlé les sourcils en mettant le feu au bowling. Vous voyez ce que je veux dire ?

Elle cilla à plusieurs reprises avant d’articuler :

— Bien sûr.

— Eh bien, c’est pareil. Je me rappelle mon existence céleste, mais pas complètement. C’est comme si certains détails avaient été effacés de ma mémoire.

— Votre existence céleste ?

— Oui, avant que je devienne humaine. Je crois que j’ai un bug.

— Euh… c’est possible, j’imagine.

— Vous comprenez, si ça se trouve, je dispose déjà d’un moyen de neutraliser le dieu malveillant qui se balade sur le plan terrestre et je n’en suis même pas consciente.

— Un dieu malveillant ?

— Le plus malveillant de tous. Euh… le pireveillant ?

— Et il se balade sur le plan terrestre ?

— Oui. Et, croyez-moi, tout le monde se porterait mieux s’il dégageait vite fait. Il prend sa mission de mort et de destruction très au sérieux. Et puis il a zéro respect pour la vie humaine.

— Euh…

Elle hocha la tête et se remit à prendre des notes.

— Zéro, répétai-je en en formant un avec mes doigts, histoire d’enfoncer le clou.

Puis j’attendis patiemment qu’elle ait fini d’écrire, mais elle semblait s’être lancée dans le synopsis d’un roman, alors je repris la parole.

— C’est marrant. Mon mari pensait que cette séance ne servirait à rien.

Elle reposa son stylo en travers de son carnet et m’accorda toute son attention.

— Parlez-moi de lui.

— De mon mari ?

— Oui. (Elle avait une voix très douce, aussi apaisante qu’une musique d’ascenseur, ou qu’une pluie d’été – ou qu’un cachet de codéine.) Comment qualifieriez-vous votre relation ?

— Vous avez quelques heures devant vous ? rétorquai-je en gloussant.

Mon mari, aussi connu sous le nom de Reyes Alexander Farrow, n’apprécia guère cette boutade. Il n’appréciait pas toujours mes boutades. Je le sentis avant de le voir. Sa chaleur effleura ma peau, m’imprégna, infusant mes vêtements et mes cheveux. Même l’or de mon alliance se fit brûlant autour de mon doigt.

Il passa au-dessus de moi, tel un tourbillon de fumée sombre, et s’attarda le temps de me murmurer de petits riens à l’oreille. Je l’entendis à peine tant mon sang rugissait, mais ça suffit à éveiller mon corps, surtout les parties inférieures. Puis il reprit son chemin, se matérialisa à l’autre bout de la pièce et se posta dans un coin pour m’observer discrètement. Enfin, presque.

— Non, je déconne, dis-je en regardant les yeux de Reyes luire à la lumière tamisée. Il est génial, mon mari. Il vient du royaume d’en bas.

— Il vient d’Australie ?

— Non, de l’enfer.

Il plissa les yeux mais, s’il essayait de proférer la moindre menace à mon encontre, l’effet serait annulé par le sourire amusé qui jouait sur ses lèvres sensuelles. Il croisa les bras et s’adossa au mur pour épier mes faits et gestes.

Ça lui arrivait souvent ces derniers temps de surgir à l’improviste pour voir comment j’allais. C’était sûrement parce que j’avais livré une guerre sans merci à non pas un dieu mais deux – le maléfique et le Tout-puissant, le Gentil, tout là-haut.

Je décidai de faire comme si mon mari n’était pas là, autant que possible. J’étais en mission. Si j’étais incapable de me concentrer en présence du plus délicieux des divertissements de ce côté-ci de la nébuleuse de la Flamme, alors je ne valais pas mieux qu’un limier louant ses services au plus offrant.

Sauf que j’étais justement un limier louant ses services au plus offrant. C’était même la raison de ma visite. Ça payait les factures – enfin, de temps en temps.

— Bon. Revenons-en à votre mari. Quand vous dites qu’il vient de l’enfer, c’est métaphorique ?

Je me retournai vers ce cher docteur.

— Oh, non ! C’est carrément littéral. Techniquement, c’est un dieu, lui aussi, mais, il y a très longtemps, il a été piégé par deux autres dieux – j’ai expédié l’un d’eux dans une dimension infernale et je suis à la recherche du deuxième pour le capturer à son tour ou, à défaut, le mutiler sauvagement. Bref, ces deux affreux l’ont livré à Lucifer, qui a usé de l’énergie de mon mari pour se créer un fils.

Elle fronça les sourcils et plissa les yeux dans un effort pour imaginer tout ça.

— OK, donc, en gros, vous prenez l’énergie d’un dieu ombrageux, poursuivis-je en levant l’index gauche pour appuyer ma démonstration. Vous y ajoutez une bonne dose de flammes et de soufre. (J’agitai les doigts autour de l’index en question.) Puis vous saupoudrez le tout d’une pincée de péché. (Je mimai ça de ma main droite.) Vous fouettez le tout pendant cinq minutes, et hop ! (J’écartai les deux mains comme après un tour de magie.) Vous obtenez un Rey’aziel incarné.

Reyes me décocha un regard furieux, et je dus me retenir de glousser. Rien de tel que de voir son existence toute divine réduite à ses éléments les plus basiques.

— Rey’aziel ? s’enquit le docteur Mayfield.

Je tournai vivement la tête vers elle.

— Pardon. Reyes Farrow. Mon mari. Vous savez, je pensais que ce serait difficile d’expliquer le détail de ma vie pas très ordinaire à une inconnue mais, en fait, je trouve que je m’en tire plutôt bien. Je suis la Faucheuse depuis ma naissance – ça, c’est fait. J’en étais encore à découvrir l’étendue de mes pouvoirs quand j’ai appris qu’à une époque j’étais un dieu et que j’avais ma propre dimension – ça aussi, c’est plié. Je suis mariée au fils de Satan, à savoir Reyes Alexander Farrow, qui se trouve être un dieu également, même si ce n’est pas sa faute – OK. Ma belle-mère était une infernale vieille pie patentée – OK. C’était important de le préciser. Et puis il reste un dieu malveillant sur le plan terrestre, un sinistre individu qui est de mèche avec le père de Reyes et qui cherche à tuer notre fille. C’est pour ça qu’on a dû l’envoyer loin de nous pour assurer sa sécurité.

Je décochai un grand sourire au docteur pour mieux étouffer la douleur qui étreignait ma poitrine. Je représentais un danger pour ma propre fille, si bien qu’on était obligés de la cacher pour avoir le moindre espoir qu’elle survive.

— Non, vraiment. Je ne m’en tire pas mal du tout, ajoutai-je.

Le docteur Mayfield parut sur le point de formuler une objection à ce que je venais de déclarer, alors je levai la main pour l’interrompre.

— Je sais ce que vous allez me dire, et c’est vrai. Techniquement, le fait que mon mari soit le fils de Satan – entre autres – ne le qualifie pas franchement pour le titre d’homme idéal. (Je fis un clin d’œil à Reyes.) Sauf que c’était un dieu, au départ – le petit frère de Jéhovah, pour être plus précise –, alors j’ai envie de croire que cette part de lui, la part du bien, est plus forte que la part du mal qui lui a été insufflée dans les flammes du péché, quand il était aux mains des démons qui l’élevaient dans une dimension infernale. (Je m’avançai un peu en prenant un air conspirateur.) Enfin, à la seconde où vous le verrez, vous risquez d’être assaillie de pensées franchement impures, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle me dévisagea en silence, alors je me fendis d’une explication.

— Il est beau à tomber.

Reyes baissa la tête pour dissimuler un sourire, tandis que le docteur reprenait son stylo pour se remettre à écrire.

— Sympa, ton tee-shirt, lança Reyes.

Apparemment, j’étais la seule à l’entendre.

Je portais celui qui disait : « J’aime quand mon psy me serre les vices. » C’était ça ou le haut de pyjama qui réclamait : « Freudonnez-moi une berceuse », mais ça n’aurait pas fait sérieux de se pointer à un rendez-vous professionnel en pyjama. Et puis je m’étais renversé de la moutarde dessus…

Le gamin au plafond s’était immobilisé. Il dévisageait, bouche bée, mon mari adoré qui observait la scène depuis le coin de la pièce. Ça arrivait souvent que les gens le dévisagent bouche bée.

Quant à moi, je le toisai d’un air faussement furieux – Reyes, pas le gamin. J’étais en mission, après tout.

— Il faut qu’on parle, dit-il.

Oh, merde ! Les conversations qui commençaient par « il faut qu’on parle » ne se terminaient jamais bien. J’articulai « plus tard » et fis mine de le chasser d’un geste. Le docteur continuait à prendre des notes.

Reyes rit doucement, et, l’espace d’une fraction de seconde, le docteur perdit sa belle concentration et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Il lui adressa un clin d’œil, ce coquin, avant de se dématérialiser et de me laisser enfin seule avec ma psychiatre. Je suis à peu près sûre que sa présence était contraire aux règles de l’ordre des médecins.

— Vous n’avez pas entendu quelque chose ? me demanda-t-elle.

— Vous voulez dire, à part la tempête d’implications dévastatrices qui risque de s’abattre sur nous si je ne trouve pas un moyen d’annihiler ce dieu et qu’il arrive à ses fins ?

— Oui, à part ça.

— Si seulement je pouvais récupérer mes souvenirs… Je suis sûre qu’il y a un élément caché, un truc important qui pourrait me révéler comment affronter ce dieu. C’est comme quand on a un mot sur le bout de la langue, sauf que ça se passe dans mon cerveau.

— OK. Pouvez-vous me dire pourquoi votre sœur refuse de vous soumettre à une thérapie régressive ? À part la raison évidente, naturellement.

— Oh ! vous voulez parler du petit problème d’éthique du fait qu’on est sœurs, elle et moi ? Oui, bon. Elle a un peu peur que la thérapie réveille en moi un nouveau pouvoir étrange et que je pulvérise Albuquerque sans le vouloir. (Je levai les yeux au ciel en m’esclaffant.) Genre ! Je maîtrise mes pouvoirs, maintenant.

Le docteur prit quelques notes.

— Enfin, la plupart du temps, ajoutai-je.

Elle écrivait toujours.

— L’incident du Lumpy’s Taco Hut ne compte pas vraiment. C’était un vrai taudis, ce truc. Il faudrait plutôt me remercier.

Elle reporta son attention sur moi.

— C’était vous, le Lumpy’s Taco Hut ?

Merde ! j’avais oublié que l’enquête n’était pas encore close.

— Mais non, lançai-je.

Le frère de Reyes soit loué, le Lumpy’s était fermé pour cause de violations du code sanitaire, à l’époque, donc personne n’avait été blessé.

— Ah ! fit-elle en refermant son carnet. Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager ? Quelque chose que je devrais savoir ?

— Non, pas spécialement. (Je secouai la tête, songeuse.) Enfin, à part peut-être mon projet de conquérir le monde.

— Le monde ? Tout entier ?

— Oui. Enfin, je vais essayer.

— Et vous vous sentez prête à endosser la domination du monde ?

Je haussai une épaule.

— Je me suis inscrite en cours de gestion.

— Bonne idée.

Elle rouvrit son carnet et y griffonna quelques lignes.

— J’ai prévenu Jéhovah, par le biais de Son archange Michael.

— Vous L’avez prévenu que vous alliez conquérir le monde ?

Ça paraissait un peu débile, présenté comme ça, mais il était trop tard pour faire marche arrière.

— Oui.

— Comment est-ce qu’Il l’a pris ?

— Pas très bien, mais vous ne savez pas ce qu’Il a fait. Il a créé une dimension infernale dans le seul et unique dessein d’y enfermer mon mari avant de jeter la clé. Enfin, on n’était pas mariés à l’époque. C’était il y a quelques milliers d’années.

Depuis que j’avais fait part de mes projets à Michael, Dieu avait envoyé des légions de sous-fifres sur le plan terrestre pour surveiller mes moindres faits et gestes. C’était un peu la version divine des services secrets. J’avais proféré une menace, et, pour une raison connue d’eux seuls, ils l’avaient prise au sérieux. Je ne comprenais toujours pas pourquoi. J’étais en colère quand j’avais balancé ça – et sincère, certes –, mais ça ne m’expliquait pas pourquoi ils me prenaient au sérieux. Peut-être que je représentais réellement une menace.

Tant mieux.

— Dieu vous parle ?

Je revins à la réalité.

— Oh, non ! Pas directement, en tout cas.

— Ah ! oui. Pardon. Il vous contacte par l’intermédiaire de Son archange, Michael.

Elle semblait coucher tout ce qu’elle disait sur le papier.

— Oui. C’est un peu vieux jeu, vous ne trouvez pas, avec toutes les technologies dont on dispose ? Vous savez, je pensais que les psys se contentaient d’écouter leurs patients. Vous allez bientôt arriver à court d’encre, à ce rythme.

Elle répondit à mon petit rire nerveux par un sourire indulgent.

— J’ai des stylos de rechange dans le tiroir de mon bureau.

— Ah ! d’accord.

— Nous disions donc : Dieu est contrarié parce que vous avez menacé de conquérir Son monde ?

— Si on en croit la rumeur, oui.

— Est-ce que ça vous inquiète ?

— Pas particulièrement.

— Tant mieux. Si on revenait à ces pouvoirs que vous avez mentionnés. Comment comptez-vous vous en servir ?

— Je vous demande pardon ?

— Vos pouvoirs. Vous allez certainement en user pour répandre le bien, non ?

J’eus soudain l’impression qu’elle cherchait à m’apaiser, même si elle ne me croyait pas. Ça me convenait. Je repliai un bras pour m’en cacher les yeux.

— Il y a tant à faire ! Vous comprenez ? Tant de choses que je pourrais accomplir ! Je pourrais guérir le cancer, mettre un terme à la faim dans le monde, étouffer les conflits et ramener la paix sur Terre.

— Alors, qu’est-ce qui vous en empêche ?

Je baissai doucement mon bras.

— J’en suis encore à essayer de comprendre toutes les ramifications. J’ai dit que je pourrais faire tout ça, pas que je savais comment m’y prendre.

— Ce ne serait pas facile.

— Ça, et puis je crois que c’est la raison pour laquelle les anges sont là. Enfin, pas là, dans cette pièce, mais ils me suivent partout où je vais. Ils me surveillent. Je crois qu’Il ne veut pas que je fasse tout ça.

— Pourquoi pas ?

— Question d’autonomie.

Elle haussa les sourcils, alors je lui expliquai.

— C’était ça, le pacte. Après le fiasco de cette histoire avec Adam et Ève – elle s’est fait entuber, d’ailleurs –, un pacte a été conclu. Il a donné aux hommes leur autonomie pleine et entière. La Terre nous appartient. Libre à nous de sauver notre prochain ou de lui faire du mal, de nous guérir les uns les autres, de répandre le bien. Peu importent les religions et les croyances, la leçon est la même pour tous : soyez sympas.

Je luttai de toutes mes forces contre la tentation d’ajouter un dernier petit mot.

Je perdis.

— Rembobinez.

J’étais vraiment nulle en lutte, que ce soit contre la tentation ou autre chose.

— C’est un beau message, commenta-t-elle une microseconde avant de se remettre à écrire.

— Oui, hein ? Et ce n’est pas tout. J’ai quelque chose d’autre à vous dire.

— Je vous écoute.

Je poussai un gros soupir et passai aux aveux.

— Cette histoire de thérapie régressive ? En fait, ce n’est pas la raison principale de ma visite.

— Ah non ? Quelle est cette raison, alors ?

Je m’approchai du bord de M. Skarsgård et me redressai pour la regarder dans les yeux – enfin, dans les cheveux. En tout cas, je voulais étudier sa réaction puisque je ne sentais pas ses émotions.

— Docteur Mayfield ?

— Oui ? fit-elle sans relever la tête.

Je me raclai la gorge et rassemblai mon courage. Il le fallait. Elle avait besoin de connaître la vérité, d’accepter les choses auxquelles elle ne pouvait rien changer. Or, s’il y avait bien une chose à laquelle elle ne pouvait rien changer…

J’adoptai une voix douce et me lançai.

— Je suis désolée de vous l’apprendre, mais vous êtes morte il y a déjà deux ans.

Elle prit tout ça en note.

— Ah oui ? Et vous me voyez parce que… ?

— Je suis…

— … la Faucheuse, c’est vrai. Oh ! et un dieu, en prime.

Waouh ! Je reculai sur le canapé. Elle prenait vraiment bien la chose. Ou alors elle ne me croyait pas.

Impossible.

Je me mordis la lèvre tandis qu’elle continuait à griffonner, mais ma patience avait des limites.

— Bref, voilà. J’ai été embauchée par le nouveau locataire des lieux. Il lui est arrivé quelques trucs bizarres. Rien d’inhabituel : des courants d’air froid, des magazines qui se déplacent d’une table à l’autre, des cadres qui se décrochent des murs…

— Je vois. Et il vous a embauchée parce qu’il pense que ce cabinet est hanté.

— À vrai dire, non. Il pense que c’est le propriétaire qui veut le forcer à rompre le bail afin de pouvoir installer sa propre entreprise ici. C’est un peu bête, d’ailleurs, parce que l’endroit est super mal placé pour y implanter un bar à jus de fruits. Enfin, le locataire pense que le proprio essaie de le faire fuir. Il a l’impression qu’on se moque de lui.

— Vous n’êtes pas d’accord avec lui ?

— Non.

— Vous pensez que ce cabinet est réellement hanté ?

— Oui. Je dois même vous avouer que, au début, je croyais que c’était vous.

— Naturellement.

— Parce que vous êtes morte, vous comprenez.

— Vous avez changé d’avis ?

Elle n’avait toujours pas relevé la tête.

— Oui. Je suis presque sûre qu’en fait c’est le gamin qui se balade au plafond.

Elle cessa d’écrire, mais je voyais bien qu’elle refusait de mordre à l’hameçon. Elle osa enfin croiser mon regard et m’observa un long moment, comme si elle hésitait à jeter l’éponge et à nourrir mes délires en levant les yeux au plafond. Au terme d’une longue lutte pendant laquelle j’eus le temps de méditer sur l’origine des Chamallows – sérieusement, qui avait eu cette idée de génie ? –, elle finit par céder.

Heureusement que j’étais la seule à pouvoir entendre ses hurlements stridents. Elle lâcha son carnet et son stylo, tomba de sa chaise et rampa à reculons vers le mur le plus proche – en jupe serrée et talons hauts. Impressionnante.

Pour sa défense, le gamin qui rampait au plafond ressemblait curieusement à la fille en noir et blanc qui sortait de l’écran de la télé dans un film d’horreur que j’avais vu un jour, environ une heure avant qu’un trépassé débarque dans ma chambre en exigeant que je dise à sa femme où se trouvaient les papiers pour l’assurance, sauf que, là, c’était un garçon. Il devait avoir une dizaine d’années, avec de longs cheveux noirs et une cape assortie. Drôle de choix vestimentaire pour un enfant de son âge – de n’importe quel âge, d’ailleurs, à n’importe quelle époque.

Le docteur s’était recroquevillé dans un coin. Son expression horrifiée était à la fois triste et étrangement drôle.

— Docteur Mayfield, dis-je en m’approchant, les mains ouvertes en un geste rassurant. Tout va bien. Il est inoffensif.

Évidemment, à peine avais-je proféré ces mots que ce sale gosse sauta sur mon épaule et me mordit sauvagement le cou.

CHAPITRE 2

La folie a un coût. Merci de faire l’appoint.

MÈME

Je poussai un hurlement. J’avais un petit vampire sur le dos, alors je poussai un hurlement. Je tentai de le repousser, mais il se cramponnait à moi comme une sangsue. Enfin, une sangsue avec des dents. Je me tordis dans tous les sens et renversai une table basse et plusieurs chaises tandis qu’il plantait ses crocs dans mon cou.

Au moment où j’arrivais enfin à attraper ce petit monstre par les cheveux, j’entendis un éclat de rire résonner au loin, à environ un mètre de moi – donc pas si loin, en fait.

Je m’immobilisai et me tournai, bouche bée, vers un jeune gangster de treize ans mort dans les années 1990. Ange. C’était l’un de mes enquêteurs – et l’une des plaies de mon existence. Il se roulait par terre en se tenant les côtes, ce salaud.

— Putain, Ange ! C’est quoi, ce bordel ?

Le sale môme me faisait à présent office de sac à dos mais, au moins, il avait cessé de me mordre. Le verre à moitié plein, tout ça.

C’est alors qu’il sauta à terre, plié de rire.

Je leur décochai un regard chargé d’horreur et de dégoût, mais ces deux fripouilles se relevèrent et se tapèrent dans la main, clairement complices.

Je me massai le cou à l’endroit où le vampire m’avait mordue.

— Ce n’était pas drôle du tout. C’était même franchement malsain.

Ange s’esclaffa de plus belle, ce qui relança leur fou rire. J’en profitai pour observer l’autre gamin plus attentivement. Il avait presque le même âge qu’Ange, même s’il était beaucoup plus petit, et son allure de vampire était un déguisement. Enfin, ses longs cheveux noirs étaient bien les siens, mais il s’était peint le visage en blanc pour faire ressortir ses épais traits d’eye-liner, et de grosses gouttes de faux sang dégoulinaient aux coins de sa bouche et à sa tempe.

Je croisai les bras sous Danger et Will Robinson – mes bonnets DD, que j’avais baptisés ainsi parce qu’ils avaient tendance à m’attirer des ennuis –, et le sale môme s’expliqua enfin. Du moins il essaya, mais le message fut quelque peu brouillé, en partie par son fou rire mais surtout par ses fausses dents.

— Ha-o-een !

Il leva l’index le temps de cracher ses dents en plastique, qui devaient briller dans le noir, puis s’essuya la bouche avec le dos de la main.

— Je n’arrive pas à parler avec ce truc. C’était Halloween. Je me suis fait renverser par un chauffard qui a pris la fuite.

Un léger accent amérindien rythmait ses paroles. Certaines syllabes qui coulaient de source pour la plupart des Américains se retrouvaient écourtées et bousculées à cette cadence qui caractérisait les tribus originaires de cette région. Sauf que ce gamin était d’une génération récente. Son accent avait été dilué par des siècles d’intrusion anglo-saxonne, et ce qu’il en restait me suffisait tout juste à deviner qu’il avait grandi dans la réserve zuni au nord d’Albuquerque.

Son costume était carrément génial. C’était du moins mon opinion jusqu’à ce que je me rende compte que le sang qui coulait à sa tempe et à la commissure de ses lèvres n’était pas du maquillage.

— C’est du vrai sang, soufflai-je, soudain très triste.

— Ouais, mais ce n’est rien, rétorqua-t-il avec un geste blasé.

Ma poitrine se serra, et je dus réprimer mon instinct, qui aurait été de le prendre dans mes bras. Ce fichu instinct se rebella un instant, mais je tins bon – essentiellement parce que je n’avais pas envie de me retrouver accusée d’avoir touché un petit garçon.

— Je te présente Logan, annonça Ange, qui avait recouvré son sérieux.

Logan me tendit la main, et je m’efforçai de lui sourire.

— Ange m’a beaucoup parlé de vous. Il m’a raconté pourquoi vous étiez aussi brillante, et tout. (Logan hocha la tête.) C’est trop cool, si vous voulez mon avis.

Cette fois, je n’eus pas à me forcer pour sourire.

— Dans ce cas, je veux bien ton avis.

Il baissa la tête, pris d’un accès de timidité, tandis que je me retournai et étouffai un cri. J’avais failli oublier le docteur Mayfield. Elle était toujours occupée à maintenir la moquette au sol à côté d’un meuble en chêne, le visage figé en une expression de terreur pure.

Et puis on avait semé la pagaille dans le cabinet. Ça allait coûter cher. Je n’imaginais même pas ce qu’avait bien pu valoir la montagne de verre pilé qui était autrefois un vase.

Encore une affaire qui allait me mettre dans le rouge une fois que j’aurais remboursé les dégâts. Décidément, je n’étais pas à la hauteur. Pendant que mon mari gagnait suffisamment d’argent pour financer un petit pays par jour rien qu’avec les intérêts de sa fortune, je galérais toujours pour payer à la fois mon dentifrice et le salaire de mon assistante. J’allais devoir faire un choix. Or il n’était pas sain du tout de se passer de dentifrice.

Malgré tout, j’étais bien décidée à me frayer mon propre chemin dans le monde. Dès que je me serais acheté ce yacht qui m’avait tapé dans l’œil. Ça, plus les trente-sept paires de bottes qui attendaient dans ma corbeille sur le site BootBliss.com. Après ça, je me débrouillerais toute seule, comme une grande.

— Docteur Mayfield, dis-je en m’approchant doucement. Vous allez bien ?

Elle tremblait, les yeux écarquillés et un peu fous.

— Ça fait beaucoup à digérer d’un coup, hein ? ajoutai-je.

— Comment… ? Je ne… Quand est-ce que… ?

Je m’agenouillai à côté d’elle.

— Respirez, docteur. Respirez profondément.

Elle obéit mais se rendit aussitôt compte que c’était en pure perte.

— Ça ne sert à rien, dit-elle.

— Je sais. Désolée. J’ai tenté le coup parce que ça suffit parfois à calmer les gens. J’ai déjà vu un fantôme en pleine crise d’hyperventilation. Je ne sais pas comment il s’y était pris, mais bon… Une fois qu’il a repris le contrôle de sa respiration… Bref, vous voyez le tableau.

Elle continuait à haleter de toute la puissance de ses poumons immatériels. Les garçons se calmèrent dès qu’ils s’aperçurent qu’elle était en difficulté. Ils vinrent s’agenouiller à leur tour, et Logan prit la main de la jeune femme.

— Docteur Mayfield ?

Elle leva lentement les yeux vers lui.

— C’est du maquillage, intervins-je pour la rassurer. Ce n’est pas vraiment un vampire.

— Euh… d’accord, fit-elle en hochant la tête.

Brusquement, son joli visage s’éclaira, et elle observa le garçon plus attentivement.

— Une minute ! Tu… tu es le fils de Cynthia.

Je n’avais pas la moindre idée de qui était Cynthia, mais visiblement le docteur avait mis dans le mille.

Le gamin hocha vigoureusement la tête et lui décocha un grand sourire qui me réchauffa le cœur.

— Vous l’avez tellement aidée après l’accident… quand je suis mort, alors je voulais vous aider aussi.

La jeune femme porta les deux mains à la bouche, sans quitter Logan du regard.

— Tu es vraiment… Tu étais vraiment… Tu es là. Cynthia me disait qu’elle sentait ta présence.

— Oui. Et au lieu de lui raconter qu’elle était folle ou débile, comme les autres, vous l’avez écoutée. Même si vous n’y croyiez pas, vous l’avez laissée faire son deuil à sa manière.

— C’était ce dont elle avait besoin à l’époque, souffla le docteur en reprenant la main du garçon. Je m’en veux de ne pas l’avoir crue.

— Ça, elle ne le savait pas. C’est tout ce qui compte.

— Oh, mon Dieu ! s’écria-t-elle avant de le serrer dans ses bras.

Elle était secouée de sanglots, choquée par cette révélation – par sa nouvelle existence.

Je me relevai et m’éloignai un peu pour les laisser tranquilles, aussitôt imitée par Ange. Malheureusement, il ne lui fallut pas longtemps pour reprendre ses habitudes. Ça ne ratait jamais.

— Bon, alors. On s’embrasse ? Tout le monde le fait, lança-t-il en désignant les deux fantômes sur la moquette.

— Ça fait beaucoup trop longtemps que tu traînes avec moi.

Je l’observai un instant. Il portait toujours les mêmes vêtements que le jour de sa mort, comme la plupart des défunts. Ceux qui parvenaient à se changer m’épataient carrément. Ange était donc habillé d’un tee-shirt blanc sale, la poitrine tachée de sang là où les balles l’avaient atteint. Son jean lui tombait bas sur les hanches, et son bandana lui tombait bas sur le front, mais il était d’une beauté à couper le souffle.

— Tu ne devrais pas être ailleurs, toi ?

Il était censé surveiller mon oncle irascible. À quoi bon employer des sous-fifres s’ils n’allaient pas à la mine ?

— Swopes s’en occupe. Je ne pouvais pas rater ça.

— Non, forcément. Comment ça va, toi ?

Il plissa les yeux d’un air méfiant.

— Bien, mais ça irait mieux si tu te décidais à m’embrasser.

— Et ta mère, elle va bien ?

Il haussa une épaule.

— Oui. Elle a un nouveau mec. Il est super gentil, c’est bizarre.

J’éclatai de rire.

— Elle mérite quelqu’un de bien.

— Oui.

Je levai la main et caressai doucement le duvet brun qui ombrait sa joue. Il avait à peine entamé sa vie quand il avait été tué. Encore une mort inutile, absurde, insensée…

Ange prit mon accès de tendresse pour une invitation. Il s’approcha de moi, enfouit son visage dans mon cou et, tout en se collant contre moi, glissa une main autour de ma taille. Un instant plus tard, elle glissa un peu plus bas, puis encore plus bas, jusqu’à se retrouver calée sur ma fesse gauche.

Je levai les yeux au ciel et réprimai un éclat de rire. Décidément, il n’en ratait pas une. En même temps, il avait treize ans. C’était inscrit dans son ADN d’adolescent. Et puis ses câlins me faisaient du bien. J’avais un peu l’impression d’être sa grande sœur, même si, étant donné qu’il était mort en 1995, il était plus âgé que moi.

Avant qu’il puisse protester – ou me molester davantage –, je passai mes bras autour de son cou et le serrai contre moi, de toutes mes forces.

D’habitude, c’était là que je le menaçais, que je le repoussais avec ou sans tape sur les mains. Ma réaction le surprit donc, ce qui était le but de la manœuvre. Ça me laissait le temps de lui voler un bon câlin avant de l’envoyer bouler.

Je lui plantai une grosse bise sur la joue puis m’éloignai.

— J’ai gagné, déclarai-je.

Il me regarda en silence pendant quelques secondes avant de demander :

— Je ne me plains pas, mais… tu es sûre que ça va ?

— Ça va même très bien, bel enfant.

Il fit une grimace. Il détestait que je l’appelle comme ça. Tant pis pour lui.

— Et puis, d’abord, tu n’as pas gagné. Je t’ai mis une main aux fesses, je te signale. C’est le pied ultime, non ?

— Euh… pas franchement, non. (De nouveau, j’effleurai sa joue duveteuse.) Tu es sûr d’avoir atteint la puberté ?

Il saisit ma main et passa les lèvres sur le dos de mes doigts, en un geste beaucoup trop sensuel étant donné notre différence d’âge.

— Je pourrais te le prouver, si tu veux, rétorqua-t-il avec un regard de défi.

Sale gosse.

Le docteur Mayfield se releva enfin, avec l’aide de Logan le petit vampire.

Je m’empressai d’aller les rejoindre.

— Comment ça va, docteur ?

Elle retourna vers son fauteuil d’un pas vacillant.

— Vous savez, vous pouvez me traverser pour passer de l’autre côté, si vous voulez. Je suis sûre que vous avez de la famille qui…

— Non, lança-t-elle brusquement avant de s’humecter les lèvres. Pardon. Non, je vous remercie. J’aimerais passer voir ma sœur, si possible. Je peux ?

— Bien sûr ! Je parie que Logan sera ravi de vous aider.

Il hocha la tête avec un enthousiasme évident.

— Tu peux traverser aussi, tu sais, dis-je en me tournant vers lui.

— Je suis bien ici pour l’instant, mais merci. Je peux lui montrer les ficelles du métier de fantôme. D’ailleurs… mon père… il va toujours dans ma chambre tous les soirs pour pleurer. Peut-être que vous pourriez lui transmettre un message de ma part ?

Je passai un bras autour de ses épaules.

— Oui, évidemment, mais je pense que ça ne l’empêchera pas de pleurer.

— Je sais, mais au moins il se sentira un peu mieux s’il sait que je suis là, avec lui.

— C’est vrai, tu as raison. Et puis, si tu changes d’avis, tu sais où me trouver.

— C’est difficile de vous rater, répliqua-t-il en gloussant.

Difficile de me rater, effectivement. En tournant les talons, je me retrouvai nez à nez avec l’occupant des lieux, c’est-à-dire mon cher client, café dans une main, mallette dans l’autre. Il contemplait le désastre, bouche bée. Ça, ou il avait été infecté par la Chose de The Thing. Ce film était flippant, que ce soit l’original ou le remake.

Logan fut le premier à recouvrer l’usage de la parole.

— Euh… on ferait sans doute bien d’y aller. Sans tarder.

— À plus, ma belle, renchérit Ange, ce sale déserteur.

Le café de mon client lui échappa des mains et alla s’écraser sur la moquette couleur crème. Je survolai la pièce du regard. Ce n’était quand même pas si terrible que ça.

Je tendis l’index vers lui.

— Ce n’est pas ma faute. Ce n’est pas à moi de payer les dégâts.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ? bredouilla-t-il.

Il n’était donc pas infecté par la Chose.

— Oh ! Eh bien, la bonne nouvelle, c’est que le propriétaire n’essaie pas de vous faire fuir. (Je me penchai pour récupérer ma veste et mon sac à main.) Le cabinet était réellement hanté, en quelque sorte, mais c’est fini maintenant. (Je le contournai avant qu’il ait pu réagir et ne m’arrêtai qu’une fois sur le pas de la porte.) Je vous fais parvenir ma facture.

Je fis un détour par les toilettes avant de me rendre sur mon lieu de travail. Était-ce réellement le terme adapté, étant donné que je passai l’essentiel de mon temps hors du bureau ? J’étais vraiment nulle en étiquette professionnelle. Heureusement que je prenais des cours.

Mon téléphone sonna alors que je venais de m’asseoir sur la lunette.

Une voix de femme parvint à mes oreilles, comme par magie – ou par technologie.

— Charley. Qu’est-ce que vous avez fait, cette fois ?

Je n’en avais pas la moindre idée. Mon interlocutrice était une amie qui avait pris l’habitude d’épier les conversations des anges. Elle en avait aussi pris l’habit, tout court, pourtant il n’était guère flatteur.

Sœur Mary Elizabeth était extralucide, même si elle détestait ce terme. Malheureusement, je n’en voyais pas d’autre pour qualifier quelqu’un capable d’épier les conversations des anges.

— Salut, ma sœur. Comment ça roule ?

— Le ciel est en ébullition. Voilà comment ça roule.

— Ce n’est pas toujours le cas ?

— Non, Charley. Je m’absente quelques jours et, quand je reviens, je trouve une pagaille infernale. Devinez de quoi tout le monde discute ?

Je tentai de m’essuyer tout en gardant le téléphone coincé contre mon oreille, mais le papier toilette refusait de coopérer.

— Les anges sont vraiment d’incorrigibles pipelettes. Ils n’ont rien de mieux à faire ?

— Vous avez réellement menacé notre Seigneur ? Notre Sauveur ?

Je m’esclaffai.

— Non. J’ai menacé le père de notre Seigneur et Sauveur. Enfin, le big boss, quoi.

— Vous… vous…

— Articulez, j’ai du mal à vous entendre.

Lorsque je fus enfin présentable, je sortis de ma cabine et contournai une défunte sans domicile fixe qui tentait d’attraper une serviette en papier. Malheureusement, ses mains passaient à travers. Ça devait être frustrant, à force.

— Charley, vous ne pouvez pas proférer des menaces à l’encontre du Saint-Père.

— Si, je peux.

Je sais, j’ai sept ans d’âge mental.

— Charley ! souffla sœur Mary Elizabeth, outrée.

Voyant qu’elle n’ajoutait rien à ça, je repris la parole.

— Écoutez, je comprends votre problème, mais j’étais super en colère, ce jour-là.

— En colère contre le Tout-Puissant ?

— Contre le tout-puissant connard qui m’a volé mes souvenirs et qui a tenté d’enfermer mon mari à jamais dans une dimension infernale.

J’aurais parié qu’elle n’avait rien entendu de ce que je venais de dire. Dès que le mot « connard » avait franchi mes lèvres, elle avait poussé un cri de surprise étouffé qui avait duré une minute. Elle avait de sacrés poumons, la sœurette.

— Désolée, dis-je avant de lever les yeux au ciel. Je suis désolée, répétai-je. Je me rends bien compte que c’est une mauvaise idée de menacer le Grand Patron, mais c’est Lui qui a commencé, d’abord.

— On n’est pas dans la cour de récré, Charley. Et puis, même si on y était, ça ne se fait pas de chercher la bagarre avec le directeur de l’école.

— Peut-être pas, mais une fois j’ai cherché la bagarre avec mon instit, Mme Hickman. Elle était complètement tarée, cette folle.

On raccrocha quelques minutes plus tard, une fois que j’eus convaincu sœur Mary Elizabeth que, même si je L’avais menacé, qu’est-ce que je pouvais bien Lui faire, franchement ?

Après m’être séché les mains, je tendis une serviette en papier à la défunte. Il lui fila entre les doigts, mais elle parut satisfaite.

Dans l’ensemble, les défunts sans domicile fixe n’étaient pas pressés de traverser. Quand ils me passaient à travers, c’était toujours une expérience déstabilisante. Beaucoup d’entre eux souffraient de troubles mentaux qui me mettaient hors d’état de nuire pendant plusieurs jours. Je ne proposai donc pas à la vieille dame de traverser. De toute façon, si elle se décidait, je ne pourrais pas l’en empêcher.

Alors, seulement, elle me remarqua et me décocha un grand sourire édenté.

— La gelée n’a pas pris, murmura-t-elle en se penchant vers moi. Ça ne marchera jamais, maintenant.

Je levai les yeux vers le ciel, là où Il était supposé exister.

— On est bien d’accord…

J’appelai Cookie, ma meilleure amie/réceptionniste/assistante de recherches/épaule sur laquelle pleurer, tout en me dirigeant vers le parking. Je fis semblant de ne pas voir l’ange qui, juché sur une camionnette, me surveillait comme un rapace.

Les anges avaient le don de me mettre sur les nerfs. Ils étaient hyper professionnels et terriblement perspicaces. Rien n’aurait su les faire dévier de leur mission. J’avais essayé. Quelques jours plus tôt, j’avais proposé 100 dollars à l’un d’eux pour qu’il me fiche la paix. Il n’avait pas mordu à l’hameçon, n’avait pas cillé, n’avait même pas regardé le gros billet vert que j’agitais sous son nez. La parfaite illustration d’une volonté de fer.

Par ailleurs, les anges savaient se rendre parfaitement impénétrables. Ils auraient fait de merveilleux joueurs de poker. Je ne percevais leurs émotions que si je me trouvais vraiment tout près, or je n’aimais pas ça du tout. Leur pouvoir me faisait l’effet d’un courant électrique sur ma peau. C’était à la fois déstabilisant et époustouflant.

Quant à leur apparence, elle n’avait rien à voir avec les représentations traditionnelles. On était loin des boucles blondes, des couronnes dorées et des toges blanches – très loin, même. Pour le coup, c’était Hollywood qui avait tout compris. Les anges portaient de longs manteaux noirs avec des épaulettes, un peu comme les vestes de cavaliers d’autrefois, à moins que ça ne s’appelle un cache-poussière. Leurs ailes se repliaient dans leur dos en un arc majestueux qui se terminait au creux de leurs genoux. Ils incarnaient une telle majesté, une telle splendeur, qu’il m’était difficile de les considérer comme mes adversaires, pourtant c’était bien le cas. Pour l’instant, du moins.

L’ange qui m’épiait depuis son perchoir avait de courts cheveux noirs, des yeux assortis, et une peau couleur café au lait. Il était d’une beauté à couper le souffle, comme tous les anges que j’avais rencontrés, d’ailleurs.

Cookie décrocha enfin après la deux centième sonnerie, hors d’haleine.

— Tu t’es encore offert un rendez-vous coquin au bureau ? lui demandai-je tout en montant dans Misery, ma Jeep Wrangler rouge cerise.

— Non, Charley. Je ne me suis jamais offert de rendez-vous coquin au bureau. J’essayais de charger le papier dans la photocopieuse.

Je préférais ne pas savoir pourquoi ça l’avait mise dans un tel état.

— Elle fait des siennes, une fois de plus, expliqua-t-elle.

Je démarrai le moteur de Misery, passai la marche arrière et me dépêchai de sortir de là, sans quitter des yeux l’être céleste qui ne me quittait pas des yeux. C’était très cyclique, tout ça.

— Tu as nettoyé le carburateur ?

— Je ne crois pas que les photocopieuses aient un carburateur, Charley.

— Tu es sûre ? Tu as regardé ? Tu ferais peut-être mieux de vérifier par toi-même au lieu de juger sans savoir.

— Tu as raison. Je suis contrite.

Sa voix n’était pas contrite du tout.

Une fois que l’ange eut disparu de mon champ de vision, la tension qui m’étreignait la poitrine se dissipa un peu, mais à peine.

— Bon. J’ai une mauvaise nouvelle à t’annoncer.

— Houlà.

— Je vais devoir te licencier.

— On a encore perdu de l’argent sur une enquête ?

— Ce n’était pas ma faute, cette fois. J’ai été lâchement attaquée. Et puis j’ai horreur du dentifrice bon marché, or il faut que je prenne une décision. Soit je te licencie soit je passe au dentifrice bon marché. Désolée, ma belle.

— Ce n’est pas grave.

— De toute façon, au rythme où vont les choses, je vais sûrement devoir me trouver un nouveau taf, moi aussi. Ou alors reprendre mon ancien boulot. Mon mac m’a promis qu’il me garderait mon coin de trottoir au cas où je reviendrais un jour.

— Ça, c’est vraiment gentil !

— Je l’entends encore. « Si jamais, un jour, tu reviens comme la sale chienne ingrate que tu es. »

— Oui, bon. C’est l’intention qui compte.

— N’est-ce pas ?

— Et donc ? s’enquit-elle.

— Et donc quoi ? m’enquis-je à mon tour.

— Comment ça s’est passé ?

— Ce n’était pas si horrible que ça, si c’est ce que tu veux savoir. Par contre, je n’ai pas eu le temps de dire au revoir à Alexander Skarsgård.

— Laisse-moi deviner : un fauteuil ?

— Non.

— Une table basse ?

— Non plus.

— Une lampe aux formes rebondies ?

— Un canapé.

— Ah !

— Sérieusement, Cook, si le vol n’était pas un délit, je crois que je l’aurais embarqué en partant. J’aurais bien dormi dessus. À vrai dire, je l’aurais sûrement léché un peu.

Ah, les affres de la séparation !

— Tu as déjà léché pire.

— Pourquoi tu dis ça ? Qui t’a raconté quoi ?

CHAPITRE 3

Se parler à soi-même, ce n’est pas bien grave. C’est quand on commence à se répondre que ça devient périlleux.

BRIAN SPELLMAN

Je me garai devant l’immeuble où se trouvaient nos bureaux, en partie parce que c’était là que je travaillais mais, surtout, parce qu’il y avait une place libre pile au bon endroit. Sur Central, en pleine journée. Une aubaine, quoi. D’habitude, je me garais dans le parking de l’immeuble où on vivait, juste derrière les bureaux, en partie parce que j’y avais un emplacement à mon nom avec un panneau qui menaçait les éventuels contrevenants d’éviscération lente et douloureuse mais, surtout, parce que c’était là que je vivais.

Sauf que, voilà, quoi : une place de libre sur Central !

Certes, c’était payant, mais tant pis.

Je mis quelques pièces dans le parcmètre en faisant semblant de ne pas remarquer l’ange qui me surveillait depuis le toit de l’immeuble voisin et m’engageai dans l’escalier extérieur qui menait à l’étage et, donc, à nos bureaux. M. Farrow, ma moitié la plus sexy – mais pas de beaucoup – devait se trouver en ce moment même dans le restaurant au rez-de-chaussée. Ne sachant pas de quoi il voulait qu’on parle, j’avais décidé de l’éviter à tout prix.

Cookie était dans son fauteuil, toute pimpante dans son haut à petits volants rose pétard. Je pourrais toujours le lui emprunter si je devais retourner sur le trottoir. Ce serait un petit peu grand pour moi, mais c’était à ça que servaient les harnais de bondage – entre autres.

— Salut, Cook, dis-je en accrochant ma veste.

— Salut, toi-même.

Houlà. Alerte déprime. Je la sentais émaner de Cookie par vagues et me pris à espérer que ce n’était pas contagieux. Je n’étais déjà pas d’humeur joyeuse. J’avais récemment découvert que, étant un dieu, je ne pouvais mourir qu’aux mains d’un autre dieu. Et si je devenais suicidaire ? Comment je ferais ? Mon incapacité à mourir me déprimerait encore plus, et je n’aurais aucun moyen d’y remédier.

Oui, bon. J’aviserais en temps voulu.

— Qu’est-ce que tu as fait hier soir ? demanda Cookie, les yeux rivés à son écran.

La tristesse de sa voix jurait violemment avec le rose agressif qu’elle portait et ses cheveux courts coiffés en bataille, qui accentuaient la pâleur de son joli visage et le bleu de ses yeux.

Je m’assis dans le fauteuil en face d’elle, fauteuil que j’avais secrètement nommé le Soldat de l’hiver. Je lui trouvais quelque chose de mystérieux, qui trahissait sans doute un passé un peu trouble, peut-être même sordide.

— Je me suis aventurée dans les recoins sombres d’Internet. Je pensais y trouver une sorte de forum pour démons, où je pourrais récolter quelques infos précieuses.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça a donné ?

— Je préfère ne pas en parler. Dis, c’est la journée des fringues à l’envers, aujourd’hui ? J’adorais cette mode quand j’étais, genre, en primaire.

Cookie baissa les yeux et tira le col de son chemisier pour en inspecter les coutures – ça, ou ses seins.

— Ah zut ! C’est à l’envers.

Elle poussa un gros soupir et se leva pour aller aux toilettes.

— Cook, ça va ? demandai-je en remarquant que son bracelet et ses boucles d’oreilles étaient aussi roses que son haut.

— Ouais.

— Cookie ? insistai-je en allongeant les voyelles pour lui faire comprendre que je n’étais pas dupe de son mensonge. (Elle mentait encore plus mal que moi.) Qu’est-ce qui t’arrive ? Ce n’est pas dans tes habitudes d’assortir tes fringues et tes accessoires.

Elle pinça les lèvres et se rassit.

— Je ne sais pas. Il y a quelque chose qui cloche.

— C’est normal que ça gratte, mais une fois que tu l’auras remis à l’endroit…

— Non, je ne parle pas de mon chemisier.

— Ah ! non, bien sûr.

— J’ai voulu m’habiller sexy, mais il n’a même pas remarqué.

— Qui ça ? Notre sauveur ?

— Robert.

— Ah ! oui. C’est nettement plus logique.

Chaque fois que je discutais avec sœur Mary Elizabeth, mes réflexions prenaient un tour très catholique pendant deux ou trois jours. Mon oncle Bob et elle s’étaient mariés récemment – Cookie, pas la sœur Mary Elizabeth –, donc ce n’était pas étonnant qu’elle veuille s’habiller sexy pour lui plaire.

Je me penchai vers elle en essayant de faire preuve d’empathie.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Cook ?

— Je crois que je suis en train de le perdre.

— Oh, arrête ! Tu serais incapable de le perdre même si tu avais dix-sept ans, que tu étais au bal de promo avec Thor et qu’il s’agissait de ta virginité. Il est fou de toi, Cook.

Elle prit une longue inspiration.

— Peut-être qu’il l’était, à une époque, mais je crois qu’il a une liaison.

Si j’avais été en train de boire un café, je l’aurais sûrement recraché par le nez. Il n’y a pas de petits miracles.

— Oh ! ma puce. Tu sais bien que c’est impossible ! Il a des troubles de l’érection.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Il n’a aucun…

Brusquement, elle se rendit compte que je la taquinais et plissa les paupières d’un air furieux.

Elle avait raison. Ce n’était pas drôle, les troubles de l’érection.

— Bon, d’accord, cédai-je. Il n’a pas de troubles de l’érection, mais c’est marrant à dire tout haut. Et puis, l’idée qu’Obie puisse avoir une liaison est tout simplement risible.

— Pourquoi ? Parce qu’il m’aime trop pour ça ?

— Non. Enfin, si, mais… sérieusement, c’est impossible. Il est complètement dingue de toi ; il ne ferait jamais rien qui puisse te blesser comme ça.

— Je ne sais pas, marmonna-t-elle en pianotant sur son clavier. Il ne m’a pas touchée depuis trois jours.

Ce fut mon tour de la regarder avec des yeux ronds, pendant une bonne minute.

— Quoi ? dit-elle.

— Trois jours ?

— Oui.

— Tu es prête à jeter l’éponge au bout de trois petits jours de sécheresse ? La clé du problème, c’est une bonne hydratation… Un vibromasseur, au pire.

— Quoi ? Non ! je ne parle pas de jeter l’éponge. Je m’inquiète un peu, c’est tout.

— Ah bon, tant mieux ! Parce que, je te préviens, il est hors de question que je le reprenne. Il est à toi, maintenant. Tu as signé tous les papiers en triple exemplaire, même que j’étais témoin. Tu te rappelles ?

— Je sais, mais il est tellement préoccupé, ces derniers temps…

— Oui, enfin, il est inspecteur de police à Albuquerque. Ce n’est pas étonnant qu’il soit un peu stressé.

Elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas comme d’habitude. Il y a quelque chose qui le tracasse, mais je n’arrive pas à savoir quoi. On dirait… je ne sais pas… qu’il est dans son petit monde à part. Et puis il a… (Elle s’interrompit et se racla la gorge.) Non, rien ; tu as raison. Je me fais du souci pour rien.

— Ah non ! tu ne vas pas me faire ce coup-là ! Il a quoi ?

Elle n’allait quand même pas s’en tirer comme ça.

— Je ne veux pas t’inquiéter.

— Cook.

— Il a piqué une grosse colère.

Cette fois, je fus carrément choquée. L’oncle Bob avait toujours eu un sale caractère, mais jamais en présence de Cookie.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Non, ce n’est rien. Je t’assure.

— Cookie Kowalski-Davidson.

S’il avait fait le moindre mal à ma meilleure amie ou à sa fille, il allait avoir de mes nouvelles, et tant pis pour les liens du sang.

— Il a brûlé un rôti hier soir.

— Ah ! c’est vrai que ce n’est pas sympa, surtout pour le rôti.

— Quand il a sorti le plat du four et qu’il a vu que c’était cramé, il s’est énervé et l’a carrément jeté dans l’évier.

— Attends. Il a lancé un plat brûlant à travers la cuisine ?

— Oui. Amber était là ; elle a eu peur. Ensuite il est allé s’enfermer dans notre chambre et il a refusé d’en sortir, même quand je suis allée le chercher après avoir fait réchauffer des restes.

Mon sang se mit à frémir, sans parvenir à ébullition toutefois. Il m’arrivait de m’énerver, comme tout le monde, mais je ne supportais pas ce genre de gros caprice macho à la con.

— Je comprends que ça t’inquiète, Cookie, mais ce n’est pas le comportement d’un homme qui a une liaison, ça. Il s’agit d’autre chose. Il y a un truc qui le tracasse.

Était-il au courant ?

L’un des avantages – ou des inconvénients, selon le point de vue – d’être né en enfer, c’était que mon cher mari savait déterminer si quelqu’un était destiné à atterrir dans sa dimension natale, et à cause de quel méfait.

Quelques jours auparavant, j’avais justement découvert que mon oncle était condamné parce qu’il avait fait quelque chose pour me venir en aide – plus précisément, pour me sauver des griffes d’un baron de la drogue colombien qui pensait réussir à s’approprier des pouvoirs surnaturels en mangeant la chair de celles et ceux qui en étaient dotés.

Il se trompait, évidemment, mais il y croyait dur comme fer, et je n’osais pas imaginer combien de personnes étaient mortes pour nourrir – littéralement – son obsession.

Quand une poignée d’hommes à sa solde avaient eu vent de mon existence et de mes liens avec le plan surnaturel, ils avaient décidé de me capturer et de m’offrir en cadeau à leur patron dans l’espoir s’attirer ses bonnes grâces. Heureusement, Obie avait découvert leurs projets et, d’après ce que Reyes m’avait dit, les avait tués lors d’une fusillade avant même qu’ils aient pu parler de moi à leur chef.

Tout ça avait eu lieu deux ans plus tôt. La raison pour laquelle cette histoire avait resurgi, c’était parce que l’oncle Bob était censé mourir aux mains d’un petit malfrat nommé Grant Guerin. En fait, il aurait dû mourir l’avant-veille, mais on avait déjoué le sort.

C’était grâce aux pouvoirs de perception de mon mari, une fois de plus, puisque Guerin était destiné à aller pourrir en enfer pour le meurtre d’Obie. Reyes avait donc vu exactement où et quand ça aurait dû avoir lieu.

Nous avions monté la garde à l’endroit indiqué, mais Guerin avait dû remarquer notre présence et se tirer en douce. Résultat : quand Obie était arrivé, Grant était déjà parti. Obie était sain et sauf. Un point pour nous.

Sauf qu’on n’avait qu’un seul moyen de savoir si on avait seulement retardé l’échéance. Il fallait que Reyes revoie Guerin pour déterminer si ce dernier était toujours censé tuer Obie.

On gardait donc mon oncle à l’œil. C’était également pour ça que j’avais engueulé Ange quand il s’était pointé chez la psychiatre. Il faisait partie de l’équipe de surveillance d’Obie.

On avait cru coincer Guerin à deux reprises, mais il nous avait échappé. Il fallait absolument que je sache si la vie de mon oncle demeurait en danger ou si nous avions neutralisé la menace. Or, ça, on n’en serait sûrs qu’une fois qu’on aurait mis la main sur cette petite frappe.

Cookie baissa la tête, penaude.

— Je m’en doutais, en plus, mais ce qui m’inquiétait le plus c’était qu’il ne s’intéresse plus à moi. Je suis vraiment une grosse nulle égoïste, hein ?

— Sur une échelle d’égoïsme qui irait de zéro à Kanye, tu n’apparais même pas à l’écran. Et puis tu n’es pas nulle du tout. Crois-moi, je m’en serais aperçue.

— C’est vrai ? renifla-t-elle.

— Bien sûr. Enfin, tu ne seras plus nulle du tout une foi que tu auras remis ton chemisier à l’endroit.

La porte d’entrée du bureau s’ouvrit sur un grand – très grand – homme blond.

Je me levai pour lui souhaiter la bienvenue chez Davidson Investigations quand, soudain, je le reconnus. Un courant électrique me parcourut l’échine et grilla toutes mes cellules.

Il y a des moments dans la vie qui font l’effet d’un coup de massue, des moments où on oublie de respirer, où on ne sait même plus parler.

Je fis l’expérience d’un de ces moments quand le frère de Reyes entra dans mon bureau. Enfin, pas ce frère-là. Pas le divin, l’autre. Celui qui aurait été son frère par kidnapping si le couple qui avait volé Reyes à ses parents ne l’avait pas aussitôt vendu à un monstre. C’était du moins la teneur de mes soupçons.

J’enquêtais déjà sur les Foster avant que mon petit monde ne bascule, avant que je me retrouve obligée de vivre dans un couvent pendant huit mois, le temps que le petit muffin qui couvait dans mon ventre soit doré à la perfection, puis que je passe un mois dans le nord de l’État de New York – et dans un état d’amnésie critique, causé par le choc d’avoir dû abandonner le parfait petit muffin en question.

À ma connaissance, les Foster avaient paniqué quand les familles dont ils s’occupaient avaient commencé à se douter de quelque chose. Enfin, c’était ce qui me semblait le plus probable. Sinon pourquoi auraient-ils kidnappé un enfant pour s’en débarrasser au bout d’à peine quelques semaines ? Sauf que, au lieu de rendre Reyes à ses vrais parents, ils l’avaient vendu – ou peut-être simplement donné – à Earl Walker. Quoi qu’il en soit, ils avaient confié Reyes à un monstre – et je ne parle pas d’une créature surnaturelle. Earl Walker était un homme tellement mauvais, tellement odieux, que c’était comme une toxine qui émanait de lui.

Cookie et moi n’avions toujours pas réussi à déterminer si Shawn Foster, l’homme qui se tenait dans l’entrée de mon bureau et attendait patiemment que je lui adresse la parole, avait été adopté de manière légale ou si, lui aussi, il avait été kidnappé.

— Vous êtes bien madame Davidson ? demanda-t-il d’une voix grave et suave.

Quand Cookie m’avait livré une description de Shawn, elle avait insisté sur le fait qu’il était le parfait opposé de Reyes. Ce n’était vrai que de ses couleurs. Là où Reyes était sombre, Shawn incarnait la lumière – au sens propre comme au sens céleste. Son aura rayonnait, incroyable, bien plus lumineuse que la norme, plus pure. Il avait les cheveux blonds, coupés court, et la peau très pâle. Les traits de son visage, en revanche, me frappèrent par leur ressemblance avec ceux de Reyes. Magnifiques, angéliques, comme ceux de Rey’aziel. Ça expliquait sans doute pourquoi mes soupçons entrèrent brusquement en surchauffe.

— Oui. (Je m’avançai pour serrer la main qu’il me tendait.) Je vous demande pardon. Votre visage m’est familier, c’est tout.

— Encore heureux, rétorqua-t-il avec un grand sourire. Ça fait déjà un moment que vous enquêtez sur mon compte.

Il y eut un long silence gêné, essentiellement parce qu’il me fallut un moment pour me remettre de cette déclaration. Il savait que j’enquêtais sur lui – sur ses parents. Était-il au courant de l’existence de Reyes ? Il était un peu plus jeune. Il avait le même âge que moi, pour être plus précise. D’après les informations qu’on avait récoltées, il vivait de nouveau chez ses parents quand il avait commencé ses études d’ingénieur à l’université d’État. Il continuait à me dévisager en attendant ma réaction.

— Ah ! Oui, enfin… (Je lançai un regard implorant à Cookie, qui n’avait toujours pas refermé la bouche.) Pas vous exactement, mais vos parents.

Je m’aperçus un peu tard qu’il ne trouverait peut-être pas ça mieux.

— Tant mieux, répliqua-t-il en relâchant ma main et en adressant un signe de tête à Cookie. Ça veut dire que vous aurez une longueur d’avance si vous acceptez de vous pencher sur mon cas.

— Votre cas ?

Je lui fis signe d’entrer dans mon bureau, qui se trouvait juste derrière celui de Cookie – c’est-à-dire la réception.

— Oui. J’aimerais que vous retrouviez mes vrais parents.

Je faillis trébucher sur le seuil puis refermai la porte derrière moi, non sans avoir jeté un dernier coup d’œil ébahi à Cookie.

— Asseyez-vous, je vous en prie. (Je me dirigeai droit vers la machine à expresso.) Je vous offre un café ?

— Non, merci. (Il était encore debout, à regarder autour de lui.) C’est un bel endroit, que vous avez là.

— Merci. Mon mari a récemment fait redécorer l’immeuble.

— Ah oui ! c’est vrai, dit-il en s’asseyant enfin et en posant devant lui le dossier qu’il avait apporté. Il est propriétaire du bar et restaurant au rez-de-chaussée.

Était-ce là tout ce qu’il savait de Reyes ? Je ne pouvais que l’espérer.

— Oui, en effet.

J’avais fait pas mal de rencontres étranges dans ma vie, que ce soit avec les morts ou les vivants, les anges ou les démons, les poltergeists et les malades mentaux, mais je pouvais affirmer sans mentir que celle-là se situait vers le haut de la liste.

Je m’assis en face de lui et pris une gorgée de courage liquide.

— Comment avez-vous appris que j’enquêtais sur vos parents ?

— Je ne l’ai pas compris tout de suite mais, l’autre jour, en vous voyant passer devant la maison, je me suis rappelé que je vous avais déjà vue il y a environ un an. Vous étiez garée dans la rue.

— Vous avez bonne mémoire.

— Vous étiez restée un moment.

Plusieurs jours, même.

— Et ça vous a frappé parce que… ?

— Parce que vous restiez dans votre voiture, sans jamais en sortir, alors que vous n’habitiez même pas le quartier.

— Oui, c’est vrai.

Il était perspicace, ce garçon.

— La dernière fois que je vous ai vue dans le coin, j’ai noté votre plaque d’immatriculation et j’ai demandé à un ami de trouver vos coordonnées.

— Ce n’est pas illégal, ça ?

— Si. Très.

— C’est aussi très malin, ajoutai-je.

Il haussa une épaule, modeste.

— Qu’est-ce que vos parents vous ont raconté ?

— Que ma mère avait dû subir une césarienne après trente-six heures de travail et qu’elle m’avait allaité jusqu’à l’âge de deux ans.

— Je vois…

Quand on s’était penchées sur cette affaire, Cookie et moi, on en avait retiré la quasi-certitude que Shawn avait été enlevé par les Foster, qui étaient ensuite passés par une agence d’adoption pour le moins douteuse, qui n’avait effectué que trois placements en tout et pour tout, dont Shawn Foster.

— Vous ne croyez pas à cette histoire ? demandai-je.

Question bête. Il ne serait pas là s’il y croyait.

— Non, pour diverses raisons, et je pense que vous non plus.

J’ignorai toujours ce qu’il savait sur Reyes. Je tendis la main vers le dossier qu’il avait apporté.

— Vous permettez ?

— Oui, je vous en prie.

Il se cala contre le dossier de son fauteuil pendant que je parcourais les informations qu’il avait rassemblées. Il s’agissait essentiellement de photos, de notes relevant des incohérences dans le récit de ses parents et de témoignages de proches qui ne se rappelaient même pas avoir entendu Mme Foster mentionner qu’elle était enceinte, mais c’était surtout l’élément final du dossier qui enfonçait le clou : un test ADN. Les Foster n’étaient clairement pas les parents de Shawn. Loin de là.

— Est-ce que vos parents sont au courant que vous avez fait un test ADN ?

— Non.

— Vous pensez donc avoir été adopté ?

— C’est ce que vous croyez, vous ? rétorqua-t-il.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Il se passa une main sur les lèvres d’un air songeur, sans détacher ses yeux bleus des miens.

— Ça fait déjà un moment que vous vous intéressez à cette histoire. J’aimerais comprendre pourquoi et entendre vos conclusions.

— Monsieur Foster…

— Je vous en prie, appelez-moi Shawn.

— Shawn, les seules conclusions que j’ai pour l’instant sont de pures conjectures, sans la moindre preuve tangible. Il est hors de question que je dévoile mes théories tant que je suis incapable de les étayer. Ce serait irresponsable de ma part.

— Bon. Au moins, ça répond à ma question.

— Quoi ? Quelle question ?

Il se leva, saisit le dossier et tourna les talons.

— Attendez, Shawn ! Ça répond à quelle question ?

— Vous êtes comme tous les autres.

— Attendez, s’il vous plaît.

Il fit volte-face et s’approcha de moi, jusqu’à ce que je me retrouve obligée de reculer. On était nez à nez lorsqu’il daigna répondre d’une voix sourde, les joues en feu.

— J’en ai marre qu’on me raconte des bobards et des histoires à dormir debout. Toute ma vie je n’ai connu que ça. Ça suffit. Je compte bien découvrir la vérité, quoi qu’il m’en coûte.

Sa colère évidente, son chagrin, ainsi que les larmes qui faisaient briller ses yeux m’étreignirent la poitrine. Je voulais l’aider mais j’ignorais comment m’y prendre. J’avais promis à Reyes de ne pas me mêler de ce qu’il estimait être ses affaires à lui – et à lui seul. Sauf que Shawn était venu me voir, moi. Reyes comprendrait sûrement.

Et puis, franchement, Reyes pouvait aller se faire voir. Lui-même faisait partie de mes affaires à moi, après tout.

Shawn tourna les talons de nouveau, mais je le retins par le bras. Il s’immobilisa sans toutefois croiser mon regard, et je devinai qu’il était gêné d’avoir réagi ainsi.

— Ce n’est pas sans raison que j’ai commencé à enquêter sur les Foster, dis-je doucement. Je n’ai aucune preuve de ce que j’avance mais je pense qu’ils vous ont enlevé.

Il avait dû parvenir à la même conclusion car il ne parut pas surpris.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que…

Je m’interrompis et pris une longue inspiration. Étais-je sur le point de remettre ma vie en jeu ? Seul un autre dieu pouvait me tuer. Or Reyes était un dieu aussi.

Aucun doute. Il allait me tuer.

— Parce que, repris-je en toute connaissance de cause, mon mari a lui aussi été enlevé par les Foster.

Deux heures et sept cafés plus tard, répartis entre nous trois – j’avais invité Cookie à se joindre à nous puisqu’elle avait participé à mon enquête depuis le début –, on parvint à la conclusion que Shawn était bien l’un des trois enfants adoptés par le biais de l’agence un peu louche opérée par les Foster.

Je ne comprenais pas comment ils s’étaient débrouillés pour ne jamais se faire repérer. La législation qui arbitrait ce genre de démarches était extrêmement stricte, avec des inspections de la part des autorités d’État et des licences spéciales. Les documents soumis par les Foster avaient dû passer entre les mailles du filet. Ou alors quelqu’un avait reçu une jolie somme pour fermer les yeux.

On passa en revue tous les éléments que Shawn avait apportés, ainsi que tout ce que nous avions découvert par nous-mêmes. Shawn désirait en apprendre davantage sur Reyes, mais j’en avais déjà trop dit. Et puis j’avais comme l’impression qu’il en savait plus que ce qu’il prétendait.

Heureusement, il se montra compréhensif quand je lui expliquai que je devais consulter mon complice avant de lui livrer ce genre d’informations. En même temps, il lui suffirait d’une simple recherche sur Internet pour en découvrir beaucoup trop sur Reyes – à savoir qu’il avait passé dix ans en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis – s’il n’était pas déjà au courant. Il ne parut pas surpris par le peu de choses que je lui révélai, un peu comme s’il connaissait déjà Reyes.

Plus on discutait, plus j’avais l’impression que Shawn Foster recélait des secrets. À plus d’une reprise je le surpris en train de m’étudier – pas comme un homme qui s’intéresse à une femme, mais avec curiosité, comme s’il essayait de me cerner. Ça ne me posait pas vraiment de problème, vu que j’essayais de le cerner, lui.

— Bon, on va déjà explorer toutes ces pistes, dis-je enfin. Vous êtes sûr de vouloir rentrer chez vous, Shawn ?

Il s’était levé et avait déposé sa tasse vide sur le comptoir à côté de la cafetière.

— Comment ça ?

Je m’approchai de lui tandis que Cookie rassemblait les documents épars.

— Eh bien, est-ce que vous vous sentez capable de faire comme si de rien n’était ? Je doute que ce soit une bonne idée de dire à vos parents que…

— Vous voulez parler des deux tarés qui m’ont enlevé ?

Je baissai la tête. La rancœur avait déjà commencé son travail de sape.

— Oui. Je pense que vous devriez éviter d’aborder le sujet avec eux pour l’instant. Laissez-nous le temps de mener notre petite enquête, histoire de voir où ça nous mène.

Il hocha la tête.

— OK, je ne dirai rien.

— J’ai un peu peur de ce qui risquerait de vous arriver si vous les mettiez au courant.

— Charley, ça fait longtemps que je vis comme ça – dans le doute, les soupçons… Ce ne sont pas quelques jours de plus qui vont y changer quoi que ce soit.

— J’habite l’immeuble qui s’appelle La Chaussée, juste derrière. Deuxième étage, première porte à gauche. Vous êtes le bienvenu, de jour comme de nuit.

— Merci, dit-il sur un ton détaché.

Clairement, il n’avait pas pris mon invitation au sérieux.

— Je ne plaisante pas, Shawn. En fait, je pense que vous feriez mieux de venir vous installer immédiatement, juste le temps qu’on démêle toute cette histoire.

Il s’autorisa un sourire malicieux.

— Et qu’en penserait mon frère ?

Je ris doucement. Son frère. Reyes.

— Vous devriez peut-être lui en parler d’abord, ajouta Shawn.

— Il est plutôt franchement génial, vous savez. Je suis sûr qu’il serait d’accord.

— OK. Bon, je vais y réfléchir, alors.

Shawn dit au revoir à Cookie et se dirigea vers la porte mais, avant de sortir, il se retourna vers moi.

— J’avais une dernière question.

— Laquelle ?

Il plissa les yeux et me détailla des pieds à la tête.

— Pourquoi est-ce que vous brillez comme ça ?

CHAPITRE 4

J’ai enfin découvert les joies de la cuisine : c’est quand c’est mon mari qui la fait.

MÈME

— Qu’est-ce que ça veut dire, à ton avis ? me demanda Cookie.

J’avais esquivé la question de Shawn, du moins pour l’instant. Il était beaucoup trop tôt pour lui parler de mon petit boulot de Faucheuse – ou, pire, de ma nature divine.

— Je ne sais pas. Il doit être comme Pari.

Une de mes meilleures amies, qui était tatoueuse et pigmentée de partout, avait la faculté de voir à travers le voile qui séparait le plan terrestre du plan immatériel, les mondes tangible et intangible. Au lieu de voir les défunts comme s’ils étaient des personnes, elle ne distinguait que des formes brumeuses, mais elle percevait ma lumière – à tel point qu’elle devait porter des lunettes de soleil en ma présence.

Shawn ne semblait pas avoir besoin de ça, mais il avait clairement remarqué ma luciole intérieure. J’avais décidé de ne pas insister. Si j’avais commencé à lui poser des questions sur ce qu’il voyait exactement, il m’aurait sûrement demandé ce que j’étais vraiment, alors je n’avais pas cherché à savoir s’il sentait la présence des morts ou s’il distinguait des fantômes. Je m’étais donc bornée à lui expliquer que j’avais un lien avec le surnaturel et que c’était… compliqué.

Il avait semblé s’en satisfaire – pour l’instant.

— OK, repris-je pour m’arracher à ces réflexions. Tu veux bien te pencher sur cette agence d’adoption, s’il te plaît ? Et puis refaire une recherche sur le passé des Foster, mais plus approfondie ? Je veux tout savoir sur eux : où ils sont nés, à quelle école ils sont allés, comment ils se sont rencontrés… On va bien finir par trouver quelque chose qui nous aide à comprendre leur comportement.

— Ça marche, mais il y a un détail qui me chiffonne.

— Lequel ?

— Si cette histoire éclate au grand jour, en particulier le rôle qu’y a joué ton mari, il se peut que les Loehr soient appelés à témoigner.

— Merde ! je n’avais pas pensé à ça.

— Ce n’est peut-être pas souhaitable, vu que ta fille est en sécurité avec eux.

— Non, tu as raison. On va éviter de mentionner l’enlèvement de Reyes, si tant est que ce soit possible.

— Je suis sûre que Shawn n’y verra pas d’objection.

— Je suis d’accord. Ça a l’air d’être un type bien.

— Oui, renchérit Cookie avant de froncer les sourcils. Hé ! mais attends. Et les deux autres, alors ?

— Les deux autres quoi ?

— Les deux autres adoptions que cette agence véreuse a orchestrées. D’où est-ce qu’ils venaient, ces enfants ?

Je me rassis dans mon fauteuil.

— Je me suis posé la même question, figure-toi. Tu ferais peut-être bien d’enquêter sur ça aussi, quand tu auras une minute de libre.

J’étais un vrai garde-chiourme.

— Tu crois que ton amie l’agent Carson accepterait de nous aider ?

— Pour l’enquête, sûrement. Pour ton chemisier à l’envers, en revanche, j’ai un doute.

— Oh, pour l’amour du ciel ! pourquoi tu ne me l’as pas rappelé ? s’écria-t-elle en courant vers les toilettes. Je dois retrouver Robert pour déjeuner !

— Pour déjeuner et plus si affinités, la taquinai-je en riant.

Assise à une table du Calamity, le bar-restaurant de Reyes, je regardai mon mari sortir de son bureau et s’approcher de moi. Je lui avais proposé de lui apporter son déjeuner. C’était le chef cuisinier de la famille, mais j’avais regardé juste assez d’émissions sur Food Network pour être dangereuse. Et puis il était grand temps que je lui prépare quelque chose. Naturellement, il y avait une faille à mon plan. J’avais été tellement occupée toute la matinée que je n’avais pas eu le temps de cuisiner, alors j’avais dû improviser.

Il se déplaçait avec une grâce animale, ses cheveux noirs et ses yeux perçants captivant tous les regards ou presque. Toutes les têtes ou presque se tournèrent vers lui. Toutes les conversations ou presque se turent.

Quand il s’assit, je poussai une assiette vers lui. Comme la mienne, elle contenait trois rangées de crackers avec des rillettes de thon dessus et, en garniture, une grosse carotte bien orange. Les carottes avaient encore leur peau et leurs fanes – qui débordaient presque du bord de la table. Je n’avais vraiment pas eu le temps.

Reyes examina ce festin d’un air à la fois amusé et dubitatif.

— Interdiction de critiquer avant d’avoir croqué. Ça n’a pas l’air, comme ça, mais la préparation des amuse-gueules c’est casse-gueule. (Voyant qu’il ne disait rien, j’en profitai pour conclure.) Pareil pour les carottes.

— Je ne savais pas que tu vouais une telle passion aux amuse-gueules.

— J’adore ! lançai-je avant de croquer ma carotte en faisant autant de bruit que possible.

— Tu préfères ça à mes huevos rancheros ?

Merde ! piégée. Ses huevos, qu’ils soient rancheros ou autres, étaient franchement fantastiques.

Il saisit un cracker comme s’il était tartiné d’un virus et le prit tout entier dans sa bouche. Puis son visage se transforma en même temps que ses doutes. Il hocha la tête d’un air approbateur et en mangea un deuxième.

Je pris une bouchée à mon tour et fus agréablement surprise. C’étaient des rillettes de thon, pour l’amour de son frère !

— C’est super bon, commenta-t-il d’un air un peu étonné.

— C’est même excellent, renchéris-je, plus qu’un peu étonnée.

Il dévora sa première rangée de casse-gueules avant de demander :

— C’est quoi, ton secret ?

— Aucune idée, répondis-je, la bouche pleine. Ce n’est pas moi qui ai préparé la terrine, j’étais débordée au bureau.

Il me jeta un regard horrifié mais se ressaisit rapidement.

— Alors qui l’a faite ?

— Aucune idée non plus, je l’ai trouvée dans le sandwich que Sammy s’était apporté pour le déjeuner.

Reyes faillit s’étrangler et toussa légèrement avant de reprendre la parole.

— Et Sammy, comment il a pris la chose ?

— Je crois qu’il ne le sait pas encore.

— Et les carottes ?

— Elles traînaient là. Je me suis dit que ça ferait joli.

Il se cala contre le dossier de sa chaise.

— Tu avais la cuisine d’un restaurant à ton entière disposition, et tu as volé le déjeuner d’un autre pour me le servir ? Quel genre d’héritière multimilliardaire fais-tu ?

Je lui piquai un de ses crackers, pour la peine.

— « Héritière multimilliardaire » impliquerait que j’aie hérité de quelque chose. Or je me suis contentée d’épouser un homme fortuné, très cher. Je suis officiellement une épouse-trophée.

Quant à lui, il se contentait de me dévisager avec un mélange de désir et d’humour qui finit par me mettre mal à l’aise. Je reposai le cracker volé et demandai :

— Alors, de quoi est-ce que tu voulais qu’on parle ?

— Je crois que tu connais déjà la réponse à cette question.

Sa voix grave me fit l’effet d’une douche chaude – ou d’une cuillerée de miel, voire d’un verre de rhum. Il ne manquait plus qu’un jus de citron pour faire de moi un bon petit grog.

— Qu’est-ce que tu as fait pour mettre Jéhovah en rogne, comme ça ?

Comment savait-il que j’avais mis son frère en rogne ?

— Comment tu sais que j’ai mis ton frère en rogne ?

Pour toute réponse, il me toisa d’un regard accusateur pendant une éternité. Je finis par craquer.

— Qu’est-ce qui t’a mis la puce à l’oreille ?

— Au hasard ? L’armée d’anges qui te colle au train.

Eh merde ! Je me doutais bien qu’il finirait par remarquer. Ils n’étaient pas franchement discrets. Et puis ils étaient tellement… partout, avec leurs ailes et leur épée et leurs yeux sombres qui épiaient le moindre de mes gestes. Apparemment, il suffisait d’une toute petite menace de prendre le contrôle du monde, et « hop », la version céleste des services secrets me sautait dessus pour me plaquer au sol et me passer les menottes. Métaphoriquement.

— Bon, j’avoue. Je me suis un peu embrouillée avec Michael.

— L’archange ?

— Lui-même.

— Tu t’es embrouillée avec un archange ?

— Juste un peu, pas de quoi se faire du souci.

— Ah bon ? Alors pourquoi c’est la soupe aux anges sur Terre ?

— Parce que je lui ai peut-être dit que je comptais prendre le contrôle du monde, mais en même temps il me cherchait.

— Ah ! Et quand est-ce que ça a eu lieu, ça ?

— Il y a quelques jours, juste après…

Je m’interrompis et baissai la tête en repensant à cette horrible journée – à tous ceux que nous aurions pu perdre, et à celle que Reyes avait perdue.

— C’était juste après l’incident. D’ailleurs, comment ça va, toi ?

Il croisa les bras.

— Ce n’est pas de moi qu’il s’agit.

— Peut-être, mais tu ne crois pas qu’on devrait en parler ? Tu as perdu ta sœur, Reyes. Tu as le droit de faire ton deuil. On en passe tous par là à un moment ou à un autre. Enfin, tous les humains, quoi.

Il laissa échapper un petit rire triste mais balaya aussitôt la question, comme d’habitude.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— À quel sujet ?

— Au sujet des anges qui te collent au cul.

— Ah ! Oh ! ne t’en fais pas pour eux. Ils me surveillent, c’est tout. Ils veulent simplement s’assurer que je ne mette pas mes menaces à exécution.

— Tes menaces ? Il y en avait plus d’une ?

— Oui, enfin, il y en avait une principale. Les autres, c’étaient seulement des corollaires. Apparemment, ils prennent ces conneries très au sérieux.

— Je me demande vraiment pourquoi.

— Ah ! toi aussi ? (Je mangeai un autre cracker avant de reprendre la parole.) Elle te manque ?

Il inspira longuement et me jeta un regard agacé mais finit par répondre.

— Oui. Évidemment qu’elle me manque, mais ça m’aide de savoir qu’elle est là et qu’elle veille sur Elwyn.

— C’est vrai.

Avoir quelqu’un comme Kim à nos côtés pour protéger notre fille allégeait mes inquiétudes d’un centième de pour cent. C’était toujours bon à prendre.

— C’est comme un baume apaisant, poursuivis-je. Ou un pansement sur une plaie qui pisse le sang.

Reyes se détourna sans rien dire, alors je n’insistai pas.

— J’ai pris une décision, lança-t-il soudain en rivant son regard au mien.

— Ah ouais ?

— Ouais. (Il me détailla longuement.) Je pense que tu as besoin d’un garde du corps.

J’éclatai de rire.

— Un garde du corps ? (J’y réfléchis un instant tout en essayant de planter ma fourchette dans ma carotte.) J’ai déjà une gardienne, et elle déchire.

La gardienne en question était un rottweiller fantôme qui répondait au doux nom d’Artémis.

— Je sais, mais elle serait bien incapable de te protéger contre un ange. Ils sont puissants, Dutch. Très puissants, même. Ils n’ont peut-être pas le pouvoir de te tuer, mais ça ne va pas les empêcher d’essayer par tous les moyens. Or je doute que tu oserais faire le nécessaire si l’un d’entre eux t’attaquait.

— Peut-être, mais ce sont censés être les gentils, eux.

— En général, oui, mais dans notre cas précis je n’en suis pas si sûr.

— Il faut dire que je L’ai menacé, quand même.

— Tu avais de bonnes raisons. Jéhovah – ce n’est pas son vrai nom, d’ailleurs – le sait mieux que personne, mais je doute qu’Il renonce à Son petit coffre à jouets sous prétexte que tu n’approuves pas Sa manière de gérer Ses poupées humaines.

— Ouais, je ne m’attendais pas à ce qu’Il cède aussi facilement. Attends, là ! Ce n’est pas Son vrai nom ? Alors comment Il s’appelle, en vrai ?

— Je ne vais pas te dire quelque chose que tu sais déjà. Quand comptais-tu me faire part de ta conversation avec Michael ?

— Excellente question. Quand comptes-tu me révéler Son vrai nom ?

Cette fois, quand il me regarda, ce fut avec quelque chose de sombre et profond dans ses iris lumineux.

— Pourquoi ? Tu veux pouvoir L’enfermer dans le miroir des dieux, Lui aussi ?

Je restai sans voix, estomaquée. Oh ! je me doutais bien que, tôt ou tard, on allait aborder le sujet du pendentif que je trimballais dans ma poche vingt-quatre heures sur vingt-quatre – un bijou vieux de six cents ans serti d’une pierre opalescente qui scintillait comme un millier de galaxies. C’était cette pierre qui contenait la dimension infernale que Jéhovah avait créée pour y séquestrer Son rebelle de petit frère, c’est-à-dire mon mari, et elle était protégée par une capsule de verre entourée de motifs délicatement travaillés.

Ne sachant pas comment Reyes réagirait quand il découvrirait que lui aussi était un dieu, et ne sachant pas non plus s’il redeviendrait soudain l’entité maléfique qu’apparemment il était dans sa folle jeunesse céleste, je lui avais caché l’existence du pendentif. Enfin, jusqu’à ce que j’aie besoin de m’en servir. J’y avais enfermé l’un des deux dieux réellement maléfiques qui s’étaient rangés du côté de Satan. Il s’y trouvait en compagnie d’un sale petit démon nommé Kuur ainsi que de plusieurs dizaines d’âmes innocentes.

Je m’étais promis de libérer ces dernières, sans pour autant laisser sortir les deux affreux qui méritaient cet enfer. Quant à Reyes, il avait vite compris pourquoi je ne lui avais pas parlé plus tôt de ce miroir des dieux. J’optai donc pour ma tactique préférée et détournai la conversation.

— Pour cette histoire de garde du corps… tu comptes postuler ?

Il resta immobile un long moment, à observer ma bouche, et ce regard suffit à me faire frissonner. Puis il se mordit la lèvre avant de passer la langue dessus en un geste innocent qui, pourtant, envoya une onde de plaisir jusqu’entre mes cuisses.

— Je ne sais pas, répondit-il enfin. Ça paie bien ?

Je me raclai la gorge – et chassai mes idées cochonnes.

— Pas franchement. Je vais déjà devoir passer au dentifrice premier prix si je veux pouvoir garder Cookie.

Il laissa échapper un petit soupir amusé et, bizarrement, très sensuel.

— Ah ! les sacrifices qu’il nous faut parfois faire…

Il n’avait pas cessé de contempler ma bouche, et il flottait autour de nous un nuage de phéromones à couper au couteau.

L’alternative était simple : soit je l’entraînais dans le premier placard à balais venu pour lui arracher ses vêtements, soit je passais le reste de la journée à regretter de ne pas l’avoir entraîné dans le premier placard à balais venu pour lui arracher ses vêtements.

Direction : le placard à balais.

Au moment où je décidais de sauter sur l’occasion – et sur mon mari –, je repensai à mon tout nouveau client. Reyes n’allait pas être content. J’aurais sans doute dû lui en parler avant d’accepter. Certes, mes activités de détective ne le regardaient pas, mais son histoire familiale avait toujours été un sujet sensible – aussi sensible qu’une brûlure au troisième degré.

Il valait mieux tout avouer sans attendre, arracher le pansement d’un coup sec, me trancher la veine proprement et espérer qu’il tienne encore assez à moi pour arrêter le saignement.

Je m’éclaircis donc la voix et redressai les épaules.

— Et sinon j’ai reçu la visite d’un nouveau client potentiel ce matin.

— Ça alors.

— Je tenais à te prévenir que j’ai déjà accepté.

Sa curiosité eut le dessus, et il croisa enfin mon regard.

— Comment ça ?

— Eh bien, mon client… c’est Shawn Foster, le fils des Foster.

Reyes se figea mais ne révéla rien de ce qui lui passait par la tête.

— Il est au courant, Reyes. Il sait que ce ne sont pas ses parents biologiques. Il a également compris que l’agence d’adoption par le biais de laquelle les Foster ont prétendu être passés n’en était pas vraiment une. Il pense avoir été enlevé quand il était bébé, comme toi.

Je sentis plus que je ne vis l’obscurité s’abattre sur Reyes comme une longue cape. Il savait maîtriser ses expressions comme un joueur de poker professionnel, mais ça ne faisait aucun doute qu’il n’était pas content.

— Il t’a demandé d’enquêter là-dessus ?

— Oui. Il a débarqué au bureau pour louer mes services.

— Pourquoi toi en particulier ? Comment il a su que tu étais détective ?

— C’est justement là que ça devient intéressant, figure-toi. (J’étais vraiment super forte pour détendre l’atmosphère. Je m’épatais moi-même.) Je suis passée en voiture devant chez les Foster depuis qu’on est revenus, peut-être deux ou trois fois, histoire de voir – en toute innocence, quoi. Sauf que Shawn a remarqué. C’est fou, quand même, non ?

— Je croyais qu’on s’était mis d’accord et que tu avais promis de ne pas enquêter sur les Foster.

— Oui, oui ! m’empressai-je d’ajouter. Je n’enquêtais pas sur eux, d’ailleurs. Je fouinais juste un peu autour, à la périphérie. Tu comprends ? Il se trouve simplement que Shawn a remarqué.

J’attendis une réaction de la part de Reyes, mais il ne dit rien, alors je poursuivis :

— Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, hein. Au contraire, on est sur la même longueur d’onde, Shawn et moi. Il a apporté plein d’informations utiles. Moi-même j’ai récolté plein d’informations utiles. Entre ça et tout ce que tu m’as raconté, je pense qu’on a de quoi les coincer, Reyes. Je crois sincèrement qu’on a une chance de les faire condamner.

— Qui te dit que c’est ce que je veux, moi ?

— Pourquoi ? Ce n’est pas ce que tu veux ? Ils t’ont arraché à tes vrais parents, Reyes ! Puis ils t’ont livré à un monstre ! Tu voudrais qu’ils s’en tirent, peut-être ?

— Je voudrais que tu lâches cette enquête.

— Reyes, j’ai déjà accepté. J’espérais que tu comprendrais. Shawn veut savoir ce qui lui est arrivé, d’où il vient réellement. Il aimerait découvrir qui sont ses vrais parents, se faire une idée de ce que sa vie aurait pu être. Il se pose un millier de questions, comme toi.

— Lâche l’affaire.

C’était un ordre, sans appel. C’était franchement comique qu’il pense que j’obéirais. Enfin, ça l’aurait été sans la colère qui bouillonnait sous son calme de façade.

— Non. Je suis désolée, mais c’est impossible. Il ne s’agit plus seulement de toi.

Il se pencha vers moi, si proche que je sentis son souffle sur mes lèvres quand il reprit la parole.

— Lâche l’affaire ou je la lâche pour toi.

Pas question. Je plissai les yeux.

— Essaie un peu pour voir.

Une vague de chaleur explosa autour de lui. Ça faisait partie de sa nature, et il n’y pouvait rien, mais cette fois j’eus l’impression de me heurter à un mur de feu.

Il luttait de toutes ses forces pour se contenir, je le sentais dans le mélange d’émotions intenses qui émanaient de lui.

Quant à moi, je me forçai à ne pas reculer. C’était trop important. Les Foster étaient des criminels qui méritaient de se retrouver devant la justice. Et puis, si Reyes pensait pouvoir m’intimider pour m’empêcher de faire ce que je voulais, on allait devoir réévaluer notre relation, lui et moi.

Mon téléphone sonna au moment où il se levait.

— Attends, lui dis-je.

Il s’immobilisa, mais sans daigner me regarder.

Je jetai un coup d’œil à mon écran. C’était Cookie.

— Ça ne va me prendre que…

— On reparlera de ça plus tard, lança-t-il.

Puis il partit, comme ça, laissant dans son sillage des traînées de colère brûlante.

Je pris l’appel.

— Ça va, Cook ?

— Il a une maîtresse.

J’avais commencé à me lever à mon tour. Plusieurs paires d’yeux m’observaient – essentiellement des femmes qui devaient se demander ce que Reyes faisait avec moi. Je me rassis aussitôt.

— Il te l’a avoué ?

Elle réprima un petit sanglot.

— Il n’a pas eu besoin de me le dire. Je me suis quasiment jetée sur lui, mais il n’a même pas remarqué.

Le soupir de soulagement qui m’échappa était tellement intense que j’en eus le vertige.

— Cookie, il n’a pas de maîtresse. Je serais prête à parier mon dernier dollar là-dessus – ma dernière culotte, même. Cela dit, je veux bien mener ma petite enquête, si ça peut te rassurer.

— Oui, s’il te plaît, mais ce n’est pas pour ça que je t’appelle.

— Je suis au restaurant ; j’allais justement remonter.

— Moi, je suis encore à la maison. Je me suis penchée sur le passé des Foster.

— Depuis la maison ?

— Tu me connais, je passe en mode recherche quand quelque chose me tracasse.

— Ah ! d’accord, dis-je tandis que Valerie, la dernière serveuse embauchée par Reyes, débarrassait ma table. Vas-y, raconte-moi ce que tu as déniché.

— OK, mais, tu vas voir, c’est super bizarre.

— En même temps, ce sont des gens qui enlèvent des enfants, donc ce n’est pas très étonnant.

— Oui, sauf que, d’après ce que j’ai trouvé, les Foster ne sont nés nulle part.

— Tu veux dire qu’ils ont été largués par une cigogne ? la taquinai-je.

Je souris à Valerie, qui faillit me rendre la politesse. C’était déjà beaucoup mieux que les regards noirs qu’elle me jetait d’habitude. J’avais comme l’impression qu’elle ne m’aimait pas beaucoup.

— Ce n’est pas tellement plus absurde que ce que j’ai trouvé, figure-toi. Il n’y a aucun acte de naissance à leur nom dans l’État où ils disent être nés.

— Tiens, tiens. C’est intéressant, ça.

— Oui, hein ? Là, j’ai leurs dossiers professionnels sous les yeux. Le cabinet de pédiatrie où travaille Mme Foster a une copie d’un acte de naissance issu du sud de la Virginie, sauf que, d’après le registre de la commune en question, il n’y a eu aucune naissance ce jour-là. Eve Bathsheba Foster n’est jamais née.

— Tu veux dire que cet acte de naissance est un faux ?

— À mon avis, oui.

— Attends, là. Son deuxième prénom, c’est Bathsheba ? Sérieux ?

— Le truc, c’est que personne ne s’amuse à aller vérifier un acte de naissance. À moins de postuler pour un employeur qui suive un protocole de sécurité, comme une agence fédérale, une bête copie suffit. Ça sert uniquement à se protéger en cas de problème.

— C’est vrai.

— Et puis ça ne doit pas être bien difficile d’imiter un document de ce genre, surtout de nos jours.

— Tu as trouvé quelque chose pour M. Foster ?

— Attends, je suis en train de regarder. C’est moins évident pour lui, mais il a fait une demande de port d’arme il y a quelques années sous le nom d’Abraham Booz Foster.

— D’où est-ce qu’ils sortent des noms pareils ?

— Aucune idée. Je n’ai pas réussi à mettre la main sur le permis, mais, d’après le formulaire pour la demande – accroche-toi bien –, M. et Mme Foster seraient nés le même jour, dans le même hôpital.

— OK. Là, ça devient franchement bizarre.

— Attends, je n’ai pas fini. Il est également écrit que le nom de jeune fille de Mme Foster, c’est… je te le donne en mille…

— Cookie, arrête !

— Foster.

Heureusement que je m’étais rassise.

— Tu es sûre ?

— Aussi sûre que le commandant de bord.

Je ne voyais pas de quel commandant – ou de quel bord – elle parlait, mais elle avait l’air plutôt confiante.

— OK, admettons qu’ils se soient procuré de faux actes de naissance. Pourquoi se donner tout ce mal si c’est pour se tromper de nom sur le formulaire ?

— Peut-être que le faussaire s’est planté ?

— Et pas qu’un peu…

Il était temps que j’aille me frotter à Mme Foster, histoire d’évaluer ses émotions. Clairement, arracher des enfants à leurs parents ne lui faisait pas peur. De quoi d’autre était-elle capable ?

Shawn nous avait embauchées avant tout pour retrouver ses vrais parents, mais ça nous fournissait une excellente raison de nous pencher sur le cas des Foster. Si l’on voulait prouver que Shawn avait effectivement été kidnappé, on allait avoir besoin d’un arsenal convaincant avant de se présenter chez le procureur.

— Je crois que je ferais bien d’aller rendre une petite visite à cette chère Mme Foster.

— Bonne idée. Là c’est sa pause-déjeuner, mais elle revient à 14 heures et termine son service à 18 heures. J’ai vérifié.

Quelle efficacité !

— Génial. Il ne me reste plus qu’à inventer une raison de me pointer dans un cabinet de pédiatrie sans pour autant voir le pédiatre.

CHAPITRE 5

Elle a des phases plutôt stables, mais en même temps la nitroglycérine aussi.

MÈME

Puisque j’avais quelques minutes devant moi, je décidai d’aller consulter un de mes vieux adversaires au sujet d’un de ses vieux indics – l’homme qui nous échappait toujours et qui, selon Reyes, était censé prendre le chemin de l’enfer en tuant mon oncle Bob.

Reyes avait rencontré Guerin en prison mais, à l’époque, il n’avait pas fait particulièrement attention à lui. La plupart des détenus s’étaient déjà réservé un aller simple pour les flammes bien avant de se retrouver derrière les barreaux. Puis il avait reconnu l’oncle Bob, parce que c’était lui qui l’avait arrêté, tout simplement.

Guerin était incarcéré à la suite de plusieurs petits délits qui s’étaient accumulés mais il n’avait pas encore commis le crime qui le vouerait à une éternité de souffrances. Pourtant, Reyes en avait eu un aperçu, et, alors même que l’échéance était désormais passée, la menace continuait de peser sur Obie.

Tant qu’on n’arriverait pas à mettre la main sur Guerin, Reyes ne pourrait pas nous dire si ce petit délinquant restait destiné à aller pourrir en enfer ou si son sort avait définitivement changé.

C’était là que Nick Parker entrait en scène. Quelques jours plus tôt, je m’étais légèrement accrochée avec l’assistant du procureur, lequel ne méritait peut-être pas, après tout, le surnom de Nick le Connard dont je l’avais affublé.

Il avait plus ou moins usé de chantage pour me forcer à enquêter sur une affaire qui le concernait. J’avais mené celle-ci à son terme, essentiellement parce qu’il s’agissait de disculper un innocent, mais je n’aimais pas qu’on me fasse chanter. Ça faisait ressortir mes pires traits de personnalité, surtout quand on menaçait ma fille pour faire pression sur moi. C’était le meilleur moyen de me voir sortir les griffes. Dans un accès de colère folle – à peine quelques minutes avant de promettre à Michael de prendre le contrôle du monde –, j’avais fait comprendre cette vérité à Nick Parker. Plus précisément, j’avais fait quelque chose dont jusque-là je ne me savais même pas capable. J’avais posé ma bouche sur la sienne et lui avais montré, dans toute sa splendeur, le monde surnaturel qui faisait rage autour de nous. Je lui avais montré ce que j’étais et, surtout, de quoi j’étais capable.

J’avais au moins la certitude qu’il n’essaierait plus jamais de me faire chanter. J’espérais simplement qu’il allait bien – mentalement, je veux dire. Je l’avais laissé en état de choc, mais avec un peu de chance il avait retenu la règle d’or du Manuel d’utilisation de Charley Davidson : il ne faut pas faire chier la Faucheuse.

Je déconne. Je n’ai pas de manuel d’utilisation. En revanche, j’ai un sac à main – un faux Prada à 10 dollars.

Une petite minute…

Je m’immobilisai avec un pied dans Misery et l’autre dehors, saisie d’une épiphanie éblouissante. J’étais pleine aux as désormais.

Enfin, Reyes était plein aux as. C’était un petit génie.

Bref, je pouvais me payer un vrai Prada si je voulais. Waouh ! Puis je glissai les fesses sur Idris Elba, le siège du conducteur. Enfin, de la conductrice. Il me maintenait bien calée dans les virages et me gardait en sécurité même dans les conditions les plus scabreuses. Et puis il me suffisait d’appuyer sur un bouton pour qu’il se mette à diffuser une agréable chaleur sous mes cuisses – et le reste.

Merde ! j’avais encore perdu le fil de mes pensées. Ah ! oui. Prada. Voilà qui demandait réflexion, en effet. Ce n’était pas une décision à prendre à la légère. Avais-je plutôt intérêt à choisir un modèle de la collection automne-hiver ou à attendre le lancement de la ligne printemps-été ? Mon cerveau risquait d’exploser face à tant de possibilités. Je ferais peut-être mieux d’aller au rayon fringues du supermarché, comme d’habitude.

Je fis ronronner Misery – au sens propre ou presque – et commençai à reculer. Enfin, je commençai par faire un doigt d’honneur à l’ange au teint pâle et aux longs cheveux noirs qui s’était perché sur le capot et qui m’observait à travers le pare-brise.

J’accélérai à fond. L’ange, blasé, se contenta d’ouvrir ses ailes immenses pour s’élever dans les airs avant de retomber sur ses pieds. Le moindre de ses mouvements était plus gracieux que les pas d’un danseur, plus onctueux qu’un mocha latte, plus cool que Christopher Walken – quoique pas de beaucoup.

Puis il m’adressa un salut à deux doigts, d’un geste terriblement humain. Je le dévisageai un instant, surprise, avant de me rendre compte que j’avais toujours le pied sur la pédale. Je freinai de toutes mes forces puis restai là, immobile, le temps de reprendre mes esprits. J’avais failli foncer en marche arrière dans la rue. Je m’assurai que je n’avais écrasé personne puis me retournai vers l’ange pour le fusiller du regard. Il inclina un chapeau invisible en guise d’adieu. Ne sachant pas comment réagir, je passai la première vitesse et pris la direction du bureau du procureur.

Un quart d’heure plus tard, l’assistante de Parker m’apprit qu’il était au tribunal, donc je m’y rendis à mon tour. Je ne savais pas sur quelle affaire il travaillait mais je n’eus aucun mal à le trouver. Plusieurs personnes s’apprêtaient justement à rentrer dans l’une des salles, alors je me joignis à la file et emboîtai le pas à un monsieur grisonnant qui me rappelait le colonel Sanders.

On nous fit asseoir derrière la table du procureur. Avec un peu de chance, Parker me verrait, et je pourrais lui faire passer un petit mot suggérant qu’on aille boire un café après l’audience. Il fallait que je sache s’il avait eu des nouvelles de Guerin.

Malheureusement, Parker était trop concentré pour me remarquer quand il revint dans la salle. Il était occupé à organiser ses documents tout en discutant à voix basse avec son collègue. Il avait l’air très important, très zen. Je ne voulais pas brouiller sa zénitude alors je patientai en essayant de trouver la mienne, de zénitude.

Tout le monde se leva lorsque le juge entra, un peu comme s’il s’agissait d’un roi, ou du Président, ou d’un stripteaseur et que les femmes du premier rang étaient vraiment très grandes.

Parker appela alors le témoin suivant, une femme que l’accusé avait menacée à l’arme blanche. L’affaire ne semblait pas bien compliquée. Le type était coupable, je l’avais senti dès qu’il avait mis le pied dans la salle d’audience. La femme, quant à elle, était très agitée. Elle bredouillait, cherchait ses mots, et le juge lui demanda à plusieurs reprises de bien vouloir parler plus fort. Chaque fois qu’elle devait se répéter, l’accusé esquissait un rictus goguenard tout en secouant la tête.

Elle était terrifiée, la pauvre, et ce salaud s’en amusait. Elle me faisait penser à une petite souris, alors que lui, avec sa carrure, sa pilosité et ses rouflaquettes sorties tout droit des années 1970, était un cobra. Son comportement moqueur la déstabilisait d’autant plus.

D’habitude c’était dans ces moments-là que le visage de Nick Parker prenait une teinte rouge brique franchement comique. Il avait autant de patience qu’une vipère et à peine moins d’empathie. Sauf que, pour une fois, il parvenait à garder son calme. Je percevais son agacement mais ne voyais pas la moindre nuance de rouge, de violet ou même de rose sur ses joues. Même pas drôle…

— Je précise donc que le témoin a identifié…

Parker s’était tourné vers la galerie et avait enfin croisé mon regard.

— … a identifié l’accusé, James Wi…

Il laissa mourir sa phrase et resta planté là, à m’observer.

— Monsieur Parker ? fit le juge pour attirer son attention.

Je souris et lui adressai un petit signe de la main, aussi discrètement que possible. Puis je lui montrai une feuille de papier dans l’intention de désigner son associée pour lui faire comprendre que j’allais lui transmettre un message, mais c’est alors qu’il eut un geste auquel je ne m’attendais pas du tout. Personne ne s’y attendait, d’ailleurs. Je ne fus donc pas la seule à rester sur le cul.

Il se figea.

Moi aussi.

Il cilla.

Moi aussi.

Il prit une vive inspiration.

Je cillai.

Il tomba à genoux en plein milieu de la salle d’audience, joignit les mains au-dessus de sa tête et se prosterna jusqu’à poser le front sur le sol.

Il n’était quand même pas en train de… ? Non ! c’était impossible. Pourquoi se serait-il soudain mis à me vénérer ? D’ailleurs, est-ce que « vénérer » était bien le terme approprié ? Il était peut-être en train de faire une crise de nerfs, tout simplement.

Je cillai.

Le juge cilla.

L’huissier cilla.

Le public assista à ce spectacle, sans voix, pendant de longues minutes.

— Monsieur Parker, reprit enfin le juge, qu’est-ce que vous faites ?

Alors je remarquai que les épaules du procureur tremblaient et je me rendis compte qu’il y avait peut-être une chance – une toute petite chance – pour que mes révélations l’aient affecté un peu plus profondément que je ne l’aurais cru.

Le juge appela l’huissier pour lui souffler quelque chose puis annonça que la séance était ajournée.

Je m’empressai d’aller rejoindre Parker.

— Hé ! fis-je en lui tapotant la tête. Vous ne pouvez pas me vénérer comme ça. Je ne suis pas ce genre de dieu-là, vous savez.

Trop tard. Il était parti. Il priait et psalmodiait en poussant de petits gémissements. L’huissier l’aida à se relever, et je les suivis jusque dans le bureau du juge malgré les regards soupçonneux que me jetait l’huissier de sous ses sourcils broussailleux. Ils étaient terribles, ses sourcils.

— Il a besoin d’un peu d’eau, c’est tout, dis-je. Ça lui arrive souvent. C’est nerveux.

Parker semblait incapable de lever les yeux vers moi. Au moins son visage avait-il enfin retrouvé cette amusante teinte rouge brique que j’affectionnais tant. Il gardait les mains jointes et la tête basse.

— On devrait peut-être appeler une ambulance, suggéra le juge.

— Je m’en occupe, lança le journaliste judiciaire, qui nous avait suivis.

Le juge hocha la tête. L’huissier partit chercher un verre d’eau. Quant à moi, je donnai un coup de pied dans le tibia de Nick Parker.

Il redressa brusquement la tête et osa enfin me regarder.

— Arrêtez ce cirque, grondai-je sans desserrer les dents. Qu’est-ce qui vous prend ?

— Vous ! C’est vous.

Je me penchai sur lui tandis que l’huissier revenait avec un minuscule gobelet blanc.

— Oui, c’est moi, mais ça suffit, les conneries.

— Mais vous… vous êtes…

— Je ne comprends pas. Ça fait des années que vous me connaissez, vous ne m’avez jamais vénérée comme ça.

— Vous êtes… un dieu.

J’approchai le gobelet de ses lèvres tout en adressant un petit rire gêné à l’huissier.

— C’est l’hypoglycémie qui parle. Je mène à bien une petite enquête, et voilà qu’il me prend pour « un dieu », ajoutai-je en mimant des guillemets.

L’huissier me lança un nouvel avertissement à l’aide de ses sourcils. Ils étaient vraiment très expressifs.

Parker se laissa doucement glisser de sa chaise et, un genou en terre, baissa la tête.

Je le relevai aussitôt.

— Arrêtez, enfin, murmurai-je dans un sifflement furieux. Je ne plaisante pas. Arrêtez de vous prosterner devant moi comme ça. Déjà que Jéhovah est en rogne…

Le journaliste judiciaire rentra dans le bureau.

— Bon. L’ambulance ne devrait pas tarder.

Je commençai à croire que Parker en avait réellement besoin. Il transpirait, le souffle court, et son teint virait peu à peu au fuchsia. Il avait l’air d’hésiter entre une crise de panique et une crise cardiaque. En tout cas, il fallait qu’il se calme.

Je lui pris le visage à deux mains et le forçai à me faire face.

— Nick, dis-je d’une voix douce. Ne bougez pas.

Il se détendit aussitôt. Une chaleur fraîche jaillit de mes doigts et passa sous sa peau, comme une version surnaturelle du baume du tigre.

Ce geste eut l’effet escompté. La respiration de Parker ralentit, et sa peau pâlit peu à peu, ne laissant que quelques plaques rouges sur ses joues.

— Je crois qu’il va mieux, annonçai-je aux autres.

Parker me dévisageait, toujours muet. Quand les ambulanciers arrivèrent, ils lui posèrent un masque à oxygène et une perfusion avant de l’emmener. Je suivis le brancard jusqu’au véhicule.

— Je suis désolée, Nick. Je voulais simplement vous demander des infos sur votre contact. On ne l’a pas trouvé.

Il retira son masque à oxygène.

— Ma femme est enceinte.

Ils n’avaient pas traîné.

Je levai les deux mains.

— Je jure que l’enfant n’est pas de moi.

— Comment dois-je vous appeler ? demanda-t-il le plus sérieusement du monde.

— Charley. Charles. Chuck. Divine déesse…

Il ne sourit même pas. J’étais en train de perdre mes pouvoirs.

— Je déconnais, pour la déesse. Parker, je suis juste Charley, c’est tout. Je n’ai jamais été que Charley.

— C’est faux. Vous avez toujours été beaucoup plus que Charley.

Merde ! qu’est-ce que je lui avais montré, au juste ?

— Je… je n’avais pas la moindre idée, reprit-il.

Il tremblait comme une feuille, et les ambulanciers semblaient pressés de le conduire à l’hôpital.

— Où est Grant Guerin ?

— Je ne sais pas, mais je peux essayer de le retrouver, si vous voulez.

Il ne mentait pas.

Je lui serrai doucement la main avant de m’éloigner.

— Merci.

— Personne n’est au courant, pas vrai ?

Je me retournai vers lui.

— Au courant de quoi ?

— Au courant de ce qui nous guette. Personne ne sait.

Je me rapprochai, tandis que l’ambulancier prenait sa tension artérielle.

— De quoi parlez-vous ? Qu’est-ce qui nous guette ?

Il semblait à des millions de kilomètres mais, soudain, il riva son regard au mien et cilla.

— Vous.

— Mademoiselle, il faut qu’on y aille.

— Moi ? Qu’est-ce que vous entendez par là, Parker ?

— Mademoiselle.

L’ambulancier commençait à s’impatienter, et moi aussi. Ne voyant pas d’autre choix à part faire taire ce dernier d’un bon coup de défibrillateur – lequel était probablement vissé au mur, de toute façon –, je ralentis le temps. Pour… eh bien, gagner du temps, d’une part, mais aussi pour faire taire l’ambulancier.

Il s’immobilisa en plein élan. Le bandage qui venait de lui échapper restait en suspens tandis que, d’une main, il s’apprêtait à le rattraper.

Parker ne remarqua rien de tout ça – pas plus que l’ombre qui tomba sur nous. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Un ange se tenait derrière l’ambulance. Je reconnus celui qui s’était juché sur le capot de Misery. Ses ailes immenses bloquaient les rayons du soleil. Il se pencha pour regarder à l’intérieur.

Je fis comme si je ne l’avais pas vu. Tout en m’adressant à Parker, j’ouvris ma main gauche, paume tournée vers le sol.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ? insistai-je.

Au même moment je sentis Artémis, ma garde du corps rottweiller, se matérialiser à mon côté.

Puis elle alla se poster derrière moi en grondant, les yeux rivés sur l’ange. Je savais que rien ne lui échapperait et qu’elle m’avertirait si l’entité céleste décidait de me jouer un tour. En même temps, je n’avais pas la moindre idée du genre de tour qu’il aurait pu vouloir me jouer.

Je vis des larmes luire entre les paupières de Parker.

— Vous devriez les prévenir, leur dire de ne pas vous mettre en colère, lança-t-il d’une voix triste. Ils ne devraient jamais vous mettre en colère.

— Qui ça ? Eux, là ? demandai-je en désignant les ambulanciers.

— Non ! Tous ! Tout le monde ! (Il m’adressa un regard lourd de reproches.) Vous avez été trop gourmande, comme les hippopotames du jeu de société.

Houlà ! J’avais l’impression de discuter avec Rocket, un savant et ami qui était décédé dans les années 1950. Il avait subi une thérapie à base d’électrochocs avant de mourir. Avais-je infligé un sort similaire à Parker ? Lui avais-je brouillé le cerveau ?

— Parker, qu’est-ce que vous avez vu ?

— Vous.

Il leva la main pour la poser sur ma joue. Parker n’était pas du genre câlin, alors ce geste me surprit. Je laissai le temps m’échapper un tout petit peu mais le rattrapai aussitôt.

— Je vous ai vue, vous.

— Je ne comprends pas.

— Vous avez trop mangé, et maintenant votre pouvoir est trop grand, même pour vous. Vous êtes une mangeuse de dieux.

Avait-il aperçu des souvenirs que j’avais, moi, perdus ? ou avait-il entrevu l’avenir ? Non. C’était impossible.

— J’en ai vu sept se fondre en un. Le treizième, le plus puissant. Puis je vous ai vu les dévorer, tous, et devenir… devenir ce que vous êtes. Tout ça pour lui.

Artémis poussa un grondement, mais, quand je me retournai, je vis que l’ange n’avait pas bougé. Tête basse, il m’observait de sous ses cils fournis, son beau visage impassible. En revanche le temps se ruait vers nous en hurlant. Je ne pouvais pas le retenir beaucoup plus longtemps.

— Parker, arrêtez de me parler en charades à la con ! Qu’est-ce que vous avez vu ?

— Le gel, la glace, répondit-il en souriant, avant de glousser doucement. D’abord l’enfer, dans votre infinie colère, puis tout le reste.

— L’enfer ? Vous avez vu l’enfer geler ? Littéralement ?

Trop tard. Le temps était revenu et nous heurta avec élan. Parker dit quelque chose, mais ce fut noyé par le rugissement de ce rebond.

— Décidez-vous, mademoiselle. Vous venez avec nous ou vous descendez, lança l’ambulancier comme s’il ne s’était rien passé.

— Bon, d’accord.

Je me levai et sautai de l’ambulance.

L’ange avait disparu. Artémis me suivit, et je me retournai vers Parker juste avant que les portières se referment.

— Grant Guerin !

Je le vis à peine hocher la tête.

Trois petits mots tournaient en boucle dans ma tête, chassant toute réflexion construite : « putain », « de » et « merde ».

J’appelai Cookie sur le chemin du cabinet de pédiatrie où travaillait Mme Foster.

— Ça t’est déjà arrivé d’aborder une situation en t’attendant à quelque chose et de te retrouver embarquée dans quelque chose d’entièrement autre ? D’être complètement prise au dépourvu par un truc que tu n’avais pas vu venir ?

Ce qui n’était, en somme, que la définition d’« être pris au dépourvu ».

— Oui, plus d’une fois, même. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je lui racontai tout sans omettre le moindre détail, depuis le moment où Parker s’était prosterné devant moi en plein tribunal. Il pensait que j’avais mis sa femme enceinte, ce qui, étrangement, était sans doute vrai. Il s’était opéré un transfert de propriétés mystiques quand je l’avais embrassé, ce qui avait dû restaurer leur fertilité. Sauf que je ne pouvais pas décemment me déclarer capable de faire ce genre de choses. Il nous faudrait renommer le cabinet « Davidson, enquêtes et fertilisations ». Quand j’eus terminé, je laissai un moment à Cookie pour digérer toute cette histoire.

Au bout de quelques minutes, elle reprit la parole.

— Charley, qu’est-ce que tu as fait à ce pauvre homme ?

— Je n’en sais rien, moi ! Je suis aussi perdue que toi. Il m’a traitée de « mangeuse de dieux » et m’a dit en avoir vu sept se fondre en un.

Artémis s’était incrustée pour la route et avait passé la tête par la vitre. La vitre fermée. La mienne, du côté conducteur. Elle était peut-être incorporelle pour le reste du monde mais, pour moi, elle pesait au moins une demi-tonne. Conduire avec un machin pareil sur les genoux revenait à conduire avec le torse et les bras dans le plâtre. Ce n’était sûrement pas très prudent.

— Si on réfléchit bien, c’est plutôt logique. Il en a vu sept se fondre en un, tu dis ? Or tu es la descendante des sept dieux originels de ta dimension. Pas vrai ? Les sept dieux se sont combinés jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un individu – toi. Tu étais le treizième.

— Ah oui ! c’est vrai. Je n’avais pas pensé à ça. Sauf que je n’avais rien à voir avec ce qui leur est arrivé. Quand deux dieux décidaient de se fondre en un, c’était pour devenir plus forts. Le truc, c’est qu’ils ont répété la manœuvre jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un.

— Il t’a appelée « mangeuse de dieux » ?

— Oui. C’est quoi, d’abord, une mangeuse de dieux ?

— Je ne sais pas, mais ça n’annonce rien de bon.

— Je trouve surtout ça prétentieux, comme titre, mais si tu le dis… Tiens, j’ai une idée : et si on appelait Garrett ? Il s’occupe de tout ce qui est recherche et développement, après tout. Il est peut-être déjà tombé sur ce terme au cours de ses lectures.

Quand on regardait Garrett Swopes, « recherche et développement » n’était pas la première chose qui venait à l’esprit. Loin de là. Il incarnait plutôt un croisement entre G.I. Joe et Magic Mike. Pourtant il était réellement doué pour tout ce qui était recherche. Il saurait peut-être nous renseigner.

— Je m’en charge, lança Cookie.

— Ça va, toi, sinon ?

— Ça ira mieux quand tu auras découvert ce qui tracasse mon mari.

J’adorais entendre Cookie appeler Obie « mon mari ». J’étais une grande romantique, après tout.

— Dis, tu ne m’aurais pas trouvé une bonne raison de me pointer dans un cabinet de pédiatrie sans enfant, par hasard ?

— Ça dépend. Tu t’y connais en photocopieuses ?

— Des photocopieuses ?

La jeune fille de l’accueil élevait l’art d’avoir l’air de se faire chier vers de nouveaux sommets. Elle semblait à peine sortie du lycée, il faut dire. Personne ne maîtrise la science de l’ennui ultime comme un adolescent. Malheureusement, avec l’âge, on perd de vue les finesses de cette délicate discipline. C’est aussi tragique que de laisser mourir une langue ancienne ou une recette de soupe de pommes de terre.

— Vous avez bien dit « photocopieuses » ? répéta-t-elle pour se faire entendre malgré les hurlements stridents d’un gamin en pleine crise de rage.

J’avais affronté des démons et des dieux maléfiques, même Lucifer en personne, pourtant rien ne me terrifiait plus qu’un mioche de deux ans en colère.

— Oui. J’aimerais parler à la personne responsable de l’administration…

— On a déjà une photocopieuse.

Elle fit claquer une bulle de chewing-gum sans cesser de me toiser.

Je lui adressai un sourire forcé – un sourire en plastique que j’avais déniché en soldes dans une braderie quelques semaines auparavant.

— Peut-être, mais vous n’avez encore jamais essayé l’Eureka Mighty Mite.

— C’est le nom d’un aspirateur.

— Ou la CLS550.

— Ça, c’est un modèle de Mercedes.

Flûte ! elle était futée, cette petite.

— Écoutez, est-ce que la responsable administrative est ici, oui ou non ?

Elle prit une inspiration suffisamment longue pour siphonner tout l’oxygène de la pièce avant d’appeler :

— Eve !

Soudain crispée, j’attendis de voir Mme Foster, la femme qui avait arraché Reyes à ses vrais parents, franchir le coin du couloir. Ryes ne m’avait pas menti quand on avait discuté d’eux, quelques semaines auparavant. Alors que Shawn Foster était d’une pâleur et d’une blondeur lumineuses, Mme Foster avait les cheveux et les yeux noirs. Elle semblait avoir la cinquantaine et, avec sa permanente impeccable, son tailleur noir et ses escarpins à gros talons, elle ressemblait autant à une kidnappeuse que, moi, je ressemblais à… eh bien, à la Faucheuse. Sauf que, à la seconde où elle m’aperçut, ses émotions s’emballèrent.

Elle s’immobilisa et me dévisagea un long moment avant de se ressaisir.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle en s’avançant vers moi.

Savait-elle qui j’étais ? Shawn, son prétendu fils, m’avait repérée alors que je surveillais leur maison, alors peut-être qu’elle aussi.

— Bonjour, dis-je en lui décochant le même sourire en plastique que j’avais servi à sa collègue. (Heureusement, c’était du plastique recyclable.) Je me demandais si vous étiez pleinement satisfaite de votre photocopieuse.

Je tentai d’identifier les émotions qui avaient pris d’assaut son système nerveux, mais elles partaient dans tous les sens. Surprise. Terreur. Suspicion. Méfiance. Ce qui dominait, cependant, c’était une curiosité intense saupoudrée d’une bonne dose de peur. Dans l’ensemble, c’était donc plutôt négatif.

— Les démarcheurs ne sont pas censés se présenter à l’accueil pendant les heures d’ouverture, madame… Vous voulez bien me rappeler votre nom ?

Je lui tendis la main.

— Buffy. Buffy Summers-s-s-sault.

Il fallait que je cesse de re-regarder les séries de Joss Whedon.

— Et vous travaillez pour… ?

— Malcolm Reynolds. Vous avez peut-être entendu parler de lui, c’est le propriétaire des Fournitures de bureau Serenity.

Lutin de mer ! j’étais quand même un peu plus douée d’habitude. C’était la réaction de Mme Foster qui me déstabilisait autant. Soit elle savait qui j’étais, soit… Soit quoi, d’ailleurs ? Soit elle savait ce que j’étais ? Était-ce possible ? Shawn percevait ma lumière, alors peut-être qu’elle aussi. C’était peut-être de famille. Sauf que Shawn n’était pas son fils biologique. Je n’y comprenais rien.

Peut-être qu’elle était au courant que Shawn m’avait contactée, ce qui me semblait déjà un peu plus logique. Je me promis de le mettre en garde.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes entièrement satisfaits de notre photocopieuse actuelle, mais si vous avez une carte de visite, au cas où…

— Oui ! lançai-je en hochant vigoureusement la tête pour appuyer le fait que, naturellement, j’avais une carte de visite – mais pas sur moi. Oui, bien sûr. Dans ma voiture.

— Ainsi qu’une brochure, peut-être ?

— Tout à fait, renchéris-je en hochant la tête de plus belle. Elles sont restées dans ma voiture aussi, à croire que j’oublie tout, aujourd’hui. (Je me tapotai la tête pour m’assurer qu’elle se trouvait bien à sa place.) Ah ! non, elle est toujours là.

Je conclus cette déclaration par un petit rire nerveux.

La pauvre réceptionniste avait assisté à cet échange, bouche bée, à tel point que sa mâchoire pendait à un angle improbable. Il ne lui manquait plus que le filet de bave pour compléter le tableau de la parfaite imbécile, et je ne valais pas mieux qu’elle.

— Vous savez quoi ? Je vais aller chercher la superplaquette de promo qu’on réserve d’habitude à nos fidèles clients. Je reviens tout de suite.

Mme Foster inclina la tête sur le côté, comme pour signifier son accord, mais elle ressemblait surtout à un canard. Enfin, à ce proverbe selon lequel les canards ont l’air tout calmes et tranquilles à la surface alors même que, sous l’eau, ils pédalent comme des fous de leurs petits pieds palmés. Elle affichait un air serein mais, intérieurement, elle grondait comme un orage sur le point d’éclater.

Quant à moi, je m’éclipsai avant de faire davantage de dégâts. Je n’étais décidément pas douée pour la discrétion. Il ne me restait plus qu’à espérer qu’elle ne fasse pas le rapprochement. Après tout, Shawn m’avait contactée de lui-même. À moins qu’il lui ait parlé de ses projets, elle n’avait aucun moyen de savoir. Néanmoins je croisai les doigts, au cas où ce geste ait réellement des propriétés magiques.

Malheureusement, le visage de mon mari quand il me vit sortir de l’ascenseur semblait indiquer le contraire.

CHAPITRE 6

De nombreuses personnes doivent leur vie au fait que je perde trop de cheveux pour espérer pouvoir commettre le crime parfait.

MÈME

Je descendis de l’ascenseur au parking de l’immeuble et me figeai aussitôt en apercevant mon mari adossé à un pilier en béton, à une vingtaine de mètres de moi. Il ne m’adressa qu’un bref coup d’œil. Sa colère était palpable à distance. Depuis quelques semaines, j’avais du mal à lire ses émotions tant il les gardait bien serrées contre lui, mais la rage qui le faisait vibrer en cet instant était plus qu’évidente.

C’était mon enquête sur Shawn qui le mettait dans cet état. Tant pis pour lui. Il allait bien devoir s’y faire. Je relevai le menton et me dirigeai vers Misery. C’est alors que je vis qui il fusillait du regard comme ça, et mon appréhension s’apaisa – un peu. Il se tenait entre moi et un ange.

Je faillis m’avancer vers lui, mais il me dissuada d’un geste.

— File, souffla-t-il.

Il n’eut pas besoin de me le dire deux fois.

Je me dépêchai de regagner ma Jeep rouge mais, une fois à l’intérieur, je me contentai de poser le front sur le volant. Que m’était-il arrivé, au juste, dans ce cabinet médical ? D’habitude je n’avais aucun mal à improviser sous la pression, mais là… Buffy Summersault ? Si j’avais mis en péril la sécurité d’un de mes clients, je ne me le pardonnerais jamais. Shawn m’avait accordé sa confiance en sollicitant mes services et il comptait sur ma discrétion. Et puis on faisait difficilement plus délicat, comme situation, qu’un enfant soupçonnant ses propres parents de l’avoir enlevé quand il était bébé. Comment réagiraient les Foster s’ils venaient à découvrir qu’il était au courant ?

En relevant les yeux vers Reyes, je remarquai qu’il s’était légèrement tourné pour observer l’une des portes de service. Mme Foster venait d’en sortir et se précipitait vers une Prius beige métallisé, les traits crispés sous le coup de l’inquiétude.

— Où est-ce que vous allez, comme ça ? demandai-je à voix haute.

Je démarrai le moteur mais, au moment où j’allais passer la marche arrière pour suivre la gentille kidnappeuse, quelqu’un frappa contre ma portière. Je sursautai violemment et, en tournant la tête, j’aperçus la jeune réceptionniste qui, les lèvres pincées, me faisait signe de baisser la vitre.

— Rebonjour, dis-je.

— Votre visite a beaucoup contrarié Eve.

Je vis les phares de la Prius disparaître au coin du parking.

— Désolée.

— Vous ne vendez pas réellement des photocopieuses. Pas vrai ?

— Bien sûr que si. Attendez que je retrouve ma carte de…

Je fis mine de fouiller le vide-poche de Misery – et de ne pas remarquer le sourire narquois de mon enquêteur mort de treize ans, installé sur le siège passager. Artémis sauta sur la banquette arrière dès qu’Ange se matérialisa. Elle se mit aussitôt à couiner d’excitation en remuant la queue à la vitesse de la lumière.

Je la comprenais. Ça me faisait le même effet chaque fois que j’apercevais Reyes.

Ange tendit le bras pour la gratouiller derrière les oreilles puis désigna l’ange – le vrai – qui nous surveillait depuis un recoin sombre.

— Pourquoi il y a des anges partout ? demanda-t-il.

— Oh ! pardon, bredouilla la réceptionniste en tournant les talons.

J’étais sur le point de perdre une piste potentielle ; je le sentais. Elle semblait préoccupée, inquiète, et non triomphante de m’avoir prise en flagrant délit de mensonge.

— Attendez ! vous avez raison, je ne vends pas réellement des photocopieuses.

Je n’en dis pas davantage. Si elle voulait me parler, elle le ferait. Sinon…

Elle me refit face.

— Elle est canon, commenta Ange.

— Dans ce cas qu’est-ce que vous faites ici ?

— J’étais simplement venue voir. Vous savez, des fois que j’aurais besoin d’un pédiatre un jour.

Je baissai la tête et m’efforçai de ne pas penser au fait que j’en aurais effectivement eu besoin si j’avais pu garder ma fille auprès de moi. Elle était en sécurité. C’était le mantra que je me répétais en boucle. Pépin était en sécurité, ce qui ne serait pas le cas si je me trouvais dans les parages.

— Tu vas la récupérer un jour, lança Ange.

J’avais une main sur le levier de vitesse. Il posa la sienne dessus, et je tournai ma paume vers le haut pour entremêler nos doigts.

— Tu sais, on pourrait s’embrasser sans qu’elle remarque quoi que ce soit, ajouta-t-il.

Je levai les yeux au ciel puis fis signe à la réceptionniste de m’accorder un instant.

— Excusez-moi, dis-je en retirant ma main du levier de vitesse pour faire semblant de décrocher mon téléphone et mimer une conversation. Allô ? Oui, c’est moi. Oui, oui. Non, pas de problème.

— Tu comptes y passer la journée ? demanda Ange.

Je lui décochai mon sourire le plus maléfique.

— Quoi ? Non, pas question ! Mais non !

Ange éclata de rire puis, lentement, se pencha comme pour m’embrasser. Culotté, le gamin.

— Tu es au courant que mon mari se trouve à vingt mètres de nous.

Il nous observait à travers ses paupières plissées.

Ange s’esclaffa doucement et se pencha encore un peu.

— Je n’ai pas peur de ton mari.

Quand le bras de Reyes se matérialisa sous son menton et qu’il l’attira contre son torse, il ajouta d’une voix étranglée :

— Enfin, pas vraiment. Je n’ai pas vraiment peur de ton mari.

Artémis mit les pattes avant sur le dossier du siège passager. Elle voulait jouer, elle aussi. Ange gloussa, échappa à la prise de Reyes et se glissa sur la banquette arrière pour se livrer à une lutte sans merci avec le rottweiller fantôme. Heureusement que les lois de la physique terrestre ne les concernaient pas. Ils n’auraient jamais tenu dans Misery.

— Tu n’es pas censé surveiller mon oncle Bob ? demandai-je à Ange.

— J’en reviens tout juste. Il va très bien. Swopes a pris la relève.

— Ah ! OK.

Je n’aurais pas hésité à confier ma propre vie à Garrett Swopes. Obie était entre de bonnes mains.

Ange émit un couinement qui était fort probablement un appel à l’aide, mais je le laissai se débrouiller.

— Désolée, dis-je à la réceptionniste en faisant semblant de terminer ma fausse conversation téléphonique.

— Je vous en prie.

Reyes se matérialisa sur le siège passager mais resta fermement ancré au plan surnaturel. Sinon elle aurait eu un choc, la pauvre.

Elle racla la pointe de sa chaussure par terre.

— Bon, je vais vous laisser. J’ai fini plus tôt que prévu et…

— Parce que Mme Foster a fermé le cabinet en avance. Je me trompe ? demandai-je en désignant la sortie.

La jeune fille haussa une épaule.

— C’est possible.

— Est-ce que vous savez où elle est allée ?

Elle plissa les paupières.

— Pourquoi est-ce que ça vous intéresse ?

— Pour rien.

Un pied – ou une patte – me percuta l’arrière de la tête. Je toussai pour camoufler ma réaction puis me retournai vers la réceptionniste tandis que Reyes jetait un regard sévère aux enfants turbulents, à l’arrière.

— Enfin, si j’avais une bonne raison de m’y intéresser, est-ce que vous auriez quelque chose à me dire ? repris-je.

— Lâche cette enquête, lança Reyes.

Je ne relevai même pas, trop préoccupée par la réaction de la jeune fille. Une soudaine tristesse s’était emparée d’elle. Elle tira longuement sur sa cigarette électronique.

— Pas vraiment. Je me disais simplement que… Je ne sais pas, moi. Je pensais que vous étiez peut-être venue pour enquêter sur elle. Incognito, quoi.

À moins que cette jeune fille sache qui j’étais et ce que je faisais dans la vie, c’était plutôt étrange que ça lui soit venu à l’idée.

— Pourquoi est-ce que je serais venue incognito ?

Elle haussa les épaules une nouvelle fois.

— Parce que la dernière enquête n’a mené à rien.

— La dernière enquête ?

J’avais du mal à l’entendre par-dessus les hurlements d’Ange. Apparemment, Artémis l’avait chopé à la jugulaire.

— Je ne plaisante pas, Dutch, gronda Reyes. (Il se pencha pour approcher ses lèvres de mon oreille.) Lâche cette affaire, putain !

C’est d’un air parfaitement innocent, comme si je regardais simplement autour de moi, que je me tournai vers mon mari.

Son regard scintillait d’un mélange de désir et d’agacement. Ses traits étaient crispés, sa bouche pulpeuse un peu pincée – jusqu’à ce que je baisse les yeux dessus et que je lui pose la seule question à laquelle je savais déjà qu’il refuserait de répondre.

— Pourquoi ?

Il recula un peu, et je vis jouer les muscles de sa mâchoire tandis qu’il calait le coude sur le rebord de la vitre et posait la main sur sa bouche d’un air songeur.

À peine quelques jours plus tôt, on s’était promis de ne plus avoir de secrets l’un pour l’autre – plus jamais. Bizarrement, ça n’avait pas tenu bien longtemps.

— Et puis, si vous étiez réellement incognito, vous en sauriez un peu plus sur les photocopieuses, poursuivit la jeune fille. Vous vous seriez renseignée un minimum avant de venir, histoire d’avoir l’air convaincante.

— Ah ! (Je levai l’index en me retournant vers elle.) Sauf que ça faisait peut-être partie de mon plan. Peut-être que j’ai débarqué en toute ignorance de cause pour déjouer vos soupçons, justement. Si je m’étais montrée trop informée… (OK, non. Même moi, je trouvais ça débile.) Bref, passons. Comment est-ce que vous vous appelez ?

— Tiana.

— Tiana ? C’est très joli.

Elle haussa les épaules une fois de plus en bredouillant un timide « merci ».

— Et si on allait se poser quelque part pour discuter ?

Pendant qu’elle réfléchissait à ma proposition, je continuai à faire la sourde oreille aux cris d’Ange et à la sollicitude soudain draconienne de mon petit mari. Heureusement, les hurlements d’Ange tenaient surtout de l’éclat de rire. En revanche, la certitude de Reyes que j’allais sagement obéir à ses injonctions ridicules oscillait entre l’attachement adorable et l’agression à tendance homicide.

Tiana hocha la tête.

— D’accord, mais loin d’ici, alors.

Dire que la jeune réceptionniste était paranoïaque aurait été un euphémisme si elle n’avait pas eu de bonnes raisons. On avait trouvé une table dans un restaurant de Rio Rancho, le Turtle Mountain Brewing Company, à une bonne vingtaine de minutes du cabinet où elle travaillait.

Reyes s’était dématérialisé dès que j’avais démarré Misery, me brûlant la peau dans son sillage. J’avais perdu mes deux autres passagers quand Artémis avait foncé sur Ange et l’avait fait tomber alors que je roulais à quatre-vingt-dix kilomètres à l’heure sur Paseo del Norte. Je les avais vus culbuter sur le bitume et n’avais pas pu m’empêcher de grimacer en voyant le flot de véhicules leur passer dessus – enfin, à travers. Ils étaient trop occupés à rejouer la bataille de Gettysburg pour remarquer quoi que ce soit, heureusement.

Le fait qu’ils m’aient tous abandonnée comme ça n’avait en rien entamé mon appétit. J’avais commandé une pizza aux piments verts qui dépotait carrément, la Chimayo. J’aurais volontiers épousé cette pizza et porté ses enfants, mais le serveur m’indiqua qu’elle était déjà prise. Dommage.

Ma plaisanterie eut au moins le mérite d’apaiser un peu la tension qui nouait l’estomac de Tiana. Elle mordait dans un sandwich qui s’appelait le Sun Mountain et qui avait l’air délicieux. J’eus toutes les peines du monde à me retenir de lui demander si je pouvais goûter. Je tins bon pendant dix minutes – le temps qu’on se connaisse un peu mieux, quoi.

— Vous ne comprenez pas. Ça ne se résume pas à un truc en particulier, m’expliqua-t-elle en parlant de sa collègue. Moi-même je n’arrive pas à mettre le doigt sur ce qui me dérange. Enfin, Eve et son mari sont super croyants.

— Vous voulez dire religieux ?

— Oui, mais pas du genre à simplement aller à la messe le dimanche. Ils sont vraiment à fond, persuadés que, s’ils sont ici, c’est parce qu’ils sont investis d’une mission, et tout.

— Où ça, ici ?

— Sur Terre. Ils pensent que Dieu les a envoyés sur Terre pour… (Elle rit doucement, comme si cette idée suffisait à la mettre mal à l’aise.) Je n’arrive pas à le dire sans faire la grimace tellement c’est absurde, mais ils pensent que Dieu les a envoyés ici pour combattre le mal.

— OK, dis-je, un peu surprise. C’est bon à savoir, remarquez. Ils pourraient être là pour combattre le bien.

Elle poussa un soupir mi-amusé, mi-soulagé. Visiblement, ça lui faisait du bien de pouvoir partager ses soupçons.

— Vous pensez que ce ne sont pas des gens bien. C’est ça ? demandai-je.

— Je pense qu’ils sont convaincus de faire le bien mais qu’ils s’y prennent très mal. Ça m’étonne que le docteur Schwab n’ait pas encore licencié Eve, surtout après la dernière catastrophe en date.

Cette remarque piqua ma curiosité. Je me penchai en avant pour l’encourager à poursuivre.

Elle m’imita.

— Eve a raconté à une de nos mamans que son fils était sous le signe du malin. Elle lui a dit de se méfier et de bien regarder s’il n’avait pas la marque de la bête sur lui.

J’en restai comme deux ronds de flan, partagée entre l’envie de rire et une soudaine terreur.

— La marque de la bête ? Qui irait sortir un truc pareil à une mère ?

— Exactement ! Elle est complètement folle. Elle répétait que le petit garçon était auréolé d’une profonde obscurité.

Auréolé d’obscurité ? Mme Foster était-elle réellement capable de voir le plan surnaturel ?

— Elle lui a dit tout ça au cabinet du médecin ?

— Non, répondit Tiana en secouant la tête. (Elle but une gorgée d’eau avant de poursuivre.) C’est d’ailleurs pour ça qu’elle a encore son boulot. Elle n’est pas directement au contact des patients, sauf quand elle a besoin de les joindre pour des histoires de facture ou d’assurance. D’après Eve, elle a croisé la maman en question au supermarché, alors qu’elle était sortie acheter un pack de lait. Le truc, c’est que ce supermarché se trouve à South Valley, super loin de chez elle. Pourquoi aurait-elle traversé toute la ville pour un simple pack de lait ?

— Bonne question. Qu’a dit le docteur ?

— Eh bien, c’était la parole de la maman contre celle d’Eve, et Eve a tout nié en bloc, naturellement, mais je ne vois pas pourquoi cette dame aurait inventé une histoire pareille.

— Je suis d’accord. J’imagine que vous n’avez pas le droit de me communiquer son nom.

Tiana était beaucoup plus pro que je ne l’aurais cru au début. Elle secoua la tête, quoique à regret.

— Désolée. La loi est très stricte à ce sujet.

Elle me plaisait de plus en plus, cette petite. Elle avait le sens de l’éthique, comme moi.

Ah ! non, moi, c’était le sens de l’épique, que j’avais, qu’il s’agisse de mes bottes, de mes fesses ou de mon attitude – mais seulement quand j’avais bu. J’avais de l’épique à revendre.

— Pas de problème. Je comprends.

Et puis, si je tenais vraiment à obtenir ces infos, je pouvais toujours demander à l’oncle Bob. En revanche, je ne voulais pas remuer le couteau dans la plaie de la jeune mère qu’Eve Foster avait agressée, et encore moins mettre Tiana en difficulté sur son lieu de travail en attirant des soupçons sur elle.

— Ce que vous venez de me raconter est assez terrifiant, mais j’ai l’impression que ce n’est pas tout.

Tiana reposa sa fourchette et recula un peu sur sa chaise.

— Non, c’est vrai. Il y a eu un autre incident. Les flics sont venus, mais je ne vois pas comment ils auraient pu faire le rapprochement.

— Quel rapprochement ?

— C’est pour ça que je vous ai demandé si vous étiez incognito. Je pensais que l’enquête se poursuivait, mais il faut croire que non.

— Je ne peux pas vous dire tout ce que je sais mais je vous promets que, si je découvre quelque chose qui incrimine Mme Foster, je ferai remonter l’information à la police d’Albuquerque. J’y ai des tonnes de contacts.

En fait de tonnes, il s’agissait surtout de l’oncle Bob, mais d’aucuns prétendaient que, justement, il pesait une tonne.

Non, je plaisante. Il n’était pas si gros que ça. De fait il me semblait amaigri, ces derniers temps, et je n’étais pas sûre que ce soit entièrement sain.

— Eh bien, après l’histoire du supermarché, Eve s’est un peu calmée avec ses histoires de religion. Au cabinet, en tout cas. Personnellement, je pense que le docteur Schwab lui a conseillé de ne plus aborder le sujet. Sauf qu’un jour une dame est venue avec ses deux enfants et… c’était super bizarre. Quand Eve a vu les gamins, elle a eu une réaction très étrange. Elle est devenue blanche comme un linge, et ses yeux… Elle a fusillé la mère du regard.

Voilà qui était étrange, effectivement. Même si les enfants avaient une aura un peu sombre, ça n’avait rien à voir avec leur mère. Mme Foster n’avait aucune raison de se montrer hostile envers elle.

— Est-ce qu’elle vous a dit pourquoi elle avait réagi comme ça ?

— Oh, non ! Sainte Eve ne se confie pas à moi.

— Sainte Eve ? répétai-je avec un petit sourire en coin.

— C’est comme ça qu’on la surnomme, cette grenouille de bénitier. Son mari est pareil, d’ailleurs.

Tiens, tiens. Intéressant.

— Bref… non. Elle ne m’a rien expliqué, mais je l’ai plus ou moins entendue discuter avec son mari au téléphone.

— Bien joué. Et alors ?

— Elle lui a dit qu’une fillette était venue au cabinet avec sa mère et son petit frère, et que la gamine était marquée.

Je me figeai, déglutis tant bien que mal puis m’efforçai d’affecter une voix nonchalante.

— Comment ça, « marquée » ?

Tiana haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas compris ce qu’elle voulait dire et, franchement, je n’y aurais pas repensé si… (Elle secoua la tête et but une gorgée d’eau.) Non, rien. Vous allez me prendre pour une folle.

— Pas du tout, Tiana. Je vous en prie, racontez-moi.

— Ça va paraître complètement dingue. C’est impossible que les deux soient liés.

— On a parfois des surprises…

— Eh bien… Ce soir-là, justement, la petite fille a disparu.

Je dissimulai le choc que me causa cette déclaration en m’essuyant les mains sur ma serviette.

— Ça a fait les gros titres à l’époque. C’était il y a environ deux mois. Vous ne vous en souvenez pas ?

Deux mois auparavant, je me cachais dans un couvent, coupée du monde. J’avais raté pas mal de choses.

— Non. Est-ce qu’on l’a retrouvée, depuis ?

Tiana secoua la tête.

— Elle est toujours portée disparue. Je ne peux pas vous révéler son nom, mais il a été publié un peu partout, alors…

Elle sortit son téléphone, afficha la page d’un site Internet puis posa l’appareil sur la table et le poussa vers moi avant de détourner le regard. Elle était futée, cette jeune fille. Personne n’aurait pu prouver qu’elle m’avait dit quoi que ce soit.

Je me penchai sur l’écran. La page Web s’intitulait « Aidez-nous à retrouver Dawn ! » et avait été créée par des amis de la famille. Ils offraient une récompense pour toute information susceptible de les aider à localiser Dawn Brooks, trois ans. Une photo montrait la jolie bouille d’une gamine aux cheveux châtains et aux grands yeux bleus.

Je me promis de me pencher plus longuement sur cette affaire, en commençant par demander à l’oncle Bob ce que savait la police.

Le téléphone de Tiana se remit en veille, et elle le ramena vers elle.

— La mère est revenue il y a une quinzaine de jours avec son bébé, le frère de Dawn, pour une visite de routine. Elle était complètement à côté de la plaque, plus rien à voir avec la femme que j’avais croisée la première fois. (La jeune fille avait les larmes aux yeux.) Elle s’est effondrée dans le bureau du docteur Schwab. Elle ne va pas bien du tout, la pauvre.

Mon cœur se serra dans ma poitrine.

— Non, j’imagine.

Moi, au moins, je savais où se trouvait ma fille. Je savais qu’elle était en sécurité, entourée de gens qui l’aimaient et prenaient bien soin d’elle. Cette pauvre femme n’avait pas ce genre de réconfort, et toutes les statistiques indiquaient que, à part dans les cas d’enlèvement par un proche, les chances de retrouver vivants les enfants disparus depuis plus d’un mois étaient très minces.

— Vous pensez que Mme Foster a quelque chose à voir avec cette histoire ?

— Je sais que ça paraît tiré par les cheveux, soupira Tiana d’un air découragé. Je ne peux pas m’empêcher de trouver ça bizarre, quand même. Cette dame amène son bébé d’un mois pour une visite de contrôle, avec sa petite fille, et Eve perd complètement les pédales. Elle va s’enfermer aux toilettes pour appeler son mari, invente une excuse bidon pour partir plus tôt, et le soir même la gamine se fait enlever. En plus, Eve s’est fait porter malade pour le reste de la semaine.

— Eve n’est pas revenue au cabinet de la semaine ?

— Non. Elle a manqué quatre jours. (Tiana baissa la tête, un peu honteuse.) Je me rends bien compte que ça ne prouve rien, mais ça me chiffonnait vraiment, alors… en fait, c’est moi qui ai appelé la police. Enfin, j’ai demandé à mon cousin Elias d’appeler la police et de parler à l’inspecteur chargé de l’enquête. J’avais peur que l’enregistrement du coup de fil ne soit diffusé et qu’on reconnaisse ma voix. Ça aurait pu m’attirer des ennuis.

— Pas dans un cas comme celui-là, où la vie de quelqu’un était en jeu. Vous n’avez aucune raison de vous sentir coupable, Tiana.

— Peut-être… De toute façon, ça n’a servi à rien. Les flics ont interrogé les Foster. Ils ont dit qu’ils avaient passé la soirée chez eux, à regarder la télé. Leur fils a confirmé cet alibi.

Une décharge électrique me courut sur la peau, comme une traînée de terreur et de soupçon.

— Leur fils ?

— Oui. Je crois qu’il vit encore chez eux. Il est étudiant. Très mignon, d’ailleurs. Je l’ai rencontré, une fois, quand il est venu chercher sa mère pour l’emmener déjeuner.

— Grand ? Blond ?

— Oui, c’est ça. Il s’appelle Shawn.

— Je vais me pencher sur cette histoire, Tiana. Je vous le promets.

Si Mme Foster avait recommencé à kidnapper de jeunes enfants, je tenais à être la première au courant, mais, ce qui m’intriguait le plus, c’était l’aspect surnaturel de cette histoire. Eve Foster était-elle capable de discerner les auras ? Avait-elle vu ma lumière ? Avait-elle perçu l’obscurité fondamentale de Reyes alors qu’il était encore bébé ?

Étant donné ce que j’avais appris récemment, il était fort possible que ç’ait été la raison principale de son enlèvement. Ça expliquerait également, dans une certaine mesure, pourquoi il tenait tant à ce que je lâche l’affaire. Il était très susceptible dès qu’on évoquait sa filiation avec Satan.

— Et sinon, repris-je en désignant son assiette, vous ne terminez pas votre sandwich ?

J’envisageai mollement de sécher mon cours de gestion puis je me rappelai que j’en aurais besoin si je prenais le contrôle du monde. En revanche, j’étais en avance, et Osh vivait dans les parages, alors je décidai d’aller lui rendre une petite visite.

Osh était un daeva, un démon esclave. Il s’était échappé de l’enfer, un peu comme Reyes, sauf que Reyes avait disposé d’une carte. Les tatouages qui ornaient son dos et ses épaules représentaient un plan du vide qui séparait l’enfer et notre dimension. Osh s’était frayé un chemin par la seule force de son instinct et de ses ressources. Peu de démons étaient dotés d’une intelligence suffisante.

Je n’avais pas vu Osh depuis que je l’avais forcé à avaler mon âme – ainsi que la lumière qui émanait de moi. C’était mon seul espoir de surprendre un dieu maléfique sans me faire repérer à des milliers de kilomètres.

Malheureusement, avaler l’âme d’un dieu représentait un danger mortel, même pour un daeva.

J’avais réussi à piéger mon adversaire et à revenir auprès d’Osh avant que l’énergie colossale qu’il avait ingérée ne le fasse exploser, mais cette épreuve lui avait laissé quelques séquelles.

Je ne vis aucune lumière allumée chez lui. Avant que je manque de lui désintégrer les entrailles avec la force de mon énergie, il faisait partie de l’équipe de surveillance d’Obie et suivait ma vieille canaille d’oncle à la trace pour éviter que Grant Guerin ne le tue. Depuis l’incident, en revanche, il se tenait tranquille.

Je frappai doucement à la porte puis attendis trois bonnes secondes avant d’entrer. Osh ne fermait jamais à clé, dans l’espoir qu’un cambrioleur tente sa chance. Lors de notre première rencontre, je l’avais autorisé à se nourrir des âmes de ceux qui s’en montraient indignes. À l’époque, je pensais essentiellement à des violeurs, des meurtriers ou des pédophiles, mais quiconque avait le culot d’envahir le domaine privé de son prochain devait en accepter les conséquences, quelles qu’elles soient.

La maison, modeste mais très jolie avec ses murs couleur d’ocre chaud dans le style typique de Santa Fe, était plongée dans l’obscurité. Je sortis mon téléphone de ma poche pour m’éclairer un peu.

Je sursautai quand une voix grave résonna derrière moi.

— Tu n’es pas une voleuse.

Je me retournai vers Osh – enfin, sa silhouette installée dans un fauteuil.

— Si, d’abord. Une fois, quand j’avais sept ans, j’ai piqué un paquet de bonbons au supermarché.

— Ah ! donc je peux déguster ton âme ?

Il était détendu, les jambes écartées et les mains posées sur les accoudoirs. Quand je dirigeai le faisceau de mon téléphone vers lui, il plissa les yeux et fronça les sourcils.

Je m’approchai de lui et allumai la lampe posée sur une table à son côté. Il grimaça de plus belle.

— Tu as déjà essayé, je te signale, lui rappelai-je en m’asseyant sur le canapé. Tu as failli exploser. Heureusement que je suis revenue à temps, d’ailleurs. On n’aurait jamais réussi à rattraper la moquette de Garrett.

Il tenta de me charmer avec son petit sourire en coin.

— J’ai dit « déguster », pas dévorer en une grosse bouchée nucléaire.

Le charme opéra malgré moi. Osh – Osh’ekiel dans le royaume surnaturel – ressemblait à un jeune homme de dix-neuf ans sur le plan terrestre alors que, en réalité, il était vieux de plusieurs siècles. Le temps se déroulait à une échelle différente en enfer, donc il était impossible de déterminer son âge précisément, mais sa peau de porcelaine, ses cheveux d’un noir presque bleuté qui lui arrivaient aux épaules et ses yeux de bronze luisant lui assuraient une popularité certaine auprès de la gent terrestre, aussi bien masculine que féminine.

Quelques mois plus tôt, j’avais appris qu’il jouerait un rôle important dans notre avenir proche. Je savais qu’il resterait au côté de ma fille et qu’elle était destinée à l’aimer, mais je savais aussi qu’il avait été créé et élevé dans une dimension infernale. Malgré tout, je lui faisais confiance. Il aimerait Pépin ; il sacrifierait sa vie pour elle. Pourtant, la prophétie concernant les épreuves qui guettaient Pépin mentionnait également l’existence d’un être capable soit de la mener à la victoire soit de causer sa perte.

J’étais persuadée que l’être en question n’était autre qu’Osh, même si je n’en avais aucune preuve. Certes, je voyais à travers le voile de l’avenir, mais ce que je distinguais demeurait vague et imprécis, rien de gravé dans le marbre. Si Lucifer l’emportait, s’il trouvait Pépin et la tuait avant qu’elle ait pu accomplir son destin, alors plus rien ne saurait l’arrêter.

Pour une raison qui nous échappait encore, ni Reyes ni moi ne figurions dans les visions que j’avais eues de cet avenir. Nous étions condamnés soit à mourir avant qu’elle atteigne l’âge adulte, soit à ne pas pouvoir lui venir en aide, ce qui nous ramenait à la case « mort prématurée », parce que rien d’autre ne pourrait m’empêcher de voler au secours de ma fille.

Une chose était sûre, cependant : Pépin l’aimerait de tout son cœur. Elle serait amoureuse d’Osh, et il lui rendrait cet amour. Presque toutes les mythologies du monde parlaient d’enfants promis en mariage à des rois, des entités célestes ou des bêtes affreuses, mais c’était autre chose de savoir que c’était vrai. C’était à la fois surréaliste et franchement déstabilisant.

— Tu n’arrêtes pas de me regarder comme ça.

— Comme quoi ? demandai-je.

— Comme si tu essayais de lire en moi.

— Pardon. Je voulais simplement m’assurer que tu allais bien.

— J’ai avalé un dieu et je suis toujours là pour m’en vanter. Ça va.

Il n’avait pas esquissé le moindre geste, mais rien n’échappait à son regard de bronze. Les lacérations que lui avait infligées mon énergie divine avaient presque entièrement cicatrisé. Il ne lui restait plus que de fines lignes violettes sur le visage et dans le cou. Il portait un jean et un tee-shirt noir à manches longues, donc je n’en voyais pas davantage.

— Et tu restes assis comme ça dans le noir parce que… ?

— J’attendais, mais tu les as fait fuir.

Je me redressai brusquement.

— Qui ça ? Qui est-ce que tu attendais ?

— Les deux hommes qui surveillent la maison depuis quelques jours. J’avais échafaudé tout un plan pour leur faire croire que je ne serais pas là de la soirée. Ils étaient sur le point d’entrer quand tu t’es garée dans la rue.

— Ne me dis pas que tu as déjà faim, le taquinai-je. Je n’ai pas suffi à te rassasier ?

— Je te l’ai déjà expliqué : ton énergie pourrait me nourrir pour toute une éternité, mais ça ne m’empêche pas d’apprécier un petit casse-croûte de temps en temps.

— Tu vas bien ? Sérieusement ?

Il ne répondit pas tout de suite et, quand il reprit la parole, ce fut pour me poser une question à son tour.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je te l’ai déjà dit, je passais prendre de tes nouvelles.

— La culpabilité ne te va pas au teint, tu sais.

Je baissai les yeux.

— Je suis désolée, Osh. J’ai failli te tuer.

Il se pencha en avant pour me prendre doucement le menton.

— Tu as fait ce qui s’imposait. Franchement, je n’aurais jamais imaginé que tu en étais capable. Un jour, peut-être, j’arrêterai de te sous-estimer.

— Oui, bon. J’ai éliminé un méchant dieu, mais il m’en reste encore un. Tu n’aurais pas une idée ?

— Pas vraiment, si ce n’est que je ne pense pas pouvoir t’absorber une seconde fois si je veux pouvoir défendre mon titre de champion au strip-poker.

— Je ne te ferais jamais une chose pareille. Pas deux fois, ajoutai-je à la hâte quand il me jeta un regard en coin.

— Dans ce cas, tu risques de perdre la lutte, déclara-t-il sur un ton détaché. Si tu n’es pas prête à tout, y compris à sacrifier les membres de ton armée, tu risques de perdre, et ta fille sera morte avant même d’avoir atteint l’âge de comprendre que sa mère n’était qu’une mauviette – ce qui vaut sans doute mieux pour elle.

— Si je refuse de te sacrifier…

— Pas seulement moi. N’importe lequel d’entre nous.

— … on va forcément perdre ?

Osh se leva et se passa une main dans les cheveux.

— Ce dieu, là, Eidolon, ne respecte pas les mêmes règles que toi. La probabilité que tu parviennes à coincer un autre dieu dans ton miroir magique… Disons qu’elle ne joue pas en ta faveur.

Je ne trouvai rien à répondre à cela, alors il finit par changer de sujet.

— Comment va ton oncle ?

— Toujours destiné à aller pourrir en enfer.

— Pourquoi ? demanda Osh d’un air curieux avant de se rasseoir.

— Comment ça, « pourquoi » ? Reyes l’a vu. Il a tué plusieurs hommes. L’univers s’en fout que ces types aient été d’affreux personnages qui cherchaient à m’enlever pour que leur patron puisse me manger. L’oncle Bob a pris la décision de les exécuter de sang-froid. En supprimant des vies humaines, il s’est condamné à d’éternelles souffrances.

Cette histoire n’avait aucun sens à mes yeux. Ce n’était pas juste que l’oncle Bob soit condamné pour un acte qui, en soi, relevait d’une noble intention. Certes, Reyes m’avait déjà expliqué la raison de cette logique. Obie avait tué ces hommes alors qu’il existait d’autres moyens de les neutraliser. Il ne s’agissait pas de légitime défense mais d’un acte prémédité. N’empêche…

Quand je me retrouverais enfin face à Jéhovah en personne, j’aurais deux mots à Lui dire.

— Ça, je le sais, lança Osh. Je me demandais pourquoi, c’est tout. Tu veux une bière ?

Il se leva et alluma quelques lampes avant de se rendre dans la cuisine. Je lui emboîtai le pas.

— Je ne comprends pas. Je viens de t’expliquer pourquoi.

— OK.

Il sortit une bouteille du frigo et la décapsula.

— Non, il n’y a pas d’OK qui tienne. Qu’est-ce que tu entends par « pourquoi » ?

Alors il me sourit pour la première fois de la soirée, et j’eus l’impression qu’il s’amusait d’une blague qui m’échappait complètement.

— Eh bien, je me disais que, puisque tu es la Faucheuse, tu pourrais peut-être intervenir.

— Comment ça ?

— Empêcher ton oncle d’atterrir dans ma chère contrée natale.

Il retourna dans le salon et saisit la télécommande.

Je la lui pris aussitôt des mains.

— Osh, qu’est-ce que tu racontes ? Explique-moi tout ou… ou je fais fondre ta télécommande avec… euh… mon feu.

Il haussa les sourcils d’un air profondément blasé.

— Tu n’es pas le renard le plus rusé de la forêt, toi…

— OK. Tu l’auras voulu.

Je concentrai mon énergie sur la télécommande et…

— Ça va, calme-toi ! s’écria-t-il en se levant pour me la reprendre. Je disais simplement que tu es la Faucheuse. Tu n’as qu’à faire ce que tu sais faire. Efface la marque qui condamne ton oncle aux enfers.

Il se rassit et alluma la télé pendant que je restai plantée devant lui, interloquée.

Voyant que je ne me poussais pas, il se pencha pour regarder l’écran malgré tout, imperturbable.

— J’ai le pouvoir de faire ça ? demandai-je enfin.

— Bien sûr que oui. Ça fait partie de ton taf, non ?

Je m’affalai à côté de lui.

— Je ne savais même pas qu’il était destiné aux enfers.

— C’est parce que tu ne fais pas attention. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure. Tu veux regarder Buffy ?

— Oh oui ! Trop bien ! lançai-je en me calant contre les coussins. (Puis je me rappelai que j’avais un emploi du temps chargé.) Ah non, merde ! Je ne peux pas. J’ai cours.

— Cours de quoi ?

— De gestion. C’est pour pouvoir diriger le monde une fois que j’en aurai pris le contrôle – d’un point de vue fiscal et financier, tout ça…

Je n’étais pas sûre de comprendre le concept de fiscalité appliquée à la domination du monde, mais j’aimais bien le dire à voix haute. Ça me donnait l’air intelligente.

— Ah ! Dans ce cas, file. J’ai peut-être encore une chance de profiter de ma soirée en grignotant un voleur ou deux.

— Osh, soufflai-je en lui prenant la main.

Il me jeta un coup d’œil prudent.

— Tu m’en veux de t’avoir presque tué ? demandai-je.

Le regard qu’il m’adressa alors, chargé d’une lueur flatteuse et d’une bonne dose d’humour – surtout d’humour – me réchauffa jusqu’aux orteils.

— Non, ma belle. C’est un honneur de savoir que tu m’estimes digne de recevoir ta lumière.

— Il faut dire que tu étais le seul capable de l’encaisser.

— Ce n’est pas faux, rétorqua-t-il avec un sourire malicieux.

Je repensai à tout ce dont je l’estimais digne – en gros, ma fille, le sort du monde, ma fille et, surtout, ma fille.

— J’ai envisagé de la vendre sur eBay, ajouta-t-il. Le problème, c’est que je ne voyais pas comment expédier un carton de lumière omnipotente.

J’éclatai de rire et me penchai pour l’embrasser sur la joue avant de me relever. J’étais presque arrivée à la porte quand il lança dans mon dos :

— Au fait, je voulais te demander. C’est quoi, tous ces anges qui te suivent ?

CHAPITRE 7

Je me suis acheté un bracelet médical « alerte vie ». Comme ça, si j’ai une vie un jour, je serai alerté aussitôt.

AUTOCOLLANT VU À L’ARRIÈRE D’UNE VOITURE.

J’appelai l’oncle Bob sur le chemin de l’université. J’avais envisagé de l’avertir du sort qui le guettait, sauf que je ne savais pas quoi lui dire, ni comment, ni même par où commencer. Il me demanderait forcément d’où je tenais ces informations. Devrais-je lui révéler, alors, qu’il était destiné à faire un tour chez Lucifer pour une petite éternité ? Pas question.

Il décrocha à la première sonnerie.

— Salut, ma puce.

— Salut, toi-même. Dis voir, est-ce que tu pourrais me renseigner sur l’inspecteur chargé de l’enquête sur l’enlèvement de Dawn Brooks ? D’ailleurs, ça m’arrangerait si tu pouvais me donner tout ce que tu sais sur cette affaire.

— Je vais voir ce que je trouve. Qu’est-ce que tu fais ?

— Là ? Tout de suite ?

— Oui.

— Je vais en cours.

— En cours ? En cours de quoi ?

Pourquoi est-ce que ça étonnait tout le monde que j’aie décidé de prendre des cours ?

— De striptease. J’envisage de me reconvertir.

— Super. J’ai une faveur à te demander.

— Tout ce que tu veux.

— Est-ce que tu pourrais, éventuellement, rester chez toi pendant quelques jours ?

J’attendis une bonne minute qu’il daigne me fournir une raison ou, au moins, clarifier sa requête. Il n’en fit rien.

— Tu veux bien me dire pourquoi ?

— Oh… euh… eh bien, il y a pas mal de tarés en ville ces derniers temps.

On faisait difficilement plus pourri, comme excuse.

— Tu n’as rien trouvé de mieux ?

— Pas pour l’instant.

— Dans ce cas, ma réponse est non.

— Je pourrais te forcer à rester à la maison.

Je m’étais arrêtée à un feu rouge. Heureusement, d’ailleurs, parce que cette déclaration me laissa bouche bée.

— Comment ça ?

— Je dis simplement que j’aimerais que tu restes chez toi pendant quelques jours.

— J’ai cours dans quelques minutes.

— N’y va pas.

— Je refuse.

— J’insiste.

— Eh bien, moi, je désiste.

— Je ne suis pas sûr que ça signifie ce que tu crois.

— Oncle Bob…

— Je pourrais faire passer le mot au commissariat.

— Dans ce cas, tu ferais mieux de passer commande pour un cercueil en même temps.

— Je ne plaisante pas, Charley.

— En acajou, ce serait joli.

La voiture derrière moi klaxonna, et je me rendis compte que le feu était passé au vert. J’entrai dans le parking de la fac et me garai.

— Oncle Bob, à moins que tu ne me donnes une bonne raison de…

— Je pourrais te faire arrêter. Ça te suffit, comme raison ?

Houlà ! Cookie ne s’était pas trompée quant à l’humeur d’Obie. Qu’est-ce qui le mettait dans cet état-là ?

— Je vais oublier que tu viens de me menacer. D’accord ?

— Je t’envoie la police du campus dans dix minutes.

Il raccrocha avant que j’aie pu lui rire au nez – à travers un signal électronique transmis par des ondes radio, mais quand même.

Je parvins à ma salle de classe sans encombre ni arrestation. Deux des hommes de ma vie – deux de mes préférés, en plus – se mettaient brusquement à me donner des ordres, comme s’ils en avaient le droit. Alors que non. Et puis Obie n’avait aucun motif pour m’arrêter. Enfin, pas sans s’incriminer lui-même, puisqu’il avait trempé dans la plupart de mes enquêtes parfois un peu en marge de la loi. Si je plongeais, je l’entraînerais dans ma chute.

Ah ! les hommes…

Notre prof de gestion, un dénommé M. Hipple, était un enseignant tout à fait valable, à qui il manquait cependant mon enthousiasme, ma vision et ma complexité.

Je levai la main.

Il continua à parler.

Ça me rappelait le collège, quand la prof voulait nous faire grimper à la corde et que je lui avais demandé si elle pouvait nous donner une application concrète de cette compétence. Je cherchais juste à comprendre pourquoi je devais grimper à cette fichue corde qui me faisait mal aux mains et aux bras. Je détestais la corde.

Je demandais régulièrement à M. Hipple, dont le bronzage exagéré et la Corvette flambant neuve empestaient la crise de la quarantaine, s’il pouvait appliquer les principes qu’il nous enseignait à un point de vue un peu plus vaste. À la domination du monde, par exemple. Au hasard.

Je levai la main un peu plus haut. M. Hipple poussa un gros soupir.

— Oui, Charlotte ?

— Oh ! appelez-moi Charley. Alors voilà, admettons que le monde se dirige vers une nouvelle crise économique et que le marché de l’immobilier s’effondre de nouveau. Comment est-ce qu’un dieu s’y prendrait pour rétablir la situation ?

M. Hipple se frotta le visage du bout des doigts puis se pinça l’arête du nez avant de répondre. C’était bon signe ; ça voulait dire qu’il réfléchissait à la meilleure solution possible.

— Charley, ça vous ennuierait de poser une question qui touche au contenu de ce cours, pour changer ?

Il y eut deux ou trois ricanements dans la salle. Je croisai les bras sous Danger et Will puis me calai contre mon dossier. À quoi bon prendre des cours si ce qu’on y enseignait ne m’était d’aucune utilité à l’avenir ?

Reyes devait partager ce sentiment. Il continuait à me suivre, toujours sous sa forme incorporelle, toujours auréolé de sa beauté sombre et brûlante comme un trottoir en plein mois d’août. Une vague de chaleur me fouetta brusquement la peau, signe que Reyes était en colère contre M. Hipple. Ce dernier reprit son monologue inutile.

Je ne pouvais pas lui en tenir rigueur, le pauvre. Ma question était étrange, en effet, mais il faut dire que je commençais à me demander si prendre le contrôle du monde était vraiment une bonne idée. La seule chose que je savais gérer, c’était mon agence de détective privée, et encore. C’était Cookie qui s’occupait de tout. Et puis je connaissais que dalle à l’art de faire des miracles, d’ouvrir les eaux ou de calmer les orages à la demande.

J’étais complètement dépassée, M. Hipple avait raison. Il ne l’avait pas formulé ainsi, mais c’était implicite dans ses remarques.

Reyes s’était assis juste derrière moi. C’étaient des bureaux dont on pouvait replier la tablette quand on n’en avait pas besoin. Tout doucement, je rangeai la mienne en anticipation de la pause. Comme on n’avait qu’un cours par semaine, il durait presque trois heures, et j’avais bu beaucoup de café avant de venir. Ma vessie hurlait de panique.

Ah ! non. Ça, c’était la jeune morte qui courait dans les couloirs de la fac en réclamant qu’on lui prête un crayon. J’avais déjà fait ce cauchemar à plus d’une reprise. La jeune fille portait une blouse d’hôpital, en revanche, alors je me demandais pourquoi elle hantait le campus de l’université et pas, au hasard, un hôpital.

Régulièrement, elle entrait par le mur en criant qu’il fallait absolument que quelqu’un lui prête un crayon avant qu’il ne soit trop tard puis ressortait par le même mur. La pauvre.

Je sentis la chaleur du regard de Reyes dans mon dos avant qu’il reporte son attention sur l’ange qui était appuyé au tableau noir. C’était le plus étonnant que j’aie vu jusque-là. Il était roux et, sous son long manteau noir de rigueur, il portait ce que je me dois de décrire comme un kilt. Ce n’était pas un véritable kilt écossais, mais ça y ressemblait en cela que c’était une jupe pour homme. Une jupe pour homme en cuir noir qui lui arrivait aux genoux, ornée d’une large ceinture où étaient fixées toutes sortes d’armes. Il avait en outre une épée calée dans le dos.

C’était clairement un bagarreur. Reyes l’observait d’un œil perçant, qui frôlait la provocation. Si ces deux-là décidaient de s’écharper au milieu de mon cours de gestion, quelqu’un allait se prendre une raclée. Ce quelqu’un serait sans doute moi si j’essayais d’intervenir. J’avais besoin de me concentrer. On avait notre premier examen dans une semaine, l’heure n’était pas aux pitreries.

— Mademoiselle Davidson, lança M. Hipple, me tirant de ma rêverie, est-ce que je pourrais vous parler ?

Je jetai un regard autour de moi. Les autres étudiants s’étaient levés et se dirigeaient vers la porte. Il nous avait accordé la pause, et je ne l’avais même pas entendu. J’ignorais combien de temps on avait.

Je hochai la tête et m’avançai vers son bureau, ce qui impliquait de s’approcher dangereusement de William Wallace, l’ange des Highlands. Ce dernier était trop occupé à toiser mon cher et tendre, qui m’avait suivi et se retrouvait donc à portée de coup de poing du rouquin. Eh merde !

— Mademoiselle… Charley, corrigea M. Hipple. Pouvez-vous me dire ce que vous espérez retirer de ce cursus ?

— Je vous l’ai expliqué dans le questionnaire que vous avez fait circuler le premier jour.

— En effet, reprit-il en sortant ma feuille d’un dossier. Vous avez choisi ce cursus afin d’acquérir une certaine maîtrise de la gestion d’entreprise et de l’administration, au cas où vous parveniez à prendre le contrôle du monde.

— C’était redondant ? De parler à la fois de gestion et d’administration ?

— Pas du tout. Ce dont je voulais qu’on parle, c’est que, au début, j’ai cru que votre réponse était métaphorique.

— Comment ça ?

— Quand vous dites vouloir conquérir le monde… je pensais que c’était métaphorique.

— Ah ! je vois. (Je m’appuyai contre le bureau, et Reyes vint s’appuyer contre moi, de tout son long, de sorte que sa chaleur s’invita jusque dans mes os.) Non, c’était tout à fait littéral, mais j’aurais sans doute dû formuler ça autrement.

Reyes posa une main sur le bureau pour s’interposer entre l’ange et moi. C’était un geste doux et protecteur. Il avait beau être en colère que j’enquête sur les Foster, il continuait à me protéger. Ç’aurait presque été romantique si la jeune morte n’était pas revenue en trombe pour me hurler à la figure.

Je me voûtai légèrement. Il fallait que je l’aide.

— Vous avez raison, monsieur Hipple. C’était métaphorique. Je suis désolée. Je promets de ne plus poser de questions.

— Surtout pas ! lança-t-il, ce qui me surprit. J’aimerais simplement que vos questions concernent mon sujet. Si vous tenez réellement à conquérir le monde, vous avez peut-être intérêt à choisir un cours un peu plus pointu que mon introduction à la gestion.

Je ris doucement.

— Merci. Je vais me renseigner.

J’étais presque arrivée à la porte quand il ajouta :

— Je crois qu’on apprend à dominer le monde en cours de business avancé pour requins aux dents longues.

Je ris de plus belle et sortis, sachant pertinemment que je ne reviendrais pas. Ce n’était pas dans une salle de classe que j’allais apprendre à diriger le monde. J’avais besoin d’expérience sur le terrain.

La morte en panique vint se planter juste devant moi. Elle faisait ça à tout le monde, sauf qu’elle ne s’attendait pas à ce que je la voie.

— Il me faut un crayon !

Quand elle criait, sa bouche s’ouvrait en grand, et sa langue paraissait un peu bleue. Enfin, c’était peut-être juste un effet secondaire de la mort.

Je fis un truc de maman et l’attrapai par l’oreille.

— Aïeuh ! râla-t-elle tandis que je l’entraînais vers les toilettes. Ça ne va pas, non ? reprit-elle en se massant quand je la relâchai. Comment vous avez fait ça, d’abord ?

— Tu n’as pas remarqué que j’étais un peu plus lumineuse que la moyenne ?

— Et alors ? Qu’est-ce que ça peut me faire ? Il me faut un crayon.

— Non, il ne te faut pas de crayon. Et puis je n’ai rien entendu de plus pénible que tes hurlements de toute la journée, et, crois-moi, j’ai eu une dure journée.

— Attendez, là. Vous m’entendez ?

Je fis le tour des cabines pour m’assurer qu’on était seules puis m’approchai d’un lavabo pour examiner mon reflet. J’avais toujours les cheveux bruns et mi-longs. Rien à signaler.

— Oui, je t’entends. C’est quoi, cette histoire de crayon ?

À présent qu’elle m’accordait son attention, elle semblait parfaitement lucide.

— C’est juste… J’avais besoin d’un crayon pour un examen.

Elle se mit à tourner en rond comme un chien chassant sa queue. Peut-être pas parfaitement lucide, donc.

— C’est une blouse d’hôpital ? Elle se ferme dans le dos ? Vous voyez mes fesses ?

— Est-ce que tu te souviens de ce qui t’est arrivé ?

Elle s’immobilisa – et heureusement, parce que je voyais effectivement ses fesses.

— J’étais… Je suis tombée. Je me rappelle m’être penchée pour demander un crayon à mon voisin, puis la pièce s’est mise à tanguer et tourner et… (Elle regarda ses mains, sa blouse et, enfin, ses pieds nus.) Est-ce que… je suis morte ?

— Je suis désolée.

— Il ne me restait plus que deux semestres avant de décrocher mon diplôme !

J’appuyai une hanche contre le lavabo et lui laissai le temps de digérer cette nouvelle. Elle entra dans une cabine et s’assit sur le siège des toilettes. Là, elle se cacha le visage entre les mains.

— Comment c’est possible ?

— Je ne sais pas, ma puce, mais puisque tu n’es pas passée de l’autre côté tout de suite tu peux traverser grâce à moi, maintenant. Je suis sûre que tu as de la famille qui t’attend.

— Traverser ?

Je hochai la tête.

— Pour aller de l’autre côté ?

C’est alors que Reyes se matérialisa. Il garda ses distances, cette fois, même si la pièce n’était pas très grande. Il alla s’adosser au mur du fond, les bras croisés.

— Tu n’as pas bien regardé le petit panneau sur la porte, dis-je pour le taquiner, même s’il était en mode ours grincheux.

Il me détailla de la tête aux pieds puis des pieds à la tête et, chaque fois, il s’attarda sur mes lèvres. Il me cherchait ou quoi ?

La jeune fille se releva et sortit la tête de sa cabine.

Je me retournai vers elle.

— Oui, ma puce. Pour aller de l’autre côté.

— Mais je peux rester, si je veux ? lança-t-elle sans me regarder, les yeux rivés sur mon mari.

— Oui, ou tu peux y aller. Il te suffit d’avancer vers moi, l’encourageai-je. Je suis sûre que ta famille sera ravie de te revoir.

— Oh ! ça va. (Elle lui adressa un petit signe de la main.) Je crois que je vais rester.

Cette fois, je croisai les bras et fusillai Reyes du regard. Deux. Ça faisait déjà deux morts qui refusaient de traverser aujourd’hui – à moins que ce ne soit trois. En tout cas, je perdais en efficacité.

D’un geste à la fois théâtral et nécessaire, Reyes se dématérialisa lentement, une cellule après l’autre, jusqu’à se désintégrer en un nuage de fumée. Puis il disparut.

L’air désespéré de la fille était éloquent. Elle ne risquait plus de traverser. Eh merde ! J’hésitai à lui dire qu’on voyait ses fesses mais je me ravisai. Elle partirait quand elle en ressentirait le besoin. En attendant, elle avait cessé de hurler. C’était déjà ça.

Au final je retournai en cours après avoir discuté avec quelques-uns de mes petits camarades, puis j’allai manger dans un diner ouvert toute la nuit avec trois d’entre eux. On avait tout de suite accroché, dès le premier jour, essentiellement parce qu’ils vouaient au café une adoration comparable à la mienne. Enfin, presque.

Reyes vint se joindre à nous sous sa forme incorporelle, ainsi que notre ami écossais. Ils passèrent la soirée à s’épier, comme si chacun attendait que l’autre fasse le premier pas – ce qu’aucun des deux ne fit.

Notre petit groupe finit par se faire mettre à la porte du diner. Apparemment, leur définition d’« ouvert toute la nuit » différait de la mienne. On se dit donc au revoir, ce qui aurait sans doute été plus convivial si je n’avais pas oublié comment s’appelaient mes petits camarades. Je n’ai vraiment pas la mémoire des prénoms. La seule fille dont j’étais à peu près sûre du nom me regardait bizarrement chaque fois que je le prononçais, alors je finis par abandonner de guerre lasse – et, quand je parle de « guerre », ce n’est pas à la légère.

Chose étrange, ils savaient tous comment je m’appelais, moi. Ce devait être à force d’entendre M. Hipple tenter de répondre à mes questions. Je semblais faire forte impression – pour le meilleur ou pour le pire.

Le temps que j’arrive à la maison, Reyes dormait déjà. Ou alors il faisait semblant. Dans tous les cas, il était beau à tomber. Son corps mince luisait doucement à la lumière de la lune, un bras replié sur ses yeux, l’autre calé sous son oreiller. Son torse large prenait presque la moitié du lit. Une de ses jambes dépassait de la couette, sa hanche ouverte aux rayons pâles qui entraient par les immenses fenêtres. On aurait dit un dieu grec – parfait, irréel, colérique.

Les Foster devinaient-ils sa part d’obscurité ? Était-ce la raison qui les avait poussés à s’emparer de lui alors qu’il était bébé ?

Je passai sur le plan surnaturel. Pas entièrement, juste assez pour contempler ce qu’ils avaient dû apercevoir. Une obscurité, certes, mais tellement plus encore.

Autour de moi, le monde glissa du noir de la nuit à une explosion de couleurs vives. Des oranges, des rouges et des jaunes se donnaient la chasse en un orage perpétuel où convergeaient éclairs et tornades. Au milieu de cela Reyes, qui paraissait si serein, brûlait pus vif que tout le reste. Nimbé de flammes, il incarnait parfaitement l’enfant des enfers, mais en son centre, en son cœur, c’était l’obscurité qui régnait – cette part d’ombre qu’il cherchait à cacher, à dompter.

Je revins sur le plan tangible, allai me brosser les dents et enfiler une nuisette qui m’arrivait à peine aux hanches, puis me glissai derrière lui comme s’il était une petite cuillère, mon ustensile préféré. J’étais là depuis à peine cinq secondes, blottie contre lui, le visage enfoui dans ses cheveux, quand il marmonna d’une voix de ténor ensommeillée mais aussi douce que lui :

— Alors ? Ça y est ?

— Ça y est, quoi ?

Il saisit la main que j’avais passée autour de sa taille et approcha mes doigts de ses lèvres pour en brûler les extrémités par de légers baisers.

— Tu as abandonné l’enquête ?

Je décidai qu’il était temps de baptiser le capitaine Kirk, notre nouveau canapé.

Le capitaine Kirk n’était pas aussi douillet que je l’aurais cru, surtout après avoir goûté au confort d’un dieu de l’enfer. Je parvins à dormir trois petites heures avant que M. Café me réveille de sa douce sérénade. Celui ou celle qui avait inventé le principe de la cafetière à déclenchement programmé méritait un prix Nobel. Il ou elle avait sûrement sauvé plus de vies que le Prozac.

J’enfilai un bas de pyjama, contournai l’ange adossé au mur du salon et dont les ailes repliées tenaient à peine malgré les dix mètres de hauteur sous plafond, puis gagnai la cuisine qui, à une époque pas si lointaine, était en fait l’appartement de mon voisin. Reyes avait fait rénover tout l’immeuble.

Heureusement, il l’avait d’abord acheté.

Ensuite, seulement, il avait abattu toutes les cloisons du dernier étage et avait réaménagé l’espace en deux immenses appartements : le nôtre et celui de Cookie. Je vivais donc dans un espace gigantesque qui ressemblait à un loft de l’Upper East Side, avec la cuisine assortie, toute en chaudes teintes ocre de style toscan, équipée d’appareils rutilants dignes d’un chef étoilé et, surtout, d’un office de majordome.

Ça me faisait rigoler chaque fois que j’y pensais. N’empêche, si on se procurait un majordome un jour, il aurait son petit coin d’univers à lui, avec eau courante et cave à vin. Le luxe.

Instinctivement, j’aurais été tentée d’offrir une tasse de café à la créature céleste qui traînait dans mon salon, mais je ne voulais pas qu’elle s’incruste. Si Reyes trouvait un ange entre nos murs, il risquait de péter les plombs. Or réparer les plombs de cet homme n’était pas une mince affaire.

Il faisait encore nuit noire quand je retournai m’asseoir sur le capitaine pour boire ma tasse de panacée. Malheureusement, malgré le remède universel qui envahissait peu à peu mes cellules, j’avais l’impression d’avoir un château gonflable à la place du cerveau tant mes questions s’y bousculaient et s’y tordaient un poignet par-ci, une cheville par-là, comme à la fête d’anniversaire d’un gamin de sept ans.

Qu’avait voulu dire Nick Parker quand il m’avait traitée de mangeuse de dieux ? Certes, Reyes était un dieu, et il m’arrivait de le mordiller, mais c’était quand même une drôle d’insulte. Peut-être que, un jour où j’étais bourrée, je m’étais arrêtée à un drive-through et j’avais commandé des dieuggets de poulet – avec des frites, obligé – mais, à part ça, j’étais à peu près sûre de n’avoir jamais mangé de dieu de toute ma vie. Pourtant ça ne devait pas être mauvais avec un peu de ketchup.

Et puis il allait geler en enfer ? Sérieusement ? Moi qui croyais que ce n’était qu’une expression…

Quant à l’oncle Bob… J’ignorais ce qui le chiffonnait à ce point, mais il avait besoin d’un bon coup de fer à repasser, et vite. Sans parler de Reyes. Je ne supportais pas bien de recevoir des ordres de la gent masculine. On se serait cru au Moyen Âge – enfin, un Moyen Âge doté de cafetières programmables, de téléphones portables et de soutien-gorge invisibles en silicone.

Pourtant, la question qui me taraudait plus que toutes les autres, c’était celle de Dawn Brooks, la fillette qui avait sûrement été enlevée par les Foster. Si c’était effectivement le cas, où se trouvait-elle à présent ? Et pourquoi Shawn avait-il fourni un alibi à ses parents ?

Il fallait que je mette ma BFF du FBI sur le coup, mais je doutais que l’argent spécial Carson arrive au bureau avant 8 heures. Je jetai un coup d’œil à ma montre Bugs Bunny. J’avais encore deux heures devant moi.

Ce qui signifiait que j’avais deux heures pour faire connaissance avec le tout dernier membre de notre petit clan. Lors des rénovations de l’immeuble, Reyes avait fait ouvrir les combles pour exposer la charpente métallique et faire entrer la lumière à flots.

Sauf que ces travaux avaient révélé autre chose de très précieux. Un petit garçon blond – mais vraiment tout petit. Beaucoup trop petit pour se balader sur des poutrelles d’acier à presque dix mètres du sol. Il était là depuis qu’on avait repris possession des lieux, mais je n’avais pas encore réussi à le convaincre de descendre. Certes, lui jeter du pain n’était peut-être pas la meilleure façon de gagner sa confiance, mais j’avais peur de lancer des objets plus lourds. Il y avait d’immenses lucarnes juste derrière lui, après tout.

Je levai les yeux. Il grimpait, une fois de plus. Quand il n’était pas assis à balancer les jambes dans le vide, il s’amusait à monter le long des poutres pour ensuite se laisser glisser, avant de recommencer.

Chaque fois qu’il dévalait, mon cœur se coinçait dans ma gorge. Il ne devait pas avoir plus de deux ans. C’était encore un bébé, et il passait son temps à se balader sur les poutrelles métalliques de notre salon, à dix mètres du sol.

Sauf que, ce matin-là, j’étais prête. J’avais monté une échelle du sous-sol – le genre de truc qui se déplie pour s’accrocher où on veut.

Après avoir vidé ma première tasse – l’apéritif de mon petit déjeuner, en somme –, je sortis l’échelle de l’office du majordome, où je l’avais rangée. J’eus beau faire attention, elle grinçait méchamment au moindre mouvement et alla se cogner dans un mur. Je m’immobilisai, craintive, attendis de voir si l’homme du foyer débarquait puis, comme il ne se passait rien, je dépliai l’engin jusqu’à sa longueur maximale. C’est là que les choses se gâtèrent. Je tentai d’appuyer l’échelle contre l’une des poutrelles, mais elle était trop courte.

L’ange, qui jusque-là ne m’avait pas prêté la moindre attention, m’observa avec un semblant de curiosité molle tandis que je calculais dans ma tête. Ce n’était jamais une bonne idée, mais tant pis. Je ne voyais qu’une solution : caler l’échelle sur le capitaine Kirk.

Je la reposai donc, faillis me fouler un rein en déplaçant le capitaine puis repris l’échelle et renversai une lampe au passage. Je tressaillis une fois de plus, mais elle demeura intacte, comme par miracle. Qui de mieux placé, pour opérer un miracle, qu’une espèce de voyeur céleste ?

Je jetai un coup d’œil à l’ange – le grand roux en kilt de cuir noir.

— C’est vous qui avez fait ça ?

Je vis un sourcil impérieux s’arquer très légèrement – seul indice qu’il m’avait entendue.

Ce n’était pas lui. Évidemment. Il n’allait quand même pas s’abaisser à sauver une lampe pour m’aider.

Je plaçai un plaid sur le capitaine pour protéger son tissu soyeux, puis mis l’échelle en équilibre sur l’un de ses coussins. Encore trop court. Le temps que j’arrive jusqu’à la poutrelle, j’avais empilé un guéridon, un fauteuil et les quelques volumes d’une encyclopédie pour tout faire tenir. Parfait. J’allais enfin pouvoir atteindre le petit garçon.

Avec un peu de chance, Reyes ne se réveillerait que dans une demi-heure, ce qui me laisserait l’occasion de faire connaissance avec notre nouveau locataire. J’escaladai ma création avec la vigilance d’un grimpeur sur un mur de glace, en faisant la sourde oreille aux grincements divers et au subtil glissement qui s’opéra sur la droite alors que j’étais à mi-chemin. Cinq centimètres de plus, et je me serais retrouvée à prendre mes repas à la paille pendant quelques semaines, avec une minerve autour du cou. Ces trucs étaient d’une laideur à faire peur et impossibles à assortir avec quoi que ce soit.

Lorsque je parvins à la poutrelle, j’avais les bras qui tremblaient, la plante des pieds qui brûlait à cause des barreaux de l’échelle, et j’avais envie de faire pipi. J’aurais dû y aller avant de me lancer.

J’enlaçai le métal frais et appuyai ma joue dessus. Le petit garçon avait observé mon ascension. Soudain, il poussa un gloussement joyeux et courus vers moi – sur une poutrelle qui ne devait pas faire plus de vingt-cinq centimètres de large.

Je me redressai aussitôt pour le rattraper, au cas où il tomberait, mais il s’arrêta à quelques pas de moi pour mieux me regarder. Son sourire était un soleil, ses yeux bleus, un océan. On aurait cru un petit Viking, si plein de vie qu’il rayonnait.

Il montra du doigt ma poitrine en disant « bille » mais il demeurait hors de portée. Je n’avais qu’une envie : le serrer dans mes bras et redescendre aussitôt. Il s’empresserait sûrement de grimper le long du mur pour regagner son aire de jeu, mais j’étais prête à tenter le coup. Il ne me restait plus qu’à le convaincre d’approcher.

Je lui décochai mon plus beau sourire du dimanche.

— Comment tu t’appelles ?

Il désigna son pyjama bleu avec des poissons de toutes les couleurs et posa le doigt sur un petit clown rouge.

— Oisson.

— Poisson ?

Il hocha la tête et m’en montra un autre sur son torse, puis sur son genou, puis à son coude.

Folle de joie qu’on arrive à communiquer, j’éclatai de rire et lâchai la poutrelle d’une main pour en désigner un juste au-dessus de son cœur.

— Il est joli, celui-là. Tu aimes les poissons ?

Il hocha la tête de nouveau puis tendit le doigt vers moi une fois de plus, aussi à l’aise sur cet étroit bout de métal que si on était au parc, comme si je ne risquais pas de faire une chute de dix mètres et de me tuer – ou, plus probablement, de me retrouver plâtrée de la tête aux pieds.

— Bille ! répéta-t-il.

Je compris enfin ce qu’il voulait dire : « Brille. » Il voulait parler de ma lumière.

Je me penchai vers lui.

— Oui, on m’a déjà fait remarquer que je brillais, mais pas autant que tes beaux yeux.

Il gloussa de plus belle, le visage rayonnant de curiosité. Plus que quelques centimètres. En même temps, j’ignorais toujours comment j’allais m’y prendre pour redescendre avec lui. Et puis on risquait de m’accuser d’enlèvement s’il ne voulait pas venir avec moi, mais il fallait que j’essaie.

Je passai une jambe par-dessus la poutrelle et faillis basculer de l’autre côté à plus d’une reprise. Enfin, hors d’haleine – et de ma zone de confort –, j’osai décoller mes mains du métal. Alors je tendis les bras au petit bonhomme en un appel universel au câlin, dans l’espoir qu’il s’approche assez pour que je puisse l’attraper.

Il s’approcha. Et comment ! Je m’attendais à de petits pas hésitants, mais non. Il me décocha un sourire solaire et me fonça droit dessus.

— Attends !

Trop tard. Il m’avait déjà traversée. Il était déjà passé de l’autre côté. Il était parti.

CHAPITRE 8

Les enfants voient la magie parce qu’ils la cherchent du regard.

CHRISTOPHER MOORE

La richesse des souvenirs de ce petit garçon me coupa le souffle. Toutes ces textures, ces parfums, ces émotions ! Il aimait les fleurs et les sucettes et, effectivement, les poissons. Il s’appelait Curren.

Souvent, quand je reçois les images, les sensations et les moments les plus précieux d’une vie, c’est à l’envers. Ça commence par la fin, et je dois rétablir la chronologie moi-même. En revanche, Curren me montra ce qui comptait le plus pour lui, c’est-à-dire sa famille.

Il me montra sa mère qui le serrait contre lui dans son fauteuil à bascule pendant qu’il tétait, qui le chatouillait le soir avant de le mettre au lit, qui trouvait toujours les poignées de nourriture qu’il cachait dans la poche de son bavoir pour arriver plus vite à sa partie préférée du repas, les mèmèms – des M&Ms. Il attendait qu’elle ne regarde pas, pourtant elle savait toujours quand il le faisait. Elle savait tout. Et puis elle sentait bon, comme les fleurs qu’il aimait tant.

Il me montra le jour où son père l’avait emmené au magasin de bricolage. Il était tout fier et ne cessait de faire de grands signes à sa mère et à ses frères et sœurs depuis son siège auto, allant même jusqu’à leur lancer des baisers alors qu’ils s’éloignaient déjà.

Il me montra tout ça parce qu’il voulait qu’elle sache. Il voulait que sa mère sache combien il l’aimait. Il avait besoin qu’elle comprenne.

Quand l’accident arriva, il fut plus surpris qu’effrayé. Il s’était levé tôt un matin et avait décidé de grimper sur sa commode. Quand le meuble s’était renversé sur lui et l’avait piégé, lui coupant le souffle, il n’avait pensé qu’à elle. Elle allait venir. Il entendait déjà ses pas dans l’escalier.

Il aimait aller se promener. Il aimait les petites voitures. Plus que tout il aimait les fleurs. D’ailleurs, un de leurs voisins avait planté un parterre de tournesols géants après sa mort.

C’était sa mère qui l’avait trouvé. Il se souvenait encore de ses hurlements alors qu’elle appelait à l’aide tout en soulevant la commode. Puis elle avait tenté de le ranimer en soufflant dans sa bouche, mais il n’était déjà plus allongé devant elle. Il se tenait à côté et, une main sur son épaule, il essayait de la calmer.

Ils l’avaient emmené à l’hôpital, où elle l’avait serré contre son cœur pendant des heures, incapable de le laisser là. Puis la chaleur avait peu à peu déserté son petit corps, et elle avait dû se résoudre à le lâcher. La douleur de cette jeune femme était telle que je peinais à respirer. Je la ressentais à travers son fils tant leurs liens étaient forts.

C’était également grâce à lui que je les voyais à l’heure actuelle. Curren ne comprenait pas ce que faisait sa mère, mais moi, oui. Elle avait entrepris de prévenir les gens du danger que pouvaient représenter des meubles mal équilibrés. Elle leur parlait des trop nombreux enfants qui étaient morts dans de tels accidents. Elle leur montrait comment fixer les meubles aux murs.

Ce n’était pas facile pour elle. Il y avait des imbéciles qui se permettaient de lui faire la leçon, de lui reprocher de ne pas avoir su surveiller son fils ou de la traiter de mère indigne. Pourtant, de toute ma vie, je n’avais jamais vu de mère plus digne et aimante que cette femme. J’avais le cœur brisé pour elle, mais elle ne se laissait pas abattre. Jour après jour, elle continuait.

Je voulais qu’elle sache à quel point elle était aimée, à quel point son plus jeune fils l’adorait. Je voulais lui assurer que sa lutte n’était pas vaine, qu’elle était généreuse et nécessaire.

Quand les morts étaient plus âgés, j’avais la possibilité d’écrire une lettre ou un mail en me faisant passer pour eux, le temps de transmettre un dernier message d’amour, mais, avec un enfant de deux ans, je ne voyais pas comment m’y prendre sans risquer de remuer le couteau dans la plaie. Les parents de Curren se donnaient beaucoup de mal pour reprendre une vie normale. Je ne voulais pas me mettre en travers de leur chemin.

Je décidai donc de passer les voir, de garder un œil sur eux. Je finirais bien par trouver un moyen de leur faire comprendre qu’ils étaient aimés et que leur fils les attendait de l’autre côté dans son pyjama à poissons.

Je m’effondrai sur la poutrelle, une joue collée sur le métal, bras et jambes pendant de chaque côté. C’était pour le mieux. Je le savais, naturellement, mais… j’aurais voulu le serrer contre moi. J’aurais aimé le bercer et le chatouiller jusqu’à ce qu’il rie aux éclats. Toutes ces choses que je ne pouvais pas faire avec Pépin. Heureusement, Curren était avec sa famille, désormais, ceux qui avaient déjà traversé. Ils le méritaient plus que moi.

En tout cas j’étais sûre d’une chose : aucun parent ne devrait jamais subir une telle horreur. Personne ne devrait vivre une déchirure pareille. Il fallait que je retrouve Dawn Brooks. Je n’imaginais même pas le désarroi de ses parents mais, connaissant les Foster, si c’était bien eux qui l’avaient enlevée, alors elle était encore vie. Il fallait simplement que je la retrouve. Soudain, j’entendis une voix grave monter vers moi.

— Ça va, ma puce ?

J’ouvris les yeux et aperçus l’oncle Bob. Il portait un costume sombre, ainsi qu’un dossier sous le bras. Je hochai la tête en espérant qu’il ne remarque pas la traînée de bave que j’avais laissée sur la poutrelle. Puis je me rendis compte que ce n’était pas de la bave, mais des larmes. Je m’essuyai les yeux et, tout doucement, me redressai.

— Tu veux bien m’expliquer ce que tu fabriques ? demanda-t-il.

Je jetai un coup d’œil à l’échelle derrière moi et secouai la tête.

— Bon. Je t’ai apporté le dossier que tu voulais. C’est tout ce qu’on a sur l’affaire Dawn Brooks.

Il posa la chemise cartonnée sur la table basse puis saisit l’échelle pour la stabiliser.

Je m’étendis sur le ventre, passai la jambe par-dessus la poutrelle et cherchai le premier barreau à tâtons. Mes pieds ne rencontrèrent que du vide, alors je regardai par-dessus mon épaule, mais l’échelle avait disparu. Elle s’était volatilisée. Je baissai les yeux. L’oncle Bob l’avait posée par terre et était penché dessus.

— C’est la longueur maximale. J’ai déjà essayé.

— Ce qui explique ton échafaudage artisanal.

— Ouais.

J’examinai le capitaine Kirk et son équipe. Ce n’était sans doute pas la meilleure idée que j’aie jamais eue.

— Ça m’a l’air bien dangereux, tout ça, grommela Obie en se relevant. Je vais le laisser là.

Il avait séparé l’échelle en deux morceaux – deux morceaux très courts. Elle n’avait plus aucune chance de s’allonger.

— Oncle Bob ? demandai-je d’une voix aussi tremblante que mon échafaudage.

Il leva les yeux vers moi en haussant les épaules.

— On dirait bien que tu vas devoir rester là-haut jusqu’à ce qu’on appelle les secours. Ça risque de prendre un moment.

— Quoi ? (Je me démenai tant bien que mal pour me rasseoir sur la poutrelle.) Oncle Bob, remets cette échelle en place tout de suite.

— Désolé, lança-t-il en consultant sa montre. Il faut que j’aille travailler. Je t’envoie quelqu’un dès que possible.

— Oncle Bob ! hurlai-je dans son dos.

Il ouvrit la porte et sortit, comme ça, en me laissant plantée là. Enfin, perchée là.

— Oncle Bob !

Pas de réponse. Je me tournai donc vers l’ange et lui souris avant de désigner l’échelle d’un air suppliant.

Il ne broncha même pas. Le seul signe de vie que j’aperçus fut le bruissement de ses ailes quand il se redressa un peu.

— Tu as une bonne raison d’être là, j’imagine ?

La voix de Reyes, toute proche, me fit sursauter. Je commençai aussitôt à glisser. Apparemment, ma moitié inférieure était plus lourde que ma moitié supérieure. J’agrippai la poutrelle de toutes mes forces pour éviter de chuter vers une mort certaine – ou, du moins, un atterrissage douloureux –, puis jetai un coup d’œil à mon mari. Il était accroupi à un mètre de moi, en parfait équilibre sur ses jambes puissantes. Il était pieds nus, en plus, et portait seulement un pantalon de pyjama gris. Il avait posé un bras sur son genou d’un geste détendu. D’un geste détendu ! La situation était pourtant un peu tendue.

— J’ai besoin de l’échelle. Oncle Bob l’a retirée.

— Ah !

Il baissa les yeux vers le sol. Je glissai. Il releva les yeux vers moi. Je glissai un peu plus et sentis la sueur perler sur tout mon corps.

— Reyes, l’échelle.

— Oui, je la vois.

— J’en ai besoin.

— Oui, je vois ça.

Je poussai un couinement exaspéré.

— Sérieux ?

— Je te passe l’échelle si tu me promets de laisser tomber cette enquête.

J’aurais aimé pouvoir répliquer par un geste dramatique, sauf que je me balançais dans le vide, littéralement. J’avais les deux bras autour de la poutrelle et le reste de mon corps qui pendait lamentablement. Ce n’était vraiment pas le moment.

— Reyes, dis-je en espérant qu’il m’entende malgré le grincement de mes dents. Si tu ne m’approches pas cette échelle…

Je laissai ma menace en suspens – pas de raison que je sois la seule –, mais il se contenta de m’observer de sous ses cils incroyablement longs.

Je glissai encore un peu. Je transpirais tellement que j’avais du mal à garder ma prise sur le métal.

Le cri strident que poussa Cookie fut aussi inquiétant que bienvenu.

— Charley ! hurla-t-elle en accourant. Robert m’a dit de passer voir comment tu allais. Qu’est-ce que tu fiches ?

— Tu peux m’approcher cette échelle ?

Elle baissa les yeux vers le sol au moment où Amber entrait dans la pièce. La jeune fille s’immobilisa, interloquée.

— Tante Charley ?

Mes bras tremblaient de plus en plus violemment. Je n’allais plus tenir très longtemps. Je tentai de balancer une jambe par-dessus la poutrelle mais ne parvins qu’à glisser davantage. Tandis que Cookie essayait de remonter les deux parties de l’échelle, non sans dégommer un cadre et le soufflet en équilibre contre la cheminée, je continuai ma lente descente, jusqu’à ne tenir que par le bout des doigts. C’était du moins l’impression que j’avais.

— Prends ma main, dit Reyes.

Je levai les yeux vers lui. Il n’avait pas bougé, mais j’en savais suffisamment sur les lois de la gravité pour déduire que je l’entraînerais dans ma chute.

— Non, dis-je en secouant la tête.

— Dutch, insista-t-il d’une voix imperturbable. Prends ma main.

— Non. Tu vas tomber aussi. Cookie ?

Elle se redressa pour examiner son œuvre.

— Est-ce que ça te paraît bien, à toi ?

La réponse était un non catégorique. La partie haute était toute tordue. Ça ne tiendrait jamais.

— Tu refuses de prendre ma main parce que tu crois que je vais tomber ?

Je tendis le cou pour regarder derrière moi. Il suffisait que je vise le capitaine Kirk.

Un battement de cœur plus tard, je lâchai prise. Le métal glissa entre mes mains moites, et je laissai échapper un glapissement. Puis j’attendis. Rien. C’est alors que je sentis une pression brûlante autour de mon poignet. J’ouvris les yeux et faillis crier de soulagement. Reyes m’avait rattrapée. Il était debout sur la poutrelle et me tenait sans effort apparent. Je refermai ma main libre sur la sienne, sans cesser de me demander comment on allait descendre de là.

— Alors ? fit-il.

Je hochai la tête, hors d’haleine, puis parvins à articuler :

— Alors quoi ?

— Est-ce que tu vas lâcher l’enquête ?

Ah non ! il n’allait quand même pas faire ça !

— C’est toi qui décides, ajouta-t-il.

Le ton de sa voix, un peu trop nonchalant, fit remonter un frisson de terreur le long de mon échine. Le subtil soupçon d’un rictus joua sur ses lèvres sensuelles. Puis il formula sa pensée, et il me fallut quelques précieuses secondes pour comprendre qu’il me faisait du chantage.

— Lâche l’affaire, ou c’est moi qui te lâche.

C’était du chantage ou de l’extorsion ?

Une colère folle explosa dans ma poitrine. Je plissai les yeux, lui accordai une seconde pour réfléchir à ce qu’il venait de me dire, puis dématérialisai ma main – celle qu’il tenait.

D’un geste vif comme l’éclair, il tenta de me rattraper, mais j’étais déjà hors de sa portée.

Je heurtai le capitaine Kirk avant même d’avoir pu sentir que je tombais, et je le heurtai de plein fouet. En plus, il y avait un guéridon posé sur un de ses coussins, donc j’atterris sur le capitaine, puis mon visage atterrit sur le guéridon et rebondit avant de m’envoyer en arrière par-dessus le dos du canapé. Quand est-ce que mon visage avait appris le krav-maga ?

— Charley ?

Cookie se précipita vers moi. Quant à Amber, elle resta figée, bouchée bée, tandis que sa mère cherchait à me relever en me déboîtant l’épaule.

— Charley ? Ça va ?

— Oui, je crois.

Je me laissai retomber par terre. Le sol bougeait beaucoup trop pour que j’essaie de sauter en marche. Ça me rappelait quand j’étais petite et que je m’amusais à monter sur le manège lancé à pleine vitesse. Ça se terminait toujours mal.

J’entendis la petite sonnerie lyrique d’un portable au moment où Reyes s’agenouillait à côté de moi. Clairement, il n’avait eu aucun problème pour descendre sans échelle, lui.

Amber sortit son téléphone de sa poche.

— Il faut que je me prépare pour aller en cours, lança-t-elle avant de sortir en coup de vent.

Je balayai d’un geste la main que Reyes me tendait puis me retournai vers lui.

— Tu aurais pu me tuer.

— Tu t’es fait ça toute seule, rétorqua-t-il d’un air blasé qui témoignait de son peu d’inquiétude.

— Peut-être, mais tu m’avais menacée.

— Je suis le fils de Satan, déclara-t-il en guise d’explication.

Je me remis debout tant bien que mal, assurai à Cookie que je n’avais rien de cassé puis me dirigeai vers notre chambre. Si le chambranle de la porte ne m’avait pas sauté à la figure, j’aurais exécuté une sortie théâtrale. Sauf que je me trouvais encore sur le manège – puis, une seconde plus tard, dans les bras de mon mari.

Il me porta vers la chambre, et je décidai de ne pas protester puisque j’étais manifestement incapable de mettre un pied devant l’autre sans risquer de me faire arrêter pour ivresse publique.

— Le dossier, dis-je à Cookie en tendant le bras par-dessus l’épaule de Reyes – cette épaule si large que je pouvais y reposer la tête. Obie m’a apporté le dossier de l’enquête sur Dawn Brooks.

Elle hocha la tête.

— Ça va aller, toi ?

Je levai le pouce en guise de réponse juste avant que Reyes franchisse le seuil et qu’elle disparaisse de mon champ de vision. Il relâcha le bras qui soutenait mes jambes et me laissa glisser contre lui. Puis il examina mon œil – celui qui avait sauvagement attaqué le guéridon.

— Il te faut des glaçons.

— Ce qu’il me faut, c’est une douche.

Je le repoussai et titubai jusqu’à la salle de bains. Ce n’est qu’en entrant dans George, la douche conçue par Dieu – au sens métaphorique, hein – que je fus rattrapée par une désagréable impression. Parmi les personnes qui se trouvaient dans le salon un peu plus tôt, il y en avait une qui n’allait pas bien. Je percevais des restes d’angoisse, de stress, de peur… Quelqu’un était aux abois, et je l’aurais senti sur-le-champ si je n’avais pas été suspendue à ma poutrelle comme un sachet de thé.

Amber. C’était Amber, et elle n’allait pas bien du tout.

George était pile ce dont j’avais besoin. Je sortis de la douche parfaitement détendue et satisfaite, ce qui n’était pas le cas de mon cher époux. Il était en train de se brosser les dents et, dès que je mis un pied sur le tapis de bain, il se rinça la bouche et entra dans George.

Je me dépêchai de m’habiller pour éviter une nouvelle confrontation au sujet des Foster. Il était hors de question que je lâche l’affaire, alors à quoi bon se disputer ? Sérieusement, entre Reyes et l’oncle Bob…

D’ailleurs, Obie commençait à m’inquiéter. Il ne lui serait jamais venu à l’idée de faire un truc pareil, avant. Il ne m’aurait jamais laissée dans une situation périlleuse comme il venait de le faire. Il m’avait piégée à dessein, afin de m’obliger à prendre une journée de repos, de rester à la maison, sans me donner d’explication. Pourquoi ? Nous avions toujours parlé très franchement, tous les deux, en toute honnêteté. Pourquoi refusait-il de se confier à présent ?

J’avais envisagé de révoquer la décision céleste qui le destinait aux enfers. Enfin, si j’en étais capable. Après tout, il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Cependant, s’il ne se remettait pas sur les rails, et vite, il allait foncer tout droit vers les flammes et le soufre.

Je ne m’embêtai pas à me sécher les cheveux. Je me fis une queue-de-cheval, enfilai un pull, une jupe en jean et une super petite paire de bottines, attrapai ma veste et sortis. Puis je rentrai en courant pour prendre mon sac à main. Puis mes clés. J’étais déjà au volant de Misery, prête à démarrer – M. Foster était propriétaire d’une compagnie d’assurances, et j’avais soudain besoin de contracter une assurance vie pour mon mari –, quand je me rendis compte que j’avais oublié mon téléphone sur son chargeur.

Nom d’une vache sacrée ! quand avais-je accumulé autant de gadgets nécessaires ?

Je me tâtai un moment pour décider si ça valait la peine de remonter le chercher et de risquer une nouvelle dispute – j’aime bien me tâter de temps en temps –, quand quelqu’un frappa à ma vitre.

Je fis un bond d’un mètre puis jetai un coup d’œil furieux à Reyes. Brusquement, une vague de chaleur courut sur ma peau – due en partie à une inquiétude subite, et en partie à une excitation certaine – quand je remarquai comment il était habillé. Ou, plutôt, déshabillé. Il se tenait au milieu du parking en serviette de toilette. Une serviette beige nouée bas sur ses hanches.

Des gouttes d’eau tombaient de ses cheveux et s’accrochaient à ses cils, ce qui accentuait encore la luminosité de ses iris bruns. Ça, ou alors c’était la colère.

Je mis le contact pour baisser ma vitre et résistai à la tentation de le gronder. Il ne gelait pas ce matin-là, mais ce n’était quand même pas un temps à se promener dans la rue tout mouillé et presque nu.

Je me contentai donc de demander :

— Tu vas encore me menacer ?

Il avait posé les deux mains sur le rebord de la portière. Il tenait mon téléphone dans la gauche.

— Il faut qu’on parle.

— On a déjà essayé, je te signale. Tu n’as pas l’air de bien saisir la différence entre une conversation et un ordre. Le pire, c’est que ça déteint sur l’oncle Bob.

Il fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Ah ! les hommes… Vous croyez pouvoir me commander. Vous pensez avoir votre mot à dire sur ce que je fais. (Je me penchai vers lui.) Genre !

Il prit le temps de réfléchir à cette déclaration puis se pencha vers moi à son tour. Sa chaleur entra dans l’habitacle de Misery.

— Ton refus catégorique ne tient pas franchement de la discussion civilisée, non plus.

— Je… Tu… (Je me mordis la lèvre et fis une nouvelle tentative.) Je crois me souvenir d’une conversation très civilisée que nous avons eue récemment, au cours de laquelle on a promis de ne plus avoir de secrets l’un pour l’autre.

Je contemplai son visage, suivis des yeux les gouttes d’eau qui se rassemblaient au bout de ses cils et le long de sa lèvre supérieure.

Il crispa les mâchoires et se détourna.

— Ce n’est pas si simple.

— C’est faux.

Il baissa les yeux.

— Reyes, dis-moi pourquoi tu ne veux pas que j’enquête là-dessus. De quoi est-ce que tu as peur ?

Il n’en fallut pas davantage. La bête virile en lui – ça, ou l’homme de Cro-Magnon – s’embrasa. Reyes n’avait aucun problème de confiance en soi, à part sur un sujet épineux, celui de son obscurité. Or je commençai à comprendre que les Foster – ou, du moins, l’un d’entre eux – avaient la capacité de percer le voile qui dissimulait le plan immatériel.

Sauf que ce n’était pas une raison ! Reyes était sombre. Et alors ? Ce n’était pas un secret, après tout. À tout moment je pouvais passer de l’autre côté et le constater par moi-même.

— Tu crois que j’ai peur ? Des Foster ?

Drôle de question.

— Quoi ? Non ! Bien sûr que non.

— Bon, reprit-il sans desserrer les dents. Fais ce que tu veux. De toute façon, tu n’écoutes jamais que toi-même.

Son agacement ne connaissait plus de bornes. Il ne connaissait pas non plus sa force. Reyes repoussa Misery pour se redresser mais, dans sa rage, il fit carrément décoller les deux roues du côté passager. Elle retomba lourdement, alors qu’il s’éloignait déjà.

Ce fut mon tour de me mettre en colère. Je descendis aussitôt pour examiner les dégâts. Reyes avait enfoncé la portière sur laquelle il s’était appuyé. J’aurais peut-être dû m’estimer heureuse qu’elle s’ouvre encore, mais il n’en était pas question. Je me penchai pour ramasser le téléphone qu’il avait fait tomber. Mon téléphone. L’écran était fracassé, mais il s’alluma malgré tout.

Le temps que je me retourne vers Reyes, il était sur le point de rentrer dans l’immeuble.

— Tu as intérêt à me racheter un téléphone !

J’en avais ras le bol des hommes et de leur stupide complexe de supériorité, alors je décidai d’aller rendre visite à un autre mâle qui figurait sur ma liste noire : M. Abraham Foster. Je trouvai l’adresse de son agence malgré le triste état de mon téléphone. Il en avait vu d’autres, le pauvre. À ce jour, chaque fois que je repensais à l’incident de la tequila, c’était avec une grimace de gêne.

Une petite sonnerie retentit quand je franchis le seuil. Je fus accueillie par une réceptionniste qui, visiblement, aurait bien aimé profiter de quelques minutes de répit avant d’être bombardée de clients. Je compatissais.

Elle reposa son café, m’adressa un sourire forcé et dit :

— Bonjour ! En quoi puis-je vous aider ?

Je m’approchai de son bureau.

— Oui, bonjour. Euh… j’ai besoin d’une assurance.

Son sourire se fit plus sincère.

— Vous n’avez pas l’air très convaincue.

— Ah ! Pardon. (J’étais encore furieuse, alors je pris une longue inspiration avant de recommencer.) Est-ce que vous proposez des assurances vie ?

— Tout à fait. Souhaitez-vous rencontrer un de nos conseillers ?

Je devais m’assurer que le conseiller en question soit de taille moyenne, avec les cheveux bruns et un penchant pour l’enlèvement de jeunes enfants.

— À vrai dire, un ami m’a recommandé M. Foster. Il travaille bien ici ?

Elle haussa un sourcil amusé.

— C’est le propriétaire de cette agence, donc, oui. En revanche il n’est pas là pour le moment.

— Zut alors !

— Je peux vous mettre en contact avec un autre de nos conseillers, si vous voulez.

Avant qu’elle ait fini sa phrase, je remarquai un homme correspondant à la description de M. Foster qui traversait le parking pour se rendre au diner d’à côté.

— Non, merci. Je repasserai.

— Je peux aussi dire à M. Foster de vous appeler, ajouta-t-elle en attrapant un stylo. Si vous voulez bien me donner votre nom…

— Euh… Cordelia Chase.

Je tressaillis aussitôt, espérant qu’elle ne soit pas aussi futée que celle de la veille. Elle nota mon « nom » sans sourciller, la main gauche autour de sa tasse, et je me retins de baver d’envie. Je n’avais bu qu’un seul café avant de partir et, dans ma hâte rageuse, je n’avais même pas pensé à m’arrêter sur la route pour prendre un mocha latte avec supplément de crème fouettée.

Quand elle me demanda mon numéro de téléphone, je faillis lui réclamer une gorgée en échange.

— Vous savez quoi ? Je reviendrai plus tard, mais merci beaucoup pour votre aide.

Je ressortis et me dirigeai vers le diner aussi calmement que possible, tout en priant pour que la réceptionniste ne remarque pas que je suivais son patron.

À peine entrée, j’aperçus M. Foster et allai m’asseoir à une table proche de la sienne.

Un menu atterrit sous mon nez, et une serveuse d’âge bien mûr, aux cheveux permanentés de façon à pouvoir abriter les trois stylos qu’elle y gardait, me demanda :

— Est-ce que je vous sers un petit café, ma belle ?

— Et comment !

Elle me décocha un clin d’œil conspirateur, la cafetière à la main, et s’exécuta aussitôt. Je réprimai à grand-peine un gémissement de plaisir quand l’arôme réconfortant parvint à mes narines et adressai à la serveuse un sourire de gratitude pure. Puis elle s’éloigna, et je vis du coin de l’œil que M. Foster avait remarqué ma présence.

Je restai concentrée sur ma tasse pendant une bonne minute pour lui laisser tout le loisir de m’observer. Alors, seulement, je tournai la tête vers lui. Lorsque nos regards se croisèrent, il me salua en s’efforçant d’afficher une expression cordiale et affable. Puis il reporta son attention sur son journal, qu’il déplia le temps de tourner la page. Pourtant, sous la surface, il était encore plus choqué de me voir que ne l’avait été Mme Foster la veille.

Soit il savait qui j’étais, soit il était conscient de ce que j’étais, mais ça n’expliquait pas la profondeur de sa surprise. Il était complètement abasourdi. Mme Foster avait dû lui parler de ma visite, et il ne s’attendait pas le moins du monde à me voir débarquer sans prévenir le lendemain même.

Je décidai de tenter ma chance.

— Excusez-moi. Vous ne seriez pas M. Foster, par hasard ?

Il redressa la tête, secoué par une nouvelle onde de choc.

— On se connaît ?

— Non.

— Alors comment… ?

Je souris tout en désignant la devanture de son agence, où était affichée sa photo.

Il eut la présence d’esprit de prendre un air penaud.

— Ah ! oui. Suis-je bête.

— Je ne voulais pas vous déranger. C’est juste que… je viens de passer à vos bureaux, et votre réceptionniste m’a dit que vous n’étiez pas là, alors j’ai décidé de m’offrir un café en attendant.

Il me dévisageait, bouche bée. Soudain il se ressaisit et repoussa son journal.

— Comment vous appelez-vous ?

— Cordelia Chase. Je voulais vous poser quelques questions au sujet d’une assurance vie, mais ça ne presse pas.

— Je vous en prie, asseyez-vous, lança-t-il en me faisant signe de le rejoindre.

J’attrapai mon sac d’une main, mon café de l’autre, et m’empressai d’obéir.

— Vous recherchez une assurance vie ?

— Oui. C’est pour mon mari. Il est mourant.

— Oh ! je suis désolé.

Il ne me croyait pas – pas le moins du monde – mais il faisait semblant de jouer le jeu, alors je l’imitai.

— Il ne faut pas. Il ne le sait pas encore, mais j’ai bien peur qu’il n’en ait plus pour très longtemps.

M. Foster se racla la gorge et recula contre le dossier de sa banquette.

— Pourriez-vous me donner le nom de votre mutuelle santé ?

— J’aimerais bien, répondis-je avec une petite grimace. (C’était Cookie qui s’occupait de ces trucs-là.) Je me souviens du logo, si ça peut vous aider. Il est rouge, avec un triangle… à moins que ce ne soit un carré. Oui, c’est ça. C’est un carré. Ou alors un cercle.

— Ce n’est pas grave, madame Chase.

— Je vous en prie, appelez-moi Cordy.

— Cordy. Si vous voulez bien me fournir quelques informations sur votre mari et vous, je pourrai déjà commencer à me renseigner, histoire de vous proposer un devis. Est-ce que ça vous convient ?

— C’est parfait, merci.

Malheureusement, je n’avais perçu aucune émotion de sa part quand je lui avais dit mon nom, donc j’ignorais toujours s’il savait qui j’étais.

Alors qu’il sortait de sa poche un petit bloc-notes et un stylo, Ange débarqua dans le diner.

— Je démissionne, déclara-t-il en approchant son visage du mien. (Je dus faire un gros effort pour ne pas le regarder.) Je n’ai que treize ans. Il y a des trucs que je ne devrais pas voir. Ay, Dios mío.

Il se redressa et s’éloigna d’un pas en se passant les mains dans les cheveux, en proie à une agitation visible.

Je saisis mon téléphone et levai le doigt comme pour indiquer que j’avais un appel.

— Je suis vraiment désolée. C’est très important.

— Je vous en prie, souffla M. Foster.

Il affecta une amabilité de façade, les mains jointes sous le menton, mais cela l’irritait beaucoup que je réponde au téléphone après avoir interrompu sa pause-café. Il avait raison, d’ailleurs. C’était d’une grossièreté crasse, mais je tenais absolument à comprendre ce qui contrariait tant mon meilleur – enfin, mon seul – détective.

— Salut, Ange. Qu’est-ce qui ne va pas ? Je suis occupée, là.

Il se retourna vers moi.

— Mon boulot. Voilà ce qui ne va pas. Ton oncle est inspecteur de police, je te rappelle. Tu sais ce que ça veut dire ?

— Oncle Bob ? Il lui est arrivé quelque chose ?

— Ça veut dire qu’il doit aller examiner des types qui se sont fait tirer dessus ou taillader à coups de couteau, des enfants maltraités ou des femmes battues. Ça veut dire que son boulot à lui est complètement tordu, et ça veut dire que je démissionne.

Je me levai doucement.

— Ange, est-ce qu’il est arrivé quelque chose à oncle Bob ? Il va bien ?

— Non, il ne va pas bien ! s’énerva-t-il. Tu es sourde ou quoi ?

Ma gorge se noua brusquement.

— Calme-toi, Ange. Raconte-moi ce qui s’est passé.

Il lui fallut prendre plusieurs longues inspirations.

— Il est sur les lieux d’une fusillade. Ça a eu lieu tôt ce matin, dans l’un des cafés de Central qui font des petits déjeuners.

— Genre IHOP ou Denny’s ?

— Il y avait un gamin, poursuivit Ange sans répondre à ma question. Il mangeait tranquillement avec sa mère avant d’aller à l’école. On vit vraiment dans un monde de fous furieux !

En entendant le mot « gamin » je sentis un frisson d’appréhension me remonter l’échine avec l’affreuse lenteur d’une procession funéraire. Il fallait que je voie de mes propres yeux ce qui paniquait Ange à ce point.

— Dis-moi où se trouve oncle Bob, s’il te plaît.

— Quoi ? Non, et ce n’est pas un IHOP. C’est un café avec un emblème jaune et un soleil se lève dans un coin.

— OK, je crois que je vois. (Je bus une longue gorgée de café, saisis mon sac et laissai 2 dollars sur la table.) C’est au coin de Central et de Tramway. C’est ça ?

Ange hocha la tête. Je me retournai vers M. Foster.

— Je suis vraiment désolée, monsieur Foster, mais le devoir m’appelle. Je peux repasser plus tard, si vous le voulez bien.

— Oui, naturellement. (Il referma son bloc-notes et le rangea dans sa poche.) J’espère que tout va bien.

— Oui, moi aussi.

Malheureusement, les fusillades n’annonçaient jamais rien de bon.

CHAPITRE 9

Tout le monde se plaint du climat, mais personne n’est prêt à sacrifier une vierge pour y changer quelque chose.

VÉRITÉ VRAIE

Ma rencontre avec M. Foster ne m’avait peut-être pas appris grand-chose, mais j’en avais retiré une certitude : il avait au moins une idée de ce qui se passait sur le plan céleste. À deux reprises, je l’avais vu tourner la tête vers Ange et, dans les deux cas, c’était à un moment où le jeune fantôme avait fait un mouvement brusque. Si M. Foster était comme mon amie Pari, alors il avait peut-être deviné la présence d’Ange sous la forme d’une brume grise, comme dans les films. Ou alors il était comme Quentin, le chéri d’Amber. Depuis un terrible épisode de possession démoniaque, ce gamin voyait les morts aussi clairement que moi.

Je regagnai Misery et fonçai vers Central. Ange en avait vu des vertes et des pas mûres ; il était mort depuis plus de vingt ans. J’avais donc du mal à comprendre sa réaction face à ce crime précis. Ce devait être à cause du petit garçon. Il avait parlé d’un enfant, ce qui prouvait que, sous ses airs de gros durs, il avait un cœur d’or.

Et pourtant il voyait des enfants morts tout le temps. C’était peut-être la fusillade qui l’avait tant choqué. Ça lui avait sans doute rappelé sa propre fin – le trou auréolé de rouge au centre de son tee-shirt indiquait qu’il avait été tué par balle et continuerait à le proclamer tant qu’Ange choisirait de rester sur le plan terrestre.

Était-ce la raison de son agitation ? Je ne m’étais jamais posé la question de savoir comment il encaissait tout ce qu’il voyait. Il était à mon côté depuis le lycée et m’avait accompagnée à la fac puis en mission avec le Corps de la Paix. Ça faisait trois ans qu’il travaillait pour moi, depuis les premiers jours des Enquêtes Davidson. Rien ne semblait vraiment l’atteindre mais, visiblement, les apparences étaient trompeuses. Je me promis d’avoir une sérieuse discussion avec lui dès que possible.

En attendant, il ne me fallut pas longtemps pour trouver où la fusillade avait eu lieu. Les gyrophares et les bandes de plastique jaune délimitant le périmètre, ça ne mentait jamais.

Je dus aller me garer dans le parking d’un hôtel non loin du café en question. Puis je partis à la recherche de mon oncle préféré – c’est-à-dire mon seul et unique oncle. Il se tenait derrière une ambulance et était en grande conversation avec le secouriste. Le type hocha la tête, serra la main d’Obie puis monta dans le véhicule, qui démarra aussitôt en faisant jouer sa sirène.

Obie se retourna et m’aperçut, derrière la banderole avec tous les badauds. J’étais sur le point de lui faire signe quand il se précipita vers moi.

Il jeta un coup d’œil alentour puis souleva la bande jaune avant de m’entraîner vers le café.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Je me voyais mal lui expliquer qu’on avait chargé Ange de surveiller ses faits et gestes. Ça impliquerait de lui révéler pourquoi. Je me retrouverais obligée de lui avouer que l’homme qui risquait de le tuer courait toujours dans la nature, même si on avait déjoué sa première – et, avec un peu de chance, sa seule – tentative. Je devrais lui dire qu’il était destiné à aller pourrir en enfer, que j’étais au courant de ce qu’il avait fait pour moi, que je lui devais ma vie et que je l’aimais de tout mon cœur.

— Charley Davidson, vous êtes en état d’arrestation.

Ou pas.

— Tu ne peux pas m’arrêter simplement parce que ça te chante, oncle Bob.

À peine entré dans le café, il claqua des doigts pour attirer l’attention d’un officier en uniforme.

— Tu crois ça ? (Il prit les menottes de l’officier et me tourna dos à lui.) Tu as le droit de garder le silence, grommela-t-il d’une voix où perçait l’inquiétude.

Je me figeai en apercevant la scène de carnage qui s’offrait à moi. Il y avait des chaises renversées, des éclats de verre partout et du sang… Tellement de sang !

— Qu’est-ce qui s’est passé, oncle Bob ?

— Tout ce que tu diras…

— Le gamin ! lançai-je en repensant à Ange. (Je fis face à Obie tout en gardant les mains dans le dos, même s’il ne m’avait passé qu’une menotte.) Il y avait un petit garçon. Est-ce qu’il va bien ? Est-ce qu’il a été touché ?

Obie poussa un long soupir de lassitude.

— Comment est-ce que tu sais qu’un enfant a été touché ?

— J’ai mes sources. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Soudain sa colère l’abandonna, ne laissant dans son sillage qu’une intense tristesse. Il alla s’asseoir sur la chaise la plus proche.

— Une journée de plus à Albuquerque.

Je m’accroupis à côté de lui et posai une main, celle qui était menottée, sur son genou.

— Est-ce que le petit garçon… ? Il va bien ?

Au bout d’un long silence, il daigna me répondre.

— Il va s’en remettre. Il a été touché à la tête et à l’épaule. La première balle l’a seulement égratigné, et la seconde a traversé proprement.

— Ah, ouf ! Quel soulagement !

Je me redressai et observai les lieux. Quelques policiers en uniforme me regardaient de travers, sans doute curieux de savoir ce que je faisais là, tandis que l’équipe technique et scientifique passait la scène au peigne fin.

— Un homme a ouvert le feu sans prévenir, déclara Obie en secouant la tête. C’était visiblement quelqu’un qui dormait dans la rue. Il est entré et a tiré dans le tas. Il y a deux morts et cinq blessés.

— Je suis désolée.

Je ne trouvai rien de mieux à dire. Comment était-on censé réagir face à un acte aussi insensé ?

— Vous avez identifié le coupable ?

— Non. Les recherches sont en cours. Il a filé en direction de l’autoroute, mais c’est tout ce qu’on sait pour l’instant.

Avant qu’il puisse m’en dire davantage, son téléphone sonna. Il se leva et s’éloigna un peu pour prendre l’appel. Je lui emboîtai le pas.

— Où ça ? Seulement le manteau ? Envoyez un technicien sur place et regardez s’il y a des caméras dans le coin.

Il raccrocha et se retourna. Il parut d’abord surpris de me voir si près de lui, puis il dut se rappeler que c’était moi. En général, le fait que je sois moi suffisait à expliquer pas mal de choses à ceux qui me connaissaient bien.

— Bonne nouvelle ? demandai-je.

— Peut-être. On a retrouvé un manteau qui ressemble à celui du tireur, à trois rues d’ici.

— C’est bizarre.

— Pourquoi ?

— Eh bien… si ce type dormait dans la rue, pourquoi est-ce qu’il aurait abandonné son manteau ?

— Pour qu’on perde sa trace ?

— Tu y crois vraiment ? Alors qu’on est en plein hiver et qu’il n’en a sans doute pas de rechange ?

L’oncle Bob inclina la tête d’un air pensif tandis que j’examinai le café une nouvelle fois.

— Qui sont les deux morts ? demandai-je.

— Quoi ?

— Les deux personnes qu’il a tuées. C’est qui ?

— Une femme, la trentaine, et un homme âgé.

Je me mordillai la lèvre puis laissai remonter à la surface les faisceaux d’émotions que j’avais glanés parmi la foule de curieux. Deux d’entre eux m’avaient paru étranges, mais j’avais mis ça sur le compte d’un enthousiasme tout journalistique. Seul un reporter pouvait éprouver ce genre d’excitation sur les lieux d’une fusillade, à plus forte raison s’il avait réussi à devancer tous ses collègues. J’avais donc la certitude qu’un journaliste était présent. En revanche, qui était cet autre badaud qui ressentait des émotions similaires alors qu’il n’avait ni carte de presse ni caméraman à son côté ?

— Qui est mort en premier ?

— Ça n’a pas encore été établi. Pourquoi ?

— Qui était la première cible du tireur ? insistai-je.

— D’après les témoins et la vidéo de surveillance, c’était la jeune femme.

— Le gamin, c’est son fils ?

— Oui, répondit Obie en s’efforçant de garder une distance toute professionnelle.

D’habitude, il était plutôt doué pour ça, mais cette histoire le touchait particulièrement.

— Qu’est-ce qu’il y a, oncle Bob ?

— Ce gamin… Il s’est interposé pour essayer de protéger sa mère. (Soudain, il ouvrit de grands yeux, comme si les pièces du puzzle venaient de se mettre en place dans son esprit.) Le tireur a fait feu sur la jeune femme une première fois, puis le petit garçon s’est précipité pour se mettre devant elle. Le type…

Il s’élança dans le couloir qui menait aux bureaux, et je le suivis.

— À quoi tu penses ?

— À rien. Enfin, rien de précis pour le moment, mais… j’ai eu l’impression que le type essayait d’écarter le gamin. Le problème, c’est que l’angle de la caméra ne nous permet pas de voir exactement ce qu’il a fait.

On entra dans un bureau, où un policier était en train de visionner la vidéo. Il salua Obie d’un geste.

— Vous voulez bien revenir en arrière, s’il vous plaît ? lui demanda ce dernier.

L’officier s’exécuta, et je vis la scène atroce se dérouler sur le petit écran. Je plaquai les deux mains sur ma bouche quand la jeune femme reçut la première balle. Quand son fils se jeta devant elle sans hésiter pour la défendre, ma foi en l’humanité en fut quelque peu restaurée. Notre espèce était peut-être tordue, mais il y avait plus de bien que de mal en ce bas monde.

L’homme tenta de repousser le petit garçon puis fit un pas en arrière et, après avoir visé avec soin, lui tira dans l’épaule. Ensuite, il se mit à faire feu au hasard dans la salle. L’essentiel des clients et du personnel s’étaient déjà enfuis, et ceux qui restaient s’étaient presque tous réfugiés sous les tables ou derrière le comptoir, mais le tireur parvint à en toucher quelques-uns, dont un vieux monsieur avec une canne. Il n’avait aucune chance de s’échapper, le pauvre.

Puis l’homme s’arrêta devant la jeune femme, pointa son arme sur elle et la remua du bout du pied pour s’assurer qu’elle était morte.

Une fois satisfait, il s’esquiva par la porte de derrière.

Je trouvai une chaise et m’y assis. L’oncle Bob me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que tu en penses, ma puce ? C’est son mari ?

— Oui, ou son ex. Il ne voulait pas tuer son fils – enfin, pas s’il pouvait l’éviter –, mais il tenait vraiment à l’achever, elle, au point de tirer sur de parfaits inconnus.

Le policier se retourna vers nous, étonné.

— Vous avez déduit tout ça d’une simple vidéo ?

— Il est dehors, parmi les badauds, dis-je à mon oncle. Je te parie que vous allez retrouver une perruque et une fausse barbe dans sa voiture. Il avait préparé son coup alors il va sûrement jouer le type fou d’inquiétude. Rien ne lui ferait plus plaisir que d’avoir une caméra de télé braquée sur lui au moment où quelqu’un va lui annoncer la mort de sa femme.

Obie hocha la tête.

— Tu ne connaîtrais pas son nom et son numéro de sécu, par hasard ?

Je levai le bras et fis tinter les menottes.

— Tu vas avoir besoin de ça.

— Tu es toujours en état d’arrestation.

— OK.

Je décidai de ne pas discuter. Quelque chose le rongeait – quelque chose qui me concernait, moi. Il pensait avoir de bonnes raisons de vouloir que je reste à la maison, en sécurité. Je pouvais bien respecter ça, même si je n’en faisais qu’à ma tête.

Obie pinça les lèvres puis fit signe à son collègue de me retirer les menottes.

— Tu veux te joindre à nous ?

L’arrestation. Il parlait de l’arrestation.

— Tu sais quoi ? Je crois que je vais te laisser faire.

— OK.

Je me levai et le serrai dans mes bras – fort, et longtemps. Au moins personne parmi mes proches n’en était à organiser une fusillade dans un lieu public dans le seul dessein de me tuer. On était très doués pour se rendre dingues les uns les autres mais, en général, on s’abstenait de s’entre-tuer.

En retournant vers Misery, je passai à côté du coupable. Je m’arrêtai puis fis un pas en arrière pour revenir à sa hauteur. C’était évident. Ses émotions juraient méchamment avec la situation. J’avais envie de le défier du regard, de lui faire comprendre que nous savions. Je ne pus réprimer une grimace de dégoût.

C’était un grand type ventru qui semblait promis à un infarctus imminent.

— Quoi ? râla-t-il en me jetant un coup d’œil.

Puis il lui vint à l’esprit que j’étais peut-être quelqu’un d’important. Il s’empressa d’afficher une sollicitude exagérée, à la limite du désespoir.

— C’est ma femme… Je crois que… je crois qu’elle était à l’intérieur.

Je me plantai juste devant lui.

— Ah oui ? Vous croyez ?

Je me retournai vers l’oncle Bob.

— C’est lui.

J’aurais pu m’épargner cette peine. Obie se trouvait juste derrière moi. Il posa une main sur mon épaule.

— Merci, ma puce.

Le type s’entêta dans son rôle de mari inquiet.

— S’il vous plaît, je voudrais simplement savoir si ma femme était à l’intérieur. Elle n’est pas encore rentrée à la maison, ça ne lui ressemble pas.

Il pensait sincèrement qu’Obie allait lui annoncer que sa femme avait été victime d’un tireur fou, d’un type qui avait ouvert le feu au hasard. Il était bon acteur, ce salaud. Son visage exprimait parfaitement le doute et l’angoisse. Je le soupçonnais d’avoir ajouté une petite dose de déni pour se faciliter la tâche.

Pourtant, lorsque Obie le plaqua contre une voiture de police et ordonna qu’on l’emmène au poste le temps d’obtenir un mandat pour fouiller son domicile et son véhicule, son masque si soigneusement conçu se lézarda sous nos yeux.

— Quoi ? Qu’est-ce que… ? Qu’est-ce qui se passe ? Je suis seulement venu voir si ma femme était là !

Il s’efforçait de sauver les apparences mais, quand il comprit qu’il risquait de finir ses jours derrière les barreaux, il paniqua. Son rythme cardiaque s’emballa, et son souffle se fit haletant. En voyant un policier s’avancer pour lui passer les menottes, il commença à se débattre violemment.

Il fallut les efforts conjugués de trois hommes pour le maîtriser et le faire monter dans la voiture.

Incapable de rester en présence de cette ordure, je regagnai Misery et me réfugiai à l’intérieur. Là, je passai un long moment à réfléchir sans bouger.

Je voulais prendre le contrôle de ce monde afin de changer la donne. Jéhovah avait accordé aux humains l’autonomie, la faculté de choisir la voie du bien ou du mal. Qu’est-ce que je changerais, exactement, si j’en avais l’occasion ? Est-ce que je guérirais toutes les maladies ? Est-ce que j’étoufferais la violence ? Est-ce que je ferais taire les derniers sursauts du racisme ?

— Jéhovah a peut-être raison, dis-je à l’ange qui me regardait avec insistance, de l’autre côté de ma portière. Contrôler les humains, même un tout petit peu… ce n’est pas la solution. Ça ne peut pas marcher. Où est-ce que ça nous mènerait ? On serait bien avancés si les gens ne tombaient plus malades ou que l’espérance de vie atteignait des centaines d’années. La Terre serait vite surpeuplée, et on se verrait obligés d’aller chercher un autre monde où s’installer. Et ensuite ? La vie est un cycle, je le comprends bien, et Il peut intervenir de temps en temps, en réponse à des prières. Ça faisait partie du jeu.

L’ange inclina la tête sur le côté mais me laissa poursuivre sur ma lancée.

— Pourquoi faut-il toujours qu’il y ait quelques connards pour tout gâcher ? Hein ? Sérieusement, qu’est-ce qui l’empêchait de demander le divorce ? Et je ne parle même pas des accidents, des trucs horribles que personne ne voit venir. C’est encore plus injuste ! Il n’y a même pas moyen de blâmer qui que ce soit. Ça arrive comme ça, sans explication valable. (Je rivai un regard furieux sur la créature céleste.) Eh bien, moi, j’exige une explication. Pourquoi arracher Curren à ses parents ? à cette vie ? Hein ? Qu’est-ce qu’il avait fait ?

J’ignorais pourquoi je laissai libre cours à ma colère face à cet ange. J’en avais trop vu, trop encaissé. Peut-être que c’était le choc d’avoir ressenti l’essence de ce joyeux petit garçon, né dans une famille si aimante, puis de m’être pris de plein fouet la triste réalité que tous les parents ne se valaient pas et que certains étaient prêts à ouvrir le feu sur leur progéniture pour régler un problème – voire à se débarrasser de l’enfant ou à commettre des actes innommables. Ou à faire comme si leur petite fille n’existait pas.

— Vous savez quoi ? Moi aussi, je démissionne, comme Ange, dis-je à l’ange.

Il continua de me dévisager en silence.

La colère qui s’était rassemblée au creux de mon ventre telle une flaque de pétrole s’enflamma brusquement. Les atrocités dont certaines personnes étaient capables… ça me rendait malade. Ce type avait tiré sur son fils afin de pouvoir tuer sa femme, alors que, moi, je ne pouvais même pas serrer ma petite fille dans mes bras. Je ne pouvais pas la voir sans mettre sa vie en danger, et, lui, il avait ouvert le feu sur son enfant.

J’essuyai d’un geste rageur les larmes qui refusaient de tarir et jetai un regard furieux à l’ange. Il était là, sur le plan terrestre, mais il s’était bien gardé d’intervenir. Cet être céleste, aux pouvoirs incandescents, était resté là sans rien faire pendant qu’un connard s’en prenait à des innocents.

C’était là que résidait la différence fondamentale entre Jéhovah et moi. Il aurait pu les sauver. Il aurait pu empêcher ce massacre.

On aurait pu éviter ça.

Le monde se mit à trembler autour de moi. Je fermai les yeux et inspirai profondément pour tenter d’endiguer la rage qui me prenait à la gorge. Je dus faire ralentir les battements de mon cœur, apaiser l’émotion brute qui menaçait de me déchirer.

Puis, alors que je crispais les paupières de toutes mes forces, j’aperçus mes mains sur le volant, blanchies aux jointures. Je cillai, étonnée, et le monde bascula avant de partir en vrille. Je compris brusquement pourquoi. Mes molécules étaient en train de se séparer.

Je me mordis la lèvre dans un effort pour garder le contrôle.

En vain.

Avant même que je comprenne ce qui m’arrivait, je fus plongée dans le royaume céleste. C’était un peu comme de sortir d’un sauna pour aller se jeter dans un lac gelé. Le choc thermique, pareil à l’intense brûlure d’une cryothérapie, me secoua de violents frissons. Giflée par des bourrasques, je tentai malgré tout de rassembler mes cellules, de les remettre en ordre, mais elles furent vite dispersées au gré de la tempête qui faisait rage derrière le voile de notre monde.

Je me recroquevillai en serrant les poings et murmurai : « Ça suffit. »

Je ressentis un soudain glissement de la réalité. Le temps avait fait un bond, mais pas seulement. J’avais été arrachée au lieu où je me trouvais. Sous mes pieds, le sol était meuble et mouillé. L’habitacle de Misery avait cédé la place à des arbres et des buissons, et je me rendis compte que je n’étais plus dans le Kansas, à moins que le Kansas ne soit devenu une terre d’émeraude balayée d’un air frais au sommet d’une falaise battue par l’océan.

Ce n’était probablement pas le cas.

Je me levai et décrivis un cercle lent pour tenter de prendre mes repères. J’étais entourée de collines escarpées, recouvertes d’un tapis verdoyant et parsemées d’arbustes. Cette beauté austère était à l’opposé des paysages du Nouveau-Mexique.

La dernière fois que je m’étais laissé emporter par ma colère, j’avais atterri dans le nord de l’État de New York, mais le fracas de vagues lointaines sur des rochers semblait indiquer que je ne me trouvais pas là non plus. J’avais appris à me dématérialiser mais j’avais encore du mal – beaucoup de mal – à maîtriser où j’arrivais. Bref, Dieu seul savait où j’avais échoué cette fois. Enfin, Dieu et mon pote le GPS.

Je mis les mains dans les poches de ma jupe, pleine d’espoir, mais mon téléphone était resté sur le siège de Misery, en compagnie de mon sac à main, de ma veste et de mes pièces d’identité.

Une panique moite s’empara de moi. Si je mourais là, personne ne saurait qui j’étais. Même si on retrouvait mon corps, on n’aurait aucun moyen de l’identifier. Enfin, à moins de remarquer le minuscule tatouage que m’avait fait Pari au poignet et qui épelait en majuscules « MME REYES FARROW ». Ça donnerait sûrement un indice.

N’empêche.

Il fallait que j’apprenne à me contrôler, et vite, mais d’abord il fallait que je rentre chez moi.

Je pouvais me dématérialiser et tenter de rebrousser chemin mais, avec ma chance habituelle, je risquais d’atterrir en plein milieu d’un camp d’entraînement de terroristes, ou d’une prison pour hommes, ou – pire – d’une pub pour serviettes hygiéniques.

Je n’avais donc pas le choix ; je me mis en marche.

Je décidai de voir le bon côté des choses. Au moins, je n’avais plus d’anges à mes trousses.

Si je regardais le mauvais côté, en revanche…

Non, je refusais de succomber au côté obscur.

Je me répétai cette petite phrase en invoquant mon Luke Skywalker intérieur et marchai droit devant moi pendant ce qui me parut des heures. Le paysage ne ressemblait à rien de ce que j’avais vu jusque-là – du moins, pas dans la vraie vie. Des rochers gris perçaient par endroits le tapis de verdure, et il flottait dans l’air une odeur fraîche et boisée, comme un mélange de terre, de sel et d’ozone. Je suivis le bruit des vagues et parvins à une falaise impressionnante d’au moins trente mètres de haut, au pied de laquelle l’écume mousseuse venait se fracasser. Alors je partis vers la droite, parce que j’en avais le droit.

Les lieux étaient d’une beauté sauvage, mais je n’avais pas le temps d’explorer. J’avais des choses à faire, des gens à retrouver.

Il me vint soudain une idée folle. Je n’avais peut-être pas bougé. J’avais peut-être voyagé dans le temps et non dans l’espace. Était-ce possible ? Je passai en revue mes connaissances en matière de dinosaures. En gros : s’ils ont les dents émoussées, ce sont des herbivores ; s’ils ont les dents pointues, sauve-toi !

En même temps, pourquoi prendre le risque d’examiner leurs dents ? Je me promis de me sauver dans tous les cas.

Environ dix-sept heures plus tard – ou peut-être bien trente minutes –, j’aperçus une petite bâtisse nichée entre deux collines escarpées, tel un havre de paix, un refuge pour les voyageurs perdus ou, plus vraisemblablement, le repaire d’un tueur en série. Quoi qu’il en soit, je n’avais pas d’autre choix et mis donc le cap dessus.

Deux ans plus tard, hors d’haleine, transie de froid et à moitié morte, je frappai à la porte de la charmante maison de psychopathe coupé du monde. Une femme vint ouvrir. Elle devait avoir la cinquantaine, avec des joues rondes et rosies par le climat venteux de cette contrée bizarre.

— Nom d’une gidouille ! lança-t-elle.

Enfin, c’est ce que je crus comprendre. Elle semblait au moins aussi étonnée que moi. Elle se retourna pour crier par-dessus son épaule :

— Bernie ! on a un brin de visite.

— C’pas un rat d’hôtel, au moins ? répliqua une voix d’homme.

Elle me détailla de la tête aux pieds.

— M’étonnerait. On dirait plutôt une souris mouillée.

Je serrai les bras autour de moi pour réprimer un frisson tandis qu’un homme, la cinquantaine aussi, s’approchait de la porte, les yeux brillants.

— La pauvre petite poule ! lança-t-il.

La femme hocha la tête avant de s’adresser à moi.

— Qu’est-ce que tu trottes dehors comme ça, gamine ?

Ils roulaient leurs « r » si violemment que j’avais du mal à les comprendre.

— Euh… excusez-moi… est-ce que vous parlez anglais ?

Bernie partit d’un grand éclat de rire en se donnant de grandes claques sur les cuisses. Ce fut la femme, dont j’ignorais encore le nom, qui me répondit.

— M’enfin, gamine ! on parle anglais, là !

— Ah !

Je connaissais toutes les langues parlées sur cette terre, qu’elles soient vivantes ou mortes. Pourtant, de temps en temps, certains accents me donnaient du fil à retordre. Apparemment, l’accent écossais faisait partie des coupables.

— Est-ce que… (j’eus toutes les peines du monde à articuler ma pensée) je suis en Écosse ?

Elle gloussa joyeusement.

— T’es bien mignonne, va, gamine. Allez, viens te mettre au chaud.

— Merci, soufflai-je.

J’entrai, et l’homme s’éloigna aussitôt d’un pas pressé. Il revint avec une couverture, qu’il plaça sur mes épaules.

— C’t’un vrai péché, tes nippes, déclara-t-il en désignant ma tenue.

Il avait sans doute raison. Trempée comme j’étais, je devais effectivement avoir l’air d’une pécheresse dans ma petite jupe. Peut-être que ces gens étaient très religieux.

— Oué, renchérit la femme en jetant un regard en coin à son mari. C’est bien dommage de voir une jolie gamine comme ça à moitié découverte.

Il haussa les épaules.

— Je nous lance le thé ?

— Elle est américaine, andouille !

— Ah ! oui. Pas faux. Café, alors ?

Ça, au moins, ça me parlait. Mon unique petite tasse matinale était déjà bien loin, je n’allais pas tenir beaucoup plus longtemps.

Je sentis un sourire se dessiner sur mes lèvres. C’est du moins ce que j’espérais. J’avais le visage engourdi par le froid, alors il n’était pas impossible que je sois seulement en train de baver.

— Avec plaisir.

Je regardai le couple préparer le café et sortir ce qu’ils appelaient des biscuits – et qui n’avaient rien à voir avec ce qu’on appelle ainsi au Nouveau-Mexique. J’avais l’impression d’assister à une sitcom en direct. Ils étaient adorables, tous les deux, à se balancer de petites piques bien senties mais affectueuses – mon genre d’humour.

Après m’avoir gavée de biscuits qui ressemblaient furieusement à des cookies, Bertrice et Bernie me proposèrent d’utiliser leur téléphone.

— Oh, merci ! C’est gentil !

Sauf que je ne savais pas comment m’y prendre pour appeler les États-Unis.

Bertrice me montra comment faire pour contacter l’opérateur et, au bout de plusieurs tentatives dont quelques connexions ratées, j’entendis une sonnerie à l’autre bout du monde. C’est alors qu’une chose étrange se produisit. À la troisième sonnerie, j’avais complètement perdu de vue ce que je faisais.

Je me tenais dans un couloir sombre. La maison était ronde, construite autour d’une sorte de placard en bois de base octogonale.

Je m’en approchai pour examiner les motifs gravés dans le bois et la façon dont la porte coulissait.

Les Brummel se servaient de cette pièce comme d’un cellier, mais j’en avais déjà vu une semblable dans le couvent où Reyes m’avait séquestrée pendant huit mois. Plus que semblable, d’ailleurs. C’en était la réplique exacte. Il nous avait fallu une éternité pour comprendre comment l’ouvrir et, une fois qu’on y était parvenus, on avait découvert que, quand j’y entrais, ma lumière cessait de briller sur le plan céleste. Elle disparaissait, tout simplement.

Or rien ne savait faire obstacle à ma lumière, nulle pièce, nul matériau, nul coffre-fort. La Terre elle-même ne suffisait pas à la bloquer. Les morts la voyaient d’où qu’ils soient sur le globe. C’était comme un phare, un signal qui les guidait vers moi – et vers la possibilité de passer de l’autre côté une fois qu’ils étaient prêts.

La seule fois où je l’avais vue s’éteindre, c’était quand j’étais entrée dans cet étrange placard, au couvent, et celui des Brummel était exactement identique, taillé dans le même bois.

— Charley ? hurla Cookie à l’autre bout du fil.

Heureusement qu’elle avait accepté l’appel en PCV ! Je n’aurais pas aimé devoir répéter la manœuvre une énième fois.

Étant perdue en pleine campagne, je m’attendais à ce que la réception soit mauvaise, mais pas à une telle panique dans la voix de mon amie.

— Salut, Cook ! Devine où je suis.

— Où es-tu ? lança-t-elle.

— Ah ! non, ce n’est pas du jeu. Tu dois deviner.

— Charley…, gronda-t-elle de sa voix de maman sévère.

— Oh ! bon, d’accord. Je suis en Écosse. Cet appel va sûrement nous coûter une fortune, d’ailleurs.

— Charley, ce n’est pas le moment de plaisanter.

— Je ne plaisante pas. Je t’appelle d’une ligne fixe, en PCV. Imagine un peu la facture !

— Tu sais très bien ce que je voulais dire. Tu es en Écosse ? Vraiment ?

— Eh oui. J’ai échoué là sans le faire exprès.

Brusquement, elle comprit.

— D’accord, mais… tu te souviens de qui tu es ?

— Oui, Cook. Je n’ai pas perdu la mémoire – simplement la tête. Je n’ai ni argent, ni téléphone, ni passeport. Si je me fais choper par les flics, je suis foutue, et je ne sais pas non plus comment je vais faire pour rentrer. Enfin, bref, quoi qu’il arrive, surtout ne dis rien à…

— Tu as essayé de claquer trois fois des talons en répétant « on n’est jamais aussi bien que chez soi » ?

— Je ne plaisante pas, Cook. N’en parle pas à Reyes. Je t’en supplie.

Cette requête fut accueillie par un long silence pesant.

— Il est à côté de toi. Pas vrai ? repris-je en poussant un soupir résigné.

— Euh…

— Attends une seconde.

Je fermai les yeux et me laissai submerger par une vague de soulagement gêné. Je sentais sa chaleur dans mon dos, sa puissance – son inquiétude, aussi.

— Laisse tomber, Cook.

— Désolée, Charley. Il tournait en rond comme un lion en cage et…

Il tendit le bras par-dessus mon épaule pour raccrocher le téléphone. Puis il s’approcha encore, m’enveloppant de ses flammes jusqu’à saturer la moindre des cellules de mon corps, jusqu’à m’embraser jusqu’aux moindres recoins.

Il se pencha sur moi, si bien que ses lèvres effleurèrent mon oreille.

— Tu veux bien m’expliquer ? murmura-t-il.

Alors seulement je me tournai vers lui. Il me dominait de sa haute taille, l’air à la fois curieux, inquiet et un peu en colère. Je ne savais pas quoi dire. Je m’étais laissé emporter – littéralement – par mes émotions et j’avais atterri à des milliers de kilomètres. Je décidai donc de détourner la conversation.

— Tu ne reconnais pas ce placard ? lançai-je en tendant le bras.

Reyes ne bougea même pas. Il gardait les yeux rivés sur moi, impassible.

— C’est exactement le même qu’au couvent, ajoutai-je.

— Vraiment ? lança-t-il toujours sans regarder derrière lui. En cet instant précis, un ange est en train d’expliquer à Jéhovah comment il s’est récolté une blessure à l’épée.

— Reyes ! qu’est-ce que tu as fait ? demandai-je, soudain paniquée.

— Qu’est-ce que, moi, j’ai fait ?

Il demeurait immobile comme la mort.

— Oui, toi ! râlai-je en le poussant. (Enfin, j’essayai, mais autant pousser un mur.) Tu t’es battu avec un ange ?

— Avec trois anges. Je pensais… (Il se mordit la lèvre, mais sans céder du terrain.) J’ai cru qu’ils t’avaient enlevée.

— Tu as cru qu’ils m’avaient enlevée ? répétai-je, aussi abasourdie que flattée. Pourquoi est-ce qu’ils m’auraient enlevée ? Pour m’emmener où, d’abord ?

— Aucune importance. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il jeta enfin un regard autour de lui, au moment où Bernie débarquait d’un air décidé.

— Passe-moi le coupe-chou, Bertrice. Ça va chier, pour de vrai.

— Attendez, Bernie ! m’écriai-je en m’interposant. C’est mon mari. Il est venu me chercher.

Bernie continuait à toiser Reyes quand Bertrice arriva en courant, un couteau à la main.

— Une petite pique, ça devrait suffire.

— Tout va bien, je vous assure. C’est mon mari, il est gentil.

Bernie se détendit à peine.

— Il n’a pas le droit de te coincer comme ça contre ton gré.

Je me retournai vers Reyes.

— Bernie n’a pas tout à fait tort.

Reyes me fusilla du regard puis se redressa et croisa les bras. Ce qu’il déclara alors, dans un pur accent écossais, me laissa sur le cul.

— Si tu veux une boxe à la loyale, je dis pas non, mais faut que je te prévienne, je suis solide.

C’est alors que je me sentis fondre. Juste un peu. Surtout au niveau des genoux.

CHAPITRE 10

Dieu merci, je n’ai pas besoin de chasser ma propre nourriture. J’ignore tout de l’habitat naturel des tacos.

MÈME

Bernie s’approcha de mon mari en gonflant le torse pour exhiber force et bravoure.

— Solide ou pas, tu arrêtes de la coincer comme ça ou je te repeins la façade avec ton propre sang.

Reyes et lui s’affrontèrent du regard pendant une bonne minute, jusqu’à ce que Bertrice donne une tape dans le dos de son mari.

— Laisse tomber, Bernie. Il m’a l’air capable de t’expédier six pieds sous terre avant que tu l’aies vu remuer. (Elle se tourna vers moi pour m’adresser un clin d’œil.) Il est bien crâne, hein, gamine ?

— Oui, dis-je en prenant le coude de Reyes. (J’ignorais si elle voulait dire qu’il était beau ou courageux, alors je me contentai d’acquiescer.) Il est carrément crâne. Je vous présente Reyes.

Bernie lui serra la main. Toute hostilité disparut, et de nouveaux biscuits apparurent – des biscuits qui ressemblaient quand même drôlement à des cookies.

Quand vint le moment de faire nos adieux, nous promîmes de revenir rendre visite aux Brummel. Je ne cessais pas de penser à ce mystérieux placard. Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Nous nous éloignâmes de la petite maison dans la nuit noire. Le froid me paraissait moins mordant avec Reyes à mon côté. C’était une vraie bouillotte mobile qui, en plus, savait préparer des latte à se damner.

Et puis il m’avait passé sa veste. Je m’y étais blottie comme dans une couverture bien douillette et je me retenais à grand-peine d’enfouir le visage dedans pour respirer son odeur.

J’ignorais complètement comment on allait s’y prendre pour rentrer chez nous – Reyes s’était téléporté – alors je me tournai vers lui pour lui poser la question.

— Bon, dis-je dans un petit nuage de buée. Comment on fait pour rentrer, maintenant ?

Nous nous étions arrêtés dans un petit bosquet, et Reyes s’était adossé à un tronc. Il m’observait en silence.

Quand, enfin, il reprit la parole, ce fut avec cet accent écossais qui me faisait fondre les genoux – et la culotte. Surtout la culotte.

— Viens là, poulette.

J’obéis. Comment refuser ? Il m’attira dans ses bras, où j’étais au chaud et en sécurité.

— Tu veux bien me raconter ce qui s’est passé ? demanda-t-il avec son accent normal.

Bizarrement, ça me faisait fondre aussi.

Je haussai les épaules. S’il voulait qu’on parle, on allait parler.

— Tu veux bien m’expliquer pourquoi, selon toi, je devrais lâcher l’enquête sur les Foster ?

Il se raidit, et son regard se perdit au loin, mais il ne répondit pas.

— Et si on discutait du fait que tu es un dieu ? C’est tout nouveau, pour toi. Comment tu prends la chose ? Est-ce que ça t’a rappelé des souvenirs, de l’apprendre ?

Silence.

— Et le miroir des dieux ? Tu veux qu’on en parle ? C’est évident que ça ne te fait pas plaisir que je l’aie en ma possession.

Toujours rien.

Je m’écartai de lui et m’approchai d’un petit torrent dont les eaux agitées reflétaient les rayons de lune.

— OK. Sinon, on peut aussi discuter de la promesse que tu as faite à Michael. Tu t’en souviens, de ça ?

Quand je me retournai, son regard était de nouveau rivé sur moi. Ses yeux luisaient comme si la lune en était prisonnière.

— Tu lui as promis de débarrasser le plan terrestre des trois dieux d’Uzan. C’était un piège, et tu es tombé dedans parce que tu ne savais pas que tu étais l’un d’entre eux, mais il y a peut-être une solution. On peut au moins chercher un moyen de se tirer de cette situation, non ? (J’attendis une réponse, mais pas longtemps.) Et puis, au sujet du miroir des dieux, il y a des âmes innocentes enfermées à l’intérieur, en compagnie d’un démon assassin dénommé Kuur et d’un dieu maléfique, Mae’eldeesahn. Il faut que je les libère. J’ai beau me creuser la cervelle, je ne vois toujours pas comment je vais m’y prendre. Je ne sais même pas à quoi ça ressemble, une dimension infernale.

À ce stade, mes questions tenaient essentiellement du monologue intérieur à voix haute. Si Reyes ne voulait pas qu’on discute, j’allais discuter toute seule. J’avais toujours beaucoup de repartie.

— D’après Kuur, le seul moyen d’extraire une âme de cet enfer, c’est d’ouvrir le pendentif et de prononcer le nom de la personne. Et encore, il faut que ce soit celui ou celle qui a envoyé l’âme en enfer qui le fasse. On est doublement fichus !

Je maudis intérieurement le prêtre sadique qui avait condamné tous ces pauvres gens au début du XVe siècle. Dans quel état se trouvaient-ils ? Étaient-ils encore là ? Que resterait-il à sauver après six siècles de torture dans une dimension infernale ? Ça ne devait pas faire de bien à la santé mentale.

— Je repensais à mes beaux-parents, tu sais, dis-je en me rapprochant lentement de Reyes. (Je mourais d’envie de sentir sa chaleur, son odeur, ainsi que la puissance qui le faisait vibrer en continu, telle une source d’énergie.) Je parle du côté surnaturel de ta famille, bien sûr. En t’épousant, je suis devenue la belle-fille de Satan, la belle-sœur de Jéhovah et la tante de Jésus par alliance. Tiens, d’ailleurs, tu sais ce que c’est qu’un mangeur de dieux ? Apparemment, j’ai montré quelque chose à Nick Parker, l’assistant du procureur – quelque chose de prophétique. Depuis, il me traite de mangeuse de dieux.

Je me détournai de Reyes dans une tentative pour échapper au sort merveilleux qu’il me jetait.

— Ah ! et puis il prétend également qu’il va geler en enfer. Il semblerait que ce ne soit pas qu’une expression.

— Ils ne me méritaient pas.

Je fis volte-face. Il avait enfin baissé les yeux.

— Qui ça ?

— Les Loehr.

Je me rapprochai, curieuse. Les Loehr étaient les parents naturels de Reyes, ses parents humains. Il les avait choisis parmi des milliards d’humains, et à présent c’était eux qui veillaient sur Pépin. Ils la protégeaient et l’aimaient comme personne d’autre ne le pouvait.

— Reyes, ce sont des gens merveilleux. Ils vont s’occuper de Pépin comme si c’était la…

— Exactement. Ce sont des gens bien. Ils ne méritaient pas un enfant marqué par le mal, comme moi. Les Foster leur ont rendu service.

Une fois que j’eus saisi le sens de ses paroles, je commençai à comprendre ses réticences vis-à-vis de mon enquête.

— Tu veux dire que, d’après toi, ce qu’ils t’ont fait n’était pas répréhensible ?

— Je crois même qu’ils ont fait ce qu’il fallait.

— Ce qu’il fallait ? (Je posai la main sur son torse.) C’est ça qui te perturbe autant ?

Il ne répondit pas, mais je vis sa mâchoire se crisper.

— Moi, je crois qu’ils ont la faculté d’apercevoir le royaume surnaturel. Pas entièrement, mais assez pour…

— … reconnaître le mal ? (Il mit les mains dans ses poches.) Non. Je pense simplement qu’ils se servent de ce don pour choisir leurs victimes. Tu leur as parlé, j’imagine. À M. Foster, aussi ?

— Oui. Je suis passée à son bureau ce matin.

— Ils vont t’adorer, lança-t-il. De même qu’ils adorent Shawn.

— Shawn ? Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il… ?

Reyes se détourna. Les angles parfaits et les courbes sensuelles de son profil luisaient presque à la lumière dorée de la lune. Ses longs cils jetaient des ombres sur ses joues. L’effet en était saisissant.

— Qu’est-ce qu’il a de si particulier ? Je n’ai rien remarqué d’inhabituel à part la pureté de son aura.

— C’est parce que tu ne cherches jamais à voir ce qui se cache derrière les apparences. Tu t’appuies trop sur les émotions que tu perçois.

— Jusqu’ici, ça a toujours bien fonctionné. Et puis, chercher à voir ce qui se cache où, exactement ? Sur le plan surnaturel ?

Je considérai son silence comme une réponse affirmative.

— OK. Si j’avais mieux regardé, qu’est-ce que j’aurais vu ?

— Mon exact opposé.

Super. Il était en mode M. Cryptique, ce qui signifiait que cette conversation le mettait extrêmement mal à l’aise.

— Ton opposé ? Genre, la face lumineuse de ton côté obscur ?

Reyes osa enfin rencontrer mon regard.

— C’est un nephilim.

— Un nephilim ? Tu veux dire… ?

J’en restai comme deux ronds de flan et dus m’asseoir, bouche bée, pendant une petite heure. C’était la première fois que quelqu’un mentionnait les nephilim – des créatures mi-angéliques, mi-humaines – comme s’ils existaient vraiment.

— Ils existent vraiment ?

— Il est né de l’union d’un grigori et d’un humain.

— Et, à ton avis, il le sait ?

— Ça m’étonnerait.

— Purée ! (Je retournai vers le torrent.) C’est énorme. C’est comme si on venait de découvrir l’arche de Noé, ou le Saint-Graal, ou un ovni écrasé.

— Il y en a plus que tu l’imagines.

Je fis volte-face.

— Sérieux ? Il y en a plusieurs ? Comment ça se fait que je n’étais pas au courant ?

— Reviens par ici, souffla-t-il.

L’ombre d’un sourire passa sur ses lèvres.

— On ferait mieux de rentrer.

— Dans ce cas, tu as vraiment intérêt à revenir par ici.

Je m’approchai lentement et me laissai envelopper par la chaleur de ses bras.

— Tiens-toi bien, lança-t-il avec une pointe d’amusement dans la voix.

— Attends. Tu m’aurais réellement lâchée, ce matin ?

Il se pencha pour murmurer à mon oreille :

— Sans la moindre hésitation.

Avant que j’aie pu réagir, le monde céleste nous frappa de plein fouet, tourbillon d’orages furieux, puis il disparut, et on se retrouva dans le bureau de Reyes.

Il me fallut une seconde pour recouvrer mon équilibre. Alors je lui jetai un regard courroucé.

— C’est lamentable. (Je repris le fil de la conversation tout en regrettant de ne pas avoir la même maîtrise quand je me téléportais.) Tu es censé me chérir, me protéger et me préparer des tacos.

— Pitié ! lança-t-il en s’asseyant dans son fauteuil, d’où il m’observa intensément. Le jour où tu auras besoin qu’on te protège, il gèlera en enfer… Oui, bon, je doute que mon cher papa se laisse faire sans riposter. Ce jour-là, j’aurai effectivement intérêt à te donner un petit coup de main, mais en attendant…

Bon. Puisqu’il voulait jouer à ce petit jeu…

— Est-ce que tu as la moindre idée de la date à laquelle je suis censée transformer ta dimension paternelle en patinoire géante ?

— Hé ! patron ? (Sammy passa la tête dans le bureau.) La friteuse déconne, une fois de plus.

Je lui décochai un grand sourire.

— C’est peut-être le carburateur. Tu as pensé à vérifier ?

J’étais d’humeur à aider mon prochain.

Sammy rit doucement en secouant la tête.

— Davidson, tu as encore oublié de prendre tes médocs ?

— Pourquoi tu dis ça ? Qui t’a raconté quoi ?

— Je vais appeler Saul, lança Reyes.

Sérieux ?

Sammy lui adressa un pouce levé puis se tapota la tempe en me regardant, comme si j’étais folle. J’en fus très vexée.

J’avais enfin réussi à entamer une vraie conversation avec Reyes et je ne comptais pas m’arrêter en si bon chemin sous prétexte qu’il devait appeler Saul.

En le voyant décrocher le téléphone, je repris la parole.

— Bref, j’ai eu une idée à propos du miroir des dieux. (Je guettai une réaction de sa part – en pure perte.) Ce truc obéit à des règles bien précises. Pas vrai ? Je ne connais pas les noms des personnes que le prêtre sadique y a emprisonnées et, de toute façon, ce n’est pas moi qui les ai envoyées là. Alors je me disais que je pourrais aller en enfer, histoire de le récupérer, lui.

Reyes secoua la tête puis laissa un message sur le répondeur de Saul.

Une fois qu’il eut raccroché, il releva les yeux vers moi.

— Tu ne comprends pas. Les gens ne brûlent pas dans les flammes de l’enfer pour toute l’éternité. C’est un mythe. Ce prêtre a disparu depuis longtemps.

— Peut-être, mais les pauvres âmes qu’il a faites prisonnières sont toujours vivantes, elles. Qu’est-ce qui se passerait si on cassait le miroir des dieux, tout simplement ?

— D’après ce que j’en sais, le pendentif est le portail qui mène à cette dimension infernale. En le cassant, on risque d’enfermer ces âmes au lieu de les libérer. Ou, pire, la dimension pourrait carrément s’effondrer sur eux et les étouffer pour toute l’éternité.

Il avait des arguments de poids, le salaud. Je m’assis en face de lui, abattue.

— Et puis, si c’est réellement le miroir des dieux, je doute qu’on arrive à le briser d’un coup de marteau.

Encore un argument de poids.

— Ça t’embête que je l’aie en ma possession ?

— Pourquoi ? Ça devrait ?

Je posai le front sur son bureau. Il savait être exaspérant parfois.

Il gloussa doucement.

— Tu as du travail, je suppose, marmonnai-je.

— Rien d’urgent. Tu ne veux pas me raconter comment tu t’es retrouvée en Écosse ?

Je haussai les épaules malgré le poids de sa veste.

— J’étais en colère.

— Contre moi ?

— Contre les hommes, d’une manière générale.

— Ah !

— Est-ce que tu sais quand je suis née ?

— Je te demande pardon ?

— Eh bien… je date de quand ? J’ai quel âge, en vrai ? Est-ce que je remonte au mésozoïque, ou est-ce qu’on doit aller jusqu’au paléozoïque ?

— Je ne sais pas. Ta dimension est bien plus ancienne que celle-ci.

Je me redressai brusquement.

— Plus ancienne ?

— De toute façon, ce n’est pas comme ça que ça marche. Le temps diffère d’un plan à l’autre. La structure chronologique de cette dimension-ci ne correspond pas à celle de ta dimension d’origine. Ce serait impossible de les comparer.

— Ce ne serait pas une manière polie de me dire que je suis tellement vieille que, pour connaître mon âge, il faudrait me dater au carbone 14 ?

— Oui, rétorqua-t-il sans ménager le sarcasme. C’est exactement ça.

— OK, et toi, alors ? Tu as quel âge ? Toi et Jéhovah, d’ailleurs. Vous êtes vraiment frères ? Comment vous le savez ? Genre, vous avez eu un père et une mère, tous les deux ?

Il fronça les sourcils un bref instant.

— Je ne m’en souviens pas, mais je doute que ce soit aussi simple que ça.

— Désolée. De quoi est-ce que tu te souviens ?

Il inspira longuement et se cala au fond de son fauteuil.

— Je me rappelle que j’étais un vrai connard avec toi, à l’époque, et je sais aussi que tu ne t’en souviens pas. Tu me détesterais, sinon.

— Ça m’étonnerait. Et puis, d’abord, pourquoi tu étais aussi méchant ?

Il se mordit la lèvre d’un air pensif.

— Tu vois les gamins à la maternelle, qui tirent les cheveux des filles qui leur plaisent ?

— Hein ? Je te plaisais ? Non, attends. Tu me tirais les cheveux ?

— Disons que… tu étais trop bien pour moi.

Je m’esclaffai avant de me rendre compte qu’il était très sérieux.

— Ça, j’ai du mal à le croire. Tu t’es regardé dans une glace, récemment ?

Il me contempla un long moment avant de demander :

— Si tu t’en souviens un jour, est-ce que tu pourras me pardonner ?

Je me levai et allai poser une fesse sur le coin de son bureau. Je le contemplai un long moment.

Il me laissa faire.

Comment était-ce possible que j’existe sur le même plan que cet homme parfait ? Et il prétendait que j’étais trop bien pour lui ? Pas crédible.

Il se pencha en avant, posa les mains sur mes cuisses et m’écarta du bureau pour faire remonter ma jupe jusqu’à mes hanches. Puis il releva la tête et croisa mon regard.

— Dis oui, souffla-t-il d’une voix grave et douce.

— Oui.

Un frisson d’anticipation me parcourut.

Reyes me cala de nouveau contre le bureau et se rassit afin de me contempler à loisir. Il s’attarda sur ma culotte avant de descendre le long de mes jambes.

Le contour de son érection, visible à travers son jean, fit battre mon sang plus fort.

Avant que j’aie pu réagir, il saisit mon pied gauche et le posa sur l’accoudoir de son fauteuil. Puis il fit de même avec le droit avant d’écarter mes genoux. Il m’attrapa les chevilles, juste au-dessus de mes petites bottines, et recula un peu pour m’observer de plus belle.

Heureusement que Sammy avait refermé la porte derrière lui. Sinon, les clients auraient eu droit à un dîner-spectacle.

Reyes riva son regard brûlant au mien.

— Mouille-toi les doigts.

Je portai la main à ma bouche, mais il m’interrompit.

— Non, pas là.

Surprise, j’obéis néanmoins, glissai les doigts sous ma culotte et entre mes lèvres gonflées. Mon souffle se fit haletant.

— Plus profond que ça, gronda Reyes.

Je m’exécutai, et les sensations provoquées envoyèrent des frissons au creux de mon ventre.

Reyes respirait de plus en plus fort, lui aussi.

— Caresse-toi le clitoris.

L’expression affamée que je voyais sur son visage était plus érotique encore que mon propre contact.

Il m’observa un long moment en remuant sur son fauteuil, comme si son jean était soudain trop serré.

Puis, dans un grondement soyeux, il ordonna :

— Fais-toi jouir.

Je ne m’étais jamais masturbée devant un public, avant, mais le regard de Reyes – le désir qui brillait dans ses yeux de bronze – suffit à me convaincre que je n’avais rien à perdre.

Je passai deux doigts le long de mon clitoris tout en gardant les yeux rivés sur son érection, de plus en plus visible à travers son jean. Il crispa les mains autour de mes chevilles, et un muscle se tendit dans sa mâchoire. Quand il se pencha en avant pour écarter ma culotte et voir ce que je faisais, un pic d’excitation me fit frissonner de plus belle. Mon sexe était tellement engorgé de désir qu’il aurait suffi d’une caresse de sa part pour déclencher mon orgasme, mais il se contenta de regarder.

Soudain, il tourna la tête et déposa de petits baisers tout légers à l’intérieur de mon genou. Ma peau y était si sensible que ce geste, pourtant délicat, était presque douloureux. J’en voulais davantage ; je voulais sentir sa bouche sur moi, son sexe en moi.

Pourtant, il continuait à m’observer sans bouger. Du moins au début. J’avais commencé doucement mais, à mesure que mon corps s’embrasait et que le feu se répandait en moi, j’avais accéléré la cadence.

Alors, incapable de rester immobile, il s’avança entre mes cuisses, déboutonna mon chemisier et abaissa mon soutien-gorge pour dénuder mes tétons durcis. Il se pencha en avant et, tour à tour, les prit dans sa bouche pour leur infliger une délicieuse brûlure.

La sensation de sa langue et de ses lèvres me fit l’effet d’un élastique tendu entre mes seins et mon clitoris, et la pression augmentait peu à peu. Le souffle de Reyes se faisait de plus en plus rauque et rapide, en rythme avec mes caresses. De ma main libre, j’agrippai le bord du bureau, parcourue de tremblements, jusqu’à ce qu’une décharge violente et familière se déclenche au creux de mon ventre et électrise chacun de mes muscles, brûlant chacune de mes cellules.

Reyes passa un bras autour de ma taille et me soutint tandis que je cambrai le dos.

J’ignorais complètement si j’avais fait du bruit mais, en le voyant déboutonner son jean, je me fichais pas mal de hurler son nom à pleins poumons. Il s’approcha et me pénétra d’un seul mouvement fluide. Les vagues de mon orgasme battaient encore en rythme avec mon cœur affolé quand son sexe si dur, si profondément ancré en moi, en déclencha un deuxième. Ce fut comme s’il ouvrait les vannes et que des torrents de lave ardente et sensuelle envahissaient mon corps pour m’offrir les sensations les plus exquises de l’univers.

Il n’eut même pas besoin de bouger. Il me tenait tout contre lui, m’immobilisait de sa force, laissant les spasmes de mon plaisir alimenter le sien jusqu’à ce qu’il explose. Alors, seulement, il saisit une poignée de mes cheveux, m’attira encore plus près et ondula des hanches en poussant un grondement sourd. L’ensemble était si incroyablement érotique que je faillis jouir une troisième fois.

On resta imbriqués ainsi, secoués par cette extase houleuse, lovés l’un contre l’autre, jusqu’à ce que nos frissons refluent.

Reyes me serra dans ses bras de nouveau et murmura à mon oreille :

— Oh putain !

Je n’aurais pas dit mieux. Je n’étais pas prête à le lâcher – pas encore.

Au lieu de se rhabiller, il me souleva et s’assit dans son fauteuil, toujours ancré en moi.

— Embrasse-moi, ordonna-t-il.

J’obéis, juste pour cette fois, et devinai son sourire sous mon baiser.

En me redressant, je me passai la langue sur les lèvres – une fois, puis deux.

— Tu as un petit goût de barbe à papa.

Il me gratifia d’un nouveau sourire satisfait.

— Ah oui ?

— Oui.

Il m’imita et renversa la tête en arrière d’un air pensif.

— Et toi, tu as un goût de…

— … poulet rôti ? suggérai-je.

Il gloussa.

— De chiles rellenos ? De brioches à la cannelle ? De liquide de batterie ? Il faut vraiment que j’arrête de me goinfrer de tout ça.

— De sel, répondit-il enfin. De sel marin.

— D’Écosse, tu veux dire ?

Il hocha la tête, et j’enfouis le visage dans son cou.

— Je n’arrive pas à croire que je suis allée faire un tour en Écosse, comme ça. Tu imagines les économies qu’on va pouvoir faire sur les billets d’avion ? Ah ! et puis je pense qu’on devrait baptiser ton pénis Lestat le Vampire.

— Vraiment ? Je pencherais plutôt pour Johnny Colère.

Je réprimai un éclat de rire.

— On ferait peut-être bien d’y réfléchir encore un peu.

Alors que nous étions assis là, en silence, la porte s’entrouvrit juste assez pour laisser passer une main, qui déposa un trousseau de clés sur l’étagère. Je reconnus mes clés. Reyes avait dû envoyer Garrett récupérer Misery. Ça me ferait gagner du temps.

— Merci, Garrett ! lançai-je.

Il leva le pouce avant de refermer la porte.

— À ton avis, comment il a su qu’on était en train de se faire des petits plaisirs, tous les deux ? demandai-je en posant le front contre l’épaule de mon homme.

— À mon avis ? C’est parce que tu as crié mon nom environ six ou sept fois.

Je me redressai brusquement, bouche bée.

Il me décocha son sourire le plus coquin.

— Enfin, ce n’est que mon avis, bien sûr.

CHAPITRE 11

Je n’ai jamais dit que je mourrais si j’étais privée de café. J’ai dit que d’autres personnes risquaient d’y passer. Nuance.

MÈME

Une fois que Cookie eut récupéré Amber à la sortie des cours, elle vint me rejoindre au bureau pour qu’on se penche sur ce qu’elle avait découvert au sujet des Foster avant de rentrer à la maison. Elle s’était heurtée à un mur mais, apparemment, elle avait mis une amie sur le coup. J’ignorais qu’elle avait des amis.

Elle avait néanmoins déniché des informations sur les deux autres adoptions dont l’agence des Foster, Intervention Divine, s’était occupée.

— OK, dit-elle en me tendant un document. Les deux enfants, un garçon et une fille, ont été placés dans des familles d’Albuquerque. Le garçon est mort dans un incendie il y a quelques années de ça. Les pompiers ont conclu à un incendie criminel mais n’ont jamais retrouvé le coupable. Quant à la fille, ajouta-t-elle en montrant du doigt le nom sur la feuille, elle a ton âge et vit toujours dans les parages. Ah ! et puis j’ai réussi à trouver à quel nom le bail de l’immeuble était établi. Tiens.

Elle me fit passer le reste du dossier.

— Merci, Cook.

Elle avait l’air fatiguée, ce qui m’inquiétait un peu. Cookie était infatigable.

— Comment va l’oncle Bob ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Ça fait une éternité que je ne l’ai pas croisé.

— Quoi ? Il est parti de chez vous ? demandai-je, estomaquée.

— Non, il est là, mais… c’est comme s’il n’habitait plus son corps. J’ai l’impression qu’il est ailleurs.

Je posai une main sur la sienne.

— Il doit y avoir une enquête qui lui prend la tête. Je reconnais les symptômes. Je t’assure.

Elle hocha la tête et partit un peu en avance. Quant à moi, j’avais quelques questions à poser à propos d’un certain immeuble.

La femme dont le nom figurait sur le bail vivait à Taylor Ranch. Je pris donc la route, même s’il se faisait déjà tard. Je ne connais rien de pire pour pourrir une journée entière que de se retrouver coincée dans la circulation en pleine heure de pointe. Heureusement, ce jour-là, ce n’était pas trop horrible. La femme en question, une dénommée Karen Claffey, vivait dans une rue perpendiculaire à Montano Road, dans une petite maison blanche à l’allée bordée de fleurs en plastique fané.

Je frappai à la porte et entendis un petit chien aboyer, en même temps qu’une voiture s’arrêtait derrière moi. Une femme d’une cinquantaine d’années en sortit et alla ouvrir le coffre pour décharger ses courses.

Je souris et lui fis un petit signe tandis qu’elle s’approchait de l’entrée.

— Bonjour. Vous êtes Karen Claffey ?

Elle hocha la tête et cala un sac sur sa hanche pour déverrouiller la porte.

— Je m’appelle Charley Davidson. Je suis détective privée et j’enquête sur l’agence d’adoption Intervention Divine. Je…

— Je n’en ai jamais entendu parler, lança-t-elle.

La brusquerie de sa remarque me prit de court – mais pas longtemps.

— Ah bon ? fis-je en ouvrant le dossier que je tenais à la main. Pourtant, d’après le cadastre, vous étiez locataire de l’immeuble qui hébergeait l’agence.

— Non, ce n’était pas moi. Je ne suis au courant de rien.

Elle aurait tout aussi bien pu avoir un panneau lumineux déclarant « Ouh, la menteuse ! » en lettres de néon suspendu autour du cou.

— Bon, d’accord. Je suis quand même tenue de vous prévenir que je travaille en collaboration avec la police d’Albuquerque sur cette affaire, donc je dois leur fournir une copie de tout ce que je découvre. Ne vous étonnez pas s’ils viennent vous voir d’ici un jour ou deux pour vous poser quelques questions. C’est la procédure. Pas de quoi s’inquiéter, naturellement. (Je me dirigeai vers Misery.) Je vous souhaite une bonne soirée.

— Je n’avais rien à voir avec l’agence, moi !

Je me retournai.

— Je vous demande pardon ?

Je ressentis aussitôt son agacement, mêlé à une bonne dose de trouille.

— Ce n’était pas vraiment moi. Ils avaient mis mon nom sur le bail parce que j’allais à leur église et qu’on était devenus amis. C’est tout.

— Qui ça, « ils », madame Claffey ?

— Eve et Abraham. Les Foster. Ils avaient besoin de ce bail mais ils ne voulaient pas le signer en leur nom.

Je revins vers elle.

— Est-ce que vous savez pourquoi ?

Elle ouvrit la porte de chez elle et posa un pied à l’intérieur, comme pour indiquer qu’elle avait mieux à faire que de me parler.

— Non. Ils m’ont juste dit qu’ils avaient l’intention d’adopter des enfants et qu’ils voulaient monter leur propre agence. À ma connaissance, il n’y a jamais eu d’agence dans l’immeuble en question. Il est resté inoccupé pendant toute la durée du bail. Je passais prendre le courrier de temps en temps et le déposais chez eux. C’est tout. Je n’avais rien à voir avec tout le reste.

— Tout le reste ? Madame Claffey, je vous en prie… de quel reste voulez-vous parler ?

Elle baissa la tête comme pour mieux réfléchir – ou prier, peut-être. En tout cas, elle passa un moment comme ça.

J’avais eu le temps d’ovuler deux fois quand, enfin, elle se redressa et me fit signe d’entrer.

Elle avait un teckel qui répondait au nom de Marley. Enfin, elle n’y répondait pas vraiment. Mme Claffey dut lui crier au moins dix-sept fois de se taire, mais la petite chienne passa au moins trois bonnes minutes à m’aboyer après avant de décider que, finalement, je lui plaisais bien. À partir de là, ce fut la fête aux caresses et aux jouets – c’est-à-dire qu’elle avait un coffre entier de jouets, et que ce fut leur fête. Elle me les apportait un par un pour que je tente de les lui arracher au prix d’une lutte acharnée puis, dès qu’elle en avait marre, elle allait en chercher un autre. Je me demandais si Mme Claffey remarquerait son absence une fois que je serais partie.

Karen déposa ses sacs de courses sur le comptoir de la cuisine puis entreprit de préparer du café, dont l’arôme eut vite fait de me propulser vers mon petit paradis à moi, Caféineland.

— Ça a fait toute une histoire, il n’y a pas si longtemps, reprit Karen en haussant le ton pour couvrir les grognements de la petite chienne, qui me disputait une souris rose avec une oreille arrachée. Un détective est venu me voir. Il disait travailler pour un avocat commis d’office et m’a demandé de lui fournir tout ce que je savais au sujet de l’agence. J’ai essayé de lui expliquer que je ne savais rien du tout. Le bail était à mon nom, mais je n’avais rien à voir avec ce que faisaient les Foster.

Après avoir failli me faire manger la main dans la bataille, je relevai les yeux vers elle.

— Est-ce qu’il vous a dit sur quoi portait leur enquête exactement ?

Elle commença à ranger ses provisions.

— Une femme a été arrêtée récemment. Elle est accusée du meurtre de sa fille, qui a disparu quand elle était encore bébé, mais elle jure qu’elle n’a pas tué son enfant. Elle prétend qu’un couple l’avait contactée juste après la naissance – un couple qui s’occupait d’une agence d’adoption. Sauf que, voilà, vingt-cinq ans plus tard, on a retrouvé le corps de la petite à même pas cinquante mètres de là où elle habitait à l’époque.

Je me relevai et m’approchai d’elle, Marley accrochée à ma bottine gauche. Les Foster avaient-ils adopté l’enfant de cette femme dans le seul dessein de la tuer ? Pourquoi élaborer un tel stratagème ?

— Vous croyez les Foster capables d’un acte aussi cruel ?

— Bien sûr ! s’esclaffa-t-elle. L’histoire de cette femme est beaucoup trop… précise.

Je baissai la tête, accablée de tristesse mais l’esprit en ébullition.

— Madame Claffey…

— Je vous en prie, appelez-moi Karen.

— Karen, est-ce que ce détective vous a laissé sa carte, ou un numéro où vous pourriez le joindre ?

— Oui, sa carte, mais je l’ai jetée depuis. Désolée.

— Ça ne fait rien. Je vais me renseigner. Merci pour tout, Karen. (Je lui serrai la main et y déposai ma propre carte de visite.) Si jamais vous repensez à quelque chose…

Elle baissa les yeux sur le petit bout de carton, et j’eus la quasi-certitude qu’elle le jetterait à la poubelle à la seconde où je partirais.

Avant de reprendre le chemin de la porte, cependant, je décidai de la mettre en garde contre le danger qui la guettait peut-être.

— Écoutez, Karen, je ne veux pas vous faire peur ou passer pour un oiseau de mauvais augure, mais… s’il vous plaît, ne parlez pas de ma visite aux Foster. Je ne voudrais surtout pas que cette histoire vous retombe dessus.

Elle se mordit la lèvre, et je perçus un mélange de colère offensée et d’animosité.

— Je ne les vois plus du tout. Ça fait déjà un moment que j’ai arrêté d’aller à leur église.

— Vous voulez bien me raconter ce qui s’est passé ?

Elle se détourna, et je compris que je l’avais perdue.

— Non.

Au moins, c’était franc.

— Comment s’appelle cette église ?

— Les Pèlerins du divin chemin.

— Ils aiment vraiment le mot « divin ».

— Oui, ils sont persuadés de l’être eux-mêmes, déclara-t-elle en m’adressant un regard triste et sérieux. Ils se prennent pour les envoyés de Dieu sur Terre.

— Comme tout le monde, quoi, plaisantai-je avec un petit sourire.

Je me penchai pour caresser Marley une dernière fois puis partis.

Je n’attendis même pas d’avoir regagné Misery pour appeler Cookie.

— Cook, j’ai besoin que tu trouves le nom d’une femme accusée d’avoir tué son bébé il y a vingt-cinq ans de ça. Le corps vient seulement d’être…

— Veronica Isom.

— Waouh ! je suis bluffée.

— Ils en ont parlé aux infos.

Il fallait vraiment que je me convertisse à cette nouvelle mode des infos.

— Merci, Cook. Est-ce que tu pourrais me dire où elle est détenue ?

— Bien sûr, ma puce. Donne-moi cinq minutes.

— Pas de problème.

Je montai dans Misery mais ne démarrai pas le moteur tout de suite. J’attendais que la petite bestiole installée sur le siège du passager daigne annoncer les raisons de sa présence.

Je la connaissais bien. C’était une ravissante mouflette aux longs cheveux blonds et aux grands yeux bleus qui s’était noyée quand elle n’avait que neuf ans. Elle vivait avec mon pote Rocket et sa bande dans un asile abandonné, alors je ne la voyais pas souvent. Elle était bien trop occupée pour passer du temps avec une vieille chose comme moi.

Charlotte, ainsi nommée d’après son pyjama Charlotte aux fraises, faisait semblant de manger une coupe de glace – une cuillerée pour elle, une cuillerée pour sa poupée. La poupée chauve.

Charlotte avait un truc pour les cheveux des poupées. Enfin, pour les cheveux tout court. Elle me suppliait régulièrement de la laisser me brosser les cheveux, ou me faire des tresses, ou une petite coupe. Heureusement, j’avais vu sa collection de poupées. J’avais donc décidé de m’en tenir aux services de professionnels.

— Tu aimes les poupées ? me demanda-t-elle brusquement.

— J’aime bien les poupées gonflables. Est-ce que ça compte ?

— Oh ! Moi aussi ! Ma copine Alex en avait une. Elle rebondissait quand on lui mettait des coups de poing dans la figure. C’était trop marrant.

On n’était clairement pas sur la même longueur d’onde.

— Et sinon, qu’est-ce que tu fais là, ma douce ?

— Je t’ai vue passer alors je suis venue te dire bonjour.

— Ah ! d’accord.

— Tu n’as pas vu Ange ?

Elle avait un petit faible pour mon enquêteur adolescent.

— Pas aujourd’hui, non.

— Oh ! il faut que je parle à mon frère.

Son frère, David Taft, faisait partie de la police d’Albuquerque. J’aimais bien le tourmenter de temps en temps.

— Ah oui ? Pourquoi ? Il sort avec une pouffe ? Encore ?

Elle secoua la tête.

— Il est tombé. Depuis, je ne le vois plus.

Je me figeai.

— Comment ça, il est tombé ? Qu’est-ce que tu veux dire par là, bichette ?

— Je ne sais pas. Je l’ai vu tomber et, maintenant, je ne le trouve plus. Il faut que tu le cherches.

Les défunts avaient un talent particulier pour les messages cryptiques, et Charlotte ne dérogeait pas à la règle. En revanche, si elle ne voyait plus son frère…

Un frisson d’inquiétude me remonta l’échine. Était-il réellement tombé ? Était-il mort ? Était-il passé de l’autre côté ?

— OK, ma puce. Je vais me renseigner.

Elle hocha la tête et recommença à gaver sa poupée.

— Tu étais partie pendant super longtemps. Je t’ai cherchée, toi aussi. J’avais peur que tu ne reviennes plus.

Je tendis le bras vers elle et repoussai ses cheveux derrière son épaule.

— Je suis désolée.

Je n’eus pas le cœur de lui rappeler qu’on s’était vues à peine quelques jours plus tôt. Les défunts n’avaient pas toujours une notion exacte du temps qui passe. C’était peut-être pareil en ce qui concernait son frère.

Elle haussa une épaule maigrichonne.

— Ce n’est pas grave.

— Tu veux rester un peu ? Je vais rendre visite à une femme accusée de meurtre.

Après un long bâillement, elle haussa les épaules de nouveau.

— Pourquoi pas.

Ah, les jeunes ! Jamais contents.

Je démarrai Misery, sortis mon téléphone de ma poche et appelai l’oncle Bob.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demanda-t-il en guise de « bonjour ».

— Je ne suis pas en train de conduire, si c’est ce qui t’inquiète. Je voulais prendre des nouvelles de l’officier Taft. Il va bien ?

Il y eut un bref silence.

— David Taft ?

— Oui. Sa sœur ne le trouve plus.

— Il a une sœur ?

— Défunte, oui.

— Ah ! d’accord. Je… euh… je ne savais pas que tu le connaissais. David Taft est en congé.

— En congé ? Depuis quand ?

— Depuis environ quatre mois. C’était bizarre, d’ailleurs. Il est arrivé un matin, a demandé à parler au capitaine puis a récupéré toutes ses affaires avant de repartir. On ne l’a pas revu depuis.

— Tu es sûr qu’il n’a pas été transféré ?

— Pas d’après nos registres, en tout cas.

Si Taft avait simplement décidé de prendre quelques mois de congé, pourquoi est-ce que Charlotte aux fraises ne le voyait plus ? Cette mouflette n’était pas une source d’informations très fiable, mais quand même…

— OK, Obie. Dis-moi tout. Quelle est ta théorie ?

— Ma théorie ?

— Oui. À ton avis, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne sais pas, ma puce. Il a craqué ; il avait besoin de repos. Ça arrive tout le temps.

Sauf que ça ne serait pas arrivé au David Taft que je connaissais bien et respectais presque. Il adorait son boulot et ne faisait partie de la police que depuis deux ans. Et puis, aux dernières nouvelles, il suivait un programme d’entraînement pour devenir tireur d’élite. Il avait de l’ambition, des espoirs – et sans doute une ou deux MST à force de sortir avec des pouffes, si on en croyait Charlotte aux fraises.

— Ça ne lui ressemble pas, objectai-je.

— Peut-être… Tout le monde n’est pas taillé pour cette vie, tu sais.

Ça, je l’imaginais sans mal.

— OK. Merci, oncle Bob. Tu me tiens au courant si tu en apprends davantage ?

— Oui, bien sûr. Tu es à la maison ?

Je cillai.

— Oui, oui.

— Bon. Ne bouge pas. Je serai de retour dans une heure.

— Euh… OK.

Je raccrochai et m’apprêtais à demander à Charlotte aux fraises – Rebecca Taft de son vrai nom – si elle était passée chez son frère récemment, quand elle se tourna vers moi et lança :

— Je reviens dans deux secondes.

Zut ! Sa faculté de concentration était encore pire que la mienne. Moi qui espérais l’embaucher pour mes enquêtes ! Il ne me restait plus qu’à appeler…

— Me revoilà !

Je sursautai de la voir reparaître aussi vite.

— J’avais besoin de mon autre brosse, expliqua-t-elle en me montrant l’objet en question.

Sauf que ça ressemblait davantage à un vieux cure-dents qu’à une brosse. Elle baissa les yeux dessus puis les leva au ciel en poussant un soupir exaspéré avant de s’éclipser de nouveau.

Le congé de David Taft me perturbait profondément. Pourquoi serait-il parti comme ça, sans prévenir ? Et pourquoi est-ce que sa sœur n’arrivait même plus à le voir ?

Un autre des effets secondaires d’une carrière dans la police, c’était le taux de suicide. David Taft avait-il effectivement craqué ? Avait-il fait ou vu quelque chose qu’il n’aurait pas dû ? Était-il parti pour de bon ?

J’attendis d’arriver à un feu rouge, baissai la tête et l’appelai.

— David Taft.

S’il était mort mais demeurait sur le plan terrestre, il devrait apparaître à mon côté, ou sur mes genoux, ou sur le capot de Misery. Je ne ferais pas la difficile. Sauf qu’il n’apparut pas.

Malheureusement, ça ne signifiait pas forcément qu’il était encore en vie. Il avait très bien pu passer de l’autre côté un instant après sa mort, et je n’avais pas le pouvoir de rappeler les âmes du paradis. Enfin, pas à ma connaissance. Ange me soutenait que j’en étais capable, mais je n’avais jamais essayé.

Cookie me téléphona alors que je n’étais plus qu’à quelques rues du bureau.

Je répondis avec simplicité et élégance.

— Salut, Cook.

— Salut, toi. Alors voilà, elle a été libérée sous caution et habite chez ses parents pour l’instant.

— Ah ! tant mieux pour elle. Ça va lui faire du bien. Elle va pouvoir se détendre un peu, réfléchir à l’avenir… De qui on parle, au fait ?

Cookie rit doucement.

— Veronica Isom. La femme qui est accusée d’avoir tué…

— Ah ! oui, pardon.

Le mystère de la disparition de Taft m’avait embrouillé le cerveau.

— Ils vivent dans un mobil-home à Green Valley.

— Ah ! super. Balance l’adresse, je vais y aller sur-le-champ.

— Ça marche. Et sinon, pourquoi est-ce que Robert est persuadé que tu es à la maison ?

— Ah bon ? Il croit ça ? C’est bizarre.

— Charley, gronda-t-elle d’une voix menaçante. Je refuse de mentir à mon mari pour te couvrir.

— Quoi ? Pourquoi ? Moi, je n’hésiterais pas à mentir pour toi.

— Oui, mais toi, tu aimes ça. Tu prends ça comme un défi, sans doute parce que tu es très mauvaise menteuse.

— Aïe. Ne me ménage pas, surtout.

— Fais attention à toi, lança-t-elle sur un ton plus amusé que réellement inquiet.

— Je ne te promets rien.

Je raccrochai, fis demi-tour en passant par le café le plus proche puis pris la direction de Green Valley, en espérant que Veronica Isom accepte de me parler.

Vingt minutes et un demi-mocha latte plus tard, j’arrivai à destination. Les parents de Veronica vivaient dans un mobil-home tout pimpant, d’une jolie couleur vert avocat qui me donna une envie soudaine de guacamole. Aussitôt, je m’aperçus que nous étions tout près de El Bruno’s, si près que je sentais le doux parfum des chilis verts en train de rôtir. Une vague d’anticipation se répandit dans ma bouche. Enfin, c’était surtout de la salive.

Mon estomac se mit à gargouiller tandis que j’approchais de la porte des Isom. Je frappai puis attendis. J’entendais la télé à l’intérieur, et il y avait une voiture dans l’allée, pourtant ce n’est qu’à la troisième tentative que quelqu’un vint m’ouvrir – et le quelqu’un en question n’était pas franchement content.

C’était un homme âgé, qui brutalisa la porte comme pour se venger.

— Monsieur Isom ? demandai-je en espérant qu’il m’accorde plus que quelques secondes pour le convaincre.

Il me toisa de sous ses sourcils broussailleux. Il portait une chemise d’un bleu fané, ornée du logo d’un garage. C’était un homme qui travaillait de ses mains, chose que je respectais.

— Je suis désolée de vous déranger mais je peux peut-être – je dis bien « peut-être » – apporter de l’aide à votre fille.

Cette entrée en matière retint son attention, mais pas de la manière dont je l’aurais souhaité.

— La seule aide dont ma fille ait besoin, c’est pour se décider à signer l’accord que lui a proposé le procureur. Vous pensez pouvoir la convaincre ?

Mon cœur se serra. Cet homme, comme la majorité des gens de cette ville, croyait sa fille coupable du meurtre de son propre bébé. Ou alors il ne voyait aucun moyen de gagner le procès. Ça n’allait pas être facile.

— Est-ce qu’elle est ici, s’il vous plaît ?

Il me jeta un regard lourd de dédain, et j’eus la certitude qu’il n’épaulait sa fille que par pure loyauté, par sens du devoir. Son cœur avait été lacéré et traîné sur des charbons ardents. Je le sentais.

— Je m’appelle Charley Davidson. Je suis détective privée, et je pense que mon enquête en cours est directement reliée au procès de votre fille. Monsieur Isom, je suis persuadée que Veronica est innocente.

— Ah oui ? Et qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Je devinai que sa question visait uniquement à me confondre. Il croyait dur comme fer à la culpabilité de sa fille.

— Vous vous souvenez du couple qui s’est présenté comme une agence d’adoption et qui a prétendument trouvé une famille d’accueil pour votre petite-fille ? Eh bien, ces gens ont kidnappé mon mari quand il était tout bébé, ainsi qu’au moins un autre garçon, à notre connaissance.

Il redressa les épaules, sans toutefois ouvrir la porte moustiquaire, qui m’empêchait d’entrer.

— Il n’y a jamais eu d’agence d’adoption.

— Si, rétorquai-je. J’ai des preuves.

Je n’en avais pas vraiment – du moins, pas des preuves physiques –, mais ça, il n’était pas obligé de le savoir.

Il rumina mes paroles pendant quelques secondes, puis tourna la tête et cria :

— Roni !

Une femme s’approcha de la porte. Visiblement, elle sortait tout juste de la douche.

— Cette dame a gobé ton histoire, reprit M. Isom. Vous devriez vous entendre comme deux larrons en foire.

Bon. C’était déjà ça.

— Je me présente : Charley Davidson, intervins-je avant qu’il ne puisse remettre une couche de sarcasme. Je sais que vous dites la vérité.

Veronica s’immobilisa. M. Isom tourna les talons, et la porte faillit se refermer derrière lui, mais Veronica la retint et ouvrit la moustiquaire.

— Entrez, je vous en prie.

Elle avait de longs cheveux bruns, qui tombaient sur ses épaules en lourdes mèches mouillées, de grands yeux d’un brun couleur whisky, et une silhouette opulente. Elle avait une serviette à la main et recommença à se sécher les cheveux.

Je gravis les marches du perron un peu branlant et la suivis à l’intérieur. Il y avait des jouets dispersés un peu partout.

— C’est à mon neveu, tout ça, expliqua-t-elle en désignant le désordre. Il est au supermarché avec ma mère.

Elle dégagea quelques jouets du bout du pied avant de me faire signe de m’asseoir.

— Je peux vous offrir quelque chose à boire ?

C’était vraiment gentil de sa part. Je sentais son cœur battre à tout rompre, tel un tambour de guerre. Ses mains tremblaient tandis qu’elle refermait le poing au bout de ses mèches mouillées. Il y avait quelque chose d’étrange dans ses mouvements, une rigidité anxieuse. L’espoir et la peur mêlés formaient un élixir puissant, qui la paralysait à moitié.

— Non, merci. Ça va.

Enfin elle s’assit, posa sa serviette sur le dos d’une chaise et coinça ses mains jointes entre ses genoux pour cacher son agitation. Puis elle attendit. Enfin, non : elle n’attendait pas, elle espérait. Elle priait. Elle suppliait.

— Veronica, le couple qui vous a contactée il y a vingt-cinq ans… est-ce que vous pourriez me les décrire ?

— Comment est-ce que vous avez entendu parler de mon procès ? demanda-t-elle, l’air perplexe. Vous travaillez avec mon avocat commis d’office ?

— Non. Pardon, j’aurais dû commencer par vous expliquer. J’enquête sur une autre affaire, qui pourrait bien avoir des liens avec la vôtre.

Elle écarquilla ses beaux yeux.

— Comment ça ?

— Je ne peux pas vous en dire plus, pour des raisons de confidentialité, mais je pense savoir qui sont ces gens qui sont venus vous voir à l’époque, et pourquoi ils vous ont sollicitée, vous.

Elle baissa la tête.

— J’étais à la rue avec mon bébé. C’est pour ça qu’ils m’ont sollicitée.

Je me voyais mal lui expliquer que son bébé était sûrement doté d’une aura particulière qui avait attiré l’attention des Foster. Je ne cherchai donc pas à la contredire.

— Je comprends. Comment vous étiez-vous retrouvée à la rue ?

M. Isom, campé sur le seuil de la minuscule cuisine, nous écoutait sans se cacher.

Veronica jeta un coup d’œil vers lui avant de répondre.

— Je n’allais pas bien du tout à l’époque. J’avais des problèmes de drogue. Enfin, j’avais arrêté, hein. Dès que j’avais appris que j’étais enceinte, je m’étais sevrée. C’est après la naissance de Liana que son père a refait surface.

Je sentis une fureur terrible émaner de M. Isom. Clairement, l’ex de sa fille ne lui inspirait pas des débordements d’affection.

— Il disait vouloir m’aider à élever notre fille et m’a convaincue d’emménager avec lui. Un mois plus tard… (elle rentra le menton un peu plus) j’avais recommencé à me shooter, et on passait notre temps à s’engueuler. Il m’a mise à la porte, mais je ne pouvais pas retourner chez mes parents. Je n’étais pas prête à affronter ça de nouveau.

— À affronter… ? (Je m’interrompis en pleine question.) Ah oui ! pardon. Les crises de manque.

Elle se mordit la lèvre et hocha la tête.

— Il vous a incitée à replonger ?

— Il ne m’a pas forcée, non plus.

La culpabilité qui la rongeait me coupa le souffle. Je me penchai vers elle.

— Peut-être, mais il a profité de la situation, Veronica.

— Il m’a entraînée, c’est vrai, mais je n’étais pas obligée de le suivre. Et pourtant, regardez où j’en suis.

Sa voix se brisa sur un sanglot, et je fis mine de retirer une peluche de mon pull pour lui laisser le temps de se ressaisir.

Je n’allais pas la contredire. Elle avait raison, après tout, mais j’étais prête à parier que ce type avait sa part de responsabilité.

Je décidai donc de ramener la conversation vers l’affaire qui nous intéressait.

— Ce n’est pas un hasard si vous avez eu du mal à retrouver la trace de cette agence d’adoption. Il n’y a pas de preuve de son existence, tout simplement parce qu’elle n’a jamais été homologuée.

Veronica hocha la tête.

— Oui, c’est ce que m’a dit l’enquêteur. Le problème, c’est qu’il n’a pas non plus réussi à retrouver le nom des personnes qui géraient l’entreprise. Enfin, la fausse entreprise.

Je sortis la photo des Foster que Cookie avait dénichée et qui datait de l’époque où Veronica leur avait confié son bébé.

— Je sais que c’est loin et que vous ne vous en souvenez pas forcément, mais… est-ce que ça pourrait être ces gens-là ?

Elle se pencha sur la photo, fronça les sourcils, puis orienta le cliché vers la lumière.

— Je ne crois pas.

Mes espoirs partirent en vrille. Peut-être que je faisais fausse route. Peut-être que je m’étais fourré le doigt dans l’œil. Peut-être que j’avais pris des vessies pour des lanternes. J’aurais pu énumérer encore quelques vieilles expressions éculées.

— Je crois que…, reprit Veronica sans détacher son regard de la photo. Je crois que, ça, c’est le couple qui a adopté Liana.

Je redressai les épaules.

— Vous les aviez rencontrés ?

— Non, répondit-elle en se levant pour attraper son sac à main. Par contre, les agents m’avaient donné une photo d’eux, histoire de me rassurer. J’avais beaucoup hésité, au début. Je culpabilisais. Je l’ai ressortie quand… quand on a retrouvé Liana.

Elle me tendit le cliché, et j’étouffai un petit cri en le saisissant.

— C’est eux. Je les reconnais. Mais, alors, c’est un autre couple qui vous a contactée ?

— Oui. Ils étaient un peu trop religieux à mon goût, mais je me suis dit que ça valait toujours mieux que de vivre dans un squat plein de drogués.

— Ça n’aurait pas été pire de vivre chez nous, intervint son père avec amertume.

— Arrête, papa. Ça n’avait rien à voir avec vous, tu le sais très bien.

Il tourna les talons et rentra dans la cuisine.

— Quel âge aviez-vous à l’époque, Veronica ?

— J’avais seize ans. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Quand ils ont emmené Liana, j’ai refait une tentative et j’ai réussi à me sevrer, alors j’ai décidé de la récupérer. Je sais que ça ne se fait pas, que c’est horrible pour la famille d’adoption, mais tout s’était passé tellement vite… Je n’avais eu que quelques jours pour y réfléchir et je pensais sincèrement lui offrir un foyer plus sain et plus stable. Pendant toutes ces années, j’ai cru qu’elle menait une vie tranquille, bien meilleure que si je l’avais gardée auprès de moi, alors que… alors qu’ils l’ont tuée.

Elle se plaqua les deux mains sur la bouche et laissa libre cours à une tristesse déchirante. Je m’approchai d’elle et passai un bras autour de ses épaules secouées par de gros sanglots.

Les Foster avaient kidnappé plusieurs enfants par le passé, alors pourquoi s’étaient-ils donné la peine de prétendre adopter la fille de Veronica ? Pourquoi ne l’avaient-ils pas simplement enlevée ?

— Veronica, où est-ce que vous viviez exactement, quand ils vous ont trouvée ?

— Dans un foyer d’accueil.

Voilà qui répondait à ma question. La plupart des foyers fermaient leurs portes à clé à partir d’une certaine heure, ce qui avait dû contrecarrer les plans des Foster. Certes, ils pouvaient approcher Veronica pendant la journée, quand elle faisait la manche, mais elle restait sûrement dans des endroits très fréquentés, pas assez discrets pour un enlèvement.

— OK. Je travaille en collaboration avec la police sur cette affaire. Enfin, bientôt. Je vous promets que je vais faire tout mon possible pour vous aider, Veronica. En attendant, dites à l’enquêteur de votre avocat commis d’office d’aller voir l’inspecteur Robert Davidson.

L’atmosphère se refroidit soudain d’une bonne dizaine de degrés, et elle s’écarta de moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je même si je connaissais déjà la réponse.

— C’est lui qui est venu m’arrêter.

— Super, dis-je en prenant quelques notes dans mon téléphone. Dans ce cas, il maîtrise déjà le dossier. (Je me penchai vers elle.) On va s’en occuper. D’accord ? En attendant, prenez bien soin de vous.

Je me levai et étais sur le point de sortir quand je me retournai.

— Ah ! Et, surtout, ne signez rien.

CHAPITRE 12

Il paraît que j’ai une grande gueule pour quelqu’un qui n’arrive pas à enfiler ses chaussettes sans se la casser.

TEE-SHIRT

Le temps que je rentre à la maison – après un détour par El Bruno’s pour rapporter le dîner –, Obie était reparti, Cookie s’en inquiétait, et Amber se cachait dans sa chambre. Je tentai d’appeler mon oncle, mais ce vieux grincheux ne daigna pas décrocher. Il m’en voulait sûrement de lui avoir menti quand il m’avait demandé où j’étais. Il était bizarre, des fois.

Je passai le dossier en revue avec Reyes et lui confiai tout ce que j’avais appris au sujet des Foster et de Veronica Isom. Il m’écouta attentivement, sans pour autant contribuer à la conversation. Il n’était pas toujours très contribuable. Au moins, il n’essaya pas de me donner des ordres cette fois.

Décidément, j’avais le chic pour voir le bon côté de n’importe quelle situation.

Néanmoins, je sentais bien qu’il avait toujours des réserves au sujet de cette enquête.

On venait de débarrasser la table quand quelqu’un frappa à la porte.

— Ça alors ! lançai-je en feignant la surprise. Qui peut bien débarquer à une heure pareille ?

Reyes plissa les yeux d’un air méfiant.

Je me dépêchai d’aller ouvrir. Shawn Foster se tenait sur le seuil, vaguement penaud avec sa tête basse et ses mains dans les poches.

— Shawn ! entrez, je vous en prie.

Je l’avais invité à passer, en me disant que, si Reyes le rencontrait, il comprendrait la situation et ne m’en voudrait plus autant d’avoir accepté cette enquête.

Shawn s’avança timidement, promena un regard ébahi dans notre immense salon puis adressa un petit signe de tête à Reyes. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point il souhaitait rencontrer son frère. Son cœur s’emballa, et une euphorie impatiente émana de lui en vagues chaleureuses.

— Quelle bonne surprise ! C’est un plaisir de vous revoir, dis-je. Tout va bien ?

Il fronça les sourcils.

— C’est vous qui m’avez…

— Reyes ! intervins-je en lui faisant signe d’approcher. Shawn, je vous présente mon mari, Reyes. Reyes, voici Shawn Foster. Tu sais ? Le fils des Foster.

L’espace de brèves secondes, Reyes parut sur le point de s’enfuir. Il jeta un coup d’œil en direction de notre chambre comme s’il calculait combien d’enjambées il lui faudrait pour aller s’y réfugier.

Je retins mon souffle en espérant qu’il ne se montre pas grossier à ce point – et qu’il ne détruise pas d’un geste tous les espoirs de Shawn. Ces espoirs, il les percevait aussi clairement que moi.

Shawn, quant à lui, avait déjà senti l’irritation de Reyes. Il allait tourner les talons pour repartir quand Reyes s’avança vers lui et lui serra la main. Je réprimai un soupir de soulagement.

— Et si je nous faisais du café ? proposai-je en les regardant tour à tour.

La mine agacée de Reyes ne suffit pas à me décourager.

— OK. Café pour tout le monde ! Asseyez-vous, les garçons. Profitez-en pour faire connaissance.

Je me rendis à la cuisine tandis qu’ils s’asseyaient à la table de la salle à manger. Il n’aurait surtout pas fallu qu’on aille s’installer dans les gros fauteuils confortables au coin du feu. Notre invité aurait risqué de se sentir bien accueilli.

— Désolé de débarquer comme ça, dit Shawn.

Reyes secoua la tête, l’air un peu penaud à son tour.

— Non, il n’y a pas de problème. Ça faisait un moment que je voulais…

— Oui, moi aussi, intervint Shawn.

Reyes hocha la tête. C’est alors qu’il remarqua le tatouage de Shawn.

— Joli, commenta-t-il.

— Oh ! merci. (Le jeune homme retroussa la manche de sa chemise pour révéler le motif chatoyant qui lui couvrait l’avant-bras.) Je me le suis fait faire il y a déjà quelques années. Ma mère – enfin, Eve – a failli avoir une attaque en le voyant.

Reyes gloussa doucement.

— Est-ce que vous connaissez l’identité de vos vrais parents ? lança-t-il.

Je me figeai. Comment Shawn allait-il réagir à cette question un peu brusque ?

— Non, répondit-il. C’est précisément pour ça que j’ai engagé votre femme.

— Dans ce cas, vous avez bien fait. C’est la meilleure.

À présent qu’ils avaient brisé la glace, la conversation se mit à couler de source, comme un bon whisky. Ils parlaient librement, sans craindre de mentionner le fait qu’ils étaient presque mais pas vraiment frères.

— Pendant toute mon enfance, j’ai entendu parler de vous, vous savez.

Reyes frémit.

— Ça ne devait pas être à mon avantage, j’imagine.

— Non, en effet. J’étais d’autant plus impatient de vous rencontrer.

Reyes baissa la tête, pris d’une soudaine humilité.

— Ça fait combien de temps que vous êtes au courant de mon existence ? demanda Shawn.

— Oh ! quelques années, admit Reyes.

— Et vous saviez que je n’étais pas vraiment leur fils ?

— Je m’en doutais mais, comme ils avaient décidé de vous garder, je me suis dit qu’ils devaient sincèrement vous aimer.

L’air ahuri de Shawn valait son pesant de cacahouètes.

— Waouh ! Vous ne les connaissez pas du tout, en fait.

Reyes secoua la tête, un sourire aux lèvres.

— Non, en effet, et je vous avoue que ça ne me manque pas.

— Je vous comprends ! rétorqua Shawn en pouffant.

Ils étaient bien partis pour devenir copains comme cochons, ces deux-là. Après leur avoir servi le café, je fus rattrapée par une fatigue soudaine et fracassante. Incapable de garder les yeux ouverts, je cédai à l’appel de l’oreiller et allai me coucher pour leur laisser le temps de faire connaissance. Une fois sous la couette, je les écoutai discuter, rire et échanger des souvenirs sans doute parfois douloureux.

Trois heures plus tard, Reyes vint me rejoindre. Enfin, il fit de son mieux, mais Artémis était vautrée en travers du lit et lui piquait toute sa place.

Il parvint à la décaler gentiment et, une fois installé, garda le silence un long moment pendant que je retenais mon souffle, impatiente d’entendre ce qu’il allait me dire. Sauf que je commençais à avoir réellement sommeil. Nous nous étions mis à caresser les oreilles d’Artémis – une chacun – et je finis par prendre la main de Reyes. Aussitôt, je sentis ses longs doigts s’entrelacer aux miens puis, alors qu’il s’apprêtait à sombrer, je l’entendis murmurer :

— Lâche l’affaire.

Une profonde déception me serra le cœur, jusqu’à ce que je me rende compte que j’avais appris quelque chose. Les réticences de Reyes n’avaient rien à voir avec Shawn. Il l’appréciait, c’était évident. C’était donc autre chose qui le perturbait tant. Intéressant…

Brusquement, en pleine nuit, je fus tirée d’un rêve génial par un coude planté dans mes côtes. J’étais sur le point de protester mollement quand une main se referma sur ma bouche.

J’ouvris les yeux, paniquée, mais Reyes me serrait contre lui et fit « chut » à mon oreille. Puis il tendit l’index.

Déboussolée, je regardai ce qu’il me montrait et sursautai de plus belle. Il me serra un peu plus fort et attendit que je comprenne ce que je voyais. Il me fallut quelques secondes pour me rendre compte que c’était Amber qui se tenait au pied de notre lit.

Je voulus me lever, mais Reyes gardait un bras crispé autour de moi et une main plaquée sur ma bouche. Je ne pouvais donc pas lui demander : « Mais quoi, putain ? »

Puis je compris sa réaction. Amber était en chemise de nuit. Grande et mince, avec ses longs cheveux bruns et un maintien gracieux, elle gardait la tête basse, de sorte que je ne voyais ses yeux qu’à travers les mèches qui lui tombaient devant la figure. Elle nous observait, mais sans paraître nous voir. Son visage ne reflétait nulle expression, nulle émotion.

Un bref éclat attira mon attention vers ses mains. Enfin, sa main droite, plus précisément, dans laquelle elle tenait un couteau de cuisine. Notre couteau de cuisine – celui en céramique, tellement bien affûté que je m’étais fait saigner, un jour, après l’avoir à peine effleuré. Amber se lacérait la jambe avec.

Une tache de sang dessinait un grand cercle rouge sur sa chemise de nuit tandis qu’elle refaisait passer la lame sur sa cuisse.

Je me redressai brusquement, mais Reyes me ramena contre lui. Je tentai de me dégager, jusqu’à ce qu’il chuchote à mon oreille :

— Je vais la contourner pour lui prendre le couteau des mains. Ne bouge pas.

Avant que j’aie pu acquiescer, Amber prit la parole d’une voix grave, monotone.

— Les océans vont bouillir. Tout le sable va mourir, et ce sera ta faute.

— Ne bouge pas, répéta Reyes avant de reculer doucement.

— La peau tombera de tes os si tu ne le manges pas.

Reyes s’approcha du bord du lit puis, avant que j’aie pu ciller, se matérialisa derrière elle.

— Les plages sont nappées d’éclats de verre.

Avec toute l’adresse d’un dresseur de serpent manipulant un cobra, il lui saisit le poignet. Elle avait eu le temps de s’infliger une coupure de plus. Le sang commençait à couler vers l’ourlet de sa chemise de nuit. Je me plaquai les mains sur la bouche.

— Les poissons sont très en colère.

Reyes lui prit tout doucement le couteau, et dès qu’il se fut écarté je me précipitai vers elle. À genoux sur le lit, je me redressai pour caresser son visage délicat.

— Amber ?

Reyes jeta le couteau et la prit par les épaules pour la retenir au cas où elle bascule.

— Amber, ma chérie, tu m’entends ?

Les poings serrés, elle me toisait d’un air furieux.

— Le sang s’évapore trop vite, et les oiseaux n’arrivent plus à respirer.

Je repoussai doucement ses cheveux. Elle était moite de sueur, les joues baignées de larmes.

— Amber, c’est moi, tante Charley.

Alors elle croisa mon regard et le soutint un long moment avant d’articuler :

— Unofanira kudya iye.

Il me fallut quelques secondes pour identifier de quelle langue il s’agissait. C’était du chishona, parlé par les peuples shona du Zimbabwe. « Tu dois le manger. » Voici ce qu’avait dit Amber. En chishona. Depuis quand Amber connaissait-elle cette langue ?

Avant que j’aie pu ouvrir la bouche, elle s’effondra. Je poussai un cri, mais Reyes l’avait déjà rattrapée.

Je me dépêchai de me lever et d’enfiler ma robe de chambre.

Reyes, vêtu d’un pantalon de pyjama, souleva Amber et sortit. Je passai prendre la trousse à pharmacie dans la salle de bains puis allai les rejoindre.

Il l’étendit sur la table de la salle à manger puis alluma la lumière. Je m’approchai et remontai un peu sa chemise de nuit pour constater les dégâts. Mon sang déserta mon cerveau, et l’univers bascula – juste un peu. Elle ne s’était pas ratée. Par miracle, aucune des entailles ne semblait nécessiter des points de suture, mais il y en avait tellement !

— Vas-y, lança Reyes en me prenant la trousse des mains.

Il l’ouvrit sans attendre et en sortit le désinfectant.

Je reculai d’un pas, sans parvenir à détacher mon regard d’Amber.

— Dutch, gronda Reyes d’une voix dure. Va la chercher.

Je me secouai et acquiesçai.

— Je reviens.

La porte de notre appartement était grand ouverte, comme celle de chez Cookie. J’entrai en courant puis me rappelai que son mari était un inspecteur de police doté d’un permis de port d’arme. Il ne me restait plus qu’à espérer qu’il ne me tire pas dessus par réflexe, parce que je ne comptais pas les réveiller en douceur.

Je fis irruption dans leur chambre, allumai la lumière et me précipitai vers Cookie.

L’oncle Bob réagit sur-le-champ et tendit la main vers son pistolet, en sécurité dans son holster, sur la table de nuit. Il faudrait qu’il le libère avant de pouvoir faire feu. Ça me laissait juste le temps de m’annoncer.

— Oncle Bob, c’est moi, dis-je tout en secouant Cookie.

— Charley ? Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Amber. (Je tapotai l’épaule de ma meilleure amie.) Cook ! réveille-toi, ma belle.

Elle se redressa d’un bond, les yeux aussi fous que ses cheveux – ou presque.

— Cook, tout va bien.

Mon oncle était déjà debout. Il avait l’habitude de devoir se lever à l’improviste et à des heures impossibles. Pas Cookie, en revanche. La pauvre…

— Quoi ? lança-t-elle en jetant un coup d’œil autour d’elle sans rien voir. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Cookie, dis-je en lui prenant doucement le menton. Elle va bien, mais il faut que tu viennes chez moi.

Elle parut enfin me voir.

— Quoi ? Qui… ? Amber !

Elle se dépêtra de sa couette, enfila une chaussette – une seule – puis attrapa sa robe de chambre. L’oncle Bob était déjà en bas de jogging et tee-shirt.

Quand on revint dans notre appartement, Amber était assise sur une chaise, et Reyes finissait de nettoyer ses plaies.

— Amber ! (Cookie courut s’agenouiller à côté d’elle.) Oh, mon Dieu ! qu’est-ce qui s’est passé ?

L’oncle Bob resta un peu en retrait. Il observait la scène pendant que j’allais rejoindre Cookie.

— On s’est réveillés, et elle était là, dans notre chambre, en pleine crise de somnambulisme.

— Quoi ? (Cookie se tourna vers sa fille d’un air éberlué.) Amber ?

Cette dernière haussa les épaules.

— Je ne m’en sou…

Elle s’interrompit dans un sifflement de douleur quand Reyes passa un coton fraîchement imbibé sur ses coupures. Elle tremblait de la tête aux pieds.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé, enfin ? demanda Cookie en baissant les yeux sur les compresses ensanglantées.

Je me tournai vers Reyes.

— Est-ce qu’il faut qu’on l’emmène à l’hôpital ?

— Non ! s’écria Amber avant de reprendre plus doucement. Sérieusement, ce n’est pas la peine. Ce n’est pas profond.

Je me penchai vers elle, posai une main sur sa joue et, de l’autre, lui saisis le poignet. Je ramenai sa paume vers le haut pour examiner son avant-bras.

— Ça non plus, ce n’était pas profond ?

Elle pinça les lèvres, tête basse.

Elle avait plus d’une dizaine de cicatrices, à des angles différents, plus ou moins récentes, plus ou moins profondes.

Cookie étouffa un cri et porta une main à sa bouche.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, souffla Amber.

— Tu te… tu te mutiles ?

— Non. Non, maman, je ne ferais jamais ça.

— Mais… alors je ne comprends pas.

Amber se mordit la lèvre en silence.

— Ces coupures sont superficielles, déclara Reyes. Elle n’a pas besoin de points de suture, mais il va falloir nettoyer les plaies et changer le pansement deux ou trois fois par jour pendant quelques jours, par précaution.

Amber passa un bras autour de ses épaules, comme pour puiser un peu de sa force. Il leva la tête vers elle et lui adressa un clin d’œil.

— Ça va aller, princesse.

Elle hocha la tête. Enfin, elle réprima un frisson avant d’acquiescer vaillamment face au charme dévastateur de mon mari.

Cookie s’approcha d’elle.

— Amber, qu’est-ce qui t’arrive ? Dis-moi ce qui se passe.

— Je ne me mutile pas, maman. Je te jure.

Reyes entreprit de poser un bandage autour de sa cuisse.

Je saisis le pied de la jeune fille pour l’aider à garder la jambe tendue et faciliter la tâche à Reyes.

— Tu n’es pas dans ton assiette, ces derniers temps, fis-je remarquer. Ce matin, en particulier, quand tu as reçu un texto… tu avais l’air bouleversée.

— Oh… euh… (Elle secoua la tête.) Non, ce n’était rien. Juste une mauvaise nouvelle.

— Quel genre de mauvaise nouvelle ? s’enquit l’oncle Bob.

Amber ouvrit de grands yeux, et une onde de frayeur la parcourut. Je ne pus réprimer une soudaine colère. Était-ce de lui qu’elle avait peur ? Son comportement des derniers jours avait-il affecté Amber au point de la stresser comme ça ?

Je lui jetai un coup d’œil furieux par-dessus mon épaule.

— Quoi ? articula-t-il.

— Amber Olivia Kowalski, j’attends des explications, gronda Cookie.

Amber se mordilla la lèvre pendant de longues secondes avant d’oser répondre.

— Je me suis réveillée avec ces coupures partout. Je ne sais même pas comment c’est arrivé. Je n’ai pas fait exprès ; je te le jure.

Hein ?!

— Amber, est-ce que tu te souviens de nous avoir parlé dans ton sommeil ?

Ma question parut la surprendre.

— Quoi ? Qu’est-ce que je vous ai dit ?

— Une histoire d’océans qui allaient bouillir, de verre pilé et… (Je me tournai vers Cookie et l’oncle Bob.) Elle parlait en chishona.

Cookie me dévisagea d’un air éberlué.

— C’est une des langues du Zimbabwe.

— Pardon ? lança l’oncle Bob.

— Amber nous a parlé dans une langue shona du Zimbabwe. Elle a dit que je devais manger quelqu’un.

— Manger quelqu’un ? Qui ça ? demanda Amber d’un air vaguement dégoûté.

Je réprimai un gloussement.

— J’espérais que tu me pourrais me le dire.

Elle haussa les épaules.

— Je suis désolée, tante Charley. Je ne me souviens de rien.

Reyes acheva de fixer le bandage. J’approchai une chaise pour qu’il puisse s’asseoir près d’Amber, puis en apportai deux autres pour Cookie et moi. Oncle Bob n’avait qu’à rester debout dans son coin, ce vieux grincheux.

— Ne t’inquiète pas, ma belle. À vrai dire, je m’en doutais. Ce n’est pas la première fois que tu fais ça.

— Que je fais quoi ?

— Une prophétie.

Cookie secoua la tête.

— Charley, tu ne veux quand même pas parler de l’histoire du carnaval de l’école !

Amber s’était déguisée en diseuse de bonne aventure sauf que, quand je m’étais glissée sous sa petite tente, elle n’avait pas eu besoin de faire semblant. Elle était entrée en transe et avait prédit l’arrivée des Douze, les molosses surnaturels envoyés pour veiller sur Pépin, ce que l’on ignorait à l’époque. Elle avait également évoqué la guerre que Pépin allait livrer contre Satan, et elle ne s’était pas trompée.

— Elle a un pouvoir incroyable, dis-je à Cookie. J’ai essayé de te le faire comprendre.

Cookie n’avait rien voulu entendre quand je lui avais parlé de l’immense sensibilité d’Amber – de son don. La cousine de Cookie avait un don, elle aussi, mais ça l’avait rendue un peu folle. L’idée qu’Amber puisse subir le même sort la terrifiait.

— Non… tu n’es pas sérieuse ! Tu es sûre ?

— Aussi sûre que le commandant de bord.

Cookie ne parut pas comprendre. C’était pourtant elle qui m’avait cité Y a-t-il un pilote dans l’avion ? la veille. J’avais vérifié sur YouTube. Après avoir pris un moment pour assimiler mes paroles, elle secoua lentement la tête.

— Bon, d’accord… Peut-être qu’elle a effectivement des… capacités particulières. Quel est le rapport avec le fait qu’elle se mutile dans son sommeil ?

Je me redressai contre le dossier de ma chaise.

— J’aimerais bien le savoir. Est-ce que tu te rappelles quoi que ce soit, ma puce ?

— Non. Quand je me suis réveillée, j’étais allongée sur la table de la salle à manger, et oncle Reyes désinfectait mes coupures.

— Amber, ma chérie, qu’est-ce qui te stresse autant ? insistai-je. J’ai bien senti que tu n’allais pas bien, alors n’essaie pas de m’embrouiller.

L’oncle Bob s’assit sur une chaise un peu à l’écart.

Amber croisa les bras, pinça les lèvres, haussa une épaule et tourna la tête pour se frotter le menton dessus.

— Le stress peut déclencher des crises de somnambulisme – accompagnées d’automutilation et de prophéties, apparemment. (Je me penchai vers elle et repoussai une mèche de cheveux derrière son oreille.) Tu peux tout nous raconter, tu sais. Toutes les personnes présentes dans cette pièce sont prêtes à t’écouter. D’accord ?

Elle hocha la tête.

Je lui laissai une petite minute pour se détendre puis passai à l’offensive.

— Est-ce que tu as peur de ton beau-père ?

Je savais bien que, si c’était le cas, elle refuserait de l’admettre en la présence d’Obie, mais sa réaction me fournirait la réponse à ma question. Si c’était lui qui la mettait dans cet état-là, j’aurais vite fait de le flanquer à la porte afin de régler cette histoire.

Au lieu de ça, elle se redressa brusquement et s’empressa de le défendre.

— Quoi ? Non ! Pas du tout.

Une vague de soulagement me submergea tel un tsunami bienvenu. J’avais vraiment eu peur. Je jetai un regard noir à Obie pour lui faire comprendre qu’il avait eu de la chance sur ce coup-là.

Il me dévisagea, bouche bée.

Je me retournai vers Amber.

— OK, belette. Crache le morceau.

— Non, ce n’est rien. Je vous assure.

— Amber…, gronda Cookie de sa voix de maman implacable.

— Je crois que… enfin, j’ai l’impression que quelqu’un me suit… m’espionne.

L’oncle Bob bondit de sa chaise.

Je pris la main d’Amber entre les miennes.

— Comment ça ? Explique-nous.

— Eh bien… depuis quelque temps, je reçois des textos.

— Quel genre de textos ? s’enquit Cookie.

L’oncle Bob sortit en coup de vent et revint trente secondes plus tard avec le téléphone d’Amber. Il le tendit à Cookie qui, en lisant les messages, passa du choc à l’incrédulité, puis à une horreur absolue.

Elle porta une main à sa bouche.

— Je peux voir ? lui demandai-je.

Elle me remit le téléphone. Je ne voulais pas gêner Amber, mais ce genre de menace méritait d’être pris au sérieux.

Je parcourus trois messages et en restai bouche bée. L’oncle Bob me prit le téléphone des mains.

— Ça a commencé quand j’étais au centre commercial avec Brandy, déclara Amber en baissant la tête d’un air honteux. On prenait des selfies en tirant la langue, et, cinq secondes plus tard, j’ai reçu un message qui disait : « Recommence à tirer la langue comme ça, et je vais te montrer ce que tu pourrais faire avec. » (Amber me jeta un regard implorant.) On a eu tellement peur qu’on a appelé la mère de Brandy pour qu’elle vienne nous chercher. On est rentrées chez elle et on était en train de regarder un film.

— C’était la fois où tu as dormi chez elle ? demanda Cookie.

— Oui. Papa était d’accord. C’était il y a trois semaines environ.

Amber avait passé un mois chez son père parce que Cookie était dans le nord de l’État de New York pour veiller sur moi. J’avais perdu les pédales et oublié comment je m’appelais – en plus de tout le reste. Elle s’était trouvée loin d’Amber alors que cette dernière avait besoin d’elle, et c’était pour être à mon côté.

— Vous étiez en train de regarder un film ? dis-je pour l’encourager à poursuivre.

— Oui. Brandy s’est endormie, mais je voulais voir la fin. On était en chemise de nuit, et j’avais les pieds sur la table basse. J’ai reçu un autre message. « Écarte les genoux, histoire que j’aie une meilleure vue. »

Cookie se mit à trembler.

— Maman, on était dans la pièce du sous-sol. Il n’y avait qu’une toute petite lucarne. Il devait être dans le jardin de Brandy.

— Oh, ma puce ! s’écria Cookie en serrant sa fille contre elle.

Amber avait gardé la main de Reyes dans la sienne. De l’autre, elle s’accrochait à sa mère. Reyes lui caressait doucement les doigts avec le pouce, sans rien dire. Cela me réchauffait le cœur de le voir ainsi. Il ferait un père merveilleux une fois qu’on aurait récupéré Pépin.

— J’ai éteint la télé mais je n’ai pas dormi de la nuit. J’avais tellement peur que j’ai passé des heures à surveiller la fenêtre.

— Je suis désolée, ma puce, dis-je.

— Partout où je vais, il est là… Une fois, au cinéma, il m’a demandé si j’avais sommeil, si la drogue qu’il avait mise dans mon soda commençait à faire effet. Si je vais au parc avec Quentin, il me sort des trucs du genre : « Si tu n’arrêtes pas de te pencher en avant comme ça, je vais te donner une bonne fessée. »

Cookie ferma les yeux, étranglée par l’inquiétude et la colère.

— Depuis ça ne fait qu’empirer.

J’avais pu le constater. Les messages que j’avais lus – parmi les derniers qu’elle avait reçus – auraient fait rougir une star du porno. Je ne comprenais pas qu’on puisse envoyer des trucs pareils, surtout à une gamine de treize ans…

— Il a commencé à menacer de me faire du mal. Par exemple, une fois, on était à la cantine, et il savait que je portais une robe. Il a écrit… (elle déglutit péniblement) il a écrit qu’il allait me couper les deux jambes si je les écartais encore plus. Il m’a traitée de salope et a dit qu’il voyait ma culotte mouillée de là où il était.

Je me figeai. Je n’avais pas lu ce message-là. Je me tournai vers l’oncle Bob.

— Comment est-ce qu’il a obtenu son numéro ?

— Il l’espionne même au lycée, lui fit remarquer Cookie.

Obie continuait à faire défiler les textos.

— Ça pourrait être n’importe qui, lança-t-il une microseconde avant de ressortir en coup de vent.

Il revint avec son propre appareil et se mit à passer des coups de fil.

— Amber, pourquoi tu ne nous en as pas parlé avant ? lui demandai-je.

Elle se cala contre le dossier de sa chaise.

— Je ne pouvais pas. C’est tout.

Le visage de Cookie reflétait deux tiers d’étonnement pour un tiers de détermination.

— Cette réponse ne me satisfait pas, mademoiselle. J’exige des explications.

Je posai une main sur son bras. C’était la première fois que je l’entendais appeler sa fille « mademoiselle. » Ça ne lui ressemblait pas.

— Vous étiez à Sleepy Hollow, de toute façon. Et puis je ne voulais pas que tu t’inquiètes, rétorqua Amber, sur la défensive.

— Tu ne voulais pas m’inquiéter ? Amber ! je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies rien dit de tout ça.

— Je suis désolée, maman.

— Non, tout de suite ! gronda Obie d’une voix forte. J’en ai besoin sur-le-champ.

— J’ai bien essayé de bloquer son numéro, expliqua Amber. Chaque fois, ça recommence avec un nouveau numéro. On dirait qu’il en change tous les jours.

— On pourrait changer ton numéro à toi. Qu’est-ce que tu en penses, Charley ?

— Et passer une année, sinon plus, à se demander s’il continue à la suivre ? Cook, ces messages sont super violents. Peut-être que ce type est du genre à suivre ses victimes sans jamais oser les affronter face à face, comme c’est si souvent le cas. Ceux-là sont complètement inoffensifs, mais on doit d’abord en être sûrs.

Je mentais, naturellement. Ces types n’étaient jamais complètement inoffensifs, il y avait toujours des ramifications. Je me tournai vers Amber.

— Est-ce que tu en as parlé à Quentin ?

— Non. J’avais peur qu’il raconte tout à… (elle jeta un regard en coin à l’oncle Bob) à maman.

Obie s’immobilisa. Il avait continué à lire les textos tout en parlant au téléphone quand, soudain, il se figea, les yeux rivés à l’écran, puis fit face à Amber.

Elle baissa la tête, remonta sous son menton le genou de sa jambe intacte et serra la main de Reyes.

— C’est pour ça que tu ne nous as rien dit ? lança Obie sur un ton furieux. (Amber ne répondit pas.) Amber ! hurla-t-il.

Je me levai.

— Ça suffit, oncle Bob.

Je lui pris le téléphone des mains.

— Non, pas au début, bredouilla Amber. C’est bête, mais je ne voulais pas que vous me confisquiez mon téléphone. C’est pour ça que je n’ai rien dit, mais ensuite…

Elle avait répondu au taré après un message particulièrement virulent.

« Mon beau-père est inspecteur de police. Il va vous retrouver si vous n’arrêtez pas. »

Le texto suivant était sans doute le plus glaçant de tous.

« Ne t’avise pas de me menacer, salope. Si jamais tu parles à ce flic, je lui tranche la gorge aussitôt. »

S’ensuivaient sept photos de l’oncle Bob au commissariat, au Calamity ou devant notre immeuble, en train de sortir de sa voiture. Clairement, ce type avait bien préparé son coup.

L’oncle Bob reprit sa conversation.

— Je n’ai pas besoin de mandat. Ce salaud menace ma fille. Ma fille ! Vous comprenez ? Alors ne me faites pas perdre mon temps.

Il raccrocha et crispa le poing sur l’appareil.

— J’ai mis l’équipe technique sur le coup. Ils vont traquer tous les messages reçus et envoyés par ce numéro. Il est fort probable qu’il utilise des cartes prépayées jetables, mais on a quand même une chance de retrouver dans quel magasin il les a ach…

Il fut interrompu par le câlin avec élan qui lui administra Amber. Il resta muet de stupeur pendant une brève seconde, puis la serra contre lui et déposa un baiser dans ses cheveux.

— Tu es la jeune fille la plus courageuse que je connaisse, souffla-t-il.

Elle secoua la tête.

— Je ne suis pas courageuse. J’avais tellement peur ! Il a menacé de te tuer.

— Je ne compte pas mourir de sitôt, trésor. Ne t’inquiète pas pour moi.

J’échangeai un regard furtif avec Reyes, qui se leva pour ranger la trousse de premiers secours.

— Je me faisais tellement de souci au sujet de Robert que je n’ai même pas remarqué que tu n’allais pas bien, murmura Cookie, toute pâle sous le coup de la culpabilité.

Je lui tapotai la main.

— Oui, Cook. On sait. Tu es une mère indigne, pire que Joan Crawford. Heureusement je suis là – et j’ai un plan.

Obie me jeta un regard de travers.

— Tes plans se terminent rarement bien.

— Quoi ? m’esclaffai-je avant de balayer cette remarque d’un grand geste et de me retourner vers ma meilleure amie. Qu’est-ce que tu en dis, Cook ? Tu veux qu’on aille coincer ce salaud ?

Cookie prit une profonde inspiration, un peu tremblante.

— Je dirais que oui, sans hésiter, mais c’est à Amber de décider.

— Parce que c’est elle qui va jouer l’appât ?

Cookie écarquilla les yeux, horrifiée.

— Elle va jouer l’appât ?

— Ah ! pardon. Je ne l’avais pas précisé ?

CHAPITRE 13

Il y a des jours où je reste chez moi parce qu’il y a trop de monde dehors.

VÉRITÉ VRAIE

Amber s’endormit sur notre canapé vers 2 heures, pendant que nous mettions au point les détails de mon plan. L’oncle Bob allait avoir besoin d’un peu de temps pour rassembler une équipe, donc nous devions attendre au moins une journée avant de lancer l’opération.

Cookie voulait qu’Amber reste à la maison, mais je réussis à la convaincre qu’il valait mieux ne rien changer à nos habitudes si on voulait que notre piège fonctionne. C’est alors que mon QI passa de « plutôt franchement futée » à « carrément géniale ».

Évidemment, ça n’allait pas être simple de persuader un ancien esclave démon de fréquenter un établissement scolaire, même pour une seule journée, mais nous ne disposions que de six heures pour trouver quelqu’un qui soit à la fois susceptible de passer pour un lycéen et capable de défendre Amber contre n’importe qui. Ça aurait pris trop de temps d’infiltrer un policier selon les règles, donc notre petit démon devrait faire l’affaire.

Et puis, après avoir épluché tous les messages en détail, je conclus que le type qui harcelait Amber n’avait pas de caractéristiques célestes. Il ne serait donc pas en mesure de remarquer que le nouveau meilleur pote d’Amber était en fait une créature surnaturelle.

Il ne me restait plus qu’à convaincre la créature en question.

Une fois que l’oncle Bob eut soulevé Amber pour la ramener chez eux, avec autant de douceur que si elle était fragile comme des ailes de papillon, j’allai m’habiller, et Reyes m’accompagna chez Osh. C’est-à-dire qu’il fit le trajet dans la même voiture, et tout.

Je fus un peu surprise qu’il vienne avec moi. En même temps, j’aurais sûrement mieux fait d’être un peu moins surprise et un peu plus méfiante. Il se montrait un peu trop enthousiaste, un peu trop impatient.

Heureusement, Osh était chez lui. Dans l’espoir d’un petit en-cas, il avait laissé sa porte ouverte. Reyes ne se donna même pas la peine de frapper. Il entra et se dirigea tout droit vers la pièce du fond – sans doute la chambre d’Osh.

Je lui emboîtai le pas.

Reyes ouvrit la porte et, sans prévenir, alluma la lumière.

— Oh, putain ! râla Osh, ramenant une main sur ses yeux bouffis de sommeil. Tu veux bien baisser un peu, ma belle ? Tu vas réveiller les morts.

Je me penchai vers l’interrupteur.

— Il n’y a pas de quoi régler l’intensité.

— Je parlais de ta luminosité à toi.

— Oh ! fis-je en resserrant les pans de ma veste. Désolée. Ce n’est pas quelque chose que je contrôle, tu sais.

Osh était sur la défensive depuis qu’on avait passé le seuil. Avait-il senti l’humeur de Reyes, lui aussi ?

Vêtu en tout et pour tout d’un pantalon de pyjama – comme une autre créature surnaturelle que je connaissais bien –, il repoussa son duvet bleu foncé et recula jusqu’à pouvoir s’adosser à la tête de lit.

Reyes s’était mis à fouiner, sans la moindre gêne. Il ouvrait les tiroirs, soulevait de petits objets pour les examiner de plus près, passait en revue les vêtements d’Osh dans la penderie. C’était vraiment très malpoli.

— Tu veux bien m’expliquer à quoi il joue, Sherlock, là ? demanda Osh.

— Oh ! rien, dis-je en balayant d’un geste ma chère moitié obscure. Il fouine, c’est tout. C’est parce qu’on a besoin que tu ailles au lycée demain, comme si tu étais un élève, histoire de veiller sur Amber.

— Non.

— S’il te plaît.

— Non. Et puis, franchement, vous voulez m’envoyer au lycée ? Je ne saurais même pas comment me comporter.

— S’il te plaît ! Tu connais les humains mieux qu’ils ne se connaissent eux-mêmes. Par contre, interdiction de grignoter des âmes au passage. Ce sont encore des enfants.

Osh poussa un long soupir et se frotta le visage des deux mains.

Reyes souleva un pantalon abandonné par terre, en sortit un portefeuille et entreprit de le vider.

Je me pinçai l’arête du nez, mortifiée.

— Vous plaisantez, là ? lança Osh en regardant Reyes passer en revue le contenu de son portefeuille.

— L’oncle Bob est au commissariat pour régler tous les détails légaux avec son capitaine. Ce sera donc, officiellement, une opération menée par la police d’Albuquerque, mais sans les mandats et autres gadgets du genre. Avec un peu de chance, le lycée ne nous causera pas de problème.

— Qu’est-ce que je dois faire exactement ?

— Aller en cours avec Amber, garder un œil sur elle, la protéger en cas de besoin. Il y a un type qui la harcèle depuis quelque temps.

Il cessa d’observer Reyes et se retourna vers moi.

— Quoi ? Qui ça ?

— C’est ce qu’on aimerait bien découvrir, justement. Sauf que, demain, c’est vendredi, et qu’on a besoin d’une journée de plus pour mettre notre équipe en place. Ça veut dire que rien ne doit changer d’ici à samedi. Si Amber rate les cours, le type risque de se douter de quelque chose.

— Bon, d’accord. Je veux bien, mais il est hors de question que je fasse des devoirs.

J’éclatai de rire. Pendant ce temps, Reyes ouvrit le tiroir de la table de nuit d’Osh et en sortit un numéro de Playboy.

— Je lis les articles, se défendit Osh.

Je levai les yeux au ciel, amusée, mais recouvrai vite mon sérieux.

— Tu l’as revue ? Elle va bien ?

Il n’eut pas besoin de me demander de qui je parlais.

— Oui. J’étais de garde hier, toute la journée.

Je hochai la tête en essayant d’endiguer la douleur caverneuse qui me vrillait la poitrine.

— Elle va bien, ajouta-t-il. Elle est super. Elle sourit, maintenant – un sourire un peu en coin, comme le tien.

Cette remarque me réchauffa le cœur.

Reyes, en revanche, resta de marbre.

— Et toi ? Tu vas mieux ? demanda-t-il à Osh.

Ce dernier lui jeta un coup d’œil méfiant.

— Très bien, merci.

Reyes s’approcha pour le toiser de plus près. Ces derniers temps, ils avaient enfin commencé à bien s’entendre, jusqu’à ce que je confie à Reyes qu’Osh était destiné à faire partie de la vie de Pépin – qu’elle serait amoureuse de lui, et qu’il l’aimerait en retour.

— Écoute-moi bien, gronda Reyes. Tout ce que tu feras à ma fille, je te le ferai subir, à toi.

— Quoi ? s’écria Osh, estomaqué. Qu’est-ce que tu racontes, putain ? Je veille sur elle ; je risque ma vie pour elle, et toi, tu…

Reyes se pencha sur Osh, ce qui le fit taire, et murmura :

— Ne l’oublie surtout pas.

Voir ces deux démons colériques s’affronter nez à nez, comme ça, était pour le moins inquiétant – ainsi qu’étrangement sexy.

Sauf qu’ils n’avaient pas le droit de se battre. J’avais besoin d’un Osh en pleine forme, sans bleus ni bosses. Je ne voulais pas qu’il débarque au lycée d’Amber avec une tête de bagarreur. Il fallait à tout prix que la direction de l’école nous appuie dans cette histoire.

— Reyes, est-ce qu’on pourra reparler de ton avis sur Osh un peu plus tard ?

Il fit mine de protester, mais je levai le doigt pour le faire taire.

— On est là pour Amber.

Il se mordit la lèvre, lança le portefeuille à Osh et s’éloigna.

— Non, lança Osh. Je veux savoir ce qui lui a pris, là. Si vous ne me croyez pas capable de la protéger, dites-le tout de suite.

— Non, ce n’est pas ça du tout, protestai-je. Au contraire, tu es l’un des seuls qui en soient capables. Reyes a eu une dure journée, c’est tout. On est allés faire un tour en Écosse, le décalage horaire l’a fatigué.

D’un simple regard, Osh me signifia clairement qu’il ne me croyait pas une seconde. Il faut dire que je ne me serais pas crue non plus, mais on n’avait pas de temps à perdre.

Je me dirigeai vers le placard que Reyes avait déjà ouvert et examiné sous mon œil réprobateur, afin de l’ouvrir à mon tour.

— Bon, il faut que tu aies l’air jeune.

— J’ai déjà l’air jeune, surtout quand on connaît mon âge.

— Non, je veux dire, vraiment jeune. Tu as l’air d’avoir dix-neuf ans. Amber n’en a que treize mais elle est déjà en seconde, donc il suffit que tu aies l’air…

Osh se leva du lit et, d’un bras, me bloqua l’accès au placard.

— Ça fait un moment que je traîne sur cette planète. Je sais comment me rajeunir.

— Tu es sûr ? demandai-je, dubitative.

— Tu te fous de moi ?

— OK, soufflai-je en lui donnant l’adresse du lycée. Sois là-bas à 7 h 30. Il faut qu’on te présente à l’administration avant le début des cours.

— Ça marche.

— Et interdiction de draguer.

— Quoi ?! s’écria-t-il d’un air faussement outré. Je ne ferais jamais ça, tu me connais.

Ce n’était peut-être pas une bonne idée, après tout.

Trois heures plus tard, nous étions dans le bureau de la proviseure, et ça me mettait toujours aussi mal à l’aise. L’oncle Bob lui expliqua les détails de notre opération et lui demanda de ne rien ébruiter. Il lui montra son badge, lui assura que le capitaine avait donné son aval, et elle parut s’en satisfaire. Heureusement ! Elle aurait pu réclamer un document officiel.

On n’était pas arrivés en même temps qu’Amber. On voulait que tout semble aussi normal que possible, donc Cookie l’avait déposée au même endroit que d’habitude. Amber était passée devant nous, sac à dos sur l’épaule, sans paraître nous remarquer. Brave petite. Elle allait très bien s’en sortir.

En revanche, l’heure de la sonnerie approchait, et Osh n’avait toujours pas fait son apparition. Je passai la tête dans le couloir. Rien.

— Je peux vous aider, jeune homme ? demanda la secrétaire dans mon dos.

Par-dessus mon épaule j’aperçus un skateur aux cheveux noirs coiffés en épis sous la capuche de son sweat-shirt, vêtu d’un pantalon immense et chaussé de baskets montantes – aux lacets défaits, naturellement. Il était assis dans un coin de la salle d’attente, quoique « assis » ne rende pas justice à son attitude. Il semblait s’être donné pour mission de reproduire toute la langueur d’une moule vautrée sur son rocher.

Il haussa une épaule tandis que je jetais un nouveau coup d’œil dehors.

— J’attends mon oncle. Il est dans le bureau de la proviseure. Il est en train de m’inscrire.

Je fis volte-face, bouche bée.

— Osh ? soufflai-je, estomaquée.

Il leva le menton avec un petit sourire en coin.

J’allai m’asseoir à côté de lui.

— Oh purée, Osh ! Tu es… C’est excellent !

— Ah oui ? Tu trouves ?

— Oui ! Carrément !

J’avais du mal à faire des phrases tellement j’étais épatée, surtout quand je remarquai jusqu’où il était allé pour coller à son personnage.

— Tu t’es coupé les cheveux !

Il étudia mon visage un instant.

— Oh ! juste un peu. Ils repoussent vite, de toute façon.

— Je… Waouh, je ne sais pas quoi dire.

— C’est d’Amber qu’il s’agit. Tu tiens beaucoup à elle. Pas vrai ?

— Si, c’est vrai.

— Alors moi aussi.

J’avais l’impression de discuter avec un gamin, un véritable ado de quinze ans, même s’il était un peu plus grand que la moyenne.

Je lui pris la main et l’entraînai dans le bureau de la proviseure. L’oncle Bob fut aussi impressionné que moi en le voyant. On se dépêcha de faire les présentations, puis la proviseure rappela le règlement intérieur à Osh. Malheureusement, elle ne mentionna pas l’interdiction de sucer les âmes des autres élèves.

— Tu as déjà pensé à une carrière dans les forces de l’ordre ? demanda Obie à Osh. On aurait bien besoin de quelques flics infiltrés dans les lycées.

Osh sourit.

— J’ai déjà vu 21 Jump Street ; je ne suis pas sûr d’être taillé pour ça.

— Dommage, soupira Obie en secouant la tête.

— Bon, tu te rappelles, dis-je en lui tendant l’emploi du temps d’Amber. Tu es le cousin d’Amber, ta famille vient de Denver, vous venez d’emménager dans le coin, ton père est…

— Hé ! ma belle, lança-t-il avec un accent traînant du Sud qui me coupa dans mon élan. Je me débrouille.

— OK. D’accord. Désolée.

Il se mit au garde-à-vous comme pour se moquer de notre autorité – exactement comme le ferait un élève de seconde –, puis se dirigea vers la salle de classe d’Amber.

Ne sachant pas si le tordu qui harcelait celle-ci voyait le reste de ses messages – il avait peut-être cloné son téléphone –, nous lui avions bien recommandé d’écrire à sa mère et à ses copines comme elle le faisait d’habitude, et même à Quentin, son copain, qui était à un tournoi de basket pour tout le week-end.

Certains des textos que lui avait envoyés ce type me donnaient l’impression que, en effet, il avait accès à tout ce qui passait par le téléphone d’Amber. Il en savait beaucoup trop sur sa famille et ses amis.

Notre petite opération avait déjà donné un résultat très positif. Depuis qu’elle nous avait tout raconté, Amber avait retrouvé le moral. J’avais ressenti son soulagement pendant qu’on lui exposait notre plan autour du petit déjeuner. Elle savait qu’on s’occupait de cette histoire et qu’elle ne craignait plus rien.

Cette situation me brisait le cœur et me filait la chair de poule. Les harceleurs étaient une catégorie de pervers bien à part, imprévisibles. Du moins les hommes. Les femmes qui suivaient quelqu’un de façon obsessionnelle passaient rarement à l’acte mais, avec les hommes, on n’était jamais sûr de rien.

Tandis qu’on attendait devant le bureau, je remarquai qu’Osh faisait tourner les têtes. Le petit nouveau un peu mystérieux, qui… Oh, merde ! toutes les filles du lycée allaient craquer pour lui. Comment n’y avais-je pas pensé ? Osh était un dragueur fini, en plus !

Trop tard. On avait ajouté un numéro aux contacts d’Amber – celui d’une carte prépayée que je gardais sur moi. J’allais me faire passer pour une certaine Jess et lui proposer de m’accompagner au centre commercial le lendemain. Étant donné les circonstances, Amber commencerait par refuser, en prétextant qu’elle avait des devoirs, avant de se laisser convaincre. Alors tout serait prêt pour notre opération du samedi.

On avait également établi un code, afin que je puisse m’assurer que tout allait bien sans risquer d’alerter Joe le pervers. Je lui demanderais des nouvelles de son cousin Osh pour savoir comment il s’acclimatait à son nouveau lycée et s’il n’avait pas déjà trop de rendez-vous de prévus pour la soirée. D’après ce que j’avais vu, la plupart des élèves de Roadrunner High auraient pu financer leurs études en travaillant comme mannequins. Ça avait peut-être quelque chose à voir avec la qualité de l’eau. En tout cas, dans mon souvenir, les filles de mon lycée ne ressemblaient pas à des stars de cinéma.

— OK, tout est prêt, annonça Obie en ressortant du bureau.

Sous ses airs d’oncle Bob très calme et très professionnel fulminait un oncle Bob sérieusement en colère. La vie de ce harceleur était sur le point de prendre un virage un peu serré.

Je savais ce qui arrivait à ceux qui menaçaient la famille d’Obie.

Alors qu’on retournait vers sa voiture, je ralentis le pas, plongée dans mes pensées. Je savais réellement ce qui arrivait à ces gens-là. Et zut ! j’allais devoir m’assurer de mettre la main sur Joe le pervers avant qu’Obie ne lui torde le cou. Commettre un meurtre en toute impunité, ça n’arrivait pas souvent. Je ne voulais pas prendre le risque qu’Obie fasse une deuxième tentative.

Je le regardai avancer devant moi, l’estomac noué par l’angoisse et l’appréhension.

À peine étions-nous sortis du bureau que j’avais perçu un courant presque électrique parcourir la foule des étudiantes. Ça ne pouvait signifier qu’une chose : il se tenait dans les parages un spécimen particulièrement réussi de la gent masculine. Partout des filles chuchotaient entre deux gloussements aigus ou se poussaient du coude en poussant de petits soupirs… Soit Osh avait déjà fait une forte impression sur ses petits camarades, soit mon mari surveillait la foule de jeunes gens.

J’avais vu juste. On tourna au coin du bâtiment en direction du parking, et aussitôt j’aperçus M. Reyes Farrow, d’une beauté classique et sombre, tout en muscles, à côté de sa Plymouth Barracuda de 1970. La voiture n’était pas mal non plus.

Il salua Obie d’un signe de tête et attendit que je m’approche. À cause de lui, une vingtaine de gamines allaient être en retard en cours. Elles restaient plantées là, à chuchoter en le regardant avec des étoiles dans les yeux. Dans le genre aimant à filles, il tenait moins de la décoration pour frigo que des grues qui servaient à soulever les carcasses de voitures compressées. Imaginez le cœur des filles à la place des carcasses en question, et vous obtenez Reyes. En gros.

— OK, lança Obie. Je m’occupe de coordonner l’équipe pour l’opération de demain. Charley, tu restes en contact avec Amber toute la journée. D’accord ?

— Oui, bien sûr. Ne t’inquiète pas, on va le coincer, ce salaud.

Il hocha la tête même s’il n’avait pas l’air convaincu. Au moins il avait cessé de me donner des ordres.

— Bon. Maintenant, rentre à la maison.

— Oncle Bob, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi est-ce que tu tiens tant à ce que je reste cloîtrée chez moi ?

— J’ai l’impression que tu as besoin d’un peu de repos, c’est tout.

C’était un mensonge, et il savait que je le savais.

— Eh bien écoute, justement, je reviens d’un petit séjour fort revigorant en Écosse. Je ne compte pas repartir de sitôt.

— Je ne plaisante pas, Charley.

— Je vois ça, en effet.

Ne sachant pas vraiment si je venais de lui donner mon accord, il se dirigea vers sa voiture.

Qu’est-ce qui pouvait bien contrarier Obie au point qu’il refuse de m’en parler ? Au point qu’il aille jusqu’à me mentir ? Peut-être savait-il qu’on le surveillait jour et nuit – pour son propre bien, naturellement.

De l’autre côté de la rue, j’aperçus le pick-up de Garrett. On n’avait toujours pas retrouvé Guerin et, même si on avait déjoué la tentative de meurtre initiale, je ne voulais pas risquer la vie d’oncle Bob inutilement. Le destin était une chose capricieuse. Il n’y avait aucun moyen de savoir ce qu’un changement minime allait provoquer en aval, mais je croyais dur comme fer à la théorie du battement d’ailes du papillon.

— Salut, beau gosse, lançai-je en m’approchant de M. Farrow.

Il me jeta un bref coup d’œil, et une fossette apparut au coin de sa bouche. Enfin, il regardait surtout mon tee-shirt, sur lequel était écrit : « Pour ma défense, on m’avait laissée sans surveillance. »

— Qu’est-ce qui t’amène par ici ? demandai-je en enfilant un pull.

— Je me suis dit qu’on pourrait peut-être prendre une matinée de repos.

— Ah oui ? Tu t’es dit ça ? (Je me hissai sur la pointe des pieds pour lui voler un baiser. Il se laissa faire, ce qui me réchauffa les lèvres.) Tu ne comploterais pas avec mon oncle, par hasard ?

— Moi ? Comploter ? rétorqua-t-il en arquant un sourcil. Pas que je sache, non.

— Bon, et ça n’a rien à voir non plus avec une certaine enquête que je suis censée mener ?

— Rien du tout. Cookie est plongée dans ses recherches, alors…

— Sa fille est en danger. Ça m’étonnerait qu’elle recherche grand-chose aujourd’hui.

— Ce n’est pas faux, mais ce n’est pas non plus une petite matinée loin de tout qui va ruiner tes chances de coincer les Foster.

— Tu as peut-être raison.

Je fis au revoir à l’oncle Bob, qui s’éloignait en voiture, puis me dirigeai vers le côté passager de la bête de course que conduisait Reyes.

— Est-ce que tu as remarqué un changement dans le statut d’Obie ?

Je me demandais si l’homme que Reyes avait croisé en prison était toujours destiné à tuer mon oncle. Certes, on avait anticipé l’embuscade où Obie aurait dû mourir, mais cela signifiait-il qu’il était sauf ? ou n’avions-nous fait que retarder l’inévitable ?

Reyes monta dans la voiture, à la grande déception de son nouveau fan-club, et fit démarrer le moteur dans un ronronnement de félin sauvage.

— Ce n’est pas en voyant ton oncle que j’en apprendrai davantage. Quand je le regarde, lui, je vois simplement qu’il est toujours destiné à aller en enfer. Il faudrait que je croise Grant Guerin pour voir si Robert est toujours en danger.

— Bref, c’est toujours DEFCON 1.

— Pour le moment, oui, mais on a chamboulé son petit monde, alors les chances que ton oncle et lui tombent nez à nez par hasard sont désormais plutôt minces.

— Attends. Est-ce que ça veut dire que, si Grant Guerin ne commet pas ce crime – s’il ne tue pas Obie –, il n’ira pas en enfer ?

— Ce n’est pas aussi simple que ça. Il a tendance à prendre des décisions désastreuses, alors il y a des chances pour qu’il finisse par commettre un crime majeur. Je n’ai vu que l’événement initial qui allait le condamner. J’ignore donc ce qu’il est destiné à faire par la suite, mais ça ne m’étonnerait pas qu’il aille rôtir en enfer.

— J’aimerais bien avoir la faculté de voir ça.

— Tu l’as. Le truc, c’est que tu choisis de ne pas remarquer tout le mal que font les hommes.

— Je ne suis pas certaine que ce soit une question de choix.

— Bien sûr que si. Tu es la Faucheuse. Tout ça, tu pourrais le voir si tu voulais. Tu as même le pouvoir d’expédier les coupables en enfer si tu le souhaites. Tu l’as déjà fait. Rappelle-toi.

— Oui, mais, quand j’ai marqué ces individus, j’étais dans un état d’excitation particulière.

— Ah bon ?

— Oui, enfin, je ne parle pas d’excitation sexuelle, mais j’étais shootée à l’adrénaline et je n’ai même pas réfléchi. Je les ai marqués, c’est tout.

— Ah !

— Osh m’a dit que je pouvais effacer la marque d’Obie.

— C’est vrai.

— C’est génial. Il suffit qu’il reste en vie assez longtemps pour que je comprenne comment m’y prendre, et le tour est joué. Et sinon, qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ?

Le sourire coquin qui se dessina sur ses lèvres me fit oublier toutes les raisons qui auraient pu me dissuader de manquer une matinée de travail. Si j’avais su ce qu’il me réservait réellement, j’aurais inventé une excuse.

— Tu veux que je mette quoi où ?

Reyes ne m’avait pas entraînée dans notre chambre comme je l’avais cru/espéré. Il m’avait emmenée boire un café, ce qui était presque aussi bien. Rien ne proclamait « je t’aime » comme le fait d’emmener sa jeune épouse au café – ou chez le glacier, voire à une course de tracteurs, mais seulement pour les grandes occasions.

Il se pencha vers moi. La petite table à laquelle nous étions assis dans un coin sombre du café me parut soudain bien trop vaste. Ses iris d’un brun chaud scintillaient, sa barbe naissante soulignait sa mâchoire et encadrait à la perfection sa bouche sensuelle.

Puis il répéta ce qu’il venait de dire, et le charme fut rompu.

— Je veux que tu mettes ta main dans mon cœur.

Aucun doute. Il avait pété un câble et venait de partir en vrille.

— Dans ton cœur. Je sais que tu es un dieu, tout ça, mais… ça ne risque pas de te tuer ?

— C’est possible. Le but de la leçon, c’est d’apprendre à se contrôler. Attends, je vais te montrer.

Je reculai sur ma chaise quand il tendit le bras vers moi. Certes, je lui avais confié ma vie et mon cœur, mais au point de mettre les deux en danger en même temps ?

Cela dit, il pratiquait la dématérialisation depuis bien plus longtemps que moi.

— Tu es en train de me donner un cours ? C’est ça ?

— C’est ça. Enfin, si tu veux bien te tenir tranquille.

Je jetai un coup d’œil autour de nous.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée de me planter une main dans la poitrine alors qu’on est dans un lieu public ? Les tentatives de meurtre décomplexées, c’est plutôt du domaine des ruelles sombres, non ?

— Je suis prêt à courir le risque.

— Bon. (Je pris une profonde inspiration et agrippai le bord de la table.) Vas-y, je suis prête. Arrache-moi le cœur.

Il rit doucement et prit une de mes mains dans la sienne. Puis il soutint mon regard, tourna ma paume vers le haut et se pencha sur moi pour y déposer un baiser.

Je sentis la subtile chatouille de sa barbe, la douceur de ses lèvres pleines, la chaleur de sa langue.

J’étais tellement captivée par ce qu’il me faisait que je ne me rendis pas tout de suite compte qu’il avait posé son autre main sur ma poitrine et l’avait laissée fondre – ou, plutôt, se fondre en moi.

Je retins mon souffle. Ce n’était pas la sensation que j’éprouvais quand un défunt me traversait. Il avait séparé ses molécules pour qu’elles se mêlent aux miennes. Sa chaleur se répandait en moi comme du miel au soleil. Une vague délicieuse me gonfla la poitrine avant de descendre un peu plus bas, puis de remonter. C’était partout à la fois.

Je sentais sa présence sur ma nuque, derrière mes oreilles, sur mes lèvres. En même temps, elle plongeait vers mon ventre, puis plus bas, jusqu’entre mes jambes.

Ses molécules se rassemblaient en tourbillons exquis, si bien que je lâchai sa main pour agripper la table de plus belle. Je plantai mes ongles dans le bois, appelant l’orage à s’approcher, à m’emporter – cet ouragan de plaisir, cette explosion extatique.

Je sentis son bras autour de mon cou, sa bouche sur la mienne, sa langue qui effleurait mes dents avant de s’inviter entre elles, possessive, affamée.

Le meilleur dans tout ça, le plus délectable, c’était l’énergie qui montait peu à peu au creux de mon ventre, telle de la lave en fusion, au bord de l’éruption. Je tentai de réprimer un gémissement, de ne pas crier l’extase que causait cette pression intense. J’échouai lamentablement, ce qui expliquait la grande main qui se referma sur ma bouche, le « chut » soufflé à mon oreille.

Reyes prit tout son temps. Alors que je me retenais de hurler, il continuait à lancer de lentes impulsions de chaleur à travers tout mon corps, légères comme les caresses d’une plume. Avec une douceur coquine, insupportable, il me mettait au défi de jouir.

Incapable de rester immobile, j’écartai les jambes et me redressai pour contenir cette infusion d’énergie. De petits gémissements plaintifs m’échappaient tandis qu’il m’excitait de l’intérieur, tandis que la friction qu’il infligeait directement à mes cellules déclenchait de minuscules spasmes de plaisir un peu partout sous ma peau. Soudain, l’orgasme incandescent qui s’était peu à peu formé à des années-lumière de moi me fonça dessus à pleine vitesse, me percuta de plein fouet et me submergea de vagues divines qui vinrent tremper ma culotte.

Reyes avait gardé une main plaquée sur ma bouche, et, quand je recouvrai enfin la faculté de penser à peu près droit, je me rendis compte qu’il était assis à côté de moi et qu’il me serrait contre lui.

Quand il laissa retomber sa main pour agripper le dossier de la banquette derrière moi, je le pris dans mes bras, en partie pour m’ancrer à cette Terre et en partie pour le soutenir, lui, tandis qu’un orgasme le secouait à son tour. Les ondes de choc majestueuses qui le faisaient vibrer faillirent m’entraîner de nouveau.

On resta longtemps immobiles, à recouvrer notre souffle.

Puis je me rappelai où on se trouvait. Je rouvris les yeux, paniquée, mais me rendis aussitôt compte qu’on avait simplement l’air de deux amoureux qui se bécotent. J’avais toujours trouvé ça un peu vulgaire mais, en même temps, j’étais prête à transgresser les codes du Petit Manuel de Charley Davidson sur l’étiquette et les combats de boue si ça me permettait de savourer des orgasmes aussi éblouissants.

— Oh, putain ! murmura Reyes en posant la tête sur mon épaule. Ça n’était pas censé se passer comme ça.

— Tu parles de quoi, exactement ?

J’aurais été franchement déçue d’apprendre qu’il ne m’avait fait jouir que par inadvertance. Cela dit, il était doué, ce coquin. J’étais à peu près certaine qu’il l’avait fait exprès.

— Je n’étais pas censé… Enfin, ça n’aurait dû être que pour toi.

— Ah ! Écoute, j’apprécie ton dévouement mais je suis bien contente que tu aies décidé de te joindre à moi. Le sexe, c’est quand même mieux quand on est deux.

Il se redressa un peu, les joues creusées de fossettes.

Je le regardai, son visage tout proche du mien, son petit sourire sensuel…

— C’était le meilleur cours que j’aie jamais reçu de ma vie. Tu devrais songer à enseigner de façon professionnelle.

— J’ai bien peur que ce ne soit illégal.

— Pas faux.

Il se racla la gorge et retourna s’asseoir à sa place.

Je me rajustai et bus une gorgée de café tout en essayant de retrouver mes repères.

Reyes vida sa tasse d’un trait.

— Je t’aurais bien proposé d’essayer à ton tour mais je vais devoir me changer avant qu’on puisse reprendre la leçon.

— Tu es tout sale ? demandai-je.

Il hocha la tête.

Je tendis le bras sous la table et caressai son entrejambe. Je sentis sa chaleur, sa moiteur… et mouillai ma culotte de plus belle.

— Ouais. Moi aussi, je ferais bien d’aller me changer.

CHAPITRE 14

La folie furieuse me va bien, ça fait ressortir la couleur de mes yeux.

TEE-SHIRT

Une heure plus tard, nous étions attablés dans la cuisine – à la petite table, par opposition avec celle de la salle à manger, où on aurait pu asseoir plus d’amis que je n’en comptais.

J’avais échangé quelques textos avec Amber, et tout semblait aller pour le mieux, à ceci près que toutes ses copines étaient tombées amoureuses de son « cousin ». Elle savait qu’Osh était un être surnaturel, même si elle ignorait à quelle espèce il appartenait, et visiblement ça devenait un peu encombrant. Des filles qui, jusque-là, ne lui avaient jamais adressé la parole s’étaient déclarées ses amies pour la vie en l’espace d’une matinée.

Je jetai un coup d’œil à Reyes. Incroyable, l’effet de ces surnats sur de pauvres humaines.

J’avais aussi pris des nouvelles de Cookie, mais elle avait demandé que je cesse de la déranger. Apparemment, elle avait découvert quelque chose de complètement fou au sujet des Foster. Chaque fois que Cookie s’emballait comme ça, je m’emballais aussi – je m’emballais dans ma curiosité, pour être plus précise.

— OK, lança Reyes en approchant sa chaise, me tirant de ma rêverie. La main dans le cœur.

— Et si je dis non ?

Il tenta de réprimer un sourire.

— Dutch, le meilleur moyen d’apprendre à contrôler ce pouvoir, c’est de t’exposer à des conséquences désastreuses en cas d’échec. Tu ne crois pas ?

La logique mâle dans toute sa splendeur.

— Essaie, insista-t-il.

— Non, Reyes. Je ne vais pas mettre ta vie en danger dans le simple but de contrôler où, dans ce vaste univers, j’atterrirai la prochaine fois que je piquerai une méchante crise de colère.

— Justement, « dans ce vaste univers », objecta-t-il. Imagine que tu te matérialises sur la face cachée de la lune !

— Tu parles de l’album des Pink Floyd ?

— Non, je parle du gros caillou rond qui tourne autour de cette Terre.

— Ah ! oui, le truc qui brille, là. N’empêche, ma réponse est non.

— Tu ne risques pas de me tuer, Dutch. On est des dieux, je te rappelle.

— Justement, je voulais te poser une question. Comment ça marche, exactement ? Qu’est-ce qui se passerait si on me jetait dans un broyeur à bois ?

— Plus tard. Mets ta main dans mon cœur.

Je poussai un soupir exaspéré et me tournai vers lui.

— C’est trop bizarre !

— Concentre-toi.

— Et si je me rematérialise alors que je suis encore à l’intérieur ?

— Ça n’arrivera pas. En fait, ça te demanderait beaucoup plus d’énergie que ce que tu vas faire là.

Je posai la main sur son torse.

— Comment ça ?

— Ça reviendrait à prendre une vie, volontairement.

— Pourtant tu as dit que…

— Pas ma vie à moi, mais d’une manière générale. Tu ne peux faire ça que si c’est réellement ton désir le plus cher, si tu veux vraiment tuer quelqu’un. Autrement, c’est impossible que tu te matérialises en moi. C’est un mécanisme de sûreté, en quelque sorte.

— Comment tu sais tout ça ?

— Oh ! il m’a fallu du temps pour le découvrir.

Je retirai ma main et me redressai.

— Tu as découvert comment utiliser ce pouvoir pour tuer quelqu’un ?

Il baissa la tête.

— Oui.

Je cillai.

— Et tu… Enfin, est-ce que tu as déjà… ?

Après un long silence, il se décida à répondre.

— Une fois, oui. J’étais dans une prison de très haute sécurité, Dutch. (Il laissa cette explication faire son chemin puis se décala pour me faire face.) Allez, mets ta main dans mon cœur.

Je rentrai le menton et me concentrai de toutes mes forces. Alors je laissai les molécules de ma main s’envoler une à une. On aurait dit des grains de sable dans le vent. Un instant plus tard, je les envoyai pénétrer le torse de Reyes.

Je m’attendais à sentir… quelque chose – un muscle, une côte, son ventricule gauche – mais je ne rencontrai rien de tout ça.

— C’est parce que tu n’es plus sur le même plan que mon corps, m’expliqua Reyes, comme s’il avait lu dans mon esprit.

Oh, putain ! pourvu qu’il n’ait pas réellement lu dans mon esprit !

— La réponse est non, je ne lis pas dans ton esprit.

Ah, ouf !

— Tu te trouves – enfin, ta main se trouve sur le plan céleste alors que le reste de corps est ici, avec moi. Le truc, c’est de passer d’un plan d’existence à l’autre.

— Mais alors comment tu as fait pour… ? Pourquoi est-ce que j’ai joui, au café ?

— Ça, ce sera la leçon suivante. Manipulation cellulaire avancée à buts ludiques et agréables.

J’éclatai de rire et, soudain, aperçus ma main posée sur son torse, à l’endroit où se trouvait son cœur.

Je la ramenai vers moi.

— Je n’ai pas fait exprès !

— Je te l’avais dit, lança-t-il avec un sourire contagieux. C’est impossible de se matérialiser à l’intérieur de quelqu’un. Enfin, ça demande beaucoup d’entraînement.

— Et beaucoup de colère, j’imagine.

— Oui, aussi. Allez, recommence.

Je lui plantai la main dans le cœur une demi-douzaine de fois, puis il se mit debout et je m’appliquai à le traverser pour ressortir de l’autre côté. Je lui passai à travers, littéralement. Il se tenait devant moi, les mains dans les poches, pendant que je dématérialisais mon corps entier et que je le reformais dans son dos.

La première fois que j’y parvins, j’applaudis en riant comme une gamine dans un toboggan aquatique. Puis je me raclai la gorge et revins à mon état de suavité infinie.

Non, je déconne. Je ne suis jamais allée dans l’État de Suavité. En revanche, Obie m’a dit qu’il l’avait déjà parcouru en voiture.

— Viens me rejoindre, lança Reyes en allant se matérialiser à l’autre bout de la pièce.

C’était une grande pièce.

— Allez, viens ! insista-t-il.

Je pris une profonde inspiration avant de passer sur le plan céleste. Le vent tourbillonnait autour de moi, le tonnerre retentissait et des éclairs zébraient le ciel. Les couleurs étaient si intenses que je perdis Reyes de vue et me rematérialisai sans avoir bougé d’un pouce.

— Recommence, dit Reyes-Wan.

— Je ne te vois plus, sur l’autre plan.

— C’est parce que tu ne regardes pas.

Avec ça, j’étais bien avancée. Je me dématérialisai de nouveau et tentai de marcher à l’aveuglette en direction de Reyes.

— Ne marche pas. Viens, tout simplement. Sois ici.

Je laissai tomber.

— Je n’arrive pas à savoir lequel tu me rappelles le plus, d’Obi-Wan ou de Yoda.

— Dutch, ne m’oblige pas à venir te chercher.

Voilà qui devenait menaçant. Pour la sept millième fois, je passai sur l’autre plan et tentai de bloquer les orages qui grondaient autour de moi. Le vent brûlant semblait vouloir faire fondre ma peau. Un rugissement retentit, les nuages se déchirèrent non loin et un puissant rayon de lumière vint cueillir l’âme d’un défunt.

Bon. Ne marche pas. Sois ici, tout simplement.

Être, je savais faire.

Reyes apparut au loin – beaucoup trop loin. Je résistai à la tentation de mettre un pied devant l’autre. J’étais incorporelle, une brume de molécules. Est-ce que je flottais ?

Je tentai de décoller du sol. Raté.

Si je n’arrivais pas à flotter – chose que Reyes faisait le plus naturellement du monde –, comment allais-je me déplacer sans marcher ?

— Contente-toi d’être ici, Dutch.

Je lui jetai un regard furieux, serrai les poings et… ordonnai à l’espace de se pousser. Une seconde plus tard, j’apparus juste devant lui.

— Super. Maintenant, ici.

Il se volatilisa et, un instant plus tard, il était à une centaine de mètres.

Je recommençai, chassai l’espace de mon chemin et rejoignis Reyes, toute fière.

— Parfait. Maintenant, reviens sur le plan terrestre.

Je rassemblai mes molécules, aussitôt imitée par Reyes. On se retrouva en plein soleil. Il me fit signe de regarder par-dessus mon épaule. Je tournai la tête, pile au moment où un semi-remorque nous percutait.

J’entendis un coup de Klaxon et poussai un hurlement en me réfugiant dans les bras de Reyes. Puis je vis le camion nous passer à travers. Des pistons, des cadrans et d’autres éléments de mécanique filèrent entre nos cellules. Deux secondes plus tard, c’était une Nissan Maxima, puis une Buick Enclave, puis un petit bolide blanc que je n’eus pas le temps d’identifier, puis une Dodge Ram, une Mercedes GLE. Ainsi de suite, jusqu’à ce que je me rende compte qu’on se trouvait en plein milieu de l’autoroute – de l’I-25, pour être précise.

Je me tournai vers Reyes et lui donnai une tape sur l’épaule. Il me décocha un grand sourire et disparut une fois de plus. Je levai les yeux au ciel et le suivis. On atterrit au Calamity, dans les cuisines. Les deux cuistots qui s’affairaient ne remarquèrent pas notre arrivée. Encore un détail qu’il allait me falloir apprendre à régler.

Dès que Reyes se matérialisa, je me jetai sur lui et le serrai dans mes bras pour l’empêcher de filer. Il rit doucement, d’une voix grave et sensuelle.

— Bon, c’était cool, mais… et si je veux aller quelque part alors que tu n’y es pas ? Comment je fais ?

En entendant le son de ma voix, les cuistots se retournèrent, échangèrent un regard surpris puis se remirent au travail.

Reyes passa un bras autour de ma taille.

— Il te suffit de ralentir, de penser à ta destination, de visualiser ta cible. Ça peut être un endroit ou une personne. Une fois que tu la tiens, tu y vas. C’est tout.

— J’y vais, c’est tout. OK.

J’avais beau protester, j’étais franchement ravie d’enfin apprendre à maîtriser tout ça. Reyes contrôlait ses pouvoirs depuis qu’il était tout petit, même si ses talents de dématérialisation étaient un peu plus récents.

— Qu’est-ce qui se passe si quelqu’un nous voit débarquer de nulle part ? Ça ne risque pas de poser des problèmes ?

— L’esprit humain remplit les cases qui manquent. Par exemple, telle personne sera convaincue de nous avoir vus sortir d’un magasin, telle autre d’un placard. S’il faut une explication, l’esprit la trouve. En revanche, il faut faire attention avec les enfants. Ça leur prend quelques années pour développer cette capacité.

— Quelle capacité ? Celle de se voiler la face ?

— Oui, si on veut.

— Je n’en reviens toujours pas qu’on ne se soit pas fait écraser.

— C’est impossible.

Il me souleva, m’assit sur le comptoir, puis saisit deux tasses et se dirigea vers la cafetière. Je l’avais vraiment bien dressé.

— Je suis presque certaine que je pourrais me faire écraser, comme un insecte mais en plus gros, avec plus d’entrailles. Dans ce cas-là, qu’est-ce qui se passerait ? Hein, monsieur Je-Sais-Tout ? Je suis peut-être un dieu immortel, mais je reste humaine, quand même !

Il revint avec deux cafés. J’en pris un dans chaque main. Il haussa un sourcil arrogant.

— Oh ! pardon. Tu en voulais un, toi aussi ?

Sans répondre, il se pencha pour me mordiller dans le cou, puis tourna les talons et commença à préparer notre déjeuner.

Je reposai une des deux tasses, essentiellement parce que je me sentis un peu bête quand Sammy, le chef cuisinier, entra dans la pièce, me jeta un coup d’œil et repartit aussi sec en secouant la tête d’un air las.

Il devait avoir envie de faire pipi, ou un truc comme ça.

— Si je ne peux pas mourir, qu’est-ce qui m’arrive vraiment en cas de collision avec un semi-remorque ? ou si quelqu’un me jette dans un broyeur géant ? ou que je me retrouve coincée dans une voiture sur le point de se faire compresser ? Hein ? Je vais mourir, c’est obligé.

Reyes me tendit un sandwich.

Je mordis dedans.

— Hein ? Confiture et beurre de cacahouètes ?

— On n’a pas beaucoup de temps. On doit filer.

— Où ça ? C’est pour une autre leçon ?

— En quelque sorte.

Décidément, il était d’humeur pédagogue. Il mordit dans son sandwich, alors je poursuivis.

— Oui, donc, cette histoire de compresseur. C’est impossible de survivre à un truc pareil. Il n’y aurait pas assez de points de suture en ce bas monde pour me recoudre si jamais je terminais là-dedans.

Reyes-Wan m’écoutait mais continuait à manger en silence.

Je repris une bouchée de mon sandwich et décidai de parler la bouche pleine.

— Je comprends bien que le côté surnaturel ne meurt pas. Tout le monde a une âme, même moi.

J’avais enfin réussi à attirer son attention. Il finit par me décocher un bref regard avant de se concentrer sur son sandwich, tout en examinant les dernières factures.

— Peut-être pas tout le monde, remarque. Quoi qu’il en soit, mon corps ne survivrait pas. (J’avalai ma bouchée et réfléchis aux diverses possibilités.) En tout cas, il ne vaudrait mieux pas.

Reyes garda le silence, ce qui faillit me faire paniquer.

— J’ai raison, hein ? Je mourrais ? Parce que je n’ai vraiment – mais alors vraiment – pas envie de terminer en tas de viande hachée surnaturelle. Pas question de me transformer en zombie, non plus. Tu as déjà vu de la peau de zombie ? À ce stade, c’est trop tard pour l’écran total.

Silence. Je sautai du comptoir et m’approchai de lui.

— Roda ? dis-je en combinant son prénom avec celui de Yoda.

Mon sens de l’humour ne parut pas l’atteindre. Ça arrivait, des fois.

Enfin il daigna prendre la parole.

— Ça ne marche pas comme ça – pas pour nous.

Il se retourna vers Sammy, qui venait de rentrer dans la cuisine. Sammy avait compris depuis longtemps qu’il valait mieux ne pas faire attention à ce qu’on racontait. Soit il se disait qu’on ne tournait pas rond, soit il n’en avait rien à carrer.

D’ailleurs, d’où ça venait, cette géométrie de l’euphémisme ? Pourquoi pas l’inverse ? Il croyait peut-être qu’on n’était pas carrés dans notre tête mais il ne s’en souciait pas pour un rond. Ça marchait aussi. Ah ! la quadrature du cercle…

Bref… je pouvais raconter à peu près n’importe quoi devant Sammy. Rien ne le choquait. Quant à l’ange qui se tenait à côté de la chambre froide, il n’avait qu’à s’y habituer.

— Peut-être, mais je suis humaine, quand même, non ? Je suis née dans un corps d’humaine.

— Oui, répondit Reyes à Sammy sans même me jeter un coup d’œil. Surveille le chauffeur, quand même.

— Pas de souci, répliqua Sammy sans chercher à cacher son amusement face à mon indignation. Qu’est-ce que vous faites aujourd’hui ?

Reyes daigna enfin me regarder.

— On va à la plage.

Trop cool !

Alors que Reyes me prenait la main pour m’entraîner vers la porte, je vis Sammy secouer la tête, une fois de plus. C’était sûrement dû au fait qu’il n’y avait pas de plages à Albuquerque. Enfin, pas de vraies plages, en tout cas.

C’était l’heure du déjeuner, donc le restaurant était bondé. Sauf que, M. Beau Gosse ayant été absent pendant de longues semaines, la foule ne semblait plus composée uniquement de femmes. C’était du moins mon impression.

Dès qu’on franchit le seuil, le silence tomba sur la salle. Une ou deux femmes sortirent leur téléphone pour y murmurer des trucs du genre : « Viens vite ! Il est là ! » D’autres, encore plus nombreuses, envoyaient des textos ou prenaient des photos. Reyes était devenu une star d’Internet mais, soit il ne s’en rendait pas compte, soit il s’en fichait complètement. Le spectacle était franchement drôle, surtout sachant que c’était à côté de moi qu’il dormait la nuit.

Un frisson de joie me remonta l’échine. Ce n’était pas une joie mauvaise ou moqueuse – plutôt une joie incrédule. Si on m’avait dit, deux ans plus tôt, que je passerais mes nuits avec cet homme… Bon, je l’aurais sans doute cru, mais uniquement parce que j’aurais aussitôt proposé mes services. Passer mes nuits avec lui en sachant que c’était mon mari, en revanche ? Ça n’avait pas de prix.

Il se dirigea vers les toilettes des hommes et m’entraîna à l’intérieur.

— Dites donc, monsieur, lançai-je en battant des cils d’un air innocent. Je ne suis pas censée parler aux inconnus, ni les suivre dans les toilettes. Qu’en penserait mon papa ?

Reyes me plaqua contre lui, glissa une main dans mes cheveux et se pencha sur moi pour un baiser qui aurait pu être classé X.

Donnie, le barman, termina de faire pipi et se dépêcha de sortir – sans se laver les mains. Je me pris à espérer que l’alcool les désinfecterait. À sa décharge, notre baiser était d’une sensualité torride, digne d’un film noir.

Reyes le rompit brusquement.

— Si tu continues à me parler sur ce ton, je vais être obligé de t’entraîner dans une des cabines.

— Quel grand romantique tu fais !

J’avais beau protester, en vérité j’étais déjà tout étourdie, et cette idée me paraissait de plus en plus séduisante.

— Tu es prête ?

— À te suivre dans une cabine ? Carrément !

Le sourire qu’il esquissa ressemblait fort à celui qu’il arborait le soir où il m’avait soumise à un examen gynécologique à l’aide d’ustensiles de cuisine. Je me sentis fondre – un peu. Soudain, il me saisit par la taille.

— Cette fois, c’est moi qui conduis.

Des orages célestes se mirent à claquer tout autour de nous, puis un soleil plus éblouissant que jamais me força à fermer les yeux – alors que je vis au Nouveau-Mexique, quand même. Quand je les rouvris, je ne distinguai qu’une vaste nappe bleue sur une vaste nappe ocre.

Je mis une main en visière tout en gardant l’autre crispée sur le tee-shirt de Reyes. Le paysage qui nous entourait m’apparut enfin nettement. Ou, plutôt, je compris enfin ce que je voyais.

— On est dans le désert.

Reyes hocha la tête. Il n’avait même pas jeté un coup d’œil alentour. Il restait concentré sur moi, pour une raison qui m’échappait complètement.

— Reyes ! c’est magnifique ! m’écriai-je en décrivant un lent cercle.

Deux éléments se déroulaient à perte de vue – un ciel si bleu qu’il luisait presque, et un désert d’une teinte si chaude que j’en avais le souffle coupé. Mes pieds s’enfonçaient dans le sable, qui s’amoncelait en petites rides tout autour. Je me penchai pour en prendre une poignée, que je laissai filer entre mes doigts, puis je tombai à genoux. La chaleur moelleuse céda légèrement sous mon poids.

— On est bien là où je crois qu’on est ?

Reyes s’agenouilla à côté de moi.

— Si tu crois qu’on est dans le Sahara, alors la réponse est oui.

Je retins mon souffle. Je me tenais au beau milieu du Sahara.

— Reyes, je ne sais pas quoi dire. Je n’avais encore jamais rien vu d’aussi… parfait.

— Si je t’ai amenée ici, c’est pour une raison bien précise.

— Ah oui ?

Je m’assis dans le plus grand bac à sable du monde et commençai à jouer.

Reyes m’observait, et je me demandai ce qu’il devait penser de moi. À ses yeux, je devais avoir l’air d’une grosse naze un peu folle, qui se promenait dans ce monde avec la maladresse d’un bambin tenant à peine sur ses jambes et se cognant un peu partout.

Je me secouai vivement pour chasser ce sentiment d’insécurité et le mis sur le compte du Sahara qui m’écrasait de son immensité. Il n’y avait rien de tel qu’un vaste territoire aussi beau que mortel pour rappeler aux humains à quel point ils étaient insignifiants.

Je jetai une poignée de sable brûlant sur le jean de Reyes.

— Tu aurais pu me prévenir, j’aurais pris mes lunettes de soleil.

Il me décocha son plus beau sourire et saisit une poignée de sable à son tour. Il le laissa filer entre ses longs doigts forts puis entama la deuxième leçon de la journée.

— Je veux que tu isoles un seul et unique grain de sable.

Je remplis ma paume et lui montrai, toute fière.

Il me sourit patiemment, et je m’attelai à la tâche. À plusieurs reprises, je dus m’essuyer les mains et recommencer à zéro. Enfin, après de longs et laborieux efforts, je parvins à ne garder qu’un seul grain de sable au creux de ma paume. Je le baptisai Digby.

Reyes l’attrapa aussitôt, à mon grand désarroi. C’était mon Digby ! Je m’étais donné beaucoup de mal pour lui.

Il le plaça au bout de son index pour mieux me le montrer.

— Ça, c’est ta part d’humanité.

— Euh… OK.

— Regarde autour de toi.

J’obéis, avant de me retourner vers cet homme que j’avais toujours cru sain d’esprit.

— Si on estime que ce désert, c’est toi, voici ta part d’humanité.

— Je ne comprends pas. C’est impossible. Je suis humaine. Je l’ai toujours été.

— Alors, à ton avis, tu es quoi, exactement ? Moitié humaine et moitié dieu ?

— Eh bien, il y a quelques mois encore, je croyais que j’étais humaine à quatre-vingt-dix-neuf pour cent, avec un pour cent de Faucheuse. Puis on m’a appris que ce pour cent était partagé en deux, moitié Faucheuse et moitié dieu.

— Tu ne peux pas être Faucheuse à moitié. Ça reviendrait à dire qu’un facteur est à moitié humain et à moitié facteur.

— Ou qu’un avocat est à moitié humain et à moitié démon ?

C’était quelque chose que j’avais souvent entendu.

— Si on veut, oui, répondit Reyes avec un petit sourire en coin. Tu es la Faucheuse parce que c’est ton métier, mais ce n’est pas ton héritage, faute d’un meilleur terme. En revanche, tu ne peux pas être à moitié dieu et à moitié humaine. La fraction d’humanité en toi n’est qu’un grain de sable comparée aux millions de kilomètres carrés que recouvre ce désert. La part divine est beaucoup trop puissante. Il faut que tu t’y habitues.

J’étudiai Digby de plus près.

— Ça n’a pas de sens.

— Tu as l’air de penser que ton enveloppe charnelle peut mourir. Ce n’est pas impossible, en effet, mais ça demanderait quelque chose d’extrêmement puissant.

Je me levai et m’éloignai un peu, tournant le dos à ce pauvre Digby.

— Donc si on me coupe en morceaux et qu’on me balance dans un broyeur… ?

— Est-ce que le camion t’a tuée ?

— Non, mais c’est parce qu’on s’est dématérialisés à temps. Si j’étais inconsciente, par exemple…

— Dutch ! ce petit grain de sable ne contrôle pas la forme du désert. Ce n’est pas lui qui décide où se forment les vallées et les dunes. Il est infinitésimal.

— OK.

— La part de toi qui est dieu… c’est l’ensemble de ton être, un être doué de conscience, d’une volonté et de pouvoirs immenses.

— C’est le vent qui imprime une forme au désert, intervins-je. Ça reste une force extérieure, quand même.

— Oui, de même que, sur le plan mortel, les éléments exercent une influence, mais ton corps n’en perd pas son intégrité pour autant. Plus tu te feras à cette idée, moins ta fraction d’humanité… (il leva l’index où était juché Digby) moins cette proportion minuscule aura de contrôle sur toi.

— Oui, je comprends. C’est important.

— Il y a un autre dieu qui se promène en liberté sur cette planète.

Ah ! je me doutais bien que cette histoire allait revenir sur le tapis.

— Pour le moment il est plus fort que toi parce qu’il est conscient d’une vérité fondamentale.

— Laquelle ?

— Il ne peut pas mourir. Seul un autre dieu peut le tuer. (Reyes s’approcha de moi.) C’est vrai pour toi aussi.

Je hochai la tête et tentai de digérer cette information mais je n’arrivais toujours pas à y croire entièrement.

— Je pourrais le piéger, comme Mae’eldeesahn.

Reyes se mordit la lèvre. Cet épisode demeurait un sujet sensible.

— Tu as eu de la chance.

Ça, pour le coup, c’était une vérité fondamentale que je n’allais pas contredire.

— Je suis d’accord, mais…

— Il est fort possible qu’on soit obligés de se battre, mais on a un avantage sur notre adversaire.

— Ah bon ? Lequel ?

— C’est un dieu, et moi aussi. Toi, en revanche, Elle-Ryn-Ahleethia, tu es composée de treize dieux. À ma connaissance, tu es l’entité la plus puissante qui soit.

Je hochai sagement la tête, même si je me sentais à peine plus puissante que Digby.

— Tu ne me crois pas.

— Non, si, je te crois. Enfin, je comprends, mais ce n’est pas évident de mesurer la portée d’un truc pareil. C’est comme si tu prenais un homme né dans la jungle tropicale et que tu le transplantais dans les Grandes Plaines. En voyant des vaches à l’horizon, il croirait peut-être que ce sont des mouches. Son esprit n’est pas accoutumé à de tels espaces – à de telles distances.

Il tendit le bras et, du dos de la main, me caressa la joue. C’était un contact d’une légèreté infinie, mais il n’en fallut pas davantage. Le royaume céleste me percuta comme un raz-de-marée et me propulsa dans l’espace en me ballottant furieusement. Une seconde plus tard, on se tenait sur un trottoir.

Je vacillai et baissai les yeux. Ce n’était pas un trottoir. Un bref coup d’œil m’apprit que nous nous trouvions en fait sur le toit d’un immeuble. Un gratte-ciel, plus précisément.

Je n’avais pas vraiment le vertige, mais l’altitude n’était pas ma dimension préférée. J’aimais mieux la profondeur. Malheureusement, Reyes nous avait juchés au sommet de l’Albuquerque Plaza, le plus haut bâtiment de la ville.

J’avais l’impression que la moindre brise risquait de me précipiter vers une mort certaine, alors j’agrippai le tee-shirt de Reyes et serrai le poing de toutes mes forces. Il faut dire qu’il ne nous avait pas placés au centre. Bien sûr que non. On était tout au bord, sur la corniche qui surplombait un vide de plus de cent mètres.

Pour sa défense, la surface du toit n’était pas plane. Si on avait atterri au milieu, on aurait aussitôt glissé. Et puis la vue était fantastique de là où on était. N’empêche, j’aurais préféré être ailleurs.

— Ce n’est pas drôle, Reyes.

— Ce n’est pas censé l’être.

— Pourquoi tu m’as amenée ici ?

Il me serra contre lui.

— Parce que je voulais que tu voies. Tu es le désert. Tu es le tout. Tant que tu n’en seras pas convaincue, tu seras en danger. (Il tourna la tête vers le vide.) Tu ne sais pas de quoi Eidolon est capable. Tout le monde dans cette ville – sur cette planète – est en danger. (Il riva sur moi un regard implacable.) Notre fille est en danger.

Il avait raison. Si je pouvais faire quelque chose – quoi que ce soit – pour neutraliser Eidolon, alors je me devais d’essayer.

Reyes m’écarta de lui et me tint à bout de bras, sans me lâcher. Je gardai quand même un poing crispé sur son tee-shirt, par précaution.

— Tu es capable de tous nous sauver, Dutch. Tu es le dieu le plus puissant qui soit, toutes dimensions confondues. (Il me secoua légèrement.) Il faut que tu me croies, au plus profond de ton âme.

Je hochai la tête.

— Je vais essayer.

Il se détendit un peu, me ramena contre lui et déposa un baiser dans mes cheveux.

— Essayer ne suffit pas.

L’instant d’après, je chutais.

CHAPITRE 15

Si tu ne réussis pas du premier coup, ce n’est qu’une tentative de meurtre.

MÈME

Il y a peu de choses aussi surprenantes, dans la vie, que de se faire jeter du haut d’un immeuble de plus de cent mètres par son mari chéri – l’homme à qui on a confié son cœur et son âme. Je sais de quoi je parle.

À la seconde où mes pieds quittèrent la corniche, dès l’instant où je sentis cette impulsion sournoise, je ralentis le temps. Je suspendis son vol – enfin, surtout le mien. J’étais abasourdie, hors d’haleine et quelque peu vexée.

— Reyes Alexander Farrow ! hurlai-je, parce que ça me paraissait la meilleure chose à faire.

Il se tenait toujours sur le toit de l’Albuquerque Plaza, les bras croisés, un sourire narquois aux lèvres.

— Tu n’as pas traîné à arrêter le temps. C’est un bon début.

Il avait un plan. C’était obligé.

— C’est bon ! J’ai compris ! Je suis un dieu. Il faut que j’en sois consciente jusqu’à la moelle, sauf que ça ne risque pas de m’aider beaucoup si mes os sont réduits en bouillie au pied de cet immeuble.

— Tu te débrouilles très bien jusqu’ici, rétorqua-t-il très calmement.

— La plaisanterie a assez duré, Reyes ! Le temps va me revenir à la figure d’un instant à l’autre, et…

— Tu es un dieu. Le temps t’obéit.

— … je vais m’écraser sur le trottoir avec une telle force que tu vas regretter de ne pas pouvoir mourir avant que j’en aie fini avec toi.

Ses belles dents blanches contrastaient joliment avec sa peau brune.

— Dans ce cas, ne t’écrase pas. Deviens le trottoir.

— Mais qu’est-ce que tu racontes, putain ?!

Il éclata de rire. Sérieusement. Ça le faisait rire, ce salaud !

— Absorbe-le. Arrête d’être aussi humaine, fais corps avec ce qui t’entoure. Deviens une partie du tout, comme un vrai dieu.

— Toi ! si je t’attrape, je te…

Avant que j’aie pu formuler ma menace, le temps claqua comme un élastique, et je chutai à une vitesse que je n’aurais pas crue possible.

Je me retournai à mi-chemin – sans le faire exprès, naturellement. Qui aurait envie de voir ça ? Toujours est-il que je me retournai. J’eus à peine le temps d’apercevoir l’instrument de ma mort avant de me fracasser dessus. Une douleur insoutenable me…

Tiens, mais… au fait… quelle douleur ?

Soudain je ressentis de la peine, mais elle ne m’appartenait pas. Elle provenait de tous les gens qui m’entouraient et elle se mêlait à leur joie, à leur irritation, à leur amour… Chaque émotion imaginable me parcourut en cet instant, aussi foudroyante que de l’héroïne dans mon sang.

Alors je vis. Tout. Tout le monde. Le moindre brin d’herbe, le moindre rayon de soleil, le moindre cheveu sur la tête de la moindre personne qui se promenait sur l’esplanade ou qui travaillait dans les bureaux.

Je vis le bien comme si c’était un attribut physique. Le mal aussi, sauf qu’il y en avait moins, heureusement. L’amour l’emportait sur la haine, l’altruisme sur la cupidité, la confiance sur la jalousie – même si, dans chacun des cas, la victoire était un peu trop mince à mon goût.

Je vis un lézard courir le long d’un mur, deux rues plus loin. Une enfant trébucha sur son ballon au milieu de sa chambre, de l’autre côté des montagnes. À Seattle, un vieil homme se pencha sur un jeune SDF qui s’était moqué de lui et lui donna 5 dollars pour qu’il aille s’acheter de quoi manger. En Inde, un médecin lavait les pieds de sa mère malade.

J’absorbai tout ça, m’en imprégnai comme des rayons du soleil.

— Alors ? demanda Reyes en venant se coller derrière moi, les lèvres tout près de mon oreille.

Je m’appuyai contre lui, comme si, tout ce temps, je m’étais simplement tenue debout sur le trottoir, subjuguée et légèrement sous le choc.

Je renversai la tête en arrière et levai les yeux vers Reyes.

— Tu as senti ça ? Est-ce que Jéhovah le ressent en permanence ? Pas étonnant qu’Il aime autant les humains. Nous sommes des êtres complexes et merveilleux.

— Toi encore plus que le reste.

Je secouai la tête.

— C’est là que tu te trompes. (Je m’écartai de lui et me retournai pour lui faire face.) Si cette expérience m’a appris une chose, Reyes, c’est que les humains sont incroyables. Chacun d’entre eux mérite de vivre – enfin, presque tous. Surtout, chacun mérite d’être traité à égalité, d’avoir un toit au-dessus de sa tête et de quoi se nourrir, de se sentir en sécurité. Je comprends, en partie, pourquoi Il n’intervient pas – pourquoi Il ne règle pas tous les problèmes. Leur libre arbitre est un don hallucinant.

— Un don que la plupart gaspillent.

— Non, pas tant que ça. Il y a toujours plus de bien que de mal en ce monde. Ils n’ont pas fini d’apprendre, c’est tout.

— « Ils » ?

Je haussai un sourcil interrogateur.

— Tu viens de dire « ils », expliqua Reyes.

— Euh… oui… mais je…

Il tourna les talons, un grand sourire aux lèvres.

— Mission accomplie.

— Non ! Je voulais dire « nous ». Je reste humaine quand même. Et puis, attends un peu, d’abord ! (Je lui courus après et le rattrapai par la manche.) Tu m’as poussée du haut d’un immeuble.

— Oui, et alors ?

— Alors c’est très malpoli.

Rien de tel pour creuser l’appétit que de se faire balancer dans le vide. Reyes et moi étions attablés devant un fantastique burger aux chilis verts à Rustic on the Green quand Cookie me téléphona.

— Salut, Cook ! Comment va Amber ?

— Oh ! super. Merci d’avoir envoyé Osh pour veiller sur elle. Ça m’a beaucoup tranquillisée.

— Bon. Tant mieux. Et sinon, quoi de neuf ?

— Commence d’abord par me raconter ta folle journée avec M. Farrow.

— C’était génial. On est allés dans le Sahara, puis il m’a jetée du haut d’un gratte-ciel. Mis à part le coup du gratte-ciel, c’était fabuleux.

— Bon, c’est ce qui compte. Alors voilà, je voulais te dire que j’ai découvert quelque chose au sujet des Foster. Je te préviens, tu vas avoir du mal à me croire.

— Ah bon ? (Je baissai la tête, comme si ça allait empêcher qui que ce soit de nous écouter.) Vas-y, raconte !

— Bon. Comme tu le sais, je me suis heurtée à un mur après avoir établi qu’ils n’étaient pas vraiment qui ils prétendent.

— Oui.

— Alors j’ai appelé Pari pour lui demander son aide.

— Génial. Tu as bien fait de la mettre sur le coup. Qu’est-ce qu’elle a déniché ?

— C’était une bonne idée, hein ! Bref, elle a passé leur photo dans un logiciel de reconnaissance faciale et a retrouvé leur trace. Enfin, on pense que c’est eux. Il y a une quarantaine d’années, deux adolescents ont été accusés d’avoir tué une famille entière.

— C’est horrible ! Continue.

— Eh bien, ils ont été arrêtés par la police mais ont réussi à s’échapper du commissariat local. Il semblerait qu’un adjoint du shérif ait oublié de fermer la cellule à clé. C’est super louche. En tout cas, personne ne les a revus depuis.

— Cook, tu es en train de me dire que les Foster ont décimé une famille alors qu’ils étaient encore adolescents ?

— Je dis simplement que, d’après le logiciel de Pari, ils ont été arrêtés parce qu’on les soupçonnait de ce crime, mais attends, ce n’est pas tout. Ces deux jeunes faisaient partie d’une secte hyper religieuse. Les autres fidèles les croyaient touchés par la main de Dieu et capables de traquer les impurs afin de les éliminer.

— OK, tout ça recoupe méchamment ce que j’ai découvert de mon côté.

— Donc cette secte – si c’est bien le terme approprié pour décrire une bande de tarés qui vivent en communauté et marient leurs enfants entre eux…

— Oui, c’est bien ça.

— … croyaient que ces deux ados étaient des messies modernes. En constatant qu’ils s’étaient enfuis, le shérif s’est tout de suite rendu sur les lieux qu’occupait la secte. Il n’y avait plus rien. En l’espace d’une nuit, tout avait disparu, alors que le groupe comptait une trentaine de membres. D’ailleurs, aucun d’entre eux n’a jamais été retrouvé non plus. Pas un seul, tu te rends compte !

— Putain… Tu penses que la secte entière était complice de ces meurtres ?

— Ça, ou ils approuvaient aveuglément tout ce que faisaient ces deux gamins. Charley, c’est limite s’ils ne les vénéraient pas.

— Tiens donc. Ça me rappelle quelque chose.

— Attends, je n’ai pas fini.

— Sérieux ? On dirait le croisement entre un soap opera et une émission de potins.

— Les deux ados que la police a fichés ?

— Oui…

— Charley, ils étaient frère et sœur.

OK. Là, pour le coup, je fus sincèrement surprise. Reyes aussi, d’ailleurs. Il s’était immobilisé, l’air plongé dans ses réflexions.

Je jetai un coup d’œil à la table voisine. Les gens écoutaient notre conversation. Je ne pouvais pas leur en vouloir. On faisait difficilement plus tordu que les histoires de sectes et/ou de mariages entre frère et sœur. Je réprimai une grimace.

— Attends, Cookie. C’est Pari qui t’a dit ça ? Notre Pari ?

— La seule et l’unique.

— Comment a-t-elle eu accès à ces infos ? C’est le genre de truc qui n’est stocké que dans la base de données du FBI.

Silence.

— Elle s’est remise à pirater ?

— Je ne l’ai pas entendue dire « arrr ».

— À pirater des sites Internet – des sites officiels. Elle s’est attiré pas mal d’ennuis par le passé. En fait, elle est plus ou moins en liberté surveillée. Elle n’est même pas censée aller sur le Web. Genre, plus jamais…

— Oh, non ! Je savais qu’elle était douée avec les ordinateurs mais j’ignorais que ça l’avait mise dans une situation pareille.

— Ce n’est pas ta faute. Je vais lui en toucher deux mots. En attendant, c’est complètement fou, cette histoire.

— Tu penses qu’on devrait en parler à Robert ?

— Ouais. Je vais l’appeler.

— Super. À tout à l’heure.

Je reposai mon téléphone et m’accordai un instant pour étudier le visage de Reyes.

— Ça va ?

Il hocha la tête.

— Ça expliquerait beaucoup de choses.

— Oui. Enfin, le fait qu’ils soient frère et sœur, j’espère vraiment que c’est une info erronée.

Puis je repris mon téléphone et trouvai le numéro d’Obie.

— Salut, ma puce ! Cookie m’a dit que tu n’étais pas allée travailler aujourd’hui.

Il avait l’air tellement heureux ! Je n’eus pas le cœur de lui dire que ça n’avait rien à voir avec lui.

— Oui, c’est vrai. Dis voir, est-ce qu’elle t’a un peu parlé de notre enquête en cours ?

— Non, elle… Euh… enfin, j’ai été un peu distant ces derniers temps.

— Tu veux me raconter pourquoi ?

— Non.

— Bon. Alors voilà…

Je mis Obie au courant de l’essentiel, ce qui suffit à piquer sa curiosité aussi sûrement qu’une méchante guêpe.

— Je te ferai parvenir tout ce qu’on trouvera d’autre au fur et à mesure. En attendant, si tu pouvais jeter un coup d’œil au dossier de cette vieille affaire…

— Pas de problème, ma puce.

Je fis signe à Reyes, et on sortit du restaurant. Laisser nos voisins glaner deux ou trois détails d’une histoire qui traînait sur Internet, c’était une chose, mais il était hors de question que j’ébruite des informations au sujet d’un de mes clients. D’ailleurs, il fallait que je demande à Shawn pourquoi il avait fourni un alibi à ses parents le soir de l’enlèvement de Dawn Brooks, mais ce n’était pas le moment.

J’expliquai toute l’affaire à l’oncle Bob en omettant seulement de lui révéler l’identité de mon client. Je me concentrai sur les Foster et sur ce que Cookie avait appris à leur sujet.

— Charley, si ce que tu me dis est vrai, je vais avoir besoin de preuves recevables. Je ne pense pas pouvoir obtenir de mandat sur la base d’informations obtenues de façon aussi… créative.

— OK, mais alors… qu’est-ce qu’il te faut ? Une confession ?

— Si ce sont effectivement ces deux individus, ça fait plusieurs décennies qu’ils se cachent. Ça m’étonnerait qu’ils te déballent leur linge sale aussi facilement.

— J’ai un plan.

— Tu as toujours un plan.

— C’est vrai. (Je jetai un coup d’œil à Reyes, qui conduisait.) Sauf que, là, c’est un plan d’enfer, pourvu que j’aie un petit peu d’aide.

— OK. Dans ce cas, tiens-moi au courant. Pour ce qui est du type qui harcèle Amber…

— Joe le pervers ?

— Joe le pervers ? répéta Obie.

— Oui. C’est comme ça que je l’ai baptisé.

— Si tu veux. Pour ce qui est de Joe le pervers, reprit-il, préférant adopter mes petites lubies plutôt que de souligner les nombreuses failles de mon cheminement logique. Tout est prêt de notre côté, si tu es toujours sûre de vouloir lancer l’opération.

— Bien sûr, que j’en suis sûre. Pourquoi est-ce que j’aurais changé d’avis ?

— Pour rien. Je vérifiais, c’est tout.

— Tu as eu des nouvelles d’Amber ? demandai-je.

— Oui. J’ai passé la journée à correspondre avec Osh. Amber va bien, et il a décidé qu’il voulait retourner au lycée.

— Oh, non !

Obie gloussa.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans toi, ma puce.

Cette déclaration me fit tiquer.

— Pourquoi tu dis ça ? Tu t’en vas ?

— Non, non. Je voulais simplement que tu saches que tu comptes beaucoup pour moi. Oh ! et puis, si je suis en retard demain, ce qui peut arriver, ce sera l’officier Tang qui sera chef des opérations.

— En retard ? Pourquoi est-ce que tu serais en retard ?

— J’ai une petite centaine de dossiers sur le feu, ma puce. On a du nouveau sur l’un d’eux, alors il faut que je m’y replonge, et il se peut que ça prenne du temps. Ne t’inquiète pas. Vous pourrez vous débrouiller sans moi s’il le faut.

— OK. Fais bien attention à toi.

— Comme toujours. Toi, sois sage et reste à la maison.

Ce n’était pas une mauvaise idée, tiens. Ça faisait un moment que je n’avais pas passé une soirée tranquille avec ma corde-au-cou.

Je fis un détour par la cafetière du Calamity puis remontai au bureau pour mettre Cookie au courant de tout ce que je savais, pendant que Reyes discutait avec sa gérante, Valerie. Je l’avais prise pour un portemanteau et avais essayé de suspendre ma veste sur sa tête, un jour. J’avais trouvé ça drôle. Elle, non. N’empêche, ses regards en coin chargés de haine devenaient fatigants, à force. Certes, j’étais également mariée à son patron, dont elle était éperdument amoureuse, mais ce n’était quand même pas ma faute si je l’avais vu la première. En amour comme à la guerre.

Le temps que j’arrive au bureau, Cookie était déjà partie. J’envisageai de m’occuper un peu de la paperasse puis me rendis compte aussitôt que c’était une idée absurde. Je passai donc une petite heure à chercher un moyen de me venger de M. Reyes Farrow.

Je trouvai plein de suggestions amusantes sur un site qui s’appelait Tortures-R-Us. On allait bien rigoler, mais je décidai de commencer par aller l’espionner un peu puisque je maîtrisais désormais – à peu près – la dématérialisation. Ça lui ferait les pieds, à ce donneur de leçons.

Je fermai les yeux et me laissai subjuguer par le royaume céleste. C’était vraiment époustouflant. Puis je me concentrai sur ma cible et me retrouvai sur le trottoir, à un coin de Central – enfin, pas professionnellement, hein. Là, je regardai les deux mondes se rencontrer.

Je ne faisais qu’un avec tout ce qui m’entourait. J’avais toujours été capable de ressentir les émotions, mais ça n’avait plus rien à voir. J’avais à présent une connaissance intime de chacun des individus qui passaient à côté de moi. Je savais exactement ce qu’ils traversaient, pas parce que je lisais dans leur esprit mais, plutôt, parce que je percevais leurs désirs les plus profonds, ainsi que leurs angoisses.

C’était enivrant, comme une drogue. Comme…

Je réfléchis un instant à ce que j’étais en train de faire. Était-ce comme ça qu’Osh se nourrissait ? Étais-je en train de pomper l’énergie de ces gens et de les en vider ?

Je me forçai à prendre un peu de recul, à examiner les choses d’un peu plus loin – enfin, d’un peu plus haut. C’était une tactique que Reyes utilisait souvent quand il voulait veiller sur moi. Il flottait – littéralement – sauf que, lui, il était toujours vêtu d’une longue cape noire qui ondulait dans le vent. Il faudrait que je lui demande comment il faisait ça.

Au bout de quelques minutes passées à observer les gens et à prendre des notes – une jeune fille avait de gros ennuis et envisageait d’en finir avec la vie –, Reyes me revint à l’esprit. Il n’en était jamais bien loin, mais je l’aperçus justement qui marchait sur le trottoir.

Reyes avait la faculté de se rendre invisible à volonté, et je commençais à comprendre comment il faisait. Plus je m’aventurais sur le plan céleste, plus les habitants du plan terrestre s’estompaient à mes yeux. Je voyais toujours les auras, mais les formes tangibles s’effaçaient peu à peu. Peut-être que ça marchait aussi dans l’autre sens. Peut-être que, même pour un humain qui voyait à travers le voile séparant les deux mondes, je finirais par disparaître si je passais complètement sur le plan céleste.

Je décidai de tester cette théorie.

L’aura de Reyes était facile à repérer. Il n’était que flammes obscures. Je m’élançai à sa suite et l’observai, m’attardant sur ce jean qui moulait parfaitement ses fesses.

Sans ralentir, il baissa la tête et murmura :

— Tu t’amuses bien ?

Je m’amusais même comme une petite folle. Je l’effleurai et laissai mes molécules se mêler brièvement aux siennes. Je voulais le sentir comme j’avais senti les autres. Je voulais tout savoir de lui – tous les secrets qu’il avait enfouis dans les recoins sombres de son âme. Je n’y parvins pas. Ses émotions étaient si denses et si profondément ancrées qu’il m’était presque impossible de les distinguer les unes des autres.

Je repris pied sur le trottoir et emboîtai le pas à Reyes jusqu’à ce qu’il s’arrête, se retourne et m’attire contre lui. Il plongea les doigts dans mes cheveux et me plaqua contre une vitrine.

— Tu ne devrais pas me tenter comme ça, gronda-t-il d’une voix chaude comme un bon bourbon.

— Au contraire. Tu es le seul que je devrais tenter.

Il était passé sur le plan céleste, où ses baisers étaient encore plus brûlants, son énergie plus crue, presque abrasive.

Il tira sur la ceinture de mon jean, et je fus presque surprise de constater que j’en portais encore un. Il en défit le bouton, puis la braguette, et passa la main à l’intérieur. Je me cambrai contre lui et saisis son poignet. Tout était plus vif sur ce plan-là, le moindre contact devenait plus important. Ses doigts sur mon clitoris, leur pression entêtante, me faisaient déjà trembler.

Je posai la main sur son entrejambe, épousai de ma paume le renflement de son érection et en dessinai toute la longueur avec mes doigts, lui arrachant un gémissement.

— Dutch ! gronda-t-il dans mon cou, tu te rends compte de ce que tu me fais ?

J’aurais été bien incapable de lui répondre parce que, tout ce que je lui faisais, il me le faisait, lui aussi.

Je ne songeai même pas qu’on nous voyait peut-être et déboutonnai son jean pour saisir son sexe à pleine main.

— Oh, putain ! souffla-t-il en plaquant une main sur la vitrine dans mon dos.

Tout était tellement intense ! Comment était-ce possible ?

La moindre friction prenait tout de suite des proportions orgasmiques, et j’avais le plus grand mal à me contrôler. Mes vêtements avaient disparu, tout comme ceux de Reyes, sans que je sache qui avait enlevé quoi. Il se pressait contre moi, si fort que son énergie incorporelle envahissait la mienne. Nos molécules se frottaient et s’excitaient, et de fins rubans de chaleur se nouaient tout autour de moi.

Nos deux corps ne glissaient pas l’un contre l’autre comme lors d’un câlin agressif mais classique. Notre énergie circulait de plus en plus vite, de plus en plus fort, frénétique.

Puis il se glissa – à peine – sur le plan terrestre, m’entraînant avec lui. La solidité soudaine de son sexe en moi m’arracha un violent frisson. Sa présence, sa substance, la pression qui montait dans mon ventre avec chaque coup de reins déchiraient peu à peu l’équilibre délicat entre le doux plaisir d’un amour lent et sensuel et l’avidité folle qui annonçait l’approche d’un orgasme fulgurant.

Brusquement je basculai, parcourue de spasmes puissants, et je me cambrai contre lui, la tête renversée en arrière. Quelque chose de profondément ancré – quelque chose d’innommable – explosa en moi. Je serrai les dents tandis qu’une vague après l’autre me secouait de plaisir, s’écrasait contre mes os, courait le long de mes nerfs et diffusait dans ma conscience les secrets du plaisir le plus sombre de l’humanité.

Dans cet état d’excitation, un orgasme était mille fois plus fort et plus brillant – mille fois plus brûlant. Je n’avais encore jamais senti mes atomes se fendre, s’agiter et se percuter pour créer une réaction plus lumineuse que le centre du soleil.

Tandis que Reyes se tendait contre moi, en moi, aux prises avec sa propre extase, je me demandai si c’était comme ça que deux dieux se fondaient pour n’en former qu’un seul. D’ailleurs, pourquoi faire une chose pareille ? Pourquoi les dieux de ma dimension s’étaient-ils peu à peu rassemblés en une entité unique – moi ? Qu’avaient-ils à y gagner ?

Reyes posa le front sur mon épaule, et je lui caressai la nuque, portée par mon petit nuage post-orgasmique – littéralement. Je flottais au-dessus du sol. Soudain, je m’aperçus de quelque chose de fondamental. Même quand nous étions dématérialisés, nous avions un centre solide. Que nous ayons une forme physique ou non, nous avions toujours un noyau.

Or ces noyaux, justement, s’imbriquaient à merveille, comme les pièces d’un puzzle, une clé et une serrure, ou un pénis et un vagin. Surtout comme un pénis et un vagin.

Reyes finit par s’écarter et appuya une épaule contre la vitrine sans cesser de me dévisager. C’est alors que je me rendis compte que je vibrais – littéralement aussi. Mon corps émettait un léger bourdonnement de satisfaction parfaite.

— Désolée, dis-je, craignant qu’il ne l’entende aussi.

Il continuait à me regarder – pas seulement moi, mais tout autour de moi.

— Magnifique, murmura-t-il.

— Quoi ? (Je reposai les pieds par terre et me retournai.) Qu’est-ce que tu vois ?

Reyes repassa sur le plan tangible.

— Toi, Dutch. Je te vois, toi.

— Ah bon ? J’essayais de me rendre invisible. Comment tu fais pour me voir de là où tu es ?

— Je doute que tu arrives à disparaître complètement, en tout cas pas aux yeux d’un être surnaturel. N’oublie pas que tu demeures la lumière qui attire les défunts de ce monde. Sauf que, quand tu es sur le plan intangible, ta lumière est différente.

— Différente ? Comment ça ? Est-ce qu’elle est encore plus agaçante ? Déjà que Pari a besoin de lunettes de soleil industrielles pour pouvoir me regarder…

— Ta lumière scintille tout autour de toi, un peu comme un halo.

— Ou un peu comme une luciole ?

Il sourit.

— Si tu préfères.

— Toi aussi, tu es différent à mes yeux quand je passe sur le plan surnaturel.

Il baissa la tête.

— Reyes, lançai-je sur un ton taquin. Arrête ton numéro de grand timide. Je suis au courant, pour ton côté obscur. Tu as été forgé dans les flammes de l’en…

— Tu ne te souviens vraiment pas ?

J’effleurai ses lèvres du bout des doigts alors même qu’il parlait.

— De quoi ?

— Quand tu as persuadé Jéhovah de m’envoyer dans ta dimension infernale au lieu de m’enfermer dans la prison qu’Il avait créée exprès pour moi, tu me connaissais.

Il me prit la main, et on se mit lentement en marche sur le boulevard. Sauf que nous étions incorporels, donc les autres piétons ne cessaient de nous passer à travers. Il y avait énormément d’étudiants qui se dépêchaient d’aller réviser pour leurs examens. Les pauvres ! Ça, je n’avais pas oublié.

— À l’époque, déjà, j’étais sombre. L’obscurité faisait partie de moi bien avant que Satan me mette la main dessus.

Je m’arrêtai pour lui faire face.

— Je ne m’en souviens pas.

— Je crois que mon frère a modifié ta mémoire – qu’Il en a effacé des pans entiers.

— Ah bon ? Tu sais pourquoi ?

— Non, je ne sais pas. Je suis désolé.

Il tendit le bras et me caressa le ventre du bout des doigts.

— Au fait, je te préviens, dis-je en frissonnant à son contact, je vais te faire payer ta petite plaisanterie de cet après-midi.

Son visage s’adoucit.

— Ah oui ?

— Oui. Je me suis renseignée. Tu es foutu.

— Je brûle d’impatience.

Je m’esclaffai.

— À ta place, je me ferais du souci, monsieur Gros-Dur. La vengeance est une chienne sauvage, et elle s’appelle Charley Davidson.

Il pinça les lèvres dans une tentative pour dissimuler sa réaction. Apparemment, j’avais dit quelque chose de drôle.

— Ça me fait plaisir de voir que j’arrive à insuffler un peu d’humour en toutes circonstances, râlai-je. Attends un peu, mon pote. Je ne vais pas me gêner pour te torturer.

Il haussa un sourcil.

— Me torturer ? Carrément ? Tu es sûre d’avoir ce qu’il faut pour ça ?

— Oh ! j’ai tout ce qu’il faut, et même plus.

Il riva sur moi son regard le plus sensuel.

— J’en tremble d’avance.

J’eus presque l’impression qu’il avait envie que je lui fasse du mal.

CHAPITRE 16

Il y a des jours où même le dictionnaire des jurons ne suffit pas.

TEE-SHIRT

Je rêvai de nuits sans étoiles et de planètes en collision. Je rêvai de nébuleuses s’aventurant trop près d’un trou noir et de galaxies en dérive. Puis je rêvai d’ailes d’ange. Leurs longues plumes effleuraient ma peau et faisaient courir des frissons le long de mon échine.

Je fus réveillée par la voix étouffée d’Ange. Il m’avait secouée tout doucement, mais il y avait un élément de panique dans son chuchotement. De la panique ou…

J’ouvris les yeux. Reyes avait plaqué Ange au sol et le tenait à la gorge, l’étranglant peu à peu. J’ignorais complètement s’il était possible d’étrangler un fantôme.

Dans le doute, je me dépêtrai de la couette et m’approchai de Reyes.

— Euh… chéri ? Je ne crois pas qu’Ange ait envie de jouer au catch ce soir.

— Ça, c’est son problème. Il était planté à côté du lit, à te regarder. Je me suis dit qu’il avait besoin d’une bonne leçon.

— Quoi ? Arrête !

J’agrippai le bras de Reyes et le forçai à lâcher Ange. Enfin, il me laissa le forcer.

— Qu’est-ce qui se passe, Ange ? demandai-je.

Ce dernier se recroquevilla en toussant, l’air offensé.

Je m’agenouillai à côté de lui et lui tapotai gentiment le dos. Ça faisait toujours du bien.

— Rey’aziel, ce jeune homme avait sûrement quelque chose à me dire et maintenant on n’a plus aucun moyen de savoir ce que c’était, parce que tu lui as broyé le larynx.

— Désolé, lança Reyes en se dirigeant vers la salle de bains.

Il n’avait pas l’air désolé. Pauvre Ange !

Il tentait de se traîner vers un fauteuil. Je me relevai pour l’aider, mais il me repoussa en râlant. Je le hissai malgré tout.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je quand il eut recouvré son souffle.

Il n’avait pas réellement besoin de respirer, mais bon… La force de l’habitude, sans doute.

Il se massait la gorge tout en jetant des regards noirs en direction de la salle de bains.

— Ange, qu’est-ce qui se passe ? C’est Pépin ?

Aussitôt Reyes apparut sur le seuil, aussi curieux que moi – voire plus. Ange était trop lent à répondre à son goût, alors il s’avança d’un pas vif.

Je l’arrêtai d’un geste.

— Ça suffit comme ça, monsieur Farrow.

Il s’immobilisa, tendu comme un arc, prêt à bondir.

— C’est ton oncle, coassa Ange.

Mon estomac se noua.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? Il a retrouvé Grant Guerin ?

Peut-être que ce minable restait destiné à tuer Obie après tout.

Ange secoua la tête, pris d’une nouvelle quinte de toux.

— Non. Il est dans une chambre d’hôtel – un truc miteux à quelques rues d’ici. Il a passé la soirée en planque puis, quand une bande de types a débarqué en camion de location, il a commencé à s’armer jusqu’aux dents. On dirait qu’il s’apprête à déclarer la Troisième Guerre mondiale.

— Quoi ? Montre-moi.

J’attrapai des vêtements à la hâte. Reyes s’était déjà habillé.

— Vite ! insista Ange. Quand je suis parti, il était déjà à la porte de ces types. Si Captain America n’avait pas essayé de me tuer…

— Si j’avais voulu te tuer…

— Oh ! les mecs ! lançai-je pour les faire taire.

Je fusillai Reyes du regard. Il haussa une épaule.

— Il aurait pu frapper avant d’entrer, comme tout le monde.

Je fis signe à Ange avant qu’ils ne recommencent à se chamailler.

— Montre-moi, dis-je en me dématérialisant.

Reyes m’imita. Je sentis qu’Ange voulait me demander depuis quand je savais faire ça, puis il se rappela pourquoi il était venu et disparut à son tour.

Suivre un fantôme à travers le royaume intangible était plus difficile que je ne l’aurais cru. Reyes me prit la main pour me guider, et, une fraction de seconde plus tard, on se trouvait dans le couloir d’un des hôtels les plus pourris d’Albuquerque.

— C’est là, dit Ange. Chambre 212.

— Merci, Ange.

L’oncle Bob était déjà à l’intérieur, et la porte était close, alors je fis ce qu’aurait fait n’importe quel détective privé. Je me dématérialisai une fois de plus pour aller voir ce qui se passait.

— Il ne parle qu’espagnol, lança un type.

Je me glissai, ni vue ni connue, dans la minuscule chambre d’hôtel. Reyes apparut à côté de moi, puis Ange à l’autre bout de la pièce.

Oncle Bob semblait retenir ce petit monde en otage. Il y avait neuf hommes, qui étaient visiblement en pleine réunion quand Obie avait débarqué.

— C’est faux, gronda-t-il. Il comprend parfaitement ce que je dis.

Alors il pointa l’une des deux armes qu’il avait dégainées sur un type d’une cinquantaine d’années, affublé d’une coupe de cheveux atroce et d’une moustache encore pire. On aurait dit un cauchemar tout droit sorti d’une discothèque des années 1970.

— Je sais pourquoi vous êtes ici, ajouta-t-il.

— Dutch, souffla Reyes en désignant une petite table.

Je m’en approchai et y aperçus une mallette ouverte, dans laquelle se trouvaient divers documents, dont une photo de moi.

Oh, non ! c’était impossible. Il les avait tous éliminés deux ans auparavant. Je me retournai vers Reyes.

— C’est impossible.

— Robert a tué certains des membres du cartel, mais d’autres ont peut-être pris la relève.

— Il ne voit pas de quoi vous parlez, se défendit le porte-parole.

— Si, il voit très bien, rétorqua Obie avec son plus beau rictus de flic. Charlotte Davidson.

Le moustachu s’autorisa un petit sourire narquois.

— Ah ! c’est comme ça qu’elle s’appelle ?

— Peu importe. Vous ne sortirez pas d’ici vivants.

— Moi je pense que si, mon pote.

Il fit mine de se remettre debout.

Obie raffermit sa prise sur son arme.

L’autre se rassit en levant les deux mains.

— J’ai comme l’impression que vous ne vous attendiez pas à me trouver aussi bien entouré, lança-t-il en désignant ses petits camarades. Pas vrai ?

— Je savais exactement à quoi m’attendre, Valencia.

— Moi, je crois que vous mentez.

— Et moi je crois que vous avez la trouille.

Je n’avais jamais vu Obie aussi déterminé ou aussi furieux. Sa colère émanait de lui par vagues brûlantes, rageuses.

— Voyez-vous, c’est moi qui ai décimé votre petite équipe, il y a deux ans.

L’homme se figea. Clairement, il n’avait pas anticipé ça.

— Vos laquais avaient eu vent de ses dons et voulaient la capturer pour vous en faire cadeau. J’ai découvert leurs intentions et… Eh bien, on est dans ma ville, ici. Je n’apprécie pas que des barons de la drogue colombiens viennent enlever des innocents pour les manger.

— Mes hommes étaient au courant de l’existence de la sorcière ?

La sorcière ?

— Oui.

La sorcière ?!

— Il y a des gens, dans certains milieux, qui savent qu’elle est douée de facultés extra-sensorielles. (Obie rit doucement.) Croyez-moi, ils n’ont pas la moindre idée de ce dont elle est vraiment capable.

— Comment avez-vous su qu’on était ici ?

— Le département d’État garde un œil sur les individus comme vous, Tiburón. Vous pensez bien que, dès que vous entrez sur le territoire, tout le monde est alerté.

— Je ne suis pas entré de manière officielle.

— Non, en effet, mais j’ai mes sources.

— Peut-être que je ne suis pas venu pour chercher cette… Charlotte.

Obie ne daigna même pas gratifier cette remarque d’un commentaire.

La tension qui régnait dans la pièce devenait insupportable. Un des types se décalait lentement vers un pistolet posé sur la commode, Obie le toisait d’un air dur, et le type s’immobilisait. Alors un autre tendait discrètement la main vers son holster, et le petit manège recommençait, mais avec un calibre différent.

Sauf que, à neuf contre un, ils finiraient par avoir le dessus, et ils le savaient. Qu’est-ce qui lui avait pris d’aller se fourrer dans un guêpier pareil ?

— Je tenais à vous dire que je vous rends service, vous savez, reprit Obie. Le mari de Charley est le fils de Satan. Il vous aurait réservé un sort bien pire encore.

Le moustachu resta de marbre, mais je sentis son pouls s’emballer… sous l’effet de la faim. Il voulait bouffer Reyes aussi, ce taré !

Je tournai la tête vers mon mari et fus frappée de voir une telle expression de rage sur son visage. Il bouillait d’une fureur pure, incandescente.

— Reyes, ils n’auraient pas pu te tuer, de toute façon. Ce n’est pas grave.

Il ouvrit des yeux ronds.

— Tu crois que c’est pour moi que je m’inquiète ?

Non, naturellement. Il ne s’inquiétait que pour moi.

— Moi non plus, ils n’auraient pas pu me tuer. Pas vrai ?

— La mort n’est pas ce qu’il y a de pire.

Oh, merde ! Voilà qui ne promettait rien de bon.

Soudain, sans que je comprenne ce qui avait déclenché ça, des pistolets furent braqués depuis tous les coins de la pièce.

J’eus à peine le temps d’articuler « à terre » que plusieurs coups de feu retentirent.

Des balles fusèrent, dont deux provenaient des armes d’Obie, puis restèrent en suspens. Il avait de sacrés réflexes, mon oncle.

Lui-même resta figé. Je ne l’avais pas immobilisé en arrêtant le temps, mais il était encore sous le choc. Je me matérialisai, Reyes à mon côté.

Obie nous remarqua du coin de l’œil, tomba à genoux et braqua ses deux armes vers nous avec une célérité dont je ne l’aurais pas cru capable. Je fus carrément impressionnée par cette riposte. Heureusement, il suspendit son geste en nous reconnaissant puis fronça les sourcils d’un air incrédule.

Je me précipitai vers lui.

— Oncle Bob ! (Je l’examinai rapidement pour m’assurer qu’il n’était pas touché.) Qu’est-ce qui t’a pris, enfin ?

— Charley ? (Il nous regarda tour à tour, Reyes et moi, puis se tourna vers les gangsters gelés.) Qu’est-ce que vous… ? Je ne comprends pas.

Je m’agenouillai à côté de lui.

— Qu’est-ce qui t’a pris de venir ici ?

— Je… euh… Et toi ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’avais chargé Ange de te surveiller.

— Pourquoi ? Tu savais que Valencia était dans les parages ?

Je secouai la tête.

— En fait, ça fait un moment qu’on garde un œil sur toi, mais pour une raison qui n’a rien à voir avec ces types. Tu étais censé te faire tuer par un dénommé Grant Guerin. On te suivait pour s’assurer qu’il n’y arrive pas.

— Je ne connais personne qui s’appell… (Il s’interrompit, regarda une fois de plus les mafieux statufiés et blêmit.) Comment as-tu… ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai ralenti le temps. Ces hommes étaient sur le point de te massacrer.

Je le serrai contre moi, et il me tapota les cheveux d’un geste distrait tandis que cette information prenait peu à peu racine dans son esprit choqué.

Reyes fit le tour de la chambre en rassemblant toutes les armes, qu’il enferma dans la mallette.

— Tu peux… ralentir le temps, bredouilla Obie.

Ce n’était pas une question, plutôt l’énonciation d’un fait auquel il essayait de s’accoutumer. Je le comprenais.

— Pas pour très longtemps. Pourquoi es-tu venu ici tout seul, oncle Bob ?

— Hein ?

J’eus soudain envie de le gifler pour le ramener à lui, comme dans les films, et je ne me serais pas gênée s’il n’avait pas été équipé d’un pistolet dans chaque main.

— Pourquoi es-tu venu sans renforts ?

— J’ai entendu dire que… Valencia venait de débarquer clandestinement. Il a vu la vidéo qu’Amber t’a montrée.

— Celle avec les petits chiots qui bâillent ?

— Non.

— Avec les chiots qui se bagarrent ?

— Non, la…

— Alors c’était des chatons ? (Je regardais beaucoup de vidéos de chatons.) Ou Ellen DeGeneres ?

Je la regardais aussi beaucoup. Elle est trop cool.

— Non, la vidéo avec la fille, et l’homme à la machette et…

Ça ne m’avançait pas tellement. On trouvait plein de trucs dans ce genre-là. Soudain, je compris.

— Ah oui ! celle où j’exorcise le démon qui possédait une fillette en Afrique. (Je grimaçai.) L’éclairage n’était vraiment pas à mon avantage. Et puis, quand je m’écrase face contre terre et que ma tête rebondit… le son a été amplifié. En vrai, c’était un choc sourd mais pas si fort que ça. Je suis sûre que ça a été truqué.

Obie cilla, complètement ailleurs.

— Il voulait…

— … me manger. Oui, Reyes m’a dit. Il m’a aussi raconté ce que tu avais fait aux types qui voulaient me capturer pour me livrer à El Jefe le moustachu, là.

— El Tiburón, corrigea-t-il.

— Le Requin ? Ça lui va bien. (Je profitai de l’hébétude d’Obie pour lui voler un gros câlin.) Oncle Bob, tu es génial, mais tu t’es condamné à aller en enfer, avec cette histoire.

Il arracha enfin son regard des gangsters pétrifiés et se tourna vers moi. Il posa une de ses armes et porta la main à mon visage comme si c’était un bijou précieux – ou un fruit exotique.

— Ma puce… j’étais conscient des conséquences bien avant de franchir cette porte.

Je retins mon souffle.

— Oncle Bob, je… je ne sais pas quoi dire.

Je décidai donc de me taire et le serrai de toutes mes forces.

— À votre avis, qu’est-ce qui serait le mieux ? lança Reyes avec une colère froide. Une succession tragique de torticolis mortels ? Ils vont tous finir en enfer, de toute façon. On leur ferait gagner du temps.

C’est alors que je perçus ce qu’il voyait depuis toujours – cette marque révélatrice. Ça m’était déjà arrivé, mais de façon erratique. Cette fois, en y regardant de plus près, j’eus une image de ce qu’ils avaient fait – de l’acte décisif qui avait condamné chacun d’entre eux aux flammes. Ce n’étaient pas des gentils garçons.

Je fermai les yeux pour arrêter le film, faute d’une meilleure métaphore. Ils avaient assassiné des familles entières uniquement afin de donner des leçons à leurs adversaires. Ils avaient pendu des innocents à des ponts et en avaient décapité d’autres. Ils avaient torturé des femmes sous les yeux de leur mari et de leurs enfants. C’était plus que je ne pouvais supporter. C’était la face obscure de l’humanité, un flot d’immondes déchets toxiques.

Je me tournai vers mon mari.

— Tue-les tous.

Je le pensais. L’espace d’une fraction de seconde, je m’étais sentie prête à tuer – à prendre des vies humaines – comme si j’en avais le droit, comme si j’étais l’un d’entre eux.

Puis, alors que Reyes s’apprêtait à tordre son premier cou de la soirée, je criai :

— Attends !

Trop tard. Un ange apparut. Un archange, pour être plus précise. Michael. Il se matérialisa à moins d’un mètre de moi. Ses ailes immenses envahissaient la pièce.

Je me relevai d’un bond. Reyes se détourna du mafieux qu’il tenait à la gorge et baissa la tête, tendu comme un arc, tandis que sa cape sombre se dessinait autour de lui. Elle ondulait lentement, telle une vague géante, et lui prêtait un air encore plus menaçant. Il n’avait pourtant pas besoin de ça. Je captai le bref éclat de l’acier sous les plis soyeux – il avait vraiment envie de se battre –, puis la cape retomba.

L’oncle Bob qui, à ma grande surprise, semblait voir l’archange, se remit debout à son tour, complètement déboussolé. Lui-même n’arrivait pas à décider qui l’impressionnait le plus, de Michael ou de Reyes.

Personnellement, j’aurais parié sur le fils de Satan mais, en même temps, je l’avais épousé. J’étais sans doute un peu partiale.

— Quoi ? lançai-je à Michael en chargeant cette syllabe de toute la grossièreté que je pouvais.

On ne s’entendait pas toujours très bien, lui et moi, essentiellement parce qu’il avait essayé de me tuer. Enfin, de me neutraliser jusqu’à ce que Jéhovah daigne venir m’éliminer en personne.

Il m’avait prévenue, Michael. Il m’avait défendu d’interrompre le déroulement d’événements en cours.

— Laisse-moi deviner. Il t’envoie me chercher parce que j’ai modifié l’histoire de l’humanité en sauvant la vie de mon oncle ?

— Pas du tout, répliqua-t-il sans quitter du regard la menace principale. (J’étais un peu vexée que ce ne soit pas moi.) Tu es arrivée avant qu’il ne meure. Tu n’as enfreint aucune loi.

— Quoi ?

Je fis un pas vers lui, folle de rage et prête à l’étrangler, mais je me contins et pris le temps de l’observer.

Les anges avaient tous des yeux incroyables, inhumains, où se reflétaient toutes les lumières de l’univers. Ces yeux prouvaient que Reyes était d’ascendance en partie angélique lui-même. Ils scintillaient même dans l’obscurité, avaient la faculté de voir jusqu’à l’âme de ceux qu’ils regardaient et en savaient bien plus qu’ils ne laissaient paraître.

Reyes avait été façonné à partir de l’énergie d’un dieu et des flammes de l’enfer, mais il y avait également quelque chose de l’ange en lui – un ange déchu, certes, mais un ange.

Et puis, tout comme les anges, il savait se montrer extrêmement agaçant.

— Je pensais que je n’avais même pas le pouvoir de guérir des blessures ! Ce n’est pas ce que tu m’avais dit ?

— Tu peux guérir certaines blessures. La plupart des êtres un peu doués en ont la faculté.

Je croisai les bras.

— Ouais. On appelle ça des médecins, ici.

— Il y a des lois, Faucheuse. Cependant, tu n’en as transgressé aucune ce soir.

— Quelles lois ? Explique-moi, parce que je te rappelle qu’on ne m’a pas fourni de manuel d’instructions quand on m’a embauchée.

Il daigna enfin me regarder.

— Tu es une énigme. Jusqu’à présent, une seule autre Faucheuse avait vécu aussi longtemps que toi, et c’était une ermite qui n’avait pas d’autre don particulier que celui lié à son statut. Toi, en revanche, tu appelles des exigences… spéciales.

— Ça veut dire que je peux guérir les gens ? Parce que, moi, je pensais que, si j’intervenais – soit en guérissant quelqu’un, soit en empêchant qu’Obie soit assassiné –, je risquais de créer la panique au paradis.

Il m’étudia de la tête aux pieds, comme s’il essayait de déterminer à quelle espèce j’appartenais.

— Ça ne serait pas la première fois, remarque, ajoutai-je. Le paradis a l’air de paniquer pour un rien, ces derniers temps.

— Tu as le pouvoir de guérir, déclara-t-il enfin. En revanche, ce n’est autorisé que de façon très occasionnelle et seulement – c’est très important, Faucheuse –, seulement si l’âme n’a pas encore été libérée. Tu ne dois pas intervenir si elle a déjà quitté son enveloppe charnelle pour rejoindre le royaume de notre Père. C’est la loi la plus sacrée qui soit.

— Quoi ? C’est tout ?

— Oui.

— Et si j’enfreins cette loi sacrée ?

— Tu seras à jamais bannie de cette dimension.

— Ah ! Bon, en même temps, ça n’a pas l’air bien difficile. Je ne peux pas guérir les morts, qui, de toute façon, sont morts. Alors pourquoi est-ce que je voudrais les guérir ?

Il inclina la tête sur le côté mais reporta aussitôt son attention sur le rejeton de Satan, qui avait fait un minuscule pas en avant. Ça faisait un moment qu’il brûlait d’affronter Michael. Je sentais le désir qui l’aiguillonnait.

Je lui jetai un regard sévère tout en secouant la tête. Il fit mine de ne pas me voir.

— Et interdiction de guérir le cancer, ajouta Michael.

— Je n’ai jamais parlé de guérir le cancer.

Il cessa de toiser Reyes le temps de m’adresser un sourire entendu.

— Tu y as pensé.

— Et alors ? J’ai aussi beaucoup pensé à te tordre le cou. Est-ce que ça compte ?

— Non, répondit-il d’un air de plus en plus amusé.

— Attends une minute. C’est pour ça que tes sbires n’arrêtent pas de me suivre partout ?

Il haussa un sourcil curieux.

— Mes sbires ?

— Est-ce qu’ils me surveillent parce que j’ai menacé d’éradiquer le cancer ?

Brusquement je compris la portée de ce qu’il venait de me dire – les implications de cette histoire.

— Tu es venu pour me bannir de cette dimension parce que tu pensais que j’allais guérir mon oncle. Pas vrai ? Si tu ne l’as pas fait, c’est parce qu’il n’était pas encore mort quand on est arrivés. On les a empêchés de le tuer. C’est ça ?

Il hocha la tête.

— Ça veut dire qu’il était réellement destiné à mourir dans cette chambre d’hôtel ? On a empêché Grant Guerin de le supprimer, mais ce soir il allait… et moi, j’allais…

— … le trouver alors qu’il était trop tard, acheva Michael.

Je me tournai vers l’oncle Bob, le cœur brisé à l’idée de le perdre, mais il ne semblait pas s’inquiéter outre mesure. En même temps, il était toujours plongé dans un état d’hébétude émerveillée. Les anges faisaient souvent cet effet-là.

— Tu le savais, lui dis-je. Tu savais que tu ne t’en sortirais pas vivant.

Il parut enfin raccrocher la conversation. Il se mordit la lèvre et haussa une épaule, d’un geste un peu désemparé.

— Je m’en doutais.

— Oncle Bob ! comment peux-tu… ?

Les mots me manquèrent, alors je me contentai de l’observer.

Il portait la marque. C’était injuste, surtout étant donné les circonstances. Il avait agi pour une noble cause. La sentence était inique. Je levai la main et adressai un regard interrogateur à Michael.

Il acquiesça en silence. Alors, d’un geste, je révoquai la condamnation de mon oncle préféré.

Puis je me retournai vers l’archange.

— Comment se fait-il que je puisse donner ou retirer cette marque ?

— Tu es la Faucheuse. C’est ton domaine.

— Bon, mais tu n’as pas répondu à ma question. Pourquoi est-ce que tes sbires me suivent ?

— Ils ne te suivent pas.

— Arrête ton char. Ils sont partout. N’essaie même pas de me raconter des bobards, parce que… Oh ! (Je m’interrompis en entendant le son de ma propre arrogance.) Ce n’est pas moi qu’ils suivent.

— Non, en effet. Ils suivent le dieu Rey’azikeen.

C’était beaucoup plus logique, en effet.

Reyes demeura parfaitement immobile, mais son visage trahit une infime surprise, en une réaction si ténue qu’il aurait suffi d’un battement de cils pour que je ne la voie pas.

— Maintenant que Reyes est au courant de sa nature divine, il représente un danger accru, déclarai-je. C’est ça ?

— Pas plus que toi, mais oui. C’est ça.

— Moi ? m’écriai-je, choquée. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Michael me jeta un regard blasé, dont je n’aurais pas cru un ange capable.

— Tu as bien menacé de renverser notre Père, non ?

Ça alors ! il était grand temps que je me refasse une manucure. J’observai longuement mes ongles avant de répondre.

— Non, mais, tu comprends, je lance des menaces dans tous les sens, mais bon… Et puis, encore faudrait-il que je sache comment m’y prendre pour renverser… Hé, mais attends ! (Je me redressai et m’approchai de lui, abasourdie.) Tu veux dire que c’est possible ?

Il ne répondit pas. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. C’était le genre d’information qu’il valait mieux ne pas ébruiter.

Je m’empressai donc de détourner la conversation.

— Oups ! ça fait un moment qu’on retient le temps, là.

— Le temps est sans conséquence.

— Va expliquer ça à quelqu’un en train de se vider de son sang après un accident de voiture.

Michael fit mine de me toucher, mais Reyes s’interposa aussitôt, l’épée au clair, la pointe fichée dans la gorge de l’archange.

L’oncle Bob recula d’un pas incertain, encore sous le choc.

Michael leva les deux mains.

— Je voulais simplement lui montrer.

Reyes continua à le tenir en respect, alors Michael se contenta de tendre le bras vers moi, paume tournée vers le haut.

Je l’effleurai du bout des doigts, mais les images qui envahirent mon cortex cérébral défiaient l’entendement. La création de la Terre. La profondeur de cet univers qui n’en finissait plus de s’étendre. Des créatures vivant dans les recoins les plus reculés de l’espace. Et des dieux… tellement plus nombreux que je ne l’aurais cru possible ! Chaque dimension ou presque – et il y en avait des milliers – en comptait au moins un. Quelques-unes en avaient plusieurs, certaines pas un seul.

Quand le flot se tarit, je reculai, tête basse. Je tentai d’assimiler tout ce qu’il venait de me montrer – et pourquoi. Il ne s’agissait pas d’un documentaire sur les mystères de l’univers. Il avait voulu me faire comprendre que, précisément, il y avait des milliers de dimensions – des milliers de possibilités. Si j’enfreignais la loi, je serais bannie dans l’une d’elles.

Je relevai les yeux vers lui et acquiesçai en un accord tacite. On se comprenait.

Enfin, presque.

Je durcis mon regard avant de déclarer :

— Le destin de ces hommes me revient.

— Les âmes destinées à rejoindre Lucifer ne sont pas de mon ressort, répliqua Michael le plus calmement du monde.

Il me salua d’un signe de tête et disparut.

Le temps reprit son cours avec un claquement vif. L’écho des coups de feu retentit un instant, assourdissant, puis les hommes échangèrent des regards ébahis, surpris de ne plus voir leurs armes.

— Tu sais quoi ? dis-je à Reyes par-dessus mon épaule. On devrait appeler Osh pour qu’il nous nettoie tout ça.

Il esquissa une moue grincheuse puis, d’un haussement d’épaules, me laissa libre de décider.

— Oncle Bob, tu vas voir quelque chose d’un peu déstabilisant.

En l’espace d’une seconde, l’expression éberluée d’Obie se fit franchement comique. Il était vraiment doué pour prendre l’air blasé, lui aussi.

— Osh, murmurai-je pour appeler le démon.

Il sortit des ombres dans un coin de la pièce, comme s’il était là depuis le début.

— Régale-toi, dis-je.

Son beau visage se fendit d’un grand sourire, beaucoup trop joyeux pour une situation pareille. El Jefe dut se rendre compte qu’il avait fait une grosse boulette.

Je ne comprenais pas les hommes comme lui – d’une loyauté absolue envers sa famille, qu’il aimait sincèrement, mais capable d’agir comme un monstre.

Valencia jeta un rapide coup d’œil à Osh et esquissa un petit rictus. J’avais envie de lui dire qu’Osh n’avait d’enfantin que son apparence, mais il allait vite s’en apercevoir, de toute façon. Osh fondit sur lui à une vitesse telle que je ne le vis même pas bouger. Il plaqua le malfrat contre un mur et se pencha sur lui pour aspirer son essence, absorber son âme, se nourrir de son aura.

C’était un peu comme de regarder un porno gay, mais sans nudité. Ce bref échange était l’une des scènes les plus sexy que j’aie jamais vues.

Les hommes de Valencia se précipitèrent pour venir en aide à leur chef, mais Reyes intervint. Ça faisait déjà trop longtemps qu’il rongeait son frein. Il se déchaîna, distribuant quelques coups de poing ici et là pour se défouler, puis entreprit de briser les cous un à un. Les types n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. La mort qui les cueillit était franchement miséricordieuse par rapport à tout ce qu’ils avaient infligé à leurs victimes. Leur damnation éternelle, en revanche, serait une autre paire de manches.

Je fis sortir l’oncle Bob, afin qu’il puisse nier avoir assisté à la scène sans devoir se parjurer. Et puis il n’avait vraiment pas besoin de voir ça. Reyes et Osh étaient des démons. Il leur arrivait de s’emballer un peu dans ce genre de circonstances.

— Dans moins de trois heures, il faut qu’on se rende en enfer, déclara l’oncle Bob.

À l’entendre parler, on aurait pu croire qu’on sortait d’une réunion ou qu’on venait de dîner au restaurant.

— Quoi ? Oh ! tu veux parler du centre commercial ! (Je réprimai un gloussement.) Tu sais quoi ? Pour avoir visité les deux, je peux te confirmer que les ressemblances sont effectivement troublantes.

— Ça ne m’étonne pas du tout.

— Oncle Bob, je n’arrive toujours pas à croire que tu étais sur le point de te sacrifier pour moi. Tu aurais pu y rester.

— Charley, je sais à quel point tu es spéciale. Enfin, je pensais le savoir mais, en fait, je n’en avais qu’une très vague idée.

Il se passa une main dans les cheveux.

Je le pris par le bras.

— Ne t’en fais pas pour ça. Moi non plus, je n’en suis pas toujours très sûre.

— Est-ce que… ? Le type avec les ailes… c’était un ange ?

— Oh ! lui ? Oui, c’était Michael, l’archange grognon.

Je dus m’arrêter, pliée de rire.

Obie me dévisagea d’un air légèrement horrifié. Il n’était pas donné à tout le monde d’apprécier mon sens de l’humour.

— Qu’est-ce que… ? De quoi Cookie est-elle au courant, exactement ?

— Elle n’en sait pas autant que toi. Enfin, plus maintenant.

Il adressa un signe de tête à Reyes, qui venait de ressortir de la chambre.

— Ça va mieux ? lui demandai-je.

— Figure-toi que oui, lança-t-il.

J’examinai le couloir de ce pauvre hôtel miteux.

— J’ai plus ou moins tué ces hommes. Est-ce que je suis condamnée à aller en enfer ?

Reyes s’approcha de moi, posa deux doigts sous mon menton et me releva doucement la tête jusqu’à ce que je croise son regard.

— Tu es un dieu, Dutch, et la Faucheuse en prime. Rien ne peut te condamner. C’est toi qui décides.

— Oui, enfin, je ne suis pas sûre que Michael l’archange grognon soit d’accord. (Je ne pus m’empêcher de rigoler de nouveau à ma propre blague.) Je vais l’appeler comme ça la prochaine fois que je le vois. C’est obligé !

— Je veux être là.

— Je te réserverai une place aux premières loges.

— Non. Je veux être là la prochaine fois que tu décideras de déclencher la Troisième Guerre mondiale.

Cette déclaration n’était pas la plaisante boutade que l’on aurait pu croire. C’était un avertissement – un avertissement accompagné d’un regard gentiment sévère. J’aurais préféré qu’il accompagne ça d’un bon verre de chianti et de croquettes au fromage.

Je me glissai entre ses bras et lui décochai un regard sévère à mon tour.

— Refais-moi le coup de me pousser du haut d’un immeuble, et tu reverras Michael bien plus tôt que tu ne l’espérais.

Il tira sur une mèche de mes cheveux puis la repoussa derrière mon oreille.

— Ça, j’en doute, à moins qu’il ne soit de passage chez Lucifer.

Je me reculai un peu, surprise.

— Pourquoi ? Tu penses que tu irais en enfer ? Vraiment ?

— Non. En tant que dieu, j’imagine que je serais envoyé dans une dimension carcérale.

— Je crois que tu as vu assez de prisons comme ça pour au moins un million d’années. Et puis, pourquoi est-ce que tu atterrirais là-bas, d’abord ? Tu n’as rien fait de mal, Reyes.

Il m’adressa un sourire triste avant de détourner la tête.

CHAPITRE 17

Il y a une phrase qui suffirait à résumer ma vie entière : « Ce n’était pas censé se passer comme ça. »

TEE-SHIRT

Le lendemain matin, j’attendais dans un coin de la chambre d’Amber pendant qu’oncle Bob et un technicien nommé Jimmy l’équipaient d’un micro. Comme ça, on entendrait tout ce qui se passerait. Reyes se tenait sur le seuil, une tasse de café à la main. Malheureusement, elle ne m’était pas destinée.

— Encore merci d’être venu, Swopes, dis-je à Garrett, un de mes meilleurs amis sur cette petite planète.

Enfin, il aurait pu le devenir s’il avait laissé tomber son attitude de gros macho et accepté de me préparer des tacos. Quand il eut fini d’expliquer à Amber le fonctionnement du micro, il se releva et vint vers moi.

— Il n’y a pas de quoi. Ça va ? Elle tient le choc, notre héroïne ? demanda-t-il en désignant Amber.

— Elle est sur les nerfs, quand même. Je veux qu’elle puisse toujours nous voir, que ce soit moi, toi ou Reyes.

Garrett était le seul membre de notre petite troupe que Joe le pervers n’avait aucun moyen de connaître. On était sûrs qu’il pouvait rester près d’Amber sans que Joe ne fasse le rapprochement. Quant à moi, même si je ne m’étais pas montrée en sa compagnie au cours des derniers mois, j’avais inventé un prétexte en béton pour me trouver au centre commercial. J’allais faire semblant d’être venue faire du shopping. Franchement, des fois, je m’épatais toute seule.

Je m’approchai d’Amber dès que Jimmy eut terminé.

— Ça va ? Tu es sûre de vouloir y aller ?

Elle hocha la tête, mais je sentis son pouls s’emballer, sa gorge se nouer et une vague de nausée lui soulever l’estomac. La pauvre. Le stress avait des effets bien pires que l’on ne le soupçonnait souvent.

Je m’assis à côté d’elle et lui pris la main.

On avait échangé toute une série de messages la veille donc, si Joe le pervers avait effectivement cloné son téléphone, il saurait où la trouver. J’avais du mal à croire qu’il en sache autant sur elle seulement en la suivant partout. Soit il lisait ses messages, soit il la traquait à l’aide d’un GPS, mais les deux possibilités impliquaient le téléphone d’Amber.

— Brandy sera là aussi, hein ? me demanda-t-elle.

Amber avait mis sa copine Brandy dans le coup – après que l’oncle Bob eut obtenu l’accord de ses parents. Ils avaient commencé par refuser, ce qui ne m’étonnait pas vraiment. Qui n’aurait pas hésité à laisser sa fille participer à une opération visant à coincer un pervers ? Obie avait sûrement dû déployer des trésors de persuasion.

— Normalement, oui. Elle devrait venir.

Elle poussa un petit soupir de soulagement.

— Il ne t’a rien envoyé hier ?

Obie m’avait assuré que tout s’était bien passé avec Osh, mais je me demandais si sa présence n’avait pas dissuadé Joe. Ce n’était pas le moment de l’effrayer, mais bon, s’il partait se cacher pour un temps, on recommencerait, jusqu’à ce qu’on l’attrape.

Amber secoua la tête.

— Ce n’est pas inhabituel, tu sais. Des fois, il se passe plusieurs jours sans qu’il m’écrive, puis je reçois dix messages d’un coup, d’un nouveau numéro.

— OK.

Je me pris à espérer que ce ne soit pas quelqu’un qui se déplaçait pour son travail. S’il n’était pas en ville, tous nos efforts auraient été en pure perte.

C’est d’une main tremblante que Cookie tendit un élastique à sa fille pour qu’elle s’attache les cheveux.

— Je ne vois pas pourquoi je ne peux pas y aller. Je suis sa mère. Ce serait parfaitement normal que je l’accompagne au centre commercial.

— On ne peut pas prendre le risque de lui faire peur, Cook.

Elle ne protesta pas, mais je voyais bien que ça ne lui plaisait pas.

— Tu entendras tout ce qui se passe depuis la camionnette.

On aurait un véhicule équipé spécialement pour ce genre d’opérations et, comme l’exigeait la loi, une ambulance garée non loin, en cas de besoin.

Obie vint s’agenouiller devant elle.

— Ça va ? Ça ne te gêne pas ? demanda-t-il en désignant le micro.

Jimmy avait dû glisser deux doigts sous son petit haut pour fixer l’appareil à son soutien-gorge. J’avais ressenti la bouffée d’humiliation qui l’avait fait rougir, la pauvre, mais c’était vite passé.

— Non, ça va.

Il lui souleva doucement le menton et attendit patiemment qu’elle croise son regard.

— On sera là, belette. On sera tout près. Il ne t’arrivera rien du tout. Tu as ma parole.

Elle hocha la tête puis, brusquement, se jeta à son cou et le serra de toutes ses forces. Cookie porta une main à sa poitrine. Elle ignorait toujours ce qui perturbait Obie ces derniers temps – on ne lui avait pas dit qu’un baron de la drogue envisageait de se faire une sauce créole avec ma cervelle pour en napper sa frittata –, mais elle se sentait quelque peu rassurée. J’espérais sincèrement pour elle que cette histoire serait réglée avant la fin de la journée – et pour toujours.

Amber se rassit sur sa chaise et joignit ses mains entre ses genoux pour les empêcher de trembler.

Je passai en revue notre équipe, m’attardant un peu plus longtemps que nécessaire sur le fils de Satan qui, appuyé contre le chambranle de la porte, dégustait son café. Puis je me retournai vers Cookie.

— Ça t’ennuie que je parle à Amber seule à seule ?

— Ah bon ? Euh… non, pas du tout.

Elle se releva et fit signe aux autres de sortir, y compris à M. Beau Gosse. Il ne put s’empêcher de la taquiner, naturellement. Il fit mine de ne pas bouger, jusqu’à ce qu’elle tente de le contourner. Alors il se mit en travers de sa route, un sourire malicieux aux lèvres.

Elle le toisa d’un air sévère, les poings sur les hanches, puis se rendit compte qu’il se moquait d’elle. Alors elle le fit pivoter et le poussa dans le couloir. Il leva les deux mains comme pour se rendre.

Mon chéri… Il cherchait à la distraire, et ça fonctionnait déjà.

Amber se détendit un peu – à peine – une fois qu’ils furent sortis. C’était un lourd fardeau pour de si jeunes épaules. Cette opération visait entièrement à assurer sa sécurité mais, en plus, le succès en reposait sur sa capacité à jouer son rôle d’appât.

Je m’assis sur le lit, en face du bureau auquel elle était installée. Elle observa ses chaussures pendant une bonne minute avant d’oser croiser mon regard.

— Je serai tout près, Amber. J’entendrai tout ce que tu diras. Si tu as l’impression que quelque chose cloche, ou simplement si tu as peur, tu n’as qu’à me donner le signal.

Le signal en question était la phrase suivante : « Ne parle pas de la confiture à ta mère. » Au pire, s’enfuir en hurlant fonctionnait à tous les coups.

Elle laissa échapper un petit rire nerveux – un son tout léger et tremblant.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai aussi peur.

Je haussai un sourcil.

— Tu veux que je te le dise ? (Elle hocha la tête.) C’est parce que ce type sait beaucoup de choses sur toi. Il t’a sûrement épiée pendant un long moment avant de te contacter. Il a menacé ton beau-père. Tu aimerais que Quentin soit là. Et puis cette opération implique pas mal de monde et de ressources, et tu as l’impression de pas mériter tous ces efforts.

Elle ouvrit de grands yeux surpris.

— Tu penses qu’on n’aurait pas dû se donner autant de mal, alors je te le dis tout net, Amber : tu as tort. (Je pris ses deux mains dans les miennes.) Ce type n’est peut-être qu’un détraqué qui finirait par te laisser tranquille, même si on ne faisait rien, mais il est hors de question qu’on prenne un risque pareil.

Elle se recroquevilla légèrement.

— Ça fait quand même beaucoup de remue-ménage pour un truc qui n’a peut-être aucune importance.

— Amber, je ne connais aucune personne de ton âge qui soit aussi déterminée et sûre de soi. (Je réfléchis un instant.) Enfin, peut-être une. (Angel était presque trop sûr de lui.) Ne laisse pas ce type te déstabiliser. Si tu te laisses intimider, il gagne, même s’il ne touche pas à un seul cheveu de ta tête. Or, ça, c’est tout simplement inacceptable. Rien sur cette Terre n’est plus important que toi. Tu comprends ?

Elle hocha la tête, même si elle n’était pas convaincue.

— Je peux te confier un secret ?

Ses beaux yeux bleus s’animèrent d’une lueur curieuse.

— Elle a de la chance de t’avoir dans son équipe.

Elle se redressa aussitôt.

— Qui ça ?

Je souris en pensant à tout ce que cette extraordinaire jeune fille avait à nous offrir. Elle aurait besoin de toute la ténacité du monde pour remplir sa mission, alors je n’allais certainement pas me tourner les pouces pendant qu’un misérable lâche essayait de saper la fougue et la vivacité qui animait cette petite personne gracile.

Je lui serrai doucement les mains.

— Pépin.

Elle écarquilla les yeux.

— Je l’ai vu. Tu es une prophète. (Le simple fait de le dire me réchauffait le cœur.) Tu es la prophète.

La surprise émerveillée qui illumina son visage me prouva que j’avais eu raison de lui confier cette information.

— Je… Moi ? Je suis la prophète ? Celle qui voit l’avenir ?

— Oui. Tu vois déjà bien plus loin et plus clairement que moi. Je pense qu’on devrait discuter avec ta mère de ce que tu pourrais faire pour aiguiser ce don. Tu vas en avoir besoin pour aider Pépin au cours des prochaines années. Tu ne crois pas ?

Elle hocha la tête, toute joyeuse. L’enthousiasme l’avait emporté sur sa peur et ses doutes.

— Oui, j’aimerais bien.

— Bon. Et puis, je ne devrais peut-être pas te le dire, parce que rien n’est jamais sûr, les choses peuvent changer, mais… Quentin aussi fait partie de l’équipe.

L’expression d’Amber se fit soudain rêveuse. Elle était méchamment mordue.

— Ce serait trop cool !

— Je suis d’accord.

Le fait que Quentin ait bientôt dix-sept ans alors qu’elle approchait seulement des quatorze me chiffonnait quand même un peu. Ça ne me gênait pas tant qu’il n’avait que seize ans, mais, sans que je comprenne bien pourquoi, le cap des dix-sept réveillait la maman ourse en moi.

Cela dit, Pépin avait à peine deux mois, et je l’avais déjà plus ou moins promise à un démon vieux de quatre siècles.

Dix-sept ans, à côté, ce n’était peut-être pas si terrible. Et puis je n’avais rien à voir avec leur inévitable destin commun. Cette pépite m’était apparue le jour où j’avais entrevu la destinée d’Amber – le jour où on m’avait enlevé Pépin, et où j’avais oublié comment on faisait pour respirer.

— Il me manque, dit Amber.

— Qui ça ? Osh ?

Elle éclata de rire.

— Mais non ! Quentin.

Je l’attirai sur le lit à côté de moi et lui donnai un petit coup d’épaule conspirateur.

— OK, pour de vrai. Comment est-ce qu’Osh s’en est tiré, au lycée ?

Elle partit d’un fou rire et se retrouva pliée en deux. Ça faisait plaisir à voir.

Quand elle eut recouvré son souffle, les joues toutes rouges, elle entreprit de tout me raconter, jusque dans les détails les plus gore. Les filles tombaient comme des mouches sur le passage d’Osh – littéralement. Plus d’une maladroite avait trébuché et s’était affalée par terre parce qu’elle avait oublié de regarder où elle allait. Et encore, un coup d’œil ne leur suffisait pas. Comme Osh avait passé la journée avec Amber, dans le rôle de son cousin, toutes les filles du lycée cherchaient dorénavant à devenir copines avec elle.

— C’est vrai qu’il est mignon, commenta-t-elle.

— Quoi ? dis-je en secouant la tête. Ce n’est pas vrai. Il n’est pas… Il est…

— Ne t’inquiète pas, tante Charley. Il est mignon mais il ne me plaît pas, à moi.

— Bon, soufflai-je, soulagée. C’est vrai que tu n’as d’yeux que pour un certain grand blond qui mange ses spaghettis à la paille.

Elle partit d’un nouvel éclat de rire.

— On ne l’a fait qu’une fois, et c’était pour une expérience. Ce n’est pas aussi efficace qu’on pourrait le penser.

— Je te crois sur parole.

Quand on ressortit de la chambre d’Amber, elle était transformée. Elle demeurait un peu tendue, mais la situation ne lui pesait plus autant. Son avenir radieux l’empêchait de trop s’inquiéter.

L’oncle Bob s’approcha d’elle pour lui répéter quelques recommandations, et Cookie me prit par le bras pour m’entraîner à l’écart.

— Comment tu fais ?

— Comment je fais quoi ?

— Eh bien, je suis sa mère et…

— Justement, Cook. Tu es sa mère. Moi, je suis la tante trop cool.

Je me soufflai sur les ongles avant de les frotter sur mon col.

— Tu as raison. En tout cas, je suis contente que ces histoires de vibrateur de tante trop cool fonctionnent.

— Tu es au courant, pour Han Solo ?

Cookie me jeta un regard interloqué, aussi innocent que comique.

— Je crois que le mot que tu cherches, c’est « vibes », pas « vibrateur ». Et puis, effectivement, ça marche. En plus, j’ai des superpouvoirs.

Cookie me regarda, bouche bée.

— Moi aussi, j’ai des superpouvoirs !

— Ma belle, aveugler tes adversaires grâce à ton sens de la mode, ça ne compte pas.

— Ah ? Bon. Alors tant pis.

Elle me serra contre elle, en me remerciant pour la cent millième fois au moins.

Je demandai à Swopes d’envoyer un texto à Amber – un truc totalement innocent –, histoire qu’on puisse s’assurer que tout le monde le recevrait. Comme ça, à la seconde où Joe la contacterait, on serait tous au courant.

Amber lut le message qu’elle venait de recevoir, « Tu le trouves mignon, Justin ? », et gloussa doucement.

Je donnai une tape à Garrett.

— Quoi ? fit-il en se frottant le biceps, comme si je lui avais fait mal. J’ai des nièces. Je sais très bien ce qui les intéresse, et tous les lycées de la planète comptent au moins un Justin. J’ai vu les statistiques.

Je ne trouvai rien à répliquer à un argumentaire pareil.

Comme prévu, Cookie déposa Amber au Coronado Center, c’est-à-dire le centre commercial, puis elle alla se garer dans le parking d’un supermarché trois rues plus loin et monta dans la camionnette de surveillance. Comme ça, Joe n’en saurait rien.

Une fois Cookie à l’intérieur, l’officier qui conduisait ramena la camionnette tout près du centre commercial.

L’équipe consistait de moi, Reyes, trois policiers en civil, l’oncle Bob, qui s’occupait du poste de sécurité du centre, Garrett, qui restait un peu en retrait, et Osh, qui nous retrouverait à l’intérieur.

Reyes n’était pas d’humeur très loquace depuis qu’il avait appris que les anges qui me suivaient en avaient en fait après lui. Je l’avais donc stationné près d’une parfumerie. Le vendeur allait faire son meilleur chiffre de l’année. Toutes les femmes qui passaient par là s’arrêtaient pour reluquer Reyes, qui faisait semblant d’essayer des après-rasage. Elles prenaient des échantillons et s’en mettaient sur le poignet pour aller le lui agiter sous le nez et lui demander son avis. La subtilité n’était pas leur fort, dans l’ensemble.

Je m’éloignai en léchant les vitrines – enfin, pas littéralement, hein.

Amber avait retrouvé sa copine Brandy près de l’entrée. On entendait tout ce qu’elles disaient, grâce au micro. Si Joe la contactait, elle devait se diriger vers le coin des restaurants, où le reste de l’équipe attendait.

Deux heures plus tard, les filles arpentaient les allées et regardaient des fringues sans grand enthousiasme. Les policiers commençaient à s’impatienter. Osh, dans sa tenue de lycéen, flirtait avec une vendeuse.

Je sortis mon téléphone et appelai Obie, ce qui n’était pas une mince affaire avec mon écran fissuré. Je fus tentée d’aller le faire remplacer – il y avait un magasin à dix mètres de moi –, mais je savais que c’était mal vu de s’occuper d’affaires personnelles pendant des opérations de police.

— À ton avis, qu’est-ce qu’on fait, ma puce ? demanda Obie.

— Je viens de repenser à quelque chose. Il faudrait que je parle aux filles.

— Maintenant ? Charley, ça risque de tout faire planter. S’il te voit avec elle…

— Je vais faire comme si c’était un hasard. Après tout, on est dans un centre commercial, ça n’a rien de très étonnant de croiser des gens qu’on connaît.

Il poussa un long soupir.

— Tu as raison. Ça se tente.

— OK. J’y vais.

J’achetai un foulard au passage, histoire d’avoir un sac à la main, puis me dirigeai vers Amber et sa copine.

— Amber ! m’écriai-je en la serrant contre moi. Ça alors ! Qu’est-ce que tu fais ici ?

Sa surprise céda très vite la place à une expression joyeuse. Elle était douée, cette petite.

— Tiens, salut ! On faisait les boutiques. Enfin, on regarde surtout les garçons, répondit-elle en gloussant.

— Vous avez bien raison. Je vous laisse tranquilles, les filles. J’ai encore deux ou trois trucs à acheter. Tu passeras le bonjour de ma part à ta mère ?

— OK.

Je la serrai dans mes bras et en profitai pour chuchoter à son oreille :

— Amusez-vous. Allez essayer des chapeaux, faites les andouilles, dansez, tirez la langue. Si j’ai raison et qu’il est là, il ne pourra pas s’empêcher de se manifester.

— Tu as raison, souffla-t-elle.

Il ne semblait lui écrire que quand elle portait un certain type de vêtements ou qu’elle se comportait d’une certaine façon.

Quand je m’écartai, elle m’adressa un léger signe de tête. Je dis au revoir à Brandy puis m’éloignai.

Les filles passèrent aussitôt à la vitesse supérieure. Elles allèrent essayer des lunettes de soleil et des chapeaux, et s’amusaient à s’asperger de parfum tandis que Reyes et moi parcourions la foule du regard. Toujours rien. Ce n’est que lorsque Amber fit mine de soulever son petit haut sur le passage d’un mec mignon qu’elle reçut un premier message, et il était violent.

Joe ne semblait pas apprécier son sens de l’humour.

« Recommence ça et je t’arrache ton tee-shirt pour t’étrangler avec. »

Mentalement je levai le poing en l’air en criant « youhou ».

Les choses sérieuses ne faisaient que commencer. Amber joua son rôle à la perfection. Elle lut le texto et partit d’un grand éclat de rire, comme on le lui avait recommandé. Puis elle montra son téléphone à Brandy, qui rit à son tour.

J’étais super fière d’elle. Feindre l’hilarité alors qu’on est terrifié, ce n’est pas évident du tout. J’étais bien placée pour le savoir.

Une fois qu’elles eurent recouvré leur sérieux, les filles prirent la direction des restaurants. Malheureusement, dans leur hâte, et dans l’état d’anxiété dans lequel se trouvait Amber, elle oublia de reposer la bouteille de parfum qu’elle avait à la main. Une alarme retentit, et elle se figea, les yeux écarquillés.

Non !

Une vendeuse se précipita vers elle. Ne sachant pas quoi faire, Amber resta plantée là, visiblement paniquée.

Mon cœur se brisa de la voir comme ça. Naturellement, on allait expliquer la situation à la parfumerie, mais on pouvait dire adieu à notre opération.

Quelques secondes avant que la vendeuse n’arrive à la hauteur des filles, Osh déboula sur son skateboard et chipa la bouteille des mains d’Amber. Alors cette dernière, dans un élan d’improvisation magnifique, se tourna vers la vendeuse en désignant Osh du doigt.

— Je crois que ce garçon a volé quelque chose !

La jeune femme s’empressa d’aller appeler la sécurité. Quant à moi, je faillis m’évanouir de soulagement. Osh ne le savait pas encore, mais il allait avoir droit à un bon gros bisou.

Les filles, qui tremblaient comme deux feuilles, reprirent la direction des restaurants, s’assirent à une table et recommencèrent à discuter du message en riant.

— Allez, Joe, murmurai-je tout bas.

Une seconde plus tard, on reçut un nouveau message.

« Tu rigoleras moins quand j’écarterai tes cuisses maigrichonnes. »

On avait réussi. Il était vraiment en pétard.

Deux des policiers restaient tout près des filles tandis que je scannais la foule. Si Joe était là, je n’allais pas tarder à capter sa colère. Une émotion aussi intense sortirait forcément du lot.

La voix d’Obie retentit à mon oreille.

— Tu sens quelque chose, Charley ?

Je ne pus que secouer la tête. Je fis le tour des tables, toujours sans rien détecter. Comment était-ce possible ? Il était forcément dans les parages.

Je levai les yeux vers la mezzanine mais n’y vis que Reyes, qui s’était posté en hauteur pour mieux surveiller les lieux.

Je repris ma ronde, les nerfs à vif. En passant près d’Amber, je lui fis signe de se comporter de façon encore plus extravagante. Elle se retourna, montra l’écran de son téléphone à une inconnue, et les trois filles éclatèrent de rire de plus belle. Parfait. Je voulais que ce taré pète les plombs.

Je percevais des élans de colère ici et là dans la foule, mais rien qui colle avec les humeurs d’un pervers. Soudain, je reçus une violente claque – faite de rage, certes, mais pas seulement. C’était un mélange de haine, de jalousie et d’hostilité pure.

Je m’orientai vers ce faisceau d’émotions qui me bombardait à travers la foule mais ne vis personne.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Obie dans le micro.

Je levai l’index et m’avançai entre les tables. Des hommes de tous âges et de toutes tailles prenaient leur déjeuner, mais, quand j’identifiai enfin la source de ce poison, je restai figée de surprise. Je n’en croyais pas mes yeux.

Je m’approchai doucement en faisant semblant d’être captivée par mon téléphone, mais Joe le pervers était bien trop occupée à observer les filles. Elle ne me remarqua même pas quand je m’arrêtai juste à côté d’elle.

C’était une gamine, qui devait avoir l’âge d’Amber, pas plus. Elle était potelée, avec de courts cheveux bruns aux boucles emmêlées et le teint pâle, presque maladif. Elle ressemblait davantage à un rat de bibliothèque qu’à une personne capable d’un venin pareil.

Peut-être que je me plantais complètement. Peut-être qu’elle était simplement furieuse que ses parents aient refusé de lui acheter le dernier numéro de Seventeen.

Elle se pencha sur son téléphone, tapa un message puis releva la tête.

Toute l’équipe le reçut en même temps.

« Je vais te lacérer la face, sale chienne. »

Ah non ! Pas ça ! Elle n’avait quand même pas osé utiliser un de mes animaux préférés dans un contexte aussi négatif ! Je revendiquais fièrement le titre de « chienne » comme quelque chose de culotté, de positif – pas de péjoratif, comme ça. On devait se serrer les coudes entre filles, pas nous tirer dans le dos. Je me mordis la lèvre mais me promis de tirer les oreilles de Mlle Pisse-Vinaigre dès que j’en aurais l’occasion. Puis j’ajoutai cette nouvelle information à tout ce que l’on savait déjà.

Déjà, c’était une gamine – une gamine qui écrivait avec une grammaire parfaite. Non seulement elle n’employait pas les raccourcis typiques des jeunes de son âge, mais elle ne faisait aucune faute. Aucun d’entre nous ne s’était douté que ce n’était pas un adulte. En même temps, ça faisait peut-être partie de son petit jeu. En se faisant passer pour un homme plus âgé, plus rusé, elle espérait peut-être effrayer Amber davantage.

Amber lut son dernier message et se tordit de rire en tapant sur la table.

La fille explosa de rage. Son humeur s’embrasa en un feu furieux. Je vis un reflet métallique une fraction de seconde avant qu’elle se lève. La chasse était ouverte.

Mon cœur s’emballa comme s’il était monté sur fusées. Sans un instant d’hésitation, je donnai le signal. C’est-à-dire que je me mis à sautiller en faisant de grands gestes.

Toute l’équipe s’élança, écartant des passants à la hâte et montrant le badge de la police pour justifier cette action. J’emboîtai le pas à la fille et criai :

— Elle a un couteau !

Au même moment, elle fit volte-face et me planta sa lame dans le ventre.

La sensation de l’acier froid perçant ma peau et entamant mes muscles ne fut pas la première chose que je remarquai. Le choc initial, ce fut quand la fille me passa son bras libre autour de la taille et murmura à mon oreille :

— Eidolon te passe le bonjour.

Je restai figée pendant de longues secondes, à tel point que je me demandai si j’avais arrêté le temps sans m’en rendre compte.

Puis elle retira sa lame, et la réalité s’imposa, de même qu’une vive douleur qui me mit à genoux.

Des gens hurlaient autour de nous quand, soudain, Reyes apparut à côté de la fille. Il posa la main sur sa tête et était sur le point de lui briser le cou.

— Reyes, non !

Le visage de la fille était un masque d’incompréhension horrifiée. Elle baissa les yeux sur ses mains, trempées de sang.

Reyes fronça les sourcils et la repoussa sur le côté, assez fort pour qu’elle perde l’équilibre et s’étale par terre. Alors il se rua vers moi, me serra contre lui et referma les pans de ma veste.

— Change de plan, ordonna-t-il.

Je levai les yeux vers lui et cillai. Deux autres mains se posèrent sur moi, une sur mon épaule et la seconde à ma taille, pourtant je me sentis m’affaisser.

Dans son halo de flammes rageuses, Reyes me redressa et me cala tout contre lui, une main à l’arrière de ma tête, le front posé sur le mien. On resta ainsi un long moment, tandis que quelqu’un – Garrett, peut-être – appelait mon nom.

Puis Reyes reprit la parole d’une voix grave et douce, sans se presser.

— Passe sur l’autre plan, Dutch. Maintenant.

J’obéis mais me décalai à peine. Je laissai mes molécules glisser un peu, se disperser puis se réaligner de façon à retisser les cellules de mon corps.

Quand je repris ma forme solide, la douleur avait disparu.

Reyes relâcha un peu sa prise mais attendit d’être sûr que je tenais debout toute seule. Je lui fis signe que oui, alors il recula un peu, et je m’empressai de remonter la fermeture de ma veste. Apparemment, je savais désormais raccommoder ma chair, mais, mes vêtements, c’était une autre affaire.

Amber accourut, l’air paniquée et déboussolée.

— Tante Charley, ça va ?

Je hochai la tête et la serrai dans mes bras. Par-dessus sa tête je remarquai qu’il y avait aussi du sang sur la chemise de Reyes. Je dirais aux policiers que la fille m’avait coupée, mais que c’était superficiel.

Amber se retourna pour voir la coupable, que les flics maîtrisaient au sol.

— C’est elle ? s’écria-t-elle, surprise.

Les officiers maintenaient la fille face contre terre. Ils lui avaient pris le couteau des mains, ainsi que son téléphone. Elle ne résistait même pas. Elle était sans doute sous le choc, sans parler du fait qu’un homme d’une bonne centaine de kilos lui pesait sur le râble. Ça ne devait pas faire de bien. La collègue de ce dernier plaça les pièces à conviction dans des poches scellées et lui passa les menottes, puis ils la remirent debout, sans ménagement. Le visage blême de la fille trahissait toute l’horreur de ce qu’elle éprouvait.

Une fois en aplomb sur ses pieds, elle leva les yeux vers Amber.

Cette dernière secoua la tête en reculant.

— C’est… Non… ce n’est pas elle. Ça ne se peut pas.

Je lui saisis doucement le bras.

— Tu la connais, ma chérie ?

— C’est impossible ! s’écria Brandy, aussi estomaquée qu’Amber.

— C’est Thea Wold, dit Amber. Pourquoi est-ce qu’elle irait m’envoyer des messages comme ça ? On la voit tous les jours à l’école. Je lui dis bonjour quand je la croise.

— C’est vrai, renchérit Brandy. Amber est gentille avec elle. C’est, genre, une des seules au lycée.

— Tu n’es pas sympa avec elle, toi ? demandai-je à Brandy.

— Ben… non, bredouilla-t-elle d’un air penaud. Enfin, je ne suis pas méchante non plus, mais bon… je ne vais pas forcément aller lui parler, quoi.

— Moi, par contre, je prends le temps de venir te voir, intervint Amber. Et c’est comme ça que tu me remercies ?

La fille s’était mise à trembler, et de grosses larmes coulaient sur ses joues.

Amber baissa les yeux, incapable de la regarder pleurer, et je compris aussitôt pourquoi elle faisait partie de l’équipe de Pépin. Elle était dotée d’un cœur incroyable.

— Amber, je pense que cette histoire est plus complexe qu’il n’y paraît.

— Comment ça ?

— Je crois que…

Je m’interrompis le temps de chercher les mots justes. Reyes et Garrett s’approchèrent, comme pour nous isoler.

L’oncle Bob accourut à son tour. Il jeta un coup d’œil à la fille et s’empressa de refermer notre petit cercle.

— Je crois que quelqu’un la contrôlait.

— Ça va ? demanda Obie en nous regardant tour à tour, Amber et moi.

On hocha la tête, et il passa un bras autour des épaules d’Amber. Alors il remarqua le sang qui avait coulé jusqu’à mon jean. Il m’adressa un regard interrogateur, mais je lui fis signe que je n’avais rien.

— Elle m’a dit quelque chose avant de m’attaquer. Elle m’a dit : « Eidolon te passe le bonjour. »

— OK, lança Obie. Qui c’est, Eidolon, et pourquoi est-ce qu’il t’envoie des messages par le biais d’une harceleuse ?

— Je pense qu’il la contrôlait.

Les policiers emmenaient Thea vers la sortie. Je leur courus après en leur criant d’arrêter. Les autres me suivirent, à part Brandy. Elle en avait assez vu pour la journée, la pauvre. Elle s’assit sur une chaise et observa la scène de là.

— Thea, dis-je en essayant de capter l’attention de la jeune fille.

Elle avait les yeux dans le vide, l’air complètement horrifiée.

— Thea, que t’a dit Eidolon, exactement ? C’est lui qui t’a demandé de faire ça ?

— J’étais tellement fâchée, dit-elle.

— Contre Amber ?

— Contre moi ? renchérit cette dernière, chagrinée.

Les genoux de Thea se mirent à trembler, alors on la fit asseoir. Elle avait les mains menottées dans le dos, aussi, si elle perdait l’équilibre, ça risquait de faire mal.

— Oui. Enfin, non, répondit-elle en secouant la tête. Je pensais… Quelqu’un a tagué le numéro 50 partout sur la voiture de ma mère. Il m’a dit que c’était toi.

— Le numéro 50 ? répétai-je.

Amber baissa la tête.

— Il y en a qui la traitent de débile, au lycée. Tu sais… un QI de cinquante, quoi.

Elle se tourna vers Thea avec douceur et empathie.

— Il y a des cons partout, Thea. Pourquoi tu as cru que j’étais mêlée à cette histoire ?

— Parce que… Je ne sais pas.

Elle cilla et leva les yeux vers moi.

— Je vous ai poignardée.

Amber étouffa un cri, et l’oncle Bob la serra un peu plus fort.

— Je vais bien, ne t’inquiète pas pour ça. (Je m’agenouillai devant elle.) Thea, qu’est-ce que tu sais sur Eidolon ?

Je sentis une vague de chaleur dans mon dos. Reyes était fou de rage, mais sa colère n’était plus dirigée contre la jeune fille à présent qu’il connaissait l’origine du problème.

Comme si elle me voyait vraiment pour la première fois, elle se secoua vivement et retint son souffle.

— Oh, non ! Il essaie de vous occuper pendant qu’il cherche votre fille.

Je reculai d’un pas hésitant. Reyes me rattrapa et me tourna face à lui.

Il avait quelque chose à m’expliquer. Je le voyais à son regard. Pourtant, la situation parlait d’elle-même.

— Vas-y, dis-je dans un souffle à peine audible.

Ne pouvant pas se dématérialiser devant autant de monde, il partit en courant, si vite que les passants durent à peine le voir fuser parmi eux.

Il allait prendre des nouvelles de notre fille. Je ne pouvais pas le faire moi-même, parce que c’était précisément ce que voulait Eidolon. Il cherchait à me faire paniquer, moi qui trimballais cette lumière visible de partout dans le monde, afin que je le mène à l’endroit où se trouvait Pépin.

J’espérai de tout cœur qu’il n’avait pas la faculté de suivre Reyes. C’était sûrement impossible.

Je posai une main sur le genou de Thea pour ramener son attention sur moi.

— Qu’est-ce que tu sais d’autre ? Est-ce qu’il y a quoi que ce soit qui… ?

— Il était fou de rage. La fois où vous étiez contrariée et où… (elle fronça les sourcils dans un effort pour comprendre ses propres souvenirs) vous vous êtes dématérialisée ? Vraiment ? Vous savez faire ça ?

J’esquissai un pauvre sourire, mais Amber n’en avait pas perdu pas une miette. Ses grands yeux formaient deux cercles parfaits.

— Il était en colère, poursuivit Thea. Il voulait que vous atterrissiez auprès d’elle – près de votre fille. Il vous suivait, mais il a dit que vous étiez trop maligne. Vous êtes allée ailleurs – n’importe où, mais ailleurs.

Je ne contrôlais rien du tout le jour où j’avais débarqué en Écosse. À moins que… ? Avais-je inconsciemment évité de me matérialiser auprès de Pépin ? Et puis, si je ne contrôlais rien, comment se faisait-il que j’aie réussi à trouver une maison, à l’autre bout du monde, qui contenait le même placard mystique que celui du couvent ?

— Pendant ce temps, je devenais de plus en plus furieuse. Il me disait des trucs horribles. J’écrivais des textos… (Elle sonda le regard d’Amber.) Je suis désolée, Amber ! Si tu savais ! Je ne voulais pas…

— Je sais, souffla Amber en s’agenouillant devant elle aussi. Je sais, Thea. Ce n’est pas grave. C’est fini.

Elle secoua la tête.

— Non ! Je l’ai attaquée. J’ai senti la lame pénétrer.

— Je n’ai rien du tout, regarde !

J’ouvris ma veste et soulevai mon pull. Il était troué et trempé de sang, certes, mais, au-dessous, ma peau était… eh bien, trempée de sang aussi, mais intacte.

— Tu m’as seulement égratignée, ajoutai-je pour expliquer la présence de tout ce sang.

— Comment ça se fait ? J’ai senti la lame…

Je me penchai en avant, entraînant Amber avec moi.

— OK, ma grande. J’essaie de t’aider, là. Tu ne m’as pas fait de mal. (Je lui décochai un clin d’œil aussi subtil qu’un éléphant en tutu rose.) C’est compris ? (Je regardai Amber.) Toutes les deux ?

Amber hocha la tête et sourit à Thea.

— Ne t’inquiète pas, Thea. Ma tante Charley va tout arranger.

Derrière nous, Obie se racla la gorge.

— Oh ! et mon père aussi. Surtout mon père.

Une fierté un peu timide dessina un grand sourire sur les lèvres de ce vieux grincheux. Il nous aida à nous relever tandis que les policiers emmenaient Thea, plus doucement.

Je ne comprenais toujours pas tout à cette situation. Eidolon était un dieu. S’il avait possédé Thea, elle n’aurait pas survécu plus de deux jours. Il était trop puissant pour une enveloppe humaine. Comment s’était-il débrouillé pour la contrôler comme ça ?

— Ce n’est pas moi qui ai tagué la voiture de sa mère, expliqua Amber à Obie.

— Tu crois que je ne le sais pas déjà, belette ?

C’est alors que Cookie déboula en courant, hors d’haleine. Elle serra Amber dans ses bras.

— Où étais-tu passée ? lui demandai-je, même si je connaissais déjà la réponse.

— Je me suis perdue, répondit-elle en haletant. J’ai horreur des centres commerciaux.

Je toussai discrètement pour camoufler un gloussement et vis qu’Obie faisait de même. Puis il se redressa et passa un bras autour de chacune de ses femmes. Cookie s’appuya contre lui, et Amber cacha son visage dans sa veste.

— Tu es sûre que ça va, belette ? souffla-t-il en lui caressant les cheveux.

Elle hocha la tête.

— Je n’arrive pas à croire qu’une chose pareille soit arrivée à une de mes copines.

— Je peux poster ça sur mon Instablog ? demanda Brandy, qui avait enfin osé nous rejoindre.

Elle leva son téléphone pour prendre une photo des policiers qui escortaient Thea, mais je lui pris doucement le bras et la forçai à le baisser.

— Quoi ? Tout le monde fait ça, se défendit-elle, un peu gênée.

— Ce n’est pas vrai. Pas moi, rétorqua Amber, visiblement contrariée.

Brandy eut la décence de prendre un air penaud.

— Je suis désolée, Amber. Cette histoire est super sérieuse, et moi… je n’ai pas réfléchi.

— Brandy, intervins-je. Est-ce que, par hasard, tu saurais qui a tagué la voiture de la mère de Thea ?

La jeune fille parut soudain fascinée par ses propres chaussures.

— Non.

— Brandy, je devine une certaine culpabilité.

— Eh ben… j’ai vu une bombe de peinture dans la voiture de Josie, mais c’est tout. Je suis désolée, j’aurais dû en parler.

Amber posa la main sur son bras.

— Si c’était effectivement Josie, je te comprends.

— C’est qui, cette Josie ? demanda Cookie en même temps que moi.

— C’est la pire vipère du lycée.

Intéressant.

— Elles font régner la terreur, elle et sa bande, ajouta Amber.

— Vraiment ? s’indigna Cookie. Je veux connaître les noms de ces filles et l’adresse de leurs parents.

— Ce sont juste des grosses pouffes, maman. Elles aiment bien malmener leur petit monde mais, la plupart du temps, elles nous laissent tranquilles.

Brandy opina.

— Il faut dire qu’on ne leur donne aucune raison de nous remarquer.

— Oui, eh bien, il serait peut-être temps que quelqu’un en parle à la…

— Attends, Cookie, dis-je en levant la main. Il vaut mieux être prudent avec ce genre de choses. Si ces filles pensent qu’Amber et Brandy les ont dénoncées à la proviseure, elles risquent de s’en prendre à elles.

Je sentis la colère qui s’empara de l’oncle Bob. Il serra Amber et Cookie un peu plus fort. Il n’avait pas l’habitude de ne pas intervenir mais, en l’occurrence, il ne pouvait pas faire grand-chose sans risquer d’envenimer la situation pour Amber – pour sa fille.

La mère de Brandy arriva vers nous en courant.

— Ça y est ? C’est fini ?

Je hochai la tête.

— Vous l’avez attrapé ? (Sans me laisser le temps de répondre, elle se lança dans une diatribe.) Vous voyez où ça vous mène, tout ça ? demanda-t-elle en se tournant vers Amber. Vous portez des petites jupes et des débardeurs avec des bretelles toutes fines, vous flirtez avec les garçons, et vous croyez que ça n’a aucune espèce de conséquences ! C’est votre faute, aussi !

Elle avait beau dire « vous », il était évident que ses accusations visaient surtout Amber.

— Je vous demande pardon ? intervint Cookie.

— Maman ! souffla Brandy. Ce n’était même pas un garçon.

— Quoi ? Tu es lesbienne ? s’écria-t-elle en jetant un regard dégoûté à Amber.

C’en était trop. Je montrai les dents en grondant, mais Osh me sauva in extremis d’un moment qui m’aurait valu une éternité d’infamie. Alors que je m’apprêtais à sauter à la gorge de cette conne, il lui fonça dessus en skate.

Elle faillit perdre l’équilibre et le fusilla du regard.

— Oh, pardon ! dit-il avec un grand sourire.

Il s’arrêta et attrapa sa planche d’une main.

— Ceci est une opération de police, Osh. Tu n’es pas censé t’amuser.

Il éclata de rire et salua Cookie et l’oncle Bob.

— Ce… garçon est avec vous ? demanda la mère de Brandy.

— Viens, maman, on y va, lança Brandy, rouge de honte.

Clairement, « ce… garçon » lui plaisait beaucoup.

Osh s’approcha d’Amber et inclina la tête pour la regarder dans les yeux.

— Ça va, toi ?

— Oui.

Elle esquissa un sourire timide quand il lui chatouilla gentiment le menton. Puis elle fit au revoir à Brandy, que sa mère entraînait déjà.

— Ah ! enfin seuls ! souffla Osh en me donnant un petit coup d’épaule.

— Oh, ce n’est pas vrai ! C’est quoi, le problème, avec les ados surnaturels ?

Il me décocha un sourire malicieux puis se pencha vers moi.

— Elle va bien.

Il parlait de Pépin. Elle allait bien. Je faillis m’évanouir de soulagement. Il me lança un clin d’œil puis sauta sur son skate et partit, essentiellement parce que les types de la sécurité arrivaient en courant.

Je tapotai doucement l’épaule de l’oncle Bob.

— Dis, tu as pensé à leur expliquer qu’il n’avait rien volé du tout ?

Obie gloussa.

— Tu as raison. Je m’en occupe.

Je passai un bras autour de la taille d’Amber.

— Je suis désolée, ma chérie.

— Il y a vraiment des tarés dans ce monde.

— Ça, c’est vrai ! lança Osh en repassant devant nous à toute vitesse.

Il allait finir par se faire arrêter, ce couillon, mais sa manœuvre fonctionna. Amber éclata de rire. Elle avait encore les larmes aux yeux mais, au moins, elle riait.

C’était déjà ça.

CHAPITRE 18

La vie n’est pas un conte de fées. Si tu perds ta chaussure à minuit, c’est sûrement parce que tu as trop bu.

MÈME

Nous étions encore au centre commercial à 14 heures passées quand la faim se fit sentir. Osh m’avait prévenue que Reyes comptait rester auprès de Pépin encore quelque temps, pour veiller sur elle. Il ne pouvait pas trop s’en approcher non plus. Ça faisait partie des règles. Nos visites ressemblaient beaucoup à l’opération de police que l’on venait de mener. On devait toujours s’assurer que rien ni personne – en dehors des entités surnaturelles qui travaillent pour nous – ne remarque quoi que ce soit.

Le temps qu’Obie parte raccompagner Amber et Cookie, j’étais morte de faim. Je jetai un coup d’œil aux différents menus… C’était de la bouffe de centre commercial, mais j’avais déjà mangé pire.

Je récupérai donc un truc qui semblait à peine moins nutritif qu’un chou à la crème de Chamallows et allai m’asseoir à une table. Obie me rejoignit peu après.

— Je croyais que tu les ramenais à la maison.

— C’était l’idée, puis je me suis souvenu qu’on était venus à deux voitures.

— Tu veux goûter ? dis-je en lui proposant de mon plat délicieux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Aucune idée, mais ça avait l’air bon.

— Hum… (Il en prit une bouchée, puis passa aux choses sérieuses.) Comment ça va, toi ?

— Tu veux vraiment savoir ? lançai-je d’une voix un peu dure.

Il baissa les yeux.

— Évidemment.

— Je suis complètement admirative, oncle Bob.

Il croisa mon regard, surpris.

— Ah bon ?

— Oui ! J’admire ce que tu as fait pour moi. Je… je ne pourrai jamais te remercier assez.

— Ce que j’ai fait pour toi ? (Sa mine éberluée était franchement comique.) Charley, tu es spéciale. Je le savais déjà – enfin, je croyais que je le savais, et je sais que tu sais que je le savais déjà –, mais… tu es vraiment spéciale.

— Toi aussi, oncle Bob.

— Non. Ce n’est pas pareil. Toi, tu… D’où est-ce que tu viens, réellement ?

— Eh bien, un soir, mon papa et ma maman ont décidé de jouer au docteur, et…

— Arrête. Tu sais très bien que ce n’est pas ce que je voulais dire, lança-t-il en faisant semblant de râler. Qu’est-ce qu’on a fait pour te mériter ? Nous, de tous les habitants de cette planète ?

— Vous avez eu de la chance, c’est tout.

— Ça, je ne dis pas le contraire. (Il reprit une bouchée puis désigna mon ventre.) Tu es sûre que ça va ?

Je me penchai vers lui et, pour le simple plaisir de le mettre aussi mal à l’aise que possible, lui plantai un gros bisou sur la joue.

— Ça va même très bien.

Certes, je m’inquiétais un peu des projets d’Eidolon, mais Pépin était en sécurité, Amber ne craignait plus rien et je n’avais plus de lame de couteau nulle part. Ça faisait beaucoup plus mal que je ne l’aurais cru.

— Bon, tant mieux, souffla-t-il. Tu comptes finir ton assiette ?

Je la ramenai vers moi.

— Oui. Va t’en acheter une autre.

Je désignai le comptoir où j’avais trouvé mon déjeuner mystère quand mon téléphone sonna.

— Je reviens, lança Obie en se levant, tout joyeux.

Je ne reconnus pas le numéro qui m’appelait – et ce n’était pas la faute de mon écran cassé –, alors je m’abstins de répondre par « vous êtes bien à l’usine de cornichons de Mme Charley » et me contentai d’un triste « bonjour ». Je faillis en bâiller d’ennui.

— Charley Davidson ?

Zut ! à tous les coups, j’avais encore oublié de payer une facture. Je n’étais vraiment pas douée pour ça.

— Vous allez vous rendre au croisement de Fourth Street et Vineyard Road et vous garer dans le parking.

— C’est vrai ? Je vais faire ça ?

Cette personne devait être extralucide parce que, moi-même, j’ignorais que j’allais me rendre au croisement de Fourth Street et Vineyard Road. C’était très étrange – et pas tout près, en plus.

— Oui. Enfin, si vous tenez à revoir votre client, Shawn Foster, vivant. Venez seule. Si vous appelez les flics, il y reste.

Puis le type raccrocha. Je restai figée pendant trente bonnes secondes avant de composer le numéro de Shawn. Je tombai sur son répondeur au bout de quelques sonneries.

— Shawn, rappelez-moi dès que vous aurez ce message, s’il vous plaît.

Le type prétendait tenir Shawn en otage, mais ce n’était peut-être qu’une ruse – un autre « bonjour » d’Eidolon.

Je décidai de ne pas alerter Reyes. Pépin était notre priorité absolue. Et puis Shawn était mon client, ma responsabilité.

Je reposai mon téléphone et adoptai une expression tranquille et neutre tout en savourant l’absurdité de cette situation. Quelqu’un venait de m’interdire d’appeler la police alors que, justement, je déjeunais avec un flic.

L’oncle Bob revint avec son propre plat mystère.

— Qui c’était ?

Je ne voulais pas lui mentir complètement. J’aurais peut-être besoin de son aide si les choses tournaient au vinaigre. Malheureusement, c’était souvent le cas.

Je décidai de lui donner un indice. Comme ça, si je me faisais tuer – Reyes avait beau me jurer que c’était impossible, je n’étais toujours pas convaincue –, l’oncle Bob saurait où aller chercher mon corps avant qu’il ne soit trop méchamment décomposé.

— C’était ma coiffeuse, Mme Foster, répondis-je en rangeant mon téléphone dans ma poche. Cookie la connaît.

Obie fronça les sourcils et avala sa bouchée.

— Tu appelles ta coiffeuse Mme Foster ?

— Eh oui ! Il faut que j’y aille. J’ai rendez-vous. J’avais oublié.

Il hocha la tête et recommença à manger. Le pauvre.

— Je tenais à te remercier, oncle Bob.

Il me jeta un regard curieux, sans cesser de mâcher. C’était vraiment un type génial, même avec sa moustache sortie des années 1970.

— Pour rien en particulier, ajoutai-je. Parce que tu es toi, c’est tout.

Je me levai, me penchai pour le serrer dans mes bras puis partis en laissant mon plateau sur la table et en espérant que je le reverrais – lui, et sa moustache absurde.

Je pris le volant de Misery et me rendis à l’endroit indiqué par les gens qui détenaient Shawn, bien consciente que c’était peut-être ma faute s’ils l’avaient enlevé. J’avais réveillé un nid de vipères en posant des questions sur les Foster.

Qui avais-je provoqué sans le vouloir ? Et puis, comment savaient-ils que j’enquêtais avec Shawn ? Clairement j’avais marché sur les pieds de quelqu’un, mais de qui ?

Ce devait être les Foster. Je ne voyais que ça. C’étaient eux qui avaient le plus à perdre, dans cette histoire. En même temps, Shawn était leur fils. Peut-être que c’était quelqu’un d’autre, quelqu’un qui était impliqué dans l’affaire Veronica Isom, par exemple, ou dans cette histoire de fausse agence d’adoption, voire dans l’enlèvement de la petite Dawn Brooks.

Tout ça me ramenait aux Foster, mais j’étais persuadée qu’ils ne travaillaient pas seuls. Ils avaient des disciples, des fidèles qui les vénéraient et exécutaient leurs ordres. Même s’il s’agissait de capturer leur fils ?

Je faillis les appeler, mais je n’aurais pas su quoi leur dire. Je ne voulais pas leur révéler que Shawn m’avait contactée – s’ils ne le savaient pas déjà.

J’avais pris le chemin le plus direct et ne tardai pas à me garer à l’endroit indiqué. Dès que j’aurais rencontré mon interlocuteur mystère, je demanderais à Obie de traquer le téléphone de Shawn.

J’étais là depuis trente secondes à peine quand ma sonnerie retentit.

— Laissez votre téléphone dans votre voiture et rendez-vous à la station essence désaffectée de l’autre côté du Dion’s.

— D’abord, je…

Il raccrocha avant que j’aie pu exiger d’entendre la voix de Shawn.

Je serrai les dents et, après un instant de réflexion, renonçai à cacher mon téléphone dans ma botte. Je le posai sous mon siège, à côté de mon sac, et verrouillai Misery avant de m’éloigner.

Je traversai la rue et contournai le Dion’s. Aussi inévitable que la mort et les impôts, une station essence désaffectée se trouvait effectivement de l’autre côté. C’était une petite bâtisse sans prétention, un petit commerce sans doute tenu par une famille, à une époque. Rien de bien menaçant, en somme. Cela dit, les Manson aussi formaient une famille.

Je m’approchai d’une des pompes en évitant les fissures où des herbes folles poussaient au milieu du bitume. J’avais beau tourner la tête dans tous les sens, je ne voyais personne.

Soudain, j’entendis une voix d’homme.

— Par ici !

Je fis volte-face et me dirigeai vers l’arrière du bâtiment. Un mélange de lierre et de chèvrefeuille avait envahi la clôture et formait un mur de verdure dense entre nous et le restaurant voisin. Ce n’était guère rassurant.

Un homme rasé de frais, vêtu d’un pantalon à pinces et d’une chemise bleu ciel, me fit signe d’approcher. Il ressemblait plus à mon comptable qu’à un kidnappeur fou.

Brusquement, je compris. Quelle conne !

Il se tenait à côté d’une grosse voiture bleu marine dont le coffre était ouvert. Quand je m’arrêtai près de lui, il s’assura que je ne portais pas d’arme et me fis retirer mes bottes.

— Montez, lança-t-il une fois satisfait.

— Écoutez, vous n’avez encore rien fait de mal, dis-je.

Il était si jeune – du moins pour un kidnappeur fou. Il devait avoir la trentaine et avait l’air si innocent, si bien élevé…

Tout ça n’était qu’un stratagème pour me forcer à coopérer. Personne ne détenait Shawn contre son gré. Les Foster avaient orchestré tout ça. Ils s’étaient servis de lui pour me piéger.

— Que me veulent les Foster ?

Jusque-là, ce type n’avait commis que deux erreurs manifestes dans sa vie. Il était allé grossir les rangs d’une secte de tarés, et il avait enfilé une ceinture de corde sur un pantalon à pinces. Seuls les matelots du dimanche avaient le droit de se permettre une telle faute de goût, et encore. Pourtant j’étais prête à lui pardonner, jusqu’à ce qu’il me colle une mandale phénoménale.

Il me cueillit du dos de la main, si fort que ma tête partit en arrière et heurta le hayon du coffre. Une douleur fulgurante me traversa le crâne.

— Montez.

Je le fusillai du regard pour lui faire comprendre ce que je pensais de lui, mais il resta de marbre. Je grimpai donc à l’intérieur, en espérant que tout se passe bien. Après tout, ces kidnappeurs étaient de fervents chrétiens. Ils ne pouvaient pas être bien méchants. Si ?

Je leur avais fait peur. Les Foster avaient peur de moi. Ils avaient compris qui j’étais et ce que je leur voulais. C’était ma faute. Je les avais sous-estimés. J’aurais dû me douter que des gens qui avaient commis plusieurs meurtres et enlèvements en toute impunité pendant plus de quarante ans avaient de la suite dans les idées – si tordues soient-elles.

Je me recroquevillai dans le coffre et m’attendais à voir le hayon se refermer. En revanche, je ne m’attendais pas à la puissante décharge électrique qui me frappa. Ce salaud avait un Taser ! Une série de décharges secoua mes muscles et fit trembler mes os. Je me raidis, ma tête heurta le fond du coffre, et je perdis le contrôle de mes membres.

Quand il coupa le courant, je lui hurlai quelques jurons bien sentis mais mal articulés puis je m’affalai tristement. Je n’arrivais même plus à relever la tête. Quand une aiguille perça la peau au creux de mon coude, je ne pus que fulminer de rage.

Ce type avait de sérieux problèmes. Je le voyais déjà promis à une brillante carrière de tueur en série. Enfin, s’il survivait à cette journée. Je me sentais soudain d’humeur particulièrement meurtrière.

L’esprit encore embrumé par l’électrochoc que je venais de subir, je me rendis compte que je m’étais peut-être montrée un peu imprudente. Obie allait me trucider. Reyes allait me tordre le cou. Quant à Cookie… Elle, au moins, elle me pleurerait.

Le type referma le coffre, me laissant dans l’obscurité la plus totale. J’ignorais ce qu’il m’avait injecté mais je demeurais vaguement consciente, suffisamment pour remarquer tous les nids-de-poule sur lesquels on passait et pour me faire la réflexion qu’il semblait les viser exprès.

J’envisageai d’appeler Ange, environ trois secondes avant de perdre connaissance.

Ce fut une énième secousse qui me réveilla. Je cillai et tentai de prendre des repères, mais en vain. Il faut dire que j’étais dans le noir.

J’avais mal à l’épaule et à la hanche à force de me cogner contre le sol du coffre. On prit un virage serré, et, quelques secondes plus tard, la voiture ralentit. J’entendis des voix, puis le hayon s’ouvrit et deux paires de bras me soulevèrent sans ménagement.

J’eus d’abord l’impression qu’on était dans un parking souterrain, parce qu’il faisait froid et sombre, mais je compris presque aussitôt que la nuit était tombée.

Je secouai lentement la tête. Combien de temps avais-je passé là-dedans ? La bave séchée sur ma joue semblait indiquer qu’il s’était écoulé quelques heures. Et puis j’avais super envie de faire pipi.

Les types me traînèrent jusqu’à une espèce de grange, qui avait peut-être servi à stocker du grain à une époque. Le seul éclairage était fourni par des lanternes posées à même le sol de terre. Je remarquai que c’était de la terre parce que je n’avais pas la force de tenir sur mes jambes et que mes pieds soulevaient des nuages de poussière dans mon sillage.

Alors ils me lâchèrent, et je m’écroulai la tête la première. Je me redressai un peu pour tenter de voir où je me trouvais mais ne distinguai que des paires de mollets. Puis j’aperçus quelqu’un de très grand. Je relevai la tête pour voir qui c’était, mais il me fallut rassembler tout le reste de mes forces pour ne pas m’effondrer de nouveau.

Je finis par réussir à m’asseoir sur mes talons. C’est alors que je me rendis compte que le type n’était pas tant immense que… suspendu. Shawn Foster était accroché par les poignets, bâillonné et couvert de coupures et de bleus. Ils l’avaient réellement enlevé. Ce n’étaient donc pas les Foster. Mais alors, c’était qui ?

Une femme entra dans mon champ de vision. Elle portait des baskets, un jean et une chemise, mais, tandis que je levai les yeux pour regarder son visage, tout se mit à tourner autour de moi. J’ignorais ce qu’ils m’avaient injecté, mais c’était de la bonne.

— Ça alors ! Quelle merveille ! s’écria-t-elle en s’agenouillant devant moi.

Son sourire chaleureux paraissait authentique.

Mme Foster. C’était Mme Foster qui me contemplait comme ça, avec la mine réjouie d’un python dans un clapier à lapins.

— Je n’avais jamais rien vu de tel, renchérit une voix d’homme.

Ce devait être M. Foster.

Une quinzaine de personnes se tenaient en cercle autour de nous, si mon décompte des jambes était correct. C’étaient essentiellement des hommes, mais il y avait une femme ou deux, ainsi qu’une paire d’adolescents. Est-ce qu’ils étaient là pour voir leurs parents torturer le fils des Foster ? Cette histoire devenait de plus en plus malsaine.

Mme Foster se pencha vers moi et me prit doucement le menton.

— Qu’est-ce que vous êtes exactement ?

— Je suis complètement défoncée. Qu’est-ce que vous m’avez injecté ?

Elle me décocha un grand sourire satisfait qui me donna envie de la gifler, mais bon, la violence ne menait jamais à rien.

Je lui souris donc à mon tour. J’en avais plus qu’assez de ces fous furieux et religieux.

— Vous n’allez pas tarder à mourir.

Un claquement vif retentit, et elle sortit de mon champ de vision quand ma tête partit sur le côté. Apparemment, elle n’était pas au courant que la violence ne menait à rien. Le monde bascula, et je luttai pour ne pas m’affaler de nouveau.

— Vous croyez peut-être qu’on n’a jamais eu affaire à des êtres de votre espèce ? Ça fait des années qu’on fait ça, voyez-vous. Des décennies, même ! C’est la raison pour laquelle Dieu nous a envoyés sur cette Terre, pour la débarrasser des créatures du malin, pour la purifier des abominations dans votre genre !

— Ça ne devrait pas vous prendre longtemps. Je suis la seule dans mon genre.

— Ah oui ? Vraiment ? s’enquit M. Foster.

Je le voyais plus nettement. Ses cheveux bruns n’étaient plus aussi soignés que lors de notre dernière rencontre, et sa mâchoire était ombrée d’une barbe naissante, ce qui ne changeait rien au fait que c’était un fanatique incestueux.

— Dans ce cas, ça devrait être facile, railla-t-il.

— Pourquoi avez-vous… Pourquoi faire du mal à votre propre fils ?

M. Foster s’agenouilla devant moi.

— Vous savez pertinemment que ce n’est pas notre fils. Tôt ou tard, il s’en serait rendu compte.

— Nous avons essayé de faire une bonne action, renchérit Mme Foster.

À ces paroles, leurs adeptes applaudirent. J’entendis même un alléluia ou deux et quelques « Béni soit-Il ».

— Nous lui avons offert un foyer et nous l’avons élevé, poursuivit-elle. Petit, il rayonnait de lumière, mais il faut croire que, même ça, ça peut se ternir. Vous n’êtes pas sans le savoir. (Elle se releva en pinçant les lèvres et se dirigea vers Shawn.) Même la lumière la plus pure peut se voir détournée. Il est venu vous trouver. Il s’est tourné vers vous, une âme corrompue, pour enquêter sur nous, les Divins. Il savait à quoi s’attendre.

Bizarrement, j’en doutais.

— Il n’a rien à voir avec l’enquête que je mène.

Elle fit volte-face et me fusilla du regard.

— Il s’est adressé à vous et à cet être maléfique que vous avez épousé.

Ils savaient que Reyes était mon mari ?

— Ma vieille, vous êtes tellement plus maléfiques que l’homme qui va vous tordre le cou s’il vous retrouve !

Quoique, dit comme ça…

Un concert de murmures s’éleva pour retomber aussitôt.

— Je vous en prie, madame Farrow, plaida M. Foster. À moins que vous n’ayez gardé le nom de Davidson, comme tant d’impurs en ce monde ?

Je ne voyais vraiment pas le rapport.

— C’est comme si vous vous prépariez déjà à l’adultère et au divorce, élabora-t-il.

Ils étaient complètement à côté de la plaque, ces fous.

— En même temps, pour ma défense, Mme Foster aussi a gardé son nom de jeune fille, lançai-je en riant.

Une nouvelle gifle me fit taire – momentanément.

— Oh, ça va ! Quoi, encore ?

— Shawn a signé son arrêt de mort le jour où il vous a contactée, gronda M. Foster.

Mme Foster revint vers nous, et je tendis le cou pour voir si Shawn était encore vivant. Impossible de le déterminer de là où je me trouvais. Je fermai les yeux et tentai d’appeler Reyes, Ange, Osh, ou n’importe qui d’autre, mais la drogue qu’il m’avait injectée court-circuitait mes pouvoirs. Ça m’était déjà arrivé.

— Il doit être rendu à la terre, psalmodia Mme Foster. Il doit tirer les leçons de ses actes et développer de nouvelles racines.

— Vous allez le replanter ?

— Vous aussi, d’ailleurs.

— Ah ! Je peux me réincarner en azalée ?

— De l’obscurité, mes chers frères et sœurs, jaillira la lumière ! lança M. Foster d’une voix tonitruante.

Les fidèles applaudirent de plus belle en criant de joie. Deux d’entre eux se laissèrent tomber à genoux, les bras levés vers le ciel.

En principe, je n’avais rien contre les religions. Si ça pouvait aider certains à se lever le matin… Et puis il existait effectivement des entités super puissantes, comme le dieu que les chrétiens appelaient Jéhovah. Là où ça me chiffonnait, c’était quand des individus se servaient de la religion comme d’une excuse pour se livrer à des actes de torture et de mort.

Mme Foster leva les deux mains.

— La réponse pour laquelle nous avions prié nuit et jour est enfin arrivée. (Elle me sourit.) Quand Shawn s’est adressé à une créature faible et corrompue comme vous, à une putain…

— Putain ? Carrément ?

— … nous avons compris ce qu’il nous restait à faire.

— Le terme est un peu fort, quand même.

— Vous n’avez pas été salie par n’importe qui. Vous êtes la putain du démon, la concubine du damné, de l’envoyé de l’enfer.

— Salope, à la rigueur…

Elle revint s’agenouiller devant moi.

— Ce n’est pas vous que nous recherchons depuis tout ce temps.

— Polissonne, sinon. C’est plus mignon.

— C’est l’abomination que nous voulons, déclara fièrement M. Foster. Nous suivons sa trace depuis qu’il est sorti de prison mais, jusqu’à présent, nous n’avions aucun moyen de lui mettre la main dessus.

Je compris soudain où ils voulaient en venir. Je levai les yeux vers les tarés qui m’entouraient. S’ils pensaient attirer Reyes dans les mailles de leur filet comme ils l’avaient fait pour moi, ils se réservaient une surprise. Oh ! ils l’attireraient sans nul doute, mais il ne se montrerait certainement pas aussi coopératif que moi.

À côté de lui, je faisais figure d’élève modèle.

— C’est vrai, renchérit Mme Foster. Si vous n’étiez pas venue nous poser vos questions, nous n’aurions sans doute jamais su que vous étiez liée à l’être sombre.

Je fis une nouvelle tentative pour mieux voir Shawn, mais le monde n’avait pas fini de remuer sous moi, et je perdis l’équilibre. Heureusement qu’ils ne m’avaient pas menottée, j’aurais mordu la poussière.

— Nous pensions que vous aviez découvert qui nous étions vraiment, reprit M. Foster. Apparemment on se trompait. Shawn, affaibli par sa corruption, vous avait contactée.

— Ce n’est pas pour ça que je suis venue vous interroger.

— Ah non ?

— Pas du tout, même. Je pensais monter ma propre secte alors je voulais vous demander quelques conseils.

Un nouveau claquement retentit. Quand ma tête partit sur le côté, cette fois, je remarquai l’excitation fiévreuse qui animait les visages autour de moi. Si certains d’entre eux étaient retenus contre leur gré, ce qui n’était pas rare dans ce genre de communauté, je n’en percevais aucune trace.

Mme Foster saisit une poignée de cheveux – les miens, malheureusement.

— Comment pouvons-nous le renvoyer en enfer ?

— Ça, vous auriez peut-être dû y penser avant de le kidnapper alors qu’il était tout bébé et de le vendre à un monstre.

Les gens ne réfléchissaient jamais avant d’agir.

Mme Foster se pencha de façon à être au même niveau que moi. Son sourire parfaitement cordial commençait à me faire flipper.

— Évidemment, que nous l’avons confié à un monstre. Une créature maléfique comme lui méritait de grandir aux mains d’un homme tout aussi mauvais.

En cet instant précis, je compris que je contemplais le visage du mal absolu, un mal qui se cachait sous le manteau de la bienveillance. Ce n’était pas la première fois que je rencontrais ça, et ce ne serait certainement pas la dernière, mais ça me choquait toujours autant. Comment pouvait-on faire ça à un enfant ?

Je repensai alors à la fille de Veronica Isom, qu’ils avaient tuée quand elle n’était qu’un bébé, avant de faire porter le chapeau à sa mère, vingt-cinq ans plus tard. Ce que je m’apprêtais à dire était presque monstrueux en soi, mais il fallait que je sache.

— Pourquoi l’avoir donné à Earl Walker ? Pourquoi ne pas lui avoir réservé le même sort qu’à la petite Liana ? Vous auriez pu le tuer, tout simplement.

Mme Foster parut surprise que j’aie recomposé ce puzzle, ce qui m’étonna, moi. Veronica racontait à qui voulait bien l’entendre qu’une agence d’adoption bidon lui avait arraché sa fille. En même temps, c’était une ancienne junkie, ce qui sapait complètement sa crédibilité. Personne ne la croyait, et les Foster avaient certainement compté là-dessus.

Le sourire de Mme Foster se fit soudain lourd de tristesse, comme si elle avait pitié de moi et de mon ignorance.

— Voyons, ma chère. Nous avons essayé de le tuer, naturellement. À plusieurs reprises, même, mais il refusait de mourir.

Ces paroles me choquèrent plus que toutes les gifles du monde. Tout l’air s’enfuit de mes poumons, et un silence tonitruant résonna entre mes oreilles tandis que la vérité faisait son chemin. Mme Foster ajouta quelque chose, mais plus rien ne m’atteignait.

Ils avaient essayé de le tuer, alors qu’il n’était qu’un bébé. Moi qui croyais qu’il avait souffert un martyre innommable aux mains d’Earl Walker ! Qu’est-ce que les Foster lui avaient fait subir ? Quel genre de tortures lui avaient-ils infligées ? Comment s’y étaient-ils pris pour tenter de le tuer ? Et qu’avait-il ressenti chaque fois qu’ils avaient échoué ?

Je me recroquevillai, terrassée. Je me trouvais au milieu de la cruauté la plus noire. Reyes se méfiait de sa part d’obscurité, mais il n’avait rien à envier aux Foster dans ce domaine.

— La balance est tombée, l’équilibre est rompu, déclara M. Foster. (Il ne s’adressait plus à moi ; il s’était mis à prêcher en agitant sa bible.) Tout le monde le dit ! La fin de notre monde approche, alors il nous faut tuer. Il nous incombe de débarrasser la Terre de ce mal qui le ronge, afin qu’elle puisse guérir… afin qu’elle reprenne des forces et puisse nourrir ses enfants à nouveau ! Tel est notre devoir sacré !

Ce bel effort lui valut une flopée d’amen.

Mme Foster relâcha mes cheveux mais demeura tout près de moi. Son taré de frère/mari continuait à déblatérer, mais elle se pencha vers mon oreille.

— Nous avons été surpris d’apprendre qu’il avait survécu aux soins de cet homme horrible. Nous pensions qu’il aurait trouvé un moyen de se débarrasser de ce petit démon alors qu’il était encore jeune.

Ce n’était sûrement pas faute d’avoir essayé.

Les Divins s’étaient lancés dans des prières et des imprécations, les bras levés vers le ciel tandis qu’ils demandaient la bénédiction de Dieu avant le sacrifice auquel ils se préparaient. Visiblement, ils n’avaient pas poussé leur lecture plus loin que l’Ancien Testament. Les sacrifices, c’était quand même un peu dépassé, mais bon… chacun ses goûts.

En revanche, je ne comprenais pas comment Jéhovah pouvait laisser ces gens tuer des innocents en Son nom.

Je tentai d’arrêter le temps afin de me traîner jusqu’à Shawn, mais en vain. Je tentai d’appeler Ange, Osh puis Artémis, sans résultat. À quoi est-ce qu’ils m’avaient shootée ?

Reyes finirait bien par se douter que quelque chose clochait. Il suffisait que je nous fasse gagner du temps. Sauf que je l’avais envoyé veiller sur Pépin. Au moins cette information m’apporta-t-elle une certaine sérénité. Pépin était à l’abri de fanatiques comme ces gens-là.

J’avais donné un indice à Obie. Peut-être avait-il compris qu’il m’était arrivé quelque chose, auquel cas il ne manquerait pas de débarquer avec la cavalerie. Malheureusement, je voyais mal comment il allait trouver où j’étais s’il n’y avait pas d’être surnaturel pour l’aider.

— OK, dis-je en me redressant mollement. Je vais vous expliquer comment il faut faire pour le tuer.

La foule se tut.

— D’abord, vous devez tous aller vous sacrifier sur l’autel.

Cette fois, ce fut M. Foster qui m’attrapa par les cheveux. Il m’entraîna tout près de Shawn. Pas trop tôt !

— Vous croyez peut-être que, parce que vous êtes une femme, on n’osera pas ?

— Shawn ! les flics sont au courant de mon enquête. Ils ne s’en sortiront pas, cette fois.

M. Foster me secoua et agita sa Bible sous mon nez. Ça m’apprendrait, tiens.

— Vous ne savez rien sur nous, espèce de catin !

Ils n’avaient pas l’air de bien saisir la notion de promiscuité.

Je m’esclaffai.

— Vous avez raison. J’ignore ce que ça fait de coucher avec mon propre frère.

Une expression de surprise pure, éberluée, figea les traits de leur visage, et je crus comprendre ce que ça faisait de décrocher une médaille d’or aux Jeux olympiques – ou à un concours de hot-dogs. Et encore, je n’avais pas fini.

— Comment avez-vous… ?

— … appris votre petit secret incestueux ?

J’espérais vraiment que tout le monde m’entendait. Ma diction était à peu près aussi brouillée que ma vue.

— Dieu a béni notre union, intervint Mme Foster.

— Ouais… Si ça vous aide à dormir la nuit…

Soudain Shawn poussa un faible grognement. Je tentai de me relever pour m’approcher de lui, mais l’objet contondant qui me cueillit à l’arrière du crâne me persuada de me détendre.

Je décidai donc de m’allonger un peu, le temps de reprendre mes esprits. Je passai en revue des idées de vacances possibles et les classai par ordre croissant des lieux où je préférerais me trouver en cet instant précis.

— Comment fait-on pour tuer l’abomination ?

— C’est impossible.

Une onde de fureur surgit de Mme Foster, et son visage se tordit en une expression de cruauté perçante.

— Amenez-le-moi.

Quoi ? Qui ça ?

J’étais toujours vautrée, à supplier le manège de bien vouloir me laisser descendre, quand deux hommes en approchèrent un troisième, menotté et bâillonné. Ils le jetèrent à quelques mètres de moi, et mon champ de vision s’assombrit sur les bords. La scène que j’avais devant les yeux me donnait le vertige encore plus que tout le reste. Ce n’était pas réel. Ce n’était pas possible.

C’était Reyes, inconscient, couvert de bleus et de sang.

Des larmes me brûlèrent les paupières. C’était le même tableau – le même que sur la photo que j’avais découverte un an auparavant, et qui avait été prise par ce monstre d’Earl Walker.

Il était redevenu enfant, ligoté par de grosses cordes, les cheveux en bataille, le visage tuméfié de part et d’autre du bâillon qui l’étouffait presque. Je restai muette de stupeur.

Nous étions des dieux, Reyes et moi. Comment une chose pareille pouvait-elle nous arriver ? Lui arriver, à lui ? C’était impossible qu’ils se soient emparés de lui. Pas Reyes ! À moins que… À moins qu’ils ne l’aient « tasé » puis drogué. Après tout, ça avait fonctionné sur moi. Je me mordis la lèvre pour endiguer ma rage.

Reyes revint à lui en poussant un grognement sourd. J’entendis un crissement de cordes tordues. Essayait-il de se libérer ? Je voulus redresser la tête pour le regarder, mais nous basculâmes brusquement dans une espèce de sèche-linge géant. Le dernier coup que j’avais reçu avait dû déloger quelque chose dans mon crâne. J’espérai que la fin du cycle arriverait bientôt, parce que ce n’était vraiment pas drôle.

— Faites-le taire ! ordonna Mme Foster.

Je perdis Reyes de vue parmi toute cette forêt de pieds, puis j’entendis une sorte de lutte, suivie d’un claquement retentissant. Pourtant, cette fois, je n’éprouvai aucune douleur. C’était lui qu’ils avaient frappé. J’appelai son nom et, naturellement, reçus un autre coup sur le crâne mais, au moins, je parvins à l’apercevoir entre deux paires de jambes.

Il tenta de se libérer quand il vit qu’on me battait, ce qui ramena les hostilités sur lui.

— Reyes, arrête !

— Ch-change de p-plan, bredouilla-t-il.

— Coupez la langue de cet être répugnant ! cria Mme Foster.

Deux types se saisirent de Reyes et voulurent le forcer à ouvrir la bouche. Je me précipitai vers lui. Sauf que je n’allai pas bien loin. Reyes crispa les mâchoires, alors un gros baraqué – c’étaient toujours des gros baraqués – se remit à le rouer de coups.

Mon estomac se noua.

Mon cœur se fissura.

Mon cerveau explosa sous l’effet de la douleur que je ressentais partout dans mon corps.

L’homme ne s’arrêta que quand M. Foster leva la main.

Alors j’entendis la voix de Reyes, toute faible, presque inaudible, et pourtant aussi nette que s’il avait chuchoté à mon oreille.

— Il faut que tu le saches.

Quand je le regardai, il avait perdu connaissance. Un des deux balèzes passa deux doigts entre ses lèvres tandis que l’autre sortait un couteau, mais M. Foster l’arrêta.

— Non ! je veux qu’il soit lucide, qu’il sache ce qui lui arrive. (Il se retourna vers moi, m’empêchant de voir Reyes.) Comment est-ce qu’on fait pour le tuer ? Répondez-moi, ou vous ne ferez que prolonger ses souffrances.

J’entendis sa voix de nouveau.

— Il faut que tu le saches.

Je tendis le cou pour le regarder malgré le barrage d’évangélistes fous, mais l’air devenait de plus en plus visqueux autour de moi. Le temps glissa. Les gens accélèrent soudain puis reprirent une allure normale avant de ralentir. Ce devait être Reyes qui faisait ça.

— Va-t’en ! lui criai-je. Échappe-toi !

Il arrêta complètement le temps et me jeta un regard alerte et malicieux.

— Je ne dirais pas non, sauf que la police est en route, et que ça fait toujours plus d’effet quand les otages sont ligotés et malmenés.

Un intense soulagement me submergea – tellement intense que je faillis vomir. Drôle de façon d’exprimer sa joie, me direz-vous, mais après tout je demeurais essentiellement horrifiée – environ aux neuf dixièmes.

— Reyes, tu t’es fait tabasser exprès ?

— Je suis désolé, Dutch. Je ne pensais pas qu’ils iraient te chercher, toi aussi.

— Ce n’est pas grave, mais… comment est-ce qu’ils t’ont eu ?

— Au Taser, puis ils m’ont drogué.

— Pareil pour moi. (Je n’arrivais toujours pas à me tenir droite. Je m’affalai une fois de plus.) Ça fait mal, ces conneries, d’ailleurs.

— Pas autant que de les voir te frapper.

Sa chemise était toute déchirée et pendait en lambeaux.

— Attends une minute, là. (Le fils de Satan était peut-être le meilleur menteur de cette planète, mais je ne gobais pas cette histoire.) Ils t’ont tasé ? Genre, par surprise ? Ils t’ont sauté dessus et t’ont mis hors d’état de nuire ?

— Il se peut que je les aie laissés faire. N’empêche que ça fait vraiment mal.

— Sérieusement, Reyes. Ils veulent te tuer.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelé dès qu’ils t’ont attaquée ? Tu n’avais qu’à penser à moi, et je l’aurais senti.

— Tu étais parti veiller sur elle, et elle passe avant tout. D’ailleurs…

— Osh est avec elle en ce moment même.

Je poussai un soupir de soulagement puis me retournai vers Shawn.

— Il va bien, tu crois ?

Reyes lui jeta un coup d’œil.

— Il va s’en sortir.

— Dieu merci ! mais je ne comprends pas. Pourquoi les as-tu laissés te faire du mal ?

Il détourna les yeux.

— Tu avais raison. Ils méritent de se retrouver derrière les barreaux. Je ne me rendais pas compte de l’étendue de leurs crimes, Dutch. Sinon je les aurais déjà arrêtés depuis longtemps.

Quand il osa enfin croiser mon regard, ce fut avec un mélange d’admiration et de culpabilité.

— Pardon si je suis parfois un peu têtu.

— Ce n’est pas grave. Ça m’arrive, à moi aussi. Oh ! tu n’aurais pas vu une fillette d’environ trois ans ?

Il désigna un coin de la pièce, et, en me retournant je vis une ravissante mouflette dans les bras d’une vieille dame. C’était Dawn Brooks. Toutes deux étaient les seules à ne pas afficher une admiration béate. La femme avait l’air terrifiée. Elle s’inquiétait pour nous, et je lui en fus étrangement reconnaissante.

— Reyes, elle est trop belle !

— C’est vrai.

— Au fait, tu peux appeler Ange ?

— Je suis là depuis le début, patronne.

Je me hissai péniblement sur les coudes pour regarder dans la direction de sa voix.

— OK, alors, premièrement, j’aimerais savoir pourquoi je n’ai pas été invitée plus tôt à cette petite sauterie. Deuxièmement, pourquoi n’es-tu pas venu me chercher à la minute où ils ont embarqué Reyes ?

— Ça, c’est au dieu de l’enfer qu’il faut le demander. Il m’a menacé d’un coup de poing dans la gorge si je disais quoi que ce soit.

— Ce n’est pas gentil, Reyes.

Le sourire qui éclaira le visage tuméfié de mon mari était une merveille de malice.

— Ton oncle arrive avec la cavalerie, mais ce genre d’opération se termine toujours mal. Ces fanatiques vont se barricader, et on va passer une journée en situation de prise d’otages.

— Je n’ai pas envie de jouer le sac de frappe pendant une journée entière, râlai-je.

— Moi non plus.

— Il faut qu’on fasse sortir Dawn d’ici, ainsi que les autres enfants. Je serais prête à te parier mon dernier cent que certains d’entre eux ont été enlevés aussi.

— Et moi je te parie 1 dollar que certains de ces adultes ont été arrachés à leur famille quand ils étaient gamins et que les Foster les ont élevés dans cette ambiance de fous.

— Tu as sûrement raison. Il faut qu’on trouve un moyen de s’échapper.

— J’aurais pu m’enfuir il y a des heures, tu sais.

Je venais de réussir à m’asseoir sans basculer dans un sens ou dans l’autre. Ange s’agenouilla à côté de moi pour me soutenir au cas où.

— Alors pourquoi, Reyes ? Pourquoi tu les as… ?

Ma voix se brisa, alors je me tus.

Reyes savait déjà ce que j’allais lui demander.

— Parce que ces gens méritent de finir en taule et que le meilleur moyen de les y envoyer, c’est…

— … de jouer le rôle de l’otage tabassé pour quand la police arrivera ?

Il hocha la tête.

— Reyes, ils ont…

L’image de mon mari, encore bébé, livré à ces individus qui essayaient de le tuer, me ravageait le cerveau. C’était quelque chose que je n’oublierais jamais. Je luttai contre les larmes qui me brûlaient les paupières, mais elles me battirent à plate couture – un peu comme tout le monde ce jour-là.

Ange s’appuya doucement contre moi, alors je me blottis contre lui. Je passai les bras autour de son cou et cachai mon visage contre la fraîcheur de son épaule.

— Dutch, souffla Reyes d’une voix douce, apaisante. Je vais bien. Je ne m’en souviens même pas. Je ne suis pas comme toi ; je ne me rappelle pas le détail de mes jours, depuis celui de ma naissance.

C’était plus fort que moi. Je fus rattrapée par de gros sanglots. Ne sachant pas quoi faire, Ange me tapota la tête. C’était sans doute le geste le plus gentil qu’il ait jamais eu envers moi, et je l’aurais sûrement apprécié si je ne m’étais pas récemment pris non pas un, mais deux coups à l’arrière du crâne.

Je tentai de me remettre debout et d’aller vers cet homme que j’aimais plus que les pommes caramélisées, mais mes jambes refusèrent.

— Ce n’est rien, dit-il en me regardant de sous ses paupières tuméfiées. (En cet instant, son fameux sourire en coin tenait plus de la paralysie faciale que de son habituel charme de destruction massive.) Il faut à tout prix qu’on évite un affrontement. On doit empêcher ces tarés de se barricader. La propriété forme une espèce de forteresse.

Je reniflai, m’essuyai le nez sur le débardeur tout sale d’Ange puis me redressai.

— Je t’écoute. Non, attends ! j’ai un plan – et un bon. Je sais ce qu’on va faire.

— Est-ce que, dans ton superplan, l’un de nous deux se fait couper la langue ?

— Comment tu sais ? Non, sérieusement, tu n’auras qu’à suivre mon exemple.

Ange ricana.

— J’ai déjà dû faire ça à une ou deux reprises. C’est flippant.

— Pourquoi est-ce que tout le monde crache toujours sur mes plans ?

— Ils approchent, lança Ange.

— Est-ce que l’oncle Bob est avec eux ?

— Tu rigoles ? C’est même lui qui mène la charge, et il n’est pas content.

CHAPITRE 19

Je ne fais jamais deux fois la même erreur. Je la fais au moins cinq ou six fois, histoire d’être sûre.

TEE-SHIRT

Je commençais à retrouver des sensations dans mes jambes. Les drogues qu’on m’avait injectées avaient fait le tour de mon système et s’en éloignaient gentiment.

Avec l’aide d’Ange, je m’avançai entre les zélotes pour aller prendre le pouls de Shawn. Il n’avait pas l’air trop mal en point. Puis je retournai m’affaler à mon point de départ et donnai le signal.

— Je suis prête.

Reyes hocha la tête et se prépara à libérer le temps.

— OK. Dans trois…

— Ils se trompent à ton sujet, tu sais.

— Plus tard, gronda-t-il en reposant la tête par terre. Deux…

— Tu n’es pas le mal incarné.

— Dutch, tu veux te reprendre une baffe ?

— Pourquoi ? Tu te proposes pour me donner la fessée ? le taquinai-je.

Il me fusilla du regard.

— Ils vont te frapper si tu parles… Un…

Je me dépêchai de chuchoter à Ange :

— Préviens-moi quand les flics approchent.

Puis je relevai les yeux vers mon mari, cet homme magnifique qui me coupait le souffle et me brisait le cœur.

— Ils se trompent, Reyes.

— Non, Dutch, dit-il tristement. Ils ont raison.

Le temps nous rattrapa avec élan, pile au moment où – vous l’avez deviné – une main me giflait le visage. Je préférais quand même ça aux coups de bible à l’arrière du crâne.

L’action reprit comme s’il ne s’était rien passé. Il ne me restait plus qu’à attendre qu’Ange me donne le feu vert. Si Reyes arrivait à marcher, il n’aurait qu’à aller ouvrir le portail de la propriété pendant que j’entraînerais les Foster et leurs troupes dans la direction opposée. Je ne visualisais pas bien où nous étions par rapport à la route, mais la voiture qui m’avait amenée là avait dû laisser des traces sur le sol de terre battue. Ça suffirait à m’indiquer dans quel sens ne pas aller.

L’un des hommes qui s’était penché sur Reyes s’immobilisa soudain et redressa la tête.

— Vous avez entendu ?

Tout le monde se tut et écouta.

— Quoi ? fit M. Foster.

Le type haussa les épaules.

— J’ai cru entendre…

— Ils sont à moins de trois kilomètres, me souffla Ange.

Profitant de cette brève distraction, je me levai d’un bond et partis en courant. Enfin, je me hissai maladroitement sur mes pieds puis exécutai une sorte de danse qui devait évoquer le sort des feuilles d’automne allant mourir au pied de leur arbre.

J’avais prévu de m’éloigner des portes pour détourner l’attention des fidèles et laisser le temps aux forces de l’ordre d’entrer. Ce que je n’avais pas prévu, c’était l’espèce de coup de tonnerre qui fit trembler les murs, ou la douleur brûlante qui me lacéra le dos. J’eus l’impression qu’une centaine de pics chauffés à blanc venaient se planter dans ma peau et je trébuchai avant de glisser sur les genoux et de m’effondrer face contre terre. J’avais parcouru moins de dix mètres.

Reyes se débattit, mais je lui fis signe de ne pas bouger. Il devait achever cette opération, avec ou sans moi.

Sauf que je n’avais pas non plus prévu qu’ils essaieraient de l’achever, lui. Alors que je me vidais de mon sang, impuissante, ils braquèrent leurs carabines sur la poitrine de Reyes.

Je poussai un cri, horrifiée. S’était-il trompé ? Était-il mortel après tout ? Le jeu n’en valait pas la chandelle.

Une peur terrible me glaça jusqu’à la moelle.

Je sentais mon sang battre furieusement dans mon ventre, mes poumons et ma gorge.

Une douleur infernale me gagnait peu à peu, mais je ne pensais qu’à Reyes.

Une microseconde avant qu’ils appuient sur la détente, M. Foster demanda le silence. On entendait des sirènes au loin. Les Divins se mirent en branle.

— Fermez les portes ! hurla Foster.

Reyes et Ange avaient raison. Mon plan était nul. Les fidèles se précipitèrent vers les issues avant que Reyes n’ait pu bouger.

M. Foster fit signe à l’un des hommes armés, et le coup de feu partit. Une volée de plombs percuta Reyes en pleine poitrine, quasiment à bout portant. Il fut parcouru d’un frisson, toussa une fois puis se figea.

Je me plaquai les mains sur la bouche. C’était impossible ! Son sang se mit à couler en filets minces mais réguliers.

— Il faut que tu le saches, répéta-t-il une fois de plus. Dématérialise-toi.

— Je… je ne peux pas. (Mon cœur se tordait de douleur, mais pas à cause de mes blessures.) J’ai des trous partout.

Un sourire terriblement coquin se dessina sur ses lèvres.

— Je sais. Je les aime beaucoup, tes trous.

Les Foster avaient raison. Cet homme était le mal incarné !

— Change de plan, Dutch. N’attends pas !

— Mais les trous… dans mon dos.

— Dutch…

— Oh ! ça va. Ne t’énerve pas.

Avant que j’aie fini de parler, ses paupières se fermèrent lentement. L’espace d’une seconde, j’étudiai son visage, couvert de bleus et de sang mais parfaitement serein. Pire : il était résigné, comme sur cette fameuse photo. Il avait accepté son destin comme si… comme s’il le méritait. Les Foster lui avaient inculqué cette idée, puis Earl Walker. Ils lui avaient fait croire qu’il ne valait rien.

La colère que cette vérité réveilla en moi fut le coup de fouet dont j’avais besoin. Je plongeai en moi-même, repoussai de toutes mes forces les derniers effets de la drogue puis rassemblai mon courage pour éclater mes molécules.

Le monde entra en éruption. Des orages se déchaînèrent à la fois dans le royaume céleste et sur le plan tangible. La Terre frissonna et trembla, comme si je la secouais pour lui faire comprendre quelque chose. Je me saisis du vent et le soumis à ma volonté, le fis ployer et se tordre jusqu’à former une spirale de plus en plus violente.

En cet instant, je vis tout. Des zélotes s’armaient et se dépêchaient d’aller consolider le portail avant que la cavalerie arrive. D’autres se barricadaient à l’intérieur du bâtiment principal. Je vis des gens courir dans tous les sens et trébucher en tentant de fuir la tornade – ma tornade.

J’arrachai le portail à ses gonds, défonçai les portes de la grange et balançai quelques hommes dans les arbres et sur les toits. Je retournai ensuite vers la grange. Je détachai Shawn et le déposai doucement par terre, puis je m’agenouillai à côté de mon mari. Il avait les yeux ouverts et semblait m’observer avec admiration.

Je me penchai sur lui et lui frappai le bras de toutes mes forces. Enfin, non, pas de toutes mes forces, mais je le frappai un peu quand même.

— Tu n’es pas mort.

— Je suis un dieu, rétorqua-t-il en guise d’explication.

Je levai les yeux au ciel.

— Oh, allez, Dutch ! tu es vraiment trop crédule.

Je m’examinai en détail. Mon pull était fichu, mais ; moi, je me portais plutôt bien.

— Je suis vivante ! m’écriai-je en levant un poing victorieux. À ton tour, ajoutai-je en toisant Reyes.

— Pas encore. Je veux avoir l’air d’une innocente victime, je te rappelle.

Je lui jetai un rapide coup d’œil.

— Le problème, c’est que tu risques d’être un peu trop convaincant. Ils vont se demander comment ça se fait que tu respires encore. S’il te plaît, Reyes.

— Ça va, Dutch. Je t’assure.

Je lui caressai très légèrement le visage.

— Pourquoi est-ce que tu les as laissés te faire ça ?

— Je te l’ai déjà dit…

— Je ne te crois pas, lançai-je en rentrant un peu le menton. Ce que je crois, c’est que tu voulais être puni. Pour une raison débile qui m’échappe complètement, tu avais envie qu’ils te fassent du mal.

Le sourire qu’il m’adressa était chargé de tristesse.

— Alors, dis-moi. Ton plan, c’était de t’enfuir en titubant et de te faire tirer dans le dos ou de réveiller ta tornade intérieure ? Dans les deux cas, je suis impressionné.

— Est-ce que tu te souviens de ce qu’ils t’ont fait subir ? demandai-je sans répondre à sa question. Quand tu étais bébé ? S’il te plaît, Reyes, ne me mens pas.

— Est-ce que je t’ai déjà menti ?

Je fermai les yeux dans une pauvre tentative pour endiguer la vérité. Il s’en souvenait. À un moment au cours des dernières semaines, sans doute quand il avait appris quel était son nom divin, il était devenu comme moi. Il se rappelait tout ce qui lui était arrivé.

Il se redressa de façon à approcher sa bouche de mon oreille.

— Arrête, chuchota-t-il avant de passer à l’autre oreille. Je t’interdis de pleurer sur mon sort.

Je pris une profonde inspiration et l’aidai à s’asseoir.

— Oui, bref, la tornade, c’était mon plan B. Comme ça, quand les flics arriveront, il n’y aura pas de problème de mandat ou de paperasse dans le genre. Puisque la porte n’existe plus, rien ne les empêchera d’entrer. Je me trompe ?

— Non, je suis d’accord.

Ange revint à côté de nous.

— Ils sont là.

Je lui adressai un signe de tête puis déposai un rapide baiser sur les lèvres de mon mari avant de me relever et de filer vers l’entrée de la grange.

Les gens couraient dans tous les sens, les bras chargés d’armes et de munitions. Un type tomba d’une branche d’arbre et s’écrasa lourdement. Tant pis pour lui. Je vis des gyrophares qui s’approchaient à toute vitesse.

Les Divins se dispersèrent comme autant de cafards quand les voitures surgirent en trombe dans la propriété. Quelqu’un avait invité la garde nationale, et ces gars-là ne plaisantaient pas.

La plupart des fidèles allèrent se réfugier dans le bâtiment principal. J’avais eu beau en démonter les portes, ces fous persistaient à vouloir s’y barricader.

La cavalerie s’arrêta dans un nuage de poussière assez dense pour laisser le temps à la secte de courir se cacher. Les officiers sortirent des véhicules et s’agenouillèrent derrière pour se protéger, l’arme au poing.

Une ambulance vint se garer un peu à l’écart.

— Oh, zut ! dis-je à Ange. Je n’ai même plus une égratignure.

— Peut-être, mais tes fringues sont déchirées de partout, et tu es toute sale.

Il leva le pouce puis disparut dans la mêlée.

Je retournai voir Reyes.

— Ça va ? m’écriai-je.

— Derrière toi, souffla-t-il.

Cette fois, au lieu de me faire assommer, je passai sur le plan intangible et esquivai la crosse d’une carabine. Le gros balèze qui avait tenté de me frapper faillit se casser la figure, emporté par son élan.

Je me relevai et lui fis face, amusée par son air perplexe.

— Ça suffit, maintenant.

Il leva le bras pour frapper de nouveau quand Reyes se dressa derrière lui. Il n’avait pas eu besoin de se dématérialiser. Il avait rompu les cordes qui le retenaient, tout simplement, et s’avança vers le type. Il referma une main sous sa mâchoire, l’autre au sommet de son crâne, et tourna.

Le craquement sec qui retentit indiqua que le cou du type était rompu. Je les avais pourtant mis en garde. Il glissa au sol. Alors un coup de feu éclata, suivi d’un autre, sauf que ça ne venait pas de l’extérieur. Les tireurs se trouvaient dans le bâtiment principal et ne visaient pas la police. Ils faisaient feu sur les fidèles.

— Oh, non ! Reyes, ils sont en train de tous les tuer !

Je m’élançai avant qu’il ait pu réagir et sortis de la grange en hurlant :

— Oncle Bob, dépêche-toi ! Ils sont en train de les tuer !

À la grande surprise de ses coéquipiers, il sortit de derrière sa voiture et m’emboîta le pas, aussitôt imité par Garrett, qui s’était invité à la fête. Je donnai un grand coup d’épaule dans la bibliothèque qui barrait l’entrée du bâtiment. Reyes était sur mes talons. Il me prit par les épaules et me poussa dans les bras de l’oncle Bob pour passer devant moi.

D’une seule impulsion, il fit tomber la barricade qui bloquait l’accès, puis plongea dans l’obscurité. Deux autres coups de feu retentirent, puis plus rien.

Je m’arrachai aux bras d’Obie et fonçai à l’intérieur, mais Garrett me devança, lampe torche dans une main et pistolet dans l’autre.

Il y avait des gens recroquevillés sous des tables ou dans des coins. Une femme, un adolescent et deux hommes adultes gisaient au milieu de la pièce. Les hommes avaient chacun une carabine à portée de main. La femme et le jeune garçon avaient été tués par balle, dans ce qui aurait pu devenir la fusillade la plus meurtrière de l’histoire de ce pays. J’en déduisis que, n’ayant pas eu le temps de faire boire du poison à tout le monde, ils avaient décidé d’éliminer les membres de la secte un par un.

Les deux hommes avaient le cou brisé, sans doute par les soins de mon mari.

Je courus examiner la femme et le garçon, au cas où, mais j’arrivais trop tard.

Reyes revint vers nous et adressa à Garrett une sorte de signal militaire. Garrett s’empressa d’aller inspecter la pièce dont Reyes venait de sortir.

— Reyes !

Je courus vers lui mais fis bien attention, en me réfugiant dans ses bras, de ne pas l’agripper trop fort. J’échouai lorsqu’il me serra contre lui. Je refermai les poings sur les lambeaux de sa chemise.

Il semblait complètement indifférent à ses blessures.

— Tu sais où sont les Foster ? lui demandai-je.

— Non, mais ils sont forcément dans le coin. Ils n’ont pas pu s’enfuir.

Eh merde ! Je les avais perdus de vue quand j’étais partie en tornade. D’ailleurs, quelqu’un savait que c’était possible, de faire ça ? Ne répondez pas tous en même temps, surtout.

L’oncle Bob entra en courant, suivi de plusieurs officiers en uniforme. Ils examinèrent les quatre corps puis se consacrèrent aux autres membres de la secte.

Obie s’approcha de Reyes et lui serra la main.

— Je t’ai déjà vu plus en forme.

— Je pourrais te dire la même chose, rétorqua-t-il avec un petit sourire.

— Hé ! au fait, intervins-je. On est où, là ?

Ils me sourirent, amusés.

— On se trouve près de la ville de Datil, à l’ouest de Socorro, répondit Obie.

Socorro était au sud d’Albuquerque. J’y étais déjà allée plusieurs fois. C’était très joli. Datil, en revanche…

— Il y a un Datil, Nouveau-Mexique ?

— Oui. Ton père ne t’en a jamais parlé ? C’est très beau, comme coin. Il voulait y ouvrir un restaurant et l’appeler Le Pierrot de Datil. Tu piges ?

J’éclatai de rire, le visage enfoui dans la chemise de Reyes. Il me serra un peu plus fort, referma sa grande main à l’arrière de ma tête et déposa un baiser dans mes cheveux.

L’oncle Bob se racla la gorge et promena un regard inquiet sur mon mari.

— Je ne voudrais pas casser l’ambiance, Farrow, mais… tu as été touché ?

Reyes haussa une épaule.

— Je ne suis pas le seul. (Je lui jetai un coup d’œil paniqué, mais il désigna la pièce du fond.) Il y a trois autres victimes là-dedans.

— Oh, non ! Ils ont fait combien de victimes avant que tu interviennes ?

— Cinq.

— Est-ce que… (je baissai la tête) il y avait des enfants ?

Il regarda l’adolescent étendu par terre.

— Seulement ce pauvre gamin, là. J’ai l’impression que certains adultes ont réussi à les protéger.

Mon cœur se brisa. J’aurais parié que la plupart de ces gens avaient échoué là parce qu’ils n’avaient nulle part où aller et cherchaient un endroit où se poser, où se sentir en sécurité pour élever leurs enfants. Les Foster avaient sûrement profité de leur vulnérabilité et de leur dénuement.

Les ambulanciers arrivèrent, et Obie nous enrôla pour faire sortir les survivants. J’allais me pencher vers une vieille dame pour l’aider à se relever quand je reconnus la personne qui s’était occupée de Dawn Brooks.

— Où est Dawn ? lui demandai-je.

Elle tendit un index fragile et tremblant vers un petit placard.

— Je l’ai cachée là-dedans quand ils ont commencé à tirer.

— Dieu merci !

Reyes la prit doucement par le bras tandis que je fonçai vers le placard.

— Je ne savais pas qu’ils étaient armés, ajouta-t-elle.

J’ouvris la porte et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Recroquevillée dans un coin se trouvait une petite boule de boucles blondes.

— Dawn ? dis-je d’une voix douce.

Elle sanglotait, le visage caché dans sa robe.

— Tu t’appelles Dawn Brooks ? Je suis venue te chercher. Je vais te ramener à la maison.

Elle s’autorisa un coup d’œil timide mais plein d’espoir dans ma direction. Elle avait envie de me croire mais elle était encore secouée. Ne voulant pas la bousculer, je m’assis à côté du placard ouvert, où elle pouvait me voir, et attendis qu’elle se décide. Au bout d’un moment, je lui tendis la main. Elle n’hésita pas bien longtemps, et je finis par la tirer de sa cachette et la prendre dans mes bras.

— Est-ce que t’es un ange, toi ? me demanda-t-elle.

Je ris doucement. Elle avait bel et bien un don. Les Foster l’avaient reconnu.

— On me pose souvent cette question, figure-toi, mais non. Je ne suis pas un ange. Je suis une simple fille, comme toi.

Elle secoua la tête.

— Moi je crois pas.

Oh, oui ! elle était douée, cette petite.

Elle m’agrippa le cou de ses petits bras potelés et ne me lâcha plus de toute la soirée, même quand j’allai voir Shawn et m’assurai qu’il soit emmené d’urgence à l’hôpital, même quand j’interrogeai un Divin après l’autre pour tenter d’apprendre où se trouvaient les Foster. Personne ne sut me renseigner. Enfin, presque personne. Je sentis que certains des membres les plus influents me cachaient quelque chose mais, à moins de les torturer avec une mouflette de trois ans dans les bras, je voyais mal comment leur soutirer quoi que ce soit.

Ils étaient entièrement dévoués, non à leur dieu ou à leur doctrine, mais aux Foster. Les faire parler ne serait pas une mince affaire.

J’appelai Cookie, qui était dans tous ses états, malade d’angoisse, à s’arracher les cheveux, sans parler des dix ans de sa vie dont je l’avais privée à jamais. Ces dix ans, elle aurait pu les passer à voyager, à explorer l’Europe, mais tous ces beaux projets venaient de tomber à l’eau parce que je lui avais pompé le meilleur de sa jeunesse.

Je l’adorais, cette grande malade.

Vers 2 heures, les choses ne semblaient toujours pas près de se calmer. On aurait cru que tous les véhicules d’urgence dans un rayon de mille kilomètres avaient convergé sur nous, accompagnés de journalistes et d’une flopée de curieux de base. Le personnel d’un petit hôtel-restaurant de Datil, l’Eagle Quest Ranch, vint apporter de l’eau, du café et des sandwichs à toute l’équipe, et la communauté d’une église de Socorro prêta des couvertures aux fidèles puisqu’ils ne pouvaient pas aller récupérer leurs affaires à l’intérieur.

Obie vint me trouver.

— Tu as eu une longue journée, ma puce. Tu ferais peut-être bien de rentrer.

J’avais toujours Dawn dans les bras. On l’avait emmitouflée dans une couverture, et elle s’était endormie, la tête sur mon épaule, son souffle chaud dans mon cou. Je doutais fort de retrouver pleinement les sensations dans mon bras droit, mais ça en valait largement la peine.

— Bientôt, dis-je en caressant le dos de la mouflette. Ça ne vous a pas causé d’ennuis d’être entrés sans mandat ? Même si les portes étaient défoncées, ils s’étaient barricadés, alors…

— On n’a pas besoin de mandat quand on a la permission écrite du propriétaire des lieux, expliqua-t-il en sortant un document de sa poche. Apparemment, c’est un de tes clients.

Je tournai la tête en voyant Shawn Foster revenir vers nous. Je cillai un instant, étonnée de le trouver là, puis m’approchai de lui. Il avait le visage tuméfié et la lèvre fendue mais, à part ça, il avait l’air plutôt en forme étant donné ce qu’il venait de traverser.

— Shawn ! qu’est-ce que vous faites ici ? Je pensais que l’ambulance vous avait emmené à l’hôpital.

— Je suis revenu. Je suis vraiment désolé, Charley, lança-t-il en survolant la scène d’un regard atterré. Si j’avais eu le moindre soupçon qu’ils préparaient un truc pareil…

— Rien de tout ça n’est votre faute, Shawn.

— Peut-être, mais j’aurais dû vous mettre en garde. Ça fait longtemps que je n’adhère plus aux délires de mes parents, mais j’ai gardé quelques contacts parmi leurs fidèles. Je savais qu’ils avaient commencé à accumuler des armes, mais je n’aurais jamais imaginé un scénario de ce genre.

— C’est moi qui suis désolée, Shawn. Je n’arrive pas à croire que ces gens, qui vous ont élevé comme leur fils, aient pu vous faire subir quelque chose d’aussi horrible.

— Ouais… c’est ce qu’on appelle des fanatiques.

— D’ailleurs, comment se fait-il que vous soyez là, presque en forme, avec juste quelques… ?

— Oh… euh…, bredouilla-t-il, un peu gêné. Il se trouve que je cicatrise vite.

— Mais oui ! C’est vrai. Vous êtes un nephilim.

— Comment est-ce que vous… ?

— C’est Reyes qui me l’a dit.

Ce dernier s’approcha, et les hommes échangèrent une poignée de main. Shawn paraissait toujours très impressionné. Je le comprenais.

— Vous aviez donné la permission d’entrer aux autorités ? demandai-je.

— Oui, il y a des semaines de ça. Le FBI enquêtait sur la secte depuis déjà des années, et, techniquement, tout ça m’appartient – les terres, les bâtiments, tout. (Il pinça les lèvres d’un air amer.) Mon cher papa ne voulait pas que son nom apparaisse sur les documents, donc il avait tout mis au mien.

Logique.

— Vous avez accès à tous leurs papiers ?

Avec un peu de chance, on y retrouverait aussi des informations au sujet de la fausse agence d’adoption.

— Tous, qu’ils soient authentiques ou trafiqués.

Grâce à tout ça, j’avais désormais bon espoir qu’on arrive à innocenter Veronica Isom.

— Et vos par… les Foster ? Est-ce que vous avez une idée d’où ils ont pu aller se cacher ?

Il secoua la tête.

— Tout ce que je sais, c’est qu’ils avaient commencé à construire quelque chose dans la grange principale.

— Quel genre de chose ?

— Aucune idée. Mes contacts ne faisaient pas partie des membres haut placés, mais ils me disaient qu’ils passaient beaucoup de temps là-dedans.

— Merci. Je vais y regarder de plus près.

Je me dirigeai vers le bâtiment qu’il avait désigné, en essayant de ne pas gêner les secouristes. L’oncle Bob s’approcha de Shawn pour lui poser quelques questions. Je n’avais pas remarqué de construction récente dans la grange mais, en même temps, j’étais complètement droguée.

— Tu veux que je la prenne ? proposa Reyes en surveillant la cour.

— Non, ça va.

Je serrai Dawn contre moi, incapable de la lâcher. J’enfouis le visage dans ses boucles fines et respirai son odeur avant de demander à Reyes :

— Est-ce que tu sens leur présence ?

— Aux Foster ? Non, mais il y a beaucoup d’émotions dans l’air en ce moment.

— C’est vrai.

Pourtant, au moment où on mit le pied dans la grange, on les sentit. Ils étaient là, terrés comme des rats. J’aperçus des balles de foin alignées devant un mur et compris que les Divins avaient aménagé une pièce secrète.

On s’approcha tout doucement. Reyes, qui ne voulait toujours pas se dématérialiser et effacer ses blessures, posa un doigt sur ses lèvres, me fit signe de ne pas bouger et s’avança vers le mur de foin. Il alla regarder derrière mais ne parut pas voir de porte.

J’allais en faire le tour quand il m’arrêta d’un regard.

— Quoi ? soufflai-je.

Bon, d’accord. Je me tins tranquille, à cause de Dawn.

Elle remua doucement, alors je lui frottai le dos pendant que Reyes déplaçait un peu les balles de foin, une à une. Rien. J’entrepris donc d’examiner le sol de mon côté, à la recherche d’une éventuelle trappe, mais, avant d’avoir fait trois pas, j’entendis un déclic.

En s’attaquant au mur lui-même, Reyes avait délogé une brique, qui cachait une sorte de poignée. Il tira de toutes ses forces, et une porte s’ouvrit. Il faisait un noir absolu, mais les Foster étaient là. Je les sentais. Je tâtai les poches de mon jean pour retrouver la lampe torche que m’avait prêtée Garrett. Au moment où je mis la main dessus, un coup de feu me fit sursauter.

Sans même réfléchir, je me dématérialisai et ralentis le temps. Ce n’était pas moi qu’ils visaient, ni Reyes. La balle qui fendait l’air se dirigeait tout droit vers la tête de Dawn.

Je la serrai contre moi et fermai les yeux mais, dématérialisée comme je l’étais, je voyais toujours ce qui se passait. La balle entra à l’arrière de son crâne et le traversa avant de perforer mon cou. Elle ne s’arrêta que quand Reyes referma la main dessus.

Ma colère s’embrasa avec toute la puissance d’une fission nucléaire, et je dirigeai cette explosion vers eux. Je l’envoyai fondre sur ces êtres pervers qui s’ingéniaient à répandre la douleur et le mal, qui commettaient des meurtres atroces en Son nom. Si ça, ce n’était pas l’invoquer en vain…

Je n’exerçais plus aucun contrôle sur la rage qui bouillonnait en moi. Un éclair de lumière ardent jaillit de mon cœur, si brûlante qu’elle fit crépiter ma peau et mes cheveux, si glaciale qu’elle figea l’air tout autour de nous.

Reyes s’interposa, nous prit dans ses bras, Dawn et moi, et apaisa mon âme de son souffle, chaud et doux sur mon oreille. Il me tenait le menton, et ses doigts effleuraient ma joue.

Puis je me rendis compte que ce n’étaient pas ses doigts. C’étaient les plumes de ses immenses ailes noires. Il les avait déployées pour me cacher la scène qui se déroulait derrière lui – la scène que j’avais provoquée. J’étais de toute façon trop fascinée par le bruissement musical qui résonnait chaque fois que ses ailes me touchaient. C’était un tintement mélodieux, comme des glaçons qui fondent au soleil. Alors je compris que c’était effectivement de la glace. Ses plumes caressaient le givre qui recouvrait mon bras, mon visage, et qui s’évaporait aussitôt sur son passage.

L’oncle Bob s’engouffra dans la pièce secrète, Garrett et Shawn sur les talons. Je savais qu’ils ne voyaient pas les ailes de Reyes, mais peut-être que Shawn, si.

— Fais-la sortir d’ici, lança Reyes.

Je remarquai seulement qu’il s’était dématérialisé quand le coup de feu était parti. Il avait gâché son allure d’innocente victime, mais ça n’avait plus d’importance. On avait largement de quoi envoyer les Foster à l’ombre pour de longues années.

Ce fut l’expression horrifiée de Garrett, quand il ressortit, qui me tira de mes réflexions. Shawn jeta un coup d’œil dans la pièce et blêmit. Je me penchai pour essayer de voir, mais Reyes se décala pour m’en empêcher.

Je lui jetai un regard furieux. Puis je commençai à m’inquiéter. Qu’est-ce que j’avais fait là-dedans ? Une onde de panique me parcourut, accompagnée d’une décharge électrique qui crépita sur ma peau.

— Reyes, murmurai-je tandis que Garrett posait les mains sur mes épaules, qu’est-ce que j’ai fait ?

Garrett voulut m’entraîner doucement vers la sortie, mais il fallait que je sache. Je me dégageai et contournai Reyes en courant. M. et Mme Foster étaient réduits à un fouillis de membres brisés et sanglants, comme si chacun de leurs os avait éclaté de l’intérieur. Ils avaient le cou tordu à un angle impossible et étaient si étroitement mêlés qu’on ne les distinguait plus l’un de l’autre.

Je plaquai une main sur ma bouche et me retournai vers Reyes.

— Ce n’est quand même pas moi qui ai fait ça ? Si ? C’est moi qui ai fait ça ? Mais comment j’ai fait ? (Je regardai Shawn.) Je suis désolée…

Reyes se mordit la lèvre et fit signe à Garrett de m’entraîner dehors. Plusieurs officiers de police entrèrent pour enquêter sur la provenance du coup de feu.

Shawn fut le premier à ressortir. Une tristesse résignée s’était abattue sur lui. J’aurais voulu lui parler, mais pour lui dire quoi au juste ? « Désolée d’avoir sauvagement mutilé les gens qui vous ont élevé ? »

Reyes vint nous rejoindre peu après, mais le reste de l’équipe se mit à défiler pour jeter un coup d’œil aux Foster, comme si c’était un spectacle de foire.

Il me passa une couverture sur les épaules.

— Dawn aurait dû se réveiller quand le coup de feu est parti, non ?

— Tu l’as dématérialisée, déclara Reyes comme s’il était fier de moi.

— C’est pour ça qu’elle ne s’est pas réveillée ?

— Je pense, oui.

J’avais moi aussi l’impression que le lourd sommeil dans lequel elle était plongée n’était pas étranger à notre bref séjour sur le plan intangible. Même si elle n’avait pas eu de don auparavant, il y avait des chances pour qu’elle soit changée à présent.

— Je les ai tués.

— Je m’en serais chargé, sinon. Et puis tu as surtout sauvé la vie de cette petite fille, sans parler de tous les autres.

— Peut-être, mais je ne les ai pas simplement tués. Je les ai… mutilés.

— Dutch…

— Je suis un monstre.

Il me prit par les épaules et me secoua doucement.

— Dutch, écoute-moi, tu n’as rien de monstrueux. OK ? Mon avis, c’est qu’ils ont eu de la chance d’en finir aussi vite.

Je n’étais pas convaincue, mais mon esprit fatigué me soumit un autre problème.

— Comment je vais faire pour expliquer ça à l’oncle Bob ?

— Tu n’as rien à lui expliquer. Le rapport officiel va bien préciser que les Foster s’étaient cachés dans une pièce secrète et qu’une pile de carreaux de plâtre qu’ils avaient stockés le long d’un mur leur est tombée dessus et les a écrasés. Il y en avait effectivement, donc tout ça est réglé.

Je ne savais pas quoi dire. Je recommençai à bercer Dawn, tête basse. Une ambulance s’apprêtait à l’emmener dans un hôpital d’Albuquerque, mais je n’arrivais pas encore à me résoudre à la lâcher. Reyes s’assit à côté de moi, passa un bras autour de mes épaules et me soulagea d’une partie du poids de la petite fille.

Le soleil pointait à l’horizon quand je remarquai un couple qui se dressait sur la pointe de pieds, l’air affolé, derrière le cordon de la police. Ils s’adressaient à un jeune officier et ne cessaient de lui répéter qu’ils avaient été appelés sur les lieux par le commissariat d’Albuquerque.

Je me levai, secouai Reyes qui s’était assoupi, et me dirigeai vers eux.

— S’il vous plaît ! On nous a dit que notre fille allait être emmenée à l’hôpital, mais il paraît qu’elle est encore ici, et on n’a pas eu la patience d’attendre.

— Je suis désolé, monsieur. Je n’ai pas le droit de vous laisser passer.

Il avait beau protester, les parents de Dawn n’en démordaient pas. Soudain, alors que son père continuait à discuter, sa mère me vit approcher avec Dawn blottie dans sa couverture. Je les avais reconnus alors je baissai la couverture pour révéler des boucles blondes. Mme Brooks poussa un cri de joie, passa sous le cordon et fonça droit sur moi en esquivant les officiers qui tentaient de l’arrêter comme un ailier de rugby.

Dawn avait dû entendre la voix de sa mère. Elle redressa la tête en se frottant les yeux.

— C’est ta maman, la jolie dame, là ? lui demandai-je.

Elle regarda derrière elle, encore ensommeillée, puis sortit son pouce de sa bouche et se mit à gigoter pour que je la repose par terre. Alors elle se mit à courir aussi vite que le lui permettaient ses jambes de vingt-cinq centimètres de long et se jeta dans les bras de sa mère au niveau de la ligne d’essai.

Son père arriva juste après et se joignit à la mêlée – une mêlée baignée de larmes de joie.

Mme Brooks se tourna vers moi alors que je m’éloignais.

— Charley ?

Elle avait deviné. Je revins vers eux.

— J’ai parlé avec votre oncle au téléphone. Il m’a dit que vous aviez beaucoup contribué à cette enquête.

— Oh ! pas tant que ça.

Plusieurs anomalies avaient convergé pour m’amener là. Shawn m’avait embauchée, la réceptionniste du docteur Schwab, Tiana, avait osé me parler, puis Reyes s’était fait enlever, une fois de plus…

— Je ne sais pas comment on peut vous remercier.

Sa voix se brisa, étouffée par des sanglots.

Je secouai la tête.

— Vous savez qui vous devriez aller remercier ?

Je leur parlai de Tiana, la jeune fille qui travaillait dans le même cabinet que Mme Foster.

— Sans elle, je n’aurais jamais su que Dawn avait disparu. Tiana se doutait que les Foster avaient quelque chose à voir là-dedans ; elle avait même alerté la police. Malheureusement, ils n’avaient rien trouvé qui puissent les incriminer.

— Ce n’est plus le cas, intervint M. Brooks.

Une intense gratitude émanait de lui, pourtant toute cette histoire reposait essentiellement sur des coïncidences et sur une chance incroyable.

En même temps… Je levai les yeux vers le ciel. J’avais de moins en moins envie de croire aux coïncidences.

CHAPITRE 20

Elle a traversé les flammes de l’enfer, alors, croyez-moi : si vous la voyez sourire en regardant un feu de cheminée, vous avez du souci à vous faire.

E. CORONA

Deux jours plus tard, j’étais attablée à la terrasse du Calamity pour déjeuner avec Shawn. Il avait encore quelques bleus et portait une certaine tristesse mais, à part ça, il n’allait pas trop mal. Cookie avait retrouvé l’identité de ses vrais parents, et j’avais tenu à lui livrer cette information en personne – ainsi qu’à le remercier.

— J’ai du mal à le croire, souffla-t-il en lisant le dossier que je lui avais remis. Ils sont réellement morts dans un incendie.

— Je suis désolée. Il est fort probable que les Foster aient mis le feu à la maison. Ils ne voulaient pas prendre le risque que les autorités les soupçonnent.

— Sauf que, malgré ça, les autorités se doutaient de quelque chose, non ?

— Si, en effet. Quand il a été établi que vous n’étiez pas mort dans les flammes, la police a pensé que l’incendie ne servait qu’à camoufler votre enlèvement. Le problème, c’est qu’ils n’avaient aucune preuve. Les Foster étaient doués, dans leur genre.

Shawn contemplait les photos que Cookie avait dénichées. Il caressa du doigt le visage de sa mère.

— Vous avez encore de la famille, vous savez. Une tante, deux oncles et plusieurs cousins. Je suis sûre qu’ils seraient ravis de faire votre connaissance.

Il hocha la tête, mais je sentis qu’il n’était pas encore prêt à franchir le pas.

— Leurs coordonnées se trouvent dans le dossier ?

— Oui. Et puis, si vous décidez que vous voulez les rencontrer, je veux bien vous aider à établir le premier contact.

— Merci. Je vais y réfléchir.

L’oncle Bob avait rassemblé suffisamment de preuves pour exonérer Veronica Isom. Les Foster étaient peut-être psychotiques mais ils savaient également se montrer méticuleux. Ils avaient gardé la trace de chacune de leurs opérations. La police n’avait pas fini d’enquêter sur les autres cas d’enlèvements. On avait retrouvé une personne à Albuquerque, et deux autres faisaient partie des fidèles de la secte, mais il restait encore beaucoup de noms inconnus.

La presse avait surnommé les Foster la Fratrie divine. Plus que les atrocités qu’ils avaient commises, c’était leur mariage incestueux qui avait fait les gros titres.

Shawn prit une profonde inspiration, referma le dossier et but une gorgée de thé glacé.

— Il est chouette, ce restaurant.

— Merci. Il appartenait à mon père avant que Reyes le rachète.

— Reyes…

Je me doutais que Shawn finirait par aborder le sujet de mon mari.

— C’est mon frère quelque part, d’une façon un peu tordue.

— Oui, c’est vrai.

Shawn mourait d’envie d’avoir enfin un grand frère, quelqu’un à qui parler, à qui se confier comme il l’avait fait l’autre soir. Je le sentais. Ils s’appréciaient, c’était évident, et j’étais persuadée qu’une relation de ce genre ferait aussi beaucoup de bien à Reyes.

— Il y a une question que je voulais vous poser, Shawn. Pourquoi avez-vous fourni un alibi aux Foster pour le soir de l’enlèvement de Dawn Brooks ? Vous avez dit à la police qu’ils étaient restés à la maison ce soir-là.

— Ils étaient vraiment à la maison mais, comme vous avez pu le constater, ils avaient plein de disciples prêts à exécuter leurs ordres. (Il se mordit la lèvre, tête basse.) Quels qu’ils soient.

— Pourquoi est-ce que vous ne m’aviez pas parlé de cette propriété de Datil ?

Il haussa les épaules.

— J’ai grandi là-bas. J’y passais tous mes étés. Les gens qui vivaient là… Ils faisaient partie de la famille. Ils étaient juste un peu paumés.

— Et, de temps en temps, pris de folie meurtrière.

Il hocha tristement la tête.

— Je n’en savais rien. Maman… (il se racla la gorge) Eve ne me parlait jamais de ça. Tout ce que je savais, c’est que j’adorais passer du temps là-bas, même si les adultes étaient un peu timbrés. C’était ce qu’on se disait, à l’époque.

— Qui ça, « on » ?

— Tout le groupe d’enfants. On avait bien senti que quelque chose clochait.

— Vous saviez que les Foster étaient frère et sœur ?

Il se figea, pinça les lèvres et blêmit.

Oups !

— Oubliez ce que je viens de dire. On en reparlera plus tard.

Il secoua la tête.

— Pitié, dites-moi que c’est une blague.

Il n’avait donc pas vu les journaux. Je baissai les yeux sur mon assiette pour lui laisser le temps de s’en remettre mais, bien vite, je me remis à l’observer.

Sachant ce qu’il était réellement – le fruit de l’union millénaire d’un ange et d’un humain –, j’avais beaucoup de mal à détacher mon regard de lui. Bon, d’accord : j’avais passé le déjeuner à le dévisager. C’était en quelque sorte une version dorée de Reyes, d’une beauté époustouflante, quoique pas tout à fait aussi… sexy ? exotique ? dangereuse ? N’empêche, l’individu assis en face de moi était au moins aussi cool que Chuck Norris et les mocha latte avec supplément de crème fouettée.

Shawn rit doucement, sans doute pour combler le silence dans lequel je le détaillais.

— Quoi ? fis-je en me ressaisissant. Oh ! pardon. Je suis désolée, Shawn. Le truc, c’est que je ne savais même pas qu’il existait des êtres comme vous. C’est génial.

— Pour être honnête, je ne savais pas non plus qu’il existait des êtres comme vous, alors… Sérieusement, vous vous êtes regardée dans une glace récemment ?

— Pourquoi ? J’ai de la salade entre les dents ?

Je me tournai vers la vitre pour examiner mon reflet.

— Non, je parlais de votre lumière. C’est incroyable.

— À vrai dire, je ne la vois pas moi-même. Enfin, sauf la fois où je l’ai transférée à un ancien esclave démon de l’enfer, histoire de pouvoir approcher un dieu maléfique sans me faire repérer.

— C’est donc comme ça que vous avez fait.

Je tournai la tête vers le vieil homme qui se tenait à côté de notre table, surprise de ne pas l’avoir entendu approcher – de ne pas avoir perçu son essence.

C’était peut-être parce qu’il n’émettait aucune émotion. Ce que je sentis, en revanche, c’était le pouvoir hallucinant qui irradiait de lui en vagues d’énergie.

Shawn comprit tout de suite que cet homme n’était pas un simple mortel. Il était curieux, quoiqu’un peu déboussolé.

— Comme ça que j’ai fait quoi ? lançai-je avec toute l’arrogance du monde. Que j’ai pris votre petit pote au dépourvu et que je l’ai neutralisé en quelques minutes à peine ?

Shawn s’alarma aussitôt et tourna la tête vers l’intérieur du restaurant, se demandant sans doute s’il devait aller chercher Reyes.

Le vieil homme fit un pas vers nous, péniblement, comme s’il avait du mal à marcher. Pourtant, nous savions tous les deux que ce n’était pas le cas. Soudain une petite fille, qui était restée cachée derrière lui, s’avança à son tour. Il lui tenait la main, et elle affichait un sourire forcé, comme peint sur le visage d’une Barbie.

— Eidolon, je présume ?

Il était là, en substance. Il avait pris un corps humain, avec du sang dont je pouvais me servir pour l’emprisonner. Je glissai une main dans ma poche et refermai les doigts autour du miroir des dieux.

Il m’arrêta d’un geste.

— Voyons ! je ne suis pas aussi idiot que mon… petit pote, comme vous dites. Ne vous avisez pas de sortir ce truc de votre poche, ou je brise le cou de la petite.

Il s’assit et la serra contre elle, une main sous sa mâchoire. Le sourire de la fillette restait figé, comme le reste de son visage. Elle ne cillait même pas.

— N’essayez pas non plus d’appeler à l’aide. Elle mourra avant qu’il ait pu se matérialiser.

J’en déduisis qu’il parlait de Reyes.

— Vous avez déjà perdu l’un de vos précieux humains – même si, personnellement, je ne vois en eux que des os dans un vieux sac de cuir.

Le pauvre homme dont Eidolon avait capturé le corps était mort sur le coup. L’énergie d’un dieu était trop puissante pour une enveloppe aussi fragile, laquelle n’allait pas tarder à se décomposer. Eidolon n’avait pas beaucoup de temps.

— Je l’ai choisi, lui, parce qu’il était tout près et qu’il me suffirait pour cette conversation. (Il tendit vers moi un doigt ridé.) Je n’ignore pas à quel point vous aimez bavarder, vous autres. Et puis, ajouta-t-il en désignant la gamine, il était accompagné d’un atout considérable. C’est sa petite-fille. Deux pour le prix d’un.

Mon cœur se serra – en même temps que la main de l’homme sur la mâchoire de la gamine. Des larmes s’échappèrent de ses yeux et roulèrent le long de ses joues comme des rubans argentés.

— Laissez-la tranquille. Prenez-moi à la place.

Il balaya cette suggestion.

— Pfff… vous croyez peut-être que je ne sais pas ce que vous êtes ?

— Vous êtes un dieu, vous aussi. Vous pourriez me tuer si vous le vouliez. Lâchez-la.

— Ne me dites pas ce que je dois faire, gronda-t-il sans desserrer les dents. Je sais ce que vous êtes, Elle-Ryn.

Je cillai, un peu perplexe.

— Vous avez la force des treize. Vous avez des dons hérités des sept originaux, des dons que vous avez renforcés chaque fois que vous avez… (il se pencha vers moi en gloussant) conquis l’un de vos semblables. Je préfère attendre le bon moment, merci bien.

— J’ai conquis mes semblables ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Les sept dieux originaux de ma dimension ont fusionné.

Eidolon partit d’un grand éclat de rire, qui résonna comme un caquètement fatigué de la part du vieil homme. S’il avait choisi sa cible afin de nous mettre à l’aise, de paraître inoffensif, l’effet était franchement raté.

— Ils ont fusionné ? Qui vous a raconté ça, petit dieu ?

— Je n’ai rien de petit. Si ce que vous dites est vrai, alors je suis plus forte que vous.

— C’est vrai. Je ne voulais pas vous vexer. Il se trouve simplement que, de tous les dieux de l’univers, vous êtes le plus jeune. N’avez-vous jamais entendu comment on vous appelle ?

Je le devinai juste avant qu’il l’articule.

— Vous êtes la mangeuse de dieux, la seule survivante d’une guerre qui a fait rage pendant des millénaires – la seule, parce que vous avez dévoré les autres. Victorieuse, vous vous êtes accaparé tout le butin. (Il désigna Reyes, qui s’affairait derrière le bar.) Et quel joli butin !

Shawn se décala à peine, mais ça suffit pour qu’Eidolon resserre sa prise sur la gorge de la fillette. Il la maintenait dans une sorte de transe. En apparence, elle avait l’air très calme, mais une terreur atroce déchirait son esprit en silence. Il la torturait.

Shawn recula, sans pour autant se détendre.

— Vous mentez, dis-je tout en me creusant la cervelle pour échafauder un plan. Ma dimension est paisible, je l’ai vue.

Il se gaussa de plus belle et faillit recracher le dentier du vieil homme. Il le remit en place.

— Jéhovah vous a vraiment embobinée. Pas vrai ? Embobinée… D’où sortent-ils des expressions pareilles, à votre avis ?

— Aucune idée.

— Vous êtes le plus violent de tous les dieux guerriers de votre dimension. Le plus violent, et le plus rusé, ce qui explique pourquoi vous vous trouvez ici, et pas La-Deesh, Ran-Eeth ou Ayn-Eethial, et j’en passe. À moins que vous n’ayez oublié le nom des dieux que vous avez mangés.

J’avais mangé des dieux ? J’étais littéralement une mangeuse de dieux ? Cela faisait-il de moi l’équivalent divin du Colombien qui voulait consommer ma chair pour s’approprier mes pouvoirs ?

Non. Eidolon avait tort. Ran-Eeth et Ayn-Eethial avaient fusionné pour me former. Je m’en souvenais. Il mentait.

— À votre avis, pourquoi êtes-vous ici ? poursuivit-il. Jéhovah voulait vous materner. Vous croyiez vraiment qu’Il avait besoin d’aller chercher une Faucheuse dans une autre dimension ? Il aurait pu choisir n’importe qui parmi des milliards d’humains.

— C’est marrant, chaque fois que je discute avec l’un d’entre vous, que ce soit un dieu, un ange ou un défunt un peu plus au fait que la moyenne, on me raconte une version différente de ce que je suis. Je suis Charley Davidson, voilà ce que je suis. Je ne fais pas la guerre. Je ne mange pas de dieux. Je suis la personne la moins violente qui soit.

— Oh ! oui. J’ai bien senti votre nature paisible quand vous avez ordonné à l’Éradicateur de tuer tous ces hommes, l’autre soir.

Je cillai, surprise qu’il soit au courant de ça.

— C’est inscrit dans chaque fibre de votre être. Vous dévorez vos ennemis sans une once de remords. Vous faites la guerre comme si c’était un jeu d’enfant. Les généraux de ce monde seraient bien avisés de vous recruter.

Je refusais de me laisser entraîner dans cette discussion.

— Alors pourquoi êtes-vous ici ? demandai-je.

Je ne l’ignorais pas, mais il me fallait gagner du temps, échafauder un plan. Je ne pouvais pas me contenter d’arrêter le temps pour pouvoir aller la chercher. Ça n’aurait aucun effet sur Eidolon. Je n’osais pas essayer d’attirer l’attention de Reyes. De toute façon, il finirait bien par se rendre compte que quelque chose clochait.

— Eh bien, comme vous le savez, nous sommes des dieux. Nous pouvons aller où bon nous semble et devenir ce que nous voulons sur n’importe quel plan, pourvu que nous ayons un moyen d’y arriver – un portail, en somme. C’est là que réside mon problème. Lucifer nous a faits venir ici en se servant de Rey’azikeen, mais l’Éradicateur ne fonctionne qu’entre cette dimension-ci et celle de Lucifer, ce qui ne m’arrange pas vraiment. J’ai donc besoin d’un portail qui puisse me conduire où que je souhaite.

— Je suis un portail, moi.

— Oui, certes, mais votre cher Jéhovah et moi ne sommes pas vraiment en bons termes. Il me doit quelques milliers de soldats, un contrat qu’Il n’a jamais honoré. (Il se pencha d’un air conspirateur.) À votre place, je me méfierais de Lui. Non, c’est de votre fille dont j’ai besoin.

Chacun de mes muscles se contracta par réflexe.

— Je ne suis pas ici pour la tuer, Elle-Ryn, ajouta-t-il pour m’apaiser. Je ne m’abaisserais jamais à ça.

— Je croyais que, justement, vous étiez de mèche avec Lucifer.

— Pas du tout. J’ai besoin d’elle pour retourner dans ma dimension d’origine. Je ne vous cache pas que, une fois chez moi, je compte exterminer tout le monde, mais si vous saviez comment ils m’ont traité…

— Qu’est-ce qui vous fait croire que ma fille est un portail menant à votre dimension ?

— Voyons, Elle-Ryn. Nous sommes au-dessus de telles mesquineries, non ?

Comment était-il au courant ? Moi-même je venais de l’apprendre. Je me forçai à respirer et m’exhortai au calme. Il fallait que je trouve un moyen de gagner du temps.

— Mais alors… pourquoi aider Lucifer si tout ce que vous voulez c’est partir de ce monde ?

— Oh ! ça, c’est une question de diplomatie. Un échange de bons procédés. La mort de votre fille est inévitable, de toute façon.

— Pourtant vous venez de dire que…

— Ah ! mais je n’ai aucune envie de la tuer. Je l’ai dit, et c’est la vérité. Le problème, c’est que les dieux ne sont pas des passagers lambda. On a tendance à abîmer les portails… à les détruire, même. La plupart ne tiennent qu’un voyage. On est beaucoup trop vastes, trop puissants. Alors, certes, je vais tuer votre fille sur ma route, ce qui exaucera le vœu le plus cher de Lucifer, mais ce n’est pas malice de ma part. Je ne lui veux aucun mal. Il se trouve simplement que ce risque fait partie de sa personne. C’est inscrit dans ses gènes.

Je lui jetai un regard curieux, prenant bien soin de masquer ma colère.

— Je pourrais vous arracher le cœur et en faire un petit bol pour y mettre des cacahouètes.

— Je pourrais vous fendre le crâne pendant que Rey’azikeen nous regarde.

On aurait aussi pu passer la journée à se balancer des menaces et des insultes puériles. Je croisai les bras.

— Pourquoi êtes-vous venu ici, réellement ? Vous espériez peut-être que je vous livre ma fille, sans discuter ?

Il gloussa de plus belle. Visiblement, il s’amusait comme un petit fou.

— Oh ! non. Nous allons bien finir par la trouver. Nous sommes des centaines, des milliers. Si elle est bien sur ce plan, on la retrouvera, mais d’abord je dois me débarrasser de vous.

— Vraiment ?

— Vous vous êtes révélée beaucoup trop encombrante, bien plus qu’on ne l’anticipait. Lucifer nous avait pourtant prévenus.

— Qui ça, « nous » ?

— Son armée, voyons. Vous n’imaginiez quand même pas qu’il vous avait oubliée ! Vous ou votre fille, d’ailleurs. Il est légèrement obsédé par toutes ces prophéties qui la décrivent comme celle qui l’anéantira.

— Ce n’est qu’un vulgaire ange déchu. Je pourrais l’anéantir en levant le petit doigt.

— C’est vrai, et vous auriez dû le faire quand vous en aviez l’occasion. Il est de retour dans sa dimension, maintenant. Vous ne pouvez plus l’atteindre.

J’esquissai l’infime menace d’un sourire.

— On verra bien.

Il gloussa de plus belle en tapant sur la table.

Les gens autour de nous avaient commencé à remarquer la façon agressive dont il tenait la fillette. Ils chuchotaient, inquiets, en se demandant s’ils devaient intervenir.

— Je vous demande pardon, reprit Eidolon. Ça faisait très longtemps que je n’avais pas croisé une puissance telle que la vôtre. Le simple fait d’être près de vous, ça me donne… Comment dit-on, déjà ? Un petit frisson.

— Vous voulez dire que ça vous donne la trique ? rétorquai-je pour le provoquer.

— Exactement.

Avant que j’aie pu commenter, avant que mon cœur ait pu battre ou que les rayons du soleil aient pu atteindre mes cheveux, il se mit en mouvement. Il était rapide – aussi vif que Reyes, et tout aussi mortel.

Je plaquai les deux mains sur ma bouche quand la tête de la fillette pivota avec un craquement sec. Elle s’effondra au sol, telle une poupée de chiffon.

Ma vue se brouilla aussitôt, mais je restai pétrifiée sous le choc.

Shawn fut le premier à réagir. Il se rua sur cette chose qui ressemblait à un vieil homme, et j’eus à peine le temps de crier « non ! » avant qu’un nouveau craquement retentisse. Shawn tomba sur le trottoir, la tête comme vissée à l’envers.

Les gens s’enfuirent en hurlant, cédant à la panique quand Eidolon brandit un revolver.

— Il faut que je fasse forte impression.

Il pointa l’arme contre sa tempe et appuya sur la détente. Son corps d’emprunt s’affaissa, portant à trois le nombre de victimes.

Je me laissai tomber à genoux, désemparée. Pourquoi avait-il fait ça ? Ce pauvre homme était déjà mort.

Puis je compris. Sous mes yeux ébahis, Eidolon explosa en un nuage de fumée qui souffla toutes les vitres dans un rayon de plusieurs mètres et qui m’enveloppa, moi. Il s’insinua dans mon être.

Une douleur aveuglante me vrilla la poitrine et se répandit partout, déchirant mes tendons, broyant mes os, étouffant mes cellules jusqu’à ce que je ne puisse plus respirer. Je n’y voyais plus rien. Il essayait de me réduire à néant en m’attaquant de l’intérieur et concentrait ses efforts sur mon cœur, autour duquel il creusait comme s’il cherchait quelque chose.

Je me griffai le torse dans ma lutte pour faire entrer de l’air dans mes poumons, mais ils restaient de marbre. J’allais perdre connaissance quand je sentis la présence de Reyes, tout proche, fou de rage et tellement puissant.

Je cillai, tentai de distinguer quelque chose malgré la douleur qui me brouillait la vue, et me demandai soudain si je n’hallucinais pas. C’était un être angélique qui se dressait devant moi. Pourtant il n’y avait rien d’angélique en Rey’aziel. Ses ailes colossales étaient d’un noir de jais, son corps solide était tendu de muscles saillants.

Il leva son épée et l’abattit sans hésiter.

Eidolon vola en éclats, se dispersant en volutes qui tentèrent de se rassembler.

J’inspirai de grandes goulées d’air, les bras serrés autour de moi, jusqu’à ce que je me rende compte que tout ce que j’éprouvais – tant la souffrance physique que la terreur qui me paralysait – n’était que le fait du grain de sable, cette infinitésimale part d’humanité en moi.

Eidolon n’avait pas encore vu le reste de mon être. J’allais lui montrer.

Son essence vaporeuse se tourna vers Reyes, qui en parut ravi. Il baissa un peu la tête et l’observa un instant de sous ses paupières baissées. Puis Eidolon bondit.

À la seconde où le dieu maléfique allait atteindre Reyes et le subjuguer de son énergie, il fut brutalement tiré en arrière, comme un chien arrivé au bout de la chaîne qui le retient.

Dans sa surprise, Eidolon prit une forme presque humaine. Il me regarda avec une sorte d’étonnement choqué, si tant est qu’un nuage de brume puisse avoir l’air étonné.

Je plongeai la main en son centre, là où son énergie était plus dense qu’ailleurs. C’était ça qu’il avait essayé de m’arracher – mon cœur, le noyau de mon être.

D’un geste vif, je lui confisquai le sien, à ce monstre qui cherchait à tuer ma fille. Je le dévorai aussitôt, je n’en fis qu’une bouchée, l’avalai goulûment puis absorbai la moindre de ses molécules, parcourue d’une euphorie folle.

Reyes me regardait faire, calmement, sans surprise. Quand mes jambes partirent en compote, il fut là pour me rattraper, son bras autour de ma taille, son visage tout près du mien.

Je tendis la main et, fascinée, caressai ses ailes noires.

Puis je repensai à la fillette avec son grand-père et… à Shawn, sans parler de tous les gens qui se trouvaient autour de nous. Avaient-ils été pris au piège de notre bataille ?

On revint sur le plan tangible, et je me remis debout tant bien que mal.

Il y avait des blessés un peu partout sur le trottoir. Une femme se vidait de son sang, touchée à la jugulaire par un éclat de verre. D’autres s’éloignaient en courant, le visage ensanglanté mais apparemment indemnes.

Je m’agenouillai auprès de Shawn. Il recouvrait la petite fille de son corps, comme pour la protéger, mais ses yeux regardaient le ciel.

Je tendis la main vers lui. J’allais commencer par le guérir, lui, puis je passerais à la fillette avant d’aller aider la femme qui saignait et tous les autres blessés. Je ne pensais pas pouvoir ramener le vieil homme à la vie. Une fois qu’un dieu avait investi un corps, il n’en restait plus grand-chose.

— C’est défendu, lança une voix dans mon dos.

Je n’eus pas besoin de regarder qui c’était. L’énergie de Michael, ainsi que celle de ses espions et de leurs renforts, ondulait autour de moi, se pressait contre moi et me suffoquait presque.

— Ils sont morts dans un conflit surnaturel. Ils méritent de recouvrer la vie.

— Tu n’as le droit de réparer le corps que si l’âme y séjourne toujours. Dès qu’elle a regagné le royaume de notre Père, c’est fini. Tu ne peux plus.

Je me relevai pour lui faire face.

— Ces morts n’avaient rien de naturel. Le blâme en revient à un dieu. C’est notre responsabilité.

Michael tira son épée.

Reyes fit de même, et ses ailes se déployèrent.

— Rey’azikeen, nous n’avons rien contre toi.

Il leur adressa un sourire dévastateur.

— Bien sûr que si.

Michael se tourna vers moi.

— Tu oublies ta place en ce monde. Tu es la Faucheuse, c’est tout. Tu n’as pas le droit d’utiliser des pouvoirs divins dans une dimension qui compte déjà un dieu. C’est… (il réfléchit un instant) c’est de la triche.

— Peut-être, mais je m’en fiche éperdument.

— Ce sont pourtant les termes que tu t’es engagée à respecter quand tu es devenue le portail vers ce monde.

— Je ne me suis jamais engagée à laisser Jéhovah effacer ma mémoire, rétorquai-je.

Je balançais tous les arguments qui me venaient à l’esprit, cherchant une issue à ce dilemme.

— Bien sûr que si, dit Michael. Vous avez passé un accord. Jéhovah envoyait le rebelle dans ta prison au lieu de l’enfermer dans la dimension qu’Il avait créée pour lui, et tu venais faire office de Faucheuse dans Son monde jusqu’à la fin de ta sentence.

— Oui, ça, Mae’eldeesahn me l’a déjà dit, mais pourquoi toucher à ma mémoire ?

— Parce que tes souvenirs risquaient d’influencer la façon dont tu t’acquitterais de ta tâche.

— Comment ça ?

— Notre Père considère ce contrat comme une période d’essai, en quelque sorte. Si tu te révèles incapable d’obéir à Ses lois, alors tu seras bannie. Le meilleur moyen de s’assurer que tu respectes les règles, c’est encore d’éviter que tu te rappelles qui tu es et ce que tu as fait. Ta dimension a été ravagée par la guerre pendant des millénaires. Tu en es sortie victorieuse, bien que tu affirmes rechercher la paix. Tu as gagné, et ce fait aurait pu influencer tes décisions en ce monde. C’est d’ailleurs précisément ce qui est en train de se passer.

Je tremblais de rage, jusqu’à ce qu’il ajoute quelque chose :

— Et puis c’était ton idée, je te signale.

J’ouvris des yeux ronds.

— Quoi ? Pourquoi j’aurais fait une chose pareille ?

— Sais-tu les effets qu’a la guerre, même sur un être aussi puissant que toi ? Les souvenirs en sont extrêmement pénibles. Peut-être que tu es devenue la personne que tu es aujourd’hui parce que, précisément, tu ne les portes pas en toi. Peut-être que tu voulais oublier ce que tu avais dû faire pour gagner.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

Reyes s’était approché de moi. Il referma une main sur mon bras.

— Ce n’est pas de mon ressort, expliqua Michael. Ce qui me concerne, c’est ce que tu fais dans ce monde, par exemple quand tu essaies de restaurer une âme qui s’est déjà libérée, alors que c’est interdit.

— Ces gens seraient toujours en vie si Eidolon n’était pas intervenu sur ce plan. C’est injuste.

— Ça, ce n’est pas à toi de le décider.

Je m’agenouillai tout près de la fillette.

— Tu veux dire que, si je ranime ces gens, je serai bannie ?

— Chassée de ce monde à jamais, oui.

Je tremblais de rage, si fort que mes dents en claquaient.

— Dutch, souffla Reyes pour me ramener à la raison.

Je sentis sa colère à lui. Elle le démangeait, ne demandant qu’à s’échapper. Puis je ressentis son inquiétude aussi – pour moi, et pour Pépin.

Michael inclina la tête, comme s’il attendait une réponse.

Brusquement, la fureur qui bouillonnait en moi jaillit. Une épée se matérialisa dans ma main. D’un geste vif, presque invisible, je l’abattis sur l’archange.

Une mince estafilade rouge lui barrait la poitrine. Un coin de ma bouche se retroussa en un demi-sourire.

— Vous voilà ! soufflai-je, fascinée.

Michael ne broncha pas, malgré la profondeur de la coupure que je lui avais infligée. Ses hommes, en revanche, dégainèrent leur lame et se mirent en garde. Reyes fit de même.

J’étais sur le point d’appeler ma propre armée quand je vis ce que j’étais en train de faire. J’allais mettre en danger des créatures bienveillantes, uniquement parce que… quoi ? Parce que j’étais en colère ? Parce que j’étais une sale enfant gâtée qui faisait un caprice ?

Ils avaient peut-être raison à mon sujet. J’étais peut-être un dieu guerrier, qui ne vivait que pour la bataille, qui ne vibrait que pour la violence. C’était complètement irresponsable.

Je secouai la tête pour revenir à moi et me concentrai sur Michael.

— Tu as fait passer mon message à Jéhovah ?

Quelques jours auparavant, je lui avais promis que je prendrais le contrôle du monde.

— Oui.

— Alors ?

— Il est prêt à te rencontrer sur le champ de bataille. Tu n’as qu’à nommer le lieu et l’heure.

Je reculai d’un pas, interdite. Le champ de bataille ? Un duel ? Avec Jéhovah ? Avec Dieu ? Ce Dieu avec qui j’avais grandi, à qui je parlais, petite, quand j’avais l’impression que personne d’autre ne m’écoutait ? J’avais toujours su qu’Il était là, qu’Il veillait sur moi.

Pourtant, je restais folle de rage. Être dotée d’un tel pouvoir et s’en retrouver privée… Le voir enfermé dans une cage alors qu’il pourrait répandre le bien. J’aurais voulu balancer une repartie bien acerbe, mais rien ne me vint à l’esprit.

Michael dut détecter ma soudaine incapacité à formuler une phrase complète. Il s’approcha de moi, malgré l’attitude menaçante de ses anges.

Reyes fit un pas vers nous.

— Elle-Ryn-Ahleethia, tu aimerais peut-être prendre le temps d’y réfléchir.

— Oui, avouai-je.

Je baissai les yeux sur mon épée. Elle était très ancienne, et j’avais l’impression qu’elle avait vu de nombreuses batailles – beaucoup trop nombreuses, sans doute. J’étais dans ce monde pour une raison bien précise, et ce n’était certainement pas pour tenter d’en prendre le contrôle.

L’épée disparut. Je passai à côté de Michael et me hâtai d’aller faire ce que je pouvais – ce que j’avais le droit de faire. Je m’agenouillai près de la femme qui avait un éclat de verre dans la gorge. Nous étions dématérialisés, donc elle ne me voyait pas. Elle gardait une main sur sa blessure, sachant que, si elle retirait le verre, elle mourrait presque aussitôt. Des bulles de sang se formaient aux coins de sa bouche et sous son nez. La terreur qui noyait ses yeux s’empara de mon cœur et serra.

Elle n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Je fis fondre le verre, posai ma main sur sa gorge et résorbai l’entaille. C’est peut-être tout ce que j’avais le droit de faire, mais, au moins, j’allais le faire.

Michael s’approcha, Reyes à son côté.

— Ça va devenir plus difficile, maintenant que tu sais de quoi tu es capable. C’est un peu comme un drogué à qui on donnerait de l’héroïne après des années de sevrage, alors attention. Ne retombe pas dans tes vieilles habitudes ou, je te préviens, tu perdras ta famille à jamais.

CHAPITRE 21

Je n’avais plus de café ce matin, alors je me suis dit que la tequila ferait l’affaire. Tout le monde est joli aujourd’hui !

MÈME

— Qu’est-ce qu’il voulait dire par mes « vieilles habitudes », d’abord ? Même en admettant que je sois un dieu guerrier, assoiffé du sang de ses ennemis comme d’autres ont soif de… je ne sais pas, moi, de café – je dis ça au hasard –, alors pourquoi m’interdire de remédier à une mort injuste ? Ce ne serait pas un pas dans la bonne direction, ça ? Qu’on m’interdise la guerre, je veux bien, ou la révolution, ou je ne sais pas ce que font les dieux guerriers, moi, mais… corriger une injustice ?

Le docteur Mayfield était assise dans Spock, un fauteuil strictement logique calé à angle droit du capitaine Kirk. Elle prenait des notes, une fois de plus. Je ne l’avais pas revue depuis notre rencontre avec Logan, le petit vampire coquin. Elle était passée voir sa sœur, avait voyagé quelque temps, puis elle était revenue proposer ses services de psychiatre aux défunts qui le souhaitaient – ainsi qu’à moi, apparemment.

— Ça n’a aucun sens, poursuivis-je. Cette bouteille de tequila, par contre…

Je posai les lèvres sur le goulot et renversai la tête en arrière pour laisser le liquide doré me brûler la gorge. Je n’avais jamais bien compris pourquoi les gens se soûlaient quand ils étaient malheureux. Ça ne faisait qu’empirer les choses, sur le long terme. Pourtant, ce jour-là, la tequila m’avait séduite.

Avec des pouvoirs pareils, j’étais sûrement promise à un avenir meilleur. Et puis, pourquoi aurais-je accepté de me faire effacer le disque dur ?

— Vous êtes sûre que ça va aller ? me demanda le docteur.

Un type mort de coups et blessures lui tirait sur la manche, impatient qu’elle analyse avec lui ses cauchemars récurrents. Il faut dire que ma séance était terminée depuis déjà une demi-heure.

Je hochai la tête.

— Je suis contente que vous ayez continué à exercer.

Elle referma son carnet.

— Moi aussi. Je viendrai prendre de vos nouvelles demain.

Je la saluai de ma bouteille presque vide, et elle disparut. Alors je sortis de ma poche le pendentif – le miroir des dieux – et en frottai le verre pour le faire lustrer. Je l’approchai de mon visage pour en étudier le motif travaillé.

Si je n’arrivais même pas à sauver les âmes de ce monde, comment y arriverais-je dans le prochain ? Par « le prochain », je voulais parler de la dimension infernale créée par Jéhovah pour Son rebelle de petit frère, le dieu Rey’azikeen. Mon mari.

Deux questions me taraudaient depuis que j’avais appris ce détail. Premièrement : quel genre de dieu s’amusait à construire un enfer dans le seul et unique dessein d’y enfermer son frère ? Deuxièmement : qu’est-ce que Reyes avait pu faire de si terrible pour que son propre frère lui bâtisse un enfer rien que pour lui ? C’était un peu comme s’il avait un Holiday Inn pour lui tout seul, mais sans la piscine ni le service de chambre.

En même temps, j’étais bien consciente de ne pas tout savoir. Peut-être que cette dimension était un lieu d’opulence, pourvu de tous les plaisirs susceptibles d’occuper un habitant solitaire pendant les longues heures d’une éternité ou deux.

Malheureusement cette hypothèse cadrait mal avec la définition habituelle du terme « enfer ».

J’effleurai du bout des doigts la surface du pendentif. Il était toujours tiède. Au début, je croyais que c’était parce que je le gardais dans ma poche, mais à présent je me demandais si cette chaleur ne provenait pas plutôt de ce qu’il contenait. Peut-être que toutes les dimensions infernales étaient brûlantes. J’aurais cru qu’il y en aurait aussi une glaciale, ou peut-être même une autre avec un fort taux d’humidité, histoire de varier un peu.

Brusquement, je revis le visage de la fillette qu’Eidolon avait tuée, son regard terrifié alors qu’il la paralysait. Jose Cuervo vola à mon secours. Il était sympa, Jose.

Je me rendis compte que Reyes m’observait depuis tout ce temps. Il m’avait entendue raconter mes malheurs au docteur Mayfield tout en me bourrant gentiment la gueule dans les bras du capitaine Kirk. Il buvait, lui aussi, mais c’était sûrement du whisky ou quelque chose de distingué comme ça, avec un nom sexy. Il avait des goûts de luxe.

Je continuai de bouder dans mon coin en attendant le moment fatidique où ma vessie me forcerait à bouger.

J’arrêtai d’étudier le pendentif et observai mon mari à la place. Il retroussait toujours les manches de sa chemise le soir, ou se contentait de les repousser au-dessus de ses coudes. Dans tous les cas, il s’ingéniait à exhiber ses avant-bras, parce qu’il savait pertinemment l’effet qu’ils me faisaient – ainsi que ses biceps, et ses épaules, et à peu près tout le reste.

Même assis là, il était baigné de flammes. Il avait étendu les jambes, déboutonné sa chemise et son jean et retiré ses bottes, qui traînaient sous la table basse.

J’étais sur le point de jeter l’éponge et de courir aux toilettes quand Reyes prit la parole.

— Envoie-moi à la place.

— Euh… OK, mais je ne suis pas sûre que ça marche. C’est ma vessie à moi qui est pleine.

Il ne tourna même pas la tête. Pendant que je l’observais, lui, il avait gardé les yeux rivés sur le feu de cheminée.

— Envoie-moi dans cette dimension. J’ai grandi en enfer. Je devrais pouvoir retrouver les âmes prisonnières de ce miroir et les ramener ici.

Le miroir ? Il parlait du miroir des dieux ? Il était en train de suggérer que je l’expédie dans la dimension que son frère avait créée exprès pour lui ?

— Non.

Je me levai et gagnai la salle de bains en titubant – pas parce que j’étais bourrée mais parce que j’avais une crampe à la fesse gauche. Je ne pensais jamais à m’hydrater quand j’affrontais des dieux maléfiques ou que je me disputais avec des anges arrogants.

En même temps, tous les anges étaient arrogants. J’en étais sûre à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

En ressortant des toilettes, je fis un détour par la cuisine et attrapai une nouvelle bouteille de mon nouveau meilleur ami avant de retourner me vautrer dans mon coin.

— C’est moi, ou c’est de plus en plus dur de se soûler correctement ?

Normalement, après une demi-bouteille de Jose, j’avais déjà la tête dans la cuvette, mais là je me sentais plutôt bien – à part que le monde penchait légèrement vers la gauche.

Reyes se leva et s’approcha de moi. On aurait dit un félin en chasse, avec sa démarche assurée, son regard sévère et sa chemise ouverte qui exposait son large torse. Il s’arrêta juste devant moi et me toisa.

— Envoie-moi.

Il commençait à m’agacer.

— Non. Kuur se trouve là-dedans. Tu te souviens de lui ? L’assassin surnaturel qui s’amusait à massacrer des innocents dans des dizaines de dimensions différentes, juste pour le fun. Tu te rappelles ? Et puis n’oublie pas qu’il y a aussi le dieu qui a tué ta sœur.

— Tu ne me crois pas capable de les vaincre ?

— Je ne veux pas prendre le risque.

— Cette dimension est faite pour moi, à la base. J’aimerais voir ce que mon frère me réservait – quel genre de dieu ça fait de lui.

Quel genre de dieu… La question que je me posais, justement, et pas seulement au sujet de Jéhovah. Quel genre de dieu étais-je, moi ? C’était à présent évident que je n’étais pas celle que je croyais. Avais-je seulement fait semblant de vouloir la paix, tout ce temps ? Pourtant, je m’étais même engagée dans le Corps de la Paix !

Reyes s’assit à côté de moi, son verre à la main.

— On n’a qu’à voir ça comme une expérience.

— Reyes, tu n’imagines même pas à quel point ce « non », c’est « non ». Laisse tomber.

— Envoie-moi, compte une minute puis rappelle-moi. Ça me laissera le temps de reconnaître un peu les lieux.

— Je ne suis peut-être pas super calée en civilisation divine, mais je sais pertinemment que le temps ne s’écoule pas de la même façon dans toutes les dimensions. Une minute ici, c’est peut-être six cents ans là-bas.

Il se cala contre le dossier, son épaule contre la mienne.

— Le décalage temporel n’est pas si vaste que ça – un an, tout au plus. Et puis ça peut aussi fonctionner dans l’autre sens. Si ça se trouve, je n’aurai même pas le temps de voir quoi que ce soit, auquel cas on avisera.

— Non. Kuur a dit que nos secondes correspondaient à des années là-bas.

— On ne le saura jamais si tu ne m’y envoies pas.

Je posai Jose.

— Reyes, pourquoi tu y tiens tant ? Est-ce que c’est pour aller te venger de Mae’eldeesahn ?

Son sourire était à peu près aussi joyeux que celui d’une vipère.

— Non.

— Et s’il y avait un problème ? Hein ? Imagine que – je ne sais pas, moi – je n’arrive pas à te rappeler.

— Le prêtre y est arrivé, lui. C’est toi qui me l’as dit.

— Oui, mais on n’a aucune garantie. Cette info, je la tiens d’un démon assassin.

— Rien n’est jamais garanti, de toute façon. Il faut régulièrement prendre des risques pour avancer, comme aujourd’hui.

— Est-ce que tu en veux à Jéhovah ?

— Oui. J’aimerais savoir ce que j’ai fait de si répréhensible qu’Il s’est cru obligé de me construire un petit enfer personnel.

— Moi aussi, j’aimerais bien le savoir. Et puis j’aimerais bien comprendre pourquoi j’ai accepté de me faire effacer la mémoire. Qu’est-ce que j’ai fait de si horrible que j’éprouvais le besoin de l’oublier ?

Reyes me prit la main et effleura le dos de mes doigts avec ses lèvres. Ses yeux scintillèrent, et l’espace d’une seconde j’oubliai ce que je voulais dire. J’aurais tellement aimé que Shawn et lui puissent devenir proches – ces presque frères…

— Shawn était fasciné, tu sais. Il voulait apprendre à te connaître.

Reyes hocha la tête puis baissa les yeux un instant.

— Trente secondes.

J’éclatai de rire. C’était tout lui, cette façon d’esquiver les remarques qui risquaient d’être flatteuses pour lui.

— Tu crois qu’on négocie, peut-être ?

— C’est tout ce que je te demande. Trente secondes.

— Non, Reyes. (Je me tournai vers lui.) Je refuse de risquer ta vie pour ça.

— Pour ça ? Tu m’as pourtant dit qu’il y avait des âmes innocentes dans cette dimension, que le prêtre y envoyait tous ceux et celles qui refusaient de se soumettre à son autorité, ceux qui lui déplaisaient…

— … ou qui lui plaisaient trop. N’oublie pas qu’il y a envoyé Jeanne d’Arc. Elle n’était plus la même quand elle en est ressortie.

— Combien de temps y était-elle restée ?

— Je ne sais pas. À entendre Kuur en parler, j’aurais dit quelques semaines, peut-être des mois. Elle n’avait que douze ans.

Il me prit le pendentif des mains. Contrairement à toutes les autres créatures célestes qui posaient les yeux dessus, Reyes ne semblait pas s’y intéresser plus que ça. La plupart – moi y comprise – devenaient aussitôt fascinées. Je pensais que Jéhovah avait fait ça exprès, afin d’attirer Reyes et de l’emprisonner, mais peut-être que je me trompais. Reyes semblait tout sauf fasciné. Il était simplement curieux, ce qui était bien naturel.

— Je veux la voir, cette dimension.

— D’après Kuur, tu l’as déjà vue.

Il se redressa, étonné.

— Il m’a dit qu’ils t’y avaient enfermé, Eidolon et Mae’eldeesahn, pour t’emmener chez Lucifer. Quand tu es ressorti, tu étais tout désorienté.

Il se laissa retomber contre le dossier avec un soupir de surprise.

— Je ne m’en souviens pas.

— Je suis désolée.

— Bon, ça ne doit pas être si terrible que ça, si j’y suis déjà allé et que j’en suis revenu dans mon état normal.

Quelqu’un s’esclaffa avec un petit bruit porcin – Jose, à tous les coups.

— Normal ? Ça va, monsieur Farrow ? On n’a pas les chevilles qui gonflent ?

Son sourire – ce sourire coquin et sensuel qu’il maniait comme une arme – me caressa partout.

— Tu as peut-être raison.

Je me hissai sur mes genoux puis sur lui. Enfin, je m’assis à califourchon, quoi.

— J’ai une meilleure idée. Tu n’as qu’à m’envoyer, moi.

Son beau sourire disparut aussitôt.

— Non.

Je commençai à me dégager, mais il me saisit par les hanches pour me retenir.

— Pourquoi pas ? râlai-je comme une sale gamine boudeuse.

C’était mon miroir des dieux, après tout.

— C’est trop dangereux.

— Pour moi, mais pas pour toi. C’est ça ? Ah, elle est belle, la logique masculine !

— On n’a qu’à jouer à pile ou face.

— Si j’avais un pénis… (Je réfléchis un instant.) J’ai une idée ! On n’a qu’à envoyer Cookie, mais seulement pour quelques secondes. Attends, là. Tu as dit quelque chose ?

Sa bouche semblait hésiter entre un sourire amusé et une moue sévère. Lequel des deux allait gagner ? Le suspense était insoutenable…

Soudain, je levai les bras au ciel.

— Et c’est le sourire qui l’emporte !

Reyes garda le silence, mais ce sacré sourire savoura sa victoire.

— OK. Pardon. J’ai fini. Tu as raison : pile ou face.

Je me décalai un peu pour qu’il puisse sortir une pièce de sa poche. Il prit tout son temps et effleura Virginia au passage, ce qui suffit à la réveiller.

— Minute, toi ! m’écriai-je en plissant les yeux. C’est un piège.

— Non, c’est une pièce. (Il m’en montra les deux côtés.) Il n’y a pas de piège.

Je me rassis sur lui. Virginia était toute contente d’aller se caler sur sa braguette.

— Tu dis ça, mais j’ai un doute. Il y a un truc, je le sens.

Il lança la pièce en l’air et la laissa pivoter un instant, puis il ralentit le temps et la cueillit dans son poing.

— Je savais bien que tu allais tricher ! m’écriai-je.

— C’est moi qui y vais, Dutch. Je ne peux pas risquer de te perdre.

— Parce que, moi, je peux me passer de toi, par contre ?

— Oui, et Elwyn aussi. En revanche, elle a besoin de toi.

— Tu es le plus fort de nous deux, Reyes. Tu peux la protéger.

— Premièrement, ce n’est pas vrai. Deuxièmement, c’est de toi que parlent toutes les prophéties, pas de moi. Alors j’y vais.

J’ouvris la bouche pour protester, mais il me souleva et m’assit à côté de lui pour aller dans la cuisine. Je pensais qu’il allait en rapporter un petit couteau, mais non. Il revint avec une lame de chef – vingt-cinq centimètres d’inox rutilant.

— On n’a pas besoin de tant de sang que ça, tu sais, objectai-je, un peu inquiète.

Il haussa les épaules.

— C’est au cas où.

Il passa l’index sur le fil puis le pressa contre mon doigt pour me confier un peu de son sang.

Je refermai le poing afin de garder en sécurité cette partie minuscule de lui. Puis je relevai le menton dans un semblant de bravoure.

— Bon, c’est une simple mission de reconnaissance. Tu y vas, tu repères les lieux et tu reviens en un seul morceau. D’accord ? C’est juste un galop d’essai, histoire de voir si c’est faisable. Après tout, j’ai vu des créatures y entrer mais je n’ai vu personne en sortir.

— Tu essaies de gagner du temps.

— Je…

Difficile de riposter alors qu’il avait parfaitement raison. Je décidai donc de me taire et m’imprégnai de lui – de son image, de son odeur, de sa chaleur…

Il m’attira contre lui et se pencha sur moi pour un baiser qui, je l’espérais, ne serait pas notre dernier.

Puis il recula, et je défis le fermoir qui retenait le verre de protection du pendentif – ce bijou vieux de six siècles. Dès qu’il s’ouvrit, des éclairs et des coups de tonnerre fusèrent autour de nous. Des vents nous fouettaient en hurlant une sorte de chant de deuil plaintif.

Reyes demeurait indifférent à tout ça, mais, moi, j’étais fascinée – pas tant par le bijou, que j’avais déjà vu ouvert, que par lui.

Le miroir des dieux avait dévoré sous mes yeux deux créatures surnaturelles – un démon assassin et un dieu –, mais je ne l’avais encore jamais vu réagir à la présence de Reyes. La foudre qui crépitait autour de nous se concentrait sur lui… le caressait, l’explorait. De fines zébrures électriques parcouraient sa peau en épousant la moindre de ses courbes, comme pour le séduire, l’attirer à l’intérieur.

Il réprima un sifflement, rejeta la tête en arrière et s’offrit à cette inquisition cuisante.

Puis il riva sur moi un regard dur.

— Dis mon nom.

Je passai le doigt sur le verre pour y déposer un peu de son sang, pris une inspiration et expédiai mon mari en enfer.

Terrifiée comme jamais, je gardai les yeux rivés à l’horloge murale – celle qui avait une trotteuse.

J’avais prononcé son nom céleste, son nom divin, le vrai, le seul qui saurait lui faire franchir ce portail.

— Rey’azikeen.

Les brins de foudre avaient entamé une danse joyeuse, comme impatients de l’entraîner dans leur domaine. De puissants arcs électriques avaient atteint jusqu’aux poutrelles du plafond, dans une symphonie d’allégresse. Il m’avait adressé un dernier regard – un bref clin d’œil – juste avant de disparaître.

J’avais refermé le miroir des dieux en me demandant ce que je venais de faire.

Je relevai les yeux vers l’horloge. Quinze secondes. J’avais l’impression qu’il s’était écoulé des heures. Je n’y tenais plus. J’ouvris le verre une nouvelle fois, recueillis les orages célestes dans le creux de mes mains et adressai une prière au dieu que j’allais peut-être devoir affronter en duel dans un avenir proche. Puis je répétai son nom :

— Rey’azikeen.

Alors j’attendis, sans bien savoir quoi. Les vents rugissaient autour de moi, et les éclairs zébraient les murs, mais rien d’autre ne se produisit.

Une inquiétude insupportable entreprit de me remonter lentement l’échine.

— Rey’azikeen, répétai-je.

Les orages se déchaînèrent de plus belle, de plus en plus furieux, et je finis par hurler son nom pour tenter de me faire entendre.

Rien.

La peur courait dans mes veines, si vite que je faillis perdre conscience. La panique me nouait la gorge. Je m’efforçai de me calmer et refis une tentative. J’employai tous les noms qu’il avait portés dans sa vie – et sa vie était déjà longue.

— Rey’aziel.

C’était le nom céleste qu’il employait en enfer.

Rien.

— Reyes Alexander Farrow.

Son nom d’humain.

Rien.

— L’Éradicateur.

Le surnom qui lui avait été attribué dans la prison d’Uzan – celle de ma dimension.

Rien.

C’était impossible, inconcevable.

Je tombai à genoux, complètement désemparée. Peut-être qu’il fallait nettoyer le verre, le débarrasser de toute trace de sang avant de pouvoir rappeler quelqu’un. Je me relevai et courus vers la cuisine, où je lavai le pendentif à l’eau et au savon. Les éclairs me punirent pour cette audace. L’eau et l’électricité ne faisaient pas bon ménage.

Je l’essuyai et recommençai.

Je dis son nom.

Je le criai.

Je le chuchotai.

J’approchai le pendentif de mon visage, si près que les flammèches me brûlèrent les yeux.

— Rey’azikeen.

Rien. Rien. Toujours rien.

Je fis tout ce qui me passai par la tête, traduisis « éradicateur » dans toutes les langues que je connaissais, psalmodiai ces noms comme une prière, fermai et rouvris le pendentif.

Rien.

Une heure plus tard, j’étais allongée par terre dans le salon, le miroir des dieux serré contre mon cœur, au centre d’une tempête plus rageuse que jamais. Je n’entendais plus que la complainte stridente des vents. Je ne voyais plus que les zébrures des éclairs sur mes paupières closes.

Je pouvais peut-être briser le miroir, mais j’ignorais ce que ça ferait. Soit je risquais de libérer tous ceux qui se trouvaient retenus à l’intérieur, dont un dieu maléfique et un assassin démoniaque, soit je risquais de claquer la porte à jamais sur cette dimension infernale.

Kuur m’avait pourtant expliqué qu’il n’y avait qu’un seul moyen d’envoyer quelqu’un ou de le rappeler. En même temps, Kuur était un démon de la pire espèce, alors il ne fallait peut-être pas trop se fier à ce qu’il racontait.

Brusquement, j’eus une idée. Je me redressai. Je tenais le plan parfait ! J’allais y plonger moi-même pour retrouver Reyes. Il suffisait que je me débrouille pour que Cookie prononce mon nom.

Il faudrait que j’invente un prétexte, naturellement. Si je lui disais la vérité, elle refuserait tout net, mais je pouvais toujours lui laisser un petit mot lui expliquant comment me faire sortir. Bon, ce plan n’était pas parfait, mais je n’en avais pas d’autre.

Je courus chercher ma robe de chambre. Cookie devait déjà dormir. D’ailleurs, je fus soudain surprise que mes hurlements n’aient réveillé personne, pas plus que la tempête qui rugissait dans notre salon.

J’étais sur le point d’aller ouvrir la porte quand l’orage s’altéra. Tout devint plus sombre, plus épais, plus menaçant. Une chaleur étouffante monta du sol autour de moi, une énergie puissante qui courut sur ma peau comme une onde de choc, déchaînée et crue.

Le pendentif devint brûlant et m’échappa des mains. Je reculai aussitôt, le cœur battant. Quelque chose allait se produire, mais quoi ?

Brusquement, je fus projetée en arrière par une explosion tonitruante. Je heurtai le mur si violemment que je faillis perdre connaissance. Je parvins à ouvrir les yeux mais ne cherchai même pas à bouger. Une épaisse fumée noire se répandait autour de moi. J’eus à peine le temps de voir les dizaines d’âmes qui se précipitèrent vers moi, assoiffées de liberté.

Je retins mon souffle quand, l’une après l’autre, leurs vies défilèrent dans mon esprit.

Une veuve et ses deux enfants. Elle avait refusé les avances du prêtre.

Un homme qui avait refusé de céder une parcelle de terrain à l’Église.

Un jeune garçon qui avait surpris le prêtre dans une posture compromettante.

Ainsi de suite… Toutes ces existences détruites par le sadisme d’un seul homme.

Je savais que le prêtre avait lui-même été expédié dans cette dimension par un groupe de moines qui l’avaient démasqué, mais je ne ressentis pas sa présence. En même temps, j’étais un portail vers le paradis, or je doutais qu’il y soit destiné. Peut-être se trouvait-il déjà en enfer.

Quand le flot de villageois morts au XVe siècle se tarit, je compris qu’il ne restait plus que trois personnes à l’intérieur – Kuur l’assassin, le dieu Mae’eldeesahn… et mon mari.

La fumée envahissait la pièce, parcourue de temps en temps par des éclairs furieux. Elle évoluait en cercles lents, telle une cellule géante en suspension dans un liquide.

C’est alors que Reyes en sortit. Les épaisses volutes sombres dévalèrent ses épaules et se tapirent à ses pieds.

Je me relevai d’un bond, folle de joie, et allai me précipiter vers lui quand quelque chose me retint.

La fumée zébrée d’éclairs le suivait comme un organisme vivant, comme une bête sauvage, comme une amante. Elle évoluait en même temps que lui, jaillissait ou refluait selon sa volonté, sans cesser de crépiter sur sa peau.

Il ne sortait pas de l’orage ; il était l’orage, la tempête, la bourrasque. Il était son propre élément.

Pétrifiée, je le vis s’avancer vers moi en trois enjambées implacables.

Je reculai instinctivement puis je me ressaisis.

— Reyes ?

Il plissa les yeux d’un air curieux, comme s’il n’avait pas la moindre idée de qui j’étais.

Je levai la main pour lui caresser le visage mais me heurtai à un mur – littéralement.

Il me saisit à la gorge et me plaqua si violemment que ma tête rebondit un peu. Puis il me contempla de la tête aux pieds, la main calée sous ma mâchoire, les doigts serrés autour de mon cou. Quand, enfin, il prit la parole, ce fut d’une voix grave et sourde.

— Elle-Ryn-Ahleethia ?

Pourquoi m’appelait-il par mon nom céleste ?

Lui-même paraissait étonné, choqué de me trouver là. Il m’examina de nouveau, et son regard s’anima d’un mélange de désir et de dédain.

C’est alors que je me rappelai ce que m’avait confié Kuur. Rey’azikeen n’éprouvait que du mépris pour les humains que son frère Jéhovah aimait tant. Or j’étais humaine, même si c’était infinitésimal, un grain de sable.

Nous nous dévisageâmes longuement. Quelque chose était ressorti de cette dimension infernale – quelque chose qui ressemblait à mon mari, qui portait son odeur et sa chaleur. Pourtant, la créature qui se tenait devant moi dans un tourbillon de fumée noire n’était pas l’homme que j’avais épousé. C’en était la version féroce, bestiale.

C’était le vrai Rey’azikeen. Je le rencontrais enfin.

Alors je compris que j’avais peut-être commis la plus grave erreur de ma vie. J’avais peut-être bien déchaîné un enfer sur Terre.

REMERCIEMENTS

Il y a des jours où ce n’est pas facile de se sortir les mots de la tête pour les coucher sur le papier, mais les lecteurs et lectrices qui me réclament la suite des histoires de Charley méritent largement mes efforts. Je vous suis infiniment reconnaissante à toutes et à tous. Vous êtes mon univers, mes petites Faucheuses d’amour à moi.

Je remercie tout d’abord mon agent, la fantabulastique Alexandra Machinist, et ma merveilleuse éditrice, Jennifer Enderlin, ainsi que tout le petit monde d’ICM, de St. Martin’s Press et de Macmillan.

Un grand merci également à Lorelei King qui, en prêtant sa voix à Charley, lui donne vie.

Merci à ma petite équipe : Dana, Netters, Jowanna et Trayce. Vous êtes la crème de la crème !

Merci à la famille Collas, qui m’a autorisée à partager son histoire dans ces pages. Votre petit ange a capturé mon cœur et restera à jamais avec moi.

Merci à tous les membres de ma propre famille pour leur patience, leurs encouragements et leurs jolies frimousses – parce que c’est ce qu’il y a de plus important.

Un immense merci, du plus profond des recoins caverneux de mon cœur, à la géniale Trayce Layne. Les mots me manquent. Tu as dépassé mes attentes et mes espérances de si loin que tu as sûrement rejoint les étoiles. Je ne vois qu’une seule façon de te témoigner toute ma gratitude, et c’est par un numéro de danse figurative. Je parie que tu es impatiente de voir ça.

Et puis merci à VOUS, qui avez choisi d’ouvrir ce livre. Puisse-t-il vous procurer quelques éclats de rire, une pincée de sursauts effarés et un plaisir un peu coquin.

En 2009, Darynda Jones a remporté le Golden Heart® du meilleur roman de paranormal romance pour son livre Première tombe sur la droite. Darynda n’arrive pas à se rappeler une époque où elle n’était pas occupée à coucher des mots sur le papier. Elle vit au Pays de l’Enchantement, qu’on appelle aussi le Nouveau-Mexique, avec son mari, qu’elle a épousé voilà plus de vingt-cinq ans, et leurs deux magnifiques garçons, alias les Mighty Mighty Jones Boys.

Du même auteur, chez Milady :

Charley Davidson :

1. Première tombe sur la droite

2. Deuxième tombe sur la gauche

3. Troisième tombe tout droit

4. Quatrième tombe au fond

5. Cinquième tombe au bout du tunnel

6. Au bord de la sixième tombe

7. Sept tombes et pas de corps

8. Huit tombes dans la nuit

9. Neuf tombes et des poussières

10. Dix tombes pour l’enfer

11. Onze tombes au clair de lune

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Eleventh Grave in Moonlight

Copyright © 2017 by Darynda Jones

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Design de couverture :

© Emma Graves – LBBG

Photographie de couverture :

© Silas Manhood / The Great Frog

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-3107-1

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