Huit tombes dans la nuit: Charley Davidson, T8 (Bit-Lit) (French Edition)

Darynda Jones

Milady (2016)

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Bit-lit

VOUS SAVEZ, CES MAUVAISES CHOSES QUI ARRIVENT AUX GENS BIEN ? C’EST MOI.Avec douze chiens de l’enfer à mes trousses, il n’y a qu’un seul endroit où je pouvais me réfugier : un vieux couvent à l’abandon. Mais m’y terrer pendant des mois, enceinte jusqu’aux oreilles, n’a rien d’une sinécure. D’autant que Reyes semble malade même s’il me jure qu’il va bien. Heureusement, je ne manque pas d’amis. Et j’aurai bien besoin d’eux, parce que ce qui s’annonce a de quoi surprendre n’importe qui, même moi !

Darynda Jones

Huit tombes dans la nuit

Charley Davidson – 8

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Vadori

Milady

Pour les Grimlets

Je suis incroyablement honorée que vous preniez le temps de lire mes livres, postiez des photos de café et d’hommes à moitié nus, répondiez aux nombreux cris de ralliement, et fassiez ce que vous voulez de Charley et sa bande.

Merci, merci, merci !

REMERCIEMENTS

Chaque livre engendre de nouveaux défis et possibilités, et chacun est un plaisir à écrire, mais aucun d’entre eux ne serait ce qu’il est sans l’aide de quelques amis et collègues en cours de route. Je suis éternellement reconnaissante envers les radieuses créatures suivantes :

Alexandra Machiniste : pour me supporter !

Jennifer Enderlin : aussi pour me supporter ! (Non, sérieusement.) Josie Freedman : pour ses gentils mots et son enthousiasme Eliani Torres : pour ne pas avoir fait mettre de contrat sur ma tête Tout le monde chez St. Martin’s Press : pour être géniaux Tout le monde chez Macmillan Audio : pour être incroyables Lorelei King : pour donner vie à mes personnages Dana Crawford : pour le peu de santé mentale qu’il me reste Lacy Fair : pour le précieux temps gagné Jowanna Kestner : pour les rires et les larmes Theresa Rogers : pour son incroyable perspicacité Robyn Peterman : pour TOI (et pour mon petit copain Kurt) DD : pour l’histoire des sous-vêtements :) Ashlee et Rhia : pour m’avoir autorisée à piller vos enfances Les Grimlets : pour l’aide à propos de vous-savez-quoi, surtout, Patricia Dechant

Jennifer Coffman Love

Trayce Layne

Wendy McCall Beck

Laura Harrison Burleson

Patricia Whitney : pour le signe

Netter et Kinter : pour la lumière dans mon cœur Les Mighty Mighty Jones Boys : d’être ma raison de vivre Les lecteurs : parce que vous aimez lire autant que moi

MERCI DU FOND DU CŒUR !!!

CHAPITRE PREMIER

Des fois, j’ai envie de cornichons.

D’autres fois, du sang de mes ennemis.

Étrange.

CHARLEY DAVIDSON

Une avocate fiscale s’était cloîtrée dans mon placard et sanglotait de manière incontrôlable dans l’ourlet de sa chemise. Elle se cachait là depuis plusieurs jours, à présent. Ça rendait le fait de s’habiller le matin plutôt bizarre.

Je l’aurais carrément évitée si j’avais pu, mais c’était mon unique placard. Et il était microscopique. Difficile d’ignorer les rencontres fortuites.

Mais je devais me préparer pour un mariage, et avocate larmoyante ou pas, il fallait que j’aille dans ce placard. Je ne pouvais pas laisser tomber ma meilleure amie. Ni mon oncle, l’homme à qui ladite meilleure amie ferait l’honneur de sa présence jusqu’à ce que la mort les sépare.

Aujourd’hui était le grand jour. Leur grand jour. Le jour qu’ils attendaient depuis qu’ils s’étaient vus pour la première fois. Ça avait exigé un peu de magouilles, mais j’avais finalement réussi à leur faire admettre leurs sentiments pour l’autre et à s’engager, et je n’allais pas laisser une avocate fiscale ruiner ça. À moins, bien sûr, qu’elle ne soit venue pour un audit. Ça m’aurait toutefois étonnée. En général, la personne qui pleurait durant l’audit était le client, pas l’avocat fiscal.

Hauts les cœurs. Je pris mon courage à deux mains et ouvris la porte. La femme était assise en boule dans un coin et semblait prête à pleurer jusqu’à ce que mort s’ensuive. Bien sûr, elle ne risquait plus grand-chose. Le badge qu’elle portait quand elle était morte indiquait « SHEILA » et « AVOCATE FISCALE » juste en dessous. Elle devait se trouver à une convention quelconque au moment fatidique, mais la cause de son décès n’était pas immédiatement identifiable. Elle était débraillée, ses cheveux brun chocolat étaient ébouriffés, son chignon strict de travers sur sa tête, mais ça aurait pu se produire lorsqu’elle avait été attaquée. Si elle avait été attaquée. Ou ça aurait pu être le résultat de quelques mojitos de trop à l’after.

Il n’y avait simplement aucun moyen de connaître la cause de son décès sans lui parler, et Dieu sait que j’avais essayé de le faire à plusieurs reprises. Elle ne cessait jamais de sangloter suffisamment longtemps pour que j’arrive à en placer une. J’aurais pu lui dire que je pouvais la voir parce que j’étais née Faucheuse. J’aurais pu lui dire que je l’aiderais à trouver la personne qui lui avait fait ça. J’aurais pu lui dire qu’elle pouvait me traverser dès qu’elle serait prête à voir sa famille, ceux qui étaient morts avant elle.

La plupart des gens qui mouraient allaient directement au nord ou au sud après leurs décès. Mais certains restaient. Parce qu’ils avaient des affaires à régler, un peu comme les fantômes et les esprits dans le folklore, ou parce qu’ils étaient morts de manière traumatisante. Leur énergie s’accrochait au royaume terrestre et ne lâchait pas. Ils se retrouvaient ancrés ici et, jusqu’à ce qu’ils soient guéris, ils ne traversaient jamais.

C’était là que j’entrais en jeu. J’aidais les défunts de toutes les manières possibles. Je retrouvais leurs meurtriers, réparais leurs torts, envoyais des messages aux gens qu’ils aimaient, tout ça afin qu’ils puissent guérir et passer de l’autre côté, ce qu’ils faisaient alors à travers moi. À travers ma lumière. Une lumière apparemment si brillante qu’elle pouvait être vue par les défunts partout sur Terre.

Mais Sheila ne parlait pas, alors je ne pouvais pas faire grand-chose pour le moment.

Je tirai aussi délicatement que possible une robe de demoiselle d’honneur couleur cannelle par-dessus ses épaules tremblantes.

— Désolée, dis-je tout en caressant ses cheveux sombres.

Sheila lâcha une nouvelle plainte de désespoir avant que je ne referme la porte. Heureusement, c’était une porte épaisse.

— Quoi ? demandai-je en me retournant vers Artémis, une rottweiller défunte qui avait été choisie par les autorités supérieures pour me servir d’ange gardien.

Depuis qu’une douzaine de chiens de l’enfer bornés avaient essayé de m’arracher la jugulaire, Artémis refusait de me quitter des yeux.

Elle était assise là, les oreilles tendues, la tête penchée de curiosité tandis qu’elle donnait des coups de patte sur la porte du placard.

— J’ai essayé de lui parler. (Je me dirigeai vers un miroir sur pied et relevai la robe.) Elle ne fait que pleurer plus fort.

Je me frottai entre les sourcils pour me débarrasser de la ligne inquiète qui y était apparue. Comparée à toutes les robes de demoiselles d’honneur, celle-ci n’était pas la pire. Elle aurait été encore mieux si je n’avais pas fait la taille de l’Empire State Building. J’étais actuellement en train d’incuber la fille qui sauverait le monde, selon les prophéties, mais ce n’était pas ce qui m’inquiétait ce matin.

Être demoiselle d’honneur n’était rien d’autre que ça, un honneur, et une partie de mon job consistait à m’assurer que la mariée pointerait le bout de son nez à son mariage. Cookie n’était pas encore arrivée. C’était probablement à cause de la troisième margarita qu’elle avait prise hier soir. Ou la neuvième. Cette fille avait une sacrée descente. Pour sa défense, elle buvait pour deux. Dans la mesure où j’étais fantastiquemenceinte, j’étais restreinte au jus de raisin pétillant. Ça n’avait pas exactement le même effet, mais c’était marrant de regarder ma sœur et ma meilleure amie chanter à tue-tête des airs de comédies musicales en imitant Christopher Walken.

Je composai le numéro de Cookie pour m’assurer qu’elle était en route lorsqu’une voix profonde et sensuelle flotta dans ma direction depuis la porte de ma chambre. S’il s’agissait de Cookie, elle avait bu largement plus que ce que je croyais.

— Fermer la porte au nez d’une fille traumatisée n’est pas dans ton style, dit l’homme.

Artémis glapit et bondit en direction de la porte, sa petite queue boudinée frétillant de joie pure.

Je fis demi-tour pour faire face à mon mari, l’être surnaturel à la beauté dévastatrice qui avait été forgé dans les feux du péché, créé en enfer par celui-là même dont nous nous cachions. Pour ce qu’on en savait, Lucifer, le père de Reyes, avait envoyé les Douze, les chiens de l’enfer, les créatures les plus vicieuses et assoiffées de sang qui avaient jamais existé. Et il les avait envoyés pour nous détruire. Notre seul salut était littéralement la terre sur laquelle nous nous trouvions. Le terrain sacré que les Douze ne pouvaient fouler, puisque nous vivions à présent dans un couvent. Un couvent abandonné, mais un couvent tout de même – avec le terrain consacré dont on avait besoin.

Et ça faisait des mois et des mois qu’on était là pour essayer d’éviter d’être réduits en charpie par les chiens de l’enfer qui patrouillaient à la frontière. Avec de l’aide, notre job avait consisté à examiner d’anciens textes et prophéties pour trouver un moyen de les tuer. Seuls Reyes et moi étions en danger. Les bêtes semblaient avoir envie de nous manger uniquement tous les deux pour le petit déjeuner. Tous les autres pouvaient aller et venir à leur guise, ce qui expliquait grandement le retard de la mariée pour venir se préparer pour son propre mariage. Il nous restait encore des heures, mais je pensais que Cookie serait venue au couvent à l’aube et m’aurait réveillée pour la coiffer. Dieu seul savait ce qui en serait ressorti.

Malgré tout, il n’y avait pas de quoi se moquer de ma garde rapprochée. Son apparence débraillée chaque fois qu’il entrait dans une pièce dernièrement faisait pulser le sang plus rapidement dans mes veines et s’accélérer le pouls dans ma gorge.

Il se pencha pour caresser Artémis. Je le regardai lui donner une dernière grattouille, puis désigner le placard miniature du menton, un sourcil légèrement relevé. Je suivis son regard. Ledit placard avait été conçu pour une personne ayant peu de biens matériels, à savoir une nonne. Et même si je vivais à présent dans le couvent susmentionné, je n’étais pas une nonne. De loin pas. Preuve en était mon ventre grossissant.

La chaleur caractéristique de Reyes flotta jusqu’à moi, cinglante, une conséquence du fait qu’il avait été forgé dans les feux de l’enfer, et je me retournai dans sa direction. Ses cheveux, épais, indisciplinés et ayant grandement besoin d’une coupe bouclaient dans son cou et autour de ses oreilles. Il portait toujours sa chemise de la veille. Elle était ouverte, laissant apercevoir le large torse sur lequel il avait les bras croisés. Ses manches avaient été retroussées jusqu’aux coudes, dévoilant ses avant-bras musclés. En dessous, une taille dure comme du béton et des hanches fines qui étaient confortablement appuyées contre le cadre de la porte. Il me laissa apprécier chaque centimètre de son corps, conscient que ça me faisait frissonner. Conscient qu’il en tirerait avantage plus tard.

Après avoir observé sa silhouette sans précipitation, de manière languide, je retournai lentement à son visage. Un fin sourire adoucissait sa bouche. Ses yeux d’un brun profond brillaient sous les cils sombres où s’accrochaient des restes de sommeil. Comme s’il venait tout juste de se réveiller. Comme s’il ignorait totalement à quel point il était sexy.

En temps normal, j’aurais mis son apparence sur le compte de l’enterrement de vie de garçon qu’ils avaient organisé pour mon oncle, mais ça faisait des semaines qu’il ressemblait à ça, à présent. Épuisé. Débraillé. Sexy comme pas permis. Je ne pouvais pas vraiment me plaindre, mais je commençais à m’inquiéter pour lui. J’avais remarqué qu’il devenait plus chaud quand il essayait de guérir d’une blessure, et sa chaleur ne cessait d’augmenter dernièrement, pourtant il n’avait pas été blessé depuis des mois. On avait tous les deux été bloqués dans le couvent, en terrain sacré, depuis que j’étais enceinte d’environ un mois. C’était presque huit mois plus tôt, et on ne nous avait ni poignardés ni tiré dessus ni écrasés avec un véhicule en fuite depuis. Il faudrait que je le garde à l’œil. Comme je le faisais de toute manière, il faudrait que je le garde encore plus à l’œil.

— Hé ! attends ! (Je lui jetai la robe cannelle à la figure.) Tu n’es pas censé me voir avant le mariage !

Il m’adressa un sourire étincelant.

— Je crois que ça ne s’applique qu’à la mariée.

— Ah oui ! c’est juste. (Lorsqu’il désigna de nouveau le placard et m’adressa un regard interrogateur, je décidai de le questionner en retour.) Tu sais combien de fois j’ai essayé de lui parler ? Elle refuse d’arrêter de pleurer assez longtemps pour pouvoir reprendre sa respiration, et encore moins de me dire ce qui ne va pas. Pourquoi j’ai pris ce placard ?

Son sourire s’élargit.

— Parce que c’est le seul dans la chambre.

Il marquait un bon point. Il avait été forcé d’utiliser un placard dans une des pièces attenantes, mais même.

— Tu veux que je m’occupe d’elle ? demanda-t-il.

— Non, je ne veux pas que tu t’occupes d’elle. Attends, tu peux faire ça ?

— Tu n’as qu’un mot à dire.

Je considérai sa proposition avec tristesse. Les sanglots de Sheila étaient épuisants, probablement parce qu’elle était avocate fiscale, et pourtant je ne l’entendais que lorsque le placard était ouvert.

— Regarde, dis-je en m’approchant de la porte.

Je l’ouvris, et les lamentations nous assourdirent. Après un moment, je refermai. On entendait les mouches voler. Métaphoriquement.

— Cette porte est incroyable, m’exclamai-je, l’ouvrant et la refermant plusieurs fois de suite pour lui en faire la démonstration.

— Tu devrais sortir plus.

— Oui, hein ? Je tuerais pour revoir le magnifique décor du Macho Taco.

Son visage resta impassible, ne fléchissant pas une seule seconde, mais je sentis un pic involontaire de regrets le traverser.

Je relâchai la poignée et me redressai.

— Non, dis-je en m’approchant de lui.

Il se décolla du cadre de la porte et attendit pour me prendre dans ses bras. Sa chaleur frémit sur ma peau et me baigna dans sa tiédeur tandis qu’il passait un bras dans mon dos et que sa main libre caressait Pépin, la fugitive que je cachais depuis près de neuf mois. Je sentais qu’il était bientôt temps de l’expulser, mais la sage-femme que Reyes avait engagée m’avait dit qu’elle sortirait quand elle le souhaiterait. De toute évidence, Pépin vivait dans un autre fuseau horaire que moi.

— Non, répétai-je en le considérant de mon expression la plus dure. On s’en est bien sortis. On a maintenant un plan presque en béton qui pourrait effectivement fonctionner, si les planètes s’alignent correctement, pour mettre les voiles une fois que Pépin sera née. J’ai eu pas mal de temps pour entraîner mes super talents de faucheuse, slash, être surnaturel. Et j’ai appris pourquoi je ne suis jamais devenue nonne : pas assez de place dans les placards. Ce n’est pas ta faute.

— Au moins, ton père n’essaie pas de nous tuer.

Il s’immobilisa, choqué par ses propres paroles, puis déclara :

— Je suis désolé. Je ne voulais pas dire…

— Ne sois pas ridicule.

Je chassais sa réponse d’un geste de la main. Mon père était mort quelques jours avant qu’on vienne chercher refuge dans le couvent et j’étais toujours à la recherche de son meurtrier. Enfin, mon oncle, inspecteur à la police d’Albuquerque, l’était, mais je l’aidais dès que j’en avais l’occasion.

— Reyes, ce n’est pas ta faute si ton père est diabolique. Ou si c’est l’être le plus haï de ce côté de Mars.

— Ce n’est pas entièrement vrai, répondit-il.

Quand je lui adressai une question silencieuse, il ajouta :

— Tout le monde ne croit pas au diable.

— C’est vrai.

Je n’allais pas me disputer avec lui au sujet de son père. Il se sentait coupable que ce dernier fasse tout ce qui était en son pouvoir pour nous tuer. Pour tuer Pépin, en fait. C’était elle qui, selon les prophéties, le détruirait. J’avais essayé à maintes reprises de convaincre Reyes qu’il n’était pas responsable de cet état de fait – sans succès –, aussi changeai-je plutôt de sujet.

— C’est quoi tous ces défunts sur la pelouse ?

Ils avaient commencé à arriver environ une semaine plus tôt et se tenaient sur ce qu’on pouvait considérer comme la pelouse devant chez nous. Si on avait eu une pelouse. Si ça avait été une maison, et non pas un couvent converti.

Une expression inquiète traversa si vite le visage de Reyes que je faillis la manquer. Faillis.

— J’aimerais bien le savoir.

Il s’inquiétait beaucoup, ces derniers temps. Je voyais bien que la situation le vidait de ses forces et je ne pouvais m’empêcher de me demander s’il avait l’impression d’être de nouveau en prison. Il y avait passé dix ans pour un crime qu’il n’avait pas commis. Et à présent, encore une fois, en pratique, il était incarcéré. Nous l’étions tous les deux. Nous étions en quelque sorte prisonniers, coincés ici et, même si j’étais en train de devenir un peu dingue, mon agitation n’était rien comparée à la sienne. Mais si on passait un pied par-dessus la ligne invisible, celle qui délimitait le terrain sacré et béni du reste de la zone, ce pied disparaîtrait. Avec un bout de jambe.

Nous avions combattu les Douze auparavant et, même si on n’avait pas exactement perdu, on n’avait en tout cas pas gagné. Ils étaient revenus plus énervés que jamais. Leurs grognements chaque fois que je m’approchais trop près de la limite en étaient la preuve. Ils voulaient un morceau de moi, mais il était difficile de leur en vouloir. J’avais un cul d’enfer. Ou, enfin, j’en avais un avant.

Je retournai vers le miroir et levai la robe, celle que je ne pourrais pas enfiler parce que ledit cul avait grossi en symbiose avec mon ventre. Reyes resta derrière moi, sa main chaude dans le creux de mes reins, sa chaleur imprégnant ma peau et apaisant la douleur à cet endroit. Il était très thérapeutique, surtout maintenant que les nuits se rafraîchissaient.

— Ils ne veulent pas me parler, dis-je tout en essayant de déterminer si cannelle avait toujours été ma couleur sans que je le sache.

Ça allait vraiment bien avec la couleur de mes yeux, qui était celle de l’ambre dans laquelle le moustique de Jurassic Park était préservé, mais ça me faisait aussi paraître un peu plus morte que je l’aurais souhaité.

— Les défunts sur la pelouse. Je n’arrête pas de me dire qu’ils ont besoin d’aide pour traverser, mais ils ne font que fixer le regard sur un point droit devant eux, leur expression complètement vide. Peut-être que ce sont des zombies. (Je me retournai à droite et à gauche.) Quoi qu’il en soit, c’est perturbant.

Reyes se pressa contre mon dos et me massa les épaules avec ce que j’avais découvert être des mains magiques. Il était de toute évidence le Magic Man1 dont Heart faisait l’éloge dans sa chanson. J’ignorais que quoi que ce soit pouvait être si agréable. Les mauvais jours – ceux où Pépin refusait de rester tranquille –, ça rivalisait avec un orgasme.

Non, attendez, c’est faux. Rien ne rivalisait avec un orgasme. Mais c’était putain de proche.

— Tu es brillante, dit-il en se penchant jusqu’à ce que sa respiration me caresse la joue.

— Je sais, mais…

— Tu es vraiment brillante.

Je ris et me retournai pour lui faire face.

— Je sais, mais…

— Non, me coupa-t-il, les yeux luisants d’humour, tu es encore plus brillante que d’habitude. Ta lumière est si éclatante qu’elle inonde chaque coin de la maison.

Bien sûr, il était le seul à remarquer ça. Je ne pouvais pas voir ma lumière, ce qui était probablement une bonne chose, sinon comment aurais-je pu me mettre du maquillage quand tout ce que je voyais était une lumière vive ? Non, attendez, ce n’était pas le seul qui pouvait voir ça. D’autres en étaient également capables. Les défunts, de toute évidence, mais aussi Osh, notre colocataire daeva, un esclave démon qui s’était échappé de l’enfer plusieurs siècles auparavant. Et Quentin, un ado sourd qu’on avait accueilli au sein du gang et qui traînait surtout avec la fille de Cookie, Amber. Et Pari, une de mes meilleures amies. Et Ange, mon acolyte décédé de treize ans et principal enquêteur.

Je me mis à cligner des yeux en prenant conscience de toutes les personnes qui savaient que mon niveau de brillance avait besoin d’être ajusté.

— Pourquoi est-ce que personne ne m’a rien dit ?

— Tu ne peux pas faire grand-chose à ce sujet, non ?

— C’est vrai.

— Alors pourquoi le mentionner ?

— Parce que c’est important, voilà pourquoi. Peut-être qu’il y a une raison. Peut-être que je suis malade.

Je vérifiai mon front. Mes joues. Ma poitrine. Puis je levai la main de Reyes et la pressai contre mes seins, lui jetant un regard par-dessous mes cils de manière aussi espiègle que je pouvais.

— Est-ce qu’on dirait que j’ai de la fièvre ?

Il s’assombrit aussitôt. Il coula le regard sur Danger et Will Robinson, alias mes nibars. Son regard les reluquait souvent, il n’était pas très bien éduqué. Danger et Will appréciaient beaucoup l’attention.

— Tu ne devrais pas me tenter, dit-il, la voix rauque.

Un frisson de désir prit vie, faisant s’amasser la chaleur dans mon bas-ventre.

— Tu es le seul que je devrais tenter, vu qu’on est mariés.

Il enroula ses doigts autour de ma gorge avec une infinie douceur et me poussa contre le miroir. Ce n’étaient pas ses actions qui firent démarrer mon cœur au quart de tour, mais le désir brut qui le consumait. Le besoin sombre au fond de ses yeux. La sévérité de ses sourcils froncés. La sensualité de sa bouche entrouverte. Mon ventre se contracta lorsqu’il plongea la main dans mon pull. Et, lorsqu’il caressa un de mes tétons durcis du bout du pouce, une décharge de plaisir fusa droit dans mon épicentre.

— Je suis là ! cria Cookie depuis le couloir, à bout de souffle, épuisée après les escaliers.

Je faillis grogner bruyamment à cause de l’interruption. La prise de Reyes sur ma gorge se raffermit. Il releva mon visage près du sien et chuchota :

— On continuera ça plus tard.

— Promis ? demandai-je, n’ayant aucune envie de renoncer à ce moment coquin.

Il recouvrit ma bouche de la sienne, sa langue chaude tandis qu’elle plongeait dans ma bouche, faisant fondre mes genoux et me coupant la respiration. Puis, une microseconde avant que Cookie n’entre dans la pièce, il recula en m’adressant un clin d’œil et se dirigea à grands pas vers la fenêtre pour jeter un coup d’œil à l’extérieur. Encore affaiblie par son baiser, je faillis tomber à la renverse.

— Je suis là, lança Cookie Kowalski, mon assistante qui faisait des heures sup en tant que meilleure amie, alors qu’elle entrait en trombe.

Il me fallut une seconde, mais je parvins finalement à détacher le regard de mon mari. Les cheveux courts et noirs de Cookie avaient été lissés d’un côté, ce qui lui donnait un air asymétrique. Ses habits dépareillés étaient froissés et un foulard violet pendait d’une de ses épaules, dangereusement prêt à tomber au sol. Même si Cookie aurait été considérée comme ronde pour les standards de la société, elle portait bien ses kilos. Elle possédait la beauté et la confiance d’une comtesse excentrique à la garde-robe douteuse. En temps normal. Aujourd’hui, elle ressemblait davantage à une Cendrillon lessivée.

Je retins un rictus et la sermonnai au sujet de son retard.

— Il était temps, mademoiselle, fis-je en tapant mon poignet nu pour être sûre qu’elle me comprenne.

Elle aspira bruyamment de l’air, puis regarda sa montre. Elle eut l’air soulagée, et ses épaules se détendirent aussitôt.

— Charley, bon sang ! le mariage n’aura pas lieu avant plusieurs heures.

— Je sais, dis-je en m’approchant tandis qu’elle posait quelques sacs sur un banc au pied du lit. J’aime juste que tu restes sur tes gardes.

— Oh ! c’est le cas. Ne t’inquiète pas. Je me tiens aussi raide que la garde royale devant Buckingham Palace quand tu es dans les parages.

— Cool. (Je me penchai pour jeter un coup d’œil dans un sac.) J’aimerais aussi te remercier encore une fois d’organiser le mariage ici.

Elle le faisait pour nous rendre service à Reyes et moi, puisqu’on ne pouvait pas quitter l’endroit.

— Tu plaisantes ? demanda-t-elle. Cet endroit est parfait. Qui se marie dans un couvent historique entouré d’une forêt luxuriante aux couleurs de l’automne ? Moi. Voilà qui. (Elle me pressa rapidement les épaules d’un bras.) Je suis plus qu’excitée à cette idée, ma belle.

— J’en suis ravie.

— Et, en le célébrant ici, continua-t-elle en sortant un matériau rose et duveteux de l’un des sacs, ni toi ni Reyes ne risquez d’être déchiquetés par des chiens de l’enfer pendant la cérémonie. J’aimerais vraiment pouvoir finir la journée sans qu’il y ait du sang sur ma robe de mariée.

— Tu ramènes toujours tout à toi, répondis-je, ce qui la fit rire.

Mission accomplie.

Elle arracha un fil sur le tissu, puis remarqua l’état troublé de Reyes.

— Je n’interromps pas quelque chose, n’est-ce pas ?

Il se retourna, mais très légèrement, ne voulant pas exposer la preuve de ce qu’elle venait exactement d’interrompre.

— Pas du tout, répondit-il en pointant la pelouse du doigt. On était juste en train de parler de tous les défunts…

— … qui sont décédés ces dernières années, l’interrompis-je avant qu’il ne commette une grave erreur. Et, bon sang ! il y en a des tonnes. (Je ricanai). Genre, des millions. Peut-être même des milliards.

Cookie arrêta ce qu’elle était en train de faire – à savoir fouiller un autre sac – et se tourna dans ma direction, les mouvements lents. Méthodiques. Calculés.

— Il y a… (Sa voix se brisa. Elle se racla la gorge et recommença.) Il y a des défunts sur la pelouse, n’est-ce pas ?

— Quoi ? (Je chassai ses doutes d’un geste de la main. Parce que ça fonctionnait toujours.) Pfff, mais non. Pourquoi est-ce que… ? Je veux dire, qu’est-ce qu’ils pourraient bien faire sur… ?

— Charley, dit-elle sur un ton d’avertissement, sa voix de lendemain de cuite basse et sexy d’une façon troublante.

Je serrai les mâchoires, maudissant mon manque total de finesse. C’était le jour de son mariage et ses nerfs étaient déjà bien assez éprouvés sans ajouter à la dernière minute de récents défunts à la liste des invités.

— Seulement quelques-uns, dis-je en m’approchant de Reyes de manière nonchalante pour les observer depuis la fenêtre du deuxième étage.

J’étais vraiment une grosse menteuse. Il y avait au moins une centaine de défunts devant le couvent. Silencieux. Immobiles. Imperturbables. Ça allait être le mariage le plus effrayant du monde. Au moins, ils n’entraient pas. Mais le mariage aurait lieu à l’extérieur, dans une petite clairière derrière le couvent. Ils n’avaient heureusement pas envahi cette zone. Pas beaucoup.

Reyes se pencha dans ma direction et murmura à mon oreille :

— Ta proximité n’arrange pas mon problème.

Je jetai un regard à son entrejambe. Il était si bombé que j’en rougis. Mais il avait raison. Ce n’était pas le moment.

— Désolée, murmurai-je en retour avant de me tourner de nouveau vers Cookie. C’est quoi, ça ?

Elle était occupée à regarder à travers une autre fenêtre, et je remerciai Dieu qu’elle ne puisse pas voir les défunts.

— Les rideaux pour la pépinière sont arrivés.

— Oh ! (Je me précipitai vers elle, les lui arrachai des mains, et les secouai pour me débarrasser d’un bout de taffetas rose.) J’espère vraiment que c’est une fille, dis-je pour essayer de changer de sujet.

— Bien sûr que c’est une fille, dit-elle en observant la pelouse. Tous les prophètes le disent. Où sont-ils ?

— Les prophètes ?

— Les défunts.

— Ah ! oui.

J’observai le terrain marqué par le changement de saison. L’herbe avait jauni au cours du mois précédent et les arbres adopté les teintes orangées, rouges et or de l’automne.

— Ils sont partis, à présent, répondis-je, allongeant ainsi la longue liste des péchés que je commettais dans une maison du Seigneur. Ces gens adorent jouer à cache-cache. Sérieusement, c’est leur truc.

Je relevai les yeux dans sa direction, inquiète à l’idée qu’elle ne me croie pas, mais son regard était à présent posé ailleurs, à savoir sur le reflet de Reyes dans la fenêtre. Sa chemise était toujours ouverte, le tissu blanc créant un contraste saisissant avec sa peau hâlée, ses muscles créant des ombres sur le « T » inversé de son torse et sous ses abdos.

— Doux Jésus ! me dit-elle d’une voix basse et veloutée.

J’étais totalement d’accord.

— Doux Jésus, en effet.

Nous restâmes toutes deux à le regarder bouches ouvertes pendant une bonne minute avant qu’il ne remarque ce qu’on faisait. Il pencha la tête, incapable de retenir un sourire radieux, puis se racla la gorge avant d’annoncer qu’il prendrait sa douche en premier.

— Je ne sais pas comment tu fais, ma belle, dit Cookie une fois qu’il fut parti.

La douche commune était au bout du couloir, une imitation rustique de celle que j’avais à la maison. Et en pensant à Reyes dessous, à l’eau chaude cascadant sur ses épaules, le long des courbes de son dos, un léger frisson me parcourut.

— Faire quoi ? Me retenir de le toucher ?

— Non. Enfin, si, mais aussi garder ton sang-froid en sa présence. (Elle s’assit sur le rebord de la fenêtre.) Je ne suis pas un être surnaturel ou quoi que ce soit, mais même moi je peux sentir son pouvoir. Son… attrait. Est-ce que ce que je dis a un sens ?

— Oh que oui !

— Il a quelque chose de si primitif. De si éthéré.

— Et ? la relançai-je.

Cookie ne disait en général pas beaucoup de choses sans arrière-pensée.

— Je m’inquiète pour lui. Du fait qu’il devienne père.

Surprise, je m’arrêtai et redressai les épaules.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? (Puis, lorsqu’une explication possible me vint, j’écarquillai les yeux.) Tu penses que ce sera un mauvais père ?

Je me tournai vers la porte pour vérifier qu’il était bien parti.

— Non, dit-elle en riant doucement. J’ai peur qu’il sectionne la moelle épinière de n’importe quel gosse qui brisera le cœur de la petite.

— Oh ! dis-je alors que le soulagement m’envahissait. (Mais sa remarque était totalement justifiée.) Oh ! tu as raison. Je n’y avais pas songé.

— Tu devrais peut-être discuter de la politique des rancards avec lui dès maintenant. Tu sais, avant qu’elle n’ait cinq ans.

— Cinq ans ? criai-je. Pourquoi cinq ans ?

Le sourire qui s’étira sur son visage était l’image même d’un stoïcisme bien rodé, comme si elle s’adressait à une aliénée.

— À quel âge as-tu commencé à t’intéresser aux garçons ?

— Oh, merde !

— Exactement.

1. Magic Man, littéralement « l’homme magique », est le titre d’une chanson du groupe Heart racontant l’histoire d’amour entre une jeune fille et un homme bien plus âgé. (NdT)

CHAPITRE 2

Ironie : le contraire de ridé.

TEE-SHIRT

Deux heures plus tard, une merveilleuse femme du nom de Hildie était en train de coiffer Cookie – Dieu merci ! car je n’avais aucune idée de quoi faire de ses cheveux –, Amber était en train de lire des comptines à Pépin, et je mangeais des fraises, confortablement installée sur un divan chic du nom de David Beckham. David se trouvait près de la fenêtre pour que je puisse profiter des couleurs de saison. Il était vraiment très attentionné. Il savait à quel point j’aimais l’automne, et l’automne dans les Jemez Mountains était plus que spectaculaire.

— « Humpty Dumpty était assis sur un mur », dit Amber, qui lisait un livre illustré qu’elle avait apporté à Pépin.

Elle jeta un coup d’œil à mon ventre comme pour s’assurer que Pépin lui prêtait attention.

— Humpty Dumpty n’avait pas vraiment de vie, hein ? commentai-je.

— « Humpty Dumpty se cassa la figure », continua-t-elle, m’ignorant.

C’était étrange.

— Manque d’exercice. Aucune coordination main-œil.

— « Tous les chevaux et les soldats du roi ne purent le remettre à l’endroit. »

— OK, arrête-toi là, fis-je, une fraise flottant pas loin de ma bouche. Comment les chevaux du roi pourraient-ils aider à redresser un œuf ? Sérieusement. Ce sont des chevaux.

Amber était la fille de treize ans un peu trop mature de Cookie. Elle possédait ce que je commençais à soupçonner être une pointe de clairvoyance. Elle m’avait surprise à plusieurs reprises avec ses connaissances ou ses visions de choses à venir et elle semblait avoir un lien spécial avec Pépin. J’avais presque l’impression que celle-ci était plus calme quand Amber était dans les parages. C’était troublant.

Amber était assise sur une chaise à côté de moi, ses cheveux sombres tombant en longues boucles dans son dos, ses immenses yeux bleus concentrés sur la page devant elle. On était toutes en sous-vêtements et robes de chambre – à part Cookie, qui était juste en sous-vêtements sous une gigantesque cape de coiffeuse –, même si le mariage n’aurait pas lieu avant quelques heures. Amber et moi avions déjà été coiffées, nos ongles étaient peints à la perfection et nos maquillages légers et scintillants. Il y avait un peu de paillettes dedans. J’avais fait remarquer que mon visage était bien assez brillant sans y ajouter de paillettes, mais Cookie avait insisté. Elle voulait des princesses à son mariage et, bon sang ! on allait être des princesses. Je m’étais retenue de lui faire remarquer que les princesses ne portaient pas de paillettes. Ça, c’était les stripteaseuses.

— C’est un conte de fées, dit Amber en gloussant, jetant un nouveau regard vers la porte.

Oncle Bob amenait Quentin pour le mariage. Quentin était le meilleur ami d’Amber et l’amour actuel de sa vie. Je devais bien l’admettre, ce gamin avait volé mon cœur la première fois que je l’avais vu. Je n’osais imaginer l’effet qu’il produirait sur une fille impressionnable. Dieu merci ! Cookie était trop vieille pour lui.

— Tu penses que des gens vont venir ? me demanda Cookie.

Encore une fois. Pendant qu’Amber surveillait étroitement la porte, Cookie faisait la même chose avec l’allée devant le couvent.

— Oui, répondis-je en essayant de ne pas rire face à son impatience. Maintenant, arrête de gigoter. (Pauvre Hildie.) Vous avez besoin de quelque chose ?

Je fourrai la dernière fraise dans ma bouche et attrapai mon téléphone.

— De nouveau ? demanda Cookie. Le pauvre homme.

— Tu plaisantes ? Tu as vu mon cul ? Tout est sa faute.

— OK. Dans ce cas je veux bien de l’eau.

— Et moi un soda à l’orange, ajouta Amber.

— C’est noté. Hildie ?

— C’est bon, répondit-elle, les sourcils froncés par la concentration.

J’envoyai un texto à Reyes. Je faisais souvent ça. Envoyer des demandes à mes larbins par SMS. Avoir été fertilisée avait ses avantages. Deux minutes plus tard, Reyes, qui portait un tee-shirt et un jean, avait fait une descente à la cuisine qui se trouvait en bas de l’escalier, au bout du hall et de l’autre côté d’un grand couloir – en d’autres termes, bien trop loin pour que j’y marche actuellement – et livra notre commande.

Il me tendit une bouteille d’eau en m’adressant un clin d’œil. Il s’était douché, mais pas encore rasé. Ni peigné les cheveux. Ou préparé de n’importe quelle manière que ce soit. Seigneur ! il était sexy.

— C’est ce que tu vas porter au mariage ? le taquinai-je.

Mon oncle avait demandé à Reyes d’être son témoin, chose qui m’avait laissée sans voix. Ils s’étaient beaucoup rapprochés ces derniers mois – ce qui était une bonne chose, puisque c’était grosso modo oncle Bob qui avait mis Reyes en prison. Mais même ce dernier devait admettre que les preuves contre lui l’incriminaient trop. Earl Walker, le monstre qui l’avait élevé, s’était assuré qu’il serait condamné pour son meurtre, et il l’avait été. Du moins jusqu’à ce que les flics retrouvent Earl bien vivant.

— Ça ne convient pas ? demanda-t-il.

— Moi, ça me va, mais…

— Moi aussi, hein, dit Amber, dont le faible pour Reyes était adorable.

Il nous adressa son sourire radieux. Ce n’était vraiment pas honnête de sa part.

— Moi aussi, deux, ajouta Cookie.

Reyes s’approcha d’elle pendant que Hilda lui crêpait les cheveux. Ou essayait de le faire. Elle lâcha plusieurs fois les mèches, ses mains soudain hors d’usage en présence du fils de celui qui avait un jour été le plus bel ange du paradis.

— Je vous promets que je serai plus présentable que ça quand viendra l’heure, mais d’ici là… (Il sortit une petite boîte et la lui tendit.) Je voulais que tu aies ceci avant que tous les autres n’accaparent ton attention.

— Reyes, s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés.

Elle l’ouvrit, comprit la signification de ce qu’il lui offrait, puis se jeta à son cou.

Une chaîne en or pendait entre ses doigts, et elle me montra le pendentif, un symbole de l’infini incrusté de diamants.

— Il est parfait, dit-elle doucement, les yeux humides.

Reyes hocha la tête en souriant timidement tandis qu’elle l’embrassait sur la joue. Puis il se tourna vers moi avant que je n’aie le temps de cacher la tendre surprise sur mon visage.

Il était envoûtant.

Tout simplement envoûtant.

Il s’arrêta en remarquant mon expression et m’étudia un long moment avant de s’approcher pour m’embrasser également sur la joue. C’était une excuse pour murmurer à mon oreille.

— Il faut que tu arrêtes de me regarder comme ça si tu veux qu’on tienne toute la journée sans perdre nos vêtements.

Je tournai la tête pour l’embrasser à mon tour.

— Je n’ai aucunement l’intention de te laisser tes habits toute la journée.

Il sourit de nouveau.

— Tu as besoin de quelque chose d’autre ?

— De Pitocin ?

Un coin de sa bouche se releva.

— Ça provoque des contractions. Il est temps que Pépin déménage. Se coupe les cheveux. Se trouve un job. J’ai besoin d’avoir un ventre plat.

— Tu as essayé de faire des abdos ?

— Je ne comprends vraiment pas. Je suis un être surnaturel. Tu es un être surnaturel. Pourquoi est-ce qu’on ne peut pas avoir une de ces grossesses éclair comme Bella et Edward ? Gwen de Torchwood. Scully. Deanna Troi. Ou même Cordelia quand ce monstre l’a fécondée. Vingt-quatre heures plus tard, « boum » ! Un petit démon.

— Est-ce que tous les enfants n’en sont pas ? demanda Cookie, récoltant au passage un regard noir de sa fille.

Ah ! avoir treize ans de nouveau.

— Sérieusement, c’est quoi, ces conneries de neuf mois ? C’est de la torture. (Je posai les mains sur mon ventre et grimaçai.) De l’agonie. C’est pire que le scorbut.

Je ne savais pas exactement ce qu’était le scorbut, mais le mot avait l’air dangereux.

Reyes ricana doucement, embrassa le sommet de ma tête, et sortit. Sortit !

— Je ne plaisante pas ! lui criai-je. Je ne supporterai plus ces conneries très longtemps !

— Il est loin, dit Cookie.

— Oh ! OK. (Je laissai tomber la comédie.) Je dois avouer que je me sens vraiment bien. Personne ne m’avait dit que ce serait comme ça. J’ai toute cette énergie. Je pète le feu, sans arrêt.

— Tu fais ton nid.

Le doute me fit froncer les sourcils.

— Tu sais, tu te prépares pour l’arrivée du bébé.

— Donc, pas de vrai nid ?

Hildie rigola alors que Cookie répondait :

— Pas de vrai nid.

— C’était comme ça pour toi ?

— J’ai beaucoup apprécié ma grossesse.

— Sérieux ? demanda Amber, souriant fièrement d’une oreille à l’autre comme si c’était grâce à elle et non pas malgré elle.

— C’est bon à savoir, dis-je. Et ton accouchement ? Comment c’était ?

— C’était plutôt marrant, aussi, répondit-elle sans faillir, son sourire soudainement aussi faux que les cils qu’Hildie lui avait collés sur les paupières.

— Cookie, je sais quand quelqu’un est en train de me mentir.

— OK, OK. Marrant, c’est peut-être un peu exagéré, mais c’était, tu sais, intéressant. C’était une expérience instructive. Il faut juste se souvenir que ça ne dure pas pour toujours. La bonne partie, c’est quand tu dois pousser. C’est là que c’est le mieux. Mais tu ne peux pas pousser trop tôt.

Je fouillai les environs à la recherche d’un stylo et de papier.

— Est-ce que je dois prendre des notes ? Attends, qu’est-ce qui se passe si je pousse trop tôt ? Katherine la sage-femme n’a rien mentionné au sujet de pousser trop tôt.

Katherine était la sage-femme que Reyes avait engagée. J’étais surprise qu’elle ne soit pas encore passée. Elle venait tous les jours, puisque j’étais tellement proche du terme de la grossesse. Cette femme adorait tripatouiller. Je n’aimais être tripatouillée que par une personne, et son nom n’était pas Katherine.

— Ce qui se passerait ? demanda Cookie, incrédule. Tu es folle ? Si tu pousses trop tôt, tu vas… tu vas…

Elle se tut et regarda dans le vide.

— Est-ce que tu viens d’avoir une attaque ?

Elle cligna des yeux et reporta son attention sur moi.

— Non, c’est juste que je n’ai aucune idée de ce qui se passerait si tu pousses trop tôt.

Elle jeta un coup d’œil à Hildie. Cette dernière haussa les épaules et continua à crêper et tirer les cheveux de Cookie à droite et à gauche.

Amber haussa également les épaules quand je la questionnai du regard.

— Vous ne m’aidez pas vraiment. Maintenant je vais être morte de trouille à l’idée de pousser.

— Oh ! tu pousseras, dit Cookie.

Hildie pouffa et acquiesça.

Amber fit de même, comme si elle était parfaitement au courant de ce qui se passait durant un accouchement.

— Quelqu’un est là, dit Amber en se relevant précipitamment pour courir vers la fenêtre.

Artémis, qui était jusque-là en train de ronfler dans l’oreiller sur mon lit, la suivit et se mit à aboyer après la voiture qui se garait dans l’allée.

— Les visiteurs arrivent déjà ? demanda Cookie, paniquée. La nourriture n’est pas encore là. Les décorations ne sont pas terminées. Les fleurs sont encore à la cave.

Je songeai à me lever pour aller regarder, mais ça n’alla pas plus loin.

— Oh ! dit Amber. C’est juste ta belle-mère.

Dire que ma journée se passait si bien. Au moins, ma sœur, Gemma, serait avec elle, le beau temps après la pluie qu’était Denise. Ma belle-mère passait aussi tous les jours pour vérifier comment je me portais. La femme qui n’avait jamais levé le petit doigt pour m’aider de toute sa vie, qui avait si peu d’intérêt pour moi, celle qui n’aurait jamais jeté un regard dans ma direction à part si j’étais en train de me vider de mon sang était maintenant en train de concourir pour devenir mère de l’année. Gemma me suppliait de me montrer patiente avec elle. Prétendait qu’elle se sentait seule après la mort de papa. M’assurait qu’elle voulait se racheter.

Peut-être que c’était le cas, mais une vie entière de dédain était assez pour repousser n’importe qui. Rien de ce qu’elle avait envie d’offrir ne m’intéressait, y compris les excuses concernant son comportement. Elle avait essayé de faire en sorte qu’on se retrouve seules pour me parler, mais j’avais réussi à éviter jusque-là. Je n’avais vraiment pas envie d’écouter la moindre chose qu’elle pouvait avoir à dire.

— Et il y a quelqu’un d’autre. Dans une grosse voiture noire.

Je finis par rouler au bas de David Beckham pour aller jeter un œil.

— L’agent spécial Carson, fis-je, légèrement surprise.

Je ne l’avais pas vue depuis plusieurs mois. On s’était parlé au téléphone à quelques reprises et on avait échangé pas mal d’e-mails, mais c’était tout.

— Oh ! la femme du FBI. Elle est tellement cool, dit Amber, rêveuse. Je veux entrer au FBI.

— Je croyais que tu voulais être coiffeuse, fit Cookie. Ou neurochirurgienne.

— J’ai changé d’avis. Je veux faire un job où je porterai une arme.

C’était une pensée effrayante.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Les mecs aiment les filles qui ont des flingues.

Cookie secoua la tête.

— Je vais aller voir ce qui se passe. Je reviens tout de suite.

— Attends ! cria Cookie en se baissant pour échapper à Hildie. Je viens aussi.

Elle retira la cape et la tendit à Hildie.

— Cook, non. Tu te maries aujourd’hui, pour l’amour de Dieu ! Et Hildie n’a pas terminé.

— Kit a peut-être une affaire pour nous. Je dois être là pour obtenir les détails. Hildie peut s’occuper d’Amber.

Elle haussa les sourcils en regardant Hildie, attendant une confirmation.

Amber avait décidé qu’elle voulait porter ses cheveux relevés et Cookie était d’accord, s’il restait assez de temps pour changer de style. De toute évidence, c’était le cas.

— D’accord, mais, même si j’adore tes sous-vêtements, tu vas avoir besoin d’un pantalon.

Cookie et moi descendîmes en robe de chambre et en bas de pyjama, laissant Amber aux petits soins de Hildie. Artémis bondit en bas des marches droit derrière nous tandis que nous marchions sur le plancher de bois en direction de la porte d’entrée.

Je l’ouvris et accueillis Kit à bras ouverts. Littéralement. Elle me dévisagea un long moment, puis me laissa la serrer, tapotant mon dos comme si elle ne savait pas quoi faire d’autre de ses mains.

— Vous êtes très… scintillante, dit-elle, sa voix sonnant un peu comme si elle avait respiré de l’hélium dans un ballon.

Probablement parce que j’étais en train de lui broyer le larynx.

Je ne le faisais pas à moitié quand je prenais des gens dans mes bras. Si le larynx de quelqu’un ne finissait pas broyé, c’était que je m’y prenais mal.

— Est-ce que j’interromps quelque chose ?

Je la tins à distance de bras et pris un moment pour l’observer. Ce qui la mit encore plus mal à l’aise. Bingo !

Pour être honnête, elle avait vraiment bonne mine. Elle s’était bouclé les cheveux, son tailleur la moulait un peu plus qu’à l’accoutumée et elle portait du maquillage. Des choses plus étranges se produisaient, mais peu.

— Pas encore. On célèbre un mariage, mais pas avant quelques heures.

Elle ouvrit la bouche en grand.

— Je suis désolée. J’aurais dû appeler.

— Ne soyez pas ridicule, dis-je en la pressant d’entrer avec un autre agent que je n’avais jamais vu auparavant.

Chacun de mes mouvements, de mes pas, était exécuté en ne faisant attention qu’à une chose. Je ne devais pas regarder Cookie. Ses cheveux n’avaient été que partiellement crêpés, ce qui la faisait ressembler à une boule de poils avec des pics sur la tête. J’avais étudié un truc similaire en biologie avancée au lycée. Savoir qu’un tel virus existait dans le monde m’avait fichu la trouille au point de m’en refiler des cauchemars. Ou ça aurait pu, si j’en avais eu quelque chose à faire. J’étais au lycée. Tout ce qui m’intéressait, c’était les garçons.

Malgré tout, le voir en personne fit courir un petit frisson de terreur le long de mon échine. La terreur d’éclater de rire et de mettre la honte à Cookie. Je devais me forcer à ne pas pouffer chaque fois que je regardais dans sa direction. Il fallait que je me canalise. Me concentre. Que j’invoque mon ninja intérieur. Ils avaient beaucoup de concentration.

— Quoi de neuf ? demandai-je à Kit tandis que je les faisais entrer dans notre salon de fortune.

J’avais le sentiment que les sœurs avaient jadis utilisé la pièce comme zone de réflexion silencieuse. Je ne pouvais qu’espérer que Dieu ne verrait pas d’un mauvais œil qu’on l’ait transformée en endroit pour divertir les invités. Le point positif, c’était qu’on n’y avait fait la fête qu’une seule fois. La veille au soir, pour être exacte. Mais je n’avais pas bu, donc j’étais à l’abri de toutes retombées auxquelles on s’exposait pour avoir fait la fiesta dans une maison du Seigneur. Cookie, d’un autre côté, était foutue. Pauvre petite.

— Il y a un truc auquel j’aimerais que vous jetiez un œil, dit Kit. Mais, afin que vous soyez au courant, l’agent spécial Waters était contre ma visite.

Je me tournai vers l’homme qui nous suivait.

— Vous devez être l’agent spécial Waters.

— C’est exact, répondit-il d’un ton brusque.

L’énergie qui s’échappait de lui vibrait carrément. Il était en pleine effervescence sous son col repassé. On allait bien s’amuser.

Dans l’ensemble, il était plutôt agréable à regarder. Taille moyenne. Svelte. Teint exotique. Son accent laissait entendre qu’il avait été élevé dans le coin. J’avais la sensation qu’il aimait porter des boas et chanter au karaoké pendant son temps libre. Mais je me faisais peut-être juste des idées.

— Je suis désolée d’apprendre que vous considérez ma participation d’un mauvais œil.

— Je crois simplement qu’il n’y a rien que vous puissiez faire. Je ne comprends pas pourquoi nous sommes ici.

Il lança un regard dur à Kit.

Mon instinct protecteur gronda dans mes tripes, mais je souris de manière aussi polie que possible.

— Eh bien, j’espère vous décevoir.

Je le surpris. Après un moment, il dit :

— Si vous pouvez vraiment faire ce dont l’agent Carson vous dit capable, je serai tout sauf déçu.

— Merveilleux. (Je leur désignai notre choix réduit de sièges, qui consistait en un canapé, une chaise et un banc en bois sous une grande fenêtre lumineuse.) Dans ce cas, on est d’accord.

Je m’arrêtai net en plein milieu d’un pas dès que je franchis la porte, causant pratiquement un carambolage de trois personnes. Mais quelque chose venait d’attirer mon attention en périphérie de ma vision, et je dus me retourner pour voir si mes yeux me jouaient des tours.

Ce n’était pas le cas.

Il était là.

M. Wong flottait dans un coin de mon salon, exactement comme dans mon appartement à Albuquerque. Il n’avait jamais bougé de son coin à la maison durant les trois ans où j’y avais vécu. Pas une seule fois. Et il était déjà là quand j’avais loué l’appartement. Je m’étais dit qu’il était fourni avec l’équipement, comme les plans de travail en granit ou le chauffage au sol. Mais, à présent, il se trouvait ici. Flottant. Nez dans le coin, comme toujours. Les doigts de pieds à quelques centimètres du sol. Rien n’avait changé, à part sa localisation.

Artémis le remarqua également. Sa queue épaisse se mit à bouger si vite qu’elle devint aussi trouble que les ailes d’un bourdon. Elle se mit à tirer sur une jambe de son pantalon. S’accroupit. Aboya. Roula sur le dos en gémissant tandis que je restais immobile, stupéfaite. Cookie me couvrit, conduisant nos invités jusqu’à notre salon de fortune. J’avais envie de crier le nom de M. Wong, de courir vers lui et de me jeter à son cou. Il m’avait manqué lui aussi. Mais le faire ficherait probablement la trouille à mes invités, qui ne le voyaient pas.

L’agent Waters prit la chaise et nous laissa, à nous autres femmes, le canapé. Artémis abandonna M. Wong et trotta jusqu’au banc pour s’y allonger afin de profiter du soleil. Je parvins enfin à me forcer à remettre un pied devant l’autre et rejoignis les autres à grands pas. Alors que nous nous asseyions, nous fîmes de nouveau de notre mieux pour éviter de regarder Cookie. C’était assez comme essayer d’éviter le fantôme qui flottait dans la pièce. En tout cas pour moi.

— Alors, quoi de neuf ? demandai-je à Kit après m’être reprise.

Je m’étais aussitôt mise à songer aux mille raisons différentes qui auraient pu expliquer la présence de M. Wong. Les défunts rappliquaient en masse, un peu comme la famille éloignée pendant les vacances. Et maintenant M. Wong ? Pourquoi ? Comment était-il venu jusqu’ici ? Comment m’avait-il seulement retrouvée ? Tel le sable dans le sablier défilent les questions de ma vie.

Enfin, quelques-unes. J’en avais largement plus.

Kit me tendit un dossier. Je secouai la tête pour me débarrasser de ma stupeur, ouvris ledit dossier et observai la photo d’une magnifique jeune fille. Elle avait de grands yeux expressifs et un sourire doux.

— Cas de personne disparue, m’expliqua Kit. Fille de quatorze ans. Vue pour la dernière fois avec des amis dans un parc à Bernalillo. Ses parents ont remarqué qu’elle avait disparu quand elle n’est pas rentrée…

— … de l’école un jour, finis-je pour elle en parcourant le dossier. J’ai vu ça aux nouvelles. Faris Waters.

Je relevai les yeux vers l’agent spécial Waters et remarquai aussitôt la ressemblance.

— Elle a disparu depuis deux semaines, dit-il.

— C’est votre fille ?

La colère et l’impuissance qui s’échappaient de lui le laissaient en tout cas penser.

— Ma nièce.

Je penchai la tête.

— Je suis désolée.

— Je suis désolé qu’on vous fasse perdre votre temps alors que vous avez de toute évidence mieux à faire.

— Pas du tout, rétorquai-je, ignorant son sous-entendu – à savoir que c’était moi qui leur faisais perdre leur temps – et parcourus les pages à la recherche d’indices vitaux. (Un pick-up vert aux fenêtres teintées avait été vu dans la zone pendant des heures quelques jours avant la disparition de Faris. On ne l’avait pas revu depuis.) Selon le dossier, elle était censée retrouver quelques amis pour aller à une fête après l’école, mais elle n’est jamais arrivée.

— Ses parents ignoraient tout de la fête, mais ses textos suggèrent que c’est ce qu’elle avait prévu. Un camarade de classe fêtait son anniversaire ce vendredi après-midi.

— J’aurai besoin de ces textos et de tous ses e-mails, dis-je sans relever les yeux. J’aurai aussi besoin d’une liste de tous ses amis les plus proches ainsi que leurs coordonnées.

Kit sortit un calepin et commença à prendre des notes.

— Vous aurez tout ça. Je vous apporterai tout ce qu’on a d’ici à la fin de la journée.

L’agent Waters se leva et se tourna pour regarder par la fenêtre. Son niveau de frustration était palpable dans la tension de ses épaules.

— Agent Waters, dit Kit d’un ton tranchant.

Il se retourna.

— Pourquoi sommes-nous ici ? On perd du temps. Que pourrait-elle faire qu’on n’a pas déjà fait ?

Kit se leva à son tour.

— Jonny, je te l’ai dit. Elle résout des affaires. C’est son truc. Elle est très douée. Ces deux femmes, dit-elle en nous désignant, Cookie et moi, ont élucidé des cas qui étaient considérés comme impossibles à résoudre. Elles ont bouclé trois affaires classées pour moi au cours de l’année dernière. Elles ont trouvé des preuves là où personne d’autre n’avait pensé à regarder. Tu te souviens de cet enfoiré en Alaska ? C’était elles.

J’étais vraiment contente qu’elle ait inclus Cookie dans ses louanges. Je n’aurais rien pu faire sans mon acolyte.

L’agent Waters, ou Jonny, se passa nerveusement une main dans les cheveux. J’étais surprise qu’il lui en reste quand il en eut fini.

— Maintenant, assieds-toi et sois attentif, continua Kit.

Son ton était inquiétant et très étrange. Ces deux-là avaient de toute évidence un passif, surtout si le regard noir qu’il lui jetait constituait une preuve.

Il contourna la chaise et se rassit.

— Avez-vous interrogé tous ses amis ?

Cette fois-ci, le regard noir me fut adressé. L’agent Waters voyait dans mes questions la preuve que je le pensais incompétent. Ce n’était pas du tout le cas, mais il était de toute évidence très sensible au sujet de cette affaire.

— Pourquoi cette culpabilité ? lui demandai-je.

Je la ressentais, plus faible que les autres émotions qui s’échappaient de lui, mais elle était bel et bien là.

— Quoi ?

Il avait réagi comme si je venais de le gifler.

— Vous vous sentez coupable. Pourquoi ?

Lorsqu’il reprit la parole, ce fut la mâchoire serrée.

— Allez vous faire foutre.

Je me préparai à une attaque. Si ça le mettait en colère, ce que je m’apprêtais à lui dire risquait de le pousser à bout.

— Jusqu’à ce que vous me disiez pourquoi vous vous sentez coupable, je serai forcée de vous considérer comme un suspect.

Cookie et Kit ouvrirent tous les deux la bouche en grand. Cookie le faisait souvent, mais Kit était en général totalement imperturbable.

— Charley ! fit Kit tandis que Cookie posait une main sur mon bras.

C’était un réflexe involontaire parce que l’agent Waters s’était levé pour me dominer de toute sa taille. Non pas qu’il soit si grand que ça, mais j’étais assise. Nos positions lui donnaient un avantage certain. Il faudrait que je vise son entrejambe s’il essayait de me frapper.

— Jonny… (Kit se reprit et recommença.) L’agent Waters travaillait au bureau de Dallas quand ça s’est produit. Il s’y trouve depuis deux ans.

— Je suis désolée, dis-je à Kit, faisant toujours de mon mieux pour encourager Waters.

Je ne plaisantais pas, tout à l’heure. Tant que je ne saurais pas pourquoi Jonny se sentait si coupable au sujet de la disparition de sa nièce, je devrais partir du principe qu’il avait quelque chose à voir dedans.

— Mais vous avez tous les deux visiblement eu une relation par le passé, continuai-je. Votre jugement n’est donc pas recevable à l’heure actuelle.

Cela suffit. Il perdit le contrôle et je me préparai à la guerre. Mais, sérieusement, comptait-il bel et bien frapper une femme enceinte ? Il plongea en avant et je fus persuadée que c’était le cas. Reyes débarqua dans la pièce sous forme éthérée, sa chaleur explosant comme un souffle nucléaire sur ma peau. Je levai une main et, même si c’était à l’attention de Reyes – qui avait une tendance à sectionner des moelles épinières et à poser des questions ensuite –, l’agent Waters s’arrêta aussitôt. À cet instant, son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien.

— Vous vous aventurez en terrain dangereux.

Kit se précipita entre nous, repoussant l’agent en arrière. Dommage, vraiment. J’avais envie de voir de quoi il était capable.

— À quoi tu joues ? lui demanda-t-elle.

Il se tourna vers elle, et Reyes se dissipa pour mieux entrer physiquement par la porte et s’appuyer contre le chambranle. Il surveillait l’agent Waters, mais je désignai M. Wong de la tête, essayant de lui faire remarquer sa présence aussi nonchalamment que possible. Reyes ne mordit pas à l’hameçon. Il ne comptait pas laisser son regard dévier d’un iota de sa cible. Sa capacité d’attention était inébranlable.

L’agent Waters se passa de nouveau la main dans les cheveux, se rassit, puis commença à frotter la paume d’une de ses mains avec le pouce de l’autre.

— Ça pourrait être ma faute.

Kit avait commencé à se rasseoir, mais elle bondit sur ses pieds à cette confession.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il pinça les lèvres avant de répondre :

— Je crois qu’elle essayait de découvrir qui la suivait.

— Tu n’as jamais dit que quelqu’un la suivait.

Elle attrapa le dossier et se mit à le parcourir.

— Non, je… je ne voulais pas que mon frère et sa femme sachent qu’elle m’avait contacté.

Kit se laissa retomber sur le canapé.

— Elle m’a envoyé un e-mail il y a environ un mois pour me demander comment prendre quelqu’un en filature. Elle m’a dit qu’un homme étrange traînait dans le quartier et m’a demandé de vérifier ses plaques.

— Pourquoi ça ne figure pas au dossier ?

— Ça n’aurait pas aidé, dit-il, sa colère – et culpabilité – augmentant une nouvelle fois. Elle ne m’a jamais donné plus d’informations que ça. Juste dit qu’un type louche rôdait près du parc dans lequel ses amis et elle traînaient. Elle avait toujours rêvé de rejoindre le FBI, et je crois qu’elle voulait essayer d’enquêter sur ce type elle-même.

— Que lui avez-vous dit ? demanda Cookie.

— Je lui ai dit… (il pencha la tête) je lui ai dit que c’était illégal et que je ne pouvais pas vérifier ses plaques pour elle. Je lui ai conseillé de parler de ce type à ses parents.

— Il n’y a pas de quoi se sentir coupable pour ça, dis-je.

Il secoua de nouveau la tête.

— Non, mais elle m’a renvoyé un e-mail quelques jours plus tard. Elle m’a dit qu’elle avait découvert qui était ce type et m’a demandé si je pouvais venir au Nouveau-Mexique pour l’arrêter.

— Et ? demanda Kit.

— Et je lui ai dit de donner toutes les informations qu’elle avait à ses parents et de leur demander d’appeler la police. Je lui ai dit que je n’avais pas le temps.

Même si ça me semblait tout à fait légitime, Kit se leva d’un bond.

— Espèce de connard égotiste, lui lança-t-elle, les mâchoires serrées par la colère. Tu sais à quel point tu comptes pour elle.

Comme un chien qu’on réprimande, il pencha la tête encore plus bas.

— Tu sais à quel point elle t’admire, continua Kit. (Ils avaient définitivement un passif.) Et tu sais qu’elle serait prête à tout pour te faire revenir habiter ici.

— Précisément, répondit-il en levant finalement le visage.

Kit absorba sa réponse, puis rit dédaigneusement.

— C’est ça, hein ? Tu as cru qu’elle ne le faisait que pour te faire rentrer à la maison.

Lorsqu’il baissa encore une fois le regard, Kit se détourna de dégoût.

— Étiez-vous proche de votre nièce ? demandai-je.

— Avant que je ne déménage, oui. Très.

La partie intéressante de cette réponse n’était pas ses émotions à lui, mais celles de Kit. La ligne rigide de son dos s’adoucit et la tristesse la submergea. Elle se redressa, puis dit : — Maintenant, raconte-lui le reste.

Il ne comprit pas ce qu’elle voulait dire pendant un instant, puis il plissa les yeux.

— Tu plaisantes ?

Comme elle ne répondait pas, il demanda :

— Qu’est-ce que ça a à voir avec le reste ?

Elle se retourna.

— Soit tu lui dis, soit je le fais.

— Ça ne signifie rien, Kit. Pourquoi le mentionner ?

Elle se rapprocha.

— Il y a un an, j’aurais dit la même chose. Ensuite, j’ai rencontré Charley.

L’agent Waters coula le regard de Kit à moi, puis le reporta sur elle.

— Dis-lui.

— Seigneur. (Il se leva de nouveau, comme s’il était incapable de me regarder pendant qu’il me donnerait la pièce suivante du puzzle.) Ça fait des années qu’elle répète à tout le monde, depuis qu’elle a environ quatre ans, qu’elle va mourir avant ses quinze ans.

Je clignai des yeux, perdue.

— Et quand doit-elle avoir quinze ans ? demandai-je.

Le mot suivant fut prononcé si doucement que je faillis ne pas l’entendre.

— Demain.

Cookie posa une main sur sa poitrine, sous le choc.

Kit se tourna vers moi.

— Comme je l’ai dit, il y a un an, je n’aurais pas prêté plus d’attention que ça à sa prémonition.

— Ensuite vous m’avez rencontrée.

— Quelque chose du genre. Vous pensez que c’est important ?

— Disons juste que je ne crois pas aux coïncidences.

— Je dois prendre l’air, dit l’agent Waters.

Il se dirigea vers la porte avant de s’arrêter net en tombant nez à nez avec mon mari. Mon mari en colère. En ce qui le concernait, l’agent Waters m’avait presque attaquée. Ce dernier s’immobilisa suffisamment longtemps pour laisser le regard noir de Reyes faire effet, puis le dépassa et se dirigea vers la porte à grandes enjambées, ses mouvements brusques et vifs.

Après qu’il eut refermé la porte, je me tournai vers Kit.

— Très bien, qu’est-ce qui se passe ?

— Comment ça ? demanda-t-elle.

— Je ressens beaucoup d’hostilité entre vous. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle lança un regard vers la porte, puis répondit :

— Jonny est mon ex.

— Vous avez été mariée ?

— Ne soyez pas si surprise.

— Non, je ne le suis pas. C’est juste…

— Vous me pensiez incapable de trouver un mec ?

— Kit, ça n’a rien à voir avec ça. Vous êtes juste tellement focalisée sur votre job. Je suis surprise que vous ayez pris le temps.

— Eh bien, j’ai été mariée.

— Et à un fed, en plus. Il n’y a pas de règles contre le fait de fraterniser avec ses collègues ?

Elle haussa une épaule.

— Si on veut. Pas vraiment. Ça dépend, mais, oui, c’est un fed.

J’étais abasourdie.

— J’aime l’appeler mon FedEx. (Un petit sourire apparut sous son expression sévère.) Il déteste ça.

— Dommage qu’il n’ait pas pris votre nom.

Elle grogna.

— Je sais, je sais. Son nom aurait été Jonny Carson. Je me demande bien pourquoi il n’a pas voulu.

— Vous aviez pris le patronyme de Waters ?

Cela l’irrita.

— Non, j’étais déjà connue au bureau, alors j’ai gardé mon nom.

— Peut-être que c’était ça le problème. (Je haussai les sourcils pour la réprimander. Ils mettaient plutôt mal à l’aise quand ils adoptaient le bon angle.) Peut-être que vous n’étiez pas totalement engagée dans le mariage.

Elle ouvrit la bouche.

— Vous allez me donner des conseils conjugaux ? Vous êtes mariée depuis quoi ? Huit minutes ?

J’ouvris à mon tour la bouche en grand.

— Plutôt huit mois.

— Et vous avez pris son nom ?

Je grimaçai, jetai un regard par-dessus mon épaule à mon mari totalement compréhensif, puis répondis : — On était pressés.

— Ah ! oui. (Elle hocha la tête en observant les environs.) Vous avez dû tout laisser tomber pour venir vous « planquer ».

Elle avait ajouté des guillemets aériens.

— Exactement.

— Vous allez me dire pourquoi vous êtes là ?

Je me mordis la lèvre inférieure.

— Vous n’avez pas envie de savoir.

Elle se pencha dans ma direction.

— Et si j’avais envie ? Vous me le diriez ?

Un sourire embarrassé s’étira sur mon visage.

— Probablement pas. Il y a des choses qu’il vaut mieux ignorer. Je suis complètement sur le cul que vous ayez été mariée, dis-je, changeant de sujet comme une pro. Il y a tellement de choses que j’ignore sur votre vie.

— Ça vous va bien de le dire. La femme qui résout des crimes en utilisant des méthodes presque surnaturelles mais qui ne veut rien me révéler sur la manière dont elle s’y prend.

Je vérifiai mon poignet sans montre.

— Eh bien, ça alors, vous avez vu l’heure ?

— Charley :

— On doit se préparer pour un mariage, n’est-ce pas, Cook ?

Cookie hocha une tête harassée tandis que je poussai Kit à côté de Reyes et en direction de la porte d’entrée. Je l’ouvris et remarquai deux vans garés dans l’allée. L’un était celui du traiteur, l’autre celui du fleuriste. Et Jonny se tenait sur le porche, une bouteille d’eau dans une main, la deuxième dans sa poche. Il se redressa en nous voyant sortir.

Je ne pouvais toujours pas y croire. Kit avait été mariée. Je n’arrivai pas non plus à ignorer le pic d’émotions qui jaillit dans ses yeux lorsqu’elle les posa de nouveau sur lui. Elle était encore amoureuse. Je me demandais si je devrais lui dire que le sentiment était réciproque.

Il se tourna dans notre direction tandis que Kit s’adressait à Cookie.

— Je suis vraiment désolée. Je ne voulais pas interrompre vos préparatifs de mariage.

Cookie balaya sa remarque de la main.

— Oh ! je vous en prie. Ça fait des mois qu’on est enfermées ici et qu’on perd un peu plus la boule à chaque jour qui passe.

Avant qu’elle ne puisse s’enfuir dans la direction opposée, je m’élançai en avant et pris de nouveau rapidement Kit dans mes bras, mais c’était une excuse pour murmurer à son oreille : — Je vous appelle ce soir pour vous dire si elle est encore en vie.

Kit acquiesça, décidant de ne pas me demander devant Jonny comment je pouvais savoir une telle chose.

Lorsque je la relâchai, j’ajoutai :

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Je vous le promets.

— Je sais que vous le ferez.

Jonny ne semblait pas avoir autant confiance, mais il eut la décence de s’excuser pour son comportement.

— Je suis désolé de m’être emporté.

— N’en parlons plus. Vous êtes bouleversé. C’est un sentiment que je connais bien.

Il hocha la tête, probablement soulagé que je ne menace pas de porter plainte contre lui.

Après leur avoir dit au revoir, nous retournâmes rapidement à l’intérieur et refermâmes la porte avant que Dieu et toutes ses créations ne nous voient en robe de chambre.

Reyes s’approcha de nous et Cookie, soudainement gênée, essaya de lisser ses cheveux. C’était un peu comme essayer de dompter un ouragan. Reyes passa un bras autour de ma taille et je m’appuyai contre lui pour profiter de sa chaleur.

— Tu l’as vu ?

Lorsqu’il cessa enfin de regarder fixement la porte, il haussa un sourcil interrogateur.

— M. Wong. Il est là.

Le léger soulèvement d’un coin de sa bouche tendait à suggérer qu’il le savait déjà.

— Depuis quand est-il ici ?

— Ce matin. Tu ne l’as pas senti ?

— Senti quoi ?

— Le déplacement d’énergie. (Il se tourna en direction de M. Wong, même si nous ne pouvions pas le voir de là où nous nous tenions, puisqu’il y avait un mur entre nous.) Je me demande simplement ce qu’il est venu faire ici.

— Hein ? dis-je.

— Deux, fit Cookie en se frottant nerveusement les mains.

Je l’observai encore une fois, et je ne pus me retenir plus longtemps. J’éclatai de rire.

— Quoi ? demanda-t-elle en s’aplatissant les cheveux. Je suis en train de me préparer. La belle affaire !

Je m’approchai d’elle et la serrai dans mes bras assez fort pour lui broyer le larynx.

— Toi, dis-je contre sa robe de chambre. C’est toi, la belle affaire.

— Je crois que deux personnes sur trois dans cette pièce ne partageraient pas ton avis, répondit-elle en me broyant le larynx en retour.

La porte s’ouvrit une fois encore. Une Gemma au bout du rouleau entra sur la pointe des pieds et referma derrière elle. Ma blonde sœur avait déjà revêtu ses habits pour le mariage, une robe bleu pastel avec des bottines assorties, sauf qu’elle portait de larges et sombres lunettes de soleil qui ne la faisaient pas du tout ressembler à un insecte et qu’elle avait ramené sa frange en petite queue-de-cheval pointue. Elle avait toujours adoré les licornes en grandissant, mais c’était un peu poussé quand même.

Elle s’arrêta en nous remarquant.

— Qu’est-ce que vous faites ? siffla-t-elle dans un murmure, et j’aurais juré qu’elle peinait à articuler. Cookie, tu te maries dans une heure et demie. Qu’est-ce que tu fais ici ? En robe de chambre ? Avec ces cheveux ? (Elle désigna la tête de Cookie, horrifiée. Puis son comportement changea.) À moins que ce soit comme ça que tu les portes, en quel cas, c’est vraiment trop joli. J’adore. Ça te va super bien.

Je ris à haute voix et elle plaqua un index sur ses lèvres.

— Chhhhhut, fit-elle en étirant le mot bien plus que nécessaire.

— Est-ce que tu as la gueule de bois ? lui demandai-je, légèrement choquée. Combien de verres tu as bus ?

— Je ne sais pas. J’ai perdu le compte à trois. Ou douze. Je ne sais plus trop.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? (Mon étonnement n’avait pas de limite.) Pourquoi as-tu bu autant en sachant que nous avions un mariage le lendemain ?

— J’essayais de suivre le rythme de Cookie.

— Tu es complètement folle ?

Elle se laissa aller contre la porte et m’intima de nouveau de me taire.

— Cookie est une experte dans ce genre de compétitions. Le dernier type qui a essayé de lever autant de verres qu’elle a fini avec un plâtre pendant un mois.

Cookie vola à sa propre défense.

— Seulement parce qu’un mec du nom de Jose Cuervo l’a convaincu qu’il pouvait voler. Pas ma faute.

Mais Gemma n’écoutait pas.

— Qu’est-ce qui se passe avec tes cheveux ?

— Gemma, elle ne sera pas coiffée comme ça.

— Oh, Dieu merci ! (Elle posa une main sur sa poitrine pour calmer son cœur déchaîné.) Je m’inquiétais. OK, hop, hop, hop. (Elle nous fit avancer.) On a du pain sur la planche.

Je me tournai vers Reyes et haussai un sourcil.

— Certains plus que d’autres, le taquinai-je.

Il pouvait y aller à poil, en ce qui me concernait, même si je doutais qu’oncle Bob apprécie autant que nous autres filles.

Reyes me serra rapidement, puis partit.

— Où est Denise ? demandai-je.

Non que l’endroit où se trouvait ma belle-mère m’intéresse, mais je voulais être préparée à sa grande entrée. Ça provoquait presque tous les coups une sensation désagréable dans mon estomac.

— Elle est dehors, derrière la maison, en train donner des ordres aux décorateurs, répondit Gemma.

— Magnifique. Ça l’occupe loin de moi.

Gemma poussa un soupir de remontrance et posa ses mains manucurées sur ses hanches.

— Charley, je veux que tu me promettes, pour le bien de Cookie et d’oncle Bob, que tu seras gentille avec maman aujourd’hui.

— Quoi ? demandai-je, n’en revenant pas qu’elle dise une telle chose.

Qu’elle ait si peu confiance en moi.

Son expression ne changea pas. Je rendis les armes. Elle allait être une de ces mères sévères dont tous les enfants parlaient au terrain de jeu comme si c’était quelqu’un à craindre.

— Très bien, comme tu veux. Je serai gentille. Au moins jusqu’à ce que le mariage soit terminé. Mais, une fois que les anneaux seront passés aux doigts respectifs, c’est chaque belle-mère de l’enfer pour soi.

Gemma leva les yeux au ciel.

— Vous avez tellement besoin de thérapie de groupe, toutes les deux.

— Oh ! plutôt crever, lui assurai-je. J’ai eu ma dose de cette femme ces huit derniers mois.

Denise était venue plusieurs fois par semaine au couvent. Chaque fois, elle avait une nouvelle excuse. Elle avait remarqué qu’on n’avait plus de produit vaisselle et elle voulait s’assurer que j’allais bien. Elle était apparemment infirmière pédiatrique quand elle avait rencontré mon père, et ça lui donnait une autre raison d’envahir ma vie privée chérie. De me bombarder de questions sur comment je me sentais, quelle était ma pression sanguine, est-ce que je prenais mes vitamines, est-ce que je gonflais ? Elle n’avait jamais, de toute mon existence, prêté attention à moi. J’avais appris il y a longtemps à me méfier de tout intérêt qu’elle me portait. Chaque chose qu’elle faisait avait un but caché. Peut-être que, sans mon père dans les parages pour lui prêter une oreille attentive à propos de toutes les choses épouvantables et bizarres au sujet de Charley Davidson, elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Mais je n’étais pas vraiment le choix voulu.

— Elle se sent seule, Charley.

L’expression de Gemma se fit compatissante.

— Eh bien, qu’elle se sente seule chez toi.

— Je travaille. Je ne peux pas trop la laisser traîner au bureau et faire peur à mes clients.

— Donc elle doit venir ici et faire peur aux défunts à la place ? J’ai des clients, moi aussi.

— Elle souffre en ce moment.

— Je sais, je peux le sentir. Sa tristesse. Dès qu’elle passe, tout ce à quoi je parviens à penser, c’est papa, et ça me brise chaque fois le cœur de nouveau. Tant qu’elle continue à venir, je ne peux pas guérir.

— Charley, peut-être qu’elle a besoin de guérir, elle aussi.

— J’en suis certaine. J’en ai juste rien à faire.

— Tu ne peux pas être sérieuse.

— Toi, tu ne peux pas être sérieuse. Après tout ce qu’elle m’a fait subir, tu la défends toujours ?

— Peut-être qu’elle a besoin de ton pardon. Elle sait que ce qu’elle a fait était mal.

— Ce qu’elle a fait ? demandai-je, m’énervant davantage chaque seconde. Tu dis ça comme s’il n’y avait qu’une seule transgression. Elle a tout fait mal, Gem.

Même si Denise s’était prise d’affection pour Gemma comme un canard se prend d’affection pour la sauce à l’orange, elle n’avait jamais vraiment noué de liens avec moi, comme en témoignaient ses regards menaçants et ses critiques. N’importe quelle mère – belle-mère ou autre – qui essaie de faire interner sa fille dans un asile psychiatrique parce qu’elle est un peu différente des autres enfants au parc ne mérite pas l’amour de ladite fille. Mais j’avais essayé. Pendant des années, j’avais tenté de ressembler un peu plus à Gemma pour que notre belle-mère m’aime. Une fois, j’avais étudié pendant deux jours pour un test d’orthographe afin d’obtenir un « A » à un devoir qui rejoindrait ceux de Gemma sur le frigo. J’étais tellement fière quand j’y étais parvenue que j’avais couru depuis le bus pour le lui montrer, et j’étais tombée en chemin, mais j’étais rentrée à la maison presque intacte. Denise m’avait pris la feuille avec le « A » rouge vif des mains, y avait jeté un rapide coup d’œil, puis m’avait envoyée dans ma chambre sans dîner parce que j’avais déchiré mon sac à dos en tombant.

Cette nuit-là, quand je m’étais faufilée hors de ma chambre pour prendre une cuillerée de beurre de cacahuète, j’avais trouvé le test chiffonné à la poubelle. Environ trois secondes plus tard, j’avais eu une révélation : il ne me serait jamais possible de la conquérir. Denise me méprisait. Point. C’est assez dur quand la seule mère qu’une fille ait jamais connue la méprise. D’apprendre ça à sept ans était un grand coup à mon ego. J’avais rapporté le test dans ma chambre, l’avais lissé aussi bien que possible, et l’avais épinglé à un tableau en liège où je gardais les photos que mon père avait prises de ma vraie mère quand elle était enceinte de moi. Avant qu’elle ne meure en me donnant la vie. Ça me servait de rappel. Chaque fois que j’essayais de gagner l’approbation de Denise, je regardais ce « A » chiffonné et reconsidérais mes objectifs. Comme je voyais les choses, accepter l’indifférence de Denise m’avait épargné beaucoup de tristesse et de déception.

— Et elle le sait, plaida Gemma. Elle sait qu’elle a eu tout faux. Ce qu’elle ignore, c’est comment t’en parler. Comment te présenter ses excuses. Tu rends les choses si compliquées.

— Je rends les choses compliquées ? demandai-je, abasourdie.

— Charley, commença Gemma en utilisant sa voix douce et sans jugement de psy, jusqu’à ce qu’on parle de tout ça, jusqu’à ce qu’on s’assoie et qu’on plonge vraiment profondément dans nos passés, rien ne sera résolu.

Ce que Gemma oubliait si souvent, c’était que, peu importait à quel point sa voix était douce et sans jugement, je pouvais ressentir les émotions qui faisaient rage sous son calme apparent. On avait eu cette même conversation pendant des semaines. Non, des mois. Et je pouvais sentir sa frustration. Maintenant que Denise était ouverte à cette idée, Gemma voulait qu’on crée des liens. Qu’on devienne meilleures amies et qu’on aille faire du shopping ensemble.

Je préférerais encore entrer dans le repaire des chiens de l’enfer.

— Tu veux dire que, si on n’a pas de longue conversation à cœur ouvert, les problèmes qui n’ont pas été résolus pendant des dizaines d’années vont continuer à être irrésolus ? demandai-je en feignant l’horreur à cette idée avant de hausser une épaule indifférente. Ça m’va.

Je fis volte-face et pris l’escalier, mettant fin à la conversation.

J’entendis Gemma pousser un soupir triste.

CHAPITRE 3

La crémation est définitive.

PANNEAU AUX POMPES FUNÈBRES

Je décidai de terminer de me préparer dans la salle de bains tandis que Cookie et Amber appliquaient les dernières touches dans la chambre. En descendant le couloir exigu, je ressentis l’histoire de l’endroit transpirer à travers les murs. Les lattes du parquet en bois craquaient sous mon poids et je ne pouvais qu’imaginer à quoi être une nonne ici il y a deux cents ans avait dû ressembler. Enfin, pas une nonne, mais une personne, interagissant avec les Amérindiens, regardant leurs enfants jouer, faisant pousser de la nourriture dans les jardins en bas. Quelle vie gratifiante elles avaient dû mener. Les femmes des frontières étaient courageuses, qu’elles aient été nonnes, indigènes ou colons.

Pourtant, leurs vies avaient dû être si difficiles, surtout sans pouvoir capter de réseau. Je grimaçai à l’idée de n’avoir qu’une salle de bains pour tout l’étage. Chaque chambre avait un lavabo et un miroir, mais quand il faut y aller, il faut y aller. Dieu merci ! Reyes avait fait ajouter un chauffage central et la climatisation, mais je craignais qu’il ne change l’esprit des lieux, sa touche historique, alors on avait limité les améliorations. On avait laissé telles quelles les chambres du haut, petites et dépouillées, avec des poêles à bois dans chacune d’elles. Même s’ils n’étaient plus utilisés, ils fonctionnaient toujours et pouvaient chauffer plutôt bien. On avait aussi maintenu l’étage inférieur dans son état presque original, réparant les murs ici et là ainsi que le parquet. L’ancien couvent ferait un magnifique restaurant et bed and breakfast pour le bon propriétaire, mais il fallait qu’il soit enregistré auprès de la Société historique afin de préserver ses richesses.

Une autre petite rénovation qu’on avait faite avait consisté à ajouter une baignoire en état de marche et une douche séparée dans chacune des deux salles de bains. Bien qu’elles ne soient pas aussi plaisantes que George – à savoir, la douche en pierre de l’appartement de Reyes –, cela les avait considérablement améliorées. Même si elles avaient été refaites dans les années 1940, la plomberie avait fait de sacrés progrès depuis.

Je frappai doucement à la porte de la salle de bains et, n’obtenant aucune réponse, entrai. Une bouffée de vapeur me frappa en plein visage et je ne pus que prier pour que des paillettes ne coulent pas sur mon visage. Ou ne fassent pas fondre mon visage. L’un ou l’autre. Je dégageai la vapeur en agitant la main et tombai sur un esclave démon à moitié nu en train de nouer une serviette à sa taille.

— Osh ! m’exclamai-je en me couvrant les yeux. J’ai frappé. À quoi tu joues ?

Un sourire malicieux envahit son magnifique visage. Je ne le remarquai que parce que mes doigts étaient accidentellement écartés. Ce n’était pas ma faute si je pouvais le voir pratiquement à poil. Bien qu’il ait l’air d’avoir dix-neuf ans, il était âgé de plusieurs siècles. Il était plus vieux que Reyes, en fait. Mais même savoir ça ne me faisait pas me sentir moins perverse chaque fois que j’observais sa carrure mince et musculeuse. Esclave créé en enfer – ou daeva, comme on les appelait –, il avait mené une existence difficile. Je n’arrivais pas à imaginer ce qu’il avait traversé. Être esclave était une chose. Se trouver en enfer en était une autre. Mais être esclave en enfer ? L’idée me retournait l’esprit.

Pourquoi avaient-ils besoin d’esclaves en enfer, d’ailleurs ? Que faisaient-ils exactement ? La seule vague idée que j’avais de leurs devoirs était que certains d’entre eux étaient, par manque de meilleur terme, mis à contribution, forcés à se battre dans l’armée démon. J’avais rencontré Osh alors qu’il essayait de gagner des âmes dans un tournoi de cartes. Il avait remporté celle d’un de mes clients, que je voulais qu’il lui rende. Mais c’était son travail. Il se nourrissait d’âmes humaines. Heureusement, j’avais réussi à le convaincre de ne se nourrir que d’âmes d’humains qui ne les méritaient pas, comme des meurtriers, des dealers, des agresseurs d’enfants et des lobbyistes.

C’était là que j’avais appris qu’Osh, ou Osh’ekiel comme on l’appelait là en bas, s’était échappé de l’enfer des siècles avant Reyes. À vrai dire, il était le seul daeva à avoir réussi à le faire et, même si Reyes ne lui faisait pas autant confiance que moi au début, il avait fini par compter sur lui pour assurer la sécurité de Pépin. Le démon semblait avoir les intérêts de la petite à cœur.

Reyes m’avait un jour dit que la plus grande différence entre Osh en enfer et Osh sur Terre était que ses cicatrices n’étaient pas visibles sous sa forme humaine.

Ça me brisait le cœur pour lui. En temps normal. Pas aujourd’hui, cependant.

Osh me regarda des pieds à la tête, un sourire carnassier adoucissant son jeune visage.

— Je t’ai entendue. Je me sentais juste un peu seul. Je me suis dit qu’un brin de compagnie ici ne me ferait pas de mal.

Laissant tomber le prétexte de la chasteté, je baissai la main et levai les yeux au ciel.

— Je t’en prie. Comme si tu pouvais t’occuper de ça. (Je pointai mon pouce en direction de mon visage.) Fiche le camp. Je dois finir de me préparer.

— Je dois me raser, objecta-t-il.

— Tu peux te raser dans ta chambre.

— Elle fait la taille d’un placard à balais.

— La mienne aussi. Tu n’étais pas obligé de déménager ici, tu sais. Tu aurais pu rester dans ta maison huppée en ville.

Nous l’avions secrètement installé dans un placard à balais, mais ce qu’il ignorait ne pouvait pas le blesser.

— Et vous laisser repousser les chiens de l’enfer sans moi ? Pas moyen. Mais, ouais, dit-il en secouant la tête, cet endroit est étrange.

Des gouttelettes s’envolèrent de ses longs cheveux mouillés et atterrirent sur mon visage.

Je pinçais les lèvres, comme si ça pouvait le décontenancer.

— Je suis d’accord. Heureusement que je n’étais pas nonne au XIXe siècle.

Son sourire revint en force.

— Je ne sais pas pourquoi, je soupçonne que, même si tu étais née en 1800 et des poussières, tu ne serais pas devenue nonne.

Il n’avait pas tort. Je le poussai à sortir et me tournai vers le miroir pour rafraîchir mon maquillage, mais, alors que la buée s’évacuait de la pièce, je remarquai quelque chose d’inattendu. Des noms gravés dans le mur derrière moi.

Horrifiée, je relevai les yeux comme si j’allais pouvoir voir jusqu’au grenier.

— Rocket ! criai-je en tapant de mon pied nu.

Il apparut aussitôt. Rocket était mort autour des années 1950. Il était grand, plus d’un mètre quatre-vingts, et on avait très envie de le câliner. Il me faisait toujours penser à un ours en peluche géant que j’avais quand j’étais gosse.

— Qu’est-ce que tu fais ? Je t’ai déjà dit que tu ne dois pas inscrire de noms sur les murs ailleurs qu’au grenier.

Reyes et moi y avions ajouté des plaques de plâtre afin que Rocket n’endommage pas la structure d’origine.

— Mais, Miss Charlotte, je n’ai presque plus de place là-haut.

— Eh bien, il va falloir que tu recouvres les noms que tu as déjà inscrits. Travaille par couches. Comme tu faisais à l’asile.

— Très bien, Miss Charlotte, mais je vais déchirer le papier. L’infirmière Hobbs n’aime pas quand je fais ça.

L’infirmière Hobbs devait travailler dans l’hôpital psychiatrique où Rocket avait grandi. De ce que j’avais réussi à apprendre au fil des ans, ce qui ne représentait pas beaucoup, Rocket avait été interné quand il était très jeune. Il possédait probablement son don même quand il était en vie. Il connaissait le nom de chaque humain ayant jamais vécu et étant mort, et il s’était donné pour mission de tout documenter. Je n’arrivais pas à imaginer ce que ses parents avaient dû penser quand il était enfant et qu’il notait nom après nom de défunts sur tout ce qu’il pouvait trouver. À l’époque, le faire interner était sûrement normal.

L’analogie me fit sourire. Toute personne qui pensait aux murs comme à du papier avait besoin de sortir plus souvent.

— On achètera du nouveau papier. Ne t’inquiète pas.

Rocket avait emménagé peu après nous. Un jour, il avait eu quelque chose à me dire qui était apparemment d’importance vitale. C’était au sujet d’un chaton qui s’était égaré dans la propriété et était resté bloqué dans l’asile. Il avait de toute évidence été abandonné par sa mère et Baby, la sœur de cinq ans de Rocket que je voyais rarement, était très inquiète à son sujet. Donc une partie du boulot de Cookie pendant quelques jours avait consisté à chercher le chaton dans l’asile et à le ramener au couvent, Rocket ayant emménagé peu de temps avant. Il m’avait dit que Baby avait également déménagé, mais je ne l’avais pas encore vue. En fait, sûr, durant toutes les années où j’étais allée rendre visite à Rocket à l’asile, je ne l’avais aperçue que trois fois. Elle était atrocement timide. Mais je savais que, où Rocket allait, Baby suivait.

Malheureusement, c’était également le cas d’une petite impertinente du nom de Charlotte aux Fraises. Je l’appelais comme ça parce qu’elle s’était noyée à l’âge de neuf ans dans un pyjama décoré de charlottes aux fraises. Elle avait de longs cheveux blonds, des yeux d’un bleu vif et des lèvres boudeuses légèrement bleutées, qui témoignaient de la façon dont elle était morte.

Elle apparut devant moi, mains sur les hanches, regard noir fermement en place.

— Pourquoi tu cries après Rocket ? Tu fais peur à Baby.

— Rocket était en train d’écrire des noms à un endroit où il n’a pas le droit de le faire. C’est contre les règles. Et on ne triche pas… n’est-ce pas, Rocket ?

Il baissa la tête, mort de honte.

— On ne triche pas. C’est vrai, Miss Charlotte.

— D’accord, alors plus de noms sauf au grenier. Deal ?

— Deal.

Rocket disparut, mais, malheureusement, pas Charlotte. J’avais fait sa connaissance à travers une connaissance commune. C’était la petite sœur défunte d’un flic que je connaissais : l’officier Taft. Je l’avais averti que Charlotte avait emménagé avec nous quelque temps plus tôt, alors il était passé lui rendre visite au couvent quelquefois. Non pas qu’il puisse la voir, mais j’étais une bonne interprète.

Lorsque Charlotte se départit enfin de son regard noir, elle étudia mon visage et changea complètement d’attitude. L’admiration lui fit écarquiller ses immenses yeux.

— Tu scintilles, dit-elle en tendant la main.

Je m’agenouillai pour la laisser me toucher le visage de sa main glaciale tandis qu’elle me caressait la joue.

— Tu ressembles à une princesse fée.

Sincèrement flattée, je répondis :

— Merci.

— Enfin, tu n’es pas aussi mignonne qu’elles le sont. Et tu es vraiment grosse. Mais tu scintilles comme elles.

Je forçai mon sourire à rester en place sous les feux ennemis. Ne jamais reculer. Ne jamais se rendre.

— Merci encore une fois, dis-je entre mes dents serrées.

— De rien.

— Hé ! est-ce que Jessica est revenue ?

Jessica était mon ancienne meilleure amie du lycée qui avait décidé de faire de ma vie un véritable enfer en emménageant avec moi lorsque Rocket, Baby et Charlotte l’avaient fait. Mais je ne l’avais pas beaucoup vue ces derniers temps.

— Non, elle reste pas mal chez sa sœur.

— Oh ! J’espère que tout va bien.

— C’est le cas. Je crois qu’elle a peur des chiens à l’extérieur.

— C’est vrai. On ne peut pas trop lui en vouloir.

— D’accord, eh bien, Baby et moi on va jouer avec Deidra.

— Génial. Vous allez vous les mettre sur la tête et jouer aux fantômes ? C’est tout à fait approprié.

— Non, Deidra, répéta-t-elle, exaspérée par mon ignorance. Le chaton.

— Oh ! évidemment. Ça me semble une bonne idée.

Puis, avant qu’elle ne puisse disparaître, je lui demandai :

— Pourquoi « Deidra » ? Il est noir.

— Parce qu’il a le pelage noir et brillant comme les draps de David.

Ah ! son frère, David – à savoir l’officier Taft – avait des draps en satin noir. C’était bien plus d’informations que ce dont j’avais besoin aujourd’hui.

— Pigé. Dans ce cas, amusez-vous bien.

— OK.

Elle disparut d’un coup, me laissant me débrouiller seule. Probablement pas une bonne idée. Après tout, j’avais des paillettes sur le visage.

Les invités commencèrent à arriver peu après qu’Amber et moi avions fini de nous habiller. Amber était adorable, les cheveux relevés haut sur la tête et agrémentés de petits papillons de bronze. Elle était également sur un petit nuage depuis qu’oncle Bob était arrivé. Pas parce qu’il était venu pour épouser sa mère, mais parce qu’il avait amené Quentin – le Quentin – avec lui.

Quentin Rutherford était un gosse qu’on avait grosso modo adopté après qu’il avait été possédé par un démon. Il l’avait été parce qu’il pouvait voir dans le plan surnaturel et, à l’époque, le démon en avait après moi. Il avait utilisé Quentin comme guide, car il pouvait suivre ma lumière, qu’il était capable de voir. Une fois qu’on s’était débarrassés dudit démon, on avait découvert que Quentin était né sourd. Dans la mesure où il n’avait pas vraiment de famille, nous l’avions adopté avec les sœurs de la Croix immaculée. Et il n’avait pas fallu longtemps à Amber pour apprécier ce fait. Selon les rapports très détaillés qu’elle nous avait fournis, il était sur son trente et un. J’étais moi aussi impatiente de le voir.

Nous enfilâmes nos robes tandis que Hildie finissait de coiffer Cookie. Je courus chercher nos bouquets et vérifier que tout était en ordre tout en évitant stratégiquement ma belle-mère. Les invités étaient à l’arrière du couvent, là où nous avions installé plusieurs rangées de chaises blanches. Connaissant ma sœur, tout serait absolument parfait. Elle avait au moins pu planifier ce mariage-là, puisque le mien ne s’était pas vraiment déroulé comme prévu. Il s’était transformé en cérémonie au pied levé dans une chambre d’hôpital, et tout le travail acharné de Gemma était passé à la trappe. Grâce au mariage de Cookie, elle avait pu tout recommencer depuis le début avec un nouveau cadre et une nouvelle fournée de victimes.

Lorsque je revins dans la chambre, Amber et moi regardâmes les invités sortir de leurs voitures. L’ancien client et petit ami actuel de Gemma, Wyatt, se gara, ainsi que le chef d’Obie, le capitaine Eckert, quelques inspecteurs que j’avais déjà croisés et le frère de Charlotte aux Fraises, l’officier Taft. Garrett Swopes, un collègue, arriva ensuite, délicieusement vêtu d’un costume-cravate sombre. Amador, Bianca et les enfants arrivèrent également. Ils étaient passés régulièrement pour voir Reyes et, du coup, on avait eu droit à plusieurs repas génialissimes. Résultat, Cookie s’était beaucoup attachée à eux et les avait invités au mariage. Leur fille de sept ans, Ashley, serait la semeuse de pétales et Stephen, cinq ans, le porteur d’anneaux. Je regardai plusieurs autres personnes que je ne reconnus pas sortir de leurs véhicules et contourner le couvent pour se rendre à la chapelle de fortune. Plusieurs d’entre elles étaient des jeunes filles entre dix-neuf et vingt-trois ans. Cookie m’avait dit qu’elle avait pas mal de petites-cousines. Vu l’impressionnante collection d’hommes qui assistaient au mariage, elles ne risquaient pas de s’ennuyer.

Je transmis toutes les informations que je pus à Cookie au sujet des invités qui arrivaient pour la mettre à l’aise. Elle était déjà bien assez nerveuse comme ça. J’avais pensé que savoir que les gens venaient allait la calmer. Au lieu de ça, ça avait empiré les choses. Allez comprendre.

— Très bien, dit-elle finalement, debout derrière moi.

Je me tournai et en perdis tous mes mots. Cookie était à tomber. Ses boucles courtes avaient été ramenées vers l’arrière pour donner l’impression qu’elle avait une tresse complexe. Tout comme Amber et moi, elle portait également de petits papillons de bronze pour aller avec nos robes cannelle. Mais la sienne était d’un ivoire crémeux et rehaussé de perles. Son maquillage était simple et pourtant incroyable. Elle était à couper le souffle.

— Cookie, dis-je, incapable de détourner le regard. Tu es magnifique. Tu ressembles à une star des années 1940. Tu es superbement élégante.

Elle rit doucement, ce qui fit disparaître un peu de la tension dans ses épaules.

— Tu penses que ça va plaire à Robert ?

— Allons, répondis-je, étonnée qu’elle doive le demander. Oncle Bob va trébucher sur sa propre langue dès qu’il te verra.

Elle retroussa le nez et gloussa comme une écolière.

— Maman, dit Amber, qui la regardait, tout aussi émerveillée. Tu es tellement belle.

— Merci, ma puce. Tu es magnifique.

Amber baissa la tête et donna un coup de pied à un monticule de poussière invisible de manière timide.

— On est vraiment sur le point de faire ça ? me demanda Cookie.

— Ma grande, si on ne le fait pas, ton homme va te kidnapper et t’emmener à Mexico. Ou à Vegas. Ou en Roumanie. Vous allez vous marier d’une manière ou d’une autre.

Elle baissa le regard.

— Je suis désolée qu’on se marie maintenant, à un moment si critique.

— Quoi ? demandai-je, la voix une octave trop haute. De quoi tu parles ?

— C’est juste que… je ne veux pas gâcher la naissance de ton premier enfant. C’est un moment si spécial pour toi.

— Cookie Marie Kowalski, comment oses-tu ne serait-ce que penser une chose pareille ?

— Tu en es sûre ?

— Aussi sûre que le fait que mon oncle me déshéritera si je ne m’assure pas que tu t’avances vers cet autel dans les prochaines minutes.

Elle rit et me prit dans ses bras. Amber nous rejoignit pour un plan à trois juste au moment où Gemma entrait dans la chambre. Ma sœur fut prise de court et posa une main sur sa bouche pendant facilement trente secondes avant de regagner sa contenance et de nous faire signe de venir. Des gouttes épaisses brillaient entre ses cils tandis qu’elle nous pressait hors de la pièce puis au bas de l’escalier. Nous retrouvâmes Bianca et les enfants au bas des marches. La robe d’Ashley était une version miniature de celle d’Amber. Ses boucles épaisses étaient également ramenées haut sur sa tête et décorées de petits papillons de bronze. Stephen était de toute élégance dans un costume noir avec nœud pap assorti à celui des adultes. Après que Bianca leur eut expliqué encore une fois leurs rôles, elle alla s’asseoir à côté de son mari, Amador, tandis que Gemma nous escortait vers la porte arrière, là où nous passerions pour prendre l’allée verte qui menait à l’autel.

Ashley ne cessait pas de virevolter dans sa robe, laissant des pétales derrière elle, tandis que Stephen triturait son nœud papillon.

— On ferait mieux d’y aller avant qu’on les perde, dis-je.

Gemma nous serra rapidement dans ses bras, puis alla rejoindre Wyatt.

Nous prîmes toutes une profonde inspiration lorsque la musique du mariage se mit à résonner. Nous envoyâmes Stephen jusqu’à l’autel en premier, portant le coussin où se trouvaient les anneaux traditionnels des promis. Puis ce fut le tour d’Ashley, qui distribua ses pétales ambre rosé tandis qu’elle adressait des signes et posait pour les photos.

Je me tournai vers Cookie, me forçant à ne pas pleurer. Pas encore. Il y avait un temps et un lieu pour les larmes à un mariage, et ce n’était ni l’un ni l’autre. Mais je ne pus me retenir. Je me penchai et la serrai encore une fois très fort dans mes bras alors que des larmes s’échappaient malgré tous mes efforts. Je déposai un baiser rapide sur la joue d’Amber, me retournai, et marchai en direction de l’autel.

J’avais tout prévu. J’allais regarder droit devant moi. J’allais me concentrer sur ma respiration. J’allais faire attention à ne pas trébucher. Et tout se déroula comme prévu. Je regardai mon oncle, qui attendait sa mariée. Il était magnifique. Cheveux et moustache bien coupés. Costume noir. Chemise blanche. Nœud pap impeccable. Le fait qu’il avait l’air mal à l’aise m’arracha un minuscule sourire, mais je parvins à garder mon sang-froid tout en continuant à avancer, à respirer, et à contenir mes larmes.

Puis cela se produisit. Mon regard trouva Reyes Alexander Farrow. Le témoin de mon oncle, dans le même costume, la même chemise amidonnée et nœud papillon. Mais ils semblaient venir de deux mondes totalement différents. Reyes donnait l’impression d’être né pour les belles choses de la vie. Ses cheveux avaient été coupés le matin même. La manière dont un homme pouvait être aussi sexy en jean troué et en tee-shirt sale qu’en costard formel avec un nœud pap me dépassa sur le moment. Mais le plat de résistance était simplement Reyes lui-même. Ses épaules larges, puissantes même sous les couches du vêtement sur mesure. Son visage d’une beauté saisissante. Sa mâchoire carrée, sa bouche sculptée à la perfection. Ses cils sombres et épais projetaient de minuscules ombres sur ses joues. Et ses cheveux. Ils étaient plus courts à présent, mais des mèches épaisses et sombres lui tombaient toujours sur le front. Bouclaient autour de ses oreilles. Il ressemblait à un top-modèle. Quelque chose d’exotique et de rare. Quelque chose qui ne venait pas de ce monde-ci.

Un coin de sa bouche se releva tandis qu’il me regardait l’observer. Puis il haussa à peine le sourcil gauche, et mes genoux faillirent se dérober sous mon poids. Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau de toute ma vie.

Puis j’entendis un murmure à côté de moi. Je regardai sur ma gauche. Denise me dévisageait tandis que Gemma écarquillait les yeux de panique. Mon cœur accéléra. J’écarquillai les yeux pour imiter les siens. Je paniquais soudainement moi aussi, sauf que j’ignorais totalement pourquoi. Lorsqu’elle me fit signe du menton de continuer à avancer, je pris conscience que j’étais immobile. Je m’étais arrêtée à la seconde où j’avais posé les yeux sur Reyes.

Je reportai le regard droit devant moi, redressai les épaules, et repris la direction de l’autel en me demandant si quelqu’un d’autre avait remarqué cette pause de cinq minutes dans mon avancée. Avec un peu de chance, non. Et, si c’était le cas, j’avais un gosse qui fermentait dans mon ventre. Je pouvais rejeter la faute sur Pépin. Mais mes joues me brûlaient malgré tout.

Je pensais que Reyes allait rire de moi. Ou, au moins, trouver mon faux pas amusant, mais, lorsque je le regardai de nouveau, il ne riait pas. Il ne souriait même pas. Il s’était encore assombri, son expression presque dangereuse tandis qu’il m’observait. Il pouvait ressentir l’effet qu’il me faisait et, moi, en retour, pouvais sentir celui que j’avais sur lui. Qu’il puisse avoir une telle réaction alors que je ressemblais au bibendum Michelin me stupéfiait. C’était un gros pervers. Ça me plaisait.

Une fois arrivée à l’autel, je me plaçai sur le côté et me tournai, attendant la magnifique mariée. Les haut-parleurs se mirent à diffuser la marche nuptiale, et tout le monde se leva lorsque Cookie et Amber entrèrent dans la lumière du chaud après-midi d’automne. Elles s’avancèrent lentement, prenant leur temps, laissant les gens faire des photos et chuchoter des mots admiratifs.

Mais mon attention était portée sur oncle Bob, et je regrettai de n’avoir pas pensé à demander à quelqu’un de le filmer, parce que sa réaction lorsque Cookie sortit valait tout le café d’Albuquerque. Non, du Nouveau-Mexique. Non ! Du monde !

Il prit une rapide inspiration dès qu’il la vit, les lèvres légèrement écartées, son expression reflétant toute la stupéfaction et le doute qui était tellement oncle Bob. Je vis clairement qu’il se demandait ce qu’elle lui trouvait. Et j’eus envie de lui répondre : « ça ». Cette humilité. Cette gratitude. Cet amour qu’il lui portait à elle ainsi qu’à Amber. Non, pas juste de l’amour. Du respect. Il la respectait. Il respectait Amber. Il était sincèrement reconnaissant qu’elles soient toutes les deux dans sa vie. Il n’y avait pas de plus beau cadeau.

Le prêtre leva les mains et fit signe à tout le monde de s’asseoir lorsqu’elles arrivèrent devant l’autel. Après que les invités se furent exécutés, il demanda :

— Qui donne cette femme à cet homme ?

Amber répondit, sa voix ne tremblant qu’à peine.

— Moi, sa fille, Amber Kowalski.

Elle se tourna vers Cookie, ses yeux bleus brillant. Elle la serra rapidement dans ses bras, puis prit sa main et la plaça dans celle d’oncle Bob, lui donnant la permission d’épouser sa mère. Il n’y avait pas de plus grand honneur. Le bonheur qui ricochait en moi pour mon oncle revêche n’avait plus de limites.

Le prêtre sourit pour donner son approbation, et j’adressai un signe de la tête à Quentin, qui était assis au premier rang. Il se leva, prit Amber par le bras et la conduisit à sa place. Tout l’échange était formel, adorable et respectueux et, encore une fois, je luttai de toutes mes forces pour retenir la marée qui menaçait de jaillir en moi.

Le prêtre passa rapidement les vœux, reçut un « je le veux » de la mariée et du marié. Et même s’il m’était difficile de ne pas regarder le couple magnifique qui se trouvait devant moi, je n’arrivais tout bonnement pas à m’empêcher d’observer mon mari. Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau. Sa peau sombre en contraste saisissant avec le col blanc rigide sous sa mâchoire. Sa coupe de cheveux récente. Ses joues fraîchement rasées. Même si j’aimais Reyes le débraillé plus que de la tarte à la citrouille accompagnée de crème fouettée, celui-ci était à couper le souffle. Il était comme Tarzan, Clark Kent et James Bond tout en un. Je m’attendais presque à trouver une Aston Martin dans notre allée.

Après qu’on lui eut donné le feu vert, oncle Bob passa un bras autour de la taille de Cookie et lui releva le menton. Je ne remarquai qu’alors qu’elle avait pleuré. Il lui donna le plus doux des baisers, le genre qui prouvait l’amour immense et le respect qu’il avait pour la femme qu’il venait d’épouser, et la foule explosa en cris et applaudissements. C’était terminé. Après toute la préparation, tout le travail, toute l’anxiété, c’était terminé. Vite. Beaucoup trop vite. On avait toujours la réception, bien sûr, et ensuite je pourrais travailler sur l’affaire tandis que Cookie profiterait de sa pré-lune de miel, que je surnommais son prélude de miel. Il consisterait d’une nuit au Buffalo Thunder, un magnifique hôtel et spa dans la vallée du Pojoaque, au nord de Santa Fe.

Cookie avait insisté pour qu’ils remettent leur lune de miel à après la naissance de Pépin. C’était bizarre de constater à quel point Pépin avait changé toutes nos vies l’air de rien. Elle avait même ajouté sa petite touche perso pendant le mariage, quand des invités s’étaient mis à rire parce qu’ils avaient vu ma robe bouger. Je ne savais pas si elle essayait juste de se mettre à l’aise ou si elle faisait la bringue. Quoi qu’il en soit, elle essayait déjà de voler la vedette et de se mettre sur le devant de la scène.

Je baissai les yeux vers elle avec un sourire plein de fierté.

Dès que la foule se mit à crier, oncle Bob entraîna Cookie à l’arrière de l’autel, ce qui m’allait parfaitement, puisque c’était là que se trouvait la nourriture.

— Je dois avouer que tu as fait du très bon boulot, dis-je à Gemma tandis que nous remplissions nos assiettes.

Je choisis une salade de kale avec du saumon grillé et un bol élégant rempli de macaronis au fromage. Je reviendrais à coup sûr en reprendre, même s’il fallait que je garde de la place pour la mousse au potiron, le tiramisu et les truffes au chocolat. Et la pièce montée ! Je ne pouvais pas oublier la pièce montée !

Gemma avait choisi la plupart des éléments du mariage. Les décorations. Le type de nourriture. Les choses en plus qui rendaient la journée de Cookie si spéciale. Je lui devais beaucoup. Elle serait impossible à supporter à présent.

— Merci, sœurette.

Elle me donna un coup d’épaule taquin.

Wyatt, son mec, demanda :

— Comment tu te sens ?

Reyes n’était pas loin, à savoir juste à côté de moi, alors je devais me montrer convaincante.

— Oh ! c’est atroce. Je dois pisser toutes les trente secondes. Mes chevilles ont gonflé. Je bave aux moments où je m’y attends le moins. Et je n’arrête pas d’avoir des envies bizarres de sardines et de piment verts sur des biscottes.

Wyatt eut la décence d’avoir l’air horrifié, mais Reyes se contenta de sourire, se concentrant sur la nourriture plutôt que sur mes souffrances. Le vil gredin.

— Tu hais les sardines, me dit Gemma.

— Précisément. On dirait que je ne suis plus moi et que quelqu’un – ou quelque chose – a pris possession de mon corps. (J’ouvris la bouche en grand.) C’est comme dans les Body Snatchers !

Gemma gloussa.

— Je crois que ça s’appelle être enceinte.

— Tout le monde se moque de mes souffrances, dis-je alors que Reyes prenait nos deux assiettes pour les emporter à une table.

Gemma et Wyatt nous suivirent.

— On ne s’en fiche pas, dit Gemma. Pas totalement, disons.

Elle était tellement adorable.

Alors que l’après-midi avançait, Reyes et moi pûmes nous mettre à l’aise et observer Cookie en action. Pour une fois dans sa vie, ma meilleure amie était le centre absolu de l’attention. Et elle rayonnait.

— Elle est vraiment extraordinaire, me dit Reyes.

Je me tournai dans sa direction. Ses yeux brillaient d’appréciation tandis qu’il la regardait danser avec Obie.

— Tu sais, chaque fois que tu dis un truc comme ça, je tombe un petit peu plus amoureuse de toi.

La surprise lui fit tourner son regard brillant vers moi. Mais il se reprit rapidement, son expression s’intensifiant tandis qu’il me dévisageait. Mon ventre se contracta.

— Je voulais te remercier d’avoir été le témoin d’oncle Bob.

Il ne répondit pas. Il baissa le regard sur ma bouche et s’y attarda tandis que sa chaleur me caressait la peau. Il glissa un doigt sous l’ourlet de ma robe et le passa sur mon genou. Son toucher fit remonter un frisson de délice le long de ma cuisse qui s’arrêta dans mon bas-ventre. Il était si sombrement sensuel. Le moment ne dura pas longtemps. Il y avait trop d’autres femmes qui revendiquaient son attention, et je fus choquée de leur effronterie. J’ignorais pourquoi, mais c’était la même rengaine partout où nous allions. Enfin, quand nous allions quelque part. L’une d’elles lui demanda carrément s’il pouvait aller vérifier ses pneus.

Bon sang ! la famille de Cookie avait l’imagination fertile.

La plupart des gens restèrent dehors pour se mélanger. Heureusement, il n’y avait pas beaucoup de défunts à l’arrière du couvent. Ils se trouvaient pour la plupart sur la pelouse avant. Tandis que Reyes aidait à rassembler les tables, je bavardai avec Swopes et Osh, au grand dam des petites-cousines de Cookie, qui essayaient alors d’attirer leur attention, puis avec mon amie Pari et son chéri, Tre. Puis je cherchai Quentin et Amber après que Cookie et oncle Bob eurent coupé la pièce montée. On avait demandé à Quentin avant le mariage s’il voulait un interprète et il avait répondu que non, nous informant que personne n’écoutait les mots, de toute manière. Il voulait juste profiter de la cérémonie. Ce qu’il voulait en vérité était chuchoter – à savoir signer à l’abri des regards indiscrets – avec Amber tout du long. Ils étaient absolument adorables ensemble.

L’obstacle suivant que je dus affronter cet après-midi-là fut du genre à quatre pattes. Excitée que Reyes et moi soyons dehors et prenant cela comme son signal pour faire la folle, Artémis courait comme une gerbille sous méthamphétamines, se retournant à l’occasion pour vérifier qu’on était toujours en train de la regarder. Et que Dieu nous vienne en aide si nous ne l’étions pas. Chaque fois qu’on se détournait, elle chargeait. Ça ne posait pas de problème à la plupart des gens impliqués, mais pour Reyes, Osh et moi, elle était solide. Alors, même si elle traversait les invités avec facilité, elle avait failli me faire tomber. Deux fois. Craignant pour ma sécurité et celle de Pépin, Reyes m’avait escortée à l’intérieur, où davantage de nourriture attendait et où les invités étaient debout à discuter et à manger, et à généralement profiter de l’après-midi. Mais on eut rapidement besoin de Reyes ailleurs.

Il s’avère que Cookie avait une tonne de famille dont j’ignorais l’existence. C’était tous des tantes, oncles et cousins. Elle n’avait pas de frère ou de sœur et ses parents étaient décédés quelques années auparavant, pourtant il y avait une vraie smala au mariage. Elle avait même un troupeau de petites-cousines. Cinq jeunes femmes qui avaient décidé que Reyes, Osh et Garrett étaient les êtres les plus délicieux qu’elles avaient jamais vus. Même Quentin, et le magnifique petit ami de Pari, Tre, n’étaient pas à l’abri du club des Cinq Chaudasses. Je les comprenais tout à fait, mais je craignis pour la vie de l’une d’entre elles lorsqu’elle fit les yeux doux à Quentin. Amber entra dans une colère noire, et j’eus peur que l’autre fille ne rentre pas chez elle avec tous ses cheveux. Ou membres. Ou yeux. Ou une dentition intacte. Tellement de parties du corps pouvaient y passer avec un tel scénario.

Heureusement, Reyes désamorça la situation, et Amber conduisit Quentin à une petite table tranquille loin de la plupart des invités. Mais cela remit Reyes dans la mêlée. J’observai les Cinq pratiquement l’agresser, chacune essayant de se rapprocher davantage que sa voisine. Il les accueillit toutes sans sourciller. Non que ça m’étonne. Il avait reçu ce genre d’attention toute sa vie.

Et il savait que je regardais depuis l’intérieur. J’étais assise près d’une fenêtre tandis qu’il endurait leurs attentions, mais, plus j’observais, plus les regards qu’il jetait dans ma direction devenaient séducteurs. Plus il me faisait de clins d’œil. Plus il m’adressait de sourires en coin. Tout ça était très charmant, mais ce qui fonctionna, le geste de malade qui faillit me faire avoir un orgasme, fut quand il me regarda depuis la marée des invités, m’observa longuement des pieds à la tête de manière langoureuse, puis se mordit la lèvre inférieure. Dire que ce geste était sexy aurait été comme qualifier un tsunami de petite vague dans l’océan.

Je me levai et me dirigeai vers la porte qui donnait sur l’extérieur, et j’étais à cinq secondes de lui dire de rentrer lorsque j’entendis une voix féminine.

— Salut, mon potiron en sucre.

Je me tournai et remarquai que ma tante Lillian se trouvait à côté de moi et essayait de regarder par-dessus mon épaule. Tante Lil était morte durant les années 1960. Elle était mi-voyageuse du monde mi-hippie. Dans la mesure où il y avait vraiment beaucoup de gens autour de nous, je n’eus d’autre choix que de plaquer mon téléphone à mon oreille afin de pouvoir lui parler sans donner l’air de m’être échappée d’un asile.

— Tante Lil, dis-je en la serrant rapidement dans mes bras avant que quiconque nous remarque. Quand es-tu revenue ?

— À l’instant, ma puce. C’est quoi, tout ce brouhaha ?

— Cookie s’est mariée aujourd’hui.

— Cookie ?

J’acquiesçai.

— Elle a épousé oncle Bob.

Tante Lil pépia de délice à cette idée.

— Il était temps que ce garçon se fasse passer la corde au cou. Je m’inquiétais pour lui depuis cet incident avec le yaourt quand il avait sept ans.

Je n’osai demander de précisions.

— Alors, combien de temps tu restes ?

— Jusqu’à ce que tu accouches, je suppose. Il faut que je voie cette petite dont tout le monde parle. C’est l’effervescence. Tout le monde ne fait que parler d’elle. J’ai même dû appeler la police antiémeute.

J’ignorais totalement de quoi elle parlait.

— C’est super, tante Lil. Je suis vraiment contente que tu sois là quand Pépin arrivera.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde, même si j’ai dû abandonner mon occasion d’aller prendre un bain de minuit avec le septième tsar de Russie. (Elle joua des sourcils en me regardant.) Maintenant, où est ton beau mec ? J’ai besoin de quelque chose de grand, sombre et succulent à regarder, si tu vois ce que je veux dire. Les hommes de ce côté ne sont pas toujours très agréables à reluquer.

Je ris doucement.

— Il est juste là, en train de se faire accoster par les petites-cousines de Cookie.

— Parfait, je vais me joindre à elles.

Je faillis tomber à la renverse lorsque tante Lil disparut, puis réapparut derrière Reyes pour lui pincer les fesses. Il me jeta un regard accusateur comme si j’avais quelque chose à voir là-dedans. Mais pas d’inquiétude à avoir. Tante Lil remarqua rapidement Osh, qui repoussait une femme âgée qui avait bu quelques verres de chardonnay de trop. Le meilleur dans tout ça, cependant, fut que Reyes avait rougi, et je tombai un peu plus amoureuse.

CHAPITRE 4

Parfois, je me demande si le but de ma vie est de servir d’exemple dissuasif aux autres.

TEE-SHIRT

La journée avait été merveilleuse de toutes les manières possibles, mais une personne avait manqué à l’appel : Ange, mon acolyte défunt de treize ans. Il ne ratait jamais une fête d’ordinaire. Je songeai à l’invoquer, mais il était déjà au courant pour le mariage. Il serait certainement venu s’il en avait eu envie. Il faisait beaucoup de choses avec sa propre famille adoptive. Peut-être avaient-ils également quelque chose de prévu aujourd’hui.

Malgré tout, j’en doutais. Ange s’était comporté bizarrement ces derniers temps. Davantage que d’habitude. Il se pointait aux moments les plus inappropriés, se comportait comme s’il devait aller quelque part quand il passait, et il ne m’avait pas draguée depuis des mois. Peut-être qu’il acceptait mon mariage à Reyes et respectait notre union mieux que je l’aurais cru. Ou peut-être que la grossesse lui filait les jetons. Chaque fois qu’il débarquait sans prévenir, il semblait éviter de regarder en direction de Pépin. Il faudrait que j’aie une discussion avec lui à ce sujet. Que je lui trouve de l’aide. Même si ça risquait d’être difficile, vu la situation. Si seulement Gemma pouvait interagir avec les défunts.

Après deux heures supplémentaires de papotage, les invités commencèrent gentiment à se dissiper. Pas littéralement, puisqu’ils étaient corporels, mais ils commencèrent à adresser leurs dernières félicitations et à dire au revoir. Je me demandais pourquoi ils partaient avant Cookie et oncle Bob. L’heureux couple était censé mettre les voiles pour le bonheur du prélude de miel tandis qu’on les bombardait de riz sans merci. C’était la tradition, et je n’avais pas souvent l’occasion de jeter des trucs sur ma meilleure amie ou mon oncle. J’avais toutes les intentions du monde de profiter de chaque lancer, mais ils refusaient de s’en aller. Cookie portait toujours sa robe de mariée et Obie son costume, et ils se mélangeaient aux invités, dansaient, mangeaient et buvaient comme s’ils n’avaient aucune intention de mettre les voiles.

N’avaient-ils pas envie d’être loin de tout ça ? J’avais personnellement tellement envie de me retrouver seule avec mon mari sexy en diable que ça en devenait douloureux. Mais je ne voulais pas qu’il retire son costard avant que j’en aie terminé avec lui. Combien d’occasions aurais-je de lui arracher un costume ? Je pourrais rejouer tous les fantasmes James Bond que j’avais depuis mes, genre, deux ans. Mais il me faudrait bientôt me rendre à un autre rendez-vous, alors l’arrachage de vêtements devrait attendre. C’était probablement une bonne chose que Reyes soit si occupé. Il était régulièrement passé voir comment j’allais, mais on avait toujours besoin de lui ici ou là. Il avait porté un toast incroyable dans lequel il n’avait mentionné qu’une seule fois qu’oncle Bob l’avait injustement accusé de meurtre. Donc c’était cool.

Une autre femme assez âgée pour être sa grand-mère se dirigea vers lui et exigea son attention avant qu’il ne réussisse à me rejoindre et je gloussai en remarquant le sourire forcé sur son visage. Elle flirtait, battait des cils et lui tapota les biceps une bonne douzaine de fois de trop pour qu’il soit à l’aise. Il sortit son téléphone et se mit à pianoter tandis que la femme lui parlait tout en faisant des mouvements exagérés. Je ne pouvais en être certaine, mais j’avais le sentiment qu’elle était en train de lui raconter qu’elle avait fait de la pole dance jusqu’à ce que sa hanche lâche.

Mon téléphone sonna. Je le sortis de la ravissante pochette qui allait avec ma robe et lus le texto de Reyes.

« Tu ne viens pas me sauver ? »

« Je ne sais pas. Je m’amuse comme une folle en ce moment. Ça te dit qu’on s’envoie des sextos ? »

Il croisa les bras tout en tenant son téléphone. Un coin de sa bouche se tordit tandis qu’il s’appuyait contre un arbre en tapant.

« Absolument. »

« Cool. Qu’est-ce que tu portes ? »

Son regard brilla d’amusement.

« Un boxer imprimé léopard et des chaussettes rayées. »

J’éclatai de rire, ce qui attira l’attention de toutes les personnes autour de moi. Je répondis, sauf que, cette fois-ci, je n’étais plus dans la provocation.

« Tu es tellement beau. Comment peux-tu être réel ? »

Il reprit un air sérieux et garda les yeux fixés sur son téléphone une bonne minute tandis que la femme lui décrivait son opération de remplacement de la hanche. Tout du moins, c’était à ça que ça ressemblait de là où je me trouvais. Il leva un index pour la mettre sur pause pile au moment où elle en arrivait à sa convalescence et il se dirigea vers moi à grandes enjambées. Il ne me quitta pas du regard tandis qu’il s’avançait, sa démarche semblable à celle d’une panthère en chasse, son costume ajoutant à son charme, et mon corps fut submergé de chaleur liquide qui se déversa tout au fond de mon bas-ventre. D’une seule enjambée il gravit les trois pas qui le séparaient de la cuisine et s’arrêta devant moi.

Je relevai la tête et traçai du regard le contour de sa bouche pleine, les angles de sa mâchoire puissante.

Après un instant, il passa une main autour de ma nuque comme pour m’attirer à lui, mais Ashley nous héla : — Tante Charley ! Oncle Reyes ! Maman dit qu’on doit y aller.

Après plusieurs secondes, Reyes parvint à l’attraper, pile au moment où elle lui sautait dans les bras.

— Est-ce que je peux rester cette nuit ? S’il te plaîîîîîîîîîîîît ?

Bianca s’approcha en secouant la tête, ajoutant un regard noir menaçant au cas où on oserait envisager de la défier.

Je tapotai le dos d’Ashley, émerveillée par la fermeté avec laquelle elle s’agrippait au cou de Reyes. Elle posa la tête sur son épaule et m’adressa sa plus jolie moue.

Amador s’approcha pour la prendre.

— Oncle Reyes a atteint son quota de femmes pour aujourd’hui, dit-il en décollant Ashley tout en riant. Il n’a pas besoin qu’une petite tornade orange et duveteuse le suive partout.

Il avait passé la journée à répéter que nos robes étaient orange, surtout parce qu’Ashley n’aimait pas tout ce qui était orange.

— Camelle, le corrigea-t-elle, déçue qu’on ne fasse pas une pyjama party.

— Tante Charley a besoin de se reposer, dit Bianca en lui attrapant la main après qu’Amador l’eut mise par terre.

— On peut se reposer ensemble, protesta-t-elle.

Je l’avais pourrie gâtée avec nos soirées films, même si je n’en regrettais pas la moindre seconde.

— On regarde des films pendant qu’oncle Reyes fait du cock-porn 2.

Toutes les personnes alentour se figèrent tandis que Reyes et moi serrions les lèvres pour éviter d’éclater de rire. C’était une situation sérieuse, éclater de rire serait mal.

— Pop-corn, ma chérie, la corrigea Amador. (Puis il regarda Bianca.) Chérie, il faut vraiment qu’elle apprenne à dire ce mot.

Mon rire sonna plus comme un ricanement qu’autre chose. Je toussai pour le couvrir. Reyes se contenta de tourner la tête, incapable de se départir de son sourire.

— J’ai essayé, répondit Bianca, agacée. Tu sais quoi ? On ira chez McDonald’s en rentrant. Qu’est-ce que tu en dis ?

C’était du sacré marchandage. Bianca ne voulait pas nourrir ses enfants au fast-food.

— Youpi ! cria Stephen, qui arrivait en courant.

Il zigzagua, feignit de prendre à gauche et vira à droite avant d’encercler son unité parentale et de repartir dans la direction opposée. Reyes l’attrapa pile au moment où il les dépassait. Il gloussa tandis qu’il était soulevé haut dans les airs, puis ramené dans les bras de Reyes.

— Je serai rapide comme toi, dit-il à Reyes.

— Je parie que ton père est plus rapide.

Amador se moqua de manière joueuse.

— Ne commence pas avec ces conneries. J’ai appris ma leçon il y a des années.

Bianca chatouilla les pieds nus de Stephen.

— Si on va au McDonald’s, tu devras mettre tes chaussures.

Stephen n’avait jamais été un grand fan de chaussures. Ou de chaussettes. Ou d’habits en général. Une fois, il s’était échappé de chez lui en sous-vêtements. Ils l’avaient retrouvé en train de courir dans la rue à raconter à qui voulait bien l’entendre que sa mère avait été enlevée par des extraterrestres.

— Je n’aime pas ces chaussures, dit-il en se tortillant pour se nicher contre la nuque de Reyes afin de s’éloigner de sa mère qui essayait de lui remettre ses chaussettes.

— Tu te souviens de ce que dit le signe quand tu entres chez McDonald’s ? « Port de chaussures obligatoire. »

Il cessa de gigoter et la regarda comme si elle avait perdu l’esprit.

— Je ne suis pas un porc.

Je retins un autre gloussement.

— Il marque un point, fit remarquer Reyes.

— Ouais, vas-y, moque-toi, pendejo, dit Amador. C’est bientôt ton tour.

— Je suis impatient, me dit Reyes.

Lorsque nous nous séparâmes, mon cœur était plein d’espoir pour Pépin. Regarder Reyes avec Ashley et Stephen était un des temps forts de ma vie. Je me réjouissais de voir comment il se comporterait avec Pépin. Si elle était à moitié aussi charmante que les enfants d’Amador et Bianca…

Puis la vérité me frappa. Je baissai les yeux vers Pépin, puis les relevai sur Reyes. Elle le mènerait par le bout du nez en un rien de temps.

— On pourrait avoir des ennuis.

Il se mit à rire et m’attira dans ses bras.

— Je n’en doute pas, dit-il en m’entraînant dans un coin sombre de la cuisine.

Je gloussai lorsqu’il se colla à moi et eus un hoquet de surprise lorsqu’il se mit à me mordiller le lobe de l’oreille.

— Je fais la taille du Nevada. Comment peux-tu avoir envie de moi ?

— Il se trouve que j’adore le Nevada, répondit-il, sa voix aussi profonde et douce que ses baisers.

S’il n’y avait pas eu une femme juste à côté de nous, ce moment aurait été parfait.

— Je n’ai jamais vu d’âme aussi ancienne que la vôtre, dit-elle, stupéfaite, en me regardant sans cligner des yeux.

— Hum, merci ? répondis-je alors que Reyes relevait enfin la tête.

J’observai la femme. Elle portait une robe fleurie démodée et avait de toute évidence oublié son soutien-gorge. Elle avait vraiment besoin du support qu’un soutien-gorge pouvait lui offrir. Je l’avais déjà vue traîner dans le coin et regarder dans nos tiroirs quand elle pensait que personne ne la voyait. J’étais sûre qu’elle avait fouillé l’armoire à pharmacie.

— Vous êtes vieille.

Ce n’était pas du tout insultant. Je me raidis.

— J’ai juste…

— Vous êtes plus âgée que la poussière d’étoiles dans le ciel, m’interrompit-elle.

Ses yeux étaient vitreux, et je décidai sur-le-champ qu’on ne ferait plus open bar aux mariages. Ça faisait venir les timbrés.

Reyes m’avait relâchée, comme si quelque chose d’extérieur avait attiré son attention, et dit : — Il faut que j’aille voir ce que fait Artémis.

— Artémis ? répétai-je, perplexe.

Depuis quand devait-on aller vérifier ce que faisait un chien défunt ? Sérieusement, dans quels ennuis pouvait-elle se fourrer ?

— Vous êtes aussi vieille que le temps lui-même.

— Écoutez, dis-je, perdant patience, ce n’est pas vraiment le genre de trucs qu’une fille a envie d’entendre.

— Vous êtes plus vieille que…

— Waouh ! vous savez quoi ? la coupai-je tout en la reconduisant à la cuisine, là où Denise était en train de nettoyer. Il y a encore plus de champagne ici. Ne laissez personne essayer de vous convaincre qu’on n’en a plus. Dites-leur qu’ils bluffent, OK ?

Cookie entra alors, une expression horrifiée sur le visage.

— Lucille, pourquoi tu n’irais pas retrouver oncle Tommy ? Il te cherche.

— Oh, seigneur ! s’exclama la femme avant de se précipiter à l’extérieur.

— Je suis sincèrement désolée, dit Cookie. Lucille ne t’embêtera plus. Oncle Tommy nous a quittés depuis des décennies. Elle ne le retrouvera jamais.

— Oh, non ! Comment est-il mort ?

— Oh ! il n’est pas mort. Il a juste fait sa valise un jour et il est parti vivre dans la nature en Alaska. On reçoit une carte postale tous les deux ou trois ans.

— Tu as une famille vraiment très disparate. (Je jetai un regard à Denise, qui essayait de faire partir une tache sur une nappe.) Mais est-ce que ce n’est pas notre cas à tous ?

— Non, tu as raison. La mienne est un peu plus disparate que les autres, ce qui est la raison pour laquelle tu n’en rencontres la plupart des membres que maintenant.

— Ils sont géniaux. Vraiment, Cook, mais tu ne m’avais jamais dit que ta cousine Lucille était extralucide.

— Ah ! ouais, elle est… différente. Tu te souviens ? Je te l’avais dit le soir où on jouait à « emmerde ton voisin » avec ce couple du premier étage.

— Oui, tu m’avais dit qu’elle était différente. Pas qu’elle était extralucide.

Cookie me jeta un regard incertain.

— Tu veux dire genre extralucide extralucide ?

— Ouaip. C’est peut-être de là qu’Amber le tient.

Cookie change complètement d’expression, passant du doute à l’horreur.

— Fais attention à ce que tu dis. Amber n’a rien en commun avec Lucille. (Je ressentis un pic de peur la parcourir.) Cette femme conserve des échantillons de Préparation H qui datent des années 1970.

— Peut-être, mais ça doit être un truc de famille. Ta fille a quelque chose de très spécial.

— Oui. De spécial. Pas d’aussi spécial.

Je me mis à rire.

— Tu as raison. Lucille a probablement été déclarée folle très jeune. Mais elle est en réalité juste…

— … excentrique, termina Cookie. Je comprends. Je ne savais simplement pas qu’elle avait un don.

— Je doute que quiconque l’ait remarqué. Mais au moins tu sais qu’il faut que tu encourages ceux d’Amber. Pas que tu les réprimes avant qu’ils n’aient une chance de prospérer et qu’elle devienne comme cette femme qui collectionne des échantillons de crème contre les hémorroïdes.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour éviter ça.

Elle désigna Lucille du menton. La pauvre femme était en train de demander à toutes les personnes qui étaient encore présentes si elles avaient vu Tommy.

— Hé ! dis-je en fronçant les sourcils, tu n’es pas censée être en route pour ton coup d’un soir ? Je veux dire, ton prélude de miel ?

Elle rit.

— Eh bien, on allait partir, mais une jeune fille a disparu. Elle a la priorité.

— Quoi ? (Une décharge de panique me traversa, un peu comme si on venait de me tirer dessus au Taser.) Cookie, non. C’est ton mariage. Tu ne travailles en aucun cas. Oh, mon Dieu ! je ne peux même pas…

Mon téléphone sonna et je baissai les yeux. C’était le texto que j’attendais.

— Je dois y aller…

— Y aller ?

— … mais toi, tu pars à ton prélude de miel, et c’est un ordre.

— Où est-ce que tu vas ?

— Je suis sérieuse, Cook, dis-je tandis que je me précipitais – c’est-à-dire me dandinais plus rapidement que d’habitude – en direction de la porte. Je ne veux pas te voir quand je reviens.

— Tu ne peux pas quitter la propriété.

J’attrapai un pull-over, puis sortis rapidement par la porte principale et lançai juste avant qu’elle ne se referme : — File !

Je dépassai rapidement quelques invités qui traînaient près des voitures devant le couvent, espérant qu’ils ne me feraient pas signe de m’approcher pour discuter. J’évitai également tout contact visuel avec les défunts qui se trouvaient entre ma destination et moi, zigzaguant entre eux en espérant ne pas donner aux traînards l’impression que j’étais soûle. Sérieusement, ils n’avaient nulle part où aller ? Je gardai la tête baissée et une allure rapide. Je devais me rendre quelque part, et je ne pouvais pas prendre le risque que Reyes revienne et se rende compte que j’avais mis les voiles. Il partirait sans l’ombre d’un doute à ma recherche.

Heureusement, il ne me verrait pas m’enfoncer dans les bois depuis l’arrière du couvent à moins qu’il ne soit spécifiquement en train de regarder. Je m’étais assurée d’aller tout droit sous le couvert des arbres et y restai jusqu’à ce que je retrouve un sentier qui débouchait sur un chemin menant à une route d’accès à environ cent mètres du couvent. J’allais aussi vite que mes jambes me permettaient de nous porter toutes les deux, chancelant entre les buissons et l’herbe jaunie, évitant branches comme défunts. Même si je savais que les Douze ne pouvaient pas fouler la terre consacrée, je ne baissai pas ma garde. J’avais été attaquée plus d’une fois. Leurs dents étaient semblables à des rasoirs montés sur des mâchoires aussi épaisses que puissantes. Ce n’était pas une expérience que j’avais envie de renouveler.

Je pouvais les entendre grogner au loin, un grondement profond qui se propageait sur le terrain, me rappelant que, durant tous les mois où je m’étais trouvée ici, ils n’avaient jamais cessé de patrouiller à la frontière. Je remarquai finalement la route d’accès. Plus je m’aventurais dans les bois, plus je devenais nerveuse. Une Sedan bleue était garée là. Je m’arrêtai, les chevilles douloureuses d’avoir parcouru le sol irrégulier. Les grognements avaient gagné en intensité, résonnant contre les arbres qui m’entouraient et se réverbérant dans ma poitrine. Je luttai pour contrôler ma peur afin d’éviter d’invoquer accidentellement le seul homme qui devait ignorer que j’en rencontrais un autre. Seule. Mais ce n’était pas facile. Les chiens de l’enfer savaient que je me dirigeais droit vers leurs mâchoires. Je ne pourrais faire que quelques pas de plus avant qu’ils me sautent dessus et m’attirent hors de la terre consacrée. Je jetai un dernier regard en arrière pour m’assurer que Reyes ne m’avait pas suivie, puis je l’appelai.

— Je suis là, dis-je.

Un homme, grand, la soixantaine, qui portait un costume et une coupe militaire, s’avança de derrière un arbre et s’approcha de moi.

— Monsieur Alaniz, le saluai-je tandis qu’il m’accueillait en me regardant des pieds à la tête.

— Madame Davidson. Je n’avais pas conscience qu’il s’agissait d’un événement formel.

— Cette vieille chose ? plaisantai-je. J’ai enfilé le premier truc que j’ai trouvé.

Lorsqu’il m’adressa un clin d’œil, j’ajoutai :

— En fait, ma meilleure amie s’est mariée aujourd’hui. Je n’ai pas eu le temps de me changer.

— Je comprends, mais je vous conseillerais de ne plus marcher dans le coin dans ces chaussures, surtout vu votre condition.

— Je sais, mais j’ai dû filer en douce. Merci encore de me rencontrer ici, au fait.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-il, tenaillé par sa curiosité à mon sujet et à celui de nos rendez-vous clandestins.

Je pouvais le sentir, mais il n’avait pas à poser de questions.

M. Alaniz était le détective privé que j’avais engagé quelques semaines après qu’on s’était enfuis au couvent. Dans la mesure où je ne pouvais pas essayer de découvrir moi-même sur le terrain qui avait assassiné mon père, j’avais engagé quelqu’un qui était en mesure de le faire. Bien sûr, oncle Bob et tout le département de la police d’Albuquerque enquêtaient sur l’affaire, mais je ne m’étais jamais sentie aussi impuissante, aussi inutile. La liberté signifiait bien plus pour moi qu’à l’époque, et je devais mener ma propre enquête d’une manière ou d’une autre. Je devais faire ce que je pouvais, et si ça signifiait le faire contre la volonté de Reyes et d’oncle Bob, qu’il en soit ainsi.

M. Alaniz regarda derrière moi, puis dit :

— Je ne vais pas vous demander pourquoi on se rencontre en secret comme ça, mais il faut que je sache si vous êtes en danger.

J’écoutai la respiration profonde des chiens. S’il savait.

— Non, répondis-je en chassant ses inquiétudes d’un geste de la main. Absolument pas.

Et c’était la vérité. Pas de la manière qu’il craignait. Il voulait savoir si j’étais en danger vis-à-vis de Reyes ou de quiconque pouvant tomber sur nous.

— Et si vous vous faites attraper ? Que se passera-t-il ?

Très bonne question, en effet.

— Disons simplement que mon mari serait en colère après moi, mais, non, il ne représenterait jamais un danger pour moi. Jamais.

Il sembla satisfait de ma réponse, mais regarda encore derrière moi pour faire bonne mesure.

— Qu’avez-vous découvert ? demandai-je, essayant de hâter les choses.

Reyes remarquerait bientôt mon absence. J’étais un peu surprise qu’il n’ait pas déjà découvert mes rendez-vous secrets avec M. Alaniz. J’étais brillante, selon les gens de mon entourage. Si brillante qu’on pouvait me voir de partout sur la planète. Pourquoi, dans ce cas, ne m’avait-il pas vue me faire la malle du couvent ? Comment pouvait-il ignorer où je me trouvais chaque minute de chaque jour ?

J’entendis un grognement à moins de trois mètres de moi. Je me figeai et vis un éclat d’argent apparaître, puis disparaître entre les arbres. La peur me contracta la cage thoracique tandis que M. Alaniz se grattait le menton à l’endroit ou une barbe blonde de trois jours poussait. Il sortit un calepin.

J’étais venue une douzaine de fois. Ils ne s’étaient jamais autant approchés. Juste après qu’on se fut échappés pour venir au couvent, Osh avait marqué les limites du terrain consacré avec des piquets, puis enroulé un fil autour de toute la zone pour indiquer la frontière. Soit je me trouvais plus près de celle-ci que je le pensais, soit les calculs d’Osh étaient erronés.

Je remarquai un autre flash d’argent tandis que les muscles d’un chien de l’enfer roulaient entre les ombres des arbres. Je pouvais entendre sa respiration, ce qui me fit involontairement reculer, mais il garda ses distances. Tant qu’on avait un accord, je ne ressentais pas le besoin de partir en courant et en criant en direction du couvent, mais mes épaules et ma nuque se crispèrent, et tous mes sens étaient en alerte.

— Votre oncle est sur la bonne piste, dit M. Alaniz.

Je clignai des yeux et revins à lui.

— Dans quel sens ?

— Vous aviez raison. Après notre dernier rendez-vous, j’ai surveillé l’endroit. (Il désigna une autre petite route d’accès au-dessus de nous.) J’ai attendu ici, et ça n’a pas manqué, un homme s’est pointé et s’est garé juste là où je suis garé actuellement.

Il indiqua sa voiture du menton, et un frisson d’excitation me remonta l’échine.

— Est-ce que vous avez été en mesure de le suivre ? demandai-je.

Le département entier de la police cherchait ce type, mais on aurait dit un fantôme. Jusqu’à maintenant.

— J’y suis parvenu.

J’applaudis. C’était la première bonne nouvelle qu’on avait depuis des mois. Apparemment, un type m’avait suivie toute ma vie. Mon père l’avait découvert et il filait cet homme au moment de sa mort. Nous avions trouvé des photos que mon père avait prises de lui, mais on n’avait jamais réussi à l’identifier. Alors, même si mon père avait réussi à le suivre, nous n’avions jamais pu nous en approcher. À ce qu’on savait, en tout cas. Je commençais à me demander s’il avait décidé de disparaître jusqu’à ce que j’aille promener Pépin et Artémis un jour, et j’avais vu la voiture garée sur la route d’accès. Dès que j’avais regardé, le conducteur avait démarré et était parti en trombe, mais je l’avais reconnu grâce aux photos que mon père avait prises de lui.

Lorsque mon père avait disparu, nous avions découvert ces photos ainsi que des tonnes d’autres clichés dans la chambre d’hôtel où il séjournait. Des photos de moi au cours de ma vie. Certaines avaient été prises quelques jours à peine avant son décès, et il ne pouvait s’agir d’une coïncidence qu’il soit mort si vite après avoir découvert ce type. Qui qu’il fût, il pouvait avoir quelque chose à voir avec ce qui était arrivé à mon père. Et même si ce n’était pas le cas, je voulais vraiment savoir pourquoi il me suivait depuis – littéralement – le jour où j’étais née.

— Cependant, il y a un truc qui cloche. Vous aviez raison, il a des photos de quand vous étiez très jeune. Lorsque je l’ai suivi jusqu’à son appartement, j’ai réussi à prendre quelques clichés à travers ses fenêtres. Comme vous l’aviez dit, il a des clichés de vous, des articles, des photos de promotion, à peu près toute votre vie placardée sur ses murs. Le truc, c’est que certaines d’entre elles dataient de juste après votre naissance.

— Et ?

— Et il n’est pas assez âgé pour vous avoir suivie depuis tout ce temps. Il a à peine trente ans. À moins qu’il ait commencé le harcèlement à cinq ans, quelqu’un d’autre est impliqué. Depuis très longtemps.

Il avait raison, et j’avais le sentiment que je savais qui – ou, plus précisément ce qui – était derrière tout ça.

M. Alaniz me tendit une photo.

Je hochai la tête.

— C’est lui. C’est le type des photos de surveillance de mon père.

— Donc vous aviez raison. Il travaille bien pour le Vatican.

Je le savais. Un ancien client, le père Glenn, m’avait avertie que le Vatican gardait un dossier sur moi depuis ma naissance. Mais pourquoi ? Et si mon père avait découvert la vérité, est-ce que l’Église l’aurait fait éliminer ? À cause de quelques photos ? Quoi qu’il en soit, j’avais besoin d’une preuve de l’existence de cet homme. Et de son adresse.

Mais d’abord…

— Comment savez-vous qu’il travaille bien pour le Vatican ? Avez-vous des preuves ?

— Pour commencer, ils paient ses factures, répondit-il en haussant les épaules. Il reçoit également un appel d’un numéro en Italie environ une fois par semaine, un numéro attribué à un bureau à la cité du Vatican. Je ne connais pas grand-chose sur cet État, je dois le reconnaître, mais je suis sûr qu’ils ont plusieurs dizaines de départements. Je n’ai pas pu déterminer auquel ce numéro était affilié, cependant.

— Et comment avez-vous découvert au départ qu’il reçoit un appel d’eux ? demandai-je, appréciant ses résultats.

— C’était étrange. Ce type a juste laissé son téléphone sur une table au restaurant, répondit-il, mentant comme un arracheur de dents. Le temps que je lui coure après pour le lui rendre, j’avais accidentellement fait défiler la liste de tous ses appels reçus. Et lu ses textos.

— Un de ces phénomènes étranges ?

— Exactement. (Il me tendit une enveloppe en papier kraft.) Et il se peut que toutes ces informations se trouvent dans cette enveloppe.

— Je dois positiver, dis-je en la lui prenant tout en réfléchissant déjà à un moyen de la rapporter discrètement au couvent. Est-ce que vous avez trouvé un lien entre lui et mon père ? Quelque chose qui puisse l’impliquer dans le décès de papa ?

— Non, et je ne pense pas que vous trouverez quelque chose non plus.

— Pourquoi ?

— Il ne semble pas être du genre à tuer quelqu’un et à abandonner son corps dans un hangar de stockage.

Le rappel de la manière dont mon père avait été retrouvé me fit trembler.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Déjà, il est végétalien. La plupart des végétaliens sont non violents. Et il ne manque jamais la messe.

— C’est logique. Il travaille pour le Vatican.

— Je crois que son job ne consiste qu’à observer et faire des rapports. Pour une raison que j’ignore, le Vatican veut vous surveiller de près. Mais je n’ai pas le sentiment que ce type soit un tueur.

Je hochai la tête, faisant confiance à son instinct.

— Je suppose que vous n’avez pas obtenu son nom ?

— Howard, si c’est bien le vrai.

— Howard ? répétai-je, légèrement déçue.

Je m’attendais à un truc un peu exotique et italien, comme Alberto ou Cesare. Mais Howard ?

— Howard Berkowitz.

— Vous plaisantez.

Il sourit.

— Non. C’est comme ça qu’il se fait appeler.

— D’accord, je vais étudier ça. En attendant, j’ai besoin que vous alliez chercher Howard et que vous me le rameniez ici.

Il ricana doucement.

— Je suis désolé, madame Davidson, mais je ne kidnappe pas les gens.

— Je ne parle pas de kidnapping. « Kidnapper » est un mot tellement fort. Je veux dire que vous l’amadouiez. L’encouragiez. Peut-être que vous lui fassiez respirer un peu de chloroforme.

— Eh bien, encore une fois, je ne peux pas faire ça. J’ai une meilleure idée.

— Il n’existe pas de meilleure idée, c’est impossible, répondis-je, désemparée.

Dire que je pensais que son éthique était au même niveau que la mienne, soit pratiquement inexistante.

— Et si on en parlait à votre oncle, celui qui est inspecteur de police, histoire qu’il puisse au moins embarquer ce type pour lui poser des questions ?

Je dégageai un caillou du bout du pied.

— Ça pourrait fonctionner, mais je ne serais pas en mesure d’être présente.

— Vous ne faites pas confiance à votre oncle pour découvrir la vérité ?

Pas alors que je pouvais savoir immédiatement si Berkowitz était en train de mentir, mais je n’allais pas répondre ça à Alaniz.

— Si. Je pense que je vais y être obligée. Mais il faut qu’on fournisse cette information à mon oncle sans qu’il sache que j’étais impliquée.

— Je crois que je peux me débrouiller.

— Parfait.

Au moins, c’était un pas dans la bonne direction. Je fouillai les environs du regard pour m’assurer qu’ils n’avaient pas envoyé une équipe de recherches pour me retrouver. Jusqu’ici, tout allait bien.

— OK, et l’autre chose dont on a parlé ?

— Laquelle ? demanda-t-il, la voix débordant d’amusement.

Je le faisais travailler sur plusieurs affaires.

— Celle du frère.

— Ah !

Il feuilleta son calepin.

C’était la partie épineuse. Le truc sur lequel Reyes ne voulait pas que j’enquête. Celui où les peurs de M. Alaniz concernant ma sécurité pourraient se révéler justifiées. Reyes ne me ferait jamais de mal, mais je ne pouvais pas en dire autant pour les passants malchanceux si mon mari découvrait que je fouillais dans son passé.

2. En anglais, « cock » signifie « pénis » et « porn » signifie « pornographie ». (NdT)

CHAPITRE 5

Parfois, je repense à ma vie

Et je suis extrêmement surpris d’être encore sur cette terre.

TEE-SHIRT

Lorsque Reyes, alias Rey’aziel, avait décidé de naître sur Terre pour être avec moi, il avait choisi un merveilleux couple pour l’élever. Ou, du moins, c’était l’histoire qu’on m’avait racontée. Mais il avait été kidnappé quand il était encore nourrisson. J’avais pensé que c’était par Earl Walker, le monstre qui l’avait élevé. Je n’avais appris que juste avant d’être bannie au couvent qu’Earl n’était pas le coupable. Les Foster, un couple d’Albuquerque, l’avaient fait. Ils l’avaient kidnappé devant une station-service en Caroline du Nord.

La manière dont Earl Walker avait mis la main sur lui était un peu moins claire. Peut-être que les Foster avaient soudain eu peur d’être attrapés et qu’ils l’avaient vendu à Earl. À présent, ils avaient un autre fils. J’avais demandé à M. Alaniz de découvrir deux choses : primo, l’homme que les Foster appelaient leur fils l’était-il réellement ou l’avaient-ils également enlevé ? Et, deuzio, qui était le couple à qui Reyes avait été enlevé, celui qu’il avait choisi à la base pour devenir sa famille ?

Ce dernier point tenait au fait que ce couple avait perdu un enfant trente ans auparavant. Leurs cœurs étaient encore brisés, leurs rêves également, et j’avais envie qu’ils sachent que leur fils était devenu un homme merveilleux et honorable.

Dans la mesure où je connaissais l’époque et le lieu où Reyes avait été kidnappé – une station-service en Caroline du Nord environ trente ans plus tôt –, il n’était pas difficile pour Alaniz de retrouver ses parents biologiques. Mais Reyes serait furieux s’il apprenait que je les avais cherchés. Il me l’avait dit, m’avait fait promettre de ne pas le faire, mais après être tombée enceinte de Pépin, après avoir ressenti ce lien qui existe entre un parent et son enfant, je ne pouvais pas les laisser mourir en se demandant si leur fils était vivant ou non. S’il était heureux. S’il avait souffert.

Ils n’étaient pas obligés de savoir qu’il avait en effet souffert. De manière inconcevable. Mais j’avais le sentiment qu’ils avaient besoin de savoir qu’il était vivant, en bonne santé et heureux… pour l’instant tout du moins. Avec un peu de chance, il ne découvrirait pas ce que j’avais fait et il resterait heureux pendant très longtemps. Mon indiscrétion était une violation grave de ses désirs, mais je ne pouvais imaginer perdre Pépin. Je ne pouvais imaginer ce que je ressentirais si elle disparaissait sans laisser la moindre trace et si j’ignorais à jamais ce qui lui était arrivé. Aucun parent ne devrait jamais avoir à vivre une telle chose et, si ça signifiait risquer le courroux de mon époux, qu’il en soit ainsi. Au moins, je dormirais mieux s’ils savaient quel homme merveilleux leur fils était devenu.

Alors j’avais échafaudé un plan une fois que M. Alaniz avait découvert qui étaient les parents biologiques de Reyes. J’avais écrit une lettre comme si elle provenait d’un détective privé neutre, et Alaniz l’avait envoyée de manière anonyme. Je n’avais pas mentionné le nom de Reyes, l’endroit où il vivait ni ce qu’il avait traversé. Je ne leur avais donné que le nécessaire, juste assez pour leur permettre de tourner la page et de continuer leurs vies.

Du moins, c’était ce que j’espérais.

— Je suis pratiquement certain, à en juger par le teint et l’âge du fils des Foster, qu’il s’agit de l’un des trois enfants disparus durant la période où ces derniers l’ont adopté.

— Donc il aurait prétendument été adopté par les Foster. Vous êtes sûr que ce n’est pas le cas ?

— L’agence d’adoption n’est plus en activité mais, de ce que j’ai pu découvrir, ils n’ont exercé que quelques mois et aidé à trois adoptions.

— Trois ?

— Exactement. Mais je dois admettre qu’il a l’air… d’aller bien. Vous êtes sûre que vous voulez ouvrir ce sac de nœuds ?

— Vous plaisantez ? J’adore les nœuds. Et s’ils l’ont kidnappé, ses parents biologiques ont le droit de le savoir. Il a le droit de le savoir. Attendez, vous pensez qu’il est au courant ?

— J’en doute. Selon son dossier, il n’avait que quelques semaines.

— D’accord, eh bien, il faut qu’on décide comment gérer ça. Qu’en est-il de l’autre chose ?

Écrire cette lettre, celle où j’apprenais aux parents biologiques de Reyes que leur fils était toujours en vie et bien portant, qu’ils pouvaient être tranquilles, qu’il était devenu un homme honorable, s’était révélé bien plus difficile que je l’aurais cru. Je n’avais rien trouvé dans les livres de savoir-vivre sur la manière d’annoncer aux parents désespérés d’un enfant disparu que leur fils se portait comme un charme.

Et il y avait ce minuscule détail : Reyes qui m’avait interdit de les contacter, alors je ne l’avais pas fait. Je n’avais rien à voir avec l’envoi de cette lettre. C’était M. Alaniz. Bien sûr, j’avais oublié de mentionner à M. Alaniz que Reyes avait tendance à sectionner les moelles épinières des gens avant qu’il ne la poste. Mon chéri d’amour ne découvrirait jamais rien de toute manière. C’était une bonne chose, car, si tel était le cas, la puissance de sa colère pourrait détruire cette face du monde. Dieu merci ! je m’étais débrouillée comme un chef pour qu’il ne soupçonne rien.

— Eh bien, c’est marrant que vous les mentionniez.

— Les ?

Il se racla la gorge. Étudia une autre enveloppe qu’il tenait. Regarda par-dessus son épaule.

— M. Alaniz ?

— Hum, les parents biologiques de votre mari.

— Vous leur avez envoyé la lettre ?

— Oui. Oui, je l’ai fait.

Son malaise soudain m’inquiétait légèrement.

— Et ?

— Et ils sont là.

— Qui est là ?

— Les parents biologiques de votre mari.

Il me fallut un puissant moment pour comprendre la portée de ses paroles. Lorsque ce fut le cas, un choc similaire au fait d’être extrait d’un sauna puis plongé dans un lac gelé me frappa à toute vitesse le corps et les terminaisons nerveuses tandis que je le dévisageais, bouche ouverte.

Il se gratta la tête en un geste nerveux.

— Ils… Mon assistante…

— Je vous en supplie, dites-moi que vous plaisantez.

— … a mis une adresse d’expéditeur sur la lettre que vous avez écrite.

— Non.

— Si. Et…

— Non.

— Eh bien, si, elle l’a fait.

— Non. (Le sol tangua sous mes pieds.) Je vous en supplie, non.

— Madame Davidson, ils ont menacé de contacter le FBI.

Tout se troubla autour de moi et, pour la première fois depuis des mois, je faillis m’évanouir. Personne ne m’avait frappée ou droguée et encore moins roulé dessus avec une voiture. C’était du cent pour cent naturel. Une combinaison bouillante d’effroi, d’inquiétude et de terreur puissante et furieuse.

— … si je ne leur expliquais pas ce qui se passait. La manière dont j’étais au courant pour leur fils. Je savais que vous ne voudriez pas ça, alors j’ai pensé que vous pourriez leur expliquer et…

Les coins de ma vision s’assombrirent.

— … réfléchir à une sorte de plan d’attaque.

Attendez ! J’étais enceinte ! De son enfant, en plus ! Il ne pouvait pas me tuer. C’était illégal presque partout dans le monde.

— Vous savez, peut-être que vous pourriez en parler calmement à votre mari et les lui présenter ensuite. Avec une bouteille de vin.

La dernière chose dont je me souviens avant que le sol ne s’échappe de sous mes pieds était à quel point le monde était devenu floconneux. Puis ce fut le noir complet.

— Mettons-la dans ma voiture.

Je gémis lorsqu’un bras m’entoura les épaules. Puis un autre passa sous mes jambes et fut accompagné d’un grognement laborieux avant que je ne pèse plus rien. J’ouvris les paupières. M. Alaniz était en train de me soulever et, avec l’aide de deux autres personnes, commença à me porter.

J’étais en train d’être enlevée !

Non, c’était pire. On m’emmenait au-delà de la frontière. De profonds grognements éclatèrent autour de moi tandis qu’on me rapprochait d’une mort certaine.

— Attendez, dis-je en essayant de cligner des yeux pour y voir plus clair. Attendez, monsieur Alaniz, reposez-moi. Je vais bien.

Il s’agenouilla.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui, je vais bien.

Je reculai dès l’instant où il me reposa. Les chiens de l’enfer n’étaient qu’à quelques centimètres de moi. Ils auraient pu plonger en avant ou m’attraper un pied pour me tirer de l’autre côté de la frontière, mais ils ne l’avaient pas fait. En revanche, ils grognaient. Leurs mâchoires claquaient, leurs dents s’entrechoquant en une promesse macabre.

Je me hissai sur mes jambes et me retrouvai face à face avec la femme que je pensais être la mère biologique de Reyes. Elle était magnifique. Elle avait des cheveux d’un blond doux, de gentils yeux gris, et elle avait pris de l’âge de manière gracieuse malgré le stress de ce qui lui était arrivé. Ils n’avaient jamais eu d’autre enfant tant leur chagrin était grand. Tout du moins, c’était ce que je soupçonnais.

— Madame Loehr, dis-je en essayant de calmer mon cœur qui battait la chamade.

— Vous savez ce qui est arrivé à mon fils ? demanda-t-elle, les traits soudain si durs que je compris qu’elle n’était pas sûre de pouvoir le croire. (De pouvoir se permettre d’espérer après tant d’années). Vous savez ce qui est arrivé à Ryan ?

C’était le nom qu’il avait reçu à la naissance : Ryan Alexander Loehr. Le fait qu’il avait gardé le même deuxième nom et que ses trois prénoms – celui de naissance, l’actuel et le céleste, Rey’aziel – commençaient tous par un « R » dépassait mon entendement.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule en direction du couvent, dont le toit était à peine visible depuis ma position. Même si personne n’avait encore remarqué mon absence, ça ne tarderait plus. Je me retournai. M. Loehr. Il avait les cheveux sombres et les yeux bruns, ce qui pouvait justifier le teint de Reyes dans la mesure où aucun de ses attributs physiques ne venait de ses parents biologiques. Je ne pouvais que supposer qu’il ressemblait en vérité à Lucifer. M. Loehr était en tout cas assez beau. Mais il fallait que je les repousse. Même si c’était juste pour un petit moment.

— Laissez-moi commencer par vous dire que je suis mariée à l’homme que je pense être votre fils.

Mme Loehr se couvrit la bouche d’une de ses petites mains, les yeux déjà brillants.

— Si vous retournez à Albuquerque, je vous promets que je vous contacterai. C’est une chose que je vais devoir annoncer à Reyes progressivement.

— Reyes ? répéta-t-elle d’une voix douce. Son nom est Reyes ?

Je n’avais pas donné son nom de famille. Je ne voulais pas qu’ils « googlent » leur fils et découvrent quoi que ce soit avant que j’aie une chance de m’expliquer.

— Voulez-vous bien me faire confiance, s’il vous plaît, et ne pas appeler le FBI avant que j’aie parlé à mon mari de ce que j’ai fait ?

— Vous avez écrit la lettre, dit M. Loehr.

— En effet. (Je posai une main sur mon ventre.) Je voulais que vous sachiez que votre fils est vivant et en bonne santé. Qu’il est magnifique, merveilleux, et que c’est la personne la plus incroyable que j’ai jamais rencontrée.

— Je ne comprends pas, dit Mme Loehr. Pourquoi ne nous a-t-il pas contactés ? Pourquoi ne lui avez-vous pas dit que vous nous aviez trouvés ?

Je fermai les yeux et baissai la tête.

— Il était violemment opposé à ce que je vous contacte.

Ma réponse lui fit du mal. Je sentis un pincement aigu traverser son cœur.

— Pas pour les raisons que vous pourriez croire.

— Pourquoi, alors ? demanda-t-elle.

— Parce qu’il pense qu’il ne vous mérite plus.

— Quoi ?

Son visage montrait son étonnement.

Je pris sa main dans la mienne.

— Je ne vais pas vous mentir. Il a eu une vie difficile. Très difficile.

Elle pinça les lèvres pour éviter de sangloter.

— Il ne veut pas que vous appreniez ce qu’il a traversé. Il ne veut pas que vous ressentiez encore plus de culpabilité que vous en éprouvez probablement déjà.

Elle se couvrit de nouveau la bouche tandis que M. Loehr lui entourait les épaules d’un bras.

— Croyez-moi, il ne sera pas content quand il apprendra que je vous ai contactés.

— Est-ce que tout ira bien pour vous ?

— Oui. Il ne fera rien de drastique. Il pourrait, je ne sais pas, sortir en claquant la porte ou un truc du genre que les types aiment faire, mais c’est tout. Il est fou de moi.

— Est-ce qu’on pourrait juste… ? commença M. Loehr, mais sa voix se brisa sous le poids de l’émotion.

J’en eus le souffle coupé.

— Est-ce qu’on pourrait voir une photo de lui ? demanda Mme Loehr.

— Bien sûr.

Je pris mon téléphone afin de parcourir mes photos et les fis défiler jusqu’à ce que j’en trouve une où il n’était pas à moitié nu, puis le leur tendis.

Ils en eurent le souffle coupé. Tous les deux.

Sur la photo que j’avais choisie, il portait une belle chemise. C’était décontracté mais joli. Vraiment, vraiment, vraiment joli. Bon sang ! elles l’étaient toutes.

Mme Loehr toucha l’écran, incrédule.

— Il ressemble à ton oncle Sal.

— Il ressemble davantage à mon arrière-grand-père.

Peut-être qu’il y avait réellement une ressemblance familiale. Une fois qu’on en serait arrivés au point où je pourrais leur parler publiquement sans mettre mon mariage en péril, j’insisterais pour pouvoir parcourir tous les albums familiaux.

— Il est magnifique, dit-elle d’une voix mélancolique.

— C’est ce que je n’arrête pas de lui dire, répondis-je, totalement sérieuse.

Mme Loehr sourit tristement.

— Quand ? Quand est-ce qu’on pourra le rencontrer ?

Je me mordis la lèvre inférieure en réfléchissant.

— Si vous voulez bien me donner deux jours, je vous promets qu’il changera d’avis.

— Est-ce que c’est notre petit-fils ? demanda-t-elle, et la question m’abasourdit.

Je passai les mains sur mon ventre de nouveau, fascinée.

— Oui, répondis-je, débordant soudainement de joie à l’idée que Pépin aurait de vrais grands-parents. (Denise ne comptait pas.) C’est votre petite-fille.

— Est-ce que je peux… ?

Elle fit un pas en avant, hésitante.

— Bien sûr.

Elle frotta mon ventre d’une main comme si j’étais Bouddha. Ce qui avait du sens. J’avais l’impression d’être aussi large que lui.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Hum, eh bien, Pépin. Pour l’instant.

Ils rirent doucement tous les deux. Même M. Alaniz le fit.

— OK, eh bien, je resterais volontiers plus longtemps, mais je dois aller faire pipi.

— Oh, bien sûr, dit Mme Loehr.

Elle s’approcha et me serra rapidement dans ses bras. M. Loehr fit de même, et je fus submergée par les émotions qui nous parcouraient tous les trois. Comment allais-je cacher ça à Reyes le temps que je puisse lui en parler ? Vraiment lui en parler.

M. Loehr me laissa sa carte de visite.

— Mon numéro s’y trouve. On est à l’hôtel Marriott, sur Louisiana.

— C’est noté. Je vous appellerai à la minute où je lui aurai parlé.

— Est-ce que vous pourriez lui dire… ? commença Mme Loehr. Est-ce que vous pourriez lui dire qu’on l’aime ? Qu’on ne souhaite que le meilleur pour lui.

— Je n’y manquerai pas.

Je les regardai remonter le sentier qui menait à la route d’accès au-dessus de nous. Ils grimpèrent dans la voiture de M. Alaniz et s’en allèrent tandis que je luttais contre une nouvelle crise d’hystérie.

Comment diable allais-je l’annoncer à Reyes ?

Je regardai en direction des Douze tandis qu’ils patrouillaient juste derrière la limite, leurs manteaux luisant comme des poissons argentés dans une mare. Je ne pouvais en voir que des bribes qui apparaissaient occasionnellement, comme un mirage de reflets de cristaux qui disparaissaient aussi rapidement qu’ils étaient apparus quand leurs muscles se contractaient et roulaient avec une puissance pure. Ils grognèrent lorsque je m’approchai, leurs jappements se faisant vicieux et leurs mâchoires claquant comme celles de piranhas affamés, mendiant un morceau de moi. Jusqu’où pouvais-je m’avancer ? Quelle était leur portée ? Est-ce qu’ils pourraient tendre une patte par-dessus la frontière et me traîner jusqu’à eux ?

Je n’osai m’approcher davantage. Je ne pouvais pas mettre Pépin en danger, mais j’essayais de repérer leur marque. Selon Osh, toutes les créatures de l’enfer en possédaient une, un symbole de ce qu’ils étaient et de l’endroit où leur pouvoir résidait. Je m’étais dit que peut-être, si je parvenais à discerner la leur, si j’arrivais à en dessiner la forme, ça nous conduirait à une réponse. Ça nous servirait dans notre enquête. Ça nous aiderait à découvrir comment les tuer.

Mais même d’aussi près que je pouvais les approcher, je ne trouvai rien. Je ne savais vraiment pas quoi chercher. Je voyais l’argent de leurs manteaux, mais ils étaient noirs, si noirs qu’ils absorbaient la lumière plutôt que de la réfracter. L’argent était littéralement la réflexion de cette noirceur éternelle. Et je ne discernais pas de marque. Sauf que je ne voyais pas encore ce que les autres êtres surnaturels voyaient. Peut-être que, si j’étais plus en accord avec qui j’étais – avec ce que j’étais –, je serais en mesure de voir droit à travers les bêtes.

L’une d’elles grogna, et un autre flash d’argent étincela, cette fois-ci sur une collection de dents aussi aiguisées que des rasoirs. La bête bondit dans ma direction et je reculai, trébuchant sur les petits talons de mes bottines. Je me rattrapai avant de tomber sur le flanc. Dieu merci ! parce que Pépin n’aurait pas été très impressionnée par ma coordination.

Juste au moment où je me relevai, j’entendis une voix masculine.

— Une p-pichenette, et tu serais leur prochain r-repas.

Je me retournai en sursaut et vis Duff, qui se tenait derrière moi. C’était un défunt qui approchait la trentaine, portait une casquette de base-ball, des lunettes, et qui bégayait. Je l’avais toujours trouvé adorable. Le bégaiement m’avait à tous les coups. Mais, depuis peu, il me filait pas mal les jetons. Peut-être était-ce normal, vu que presque tout ce qu’il me disait ces derniers temps contenait une menace cachée.

Il sourit quand il me vit, mais ce n’était pas le cas quand je m’étais retournée. Il était captivé, fasciné par les bêtes qui donnaient des coups de mâchoire et grognaient à quelques mètres en arpentant le long de la frontière, attendant que je leur tombe dans la gueule. Il me semblait qu’il les admirait, mais il se reprit rapidement et se força à afficher une expression chaleureuse.

— Qu’est-ce que tu fais, Duff ?

— J-je viens juste v-voir comment tu vas.

— Pourquoi ? demandai-je, suspicieuse. Est-ce que Reyes t’envoie ?

— N-non. Non, je suis venu de mon p-propre chef. Je t’ai v-vue partir. J’ai pensé que tu avais p-peut-être des ennuis.

— Pourquoi tu penserais ça ?

Duff traînait beaucoup dans le coin dernièrement, apparaissant à des moments et dans des lieux où il n’avait aucun droit d’être. Il était en train de se transformer en vrai harceleur et, après Vatican Boy, j’en avais ma dose. J’avais envie d’en parler à Reyes, sauf que je ne voulais pas qu’il le bannisse de nos vies sans raison. Je craignais, cependant, qu’on en arrive là. Il avait dit des trucs foutrement bizarres. Enfin, peut-être qu’il n’était simplement pas du tout doué en savoir-vivre. J’avais rencontré des gens comme lui. Lucille, la cousine de Cookie, par exemple. Ou ses petites-cousines. Ou son oncle du côté maternel. Sa famille tout entière, en fait, était une étude universitaire qui ne demandait qu’à être menée.

Sauf que Duff devenait un peu étrange même pour mes goûts. J’aimais le bizarre, on est bien d’accord, mais il l’était d’une manière effrayante, comme si chaque chose qu’il faisait avait un but caché. Comme s’il testait les limites, les repoussant pour voir jusqu’où il pouvait aller avec moi. Il allait bientôt le découvrir.

Mais rien n’aurait pu me préparer à ce qu’il dit ensuite.

— Je me demande ce qui se passerait si quelqu’un te poussait par-dessus la limite.

Je suivis son regard jusqu’à la ficelle qui délimitait la frontière, puis me retournai.

— Es-tu en train de me menacer ?

Il écarquilla les yeux.

— N-non. Je n’oserais jamais. C’est juste que, je veux dire, je me demande j-juste ce qu’ils feraient. Les chiens.

— Ils me déchiquetteraient. (Eh bien, j’avais eu ma dose de folie pour la journée.) Excuse-moi, Duff, il faut que je retourne au mariage.

— B-bien sûr, dit-il avant de disparaître.

Je ne pus m’empêcher de noter le court mais intense regard qu’il avait jeté à mon ventre. Pépin, qui semblait avoir remarqué, fit un saut périlleux. Du moins, c’est l’impression que cela me donna. Je me tournai pour partir et percutai une petite frappe défunte de treize ans.

— Ange ! m’exclamai-je, l’enthousiasme faisant monter ma voix d’une octave.

Je me jetai à son cou et l’embrassai sur la joue. Je ne l’avais pas vu depuis un moment, et il m’avait grandement manqué.

Il me serra à son tour avec précaution, comme s’il risquait d’écrabouiller le bébé entre nous.

— Où étais-tu passé ? demandai-je en le tenant à bout de bras.

Il portait le même bandana rouge sur les sourcils et son tee-shirt sale. Le fin duvet sur son visage chatouillait toujours quand je l’embrassais. Et il avait le même sourire en coin que d’habitude, celui qui me faisait me demander ce qu’il venait de faire.

— Ici et là. T’es toujours super bonne, tu sais. J’ai toujours envie de te sauter.

— Waouh ! dis-je, forçant mon sourire à s’élargir. Tu es trop gentil, mais j’ai tout ce qu’il me faut à la maison.

Il haussa une épaule.

— Si tu changes un jour d’avis, tu as mon numéro.

Je ricanai.

— Tu m’as manqué. Comment va ta famille ?

Il baissa la tête, toujours pas totalement capable d’accepter que la famille de son meilleur ami soit devenue la sienne.

— Ils vont bien. Ma mère et ses nièces ont fait des tamales toute la journée.

Ma bouche se remplit de salive. Pavlov aurait totalement pu faire son étude sur moi.

— Je voulais juste te dire quelque chose.

— Ça a l’air sérieux, le taquinai-je.

— Tu dois te tenir éloignée de lui.

Est-ce que c’était au sujet de Reyes ? Encore ?

— Mon cœur, c’est mon mari, tu t’en souviens ? Je vais avoir son enfant.

Il pencha la tête pour dissimuler son visage.

— Pas lui. Le type qui était juste là. Ce petit Blanc de pendejo qui prétend être ton ami.

Je fronçai les sourcils, songeuse.

— Duff ? demandai-je.

C’était le seul Blanc à qui j’avais parlé ces dernières minutes en dehors de… Mon cœur manqua un battement. Est-ce qu’il m’avait entendue parler avec M. Alaniz et les Loehr ?

— Peu importe son nom. Cette tapette de binoclard. Il ressemble à un tueur en série.

— Ange, ce n’est pas gentil de juger les gens sur leur apparence. Toutes les personnes qui portent des lunettes ne sont pas des tueurs en série.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais, mon cœur. (Je posai les doigts sous son menton pour lui faire relever la tête.) Tu vas bien ?

— Je ne lui fais juste pas du tout confiance.

— Tu ne fais pas confiance à Reyes non plus, si je ne m’abuse.

Il haussa les épaules et pencha de nouveau la tête.

— Il est correct.

— Excuse-moi. Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Rey’aziel. Il est correct, je crois.

Ange n’aurait pas pu me choquer davantage s’il m’avait giflée.

— On parle bien du même Rey’aziel ? Celui au sujet duquel tu m’as mise en garde ? Celui que tu hais depuis… toujours ?

Il donna un coup de pied dans une pierre, qu’il manqua, puisqu’il était incorporel et tout.

— Il te garde en sécurité. C’est tout ce qui compte.

— C’est tellement adorable. (Je le serrai dans mes bras, ce qui était assez bizarre puisqu’il ne pouvait participer en rien.) Tu es le voyou le plus adorable que je connaisse.

— D’accord, dit-il, souhaitant que le cauchemar s’achève.

— J’aimerais tellement que tu sois vivant. (Je le relâchai.) Je t’achèterais un tee-shirt Charlie et ses drôles de dames.

Un côté de sa bouche se releva en un adorable sourire en coin.

— Comme si j’allais mettre un truc pareil.

— Oh ! je te ferais du chantage. (Nous prîmes la direction du couvent bras dessus bras dessous. J’avais réellement besoin de pisser.) Tu le porterais tous les jours et tu me remercierais.

— Je ne crois pas, vieille folle.

Nous traversâmes les buissons pour retourner à la fête et, même si j’avais beaucoup à l’esprit, Ange m’aida à ne pas songer à mon trépas imminent. Les parents biologiques de Reyes qui sortaient de nulle part allaient être difficiles à expliquer. Peut-être que les chiens de l’enfer n’étaient pas une si mauvaise alternative à la vie sans Reyes Farrow, parce que c’était précisément ce à quoi je m’exposais en allant contre sa volonté.

Ange m’embrassa avant de partir, me disant qu’il fallait qu’il aille voir comment se portaient les tamales avant d’essayer de glisser sa langue dans ma bouche, moment auquel je fus forcée de lui donner un violent coup sur le cul. Malheureusement, il sembla apprécier. Je me dirigeai vers la porte d’entrée, remarquai que la plupart des voitures étaient parties à présent, mais que les défunts s’étaient multipliés. Il y en avait davantage que lorsque j’étais partie. Tous regardaient droit devant eux comme s’ils attendaient quelque chose, ce qui ne fit rien pour me rassurer.

Il fallait que j’avoue à Reyes ce que j’avais fait. J’allais devoir en affronter les conséquences, une expression que je n’avais jamais comprise car elle donnait l’impression que la confrontation serait supportable. Je veux dire, à quel point pouvait-il être difficile d’affronter une conséquence ? Ce n’était pas une personne. Le dicton aurait dû impliquer quelque chose de plus terrible, comme se retrouver devant le bourreau.

J’attrapai la poignée, mais, avant que je ne puisse ouvrir la porte d’entrée, Denise le fit pour moi.

— Où étais-tu passée ? demanda-t-elle, dans tous ses états. On s’inquiétait pour toi.

Gemma arriva derrière elle et mima le signe de la folie, ce qui, puisqu’elle était psychiatre, semblait peu professionnel.

— Tu ne peux pas aller flâner dans la forêt comme ça et ne dire à personne où tu es partie.

— Mais mamaaaaaaaaaan, gémis-je comme une petite fille, c’est ce que font tous les gosses dans le coup. Et je ne suis de toute évidence plus vierge, donc je survivrais à un flânage dans les bois même si je tombais sur un type avec une tronçonneuse.

Elle claqua la langue contre son palais tout en m’attirant à l’intérieur.

— Je ne comprends pas la moitié de ce que tu racontes.

On se serait cru en plein cauchemar. Mon père, parti, et ma belle-mère qui décidait de prêter attention à moi au bout de vingt-sept ans. Puis cela me frappa. Je me figeai. Tout prenait du sens. On n’était pas en terre consacrée. Reyes m’avait menti. On était en enfer !

— Il faut que tu ailles dans ta chambre te reposer pendant qu’on range.

J’adressai un sourire fanfaron à Gemma et levai les bras pour m’étirer longuement et de manière langoureuse.

— Tu as raison. Je suis atrocement fatiguée. Et Pépin a été particulièrement active aujourd’hui. Elle m’a complètement épuisée.

Gemma plissa les yeux avant que je me mette à glousser et me précipite à l’étage, espérant que les toilettes étaient desocupadas. C’était le cas. Dieu soit loué pour les petits plaisirs de la vie. Un mouvement dans mon dos attira mon attention tandis que je me lavai les mains. Je me retournai rapidement et tombai nez à nez avec mon père, mon merveilleux et magnifique père. Je l’avais entraperçu ici et là depuis qu’on avait emménagé au couvent, mais il ne restait jamais. Il ne parlait jamais. En fait, chaque fois qu’il se montrait, il jetait des regards alentour de manière nerveuse comme s’il était observé.

— Papa, dis-je en m’approchant de lui.

Rien que ces quelques secondes représentaient le plus long moment que j’avais eu pour le voir depuis son décès. Mon esprit débordait de questions.

— Papa, tu vas bien ? Qu’est-ce qui se passe ? (Je posai la main sur son visage froid pour la première fois et un sanglot s’échappa de ma gorge.) Pourquoi ne me parles-tu pas ?

— Charlotte, dit-il d’une voix douce. (Il me dévisagea, émerveillé, comme s’il me voyait pour la toute première fois.) Ma Charlotte. J’ignorais ce que tu étais. À quel point tu es importante.

— Quoi ? Papa…

— Je suis si fier de toi.

Tant que je maintenais un contact physique, il ne pouvait pas disparaître.

— Reste et parle-moi. S’il te plaît. J’ai tellement de questions.

— Toi tu as des questions ? demanda-t-il en ricanant.

Mais quelque chose attira son attention. Il regarda en direction de la porte de la salle de bains, brisant le contact, puis s’évapora. Je gardai la main en l’air quelques secondes supplémentaires, savourant la fraîcheur qu’il avait laissée dans son sillage, me demandant pourquoi il avait disparu de manière si abrupte.

Quelqu’un frappa, puis une voix douce et profonde s’éleva.

— Charley ?

Je pouvais sentir la chaleur de mon mari même à travers la porte. Son feu. Puis je regardai là où mon père s’était tenu. Est-ce que c’était à cause de Reyes ? Avait-il peur de lui ?

J’ouvris la porte, une inquiétude nouvelle s’insinuant dans mon esprit pour s’ajouter à celles qui y rampaient déjà. Pourquoi mon père aurait-il peur de lui ?

— Hé ! dit-il en plissant les yeux tout en me regardant. Tu vas bien ?

— Moi ? Quoi ? Bien sûr.

Il pressa les lèvres, geste qui fit apparaître les fossettes les plus sensuelles du monde.

— Crache le morceau.

Au moins, j’avais une excuse pour être nerveuse, à présent. Je pourrais utiliser ça pour laisser la vérité au placard un peu plus longtemps. Une fois que Reyes aurait appris ce que j’avais fait, il risquait de ne plus jamais me parler. Ma gorge se serra à cette idée.

— Dutch, m’avertit-il.

— C’est juste que… je viens de voir mon père.

Il jeta un coup d’œil dans la salle de bains.

— Là, maintenant ?

— Ouais, mais il a disparu encore une fois quand tu t’es approché.

Il fronça les sourcils, coula un regard vers la gauche, mais ne dit rien. Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule, et il saisit l’occasion pour donner un petit coup de nez contre ma gorge.

— Où étais-tu partie ?

— Faire un tour.

— Étrange moment pour faire un tour.

— Étrange moment pour aller vérifier ce que faisait Artémis, contrai-je.

Il recula, en alerte.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

Il me fallut un moment, mais je compris qu’il avait peur que je lui aie filé le train. Dingue de voir comment la culpabilité fonctionnait.

— Des arbres. De l’herbe. Des buissons. Les dos argentés des chiens de l’enfer.

Un muscle de sa mâchoire se contracta.

— À quelle distance de la limite t’es-tu approchée ?

— Pas trop près. J’étais juste au pavillon. Mais je pouvais les voir au loin.

— S’ils sont aussi proches, peut-être que tu devrais éviter le pavillon.

— Peut-être que tu devrais me dire pourquoi tu allais voir ce que faisait une chienne défunte qui ne pouvait pas s’attirer d’ennuis.

Il sourit.

— Tu as déjà croisé ta chienne ?

Il n’avait pas tort. Je détendis mes épaules.

— D’accord, elle arrive à s’attirer des ennuis, mais…

— Elle essaie de se battre contre les chiens.

Je hoquetai de surprise.

— Artémis ? Tu plaisantes ?

— J’essaie de la tenir éloignée de la limite.

Je laissai échapper un soupir étonné.

— Merci. Mais pourquoi est-ce qu’elle ferait ça ?

— Elle est ta gardienne et elle les perçoit comme un danger pour toi. Elle est très perspicace.

Je hochai la tête de manière absente.

— Bon, on a lancé le barbecue. Tu as faim ?

— Tu m’as déjà vue ne pas avoir faim ?

Reyes avait toujours été un cuisinier extraordinaire, mais il suffisait de le mettre derrière un barbecue pour que les cieux s’ouvrent afin de le regarder travailler.

— Je t’apporte une assiette.

— Parfait. (Il portait toujours son costume et était toujours aussi saisissant.) Mais tu n’as pas le droit de te changer, par contre.

— Non ? demanda-t-il, ses fossettes de retour en force.

— Non. J’ai tout ce fantasme James Bond en marche, là.

— Tu sais, je ne dois pas le rendre avant lundi.

J’attrapai le revers de sa veste et l’attirai à moi.

— J’ai le sentiment que ça va être une soirée très L’Espion qui m’aimait.

Reyes me laissa devant la porte de notre chambre à coucher, dans laquelle Cookie et Amber étaient en train de se changer. Je les rejoignis et troquai ma robe contre une paire de pantalons élastique – il fallait qu’ils le soient pour supporter ma corpulence –, un pull et une petite paire de bottes.

— D’accord, fit Cookie tandis qu’Amber l’aidait à retirer sa robe en gloussant parce que les cheveux de sa mère s’étaient coincés dans la fermeture Éclair, quel est le programme ?

— Ton prélude de miel.

Lorsqu’elle commença à rouspéter, j’ajoutai :

— Amber, Quentin et moi allons faire du pop-corn et regarder le Rocky Horror Picture Show.

Amber hocha vigoureusement la tête.

— Tu ne dis ça que pour me faire partir, répondit-elle en libérant finalement ses cheveux. Je te connais. Quentin et Amber vont regarder le Rocky Horror Picture Show pendant que tu travailleras sur l’affaire.

Elle me connaissait par cœur.

— C’est vrai, mais je peux le faire pendant que tu t’envoies en l’air avec mon oncle.

Amber éclata de rire avant de se reprendre.

— Je te promets de te tenir au courant dès que tu reviens. C’est ton mariage, Cook.

— C’est vrai, maman, me seconda Amber. (Elle m’adressa un clin d’œil.) Je suis de ton côté, tante Charley.

On se tapa dans la main. J’adorais cette gamine. Mais Cookie secoua la tête tout en pendant sa robe.

— Robert et moi nous sommes déjà mis d’accord. Je vais t’aider avec l’affaire pendant qu’il fera ce qu’il peut de son côté. Il est déjà parti en ville pour voir s’il y avait de nouveaux développements.

— Cook, c’est de la folie.

Elle s’approcha du lavabo pour se laver le visage et se débarrasser des paillettes.

— Charley, nous ne partons de toute manière pas pour notre vraie lune de miel avant l’arrivée de Pépin. Ce n’est pas un problème.

Je sentis une once d’appréhension la traverser lorsqu’elle mentionna sa lune de miel. Je ressentais ça presque chaque fois qu’on en parlait. Si je ne la connaissais pas – et il faut avouer que je la connaissais –, j’aurais juré que Cookie ne voulait pas du tout partir en voyage de noces.

Mais, quoi qu’il en soit, c’était le jour de son mariage, pour l’amour de Dieu. Aucune mariée ne devait travailler le jour de son mariage. J’étais sûre à environ quatre-vingt-dix pour cent qu’il y avait une loi contre ça. Mais, encore une fois, qui étais-je pour émettre une objection ?

— Très bien, il me faut tout ce que tu peux trouver. Amis. Activité sur les réseaux sociaux. Appels de plus de quelques minutes.

— Elle a quinze ans, me rappela Amber. Tous ses appels feront plus de quelques minutes.

Je lui souris.

— Excellente remarque, jeune padawan.

J’étais en train de la transformer en détective privée.

Elle sourit en dévoilant toutes ses dents.

Je sortis quelques pages du dossier que Kit m’avait laissé.

— Je vais aller vérifier auprès de Rocket, lui demander des nouvelles du… statut de Faris Waters, et ensuite je parcourrai ses textos. Si je trouve quoi que ce soit de suspect, on pourra recouper ça avec ses appels téléphoniques. Si elle a été appâtée quelque part par un prédateur, je veux le savoir.

Le visage de Cookie s’illumina comme si elle avait rongé son frein en attendant une nouvelle affaire. C’est vrai que ça faisait longtemps. On avait fait de petits jobs qui ne nécessitaient pas notre présence sur place, mais rien de ce gabarit depuis un moment. Cependant, je ne parvenais pas à me débarrasser du sentiment que ça avait plus à voir avec sa lune de miel qu’avec l’enquête.

Je tendis la main pour la débarrasser de paillettes qui restaient sur sa joue, le regret me consumant malgré tout. Personne n’aurait dû passer le jour de son mariage à chercher un enfant disparu.

— Tu penses qu’elle est toujours en vie ? demanda Amber.

Cookie posa une main sur son épaule tandis que je levai les yeux en direction du grenier.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

CHAPITRE 6

Ma mort sera sûrement provoquée par ma tendance à être sarcastique au mauvais moment.

VÉRITÉ UNIVERSELLE

Je laissai Cookie aller chercher tout ce qu’elle pouvait sur la vie sociale de Faris tandis qu’Amber partait retrouver Quentin. Il restait pour la nuit, puisqu’il n’avait pas à retourner à l’école pour sourds de Santa Fe avant le lendemain. Même si Amber voulait nous aider sur l’affaire, elle avait décidé que passer du bon temps avec « le type le plus mignon de la planète » – ses propres mots – serait plus amusant.

Je traversai le couloir du deuxième étage et arrivai devant un nouvel escalier qui menait au grenier. Rocket créchait là depuis qu’il avait emménagé. On avait déjà dû remplacer le plâtre deux fois car il passait ses journées à graver les noms des gens qui mouraient sur les murs. Il connaissait le nom de chaque personne qui était décédée partout dans le monde. Il était impossible qu’il les note réellement tous. J’avais lu une fois qu’il y avait plus de cent cinquante mille morts quotidiennement de par le monde. Je ne savais donc pas trop pourquoi il en gravait certains et pas d’autres, mais, durant des décennies, tenir un registre des défunts avait été ce qu’il considérait comme sa mission. Qui étais-je pour émettre une objection ? Il y avait de toute évidence une logique à sa folie. Il faudrait que j’y prête davantage attention, un jour, pour voir si ceux qu’il inscrivait avaient une espèce de lien entre eux.

Je ressentis un courant d’air froid sur ma nuque juste au moment où j’allais me mettre à monter les marches. J’en eus la chair de poule. Je me retournai et vis la fille à laquelle j’essayais de parler depuis des mois. Pas la femme qui pleurait dans mon placard, qui n’avait débarqué que quelques jours plus tôt. Celle qui vivait déjà au couvent quand on était arrivés. Elle était jeune, presque une enfant, nonne, mais ses habits étaient d’un style plus ancien que ce qu’elles portaient en général de nos jours.

Je m’arrêtai et me retournai doucement dans sa direction comme on le ferait face à un animal sauvage qu’on essaie de capturer. Je ne voulais pas lui faire peur. Elle avait essayé de me montrer quelque chose ; j’en étais persuadée. Chaque fois qu’elle apparaissait, elle partait en courant loin de moi, ne s’arrêtant que pour jeter de temps en temps des regards en arrière, comme pour s’assurer que je la suivais. Mais, chaque fois que je le faisais, je la perdais dans la forêt.

— Pas ce coup-ci, dis-je tandis qu’elle se retournait.

Elle parcourut rapidement le couloir et disparut. Je descendis l’escalier et sortis par la porte principale, sachant qu’elle m’attendrait. Et elle se tenait là, l’air apeurée, ses cils parsemés de larmes récentes, avant de partir en courant, comme chaque fois.

— Hors de question que je te perde, lançai-je à son dos.

Elle ne me prêta aucune attention.

Nous continuâmes sur le même chemin que d’habitude, celui qui menait dans la direction opposée de là où je m’étais trouvée plus tôt, un sentier depuis longtemps recouvert de végétation et, comme chaque fois, elle se volatilisa par là. Je m’arrêtai et tournai sur moi-même, frustrée. Elle ne pouvait pas avoir plus de dix-huit ans. Qu’essayait-elle de me montrer ?

Je m’aventurai plus loin dans la forêt.

— Où es-tu passée ? demandai-je au vide autour de moi.

Sans doute devrais-je mettre Ange sur le coup. Il arriverait peut-être à la suivre. Elle était comme Rocket et croyait que je pouvais moi aussi courir au travers d’objets solides.

La dernière fois qu’on avait joué à cache-cache, j’avais passé au peigne fin la zone de forêt à gauche de là où le sentier se terminait en cul-de-sac. Ce coup-ci, je pris à droite. Je trébuchai sur le sol irrégulier, puis fis un peu de cardio en traversant une toile d’araignée, agitant les bras et tremblant de la tête aux pieds. J’entendis des grognements au loin. Je m’arrêtai, et une odeur de lavande flotta jusqu’à moi. Très légère, mais bel et bien présente. Pourquoi sentirais-je de la lavande ici ? Après avoir retrouvé l’équilibre, je pris conscience que je m’approchais de la limite, mais il me restait encore quelques mètres. Enfin, c’était le cas avant qu’on me pousse vivement par-derrière.

Je tombai vers l’avant tandis que le sol se penchait dans ma direction. Je fus tout juste capable de me retenir à une branche et de m’y accrocher, mais mes pieds lâchèrent, la branche cassa, et je me retrouvai à glisser sur le flanc de la montagne. Les arbres autour de moi devinrent troubles. Ils me griffèrent et me coupèrent jusqu’à ce que je sois en mesure d’attraper une racine. Cet arrêt soudain étira douloureusement mon épaule. J’ignorais que la montagne était si raide de ce côté de la maison. Je luttai pour me redresser et sursautai lorsque quelqu’un tendit la main et m’attrapa.

Je relevai les yeux et les plongeai dans ceux, immenses et effrayés, de la nonne. Elle me tira tandis que je me débattais afin de ramper sur le plat. Je me demandai au début si elle m’avait poussée. Mais, si tel avait été le cas, elle ne m’aurait pas aidée.

— Merci, lui dis-je en m’époussetant. (Elle ne répondit pas.) Vous avez vu qui m’a fait ça ?

Elle se contenta de me dévisager. Les gens faisaient souvent ça ces derniers temps. Peu importe. J’avais une très bonne idée du coupable.

Après avoir fouillé les environs du regard, je me rapprochai aussi près du bord que je l’osai, me retenant fermement à un arbre, parce que quelque chose avait retenu mon attention juste avant que je tombe.

Il y avait un endroit que je pouvais apercevoir au-dessus d’une clairière traversée par un ruisseau. Je ne m’étais jamais promenée là en bas, puisque c’était au-delà de la frontière, mais Reyes ne pouvait pas non plus aller aussi loin. Pourtant, il se tenait là, debout, aussi beau qu’il était possible de l’être à côté d’un groupe de buissons, et il s’entretenait avec Ange. Mon Ange. Mon acolyte et meilleur – à savoir, unique – enquêteur.

Déjà, c’était bien au-delà de la frontière dont Osh avait tracé la limite. Reyes aurait dû être de la viande hachée à l’heure actuelle. Ensuite, de quoi Reyes et Ange pouvaient-ils bien discuter ?

Je me penchai et plissai les yeux. La clairière était magnifique. C’était un de ces endroits parfaits pour un pique-nique. Le soleil était bas sur l’horizon et brillait sur l’herbe, allongeant l’ombre de Reyes. Il semblait pensif, énervé même, tandis qu’il parlait à Ange. Il ne portait plus la veste de son costume, et les boutons supérieurs de sa chemise aux manches retroussées étaient défaits.

Il se gratta le visage du bout des doigts et se détourna vivement de l’adolescent. Ange et lui ne s’étaient jamais entendus. Pourquoi s’entretiendraient-ils en secret maintenant ? Était-il au courant pour les Loehr ? Est-ce qu’Ange était en train de m’espionner, plus tôt ? La peur me contracta les poumons pendant dix bonnes secondes avant que la vérité ne me frappe. J’avais une mine atroce et le visage bleu.

Je pris une profonde inspiration et me retournai vers la jeune nonne, mais elle avait disparu. Et être laissée seule dans les bois avec quelqu’un qui essayait de toute évidence de me tuer me mettait légèrement mal à l’aise, alors je me dépêchai de retourner au couvent, faisant de mon mieux pour me débarrasser de l’angoisse que je ressentais. Est-ce que Duff essayait de me tuer ? Il avait parlé de me pousser, plus tôt, et j’avais assurément été poussée. Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Après m’être faufilée dans le couvent, je me précipitai à l’étage pour me changer une nouvelle fois, puisque j’étais à présent recouverte de terre et d’herbe, puis je me dirigeai vers l’escalier qui menait au grenier. Si la nonne se pointait de nouveau, je n’allais pas la suivre. Il commençait à faire nuit dehors, et il y avait un pousseur en série qui errait dans la nature.

Je gravis lentement l’escalier raide. J’avais mal à l’abdomen depuis ma chute, et la douleur se faisait plus aiguë à chaque nouveau pas. Je ne pensais pas que le travail avait commencé. C’était trop net et trop concentré dans une zone. Je m’étais simplement fait un bleu en dégringolant. J’ouvris la porte du grenier après avoir pris une profonde inspiration. Rocket était là, gravant un nom dans le plâtre.

Il se tourna et son visage s’illumina.

— Miss Charlotte !

Après m’avoir soulevée en me prenant dans ses bras, ce qui ne fit qu’accentuer ma douleur sur le côté, il me reposa, retourna à son mur, et se remit à graver.

C’était une courte conversation. Je m’appuyai contre un pilier et dis : — Rocket, j’ai un nom pour toi.

— J’en ai trop.

— Trop de noms ?

— Oui. Beaucoup, beaucoup trop.

— Je suis désolée. Tu pourrais en vérifier un pour moi ?

— Je ne crois pas, Miss Charlotte.

— Et pourquoi pas ? demandai-je en me massant là où j’avais mal.

— J’en ai trop.

— C’était un mariage magnifique. (Charlotte se tenait à côté de moi, sa Barbie chauve à la main.) Cookie était tellement belle. J’aurais adoré la coiffer.

Une pointe d’horreur me parcourut à cette idée.

— Est-ce que Baby est là elle aussi ?

Je n’avais toujours pas croisé la sœur de Rocket ici. Cette gamine était la meilleure joueuse de cache-cache que j’avais jamais rencontrée.

— Oui, elle est dans la chambre ronde.

Je fronçai les sourcils en réfléchissant.

— Quelle chambre ronde ?

— La petite.

— Quelle petite ?

— Celle au sous-sol dont tout le monde ignore l’existence.

Ça pouvait continuer pendant des jours.

— D’accord, répondis-je en hochant la tête. Eh bien, j’espère qu’elle s’amuse.

— L’endroit lui plaît. C’est tranquille.

— Magnifique.

Je me demandai soudainement si elle parlait du placard qu’on n’arrivait pas à ouvrir. Il y avait une porte de placard ou de cellier dans la buanderie accolée à la cuisine. Une porte coincée. Ou verrouillée. Ou les deux. Même Reyes n’était pas parvenu à la forcer. C’était devenu un vrai défi pendant un moment, puis on était passé à des choses plus intéressantes.

Ce que personne ne comprenait, c’était que rien, rien, n’était plus intéressant qu’une porte fermée que personne n’arrivait à ouvrir. J’avais bien l’intention d’entrer dans cette pièce. Je ne savais juste pas encore comment.

— D’accord, sérieusement, Rocket. J’ai besoin que tu vérifies le nom de Faris Martina Waters.

Il sembla s’attrister.

— Pas sur ma liste.

— Oh ! dis-je, le moral remontant. C’est bon signe.

— Pour l’instant, ajouta-t-il.

C’était mauvais signe.

— Alors, bientôt ? demandai-je même si je connaissais déjà la réponse.

— On ne triche pas, Miss Charlotte.

Il continua à gratter le plâtre.

Et, même si je connaissais également la réponse à ma prochaine question, j’essayai malgré tout.

— Tu sais où elle se trouve, Rocket ?

— Pas où, seulement si. On ne triche pas.

Mince !

— Pour ta gouverne, les règles ont été créées pour être transgressées. Et ce sont les règles de qui, Rocket ? Qui te les a données ?

Il me regarda comme si mon QI se situait tout au bas de l’échelle.

— L’infirmière Hobbs.

— OK, et quand l’infirmière Hobbs te les a données, de quoi parlait-elle ?

— De tout, répondit-il en écartant les bras. Mais surtout du pudding.

Je ne pus m’empêcher de demander :

— Pourquoi du pudding ?

— Parce que, une fois, j’ai essayé de lui expliquer que le pudding avait disparu la veille et que Rubin l’avait pris, mais elle m’a donné les règles : Pas quand. Pas qui. Juste si.

Cette conversation ne prenait pas la tournure que j’avais imaginée.

— Si ?

— Si je l’avais pris.

Je le regardai, bouche bée. Pendant, genre, dix minutes. Est-ce qu’il plaisantait ? Après tout ce temps, les règles ne concernaient même pas les défunts ou la manière dont il connaissait les noms de toutes les personnes jamais mortes, mais le pudding ? Après avoir assimilé cette petite pépite, je dis : — Rocket, je ne crois pas que ces règles s’appliquent ici.

Il hoqueta violemment de surprise.

— Miss Charlotte, me sermonna-t-il, les règles s’appliquent à tout. Je vous l’ai dit. Ça ne concernait pas que le pudding, mais le pain au maïs, le miel, Fleur la tortue – mais je ne l’ai fait qu’une fois – et la Thorazine.

Je n’en croyais pas mes oreilles. Tout ce temps, j’avais cru que les règles de Rocket provenaient d’un manuel céleste ou d’une charte, quelque chose d’officiel – mais, tout le long, elles venaient d’une infirmière de l’hôpital psychiatrique dans lequel il avait vécu la plus grande partie de sa vie ? Des images de l’infirmière dans Vol au-dessus d’un nid de coucou me traversèrent l’esprit. Elle filait la trouille.

— Rocket, l’infirmière Hobbs ne parlait pas des gens qui sont morts. Tu peux me dire tout ce que tu veux à leur sujet.

— On ne triche pas. Vous avez déjà triché pour tout.

Il me réprimandait parce que j’avais utilisé mes dons surnaturels pour sauver un petit garçon – et quelques autres personnes – à l’hôpital quelques mois plus tôt. Il avait le sentiment qu’utiliser mon pouvoir pour guérir des gens était de la triche, mais je sauvais sans arrêt des gens. Je retrouvai des meurtriers et des enfants disparus et résolvais des affaires tout le temps. En quoi était-ce différent de guérir un gosse malade ?

— D’accord, Rocket, j’ai sauvé ce petit garçon en le touchant. D’accord, j’ai sauvé quelques personnes malades. En quoi est-ce différent de ce que je fais tous les jours ? Je sauve les gens en mettant à profit mes relations surnaturelles sans arrêt. Comment est-ce que l’un peut être de la triche et l’autre pas ?

— Tu devrais éviter de lui crier après, dit Charlotte en caressant la tête de sa poupée.

Je l’ignorai.

— Et je suis foutrement persuadée que l’infirmière Hobbs ne t’a pas donné de règles me concernant, puisque je n’allais pas naître avant des décennies quand tu l’as rencontrée.

— L’infirmière Hobbs était très intelligente, rétorqua-t-il tout en gravant sur le mur.

Je décidai d’essayer encore une fois.

— Très bien, si. Tu peux me dire si. Donc, si Faris Waters est sur le point de mourir bientôt, où est-ce que ça va se produire ?

— Pas où. Seulement…

— Ça suffit ! explosai-je. La prochaine fois que tu les mentionnes, je vais prendre tes règles, les broyer entre mes mains et leur mettre le feu grâce à ma vision laser.

Je n’avais pas réellement de vision laser, mais ça aurait été trop de la balle.

Rocket ouvrit la bouche en grand.

— Miss Charlotte, vous ne pouvez pas faire ça.

— Oh, si ! Attends pour voir. (Je me hissai sur la pointe des pieds pour qu’on soit nez à nez.) Attends un peu pour voir.

Il disparut devant moi, les yeux écarquillés comme des soucoupes.

— T’as tellement pas de vision laser, dit Charlotte.

— Je pourrais. Je suis un dieu, au cas où tu l’ignorais.

Elle ne marcha pas un seul instant.

— À moins que tu sois Superman, tu n’as pas de vision laser.

Avant que je n’aie le temps de répliquer, elle imita Rocket et me laissa seule dans un grenier poussiéreux.

Je regardai le nom que Rocket venait de graver et me figeai. « Earl James Walker ». L’homme – le monstre – qui avait élevé Reyes. Il était actuellement en train de passer le reste de ses jours à prendre ses repas avec une paille dans une maison de repos. Reyes lui avait sectionné la moelle épinière quand il m’avait torturée et avait essayé de me tuer, quelques mois plus tôt, et, à présent, il était sur le point de mourir.

Je restai tétanisée par le choc quelques secondes, me demandant pourquoi cet homme allait passer l’arme à gauche avant de prendre conscience qu’il était malpoli de vérifier les dents d’un cheval qui vous avait été offert.

La première chose que je fis en revenant à la chambre fut d’appeler Kit. Il fallait qu’elle sache que la nièce de son FedEx était encore en vie. Mais je me sentais obligée de lui dire que, même s’il nous restait un peu de temps, nous n’en avions pas beaucoup. Il nous fallait une avancée dans l’affaire, et rapidement.

Ils ne possédaient pas plus d’informations, et toutes leurs pistes n’avaient mené nulle part. Ils allaient interroger les camarades de classe de Faris encore une fois afin de s’assurer qu’ils n’avaient rien manqué.

— Charley, me dit Kit avant qu’on raccroche, vous devez faire votre truc. Il faut qu’on la retrouve.

— Je suis sur le coup. Je vous le promets.

J’attrapai mon ordinateur portable, le dossier sur Faris Waters et un chocolat chaud, puis j’allais m’étendre sur David Beckham pour reposer mon dos. La douleur dans mon abdomen était presque partie à présent, mais ce fut à cet instant précis que Pépin décida de s’entraîner pour les Jeux olympiques et fit une démonstration de sa routine au sol pour les juges. Je tapotai ce que je supposais être ses fesses tandis que je parcourais le dossier sur la nièce de l’agent Waters.

J’avais le sentiment d’être observée, mais j’avais souvent cette impression dernièrement, donc j’ignorai plus ou moins la chose et continuai à lire le dossier. J’avais parcouru tous ses textos et surligné ceux qui avaient retenu mon attention. Cookie travaillait à l’étage inférieur dans mon bureau improvisé. Au bout d’un moment, mon chocolat chaud devint froid. Comme il fallait de toute manière que j’aille voir où en était Cookie, je descendis.

L’endroit était presque comme neuf. Il ne restait que quelques invités, et ils étaient tous dans la cuisine où à l’arrière du couvent, où se trouvait le barbecue. Heureusement, Lucille, la cousine de Cookie, s’en était allée. Je me dirigeai vers le bureau, mais fus arrêtée par oncle Bob.

— Tu es libre ?

— Non, désolée, je suis mariée et heureuse en ménage.

Il soupira, ajoutant de l’huile sur le feu.

— Tu as une minute ?

Je tâtai mes poches.

— Pas sur moi, mais je peux aller vérifier sur les coussins du canapé.

— Charley.

Il faisait semblant d’être agacé, mais je ressentais les émotions qui le parcouraient. Il était heureux. Totalement satisfait. Ce n’était pas une sensation que je remarquai souvent en lui, et, si Cookie avait été là, je l’aurais embrassée.

Je devais cependant admettre que j’étais légèrement étonnée. J’avais ruiné son prélude de miel.

— Je suis désolée pour ce soir, lui dis-je.

— Ne t’en fais pas. Elle est comme toi. Elle ne lâche pas l’affaire avant d’avoir son homme.

— C’est vrai. C’est une chic fille. Mais tu le savais déjà, je suppose.

— En effet.

— Tu avais une classe d’enfer, au fait, lui dis-je.

Il s’était changé et ne portait plus son costume, mais ce dernier lui allait vraiment bien.

— Merci.

On était en train de passer en terrain glissant. Les compliments ne faisaient pas partie de notre dynamique. Les insultes passives-agressives, si. Les douces menaces. Un peu de critiques par-ci par-là.

— Tu étais plutôt classe toi aussi.

Je haussai les sourcils.

— Je suis étonnée que tu m’aies remarquée, vu la déesse à ton bras.

Il rougit presque.

— C’est pas faux.

— J’espère que le capitaine s’est bien amusé.

— Je crois que oui. Il est plutôt… Il t’apprécie.

Même s’il ne parlait pas d’attirance physique, je répondis :

— Ouais, bah ! évite juste de le mentionner devant mon cher et tendre. Alors, quoi de neuf ?

— Eh bien, on n’a toujours pas vraiment décidé où on allait passer notre lune de miel, et je me suis dit que tu avais peut-être une idée de ce qu’elle voudrait. Elle refuse de me le dire. Elle a envie que je choisisse où moi j’ai envie d’aller, mais je souhaiterais qu’elle choisisse elle.

— Donc tu veux que je tire à pile ou face ? Pour voir qui décide ?

— Non, j’aimerais que tu découvres où elle a vraiment envie d’aller.

Je souris et me penchai vers lui.

— Tu vois, oncle Bob, c’est ça, le truc marrant. Elle a envie d’aller n’importe où où tu es. Tu pourrais réserver des vacances en Bosnie, elle serait ravie.

— Tu ne m’es d’aucune aide.

— Bon, juste un conseil : ne l’emmène pas en enfer. J’ai entendu dire que c’est vraiment sec en cette période de l’année.

— Tu es pire que d’aucune aide.

— Je sais. Vraiment, je sais. Tu n’as rien entendu, des fois ?

Il savait de quoi je parlais sans que j’aie besoin de préciser.

— Non, ma puce. Je suis désolé. On travaille sur l’aspect médicolégal. On attend les résultats du labo.

Contrairement à ce que laissaient penser les séries télévisées, la vraie science médicolégale prenait des semaines, voire des mois. Le savoir n’aidait pas. Mon impatience n’avait aucune limite. Mais, quoi qu’il en soit, Obie aurait bientôt du nouveau à se mettre sous la dent, et ce dès que M. Alaniz aurait envoyé ce tuyau anonyme au sujet du Vatican Boy. J’aurais tué pour être présente durant l’interrogatoire. Pas quelqu’un d’important. Je pourrais jeter mon dévolu sur un type qui tripotait les femmes dans le métro ou parlait au théâtre.

Je me penchai pour le prendre dans mes bras et chuchotai à son oreille : — Porto Rico.

Il me serra rapidement en retour avant de me relâcher et de m’adresser un clin d’œil en souriant.

J’allais retourner au bureau quand je décidai de saisir l’occasion et d’interroger mon enquêteur au sujet des récents – et plutôt inquiétants – développements. De quoi diable Ange avait bien pu parler avec Reyes ? Et pourquoi le défendait-il ? Aux dernières nouvelles, il le détestait cordialement. Il ne lui avait jamais fait confiance, alors pourquoi cette soudaine camaraderie ?

Je l’invoquai, déterminée à le découvrir. Il apparut devant moi, bras croisés comme si je venais d’interrompre quelque chose d’important. Ce gosse était mort depuis des décennies. À quel point ses activités pouvaient-elles être importantes ?

— Qu’est-ce que vous mijotez, toi et ma moitié ?

La surprise traversa son visage, mais il se reprit rapidement.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— N’essaie pas de jouer les innocents avec moi. Je t’ai vu parler avec Reyes dans la clairière.

Il plongea en avant pour plaquer une main sur ma bouche.

— Chut, dit-il en fouillant les alentours du regard. Comment tu as fait pour nous voir ?

Je retirai sa main.

— J’ai regardé. Vous étiez là. Reyes était en colère. Qu’est-ce qui se passe, et pourquoi tous ces mystères ?

Il jura à mi-voix.

— Je ne peux pas te le dire.

— Ange, lui dis-je en m’approchant pour lui adresser mon fameux regard de la mort, celui qui effrayait petits et grands, soit tu me dis ce qui se passe, soit je jure par tout ce qui est saint que…

— Je t’en prie, dit-il en balayant ma menace d’un geste de la main. J’ai bien plus peur de lui que de toi, mais seulement les jours qui se terminent en « i ».

— Attends, pourquoi tu as peur de lui ? Est-ce qu’il t’a menacé ?

— Non. Il n’en a pas besoin. Tu l’as déjà vu quand il s’énerve ? C’est pas un truc avec lequel j’ai envie de déconner.

— Tu n’as de toute évidence jamais vu quand moi je m’énerve.

Il ricana.

— Quand tu t’énerves, c’est comme quand mère Teresa pique une crise.

— Mère Teresa ne ferait pas de mal à une mouche.

— Précisément.

— C’est vraiment bas.

— Si tu le dis, chiquita. Mais je ne cracherai pas le morceau, alors tes menaces, tu peux… aïe !

Je venais d’attraper son bras et d’y enfoncer les ongles.

— Quoi ? demandai-je en le tirant vers moi. Qu’est-ce que c’était, ce bruit ?

— Tu peux me torturer. Ça n’aidera pas. Je ne peux rien te dire, mais sache juste que tout ce qu’il fait c’est pour ta sécurité et celle du bébé.

Je le relâchai.

— Pour Pépin ?

— Oui, répondit-il en se frottant le bras.

— Donne-moi un indice, alors. Ange, si elle est en danger…

— Si ? répéta-t-il d’un ton incrédule. T’as regardé un peu autour de toi ? Évidemment qu’elle est en danger. Vous l’êtes toutes les deux. Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu ne t’es pas encore faite à cette idée.

— Je m’y suis faite. Totalement, mais…

— Je ne dirai rien. Tu devras demander directement à Rey’aziel.

Il disparut avant que j’aie une chance d’insister davantage. Et mince ! Je détestais être laissée hors du coup. J’adorais les coups. Les gens ne semblaient pas comprendre ça.

J’entendis un grand fracas provenant de la salle à manger, qu’on utilisait également comme bureau. Même si on s’était choisi une petite pièce à l’écart, on utilisait tout de même celle-ci. Reyes, Osh et Garrett Swopes y passaient beaucoup de temps à parcourir les textes que Garrett avait trouvés, à essayer de découvrir comment tuer les Douze. Osh insistait sur le fait qu’ils ne pouvaient pas être tués. Seulement renvoyés en enfer. Alors, à présent, ils essayaient de découvrir comment réussir ce tour de force. Même si ce ne serait qu’un remède temporaire, on n’allait pas cracher dessus.

Je pressai le pas et tombai sur un Garrett très énervé et la pauvre chaise innocente sur laquelle il avait passé sa frustration. Il avait également renversé une pile de notes, celle sur laquelle il peinait depuis des semaines. Le voir énervé était plutôt marrant, aussi faillis-je ne pas intervenir. Mais il me remarqua et me tourna le dos, embarrassé.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je.

Il portait toujours la belle chemise qu’il avait sous sa veste de costume.

— Je croyais que tu devais partir tôt pour aller aider Javier à rattraper un type ?

— Ouais, mais ils lui ont mis la main dessus ce matin.

— Oh ! eh bien, c’est cool. (Je désignai les feuilles du menton.) Du nouveau ?

Il secoua la tête.

— Rien. Il n’y a rien là-dedans au sujet de la manière de tuer les Douze.

Il avait engagé un docteur en linguistique pour traduire les textes et, même si le docteur von Holstein n’avait pas réussi à tous les parcourir, il en avait vu une bonne partie. C’était assez fascinant. La plupart de ce que ce type du nom de Cleosarius avait écrit me concernait moi, alias la Fille de la Lumière, ainsi que Pépin, qu’il désignait sous le terme « la Fille ». Il avait dit à une ou deux reprises qu’elle serait la fusion de la lumière et des ténèbres, à savoir moi et Reyes, et il avait prophétisé que Pépin, même s’il ne l’avait jamais appelée ainsi, causerait la chute de Lucifer. Qu’elle le détruirait. Et bien que presque tout ce qu’il avait écrit aille à l’encontre des révélations et des prédictions qui y avaient été faites, quelques parties coïncidaient avec les textes anciens. Les quatre cavaliers de l’Apocalypse, par exemple, même si Cleo les appelait simplement « les porteurs de grandes souffrances ».

Il avait également prophétisé les Douze et annoncé ce qu’on avait entendu encore et encore : Douze seraient envoyés et douze invoqués. Alors, dans ce cas, qui s’était chargé des envois et qui des invocations ? De toute évidence, Lucifer avait envoyé les douze chiens de l’enfer qui patrouillaient nuit et jour à la frontière. Mais qui avait invoqué les autres Douze ? Quel rôle avaient-ils à jouer dans tout ça ? Et comment diable les tuait-on ?

— Je suis désolé, Charles, dit Garrett au moment où Reyes et Osh entraient dans la pièce. Il n’y a rien dans les textes qui indique comment s’en débarrasser. Du moins pas dans les textes que le docteur V a traduits. Il en restait pas mal qu’il devait étudier. Il lui aurait fallu des années pour tout traduire.

— C’est pas grave. Je vais passer un coup de fil à sœur Mary Elizabeth plus tard. Peut-être qu’elle a découvert quelque chose.

Sœur Mary Elizabeth pouvait entendre les anges parler. Genre, littéralement. Et même si elle ne pouvait pas interagir avec eux, il lui arrivait d’avoir de super bons tuyaux de temps à autre.

Je m’assis sur une chaise et parcourus quelques pages. Reyes prit place à côté de moi tandis qu’Osh restait debout pour manger un sandwich fait avec la viande du barbecue. Ça sentait divinement bon, et je me mis à saliver involontairement.

— La bouffe est prête, dit Reyes en m’observant.

Sa chaleur me brûlait la peau. Il portait toujours sa chemise blanche et une barbe naissante assombrissait à présent sa mâchoire. Et il avait l’air fatigué. Ses yeux avaient un air endormi et, même s’il était toujours incroyablement sexy, Reyes n’avait jamais l’air fatigué. Il avait une énergie infinie. Ou du moins c’était ce que j’avais toujours cru.

Je ne pouvais toujours pas m’empêcher de me demander ce qu’il manigançait avec Ange. Il avait recruté des défunts pour qu’ils fassent de l’espionnage pour lui. Peut-être qu’il faisait quelque chose de semblable avec Ange, mais pourquoi m’espionner moi ? Ce n’était pas comme si je pouvais aller bien loin. On était tous bloqués ici.

Peut-être que c’était la raison pour laquelle l’atmosphère était légèrement tendue. Et aussi pour ça qu’il était si bouillant. Reyes n’avait pas l’habitude de se sentir impuissant et il était à présent piégé comme un loup, prêt à sauter sur tout ce qui bougeait. Même s’il avait été merveilleux aujourd’hui, son énergie semblait avoir augmenté sensiblement, comme s’il était sur le point d’exploser à la moindre occasion.

— Tu as envie de me dire quelque chose ? demanda-t-il, ce qui me fit sursauter.

Savait-il pour les Loehr ? ou que j’avais interrogé Ange ? ou que j’avais été poussée ? Je ne pensais pas qu’il m’avait vue. À n’importe lequel de ces moments. Et je n’allais pas lui donner de raison d’exploser. Pas ici. Pas devant tout le monde. Je pourrais lui expliquer plus tard pour ses parents, et il pourrait décider ce qu’il voulait faire à ce moment-là. En plus, il me mentait également, d’une certaine manière. Il ne m’avait pas dit ce qu’Ange et lui fabriquaient. Il avait menti au sujet des limites de la frontière, même si le mensonge aurait pu venir d’Osh. Mais comment Reyes avait-il pu se tenir dans un champ au-delà de la frontière qu’Osh avait délimitée autour de la terre consacrée ? Est-ce qu’Osh était dans le coup, lui aussi ? Et c’était quoi, le coup ?

— Pas spécialement, répondis-je en lui adressant mon plus beau sourire. Je voulais juste m’assurer que l’hélicoptère était prêt.

On avait échafaudé un plan quelques mois plus tôt. Dès que Pépin serait née, on s’entasserait tous dans un hélicoptère que Reyes avait fait venir et qui nous conduirait sur une île qui servait à l’époque de colonie pour lépreux. L’île entière avait été consacrée, donc pas de chiens de l’enfer. Nous ignorions si ça allait fonctionner, mais c’était le meilleur plan qu’on avait trouvé. Et on en avait trouvé beaucoup.

— Tout est prêt. Ça fait des semaines que c’est prêt.

— Génial. (Comme il continuait à fixer le regard sur moi, je baissai les yeux sur le document.) C’est quoi, ça ? demandai-je en découvrant quelques notes avec l’écriture de Garrett.

— Rien, répondit ce dernier. J’ai essayé de traduire moi-même quelques textes.

J’étais impressionnée, mais Reyes semblait… blasé ? Comme s’il s’y était attendu. Ou alors il essayait encore de déterminer si je venais de lui mentir.

— Est-ce que c’est au sujet de Pépin ou de moi ? demandai-je après avoir commencé à lire.

— Toi, je crois. Qui peut le savoir ? (Il revint vers la table à grandes enjambées et attrapa son calepin.) De ce que je peux en dire, ça parle du début et de la fin de quelque chose. J’ignore simplement quoi.

— Avec un peu de chance, il ne s’agit pas du monde. Tu peux le lire à haute voix ? demandai-je après avoir eu une nouvelle idée.

— Un bout. Je ne connais pas toutes les voyelles, mais…

— Essaie, le pressai-je, voulant tester ma théorie.

Il attrapa un des documents. On avait fait copier les textes originaux pour les préserver. Ils avaient des milliers d’années et étaient entreposés à l’abri, à présent, alors Garrett travaillait sur les copies. Après avoir bruyamment rempli ses poumons d’air pour montrer sa frustration, il commença à lire difficilement quelques lignes.

Il s’arrêta et me jeta un regard tandis que je retournais tout ce qu’il venait de dire dans ma tête.

— Encore une fois, lui dis-je.

Même si je ne savais pas comment lire toutes les langues qui avaient jamais existé sur Terre, je savais comment les parler. Chacune d’entre elles. Chaque langue, vivante ou morte, qui avait jamais été parlée, ou signée, sur Terre.

Il recommença l’opération.

— Roi ! m’exclamai-je en relevant les yeux vers lui. Ça parle d’un roi.

— Non, dit Reyes en se redressant sur sa chaise. Une reine. Si tu prends en compte le premier mot de la phrase, ça décrit un sujet féminin. Swopes prononce juste mal le mot. C’est reine. (Il regarda Garrett.) Continue.

Garrett redressa la chaise qu’il avait envoyée valser pour s’y asseoir et lut encore une fois la phrase.

— Ce n’est pas si mal, dis-je. J’ai compris, ce coup-ci. La reine, bien que la première…

— … sera la dernière, termina Reyes.

Puis il leva les yeux vers moi.

— Toi. C’est de quoi que ça parle, même s’il utilise le mot « reine » à la place de « dieu ».

— Ça a du sens, dit Osh en nous rejoignant vers la table. Il devait être prudent vis-à-vis de ce qu’il écrivait s’il ne voulait pas être considéré comme hérétique.

— Ou de mèche avec le diable, ajouta Reyes.

Osh acquiesça.

— Comme une sorcière. Il aurait été condamné et très certainement lapidé.

— Quelle pensée atroce.

— Donc, si tu es la reine de ce passage, dit Osh, comment peux-tu être la première et la dernière ?

Reyes me dévisageait, et j’essayai tout d’abord de l’ignorer, car ce n’était pas un regard aguicheur, mais plutôt un regard qui disait : « Tu es une bête de foire. » Ou alors je me faisais des idées.

— Quoi ? finis-je par lui demander.

— Ça parle bien de toi, répondit-il comme s’il en était lui-même étonné. Tu es le premier dieu fantôme pur.

Je fronçai les sourcils. On avait déjà eu cette conversation.

— Je croyais que j’étais le treizième. C’est quoi ces conneries ?

Il secoua la tête.

— Tu es le treizième dieu, mais le premier dieu fantôme pur.

Avec tout le sens théâtral dont j’étais capable, je me jetai – bon, surtout juste ma tête – sur la table.

— Tu ne m’expliques jamais les choses dans leur ensemble. Je suis tellement perdue.

Reyes rit doucement.

— D’accord, voilà ce que je sais : il y avait sept dieux, ou ce qu’on appellerait dieux, dans ta dimension. C’étaient les dieux originels. Ils ont tout créé ici, comme le Dieu de cette dimension a tout créé ici.

Je me tournai dans sa direction, essayant de comprendre.

— Donc, comme une autre galaxie ?

— Non, répondit Osh. Comme un autre univers. Celui-ci est pris.

— Il y a d’autres univers ? demanda Garrett.

— Il y a autant d’univers qu’il y a d’étoiles dans le ciel de celui-ci.

Garrett se laissa aller contre le dossier de sa chaise, aussi impressionné que moi.

— D’accord, donc, dans le mien, il y avait sept dieux. Pas juste un.

— Oui, par manque de meilleur terme. Il y avait en fait sept entités très différentes, mais on les appellera « dieux » pour le moment.

— Compris. Va pour dieux. Et on en a sept.

— Il y en avait sept. Finalement, à travers le temps, il y en a eu treize au total, toi comprise. Mais tu es la seule qu’il reste. La dernière de ton espèce.

Je refis mon geste théâtral et Reyes rit de nouveau.

Il dégagea une mèche de mon visage. La passa derrière mon oreille.

— Les sept originels n’étaient pas comme ton dieu. Ils pouvaient procréer, mais seulement une fois.

— D’accord, je vais mordre à l’hameçon. Pourquoi seulement une fois ?

— Parce qu’une fois qu’ils avaient créé un autre dieu, ce que j’appelle un dieu fantôme, ils fusionnaient pour ne devenir qu’un. Ils cessaient d’exister. Leur union créait un autre être…

— Comme Pépin !

— … comme Pépin, sauf qu’ils convergeaient en une seule entité, un seul dieu fantôme, avec tous les pouvoirs des deux fusionnés pour le produire. Ainsi, la nouvelle entité était plus puissante que les deux individuelles qui l’avaient créée. C’est comme quand deux étoiles entrent en collision pour créer une unique supernova, qui peut vivre pour toujours et possède une quantité d’énergie qui ne s’épuisera jamais. Et, maintenant, au cours d’un procédé qui a exigé des millions d’années, voire des milliards, tous les dieux originels ont convergé, soit entre eux soit avec d’autres dieux fantômes, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un. Et ils étaient formidables. C’étaient des créatures célestes qui flottaient dans l’espace et détenaient le pouvoir d’un milliard de soleils.

Je me rassis correctement, impressionnée.

— OK, c’est une histoire vraiment cool.

— Merci.

— Mais pourquoi je suis la première ainsi que la dernière ?

— Si tu fais le calcul…

J’ouvris la bouche en grand, horrifiée. J’ignorais qu’il faudrait faire des maths.

Il m’ignora.

— … tu remarqueras que sept dieux originels, et les dieux fantômes qu’ils ont créés, ne pourraient en produire un treizième que s’ils avaient tous fusionné au final. Tous les sept originels et les trois dieux fantômes initiaux ont fusionné jusqu’à ce qu’il ne reste plus que deux dieux. Pour la première fois, deux dieux fantômes, avec les pouvoirs de tous ceux qui les précédaient, ont fusionné, et tu as été créée de leur union.

Je fermai les yeux et essayai de visualiser le procédé.

— Je ne crois pas que tu sois très doué en calcul.

— Je suis très doué en calcul.

Il prit un stylo et une feuille et me dessina un graphique où le X représentait les originels et le O leur progéniture, les dieux fantômes. Il avait raison. Sept, quand ils ne devenaient qu’un, était égal à treize. Sept originels et six fantômes.

— Donc, en gros, mon père et ma mère ont donné leur vie pour me créer ?

— Oui et non, répondit Osh. Ils vivent toujours en toi. Si tout ceci est correct, le pouvoir qui parcourt chaque cellule de ton corps pourrait détruire l’univers. Il pourrait détruire un million d’univers et tout ce qui s’y trouve. Dieu merci ! ton espèce est plutôt bienveillante. J’aime à penser que les dieux qui te précèdent sont un peu des…

Il regarda Reyes pour qu’il l’aide à trouver le bon mot.

— Comme des conseillers, proposa Reyes.

— Exactement. Ce sont des conseillers. Ils sont toujours en toi, dans ta conscience et les souvenirs qui définissent ton code générique. Tu es simplement une entité séparée.

— Donc, pour répondre à ta question, dit Reyes, tu es le premier dieu fantôme pur, l’unique ayant été créée à partir de deux dieux fantômes. Et comme il n’en reste plus, tu es également la dernière.

— C’est plutôt triste, dis-je. Mais ils sont toujours tous là ?

Je posai une main sur mon cœur.

— Comme conseillers.

— Penses-y, toutefois, dit Osh en me regardant, plein d’admiration. Tout ce pouvoir, toute cette énergie, la puissance des sept dieux originels, a été récolté et t’a été transmis.

Reyes regarda Osh et fit quelque chose que je ne l’avais jamais vu faire. Il chercha son conseil.

— C’est à partir de là que je suis perdu.

Osh hocha la tête pour l’encourager.

— Pourquoi est-elle ici, sur ce plan ? Si elle est le dernier dieu de son univers, de son peuple, la dernière de son espèce, pourquoi est-elle ici ?

— C’est quelque chose que je n’arrive moi-même pas à m’expliquer.

— La première fois qu’on a couché ensemble, dis-je, ce qui mit Reyes légèrement mal à l’aise et fit relever la tête à Osh, je t’ai vu me voir. (Je le regardai.) Je t’ai vu me trouver au milieu d’un millier d’êtres de lumière. Ils étaient tous comme moi. Il doit en rester d’autres.

— Ils n’étaient pas tous comme toi. Pour te donner une métaphore de ce qu’est ta dimension, imagine Dieu, le dieu de celle-ci, au milieu de ses anges. Il n’est pas l’un d’eux. Il les a créés. Il a le pouvoir de tous les réduire en cendres d’une simple pensée, mais il vit tout de même parmi eux. Et ses anges, même s’ils sont plus puissants que les mortels de son royaume, ne sont pas comme lui, même s’ils sont faits d’une substance similaire. Ou d’une lumière similaire.

— Donc tu m’as vue au milieu de mes anges ?

— Métaphoriquement parlant. Et, encore une fois, tu dois comprendre que tout ça s’est déroulé au cours de millions d’années. Probablement milliards. Les dieux de ta dimension sont plus âgés que n’importe quels êtres que j’ai jamais rencontrés.

Je venais d’avoir une révélation.

— Donc je suis plus âgée que toi.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Tu es peut-être vieux de plusieurs siècles, mais je suis plus vieille encore. J’ai des millions d’années.

Il sourit.

— Oui.

— Je suis une vraie cougar, conclus-je, plutôt satisfaite. J’aimerais tellement me rappeler tout ça.

— De ce que j’en ai compris, ce sera le cas une fois que tu sauras ton nom céleste. C’est comme une soupape de sécurité. Mais tu n’es pas censée l’apprendre avant que ton corps physique ne meure.

— Mais je suis déjà morte ! rétorquai-je. Quand les Douze nous ont attaqués. Je me suis planté une lame en pleine poitrine et je suis morte, mon mignon. J’ai vu les cieux au-dessus de nous. Crois-moi.

— Tu es morte, mais tu es revenue, dit Osh, luttant pour se comprendre lui-même. C’est la seule explication logique. Tu n’as pas pris ta position de Faucheuse comme tu étais censée le faire.

— Donc, les autres Faucheuses, celles qui fauchaient – par manque de meilleur terme –, avant moi, étaient également de mon monde ?

— Oui, répondit Reyes. Mais elles étaient comme les anges. Aucun dieu ne s’est jamais chargé d’une si basse besogne.

— Dans ce cas, pourquoi changer la donne ? demanda Garrett. Pourquoi faire entrer en jeu un être – un dieu, rien de moins – quand tu as déjà des gens pour ce travail ?

Reyes hocha la tête, pensant lui aussi que toute cette affaire était hautement illogique.

— Comme je l’ai dit plus tôt, c’est comme envoyer une reine faire le boulot d’un concierge.

— Ou un dieu, ajouta Osh, pour réparer les erreurs de quelqu’un.

Garrett resta songeur quelques instants, puis me regarda.

— Alors, les erreurs de qui es-tu venue réparer ?

CHAPITRE 7

Un ami vous aidera si quelqu’un vous fait tomber.

Un meilleur ami attrapera une batte de base-ball et dira : « Reste couché. Je m’en occupe. »

VÉRITÉ UNIVERSELLE

Cookie et moi comparâmes nos notes tout en mangeant un peu des trucs merveilleux que Reyes et Osh avaient grillés. On avait toutes les deux découvert très peu, malheureusement. Elle attendait toujours une information de la part de Kit, et, dans la mesure où j’étais bloquée au couvent, je ne pouvais pas faire grand-chose. Je me sentais impuissante, et l’angoisse qui avait élu domicile à l’arrière de ma nuque au sujet des Loehr me pesait. J’ignorais comment avouer à Reyes ce que j’avais fait.

Je suppliai Cookie de partir, de passer au moins la nuit avec son mari dans un joli endroit, mais elle se montra intraitable et insista pour rester. Gemma et Denise étaient également toujours là. Elles traînaient beaucoup dans le coin. C’était étrange et légèrement dérangeant. Bon, Denise était très dérangeante, mais elle restait la plupart du temps dans son coin. Elle ramassait nos assiettes et se rendait utile. C’était mieux que rien.

Quentin et Amber étaient repartis regarder des films, ce qui me rappela que je devais appeler sœur Mary Elizabeth avant qu’il ne soit trop tard. Si quelqu’un savait ce qui se passait là-haut, ce serait elle.

Reyes se leva pour aller nettoyer le barbecue. Gemma trouva un coin sympa où lire dans le salon. Oncle Bob devait retourner en ville. Osh n’était nulle part en vue. Ce type avait des horaires étranges. Kit nous envoya quelques-uns des interrogatoires qu’elle avait menés auprès des amis de Faris, et, comme Cookie était impatiente de s’y plonger, je saisis l’occasion pour bavarder avec Garrett, puisqu’on était les deux derniers à table. Toutes nos conversations concernaient des prophéties et des chiens de l’enfer. J’avais envie de savoir comment il allait. À peu près. En fait, j’avais surtout envie de savoir comment son fils se portait, ainsi que la mère de ce dernier, Marika.

Je lui fis signe de s’approcher. Il fronça les sourcils d’un air suspicieux, puis avança sa chaise. De, genre, un demi-centimètre. L’enfoiré.

— Alors ? lui demandai-je en buvant une gorgée de chocolat chaud.

Encore un.

Dans la mesure où j’étais officiellement interdite de café jusqu’à la naissance de Pépin, le chocolat chaud était devenu mon ami. On n’était pas aussi proches que je l’étais des mocha latte, mais on était en bonne voie. Il fallait du temps pour construire une relation. J’avais toujours eu du mal à faire confiance.

— Alors ? répéta-t-il en prenant une gorgée de bière, sa boisson de prédilection.

— Comment va Zaire ?

Un coin de sa bouche se releva.

— Il va bien. Je le vois presque toutes les semaines.

— Et Marika ?

Il haussa une épaule et se laissa aller contre le dossier de sa chaise, puis étendit les jambes devant lui.

— Elle va bien. On a beaucoup discuté.

Je me penchai dans sa direction.

— Et ?

— Elle voudrait qu’on réessaie de sortir ensemble.

— C’est génial, mec.

— Je ne sais pas. Elle m’a intentionnellement utilisé pour tomber enceinte et me l’a caché.

— C’est normal. Tu aurais fait quoi, si elle te l’avait dit ?

— Je serais parti en courant dans la direction opposée. Mais ce n’est pas bien, Charles.

Il avait raison, bien sûr, mais on commettait tous des erreurs. Je décidai de le lui rappeler.

— Tu te souviens de la fois où je vous ai aidés à attraper un type… ?

— Tu veux dire la fois où tu as interrompu mon opération pendant que j’étais en planque parce que tu voulais que je lèche ta tasse de café ?

— Exactement. Et qu’est-ce qui s’est passé ?

— Le type est rentré chez lui. Je l’ai attrapé. Fin de l’histoire.

— Non, avant ça.

— Tu as essayé de m’empoisonner.

— Non, après ça.

Je n’avais pas essayé de l’empoisonner. Je voulais juste savoir si mon café était empoisonné. Il avait un goût… empoisonné. Il s’avéra qu’en fait j’avais juste mal rincé ma tasse. Au temps pour ma théorie selon laquelle mon concierge du moment essayait de me tuer.

Il soupira pour me livrer le fond de sa pensée. Une longue et inutile pensée.

— Très bien. J’ai compris.

— Non, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je suis entré dans ce restaurant pour prendre un café.

— Non. Tu es allé dans ce restaurant pour essayer d’obtenir un rendez-vous avec une des serveuses.

— Je connais l’histoire.

— Et pourquoi est-ce que j’étais dans le même quartier que toi ?

— Parce que tu surveillais ce restaurant.

— Je surveillais cette serveuse. Et pourquoi est-ce que je faisais ça ?

— Charles…

Je plantai un index sur sa bouche.

Il me lança un regard noir.

— Pourquoi je faisais ça ?

— Parce que tu avais découvert qu’elle mettait des gouttes pour les yeux dans le café des hommes.

— Oui. Elle avait cette drôle de manière de se venger et rendait volontairement des hommes malades. Je t’ai sauvé les fesses. Tu aurais pu mourir.

— Je ne serais pas mort.

— Tu aurais pu finir dans le coma, comme le mari de cette pauvre Mme Verdean.

— Donc, où est-ce que tu veux en venir avec tout ça ?

— Tu as commis une erreur en draguant cette femme alors que ton instinct te soufflait qu’elle était aussi stable qu’une chaise à trois pieds. On commet tous des erreurs.

— Ce que Marika a fait n’était pas une erreur. C’était plutôt intentionnel.

— Je comprends. Vraiment. J’espère juste que tu lui laisseras une seconde chance, c’est tout. Surtout maintenant qu’elle a rompu avec son copain.

— Elle a rompu avec lui ?

Je hochai la tête. Je savais que ça retiendrait son attention.

— Je sais pas, Charles. Les filles sont folles.

— Évidemment. Ça ne veut pas dire que tu dois arrêter d’essayer.

— Peut-être que ça pourrait fonctionner. Je veux dire, j’ai toujours voulu une famille. Et Zaire est génial. Marika a ses moments, aussi.

— C’est l’esprit, dis-je en lui donnant un coup de poing à l’épaule. Alors, tu l’as ?

— C’est la seule raison pour laquelle tu me parles ?

Ça ne l’était pas, mais je ne pouvais pas le laisser deviner que je tenais réellement à lui.

— Bien sûr.

Il esquissa un immense sourire qui fit scintiller ses yeux argentés.

— Il est derrière cette boîte étrange.

Il désigna l’endroit où on gardait les pommes de terre.

— Génial ! (Je me hissai sur mes pieds pour aller chercher mon nouveau jouet.) J’ai toujours rêvé d’avoir une masse.

Elle faisait environ la moitié de ma taille, et la poignée n’était pas trop mal. La tête de la masse faisait environ la taille d’un maxi gobelet de Coca. Dans l’ensemble, elle avait l’air plutôt inoffensive.

J’attrapai la poignée et essayai de la soulever, ignorant le chasseur de primes qui se trouvait derrière moi. Ses basses remarques ne me détourneraient pas de ma tâche.

— Super, fis-je en la traînant sur le sol derrière moi.

— Tu ne vas tuer personne avec ça, hein ?

— Ce n’est en tout cas pas le plan, répondis-je, à bout de souffle, tandis que la masse raclait le carrelage en produisant un bruit horrible digne d’un film d’horreur.

— Tu as conscience que ce sol a plus de cent ans.

Je me sentis mal pour le sol. Vraiment, mais je n’arrivais pas à soulever ce fichu truc.

— C’est vachement plus lourd que ça en a l’air.

— Tu aimerais un peu d’aide ?

— Non, répondis-je, essoufflée. (J’avais parcouru environ un demi-mètre.) Je m’en charge.

Il y avait cette petite pièce à côté de la cuisine avec une sorte de placard en bois. Personne ne savait de quoi il s’agissait, même sœur Mary Elizabeth. Ça aurait pu être un confessionnal, pour ce que j’en savais. Quoi qu’il en soit, peu importait ce qu’on faisait, on ne parvenait pas à en ouvrir la porte. Normalement, ça n’aurait pas été très important. Mais plus j’y pensais, plus ça me bouffait. Il pouvait y avoir n’importe quoi dans ce placard. Un cadavre. Une montagne d’or. Ou un escalier menant dans un passage secret.

Après des mois à essayer de la forcer, je ne l’avais plus supporté. C’était mon dernier espoir. Cette porte allait s’ouvrir, dussé-je réduire le mur qui la bordait en miettes.

Garrett se leva et me suivit jusqu’à la pièce qu’on avait aménagée en buanderie. Même si je refusais son aide physique, il avait décidé de me prêter main-forte d’une autre manière. Il me surveillait et ricanait tout en m’assurant régulièrement que j’étais complètement tarée. C’était toujours ça de pris.

Après une éternité, nous parvînmes à la porte, un truc en bois épais au milieu d’un mur. Ce dernier se terminait contre la pièce dans laquelle Cookie avait installé notre bureau, sauf qu’on avait vérifié la taille des deux pièces. Il y avait bien trois mètres d’espace entre ce mur et celui du bureau. Alors qu’y avait-il là-dedans ?

J’étais sur le point de le découvrir.

Je tirai de toutes mes forces pour essayer d’au moins décoller la masse du plancher tandis que Garrett m’observait depuis le pas de la porte en sirotant sa bière. Je n’étais pas faible. Je pouvais soulever des trucs. Des trucs lourds. Enfin, à peu près lourds. Mais cette chose pesait une tonne.

Je la reposai juste au moment où Reyes nous rejoignit. Il avait le même sourire teinté de doute que Garrett.

— Tu comptes l’ouvrir, hein ? demanda Reyes en s’essuyant les mains dans une serviette.

— Ouaip. Il faut qu’on sache ce qui se cache là-dedans. Il pourrait y avoir n’importe quoi. Je veux dire, pourquoi est-ce verrouillé ? (J’examinai la porte pour la millième fois.) Non, comment est-ce que c’est verrouillé ? Il n’y a pas de serrure.

Je pointai la porte pour insister sur l’absurdité de la chose.

Elle était massive. Dans un couvent avec des murs et des portes conventionnels, pourquoi cette porte – cette fichue porte qui était inébranlable – était-elle aussi épaisse ? aussi solide ? Reyes avait même essayé d’y entrer sous forme éthérée. Il n’y était pas parvenu !

— Je veux dire, ça ne te rend pas curieux ? Quel genre de pièce est impénétrable même pour quelque chose d’incorporel ?

Je luttai de nouveau pour essayer de soulever la masse, mais j’avais à présent un plus grand public encore.

— Elle recommence ? demanda Osh.

— Elle est aussi têtue qu’une mule, répondit Reyes.

Ma frustration atteignit de nouveaux sommets.

— Très bien, monsieur le malin, si tu ne comptes pas aider, tu voudras peut-être me dire ce dont tu discutais avec Ange ?

Il plissa les yeux.

— De quoi tu parles ?

— Dans cette clairière aujourd’hui. Je vous ai vus.

Il se tendit.

— Qu’est-ce que tu faisais là-dehors ?

— Je suivais cette adorable défunte qui était nonne. Elle essayait de me montrer quelque chose et après quelqu’un m’a poussée et j’ai failli mourir en tombant et est-ce que tu étais là ? Non.

Une explosion de chaleur me balaya à cet instant, et je ne sus dire s’il était en colère contre moi ou parce que quelqu’un m’avait poussée.

— Qu’est-ce que tu veux dire, quelqu’un t’a poussée ?

Oh, merci mon Dieu !

— Qui t’a poussée ?

— Pourquoi tu parlais à Ange ?

— C’est ça qui t’est arrivé ?

Il saisit mon bras et, les doigts brûlants, désigna une griffure à l’arrière.

— Probablement. (Je me dégageai de son emprise et repris la masse.) Et j’ignore de qui il s’agissait. J’ai senti un truc bizarre, par contre. (Je me redressai en y songeant.) Comme de la lavande ou un truc du genre.

Je me remis à ma tâche.

Il fit un pas dans ma direction, cueillit mon menton avec sa main, et me releva le visage.

— Qui était-ce ?

Dès l’instant où il s’était approché, j’avais été consumée, comme avalée par un brasier.

— De quoi parlais-tu avec Ange ? (Comme il ne répondait pas, je reculai et pointai dans la direction du salon.) Va au coin avec M. Wong.

Cookie nous avait rejoints et faisait de son mieux pour voir par-dessus l’épaule d’Osh.

— Elle recommence ?

Reyes se détourna comme s’il était frustré.

— Pourquoi est-il ici ?

— M. Wong ? Pas la moindre idée. (Mais je m’arrêtai, interpellée par la manière dont Osh et Reyes se dévisageaient.) Tu penses à ce que je pense ?

— Pourquoi y a-t-il un être surnaturel aussi puissant dans la maison ? demanda Osh.

— Non. Enfin, oui – ça aussi –, mais je me disais qu’il faudrait qu’il sorte davantage. Peut-être qu’il rencontre une fille. Qu’il se remette sur le marché. Il a l’air incroyablement seul.

Je tirai de nouveau sur la masse, la soulevai de quelques malheureux centimètres, et décrivis un mouvement de balancier de toutes mes forces. Elle frappa délicatement la porte, produisant un son à peine audible par-dessus celui de la machine à laver.

Puis quelqu’un d’autre nous rejoignit. Gemma se trouvait derrière Garrett, mais le cri haut perché qui faillit me faire saigner les oreilles ne pouvait pas provenir d’elle. Non. C’était ma belle-mère qui l’avait poussé.

— Qu’est-ce que tu fais ? hurla-t-elle en bousculant les gens pour avancer dans la pièce.

Reyes l’ignora, décida d’oublier ses appréhensions au sujet de M. Wong, l’homme le plus adorable qui existait, ou, enfin, qui avait existé, et s’approcha de nouveau de moi.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en me prenant le bras pour le caresser.

Son toucher me liquéfia.

— Je vais bien.

— Une masse ? couina Denise. Mais qu’est-ce que vous fichez à la laisser soulever une masse ?

— Je vais appeler Katherine, continua Reyes, peu impressionné par les remontrances de Denise. Je crois qu’il faut qu’on en ait le cœur net.

— Katherine la sage-femme, le corrigeai-je.

Dans la mesure où on ne pouvait pas m’emmener à une équipe médicale quand j’accoucherais, on avait fait venir une équipe médicale ici. On avait même une des pièces en bas remplie de tout ce dont une sage-femme moderne pouvait avoir besoin.

Denise m’arracha la poignée des mains.

— Tu sais ce que ça pourrait faire au bébé ?

Est-ce qu’elle plaisantait ?

— Le bébé est la personne la plus en sécurité dans cette pièce, Denise.

— Charley, tu ne peux pas soulever un truc aussi lourd.

— Si, je peux. Pas beaucoup, mais…

Un bruit de gifle résonna le long des murs, et je pris conscience que mon visage me brûlait. L’instant était si choquant, si irréel, que tout le monde resta hébété. Même Denise. Elle semblait être la plus choquée d’entre nous.

Reyes réagit en premier. Sa chaleur explosa autour de moi et je ralentis le temps. Je vis une main s’approcher de la gorge de Denise. Il allait lui briser la nuque en un battement de cœur, avant même qu’il comprenne ce qu’il était en train de faire, tant sa colère était grande. Je me mis devant lui, posai les mains sur son large torse, et poussai de toutes mes forces. Puis je permis au temps de se remettre en place, les mains toujours sur sa poitrine, prête pour l’impact.

Il se brisa autour de moi et Reyes, qui ne s’attendait pas à ma présence, recula involontairement d’un pas. Je l’avais à peine décontenancé. Il voulut tout de suite s’en prendre de nouveau à Denise, mais je posai une main sur son visage pour attirer son attention sur moi.

— Maman ! cria Gemma en repoussant les grands types qui bloquaient la porte pour entrer dans la pièce.

Elle ne savait pas ce qu’était Reyes, mais elle savait qu’il s’agissait d’un être surnaturel et qu’il était aussi létal qu’on pouvait l’être. Elle se plaça entre lui et Denise, et leva les bras pour le tenir à distance.

— Je suis désolée, dit Denise pour essayer de le calmer.

— Reyes, murmurai-je d’une manière réconfortante. Tout va bien.

Sa colère était si brûlante qu’elle me faisait physiquement mal.

— Il faut que tu te calmes. (Je souris pour essayer de détendre l’atmosphère.) Tu es en train de me faire bouillir vive.

Il se calma aussitôt, les yeux brillants d’émotion. Une humidité révélatrice s’amassait entre ses cils épais tandis qu’il me jetait un regard noir. Puis, très lentement, il retrouva l’esprit.

Je retirai une larme qui s’était échappée de sa cage brillante, mais il se détourna de moi, embarrassé et furieux et, je le supposais, craignant ce qu’il pourrait faire.

— Tu vas bien ? demandai-je à Denise.

Elle s’était couvert la bouche des deux mains.

— Charley, je suis tellement… !

— Faites-la foutre le camp de chez moi.

Reyes ne se retourna pas en parlant.

— Viens, dit Gemma en poussant Denise vers la sortie.

Garrett aida, les escortant à l’extérieur, puis lui et Osh bloquèrent la porte au cas où Reyes changerait d’avis.

— Je vais bien, leur dis-je, mais ils ne bougèrent pas.

Cookie semblait sur le point de pleurer elle aussi.

— On va bien, ma grande, lui assurai-je.

Même si elle n’était pas convaincue, elle prit ça comme un signal pour partir.

— Reyes, dis-je en posant une main dans son dos. (Son contact me brûla la peau.) Qu’est-ce qui se passe ? Tu es tellement chaud. Tu te comportes comme une bombe prête à exploser. Tu me laisses et tu pars pendant des heures. Et ensuite, quand tu reviens, tu restes loin de moi pour la fin de la nuit. Je ne comprends pas.

Je n’osais même pas imaginer comment il réagirait quand je lui dirais pour les Loehr. Cette simple pensée me remplissait d’une angoisse absolue.

— Dis-lui, le pressa Osh en s’appuyant contre le chambranle de la porte.

— Est-ce que c’est… ? (Je baissai la tête, craignant sa réponse.) Est-ce que c’est moi ? Est-ce que c’est… à cause de ce à quoi je ressemble ?

Sa colère se raviva et il se tourna dans ma direction.

— Je n’arrive pas à croire que tu viennes de me demander ça.

— Je suis enceinte, Reyes. Je fais la taille d’un dirigeable.

L’air incrédule sur son visage m’arrêta. Il était estomaqué.

— Tu es magnifique. Tu n’as jamais été aussi belle. Tu ne comprends pas ce que tu es ? Tu es un dieu, et je suis le fils de ton pire ennemi.

Je surmontai son compliment et demandai :

— Quel est le rapport ?

— Si tu ne lui dis pas, je le ferai.

Osh le provoquait. Ce n’était vraiment pas le moment. Ou bien si ?

— De quoi parle-t-il ? demandai-je à Reyes tandis qu’il jetait un regard noir au daeva.

— D’accord, très bien, continua Osh. Je vais lui dire.

L’expression meurtrière avec laquelle Reyes dévisageait Osh me fit grimacer.

Il fit un pas dans sa direction, ses mouvements dangereusement calmes.

— Ce sera la dernière chose qui franchira tes lèvres.

Osh acquiesça.

— Il était temps que tu t’en fasses pousser une paire.

En enfer, Osh avait été un champion. Le meilleur combattant, et le plus rapide. Plus rapide même que Reyes, en en tout cas c’était ce que mon mari revêche prétendait. Mais il n’était pas aussi baraqué que ce dernier. Pas sous sa forme humaine. Je me demandais si ça avait de l’importance, cependant.

Reyes fit un nouveau pas dans sa direction. Je l’arrêtai en posant une main sur sa poitrine, mais cela ne fonctionna que parce qu’il me laissa faire.

Puis je me tournai vers Osh.

— Dis-moi.

Le sourire qu’il affichait était totalement superflu. Il prenait bien trop de plaisir à faire sortir Reyes de ses gonds à mon goût.

— Il n’a pas dormi depuis l’attaque.

— Quoi ? (Je me retournai brusquement.) Quelle attaque ? Quand as-tu été attaqué ?

— Celle d’il y a huit mois, expliqua Osh. Il serait inutile dans un combat, en ce moment. Si les Douze trouvaient un moyen de franchir la limite…

— Huit mois ? demandai-je, stupéfaite au-delà des mots. Il plaisante ? Tu n’as pas dormi depuis huit mois ?

Nous étions des êtres surnaturels, bien sûr, mais nous avions des corps et des besoins humains. Pas étonnant qu’il ait l’air si fatigué et débraillé tout le temps. Une fois, j’avais passé trois semaines sans dormir. Ça m’avait pratiquement tuée. Alors huit mois ?

— Pourquoi ? lui demandai-je.

— Oh ! mais on n’est même pas encore arrivés à la meilleure partie, continua Osh.

Un muscle tressauta sur la mâchoire de Reyes.

— Ne fais pas ça. J’ai arrêté. Ça n’a pas fonctionné et j’ai arrêté.

— Quoi ? demandai-je, réprimant un frisson.

— Tu as arrêté après combien de tentatives ? Une dizaine ? Davantage ?

— J’ai arrêté, daeva. C’est tout ce qui compte.

Je plongeai les ongles dans le biceps de Reyes pour lui rappeler que j’étais là.

— Dis-moi, ordonnai-je à Osh.

— Il pensait avoir trouvé un moyen de tuer les chiens. (Il me regarda, hilare.) Il avait tort.

— De les tuer ? (Je coulai le regard d’Osh à mon mari, puis en sens inverse.) Et c’était quand, ça ?

Cette fois-ci, ce fut au tour de Garrett de répondre, mais il le fit sans le sourire en coin.

— Il les a traînés en terre consacrée, pensant que ça les tuerait.

La décharge d’adrénaline qui me parcourut le corps fut comme planter une fourchette dans une prise électrique. Je me tournai vers Reyes, horrifiée, choquée et stupéfaite qu’il puisse ne serait-ce qu’essayer une telle chose.

— Tu as fait quoi ? murmurai-je.

Il ne répondit d’abord pas, et, lorsqu’il le fit, son attitude était celle d’un écolier puni après avoir été dénoncé.

— Je n’ai essayé que quelques fois. Ça n’a pas fonctionné, alors j’ai arrêté.

— Quinze, dit Garrett. Il a essayé quinze fois.

L’idée que Reyes ne soit pas seulement en train de se battre contre un chien de l’enfer, mais qu’il en ait traîné un en terre consacrée – volontairement ! – puis l’ait combattu fit tanguer le monde sous mes pieds. Avant que j’en aie conscience, le sol disparut.

— Peut-être que, s’il avait dormi un peu, il ne se serait pas chaque fois fait botter le cul, dit Osh dans l’obscurité qui m’entourait. Ces connards savent se battre.

Je m’enfonçai dans le sol au ralenti. Les coins de ma vue se troublèrent, puis trois paires de mains m’attrapèrent et Reyes me prit dans ses bras. Même si je pesais quatre cent cinquante-neuf kilos, il me porta avec facilité en haut de l’escalier et jusqu’à notre chambre. Où Denise, Gemma et Cookie se trouvaient. Ça allait mal finir.

— Elle est toujours là ? demandai-je à Gemma, essayant de me débarrasser du brouillard dans mon esprit. Tu plaisantes ?

— Il fallait que je te présente mes excuses, dit Denise, qui avait toujours les deux mains plaquées sur la bouche. Est-ce qu’elle va bien ?

Le regard noir que lui adressa Reyes aurait fait se dessécher une rose hivernale. Mais personne n’avait jamais accusé Denise d’être une rose hivernale.

— Je vais bien, chéri, dis-je en lui faisant signe de me reposer.

Il le fit, lentement, puis s’assura que j’avais retrouvé l’équilibre.

— Je ne te laisse pas seule avec elle, alors n’y pense même pas.

— Reyes, c’est bon. Elle ne comptait pas me gifler de toutes ses forces.

Je dis la dernière partie en jetant un regard noir à la principale intéressée.

Elle eut la décence d’avoir l’air gênée.

— Ce n’est pas elle qui m’inquiète. C’est ça que tu faisais dehors avec Ange ?

Il hésita, puis répondit :

— Oui.

Il était en train de mentir. Je le savais, et il savait que je savais. Je levai le menton et lui tournai le dos. Après un moment, il partit.

Puis je me tournai vers la femme qui avait fait de ma vie un véritable enfer tout le temps où j’avais grandi à son côté.

— Qu’est-ce que tu fiches encore ici ?

— Je voulais m’expliquer.

— Charley, me dit Gemma, si tu l’écoutes, je pense que ce sera bien pour toutes les deux.

— Pourquoi ? Elle ne m’a jamais écoutée. Pourquoi est-ce que, moi, je devrais le faire ? Je devrais marquer son âme pour Osh. Ah non ! suis-je bête, elle n’en a pas.

— Je n’en ai pas ? demanda-t-elle, les dents serrées.

La voilà. Je savais que le numéro de la mère prévenante et aimable ne durerait pas.

— Tu penses que je suis une grosse farce, dit-elle, le visage rougi par la colère.

— Ma chérie, tu n’es pas une farce. Tu es le dindon.

— Tu n’es même pas allée à l’enterrement de ton père.

Gemma hoqueta de surprise.

— Tu es cloîtrée ici depuis des mois comme si tu étais dans un programme de protection des témoins ou un truc du genre.

— La seule personne dont j’aie besoin de me protéger, c’est toi.

— Ça suffit ! Asseyez-vous ! Toutes les deux.

Denise s’assit sur le banc au bout du lit tandis que je croisais de nouveau les bras, montrant exactement à quel point je pouvais être rebelle.

Gemma tendit la main, m’attrapa par l’oreille et me conduisit à la chaise dans le coin de notre petite chambre.

— Oh, bonté divine, Gem ! Katherine la sage-femme ne sera pas contente de ton comportement.

— Son nom, c’est juste Katherine. Arrête de l’appeler Katherine la sage-femme.

Elle me relâcha et je frottai mon cartilage endolori.

— Comment tu as fait ça ?

— Assise !

— Non, sérieusement. Je vais avoir un gosse. J’ai besoin de savoir comment complètement immobiliser quelqu’un en l’attrapant par l’oreille.

— Assieds-toi.

Je m’assis.

— Donc, tu me diras plus tard ?

— Tu dois écouter ce que maman a à dire.

— Non, je ne dois pas.

— Elle mérite au moins ça, Charley.

— Attends, tu étais là. Tu étais bien là toute notre enfance. Tu as vu. Tu as vu ce qu’elle m’a fait endurer. Et ai-je besoin de mentionner la gifle que je viens de recevoir ?

C’était la seconde fois de ma vie que Denise me giflait devant témoins, et c’était tout aussi choquant et humiliant que la première.

— Je vous ai vues vous en prendre toutes les deux à l’autre comme des enfants sur un terrain de jeux toutes nos vies.

— Ouais, mais c’est toujours elle qui a commencé.

— Ce n’est pas ce que j’ai vu.

— Et la fois où elle m’a traînée au bas de mon vélo devant tous les gosses du quartier parce que je n’avais pas fait la vaisselle ? et celle où un gamin m’a envoyé de la terre au visage, en plein visage, et qu’elle s’est tournée et a refusé de faire quoi que ce soit à ce sujet ? ou encore lorsqu’elle a essayé de m’écraser avec sa voiture ?

Denise hoqueta de surprise.

— Je n’ai jamais essayé de t’écraser avec ma voiture.

— Oh ! c’est vrai, je viens d’inventer celle-ci. Mais tu admets le reste.

— Charley, oh mon Dieu ! se lamenta Gemma. Est-ce qu’on peut s’en tenir à la non-fiction ici ?

— Quoi ? J’avais besoin de quelque chose pour appuyer mes dires au cas où tu ne trouvais pas les autres exemples assez horribles. Je sais que ce que je dis a l’air gamin et qu’il est ridicule d’en vouloir à quelqu’un encore pendant si longtemps, mais elle était comme ça tous les jours de ma vie. Dans tout ce que je faisais. Elle ne m’a jamais fait de compliment. Elle ne m’a jamais soutenue. Elle n’a jamais arrêté de me critiquer pour les trucs les plus stupides. On aurait dit qu’elle s’était fait une mission de s’assurer que je savais que je valais moins qu’elle. Les mères ne rabaissent pas, Gemma. Elles construisent. Comme elle l’a fait avec toi.

— Ce n’est pas vrai, Charley, dit Gemma de sa voix de psychiatre.

— Elle m’a giflée devant tous ces gens. J’avais cinq ans.

— Charley, regarde les choses de son point de vue. C’était une situation horrible. Tu as dit à une femme dont l’enfant avait disparu depuis des semaines que sa fille se tenait devant elle.

— C’était le cas.

— Nous sommes mortels, Charley. Nous ne savions pas ça. Maman était morte de honte. Elle était horrifiée, et elle a paniqué.

— Comme elle l’a fait il y a quelques minutes ? (Je me frottai la joue. Denise eut la décence de paraître honteuse.) Tu paniquais, là ?

— Oui, répondit-elle.

Je regardai Gemma et ricanai.

— Tu sais que cette même femme m’a envoyé un vélo après que j’ai conduit les flics au corps de sa fille. Ta mère ne m’a même pas laissée l’avoir.

Gemma parut abasourdie.

— Bien sûr. Tu l’as aidée à faire son deuil.

— Même une inconnue croyait à mes dons, et elle…

Je regardai Denise de la tête aux pieds.

— … elle m’a fait me sentir comme un monstre dès qu’elle en avait l’occasion.

— Je ne pensais pas que tu devais être récompensée pour ce que tu avais fait à cette pauvre femme. Tu devais apprendre que c’était mal. On ne lâche pas des choses comme ça, même si c’est la vérité.

— Eh bien, j’ai appris ma leçon, pas de problème. Ne t’inquiète pas pour moi. Est-ce qu’on a bientôt fini ?

— Non, répondit Gemma. Maman veut s’expliquer.

— J’essayais juste de t’éduquer.

— Non. (Je me levai et commençai à arpenter la pièce.) Non, tu étais indifférente. Tu me haïssais. Ce n’est pas éduquer. C’est punir.

— Je ne t’ai jamais haïe.

— Tu étais totalement indifférente vis-à-vis de moi. Si ce n’est pas de la haine, alors qu’est-ce que c’est ?

— Je n’étais pas indifférente.

— Tu étais un monstre ! hurlai-je. Pourquoi t’es là, d’ailleurs ? Pourquoi est-ce que tu prends la peine de me parler ?

Elle trembla un instant avant de se racler la gorge et d’essayer de se reprendre. Hors de question qu’elle fasse de moi la méchante de l’histoire. Les larmes avaient peut-être fonctionné sur mon père, mais elles ne m’influenceraient pas le moins du monde.

— Je n’étais pas indifférente, Charley.

Un rire sans humour s’échappa de moi.

— J’avais peur de toi.

Je soupirai, incapable de croire qu’elle osait jouer cette carte.

— J’avais peur de toi à en crever. Tu étais quelque chose d’autre, quelque chose… de pas humain, et j’avais peur de toi.

— Oh ! alors maintenant tu crois à tout ça ?

— S’il te plaît, écoute-la, Charley. Il nous a fallu un long moment pour en arriver là.

— Donc tu l’as prise en thérapie ? Cinq syllabes : antipsychotiques. Ils font des merveilles.

— Tu lui dois au moins un peu de ton temps.

— Elle m’a traitée comme de la merde toute ma vie. La seule chose que je lui dois, c’est mon doigt le plus long et mon mépris.

— Tu as raison, dit Denise. Tu as absolument raison.

— Tu vois ? fis-je à Gemma.

— Si tu me laisses m’expliquer, continua-t-elle, je partirai ce soir et je ne reviendrai jamais si c’est ce que tu souhaites.

— C’est la meilleure offre que j’ai jamais entendue. Balance la sauce.

Ses joues étaient humides et ses doigts tremblaient tandis qu’elle fixait le regard sur ses genoux.

— Quand j’étais petite, ma mère a eu un accident de voiture.

Pas l’histoire de sa vie. Merde ! j’avais besoin de pisser. Ça risquait de prendre une éternité.

— Ils l’ont mise en soins intensifs. Ils l’avaient stabilisée, alors ils nous ont laissés lui rendre visite avec mon père. La voir reliée à toutes ces machines était tellement effrayant.

Je regardai la porte avec nostalgie, me demandant si quelqu’un le remarquerait si je m’éclipsais pendant quelques minutes. Pépin jouait à la marelle sur ma vessie, et cette histoire allait de toute évidence prendre un bail.

— Mon père est parti pour chercher du café quand maman s’est réveillée. Elle m’a regardée avec des yeux endormis et a tendu la main dans ma direction juste avant que les machines ne s’affolent. Sa tension sanguine a chuté. Les infirmières et les docteurs sont arrivés et ils ont rejeté la couverture qui se trouvait sur elle. Une couverture bleue.

Le bleu n’était pas ma couleur préférée.

— Ils se sont acharnés sur elle, ont essayé de la ramener. Je pense qu’elle faisait une hémorragie interne. Elle s’est réveillée de nouveau pendant qu’ils s’occupaient d’elle, mais les machines étaient toujours folles. Elle a levé les yeux vers le vide et a parlé. Elle a juste dit des trucs du genre : « Oh, oh ! d’accord. Je n’avais pas remarqué. » Un regard aimant avait envahi son visage. Quand j’ai regardé, j’ai vu à quoi elle était en train de parler. Un ange.

J’avais vu un ange une fois, moi aussi, mais ce n’était probablement pas le moment de le mentionner.

— Il a disparu. Tout le monde avait oublié que j’étais là. Ils l’ont ramenée en chirurgie, ont tenté de la réanimer en chemin, mais elle était déjà partie. Quand mon père est revenu, il a lâché son café. J’ai essayé de lui dire qu’il y avait un ange, mais tout ce qu’il a vu était la couverture. Il a pensé qu’il s’agissait d’une serviette bleue.

Je compris soudain où elle voulait en venir. J’avais quatre ans quand son père était mort. Il était venu me trouver et m’avait demandé de lui transmettre un message. Quelque chose au sujet de serviettes bleues. J’étais trop jeune pour comprendre. Plus tard, je m’en fichais.

— Ils sont revenus et nous ont dit qu’elle nous avait quittés. Mon père a été brisé. J’ai essayé de lui parler de l’ange, mais tout ce qu’il voyait était la serviette bleue.

J’allais avoir besoin d’une serviette bleue si je n’allais pas aux toilettes rapidement.

— Il m’a dit que, parfois, une serviette bleue n’est rien d’autre qu’une serviette bleue. C’est devenu notre mantra. Chaque fois que quelque chose d’inexpliqué se produisait, on le répétait. Mais on ne parlait pas des événements eux-mêmes jusqu’à environ deux ans avant que je rencontre Leland.

Magnifique. On venait de faire un saut dans le temps. Je croisai les jambes et essayai de ne pas gigoter. Gemma était assise sur le banc à côté de Denise et avait posé une main sur les siennes. Elles avaient toujours été tellement proches. J’avais essayé de comprendre au fil des ans, mais certaines choses étaient juste impossibles à expliquer. Comme les ovnis et les pantalons pattes d’eph.

— Mon père a fait une crise cardiaque, mais il a survécu. Puis, un jour, on était en train de dîner et il a relevé la tête et dit : « Parfois, une serviette bleue n’est pas juste une serviette bleue. Parfois, c’est davantage. » Mais à ce moment-là, j’avais grandi. J’étais une sceptique pure et dure. Et… (Elle baissa la tête comme si elle avait honte.) Et je ne l’ai pas cru. Après tout ce qui s’était produit, je ne l’ai pas cru. J’ai mis ça sur le compte des médicaments qu’ils lui avaient donnés. Mais ensuite, juste après que j’ai rencontré ton père, j’ai eu un accident de voiture.

— Donc, la morale de cette histoire, c’est de ne pas monter en voiture avec toi ou quelqu’un de ta famille ?

— Charley, fit Gemma d’une voix monotone.

Non, moralisatrice. J’adorais la psychologie.

— Ton père s’est précipité à l’hôpital. Il avait dû vous prendre avec lui. (Elle rit sans humour.) Je planais totalement.

Comme en ce moment ? eus-je envie de lui demander.

Elle me regarda finalement.

— C’est à ce moment que je l’ai vue.

J’avais tellement de réponses possibles qu’il était difficile d’en choisir une, aussi gardai-je le silence.

— J’ai vu ta lumière, Charley. Mais juste un instant.

— Je ne savais pas pour ta lumière, dit Gemma. Pas avant que Denise m’en parle.

— Bienvenue au club, répondis-je. Je ne peux pas la voir non plus.

Denise écarquilla les yeux avant de continuer.

— J’ai pensé que j’avais des hallucinations. Puis, environ un an plus tard, je mangeais de nouveau avec mon père et je lui ai raconté ce que j’avais vu. Il a essayé de me dire à quel point tu étais spéciale. J’ai ricané et répété notre mantra. « Parfois, une serviette bleue n’est rien d’autre qu’une serviette bleue. »

— Je ne sens pas vraiment d’excuse dans tout ça.

Gemma me lança un regard désapprobateur. Si seulement elle était au courant de mon problème de vessie. Ça me rendait ronchon. Je ne voulais pas partir juste là, cependant. Ce serait mon prétexte pour quitter la pièce quand elles seraient prêtes à rentrer chez elles. Je pourrais les faire s’activer alors.

— J’ai lentement commencé à comprendre que mon père avait raison. Tu étais spéciale. Différente. Et j’ignorais que ton père t’utilisait pour l’aider à résoudre des affaires. Il me l’a caché pendant très longtemps.

— Je me demande bien pourquoi.

— Je n’ai pas remarqué ce qu’il faisait jusqu’à l’incident au parc avec la mère de la fillette disparue. Quand je l’ai découvert, j’étais furieuse.

— Parce qu’il me croyait ?

— Parce que je refusais de croire ce que je voyais de mes propres yeux. Malgré tout ce qui s’était passé, je m’étais convaincue que l’ange n’était que le fruit de mon imagination. Que ma mère n’était pas partie pour un endroit meilleur. Que les êtres surnaturels comme les anges et les démons n’existaient pas. Ça allait contre tout ce à quoi j’essayais de me retenir bec et ongles. Il y avait trop de douleur et de souffrance dans le monde pour que j’accepte qu’un être omniscient permette que ça se produise. Je suis devenue athée. Les gens sont juste bons ou mauvais. Il n’y a pas de diable qui nous pousse à faire de mauvaises choses.

— Eh bien, je suis forcée d’être de ton avis au sujet des gens.

— Pas au sujet du diable ? demanda Gemma.

Je laissai un lent sourire prendre possession de mon visage, juste pour Denise.

— J’ai épousé son fils.

— Charley, c’est pas marrant.

Cette fois-ci, je plantai un regard très sérieux dans celui de ma sœur.

— Je n’essayais pas de faire de l’humour, Gem.

Elle se pencha dans ma direction et chuchota. J’ignorai totalement pourquoi.

— Tu veux dire… ? Vraiment ? Comme dans… ?

— Le fils de Lucifer. Oui.

J’espérais que Denise partirait en courant en entendant ces quelques mots. Au lieu de ça, elle se mit à radoter. Pour l’amour de…

— Quand tu m’as dit ce que mon père t’avait demandé de me transmettre, ce jour-là dans ton appartement, l’histoire des serviettes bleues, ma dernière prise désespérée sur l’athéisme m’a glissé entre les doigts. Je ne savais pas quoi faire. Comment gérer tout ça. Mais ensuite, tout s’est déroulé si vite avec ton père.

— Après la mort de papa, maman a commencé à aller à l’église, dit Gemma.

— Il est dans un meilleur endroit, n’est-ce pas ? demanda Denise en sanglotant dans un mouchoir.

— En fait, la dernière fois que je l’ai vu, il était dans ma salle de bains.

Elles se mirent toutes les deux à cligner des yeux en me dévisageant, leurs bouches formant des O parfaits.

— Quoi ? J’étais pas à poil ou un truc du genre.

— Il est là ? demanda Denise.

— Non. Pas en ce moment. (Je jetai un regard dans la pièce, juste au cas où.) Je ne sais pas trop ce qui se passe avec lui. Mais j’ai vraiment besoin de pisser, donc, est-ce qu’on a fini ?

— Non, dit Denise, sa posture suggérant qu’elle allait camper sur ses positions. J’aimerais obtenir ton pardon.

— Mon pardon ? répétai-je en pouffant.

— Charley, dit Gemma, tu as promis d’écouter.

— C’est vrai. Et j’ai écouté. Mais c’est tout ce que j’avais promis.

— Non, fit Denise en tapotant la main de Gemma, il n’y a pas de problème. Charley a écouté. C’est tout ce que je peux demander. J’aimerais juste que tu saches que je suis désolée pour toute la souffrance que j’ai pu te causer.

— Tu oublies un truc, là, lui dis-je.

— Très bien.

— Tu as toujours su ce que j’étais. Ou du moins que j’étais spéciale ou avais des dons ou un truc du genre. Et tu l’as renié et as essayé de me faire sentir comme une moins que rien à cause de ça. Est-ce que le fait que tu le savais est censé me faire me sentir mieux ? Parce qu’à mes yeux, crois-moi, ça fait de toi une encore plus grosse connasse que ce que je pensais déjà.

Gemma baissa la tête, puis parla doucement.

— Parfois, on a juste besoin de pardonner. Pas pour l’autre personne, mais pour nous-mêmes.

— Tu as raison, Charley. J’ai lutté contre la vérité. Contre toi. Contre mon père et ton père et même notre Créateur. Je ne peux m’en prendre qu’à moi.

Elle se leva, fourra le mouchoir dans son sac à main, puis se dirigea vers la porte. Sans se retourner, elle dit : — Merci de m’avoir écoutée. Si tu arrives à trouver la force dans ton cœur, j’aimerais faire partie de ta vie. De celle de Pépin. Je ferai tout ce dont tu auras besoin. Je t’aiderai avec le bébé. J’irai faire les courses. Je changerai les langes. N’importe quoi. (Sa voix se brisa à la dernière supplique.) S’il te plaît, réfléchis-y.

Elle sortit, mais Gemma avait une dernière chose à dire.

— Il lui a fallu des mois pour réussir à ne pas pleurer durant une journée entière à cause de papa. Elle a parcouru un grand chemin, Charley. Elle n’a plus de famille en dehors de nous. S’il te plaît, réfléchis à son offre.

— Je le ferai. Après être allée pisser.

CHAPITRE 8

Fille anxieuse !

Capable de tirer la mauvaise conclusion du premier coup.

TEE-SHIRT

Lorsque je revins de la petite commission, Katherine la sage-femme m’attendait, les mains gantées, prête. Seigneur ! elle aimait vraiment fourrer ses doigts dans Virginie.

— Hé, Katherine ! la saluai-je. Il est l’heure d’une nouvelle séance de torture ?

Reyes était également là, et il avait l’air plutôt honteux. Il avait de quoi. Provoquer des chiens de l’enfer en duel n’était pas un truc dont on pouvait être fier. Je l’aurais bien expulsé de la pièce, mais je ne pouvais pas être trop en colère contre lui. J’avais à présent de quoi faire pencher la balance de mon côté quand il serait temps de lui parler des Loehr.

— Faisons un check-up, dit-elle. Vous êtes tombée ?

— Oui, dans la forêt.

— Je vois ça.

Elle souleva mon pull, et une bouffée de chaleur se répandit sur ma peau.

Confuse, je regardai dans le miroir en pied et vis ce que Reyes voyait. Je ne l’avais même pas remarqué avant. J’avais des griffures sur un côté du dos et sur la cage thoracique.

Reyes ne dit rien, mais je sentis son envie de me poser davantage de questions.

— D’accord, pas de côtes cassées. Vous respirez normalement ? demanda-t-elle.

J’acquiesçai.

Elle vérifia les battements de cœur de Pépin, puis dit :

— Et si on s’y mettait ? Je vais juste m’assurer que tout est intact.

Je connaissais la musique. Elle sortit de la pièce pendant que je retirais mon pantalon et ma culotte, puis me recouvrais du drap. Puis je m’allongeai et la rappelai. Reyes ne me quitta pas des yeux un seul instant. Son regard sombre était à la fois rassurant et déconcertant. Il m’observait sous ses cils, son sentiment d’impuissance altérant son humeur. Je ressentais la même chose que lui.

Katherine la sage-femme m’écarta les jambes et fit son truc. Le lubrifiant glacé me fit sursauter.

— Désolée. Voyons voir ce qui se passe.

Mais une foule de pensées et d’images m’assaillirent tandis que j’étais allongée là. L’idée que Reyes avait traîné un chien de l’enfer, un putain de chien de l’enfer, par-dessus la limite pour essayer de le tuer me saisit aux tripes. Ça et le fait que quelqu’un ou quelque chose essayait de me tuer en plus desdits chiens de l’enfer. Je voulais continuer à haïr Denise jusqu’à la fin des temps… mais j’avais ressenti sa solitude. Je la ressentais depuis des mois. Je vivais simplement dans un état de déni constant. Et toute cette histoire avec les Loehr. Qu’avais-je fait ? Qu’est-ce que mes actions allaient coûter à mon mariage ? Reyes me pardonnerait-il ?

Tout revint à la surface au pire moment possible. Deux doigts. Bien profond.

Je serrai les mâchoires, me couvris les yeux, retins ma respiration, mais le tourbillon émotionnel qui se déchaînait en moi, le stress de vivre avec une douzaine de chiens de l’enfer qui n’attendaient que de me réduire en charpie – non, de réduire Pépin en charpie – et d’être si impuissante commençaient à m’atteindre. Combiné avec tout le reste, surtout Reyes et ses facéties et moi et les miennes, m’arracha un sanglot.

— Tout va bien, dit Katherine la sage-femme. J’ai presque fini. Vous êtes dilatée, mais à peine. Vous êtes peut-être à cinq centimètres en ce moment.

Elle me nettoya et retira le drap, mais c’était trop tard. Je me couvris le visage des deux mains et luttai bec et griffes pour retenir les sentiments qui me submergeaient.

— C’est un moment chargé en émotions, Charley, dit-elle en me tapotant le genou.

Je sentis le lit bouger, la chaleur de Reyes près de moi, ses doigts repousser une mèche de mon visage, et mes pleurs redoublèrent. C’était comme si je venais d’ouvrir un robinet et avais cassé la poignée. Je ne pouvais plus le fermer.

— Je vais vous laisser seuls, mais tout a l’air en ordre. Aucun dommage que je puisse voir.

J’entendis la porte se refermer après qu’elle fut sortie, puis Reyes me prit dans ses bras.

— Putain d’horreurmones, dis-je tandis qu’il me serrait contre lui et que des sanglots profonds et purifiants prenaient possession de moi.

Il faisait nuit dehors lorsque je me réveillai. Je restai allongée à écouter la respiration de Reyes, profonde et régulière, et espérai de tout cœur qu’il était endormi.

— Je ne le suis pas, dit-il.

— Quelle heure est-il ?

— Il n’est que 9 heures. Il faut que tu te rendormes.

— Je le ferai si tu le fais.

— Je n’y arrive pas.

Je me levai sur un coude et essayai de discerner ses traits dans l’obscurité. Les rayons de la lune se répandaient entre les rideaux ouverts et brillaient dans ses yeux incroyables.

— Pourquoi tu n’arrives pas à dormir ?

— Je l’ignore, Dutch. Je n’y arrive simplement pas. Je ne peux pas me forcer.

— Tu ne te laisses pas. C’est ça le problème, mais huit mois ? Sérieusement ? Comment ai-je pu ne pas m’en rendre compte ?

— Parce que tu dors comme si tu étais dans le coma. Et que tu ronfles.

— Tu ne peux pas me surveiller chaque seconde du jour et de la nuit. Quel bien ça fera si quelque chose se passe et que tu es trop exténué pour te battre ?

— Je sais. Crois-moi. Je ne le fais pas exprès. Je n’arrive juste pas à dormir.

Je fronçai les sourcils, inquiète pour lui.

— Pourquoi est-ce que tu parlais à Ange ? Qu’est-ce qui se passe entre vous deux ?

— Il fait un peu de travail de reconnaissance pour moi.

— De quel genre ? Tu ne le mets pas en danger, n’est-ce pas ?

— Non.

Il se pencha pour me mordiller l’oreille. Ce qui provoqua de chauds frissons sur mes épaules.

— D’accord, alors dis-moi exactement ce que vous manigancez.

— Non.

Il déposa de petits baisers brûlants le long de ma nuque.

— Dis-le-moi, ou on ne couchera plus jamais ensemble.

Il sourit derrière un baiser particulièrement sensuel qui fit s’accélérer mon pouls.

— Je remettrai le costard.

Je fermai les paupières à cette idée tandis qu’un frisson de désir m’agitait.

— Non. Soit tu me le dis avant, soit c’est fini. On pourrait tout aussi bien appeler l’avocat maintenant parce que ça ne se produira plus.

— Je ferai ce truc avec ma langue.

Seigneur ! j’adorais le truc avec sa langue. Je devais tenir bon.

— Non, répondis-je, ma voix aussi faible que ma détermination. Même pas dans ce cas.

— Katherine la sage-femme a laissé le lubrifiant. On pourrait essayer l’anal.

Je retins un gloussement.

— On n’essaie pas l’anal. (Je roulai loin de lui et me levai.) J’ai besoin de prendre une douche de toute manière. Je veux juste que tu saches que tout ce qui se passera à partir de maintenant sera ta faute.

— Vraiment ? demanda-t-il, très intéressé.

— J’ai essayé de te mettre en garde. Ne rejette pas la faute sur moi quand ça se sera transformé en guerre ouverte.

— Et qu’est-ce que tu prévois de faire, au juste ?

— Tu verras. Et, je te promets, ça ne te plaira pas.

J’attrapai ma robe de chambre dans le placard où se trouvait la fiscaliste larmoyante et sortis.

— N’oublie pas, dit-il tandis que je refermais derrière moi. J’étais général en enfer. J’ai la guerre dans le sang.

Oh, ouais ! ça allait être marrant.

L’eau chaude coulait sur ma peau, soulageant les douleurs provoquées par les événements de l’après-midi. J’avais déjà commencé à guérir.

J’avais appelé sœur Mary Elizabeth en chemin pour la douche, espérant qu’il n’était pas trop tard. J’avais promis d’appeler plus tôt pour lui dire comment allait Quentin. Il habitait avec elles, mais, à présent, il partageait son temps entre chez les sœurs et chez nous. On l’avait semi-adopté.

— Comment va Quentin ? avait-elle demandé avant que j’aie même le temps de dire bonjour.

— Bien. Il est encore en train de regarder des films avec Amber. Ou de prendre de la drogue. Je sais pas trop. Alors, vous avez entendu quelque chose ?

— Je n’ai rien découvert sur votre nonne, mais on n’a pas accès à ces dossiers. La plupart de ces choses sont archivées au Vatican.

— Merveilleux.

— Mais j’ai découvert un événement très étrange qui s’est produit au couvent.

— Dites-moi tout, lui avais-je dit en tirant le rideau de douche pour ouvrir l’eau.

Il lui fallait des heures pour chauffer.

— Un prêtre a disparu dans les années 1940.

— Vraiment ?

— Ouaip. Il était en visite, et il a disparu.

— Genre, il s’est volatilisé ?

— Pas littéralement, mais oui, plus personne ne l’a jamais vu. Il y a eu de grosses recherches. C’était partout dans la presse.

— D’accord, eh bien, merci d’avoir fait des recherches. Quelque chose sur l’autre front ?

— En dehors du fait que le paradis est en ébullition ?

— Ouaip.

— D’ailleurs, est-ce que je vous ai dit à quel point leurs bavardages sont fatigants ?

— Ouaip.

— Et que je m’avance doucement vers la folie à cause de ce bavardage ?

— Hé ! ce n’est pas ma faute si vous pouvez entendre les anges parler. Chiens de l’enfer.

— Non, je n’ai rien entendu.

— Eh bien, pourriez-vous demander ?

— Je ne pose pas de questions et vous le savez. Je me contente d’écouter. Ce n’est pas une conversation qui va dans les deux sens. Je peux les entendre. Je ne peux pas communiquer avec eux.

— Bien sûr que vous pouvez. Vous êtes nonne. Vous êtes pure, bonne et saine. Comme les céréales complètes. Ils vous écouteront. Tout ce que vous avez à faire, c’est demander.

— Il vous arrive d’écouter ce que je dis ?

— Pardon, vous étiez en train de parler ?

— Vous êtes marrante.

— Merci ! avais-je répondu, ravie. Sinon, je veux toujours vous demander un truc.

— D’accord. C’est encore au sujet de l’abstinence ? Je ne peux pas continuer à vous expliquer…

— Non, c’est au sujet du soir où vous avez découvert que j’étais enceinte de Pépin. Et maintenant le paradis est en ébullition. Pourquoi ? Je veux dire, est-ce qu’ils sont en pétard contre moi ?

— Oh ! non. « En pétard » n’est pas la bonne expression. Plutôt… dans tous leurs états.

— Pourquoi ? Ils ne sont pas au courant pour les prophéties ?

— Si, bien sûr, mais les prophéties sont toujours contrecarrées. Je pense qu’ils étaient juste surpris que ça se produise réellement. Je veux dire, vous amenez quelque chose sur ce plan qui, eh bien, peut-être n’y a pas sa place ? Non, ce n’est pas la bonne manière de formuler les choses.

— Donc Pépin n’aura pas sa place ici ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est plutôt que… une naissance comme la sienne ne se produit pas tous les jours. Je ne sais pas trop comment formuler la chose sans devoir aller me confesser ensuite, mais, de ce que je peux en dire, ils affirment que la fille d’un Dieu naîtra ici. Mais c’est faux. Il n’y a qu’un Dieu, donc je suis sûre que je les comprends mal.

— Oui. J’en suis persuadée.

— J’ai entendu qu’elle va changer quelque chose qu’ils ne s’attendaient pas à voir changer. Et ça leur fiche la trouille. Un peu comme quand vous vous attendez à ce que votre voiture soit à court d’essence avant d’arriver à la station-service, mais vous êtes quand même surprise quand elle y arrive.

— D’accord, répondis-je, essayant de comprendre chaque nuance de ce qu’elle disait. (Je laissai tomber.) Tout ça pour dire, elle n’est pas en danger vis-à-vis d’eux, n’est-ce pas ?

— Du paradis ? Absolument pas.

— Oh ! bien. C’est cool. Hé ! comment ça se fait que vous ayez un portable, au fait ? Je croyais que les nonnes qui vivaient dans un cloître devaient laisser tomber les conneries du monde.

— Je ne vis pas en cloître et j’ai un téléphone mobile parce que, dans ma position, c’est un avantage. Tout a été approuvé.

— J’aurai besoin de voir ces documents.

— Non.

— Vous avez déjà songé au fait que « nonne cloîtrée » sonne comme un nom de pâtisserie ? ou d’un groupe de musique punk ?

— Oui.

— D’accord, eh bien, faites-moi signe si vous entendez quelque chose. J’aimerais bien mener une vie normale, un jour.

— Bien reçu.

Les douches étaient la récompense que Dieu avait conçue pour les gens ayant travaillé assez dur pour se salir. Je me séchai, revêtis la somptueuse robe de chambre que Reyes m’avait achetée, puis m’avançai vers le miroir embué.

Avant que je n’aie le temps de le nettoyer, une lettre apparut dans la buée. Je jetai un regard alentour. Il n’y avait personne, mais une autre lettre apparut comme si quelqu’un était en train de les tracer du bout du doigt dans la condensation. Je reculai et attendis que tout le message apparaisse, puis le lus à haute voix.

— Espions.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Est-ce qu’il y avait des espions ici ? Est-ce qu’on avait une taupe au couvent ? Et si tel était le cas, qui ? Non, la question la plus importante serait plutôt de savoir pour qui la taupe espionnait, et à qui elle rendait des comptes.

Je tendis la main et nettoyai rapidement le miroir. Deux choses me vinrent aussitôt à l’esprit. La première, c’était qu’il s’agissait de l’écriture de mon père. Elle était identique, ce qui était étrange et me plombait un peu le moral, parce que ça voulait dire que j’aurais la même écriture que maintenant quand je mourrais. J’espérais qu’il y avait encore de l’espoir pour moi. Je croyais que les belles écritures étaient un don du ciel. Qu’on apprenait peut-être magiquement les écritures angéliques et qu’on m’offrirait une écriture fluide à ma mort, mais non. J’étais perdue. La deuxième chose était qu’il y avait apparemment des espions parmi nous.

Mais qui ? Qui pourrait… ?

Cela me frappa avec la force d’un souffle atomique. Je traversai le couloir à grandes enjambées en direction de ma chambre. Reyes était parti, mais je connaissais quelqu’un qui traînait toujours là.

J’ouvris le placard pour entendre les sanglots agonisants de la fiscaliste. Je tendis la main, l’attrapai et la fis sortir de force. Tant que je ne relâchais pas son poignet, elle ne pourrait pas disparaître.

Elle tangua en se redressant et leva une main à son visage, pleurant de manière incontrôlée.

— Épargnez-moi votre numéro, dis-je en repoussant son bras pour qu’elle cesse. Pour qui nous espionnez-vous ? Qui vous a envoyée ?

Pendant un infime instant, je soupçonnai mon mari. Ça n’aurait pas été la première fois qu’il dépêchait quelqu’un pour me surveiller. Mais pourquoi ferait-elle tout ce cinéma ?

Non, il s’agissait de quelqu’un qui savait que j’essaierais de l’aider, et ce quelqu’un voulait qu’elle devienne très proche de Reyes et moi.

— Répondez-moi ou je…

Merde ! je n’avais rien. Qu’est-ce que je ferais ? J’étais un portail qui menait au paradis, et menacer de l’envoyer là-bas ne me semblait pas constituer une bonne motivation pour me répondre.

Mais elle cessa malgré tout de pleurer et me lança un regard noir.

— Pour qui nous espionnez-vous ? répétai-je.

Un coin de sa bouche se releva en un rictus défiant.

Soudainement, je compris quoi faire d’elle.

— Je vais marquer votre âme. Vous serez dévorée par un mangeur d’âmes et cesserez d’exister.

La peur traversa ses traits une fraction de seconde, mais elle se reprit rapidement.

— Je ne suis pas seule, dit-elle. Vous n’avez pas idée de ce qui va vous tomber dessus.

— Éclairez ma lanterne, dans ce cas.

— Vous pouvez toujours courir.

— Non, je crois que je laisserai Osh’ekiel le faire à ma place.

Elle ouvrit la bouche en grand.

— Le daeva ? Il est là ?

— Vous n’êtes pas une très bonne espionne. (Elle essaya de se libérer de mon emprise, mais je tins bon.) Une fois que j’aurai marqué votre âme, il n’y aura pas un endroit où vous pourrez vous cacher. Il vous retrouvera quoi qu’il arrive.

Puis quelque chose d’autre me frappa. Une odeur. De la lavande. Elle provenait du placard et s’était imprégnée dans l’âme de la fiscaliste.

— Vous m’avez poussée ! m’écriai-je, effarée, en me souvenant que j’avais senti cette odeur juste avant de tomber tête la première le long d’une montagne.

Elle releva le menton et refusa de répondre.

Et mince ! où étaient les planches de torture quand on en avait besoin ? Je me demandais si une planche à repasser ferait l’affaire.

Mais il fallut qu’elle ouvre sa grande gueule pour me mettre hors de moi. Très mauvaise idée.

— Elle ne verra jamais la lumière du jour sur ce plan, dit la fiscaliste, visiblement avec grand plaisir. Il mangera ses entrailles pour le petit déjeuner. Vous ignorez tout des plans qu’il a pour votre fille.

La colère me traversa à la vitesse de l’éclair et, avant même d’en avoir conscience, je l’avais marquée. Je vis un symbole apparaître sur son âme en brillant, puis il disparut, ne laissant derrière lui qu’une cicatrice brûlée.

Elle hoqueta de surprise, regarda la marque sur sa poitrine et trébucha vers l’arrière, mais je ne la relâchai pas.

Reyes et Osh entrèrent en trombe dans la pièce. Reyes se retrouva aussitôt à côté de moi tandis qu’Osh se mit à chantonner en prenant conscience de ce que j’avais fait.

— Qu’est-ce qu’on a là ? demanda-t-il tandis que la femme essayait de s’éloigner de lui.

Je me tournai vers Reyes.

— Ton père a envoyé des espions. On a des espions ici ! Tu le savais ?

Osh baissa le regard d’un air coupable. Mais celui de Reyes ne quitta pas la femme un seul instant.

— Tu prévoyais de me le dire ? demandai-je à mon mari.

— Pas aujourd’hui, répondit-il.

J’en restai médusée. J’ignore pourquoi. Ce type avait plus de secrets que la Maison-Blanche.

Je pensais que Sheila avait peur d’Osh, et c’était le cas, mais, lorsque son regard s’arrêta sur Reyes, elle hurla et se débattit pour se libérer. Juste au moment où elle m’échappait, Reyes l’attrapa par les épaules.

— Combien y en a-t-il de plus ? demanda-t-il tout en la secouant.

— Je ne… (Elle cria lorsque les doigts de Reyes s’enfoncèrent dans sa peau.) Deux. Peut-être trois.

— Quels sont ses plans ?

— Je ne sais pas. Je v… je vous jure. Il ne nous les dévoile pas.

Il la repoussa, le dégoût évident dans chaque geste qu’il esquissait.

— Elle est tout à toi.

Elle se reprit, se redressa et releva le menton, résignée à son sort.

— C’est l’heure du dîner ! fit Osh avec un sourire carnassier, et ce qui se produisit ensuite fit que j’en pissais un tantinet dans ma culotte.

Nous regardâmes tandis qu’Osh acculait Sheila contre la porte du placard, non comme s’il était sur le point de la manger, mais comme s’il allait lui faire l’amour.

— Il attend simplement le bon moment, dit-elle en un dernier acte de défi, une dernière tentative de nous filer la trouille de nos vies.

Ça fonctionna. Sur moi, en tout cas.

— Et il serait quand, ce bon moment, ma belle ? demanda Osh tout en lui caressant la nuque et en relevant son visage vers le sien, ses gestes aussi doux qu’une brise estivale.

Elle serra les poings le long de son corps, se préparant à l’inéluctable.

— Quand personne ne regarde.

Il se pressa contre elle et fit courir ses lèvres le long de sa nuque.

— On regarde toujours, ma belle.

Le rictus qui s’étira sur son joli visage était à la fois triste et terrifiant. Elle posa les yeux sur moi, et son sourire s’agrandit.

— Pas toujours.

Avant que je puisse demander ce qu’elle voulait dire, Osh se pencha et recouvrit sa bouche de la sienne. La sensualité du geste était surprenante. Et excitante. Une étincelle s’échappa d’entre leurs lèvres, et Osh recula, juste assez pour que je voie son âme passer d’elle à lui. Les paupières du daeva étaient closes, ses mains retenaient la tête de Sheila tandis qu’elle regardait le plafond, les yeux vides. Elle sembla s’affaiblir presque aussitôt, ses poings se desserrant, les bras ballants le long de son corps. Puis elle devint de plus en plus transparente. Elle commença à se dissiper. Des morceaux d’elle s’envolèrent comme des cendres jusqu’à ce qu’elle disparaisse complètement.

Osh plaça un bras contre la porte du placard et y posa sa tête, ses épaules se soulevant et s’abaissant à chacune de ses respirations profondes.

— Comment l’as-tu su ? me demanda Reyes.

— Mon père, je crois. Il m’a dit qu’il y avait des espions, et c’était juste logique. Surtout parce que, elle, elle ne l’était pas.

— Pas quoi ? demanda Osh, toujours essoufflé.

— Logique. Elle était bien trop posée, trop intelligente pour être triste au point de ne pas réussir à me parler. Et pourquoi ici ? Là où Reyes et moi dormons.

— Et parlons, ajouta celui-ci.

Je m’assis sur le banc. Reyes me tenait toujours la main quand je dis : — C’était plutôt époustouflant.

— Merci pour le repas, répondit Osh en croisant les bras.

Ses cheveux mi-longs cachaient une grande partie de son visage, mais, de ce que je pouvais en voir, il semblait plutôt satisfait.

— Je n’aurais probablement pas dû faire ça. Ce n’est pas, genre, le boulot de Dieu ?

— Tu es un dieu.

— Pas ici. Pas sur ce plan.

— Dans la mesure où elle avait été envoyée de l’enfer, je ne pense pas qu’il t’en voudra.

— De l’enfer ? répétai-je, surprise.

Reyes baissa le regard vers moi, sa présence si puissante que j’eus envie de me fondre en lui.

— Qui d’autre espionnerait pour le compte de mon père ?

— Tu veux dire qu’elle avait été envoyée en enfer et que Lucifer l’a renvoyée ici ? Pour nous espionner ? Est-ce que c’est seulement légal ?

— On dirait, répondit Osh.

Il s’appuya contre la porte du placard, le souffle toujours court.

— Tu peux prendre l’âme de quelqu’un qui est toujours vivant ? lui demandai-je.

— Seulement des morceaux, à moins qu’elle n’ait été marquée. Autrement, je dois attendre jusqu’à ce que ceux qui m’ont laissé leurs âmes meurent. (Il pencha la tête et m’observa sous ses cils, son rictus carnassier de retour, assombrissant ses traits.) Ensuite, ils m’appartiennent.

— Mais, comme le stipule notre arrangement, tu ne peux te nourrir que des âmes de ceux qui ne les méritaient pas.

Je savais que de bonnes gens lui avaient vendu leurs âmes. J’avais sauvé un homme quelques mois plus tôt dont c’était le cas et lui avais fait promettre d’être plus sélectif.

Il haussa une épaule pour signifier qu’il était d’accord. À contrecœur, mais d’accord quand même.

— Hé ! dis-je, je pourrais marquer ma belle-mère pour toi.

Reyes s’assit.

— Tu ne peux pas marquer ta belle-mère.

— Juste une petite marque. Presque pas visible.

Osh rit doucement et mit les mains dans ses poches.

J’attrapai une bouteille d’eau sur ma table de nuit et me collai de nouveau contre le fils du diable.

— Alors, pourquoi est-ce que les daeva mangent des âmes ?

Reyes répondit, son regard durement posé sur Osh.

— C’est ce qu’ils ont été créés pour faire. Travailler. Se battre. Divertir. Se nourrir de la souffrance des autres.

— Et toi, pourquoi as-tu été créé ? lui demanda Osh.

— Pour envoyer les gens comme toi à leur trépas.

— Attendez, dis-je en mimant le signe du temps mort. Quand est-ce que les choses ont empiré ? On était tous amis il y a une minute. On n’était pas tous amis ?

— Tout va bien, dit Osh en se reprenant. Rey’aziel a parfois tendance à oublier d’où il vient. Et que nous avons tous été créés par le même être.

— Mais pas dans les mêmes feux, répondit Reyes. Pas de la même substance.

Osh haussa un sourcil, pas le moins du monde impressionné.

— Peut-être que tu es également un espion, fit Reyes.

— Peut-être, répondit Osh. Et peut-être que tu en sais plus que ce que tu ne dis.

— Peut-être.

Oh ! on était en train de jouer au jeu du peut-être, maintenant. Qu’est-ce qui se passait ? Ils s’entendaient merveilleusement bien, et ensuite ça. Je décidai de changer de sujet.

— Alors, explique-moi toute cette histoire de marquage, dis-je à Osh. Est-ce qu’il y en a d’autres sur Terre qui peuvent manger des âmes ?

— Oui, répondit-il sans élaborer.

— Est-ce qu’ils sont tous des daeva ?

— Non. Je suis le seul daeva qui ait jamais réussi à la fois à s’échapper de l’enfer et à traverser le vide.

Il avait raison. Le tatouage de Reyes était une carte des portes de l’enfer. C’était grâce à lui qu’il parvenait à traverser l’oubli, le vide entre ce plan et le sien. Il était littéralement un portail pour l’enfer tandis que j’en étais un pour le paradis. Et on couchait ensemble. Des choses plus étranges s’étaient produites, j’en étais persuadée. Il m’avait dit une fois que la plupart de ceux qui avaient essayé de parvenir jusqu’à notre plan depuis l’enfer n’avaient jamais réussi à traverser le vide. Ils y restaient coincés, perdant lentement la raison. Je me demandais ce qui arriverait à une de ces créatures si, finalement, après des siècles à avoir vécu dans le vide, elle parvenait réellement jusqu’à ce plan. À quoi ressemblerait-elle ?

Un frisson me parcourut à cette pensée.

— Vous savez, dis-je en prenant conscience de quelque chose d’autre, chacun des douze chiens de l’enfer a traversé le vide et est parvenu jusqu’à ce plan. Quelqu’un a dû les aider.

Reyes acquiesça.

— Je suppose que la personne qui les a invoqués avait quelque chose à voir là-dedans.

— Mais il a fallu une éternité à ton père pour te créer, toi qui as la carte tatouée sur le corps. Il a créé un portail. Sans la carte que toi et toi seul possèdes, même lui ne peut traverser facilement jusqu’à ce plan. C’est juste ?

Il baissa la tête en réfléchissant.

— Oui.

— Alors comment aurait-il pu les aider à venir ici ?

— Elle a raison, dit Osh. La personne qui les a invoqués devait déjà se trouver sur ce plan.

Reyes se leva et se mit à faire les cent pas tandis qu’Osh baissait la tête, songeur. Ils essayaient si fort de percer ce mystère. Ça faisait des mois. Je ne comprenais toujours pas pourquoi Osh nous aidait. Il haïssait Satan. Je le comprenais bien. Mais il semblait y avoir davantage que juste de la haine. Il avait un motif caché. Je le sentais.

Et pourquoi me dire ce que je pouvais et ne pouvais pas faire ? Je pourrais le détruire à l’aide d’une infime quantité des informations qu’il m’avait déjà données sur mon passé, sur mes pouvoirs. Je décidai d’en apprendre plus tant que je le pouvais.

— Pourquoi est-ce que je peux marquer des gens ? demandai-je sans crier gare.

— Ça fait partie du boulot, répondit-il. Seule la Faucheuse peut marquer des âmes humaines. Enfin, Dieu le peut, bien sûr, mais pourquoi en aurait-il besoin ? Et je crois que Michael le peut. Et l’Ange de la Mort, naturellement.

— L’Ange de la Mort ? Sérieux ?

— Sérieux.

— Waouh ! alors, y a quoi d’autre qui fait partie du boulot ? demandai-je, à la pêche aux informations. Je veux dire, quelles autres marques surnaturelles peuvent exister ?

Il avait laissé échapper un jour que j’avais cinq marques, cinq manières de juger en tant que Faucheuse. Dans la mesure où je pouvais voir dans l’âme des gens, ce qu’ils avaient fait de leur vie ainsi que la manière dont ils avaient traité les autres, j’avais la capacité d’être juge et bourreau. Je voulais connaître toutes les possibilités qui s’offraient à moi.

— Tu possèdes cinq marques et ta parole fait loi. Seul Dieu peut annuler et changer ta décision sur une âme. (Il releva alors les yeux dans ma direction, les sourcils froncés, suspicieux.) Pourquoi ?

— Je veux juste savoir ce que je peux faire.

— Tu le sauras, dit Reyes, quand tu mourras et que tu t’élèveras pour devenir la Faucheuse. Si tu prends le travail.

— Pourquoi le refuserais-je ?

— Parce que tu es un dieu. Tu as un univers entier à diriger. (Il détourna le regard.) Pourquoi resterais-tu dans le coin ?

— Très juste, répondis-je pour le taquiner tout en m’émerveillant de voir à quel point ils rendaient tout ça terre à terre, si banal. Quelles autres marques ?

Osh observa Reyes un moment avant de continuer.

— Tu peux marquer une âme pour le paradis ou l’enfer. Tu peux marquer une âme pour sa mise à mort, ce qui est au fond ce que tu fais quand tu en marques une pour moi. Ça devient du gibier. Tu peux marquer comme vagabonde une âme qui n’aura alors plus de foyer et devra errer hors des royaumes surnaturels, réfléchissant à ses erreurs jusqu’à la fin des temps. Et tu peux nominer une âme.

— La nominer ?

— Tu peux assigner à cette âme un rôle spécial sur Terre, et aucun autre être surnaturel ne pourra redire quoi que ce soit quant à ta décision.

— Comme quand le président se choisit un secrétaire général ?

— À peu près. Cette âme ne peut plus être touchée.

Quelques points me troublaient encore.

— Du coup, si je marquais une âme pour sa mise à mort et que tu n’étais pas là pour la manger, que se passerait-il ?

— Elle brûlerait en quelques jours. Ce serait très douloureux. Donc, dans un sens, je rends un service d’ordre public.

— Évidemment. Et quand je t’ai trouvé, rappelle-moi ce que tu faisais, déjà ?

— Hé ! tout le monde doit se nourrir, et parier est la seule manière dont je peux gagner des âmes. Elles doivent m’être données volontairement.

— Mais tu les piégeais pour qu’ils te les laissent.

Il leva les bras, acquiesçant.

— C’était l’ancien moi. Ça, c’est le nouveau moi.

— Tu ne les pièges plus ?

— Oh ! si. Vraiment, c’est trop facile. Mais je ne piège que les mauvaises, tu t’en souviens ? ajouta-t-il rapidement lorsque je lui lançai un regard noir. Les gens qui s’en prennent aux gosses et ceux du même genre. Comme tu l’as exigé.

Il se moquait de moi.

— Et les gens qui parlent au cinéma. N’oublie pas les gens qui parlent au cinéma.

Un coin de sa bouche se releva.

— Jamais.

Reyes s’approcha de la fenêtre et regarda en direction de la pelouse. Malgré l’obscurité, on parvenait toujours à voir les défunts.

— Un jour, j’ai mangé une femme qui…

— Mec, je ne crois pas que j’aie envie d’entendre ça.

— J’ai mangé son âme, corrigea-t-il.

— La prochaine fois, commence par ça.

— Et elle avait un goût atroce, comme un cendrier rempli de kérosène.

J’eus envie de vomir.

— Tu plaisantes !

— Le truc fou, c’est qu’elle ne fumait même pas de son vivant.

— Pourquoi, dans ce cas ? Elle n’était sûrement pas née marquée pour l’enfer ?

— C’était une trafiquante de drogue très crainte. Sans merci. Barbare. Elle tuait quiconque se mettait sur son chemin. Beaucoup de gens avaient trouvé la mort dans ses tirs croisés. Même des enfants. Nous sommes tous marqués par les décisions que nous prenons.

— Et le goût de l’âme reflète ça ?

— En effet.

— Hum. Je me demande quel goût aurait la mienne.

— Tarte aux cerises. (Il souriait d’une oreille à l’autre.) Définitivement tarte aux cerises.

— Comment tu peux savoir ça ?

Il ignora le regard menaçant que lui lançait Reyes et m’adressa un clin d’œil.

— Tu m’as goûtée ? Oh, mon Dieu ! je me sens violée.

— Je t’en prie, ce n’était qu’une petite bouchée.

— J’aurais vraiment dû être plus attentive au catéchisme.

— Je ne crois pas que leur enseignement englobe les daeva. Nous ne sommes pas assez importants pour mériter d’être mentionnés.

Je plissai les yeux.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je doute que ce soit vrai. Il y en a de nouveaux ? demandai-je à Reyes.

— Un paquet de plus.

Ses épaules occupaient toute la largeur de la fenêtre, aussi me blottis-je contre lui. Il passa un bras autour de moi et fit un pas sur le côté. Il avait dit vrai. Le nombre de convives avait augmenté de manière exponentielle.

— Tu penses qu’il y a des espions parmi eux ?

— Oui. (Il baissa la tête vers moi.) Mais ils pourraient être partout. Il peut s’agir de n’importe qui.

Je hochai la tête.

— C’est de ça qu’Ange et toi parliez dans la clairière aujourd’hui ?

Comme il ne répondait pas, je sifflai ma désapprobation.

— Souviens-toi que tu t’es attiré le courroux de la Faucheuse tout seul. D’ailleurs, ajoutai-je en regardant Osh, je plaisantais à propos des gens qui parlent au cinéma.

— Mince ! fit-il, feignant la déception.

Si seulement j’arrivais à présent à convaincre mon mari de se reposer un peu. Dommage qu’il n’existe pas de marque pour ça.

Je me levai et me dirigeai vers la porte pour aller ce que faisait Cookie, mais, avant de la refermer, j’offris à Reyes une dernière chance de tout me dire.

— C’est ta dernière chance de tout m’avouer, lui dis-je, décidant de ne pas mâcher mes mots.

Il s’assit sur le lit, s’allongea, et passa les bras sous sa tête.

— Je suis sérieuse. Si tu ne me dis pas ce dont Ange et toi étiez en train de parler, la raison pour laquelle vous étiez ensemble, je ne réponds plus de mes actes.

Il sourit.

Je tapai du pied.

Son sourire s’agrandit.

— Très bien, la guerre ce sera. Mais je dois te prévenir…

Avant que je ne puisse aller plus loin dans mes menaces, un oreiller percuta mon visage. Je restai là, les yeux fermés, honteuse tandis que mon cher et tendre riait doucement.

La guerre était réellement déclarée, là.

CHAPITRE 9

Les candidats doivent passer un examen oral avant d’accéder au cours suivant.

NOUVELLE CULOTTE

Je descendis voir ce que faisait Cookie. Oncle Bob était toujours en ville. À travailler. Le jour de son mariage. Je me sentais tellement coupable, même si je ne savais pas pourquoi. Je n’avais rien à voir avec le fait qu’il travaille. Je n’étais responsable que pour Cookie.

— Bonjour, vous, dis-je, observant du coin de l’œil Reyes dans la cuisine.

Il était en train de nous préparer du chocolat chaud. Que Dieu le bénisse ! Le chocolat était devenu mon meilleur ami en l’absence du café, que j’avais abandonné pour Pépin. En y pensant bien, j’avais abandonné beaucoup de choses pour elle. Il faudrait que je m’assure de le lui rappeler. Quotidiennement.

— Il est presque 22 heures, Cook. Il faut que tu ailles te coucher.

Il y avait un petit canapé dans le bureau sur lequel Amber et Quentin étaient assis. Enfin, sur lequel Amber était assise. Quentin était endormi, ses cheveux blonds cachant son visage, un bras pendant sur le côté, le deuxième sur le front. Il avait posé une de ses gigantesques chaussures sur les genoux d’Amber, mais ça ne semblait pas déranger cette dernière. Elle était en train de lire, totalement satisfaite.

— J’ai tout passé en revue, dit Cookie, ignorant apparemment ma directive.

Ça arrivait souvent.

Reyes m’apporta mon chocolat.

— Quelqu’un d’autre en aimerait un ? demanda-t-il en proposant sa propre tasse.

Un vrai gentleman.

— Je veux bien, oncle Reyes, répondit Amber avec un sourire charmeur.

Il rit doucement et la lui tendit.

— Et toi ? demanda-t-il à Cookie.

Elle était tellement prise par son travail qu’il lui fallut un moment pour relever les yeux vers lui. Lorsqu’elle le fit, elle se figea, aveuglée par ce qui se tenait devant elle. Il était vêtu d’un bas de pyjama au motif écossais noir et rouge et d’un tee-shirt moulant gris foncé. Je sentis une bouffée de chaleur s’échapper d’elle – ce qui constituait un exploit, étant donné que la chaleur de Reyes oblitérait tout.

Comme elle ne lui répondait pas, il lui adressa son fameux sourire en coin et dit : — Chocolat chaud ce sera.

Il m’adressa un clin d’œil avant de retourner à la cuisine et, pendant une fraction de seconde, il me sembla voir des lignes étranges à l’arrière de son tee-shirt, mais la pensée me sortit de l’esprit lorsque Cookie revint sur Terre.

— Est-ce qu’il a dit quelque chose ? demanda-t-elle.

— Il a oublié la meilleure partie ! s’exclama Amber en se débarrassant de la jambe de Quentin pour partir à la poursuite de son oncle Reyes. Tu as oublié les marshmallows !

— Il t’apporte une tasse de chocolat chaud, dis-je à Cookie.

— Oh ! c’est juste. (Elle secoua la tête pour se remettre les idées en place.) Il est difficile de se concentrer en présence de cet homme.

— En effet. Sinon, je peux te demander quelque chose ?

— Bien sûr.

Elle pivota sur sa chaise pour me regarder.

— C’est au sujet de ton prélude de miel.

— Charley, vraiment, ce n’est pas important.

— Je crois que si, mais pas de la manière dont tu le laisses à voir.

Elle se dandina sur sa chaise.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— On dirait que tu es soulagée de ne pas y être allée.

— Quoi ? Une jeune fille a disparu. Je suis tout sauf soulagée.

— C’est bien pour ça que je suis inquiète.

— Eh bien, ne le sois pas.

— Hé ! commençai-je, décidant d’utiliser la psychologie inversée, au moins, quand tout sera terminé, vous pourrez partir pour la lune de miel de vos rêves.

Une vague d’inquiétude la parcourut de nouveau.

— Absolument.

— Cook, dis-je lorsqu’elle se retourna vers son ordinateur, qu’est-ce qui se passe ?

Ses épaules se soulevèrent lorsqu’elle prit une profonde inspiration avant de me faire face une nouvelle fois. Après avoir jeté un regard rapide en direction du couloir, elle dit : — Robert n’est pas mon second mari. C’est mon troisième.

Le choc provoqué par ses paroles me parcourut comme une décharge.

— Oh, mon Dieu ! je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies pas dit ça !

Elle plaqua un index sur sa bouche pour m’intimer de me taire.

— Je te raconte tout, chuchotai-je fortement. Je t’ai même parlé de la fois où Timothy Tidmore a essayé d’utiliser Virginie comme garage pour ses petites voitures Hot Wheels.

— Je sais. (Elle baissa la tête, honteuse.) Je sais. Mais mon premier mariage n’a duré que deux jours.

— Sans blague. (Je m’approchai, soudainement très intriguée.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Eh bien, j’étais à Vegas avec ma tante et mon oncle. C’était mon dix-huitième anniversaire et ils étaient venus pour un salon professionnel. Quoi qu’il en soit, mes cousines et moi avions beaucoup de temps libre et, eh bien, j’ai rencontré un type à la piscine et on a passé une super journée et on… hum… s’est mariés.

Je clignai des yeux, incapable de concilier la vision d’une jeune fille rebelle et de Cookie.

— Cette nuit-là… (Comme je ne l’interrompis pas – je n’osai pas –, elle continua.) Donc, on était dans la chambre d’hôtel de ses parents plus tard cette nuit-là, pendant ce qu’on appelait notre lune de miel, et son… pantalon… a, disons…

Plus elle parlait, plus sa voix se feutrait.

— Son quoi a fait quoi ?

— Son pantalon a pris feu.

— Tu m’étonnes qu’il ait eu le feu au cul. Il avait dix-huit ans.

— Non, je veux dire, littéralement.

— Oh ! genre, il avait littéralement le feu au cul ?

— Ouais. Il s’était renversé du vin dessus pendant qu’on dînait aux chandelles, aux frais de ses parents naturellement, et, quand j’ai bondi pour l’aider, j’ai renversé la bougie et… eh bien, tu vois le truc.

— Oh, seigneur ! ça a dû lui faire un mal de chien.

— J’en suis persuadée, il n’a plus jamais été le même après ça. En fait, c’était plutôt un connard. Heureusement, ses parents ont fait annuler le mariage dès qu’il leur a raconté ce qu’on avait fait.

— D’accord, donc ta première lune de miel s’est mal passée. Mais tu as sûrement eu plus de chance avec le père d’Amber.

— Ma seconde lune de miel était pire.

— Pas possible, dis-je, de nouveau intriguée.

Elle acquiesça.

— On a vécu ensemble pendant une année entière. Tout était merveilleux jusqu’au jour où on s’est mariés. Là, tout a changé.

— Cook, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Eh bien, ça a commencé normalement. On s’est mariés. C’était un gros événement. Tous les barjos de mon côté de la famille sont venus, et sa famille a lui était vraiment très, très nombreuse. C’était sympa, mais pas vraiment moi, tu vois ?

— Je vois.

— J’étais tellement nerveuse que j’ai bu un peu de vin avant le mariage.

— Oh, oh !

— Non, la cérémonie s’est déroulée sans accroc. J’ai un peu marmonné mes vœux, mais sinon, la perfection.

— OK, dis-je, commençant malgré tout à m’inquiéter.

— Donc, il y a eu la réception, et j’ai bu un peu plus.

Ça, ce n’était jamais bon.

— On a fait le truc du riz et on est partis dans une limousine en direction de l’hôtel. On devait y passer la nuit et prendre l’avion pour Cancún le lendemain matin.

— Génial. Cette histoire me plaît, jusque-là.

— Eh bien, j’avais un peu trop bu, c’était notre cas à tous les deux, et Noah a décidé de montrer son cul aux gens sur l’autoroute.

— Attends, qui est Noah ?

— Le père d’Amber, répondit-elle, soudain agacée.

— Ah oui ! c’est juste, je le savais. D’accord, donc il montre son cul à tout le monde.

— Oui, mais j’ai commencé à me sentir mal.

— Compréhensible.

— Et j’ai tendu la main à la recherche de la poignée de portière la plus proche.

— Non.

— Si. J’ai ouvert la porte pendant qu’il montrait son cul à tout le monde. Il est tombé de la limousine sur l’I-25.

J’étais abasourdie.

— Au sud, ajouta-t-elle.

J’étais toujours abasourdie.

— Près de la sortie Gibson.

— Cookie, dis-je finalement, que s’est-il passé ?

— Il a souffert de fractures multiples, d’une rupture de la rate et d’une légère commotion.

Je me plaquai les mains sur la bouche.

— Je sais. Les choses ont changé après ça. Même après dix ans de mariage, on n’a jamais retrouvé ce qu’on avait avant.

— Je suis désolée, ma grande.

— Je n’ai juste pas trop de bol avec les lunes de miel.

— Non, ce n’est pas vrai. Ce n’étaient que des coïncidences.

Elle sourit tristement.

— Tu ne crois pas aux coïncidences.

Je lui serrai la main.

— Maintenant, si.

— C’est tellement mieux, s’exclama Amber en retournant s’asseoir sur le canapé.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois ce genre de fille, dis-je doucement tandis qu’Amber essayait de se repositionner sous la jambe de Quentin tout en gardant son chocolat chaud en équilibre.

— Quel genre de fille ?

— Le genre qui rencontre un mec et l’épouse douze heures plus tard.

— Neuf.

Je me retins de sourire.

— Et demie.

Je me penchai et la serrai de toutes mes forces.

— Mais, maintenant, tu as oncle Bob. Rien ne lui fera changer d’avis et il te trouvera toujours incroyablement parfaite.

Elle gloussa.

— Tu pourrais être surprise.

— Jamais.

— Qu’est-ce que vous chuchotez ? demanda Amber, les cheveux sur le visage tandis qu’elle se tortillait sur le canapé sous le poids d’une enclume.

Cookie s’adossa contre le dossier de sa chaise et s’essuya les yeux.

— On parle du pensionnat où on va t’envoyer si tu ne commences pas à gagner ton pain.

Amber souffla pour dégager sa frange de son visage.

— Il faudrait que tu trouves de nouvelles menaces, maman. Celle-ci ne fonctionne plus depuis que j’ai trois ans.

— Elle apprend vite, dis-je. Alors, de la chance avec les informations que Kit a envoyées ?

Le soupir frustré qui lui échappa répondit pour elle.

— Rien. Tout ce qu’ils ont est OK. Faris était censée aller au parc après l’école, et ensuite ses amis et elles devaient se rendre à une fête à pied.

— Une fête dont sa mère ignorait tout, ajoutai-je.

— Je ne comprends pas, dit Amber en parcourant quelques pages du regard, et je remarquai qu’elle avait épluché le dossier avec Cookie. Pourquoi les flics sont-ils inquiets à cause de cette fête ou du parc ?

— Parce que, selon tous ses amis, c’est là où elle allait.

— Quels amis ? demanda-t-elle comme si on était devenues folles. Certainement pas celui à qui elle envoyait des textos ce jour-là.

Je me redressai et m’approchai d’elle.

— De quoi tu parles ?

Elle pointa du doigt une copie des SMS de Faris qui se trouvaient dans le dossier.

— Juste là. Kit t’a parlé de ce type ? Nate quelque chose ? Parce que, selon ces SMS, ils avaient décidé de faire l’impasse sur la fête et avaient rendez-vous dans un parc de skate.

Cookie remercia Reyes, qui venait de lui apporter une tasse chaude bouillante, et qui resta pour écouter ce qu’on racontait.

— Amber, c’est marqué où ? demandai-je.

Elle me désigna l’endroit tandis que je composais le numéro de Kit. Je ne le voyais toujours pas. Elle me montrait un texto qui disait : « CDP au tunnel. »

Me sentant stupide, je dis :

— Je ne comprends pas, ma puce.

Avant qu’elle ne puisse m’expliquer, Kit décrocha. Je la mis sur haut-parleur.

— Très bien, lançai-je en sautant les civilités d’usage, vous êtes sur haut-parleur. Qui est ce Nate à qui Faris envoyait des textos ?

— Nous l’ignorons, répondit-elle d’une voix exténuée, mais pas endormie. (Je ne l’avais pas réveillée.) Elle a un ami qui s’appelle Nathan, mais il dit que les SMS ne sont pas de lui. Cependant, il n’y a que quelques messages de ce Nate, et ils ont l’air plutôt innocents.

— Hun hun, fit Amber. Il n’y en avait que quelques-uns de lui en tant que Nate. Il lui a aussi envoyé des SMS en tant que Caleb, Isaiah et Sean. C’est leur série préférée.

— Oui, nous n’avons pas réussi à trouver ces noms parmi ses amis. Qu’est-ce que vous voulez dire par leur série préférée ?

— NCIS, répondit-elle comme si on était stupides. C’est juste là. (Elle feuilleta le dossier contenant les textos.) Quand il était Nate pour la première fois.

— La première fois ? demandai-je, essayant de voir ce qu’elle voyait.

Elle parcourut les pages jusqu’à ce qu’elle trouve une série de messages plus anciens. Je me souvenais qu’ils avaient parlé de NCIS, mais comment diable Amber avait-elle compris l’histoire des noms ?

— Juste là. Il lui dit que, si ses parents les regardent, il faut lui dire et qu’il passera à l’épisode suivant.

Ça devenait ridicule. J’étais toujours jeune, pour l’amour du ciel. Je n’étais pas hors du coup à ce point. Ou si ? Le texto disait : « Si TPR, lancerai prochain épisode. »

De toute évidence, je l’étais.

— Il va falloir que tu m’expliques.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle, compatissante. D’accord, ça dit « si tes parents regardent », T-P-R, dans ce cas je lance le prochain épisode. Je passerai au nom suivant. Heureusement, quand la compagnie téléphonique a envoyé une copie de ses messages, ils les ont listés dans l’ordre plutôt que par interlocuteur. C’est comme ça qu’on a compris, parce que, juste après ça, genre dix secondes après, Caleb a écrit ceci.

Elle désigna un message qui disait :

« Je commence le nv épisode mtnt. »

— Caleb, dis-je, comprenant enfin ce qu’ils faisaient. (Il faudrait que je repasse sur tous les messages pour trouver les transitions et les textos du même type.) Et ton histoire de parc de skate ?

— Juste là, répondit-elle en me montrant pour la troisième fois le même SMS.

« CDP au tunnel. »

— C’est-à-dire ?

— Ça dit C-D-P. « Changement de plans ». Et de le retrouver au Tunnel, alias le parc de skate. Non que j’y sois jamais allée, assura-t-elle à sa mère.

Je restai bouche bée.

— Comment on a pu manquer ça ?

Cookie secoua la tête, sidérée.

— On l’a manqué aussi, dit Kit. On a juste cru qu’ils prévoyaient une petite consommation d’alcool entre mineurs.

— Ce qui est probablement ce qu’il espérait qu’on penserait, répondis-je. Ce n’était pas un crime de situation, Kit. Si Amber a raison, il avait tout prévu. Il a appris à la connaître par textos. Passé des semaines à planifier son enlèvement.

— Et il lui a envoyé des photos, ajouta Amber. Mais ce n’est pas lui. (Elle montra un des clichés qu’il avait envoyés.) Je n’arrive pas à croire qu’elle soit tombée dans le panneau.

— Pourquoi ? demandai-je. De qui s’agit-il ?

— C’est le gosse de Target. Celui qui est devenu célèbre quand une fille a volé une photo de lui et l’a tweetée à sa copine ? Ça a fait le buzz, continua-t-elle, essayant de nous mettre sur la piste. C’était, genre, partout. Et celle-ci, fit-elle en en prenant une autre, c’est celle d’un ado qui est devenu célèbre sur YouTube pour son Paparazzi.

Comme je la dévisageais, elle ajouta :

— Lady Gaga ?

— Ah, la chanson ! m’exclamai-je en comprenant finalement.

— Sérieusement, ils ne se ressemblent même pas. (Elle compara les photos.) À quoi pensait-elle ?

Je pris place à mon bureau, en face de Cookie.

— Ils se sont envoyé des messages pendant des semaines. Elle pensait le connaître.

— Elle croyait pouvoir lui faire confiance, dit Cookie, puis elle regarda Amber avec une détermination toute nouvelle. C’est bon. Où est ton téléphone ? Tu es privée de sortie pour les sept prochaines années.

— Maman ! dit-elle en levant les yeux au ciel.

Kit prit alors la parole, semblant soudain posséder plus d’énergie qu’auparavant.

— Charley, je crois que vous avez mis le doigt sur quelque chose.

— Pas moi, répondis-je en balayant sa remarque de la main avant de pointer Amber. Amber Kowalski.

— Et Quentin Rutherford, ajouta cette dernière en jetant à Quentin un regard plein d’adoration. (L’amour était véritable quand on ne se souciait plus de la bave.) C’est lui qui a remarqué le truc de NCIS. Il adore cette série.

— On va vérifier ces numéros, voir ce qu’on peut trouver. Je suis sûre que ce sont des téléphones prépayés, mais l’un d’eux pourrait donner quelque chose.

— Il s’est donné beaucoup de mal pour atteindre Faris, dis-je. Il devait bien la connaître de quelque part. Elle devait l’obséder. Peut-être d’un café que ses amis et elle fréquentaient, ou même leur école.

— Je vais appeler l’agent Waters. On est sur le coup.

Je raccrochai et tapai dans la main d’Amber.

— Il se peut que tu viennes de sauver une vie, Amber.

Elle sourit timidement.

— J’espère.

Après avoir parcouru les textos une dernière fois en prenant des notes fondées sur les découvertes d’Amber l’œil de lynx, nous les scannâmes pour les envoyer à Kit avec nos remarques avant d’aller nous coucher. Je conduisis Reyes à la salle de bains commune et insistai pour qu’il prenne une longue douche chaude pour deux raisons. Primo, je voulais qu’il se détende suffisamment pour s’endormir. Huit mois sans sieste ? Inconcevable. Comment se faisait-il que je ne sois pas mariée à un zombie ? Deuzio, je voulais mettre cette guerre en branle.

Dans la mesure où les chambres étaient très petites, on avait dû entasser les habits de Reyes dans la pièce à côté de celle où nous dormions. J’avais décrété que c’était son dressing. Il était prince, après tout. Bien sûr, c’était le prince des enfers, mais le titre comptait quand même. Je me précipitai dans la pièce et mis mon terrible plan à exécution, retournant ses affaires jusqu’à ce que j’aie trouvé tous les sous-vêtements qu’il possédait. Je les fourrai dans un sac plastique – en vraie championne du recyclage –, retournai dans notre chambre sur la pointe des pieds, et le cachai dans le couffin de Pépin. Puis, en gloussant comme une démente, j’attrapai le livre que j’étais en train de lire et me mis au lit.

Mon bas-ventre me chatouilla lorsque je l’entendis descendre le couloir. Ouvrir la porte de son dressing. Puis un tiroir. Et un autre. Je remontai un peu plus les couvertures quand j’entendis ses pas se rapprocher.

Lorsqu’il apparut à la porte, un sourire joueur sur le visage, j’étais en train de lire, totalement innocente de tout ce dont il pourrait m’accuser.

Il croisa les bras et s’appuya contre le chambranle.

— Tu ne saurais pas où mes sous-vêtements sont passés, par hasard ?

Je refermai mon livre et réfléchis. Et encore. Puis je plissai le nez et réfléchis davantage.

— Non, répondis-je finalement. Étrange que tu ne le saches pas, dans la mesure où ce sont tes sous-vêtements. Ça pourrait devenir très bizarre.

Il laissa tomber sa serviette et mon regard s’aventura vers le magnifique bas de son corps.

— Pas pour moi.

Qu’il soit maudit, avec son corps musclé. J’en détachai le regard et me remis à lire tandis qu’il attrapait un bas de pyjama ample, le genre qu’on attachait sur le devant, et un tee-shirt bleu clair, tout en m’observant comme une panthère prête à bondir.

— Tu ne portes rien en dessous ? demandai-je alors qu’il s’avançait sur le lit.

Le matelas s’enfonça sous son poids.

Il m’ignora et lut le titre du livre que je maintenais fermement entre nos regards.

— L’Amant délivré. (Il blottit sa tête contre mon épaule.) Tu n’as pas lu ce livre le mois dernier ?

— Non.

Il haussa un sourcil.

— Oui. Je ne peux pas arrêter. Je l’ai lu vingt-sept fois de suite.

Il rit doucement.

— Tu as besoin qu’on te libère ?

— Apparemment.

— Tu sais, pas besoin de manuel pour ça. Je peux te guider.

Il fit courir un doigt sur la courbe de ma nuque, sa chaleur léchant ma peau et baignant mon bas-ventre.

— Ça va, répondis-je en luttant pour ne pas sourire. L’auteur explique l’essentiel. Son héros semble très bien informé. Je crois que je comprends l’idée générale.

— Mais est-ce qu’il peut faire ça ?

Il glissa une main sous la couverture pour la passer sur mon genou. Il m’ouvrit les jambes et posa l’une des siennes sur une des miennes, l’immobilisant tandis qu’il repoussait mon deuxième genou pour les écarter davantage. Il déposa un baiser sur mon épaule, puis glissa les doigts dans les plis délicats entre mes jambes, les écartant pour mieux s’introduire à l’intérieur. Ses caresses étaient comme du feu liquide qui se déversa en moi, s’installant profondément dans ma chair, me faisant fondre jusqu’à ce que la chaleur dans mon bas-ventre prenne feu. Je serrai un poing sur les draps et ouvris les yeux en grand, en voulant plus.

— Eh bien, je ne peux pas dire, répondis-je, le souffle court. Je ne l’ai jamais rencontré. Mais il semble très capable.

— Et ça ?

Il ouvrit ma chemise de nuit de sa main libre, puis prit le téton durci de Danger dans sa bouche. Il suçota doucement et fit son truc avec la langue. Ce foutu truc avec la langue qui me rendait dingue. En une affaire de secondes, j’étais en train de gigoter et de le supplier tandis qu’il me goûtait et me provoquait.

Je tendis la main et attrapai son érection dure comme de la roche à travers son pantalon de pyjama. Il inspira rapidement et, même à travers le tissu, je pus sentir le sang affluer sous mes doigts. Je commençai à me tourner dans sa direction, mais il me souleva du matelas. Tout en me tenant par-derrière, il me fit avancer jusqu’au miroir sur pied, repoussa ma chemise de nuit par-dessus mes épaules et la laissa tomber au sol.

Lorsque j’essayai de baisser le regard, il passa une main autour de ma gorge et me força à regarder dans le miroir, comme s’il voulait que je voie ce qu’il voyait. Mais ce que moi je voyais, c’était une femme très grosse et très ronde.

Il dut sentir mes doutes. Il fit doucement claquer sa langue contre son palais et posa mes mains contre le mur des deux côtés du miroir. Puis il tira une chaise à l’aide de son pied et souleva une de mes jambes sur le dossier. Mes orteils touchaient à peine le siège et, à cet instant, je tremblais de manière visible.

Il repassa une main autour de ma gorge et chuchota à mon oreille :

— À présent, je vais te faire des choses, dit-il d’une voix profonde et douce accentuée par un accent irlandais, et je remarquai qu’il venait de parler gaélique. De très vilaines choses, ajouta-t-il, son accent presque aussi sexy que lui. (Il mettait le feu à mon âme.) Et tu vas regarder. (Il attrapa Will. Le pétrit.) Et tu vas apprendre. (Il mordilla le lobe de mon oreille, sa respiration chaude caressant mes joues.) Et tu vas comprendre exactement l’effet que tu me fais.

L’effet que je lui faisais ? Avait-il perdu l’esprit ? J’étais contente que le mur soit là ; sinon, je doutais que j’aurais pu rester debout pendant que son érection glissait entre mes jambes, si dure qu’elle pulsait. Je tendis le bras pour l’attraper, mais Reyes reposa rapidement ma main contre le mur.

— Pas encore, m’avertit-il en serrant fermement mon poignet.

Puis il fit la chose la plus étrange du monde. Il tira mes cheveux vers l’arrière et les attrapa dans une main afin de pouvoir caresser mon visage de l’autre. Il m’observa à travers le miroir et, même si j’avais l’impression qu’il voulait que je voie ce qu’il voyait, je n’avais d’yeux que pour lui. Son regard brillant sous ses longs cils. Sa bouche pleine aux lèvres légèrement écartées. Sa mâchoire puissante.

Il relâcha mes cheveux et passa à mes épaules. Y fit courir le bout de ses doigts jusqu’à ce qu’il arrive par-derrière et prenne Danger et Will en coupe. Qu’il les masse tandis qu’il mordillait ma nuque. Passait ses doigts sur leurs tétons, provoquant des spasmes de plaisir.

Il laissait une chaleur bouillante à chaque endroit où il me touchait, et je compris qu’il le faisait exprès. Il pouvait contrôler sa chaleur, au moins jusqu’à un certain degré.

J’avais besoin de voir. J’avais besoin de l’observer depuis l’autre côté. Le surnaturel. Et même si je ne maîtrisais pas encore le saut d’un plan à l’autre, j’expirai, détendis mon corps et me concentrai jusqu’à ce que je voie les flammes qui le consumaient éternellement. Je les avais déjà vues à quelques reprises, mais jamais comme ça. Même si des flammes bleues léchaient sa peau comme s’il était lui-même un accélérant en temps normal, cette fois-ci, il brillait d’un feu orange vif. Et, partout où il me frôlait, sur chaque partie de mon corps qu’il touchait, il laissait une piste de flammes.

Je regardai, fascinée, le prince de l’enfer m’enflammer. Littéralement.

Il me caressait le ventre, infusant sa chaleur profondément en moi, et mes jambes commencèrent à se dérober sous mon poids. Je laissai ma tête partir en arrière pour la poser contre l’épaule de Reyes tandis qu’il trouvait de nouveau le point entre mes cuisses. Tout en me retenant contre lui d’un bras, il écarta les plis et massa doucement jusqu’à ce que l’étincelle qu’il avait allumée dans mon bas-ventre prenne vie. Je lui griffai les bras, en voulant plus, mais, de nouveau, il replaça ma main contre le mur.

Puis il disparut.

Lorsque j’ouvris les yeux, il était à genoux devant moi. J’enfonçai les ongles dans le plâtre quand il m’ouvrit davantage et déposa un baiser féroce. Je hoquetai de surprise. Le plaisir pulsait en moi tandis que sa langue faisait se tordre les flammèches sur ma peau comme un tourbillon de poussière luttant pour devenir tornade. Je recherchai ce pic, mais je n’avais pas à chercher bien loin. Reyes passa ses dents contre mon extrémité sensible, puis, délicatement, sa langue s’agita en douces et courtes caresses, attisant les braises, me rapprochant de plus en plus près du précipice jusqu’à ce qu’un courant de désir m’engloutisse. L’orgasme me parcourut, envoyant des bouffées d’un plaisir inimaginable dans chaque nerf de mon corps. Je plongeai les doigts dans ses cheveux et le retins contre moi tandis que le raz-de-marée atteignait des sommets exquis, puis se retirait lentement tandis que les contractions aiguës diminuaient.

Je faillis tomber contre le miroir après cette décharge d’énergie, mais Reyes se retrouva aussitôt derrière moi, sa quête ne faisant que commencer. Il baissa son pantalon de pyjama sur ses hanches et me pénétra d’une longue poussée. Un pincement de plaisir bondit en moi tandis que l’orgasme qui n’avait pas totalement disparu reprenait vie.

Il captura mon regard dans le miroir, me défiant de le contempler, les yeux brillant de passion.

Et comment aurais-je pu ne pas le faire ? Il était magnifique. Ses muscles pressaient contre son tee-shirt tandis qu’il s’enfonçait encore et encore.

Il m’attira contre lui, me retenant fermement tandis qu’il chuchotait à mon oreille : — Jouis encore une fois avec moi, dit-il avec le même accent gaélique, les feux qui l’entouraient alimentés par la friction de nos corps. Regarde l’effet que tu me fais, my ghraih.

« Mon amour ».

Je me concentrai sur lui tandis que ses poussées puissantes ravivaient les flammes qui l’enveloppaient. Il fronça les sourcils, son expression à la limite de l’agonie tandis que son propre orgasme approchait. Il posa une main contre le mur, serra les mâchoires. Sa respiration se fit laborieuse alors qu’un plaisir mordant et absolu se répandait sur ma peau. Lorsqu’il poussa plus fort, une faim délicieuse enfla en moi, comme s’il parvenait à extraire du plaisir de la moelle même de mes os.

Je le sentis à la seconde où il entra en éruption en moi. Il grogna tandis que son orgasme atteignait des sommets, tandis qu’il déferlait de lui à moi, puis je le vis. Je le vis, lui. Il explosa en un océan de flammes. Elles le consumaient et l’engloutissaient en un torrent si sauvage, si explosif que je me demandai si j’allais survivre.

Tout l’oxygène quitta la pièce, et je manquai d’air. Mes yeux roulèrent en arrière tandis que vague après vague de feu bouillant déferlait sur moi. Le désir était écrasant, à faire trembler la terre et magnifique.

Je revins lentement sur terre et clignai des yeux pour me réhabituer à ce plan. Je me libérai de Reyes et me tournai vers lui, me concentrant sur son incroyablement beau visage.

Il avait toujours une main posée contre le mur et luttait pour reprendre sa respiration tandis qu’un dernier spasme le faisait trembler. Puis il s’approcha jusqu’à ce que je sois plaquée contre le miroir froid. Il appuya son front sur le bras qui était posé contre le mur et passa l’autre autour de moi.

— Tu as vu ? demanda-t-il, et je sentis une once de doute s’échapper de lui.

— J’ai vu. C’était incroyable.

Il n’en était pas aussi sûr. L’incertitude était profondément ancrée en lui. Je lui caressai le dos pour lui assurer que tout ce que j’avais vu, tout ce qu’il m’avait montré était incroyable, mais je remarquai que son tee-shirt était humide. Très humide. Trop humide.

Je relevai la main et hoquetai de surprise. Elle était recouverte de sang.

Je le repoussai et reculai pour voir ce qui s’était passé, mais il se tourna rapidement pour me faire face de nouveau.

— Reyes, tu saignes, lui dis-je tout en essayant de le faire se retourner.

Il se prépara, roula des mâchoires, le regard dur tandis qu’il m’observait. Il ne s’était pas attendu à ce que je remarque que quelque chose n’allait pas.

— C’est pour ça que tu portes un tee-shirt.

Soudainement, tout s’expliquait. Cette petite voix au fond de mon esprit tandis qu’il me faisait l’amour à moitié habillé. Ça ne se produisait pas souvent.

— Enlève-le.

— Je vais bien, répondit-il en tirant son pantalon de pyjama pour le remettre en place avant d’en nouer la cordelette.

Je fis de même. Je ramassai ma chemise de nuit et la passai par-dessus ma tête.

— Merveilleux. Dans ce cas, montre-moi.

— Dutch, m’avertit-il en se tournant pour m’empêcher une nouvelle fois de passer dans son dos.

Mais je vis les longues stries de sang dans le miroir. Les entailles qui commençaient à une épaule, lacéraient son dos, et finissaient sous sa cage thoracique. Des blessures que seul un ours ou un chien de l’enfer auraient pu infliger de ses griffes.

J’explosai de colère.

— Enlève ton tee-shirt ou je le ferai pour toi.

Il savait que j’en étais capable. Il savait que je pouvais entièrement l’immobiliser d’un seul mot. Mais, au lieu de l’explosion à laquelle je m’étais attendue, il se figea. Il plissa les yeux, mais pas de colère. Une émotion qui ressemblait davantage à de la fierté s’échappa de lui. Un coin de sa bouche sensuelle se releva, pourtant il secoua la tête.

— Non. Tu en as assez vu au cours des derniers mois. Je n’ai pas envie que tu sois exposée à ma stupidité sans fond.

Ma colère se dissipa aussitôt.

— Monsieur Farrow, dis-je en agitant deux doigts pour lui faire signe de se retourner, votre stupidité sans nom est le cadet de mes soucis.

Il poussa un soupir résigné et retira son tee-shirt, ses muscles se contractant au cours de l’opération, puis pivota pour se tourner face au miroir. Et je décidai de toute évidence de me mettre au jardinage, car je plantai aussitôt mon visage dans le sol derrière lui.

— C’est les hormones, dis-je quand Osh m’apporta un verre d’eau.

Il était visiblement en train de se diriger vers la salle de bains pour prendre une douche quand il avait entendu un gros craquement et que le sol avait tremblé sous ses pieds – c’étaient là ses mots. Ma chute n’avait sûrement pas pu provoquer de tremblement de terre.

— J’ai juste eu la tête qui tournait.

Il m’adressa un clin d’œil, son sempiternel haut-de-forme de retour sur sa tête, puisque les festivités du mariage étaient terminées. Reyes maintenait une serviette humide sur ma tempe, l’expression sévère. Je lui avais fait peur. J’avais eu peur moi aussi, mais pas à mon sujet.

— Je suis tombée sur Pépin. (Je donnai de petits coups sur mon ventre, espérant qu’elle répondrait.) Vous pensez qu’elle va bien ?

— Mieux que toi, loca.

Ange était là, lui aussi, parce que j’avais besoin d’être insultée en plus d’être désorientée et humiliée.

— Ange Garza, commençai-je en le pointant du doigt de manière menaçante. Je sais faire des trucs, à présent. Des trucs effrayants.

Il leva les mains, son sourire espiègle me brisant le cœur.

— Du ruban adhésif ? demandai-je à Osh.

Il prit ce dernier, puis en déchira un morceau pour le coller sur le dos de Reyes. Il y avait déjà du ruban adhésif sous son tee-shirt plus tôt. Je savais bien que j’avais vu des lignes étranges. Mais, pensant qu’il avait presque guéri, il l’avait retiré avant de prendre une douche. Il avait tort. Il avait deux longues entailles dans le dos, chacune bordée de quatre trous. L’une d’elles partait de son épaule et se terminait sous sa cage thoracique. L’autre se trouvait sur ses reins. Les griffes des chiens de l’enfer étaient semblables à des rasoirs, et les coupures avaient touché l’os. Ce qui expliquait mon soudain – mais heureusement bref – départ de la réalité.

— Je crois que, si j’étais toi, dit Ange à Reyes, j’arrêterais d’essayer de faire des câlins aux chiens de l’enfer.

Reyes lui adressa un regard noir qui ne le fit même pas broncher. En temps normal, Ange avait une trouille bleue de mon mari. De toute évidence, ils s’étaient assez rapprochés ces derniers mois pour que la langue bien pendue d’Ange n’ait plus peur de rien.

— Si ça s’est produit hier, dis-je tandis que Reyes essayait de ne pas grimacer pendant qu’Osh s’occupait de lui, pourquoi est-ce que tu ne guéris pas plus vite ?

Osh répondit pour lui.

— Parce qu’il ne dort pas. Il n’est pas entré en stase depuis des mois.

— Reyes, dis-je pour qu’il me regarde, il faut que tu dormes. Pourquoi ne le fais-tu pas ? Huit mois ? Comment est-ce seulement possible ?

Osh colla un dernier bout de ruban adhésif, puis appuya pour s’assurer qu’il tienne bien, arrachant un grognement étouffé à son patient.

— Comme neuf, dit-il avant de retrouver son sérieux. Mais, si les choses tournent mal, il ne nous sera d’aucune aide dans cet état.

Il m’adressa un clin d’œil avant d’attraper ses affaires et de partir.

— Je serai dans le coin, lança Ange. Criez si vous avez besoin de moi.

— Pourquoi ? lui demandai-je avant qu’il n’ait le temps de disparaître.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi es-tu là ? Qu’est-ce que vous manigancez tous les deux ?

Le regard menaçant que Reyes lança à Ange ne m’échappa pas. Celui-ci se mordilla la lèvre inférieure et répondit : — Je veille simplement sur toi.

Avant que je ne puisse approfondir le sujet, il disparut.

Je croisai les bras et me concentrai sur mon mari.

— Pourquoi tu ne dors pas ? lui demandai-je, décidant de privilégier sa santé plutôt que ma curiosité au sujet de ce qu’il manigançait avec Ange.

Il s’installa confortablement sur le lit. Sa large silhouette en occupait presque toute la surface.

— Je ne peux pas baisser la garde.

— Reyes, dis-je en me mettant à califourchon sur ses hanches, ce qui n’était pas facile vu mon état actuel, Osh avait raison. Si tu ne dors pas, tu ne seras pas au meilleur de ta forme si les choses tournent mal dans le coin. C’est comme si on était dans une casserole d’eau chaude et que quelqu’un était en train d’augmenter progressivement le feu. On ne peut pas rester ici pour toujours. Les chiens trouveront un moyen d’entrer. Je le sens.

Son sourire s’était élargi de manière appréciative lorsque j’avais grimpé sur lui, comme si ça lui faisait totalement oublier tout ce que je venais de dire. Il posa une main sur ma hanche.

— J’en apprends sur eux, dit-il finalement.

Je me penchai sur lui, remis une boucle derrière son oreille, puis fis courir mes doigts le long de sa bouche.

— Sur qui ?

— Les chiens. J’apprends comment les combattre.

Je me redressai d’un bond.

— C’est pour ça que tu continues à les mettre en pétard même après avoir compris que la terre consacrée ne les tuerait pas ?

Il haussa un sourcil joueur.

— Les mettre en pétard ?

— Tu m’as très bien comprise.

— Un truc du genre.

— Mais tu as arrêté, n’est-ce pas ? Tu as dit que tu avais arrêté.

— J’ai arrêté.

Je me couchai à côté de lui.

— Que s’est-il passé quand tu les as tirés au-delà de la limite ? Je veux dire, est-ce qu’ils se sont tordus de douleur ? (Je me redressai.) Est-ce qu’ils se sont mis à fumer comme si le sol était en train de leur brûler la peau ?

Il passa un bras sous sa tête, pensif.

— C’est ça le truc, répondit-il d’un ton curieux. Ça n’a pas du tout semblé les déranger.

— Je ne comprends pas. La terre consacrée ne leur a pas fait mal ?

Il secoua la tête.

— Même pas un tout petit peu.

J’étais étendue, réveillée, à écouter la respiration régulière de Reyes. Mais je savais qu’il faisait semblant. Il avait fait semblant pendant huit mois. Mon pied droit était plus endormi que lui. Ses révélations sur les chiens de l’enfer me faisaient tourner l’esprit à cent à l’heure. Si le sol ne leur faisait rien, pourquoi ne traversaient-ils pas pour nous égorger ? Peut-être que ça les blessait, simplement pas de manière visible. Ils étaient putain de durs à voir. Peut-être qu’ils étaient plus concentrés sur le fait de déchiqueter mon mari.

Ou peut-être qu’ils étaient simplement en train d’attendre, de patrouiller le long de la frontière pour nous surveiller. Mais pourquoi ? Que pourraient-ils bien attendre ?

Mon téléphone sonna. En raison du nombre limité de prises, Piper, mon portable, était de l’autre côté de la pièce. Bien sûr, la chambre était petite, mais je devrais quand même sortir du lit pour répondre à ses invocations.

Je tentai de me libérer de Reyes. Il resserra sa prise. Lorsque j’essayai de lever son bras, il m’attrapa les doigts, m’emprisonnant.

— Reyes, dis-je en me retenant de glousser, je sais que tu es réveillé. Tu peux arrêter de faire semblant.

— Jamais, répondit-il dans son oreiller.

Je ris et me penchai en avant de tout mon poids jusqu’à ce qu’il me relâche finalement. Le temps que j’arrive à Piper, la messagerie avait répondu à ma place. C’était oncle Bob, aussi enfilai-je ma robe de chambre avant de sortir de la pièce sur la pointe des pieds pour le rappeler.

— Tu es toujours au travail ? lui demandai-je en regardant l’horloge avant de refermer la porte sur un Reyes qui faisait semblant de dormir.

Il était 1 h 32 du matin.

— On l’a trouvé, dit-il d’un ton pressé. Tu ne vas jamais le croire. Il travaille pour le Vatican.

— Pas possible, lançai-je en surjouant mon étonnement.

— Bon sang ! Charley, tu le savais déjà ? C’est toi qui as appelé pour refiler le tuyau ?

— Non.

Même si j’avais l’air super convaincante, Obie ne me crut pas.

— Charley…

— Je m’en doutais. C’est une longue histoire. Alors, que se passe-t-il ?

— On ne peut pas le garder, mon cœur. Il dit qu’il n’a rien à voir avec le meurtre. Que ton père le suivait et non pas l’inverse. Mais on a en assez pour l’inculper de harcèlement si tu désires porter plainte. Tu n’as qu’un mot à dire, ma puce.

— Est-ce qu’il sait quelque chose au sujet du meurtre de papa ?

Oncle Bob poussa un long soupir.

— Il prétend que non. Que ton père l’a menacé s’il n’arrêtait pas de te suivre, et que c’est la dernière fois qu’il l’a vu.

— Il ment.

— Comment tu le sais ?

— Parce qu’il ne se contentait pas de me suivre. Regarde les photos dans son appartement.

— Quelles photos ? Il n’y en a aucune.

Merde ! il s’était débarrassé des preuves. Il avait dû les renvoyer à son chef au Vatican.

— Il avait des photos de papa sur son mur.

— Tu es cloîtrée dans ce couvent depuis huit mois. Comment sais-tu tout ça ?

— Je travaille avec quelqu’un sur l’affaire.

— Même après que je t’ai demandé de ne pas le faire ?

— À peu près. Il avait des photos de papa.

— Eh bien, on n’a rien actuellement. Et, du coup, je ne peux pas le garder.

Je fus violemment frappée par une idée. Ainsi que par le coin d’un meuble, puisque j’essayais de traverser la maison dans le noir. Je pénétrai dans le living-room pour aller tenir compagnie à M. Wong.

— Passe-le-moi au téléphone.

— Charley, je ne peux pas faire ça.

— Dis-lui avec qui tu parles, et dis-lui que le père Glenn le salue.

Je soupçonnais depuis un moment qu’il connaissait le père Glenn, un homme que j’avais aidé à se débarrasser d’un nid de démons quelques mois plus tôt. C’était lui qui m’avait parlé du dossier que le Vatican avait sur moi. Je me demandais s’ils étaient liés d’une certaine manière.

— OK. Attends.

Après quelques minutes, une voix masculine et timide s’éleva du téléphone.

— Allô ?

— Hé ! Blondie, lançai-je, vous suivez quelqu’un que je connais ces temps-ci ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Vous l’avez déjà dit au Vatican ?

— Dit quoi ?

— Que vous avez foutu en l’air votre couverture.

— Encore une fois, je ne vois pas de…

— Et si on sautait tout ce passage pour en venir au cœur des choses ? (Je ne lui laissai pas le temps de répondre. J’espérais le désorienter afin qu’il commette une bévue.) Dites à mon oncle, et vous savez très bien que c’est mon oncle, qui suivait mon père. Vous aviez des photos de lui et d’un autre homme. Remettez-lui ces clichés, et je ne dirai à personne au Vatican à quel point vous êtes un gros raté, capisce ?

Il ne répondit rien, ce qui signifiait qu’il était en train de considérer mon offre.

— En échange, vous pouvez continuer à faire vos conneries pour le Vatican, peu importe de quoi il s’agisse, et quelques jobs à côté pour moi de temps en temps, en commençant par vous occuper d’une nonne qui est morte dans ce couvent. Je veux connaître son nom et ce qui lui est arrivé. Je veux aussi savoir dans quel genre d’ennuis le prêtre qui a disparu s’était fourré.

— Quel couvent ?

— Mec, sérieusement, si vous commencez à jouer à ce jeu avec moi maintenant, je vais arrêter votre cœur dans votre poitrine. Le truc marrant, c’est que vous savez que j’en suis capable. Vous me surveillez depuis des années. Comment vous pensez que ça me fait me sentir ?

Silence.

— En colère, Howard. Ça me met en colère.

— S’ils découvrent que…

— Vous perdrez votre job ? ricanai-je. Vous allez le perdre de toute manière. Vous avez été exposé par votre cible. Une cible qui va mettre la ville de votre chef à feu et à sang. Comment pensez-vous que tout ça va se terminer ?

— Je ne suis qu’un observateur. Je ne fais pas de recherche.

— Foutaises. Essayez encore.

Il médita ses options, mais le fait était qu’il n’en avait aucune. Pas s’il ne voulait pas perdre son job pépère.

— D’a…

Avant qu’il ne puisse même finir de prononcer son « d’accord », je dis : — Remettez ce soir à mon oncle les photos que vous avez de mon père et de cet autre homme et trouvez-moi les informations sur la nonne et le prêtre. Vous avez deux heures.

Comme il restait silencieux, j’ajoutai :

— Howard, rendez le téléphone à mon oncle, à présent. Vous perdez du temps.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda oncle Bob tandis qu’il s’éloignait d’Howard. (Je pouvais entendre le bruit de ses pas en arrière-fond.) Est-ce qu’il va coopérer ?

— Il n’a rien à voir avec la mort de papa, mais je crois qu’il pourrait avoir une photo de quelqu’un dont c’est le cas. Papa semblait être en train de confronter un type, et ils avaient tous les deux l’air en colère. Il va te donner cette photo, mais il faut que tu le laisses partir. Genre immédiatement.

J’étais tellement excitée à l’idée d’avoir une piste pour le meurtre de papa que je ne pouvais pas perdre une seule seconde.

— Ça marche, ma puce. Qu’est-ce que tu vas dire si Reyes découvre que tu travailles sur cette affaire ? Il a peur que ça te mette en danger.

— Il ne le découvrira pas. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Il me plaît. C’est… c’est un homme bien.

— Merci, Obie. Il me plaît aussi. Oh ! (J’avais failli oublier.) Je suis sûre qu’il l’a déjà, mais assure-toi qu’Howard connaît mon numéro. J’attends un coup de fil.

— Est-ce qu’il faut que je continue à le surveiller ? demanda-t-il.

— Je ne pense pas. Une fois que tu auras cette photo et tout ce qu’il a sur papa, il faut que tu viennes coucher avec ta femme.

— Charley, dit-il, et je pus presque sentir ses joues rougir.

— Je t’avertis, elle est là avec trois – non, quatre si tu comptes Quentin, et pourquoi ne le compterais-tu pas ? – des mecs les plus sexy de la planète. Je dis ça, je dis rien.

— Je serai là dans une heure.

— Il faut une heure pour venir et tu n’as pas encore la photo.

— C’est à ça que servent les sirènes et les gyrophares.

CHAPITRE 10

Les gens cesseront de vous poser des questions Si vous leur répondez en danse figurative.

TEE-SHIRT

Je décidai de me remettre sur l’affaire de la porte de placard verrouillée en attendant que Vatican Boy m’appelle. Il avait plutôt intérêt à m’être utile, sinon je marquais son âme. Pas d’une trop mauvaise manière. Je le nominerais au poste de, genre, directeur du nettoyage de cuvettes au Pit, le complexe sportif d’Albuquerque. Bon sang ! ça devait être atroce. Même si j’étais sûre que cette histoire de nomination ne fonctionnait pas exactement comme ça, c’était une idée.

Je me dirigeai vers la buanderie, cette fois-ci munie d’une lampe de poche, et étudiai la porte de haut en bas. Comment pouvait-elle être verrouillée ? Il n’y avait pas de poignée, pas de serrure.

J’ouvris la bouche en grand. Bien sûr ! Peut-être que quelqu’un était enfermé à l’intérieur et avait suffoqué ou était mort de faim. Peut-être qu’il s’agissait du prêtre. Peut-être que c’était comme ça qu’il avait disparu.

Toute cette histoire devenait excitante. Je me mis à quatre pattes et illuminai la fente sous la porte à l’aide de ma lampe, espérant apercevoir quelque chose à l’intérieur. Rien. C’était hermétiquement fermé.

Pépin décida de s’entraîner à faire le grand écart pendant que j’étais là en bas. Je rampai jusqu’à la machine à laver pour qu’elle me serve de levier. Me relever n’était pas aussi facile que ça l’avait été par le passé. Puis, dans la mesure où j’étais déjà dans le coin, je décidai de lancer une machine.

La voix de Denise me fila une trouille d’enfer. Je sursautai lorsqu’elle dit : — J’allais m’en occuper. Je lave toutes les affaires du bébé et je les prépare.

— Waouh ! tu n’abandonnes jamais, hein ?

— Je n’ai aucunement l’intention de te perdre.

Gemma avait raison. Je sentis la solitude de Denise jusque dans la moelle de mes os. Mais de qui était-ce la faute, hein ?

— Est-ce que Gemma est avec toi ?

— Non, je suis venue en voiture. Ton ami Lando Calrissian m’a donné une chambre. Elle a un petit lit.

— Lando ?

— De longs cheveux noirs, l’air de sortir du lycée ?

— Osh. Il s’appelle Osh. Lando, c’est…

— Je sais qui est Lando.

— Oh ! Eh bien…

— Est-ce que tu prends tes vitamines ?

— Ouaip.

Elle hocha la tête.

— Est-ce que tu as eu des contractions ? des saignements ?

— Nope.

Comme elle acquiesçait de nouveau, je dis :

— Très bien, dans ce cas. Je vais y aller, je dois… faire des trucs. D’autres trucs. Ailleurs.

Le soulagement qu’elle ressentit en remarquant que je ne la chassais pas du couvent ne m’échappa pas. Je ne lui pardonnais pas. Je refusais. Mais elle pouvait faire ma lessive si elle en avait envie. Et, peut-être, aider avec Pépin quand elle serait là. Tous les bébés avaient besoin d’une grand-mère.

— Tu devrais aller te reposer, me dit-elle.

— J’attends un coup de fil au sujet d’une affaire. Mais dès que je l’aurai reçu…

— Une affaire ? Tu continues à travailler ?

— Ça en a tout l’air.

Elle s’apprêtait à me réprimander. Je pouvais le voir sur son visage. Le dégoût lui allait aussi bien au teint qu’un sac Louis Vuitton à l’épouse trophée d’un milliardaire. Pourtant, elle attrapa un pull dans la bassine de linge sale sur lequel était écrit « CHER JOURNAL, AUJOURD’HUI, J’AI DÛ FOUTRE MON POING DANS LA GUEULE D’UNE PÉTASSE » et ne prononça pas un mot. Pas de mépris. Pas de remarque blessante. C’était étrange, et je fus plus convaincue que jamais qu’elle était possédée.

Je décidai d’attendre l’appel dans la salle de cinéma, qui était surtout une pièce avec quelques chaises et une télévision. J’étais roulée en boule dans un fauteuil à regarder un épisode d’Andy Griffith lorsque mon mari entra. Je lui jetais un coup d’œil. Ouaip, j’avais définitivement envie de me le taper encore une fois.

Il était vêtu de son bas de pyjama et de rien d’autre. Même ses pieds étaient sexy. Mais, à présent, je comprenais son aspect négligé. Ses traits épuisés.

— Tu ne reviens pas ? demanda-t-il.

— J’attends un appel.

Il hocha la tête, attrapa un magazine dont Oprah faisait la couverture, et s’assit sur la chaise à côté de moi.

— Tu sais, commença-t-il juste au moment où Opie allait chasser les oiseaux d’un arbre. (Quel vilain garçon.) Tu peux tout me dire.

Je pouffai du nez.

— Non, je ne peux pas.

Il s’immobilisa et m’accorda toute son attention.

— Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

Il était magnifique, et je ne voulais pas le décevoir. J’aurais pu tout lui avouer à ce moment-là, mais l’idée de ce que je m’apprêtais à lui infliger – nous infliger – m’attristait. J’allais mettre son monde sens dessus dessous, mais il avait besoin de savoir ce que j’avais fait.

Je me tendis. Mon cœur s’accéléra. Reyes allait me haïr. Mais où pourrait-il aller ? On serait coincés sous le même toit pendant Dieu sait combien de temps, à se détester. Ou, enfin, lui me détesterait. Je ne pourrais jamais. Même s’il mangeait le dernier Oreo, bien que ce serait pousser un peu loin le bouchon.

— Et si je te disais… ?

Mon téléphone se mit à sonner. Je m’arrêtai en pleine phrase, ravalai ma peur, et attrapai mon portable. On m’avait donné un sursis momentané, je comptais bien en profiter.

— C’est Howard, dit la voix à l’autre bout du fil.

— Je m’en doutais. Qu’avez-vous découvert ?

— Il y avait une novice qui était sur le point de prononcer ses vœux lorsqu’elle a accusé un prêtre de l’avoir agressée sexuellement.

— Laissez-moi deviner, le prêtre qui a disparu.

— Oui. Mais rien n’est jamais ressorti des charges, et il n’y a aucune mention de quelqu’un qui serait mort dans le couvent. Pas une jeune nonne, en tout cas. La novice a été excommuniée.

— Le contraire m’aurait étonnée. (Je me levai et commençai à faire les cent pas.) Accuser publiquement un prêtre de mauvaise conduite à l’époque signifiait en général l’excommunication. (Ça expliquerait pourquoi son décès n’avait pas été enregistré. Mais comment était-elle morte ? Le prêtre l’avait-il tuée avant de disparaître ?) Comment s’appelait-elle ?

— Bea Heedles.

— Sœur Bea ?

— Je crois qu’elle avait choisi le nom de sœur Béatrice. Alors, est-ce que c’est tout ? demanda-t-il.

— Vous avez apporté la photo à mon oncle ?

À l’instant où je posais la question, j’entendis une voiture se garer. Ça devait être Obie.

Reyes se leva pour aller ouvrir la porte.

— Oui. J’ai fait ce que vous m’avez demandé.

Je pouvais entendre la rancœur dans sa voix.

— D’accord, alors répondez à cette question : pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi est-ce que le Vatican – je veux dire, sérieusement, le Vatican – a-t-il un dossier sur moi ?

— Je ne suis que l’observateur, répondit-il en essayant un nouvelle fois de jouer sa carte je-suis-blanc-comme-neige.

— Howard, si vous voulez que notre relation fonctionne, il va falloir qu’on soit honnêtes l’un envers l’autre. Donc, moi, de mon côté, honnêtement, je suis prête à laisser votre cœur continuer à battre si vous arrêtez de me raconter des conneries.

Il mit longtemps à répondre. Lorsqu’il le fit, sa voix était un peu plus respectueuse qu’auparavant. Ça m’allait.

— Tout ce que je sais, c’est que vous les intéressez. Ils… ils ont des prophéties, et visiblement, quand vous êtes née, toutes les prédictions ont commencé à se réaliser.

— Comment ont-ils découvert mon expérience en premier lieu ?

— Nous avons des gens, nous aussi, répondit-il. Des gens comme vous. Des personnes qui ont des dons. Ils vous ont vue, je suppose.

Je savais qu’ils prêtaient une attention particulière à ce que sœur Mary Elizabeth avait à dire. Ils avaient voulu qu’elle vienne en Italie lorsqu’elle était novice, mais elle désirait rester au Nouveau-Mexique, près de la fille qui causait tout un remue-ménage au paradis. Y avait-il davantage de gens comme elle ?

— Et vous ? Est-ce que vous avez des dons ?

— Non, répondit-il.

Oncle Bob entra, déposa un baiser sur ma joue, puis partit à l’étage retrouver sa femme. Cookie allait avoir une bonne surprise. Reyes arriva derrière moi et posa une main sur le dossier du fauteuil afin de pouvoir me caresser le ventre. Le contact de ses mains était merveilleux. Sa chaleur apaisante.

— Et les autres… gens comme moi ? demandai-je. Vous les connaissez ?

— Il n’y a personne d’autre comme vous.

— Non, je veux dire, les autres gens qu’ils observent. Combien y en a-t-il ?

— Écoutez, j’ai été engagé pour vous observer et faire des rapports. C’est tout.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Je sais que votre mari est spécial lui aussi.

Il avait raison. Ce dernier était en train de me mordiller le lobe de l’oreille, ce qui me provoquait des frissons de plaisir.

— Vous savez ce qu’il est ?

— Je sais qu’il vient de l’enfer.

Je me figeai. C’était plus que ce que je pensais qu’ils sauraient.

— Est-ce que le Vatican est au courant ?

Howard devenait de plus en plus hésitant à mesure que la conversation se prolongeait. Je sentis une étincelle de peur dans sa voix, mais il continua.

— Tout ce qui vous concerne finit dans mes rapports.

— Est-ce qu’ils comptent intervenir ?

Que feraient-ils, sérieusement ? Que pouvaient-ils faire ? Mais j’avais besoin de savoir si ça pouvait être un problème.

— Je n’en ai aucune idée. Je n’ai pas accès à ce genre d’informations.

Je le croyais. Et j’étais persuadée que ce type allait se révéler très utile.

— Howard, dis-je tandis qu’un sourire s’étirait sur mes lèvres, je crois qu’on va avoir une longue et merveilleuse relation.

— Mais je croyais…

— Depuis combien d’années me harcelez-vous ?

Après une autre longue pause, il répondit :

— Je vous observe. Sept ans.

Bon sang ! comment pouvais-je ignorer ce genre de choses ? J’étais tellement insouciante, parfois.

— OK, alors, comme je vois les choses, vous me devez sept ans de servitude.

— Merde ! lâcha-t-il.

— Vous serez comme un agent double. Ça va être marrant !

— Je vais aller en enfer.

— Pas de sitôt, non. J’ai besoin de vous, mon pote. C’est vous et moi contre le reste du monde. Oh ! au fait, vous savez comment on tue un chien de l’enfer ?

Déterminée à rester éveillée avec Reyes – s’il ne pouvait pas dormir, je ne le pouvais pas non plus –, je m’endormis dans la salle de cinéma environ cinq minutes après qu’on se fut blottis l’un contre l’autre dans un fauteuil et qu’il ait recommencé à me caresser le ventre. Je me souviens ensuite d’avoir été soulevée – et d’avoir été reconnaissante du fait que je ne faisais que rêver qu’on m’évacuait en hélicoptère – et portée jusqu’à notre chambre. Je me réveillai quelques heures plus tard dans un lit vide.

Le soleil commençait à peine à poindre à l’horizon lorsque j’enfilai ma robe de chambre avant de descendre le couloir en direction des toilettes communes. Je fis pipi, et j’étais en train de me brosser les dents lorsque je regardai par la microscopique fenêtre. J’avais vue sur l’arrière du couvent. Tous les invités du mariage s’en étaient allés et seuls des fleurs esseulées ou des serpentins satinés témoignaient encore du jour spécial de Cookie.

J’étais en train de me retourner vers le miroir, puisque ma langue était en feu – fichu dentifrice à la cannelle – lorsque je remarquai un mouvement à la périphérie des arbres. C’était Reyes, et il se barrait en douce. Pour aller combattre un autre chien de l’enfer ? N’avait-il pas prouvé que les traîner sur un sol consacré ne les tuait pas ? Peut-être qu’il avait de nouveau rendez-vous avec ce traître d’Ange.

Je me rinçai la bouche et recrachai, puis agitai une main devant mon visage tandis que je me précipitai dans la chambre plongée dans l’obscurité pour enfiler quelques habits avant de courir au rez-de-chaussée. Denise était déjà levée et préparait le petit déjeuner. Je courus, à peu près, devant elle pour la dépasser, puis m’arrêtai et me retournai.

— Tu fais du bacon ? demandai-je, l’eau à la bouche.

— C’est du bacon végétarien.

— C’est pas un oxymore, ça ?

— Tu veux goûter ?

Je regardai le bacon avec méfiance.

— Je ne sais pas trop.

— Assieds-toi, je te prépare une assiette.

— Pas le temps. Je dois aller attraper mon mari en flag.

En flagrant délit de quoi, je l’ignorais, mais j’allais le découvrir sous peu.

Elle fit la moue lorsque j’attrapai un morceau de bacon et repartis en courant – à peu près –, par la porte.

— Très bien, je le garderai au chaud, lança-t-elle.

— Merci ! répondis-je, mais pas trop fort.

Il fallait que je sois comme une sauterelle dans le vent. Non ! il fallait que je sois le vent.

Mode discrétion : enclenché.

Je longeai la limite des arbres pour me rendre à l’endroit où je les avais repérés la veille. J’avais plutôt une bonne vue depuis là. Je voulais juste m’assurer que mon mari psychotique en manque de sommeil n’organisait pas de combats de catch avec des chiens de l’enfer. Ça aurait été une tellement belle métaphore si ça n’avait pas été vrai. Il faudrait que je m’en souvienne. Pour l’utiliser métaphoriquement plus tard.

Je m’enfonçai à travers les arbres, tout en gardant un œil de lynx sur la pente. Le fait que Reyes ne me remarque pas directement m’abasourdissait toujours. Si j’étais si brillante que ça, comment pouvait-il ne pas me voir ? Pourtant il était bien là, à marcher dans la clairière qui était supposément derrière la limite. Fichu Osh. Quoi qu’il soit en train de se produire, il était dans le coup depuis le début.

Reyes s’arrêta au milieu de la clairière et Ange apparut. Il l’avait invoqué ! Mon enquêteur. Je me sentis bafouée. Trahie. Piétinée comme une serviette usée au Frontier, mon restaurant préféré.

Le Frontier.

Je me remis à baver tandis que je les observais. Je gardai la tête baissée et une respiration régulière tout en m’appuyant sur une souche pour négocier le sol irrégulier. J’ignorais bien pourquoi. Je me sentais comme un sniper chez les marines. Sauf que j’étais enceinte. À part ça et le fait que je n’aurais pas été capable de tirer sur quoi que ce soit même si on m’avait payée, je représentais tout ce qu’un sniper devait être. Discrétion. Grâce. La patience d’une panthère en chasse. Seigneur ! j’avais besoin de pisser.

Un visage attira mon attention en périphérie de ma vision. Il s’agissait de la nonne. Elle se faufila derrière moi et, tout en me suivant, surveilla de près les hommes en contrebas. Je pus enfin l’observer correctement. Le voile qu’elle portait recouvrait ses cheveux mais, malgré son teint grisâtre, on voyait qu’elle avait les sourcils d’un brun clair et les yeux noisette. Nous gardâmes toutes les deux le regard rivé sur nos cibles pendant que Reyes et Ange parlaient.

Une idée me frappa, et je me tournai finalement vers elle.

— Vous pourriez descendre et les écouter ?

Elle secoua la tête.

C’était décevant.

— Vous savez lire sur les lèvres ?

Encore un non, sauf que, cette fois-ci, elle retint un sourire. D’accord. On pouvait être deux à jouer à ce jeu-là.

— Dans ce cas, est-ce que vous pourriez courir jusqu’à eux, leur baisser le pantalon, puis déguerpir en vitesse ?

Elle gloussa doucement. Puis je remarquai qu’elle se tenait à environ trois mètres de moi. Je décidai d’abandonner ma carrière de sniper et de voir où sœur Béatrice allait me conduire aujourd’hui.

— D’accord, mais, sans rire, il faut que vous m’attendiez, ce coup-ci. Je suis sérieuse.

Elle ne cessait pas de disparaître et de réapparaître plus loin en bas du sentier envahi par les mauvaises herbes. S’il s’agissait bien d’un sentier. Nous nous enfonçâmes dans les bois, mais je ne vis pas trace du ruban qui délimitait la frontière. Malgré cela, les grognements au loin augmentaient à chaque pas que je faisais.

— Beatrice ! l’appelai-je.

Je l’avais de nouveau perdu et j’avais besoin de reprendre mon souffle. Mais, avant que j’en aie l’occasion, elle apparut à côté de moi. Mon cœur tenta de bondir hors de ma poitrine. J’y plaquai une main pour le maintenir en place et pris quelques profondes inspirations.

— Très bien, ma sœur. Qu’est-ce que vous essayez de me montrer ?

Elle pointa le sol. Je suivis sa ligne de vue jusqu’à la terre sous mes pieds et remarquai que je me tenais sur des lattes. Des lattes en bois. Je m’agenouillai et retirai la terre et les feuilles qui s’y trouvaient. Je ne pouvais en être sûre sans lampe de poche, mais il aurait pu s’agir d’un puits.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dessous, ma grande ?

Elle baissa le regard sur ses chaussures, ses mains se tordant nerveusement.

— C’est vous ? demandai-je.

Est-ce que le prêtre l’avait tuée avant de jeter son corps dans un puits ?

Sans me regarder, elle secoua la tête.

Puis cela me frappa. Je pris appui sur une jambe.

— Est-ce que c’est lui ? C’est le prêtre ?

Elle ferma les yeux, et la honte la consuma. Je devais bien l’admettre, je ne m’attendais pas à ça. L’avait-elle tué ? ou peut-être qu’il l’avait attaquée et qu’elle s’était défendue. Il aurait pu se produire tout un tas de choses.

— Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé ?

Elle s’avança et tendit la main. Je m’en saisis, mais je n’étais pas sûre de savoir ce qu’elle voulait jusqu’à ce qu’elle hoche la tête et ferme les yeux. Elle me donnait accès à ses souvenirs.

Ils me catapultèrent dans une nuit sans étoiles épaissie par de la pluie glacée. Je vis son trajet à travers ses yeux alors qu’elle courait. La peur la faisait trembler. Tandis qu’elle gravissait la montagne aussi haut et aussi rapidement qu’elle le pouvait, ses chaussures glissèrent dans la boue. Mais quelqu’un la rattrapa par le poignet. Il y avait une autre personne avec elle. Une autre jeune novice. Une novice qu’elle aimait de tout son cœur et de toute son âme. Il était difficile de voir clairement à travers la pluie, mais la nonne avait des traits similaires à ceux de Beatrice. Et elle était tout aussi effrayée.

La peur de Beatrice me paralysait. Son cœur battait si fort que c’en était douloureux. Il allait la tuer. Il allait les tuer toutes les deux. L’une d’elles, et il ne savait pas laquelle, avait écrit à l’évêque, l’avait accusé de l’avoir violée. Il était soûl à ce moment-là, avait-il dit. Il ne se souvenait pas de l’avoir fait, avait-il dit, et encore moins à quelle fille. Mais il ne comptait pas tirer un trait sur sa carrière, son gagne-pain, à cause d’une traînée. Et comme il ne se souvenait pas de celle qu’il avait accostée, il devait se débarrasser des deux. Elles l’avaient vu au fond de ses yeux quand il leur avait demandé de venir l’aider avec un enclos à l’extérieur. Elles l’avaient suivi, se croyant en sécurité puisqu’elles étaient deux. Elles avaient eu tort.

Il avait balancé un marteau, touchant l’amie de Béatrice à la tempe, et elles s’étaient enfuies dans la nuit. Tout en se tenant la main, elles avaient trouvé un abri et s’étaient cachées. Mais il n’allait pas abandonner les recherches aussi facilement. Il avait continué pendant ce qui lui avait semblé des heures. Finalement, il les avait trouvées.

La fille avec qui elle était lui fit signe de fuir, puis plongea sur le prêtre. Béatrice fut incapable de lui obéir, cependant. Elle ne pouvait pas courir. Elle ne pouvait pas l’abandonner. Au lieu de ça, elle attaqua l’homme par-derrière. Il était en train d’étrangler son amie. Elle lui frappa la tête à l’aide de ses poings et lui griffa les yeux, mais il lui assena un coup de coude en plein visage. Le choc la fit retomber contre un arbre, et elle perdit connaissance pendant quelques précieuses secondes. Lorsqu’elle revint à elle, son amie était étendue, immobile, les doigts du prêtre si fermement pressés contre sa gorge qu’elle en était devenue bleue.

Il secoua la fille, étranglant ses derniers restes de vie aussi fort qu’il le put, puis la laissa tomber et se tourna vers Béatrice. Ça n’avait plus d’importance. Elle regardait son amie, bouche bée, incapable de comprendre qu’elle s’en était allée. Le prêtre s’approcha lentement, soudain intéressé par elle de nouveau. Il s’occuperait d’elle avant de la tuer. Ou après. De toute manière, il gagnerait.

Non, pensa-t-elle. Elle sortit le couteau qu’elle avait dérobé en cuisine. Celui qu’elle portait avec elle cette nuit-là. Pour l’utiliser sur lui. Pour se protéger. Mais elle décida de s’en servir sur une partie d’elle-même plutôt. Le bébé qu’il avait laissé à l’intérieur de son corps. Il s’arrêta et la regarda prendre le couteau à deux mains pour le plonger dans son propre ventre.

Il l’observa un moment, surpris, puis haussa les épaules. Elle lui avait mâché le travail. Lorsqu’elle tomba à genoux, paralysée par une douleur déchirante, il retourna vers son amie et la traîna en direction du sommet de la montagne. Béatrice le regarda retirer une sorte de couvercle de bois avant de la lâcher dans un puits. Il se retourna pour venir vers elle, mais la pluie avait ramolli le sol. Il glissa, se rattrapa, puis glissa une nouvelle fois et bascula sur le côté, dans le puits.

Elle l’entendit d’abord grogner. Il revint ensuite à lui et se mit à lui crier d’aller chercher de l’aide. Au lieu de ça, elle rampa jusqu’au puits, ses mains et son ventre recouverts de sang, et poussa le couvercle de toutes ses forces jusqu’à ce qu’il le recouvre entièrement. Les hurlements du prêtre diminuèrent une fois que la barrière fut en place, mais ils étaient encore audibles. Alors elle travailla pendant une heure, traînant de la terre, de l’herbe et des branches pour recouvrir le bois. Pour isoler le son.

Finalement, les hurlements ne furent plus qu’un murmure dans le vent. Consumée par la douleur, elle s’enfonça plus profondément dans les bois jusqu’à ce que le soleil se lève et la baigne de sa lumière. Elle rêva que c’était Dieu. Qu’il lui pardonnerait, qu’il toucherait son visage aussi délicatement que le soleil et l’accueillerait dans sa maison. Elle prit sa dernière inspiration en ne pensant qu’à une personne. Sa sœur jumelle. La fille qui se trouvait au fond d’un puits avec un meurtrier.

Son cœur se contracta pour la dernière fois, puis le froid disparut.

Je reculai, luttant pour reprendre ma respiration et empêcher que l’humidité qui menaçait se répande au-delà de mes cils. Je perdis le combat. Des larmes rapides et brûlantes dévalèrent mes joues tandis que je la regardais.

— Béatrice, je suis tellement désolée.

Elle secoua la tête. Puis, se désignant, elle épela en langage des signes : « Mo ».

— Mo ? C’est Beatrice qui se trouve dans le puits ?

Elle acquiesça.

— Êtes-vous sourde ?

Elle secoua la tête, serra un de ses petits poings et le leva devant sa bouche.

— Vous êtes muette. Et votre sœur ?

Elle signait de manière archaïque. Ce n’était pas vraiment une langue des signes. C’était un mélange de gestes qu’elle avait probablement utilisés chez elle avec sa famille et d’ASL. Je compris que sa sœur n’était pas muette, mais que, cette nuit-là, elle ne voulait pas que le prêtre sache quelle fille il avait violée. Alors elle avait refusé de parler, refusé de lui indiquer laquelle d’entre elles représentait une menace. Elle avait donné sa vie pour sa jumelle, qui avait été muette la majeure partie de sa vie. Le prêtre le savait, et il avait cru que son handicap l’empêcherait de se défendre. Il avait eu tort.

— Mo, je suis tellement désolée.

Elle pleurait, elle aussi. Toutes les émotions que je ressentais provenaient directement d’elle. Son cœur lui avait été arraché cette nuit-là. Sa vie et son bonheur volés. Mais le pire était la perte de sa sœur bien-aimée.

Elle signa de nouveau, et il me fallut trois tentatives pour comprendre ce qu’elle me demandait. Je me sentis stupide et inepte de la faire se répéter autant de fois. Mais je finis par comprendre qu’elle me demandait si Dieu la haïssait parce qu’elle avait laissé un homme coucher avec elle. Parce qu’elle avait fait tuer sa sœur, puis avait pris sa propre vie. Parce qu’elle avait pris la vie qu’il lui avait offerte.

— Peut-il me pardonner ? demanda-t-elle. Si je fais quelque chose de bon ?

— Oh, mon cœur ! dis-je en me relevant, avec difficulté, pour la prendre dans mes bras. Il ne vous déteste pas. Je vous le promets du plus profond du cœur. Vous avez fait quelque chose de bien. Vous avez essayé de sauver votre sœur. (Je la tins à bout de bras.) Vous pouvez me traverser si vous…

Un bruit m’empêcha de terminer ma phrase. Un craquement. Un craquement aigu. Comme du bois. Et je pensai « Ce ne serait pas dingue si… ? »

Ouaip. Le couvercle se brisa sous mon poids. Les yeux écarquillés, je dévisageai Mo. Elle me dévisagea en retour. Puis je tombai.

CHAPITRE 11

Dieu ne nous donne que ce qu’on peut maîtriser.

De toute évidence, Dieu trouve que j’assure.

AUTOCOLLANT DE VOITURE

Le bois ne se brisa pas précisément de manière nette. Il me griffa le dos et les bras tandis que je tombais, mais je parvins à attraper une latte durant ma chute. Je m’y retins, les jambes pendant dans le vide. Une écharde m’avait ouvert le visage près de l’oreille et sur le front. Je ne m’en rendis pas compte avant que ma vue ne se brouille à cause du sang qui me coulait dans les yeux.

Mo essaya de me tirer, mais c’était tout bonnement impossible. Je pesais trop lourd. C’était la faute de Pépin. Apparemment, elle devait peser dans les trente-cinq kilos. Mes côtes me brûlaient et j’avais de la peine à respirer, mais je pris une profonde inspiration et étais sur le point d’appeler mon mari à l’aide lorsque la planche à laquelle je me raccrochais de toutes mes forces se brisa.

Je chutai plus longtemps que je ne l’aurais cru possible, tombant dans un puits de ténèbres. Je priais pour qu’il y ait de l’eau au fond. Mes prières ne furent pas entendues. Je percutai violemment le sol. Mes jambes se déformèrent sous moi. Mes hanches explosèrent de douleur tandis que mon fémur s’enfonçait dans mes articulations à cause de l’arrêt brutal. La chute me coupa la respiration, et je relevai les bras au-dessus de ma tête, essayant de retrouver de l’air. Ces deux tâches me provoquèrent des décharges d’une douleur incommensurable dans les flancs. Je m’étais brisé une côte. Peut-être même davantage.

Le sol était irrégulier et, tout au fond de mon esprit, je savais que je me trouvais sur les os d’au moins deux personnes. Je retombai contre le mur du puits. La plupart des puits dans la région n’étaient pas creusés si large. Celui-ci était un puits authentique avec plein de place pour bouger les coudes. J’avais de la chance. J’aurais pu me retrouver coincée dans un tube. Pépin aurait pu mourir.

Mo apparut à côté de moi. Ma question fut, pourquoi n’était-ce pas le cas de Reyes ? Il adorait apparaître quand j’étais en danger de mort. Qu’est-ce qui se passait, bon sang ?

Il y avait juste assez de place pour que Mo se tienne à côté de moi. Si elle avait été en vie, nous aurions été terriblement serrées. Mais, dans son état, elle pouvait s’enfoncer à moitié dans le mur du puits.

Je regardai autour de nous et discernai deux choses. Le sommet rond du puits, ce qui me rappela un film d’horreur que j’avais vu, et Mo. J’aurais pu voir Mo peu importait la quantité de lumière qu’il y avait. Ou n’y avait pas. Mais cette dernière semblait s’arrêter environ à la moitié du puits.

Des racines d’arbre zigzaguaient dans l’ouverture au-dessus de moi. Ça expliquerait quelques-unes des brûlures que j’avais ressenties sur le dos et les bras. Et je ne savais honnêtement pas si j’étais assise sur davantage de racines ou sur des os. Quoi que ce fût, ce n’était pas un endroit où j’avais envie de rester longtemps.

— Reyes, dis-je faiblement.

Hurler pour appeler à l’aide n’était plus une option.

— Je vais aller chercher de l’aide, signa Mo, mais, avant qu’elle ne puisse partir, Reyes apparut enfin, son corps éthéré enveloppé dans une robe massive et ondulante.

Elle remplissait tout l’espace qu’il restait encore dans le puits.

Mo retomba contre le mur, les yeux écarquillés.

— Tout va bien, mon cœur, dis-je à travers mes dents serrées. Il est avec moi.

Son corps éthéré disparut, et j’entendis quelqu’un courir et s’arrêter en glissant au-dessus de nous. De la terre tomba depuis le sommet du puits.

— Putain ! Dutch, à quoi tu joues ? demanda Reyes.

J’avais bien trop mal pour lui donner une réponse bien sentie. Et même s’il n’y avait pas d’eau dans le puits, j’étais mouillée. Très mouillée. Je fermai les yeux, mortifiée. J’avais perdu les eaux. Ça ne pouvait pas être bon signe.

J’entendis Reyes chuchoter au-dessus de nos têtes, le bruit se répercutant autour de nous, les parois agissant comme un amphithéâtre.

— Osh’ekiel, dit-il.

Osh serait bientôt là. Il viendrait probablement avec Garrett si ce dernier était toujours à la maison.

J’étais en sécurité. Je savais que je ne risquais rien. Avec cette pensée en tête, je décidai de m’assoupir un instant. De reprendre des forces. Retrouver mes esprits.

Reyes me hurla quelque chose, mais je ne pus empêcher ma chute dans l’oubli. C’était un endroit définitivement plus agréable.

J’entendais des gens se disputer au-dessus de ma tête. De temps à autre, une voix flottait jusqu’à moi. Osh. Garrett. Oncle Bob. Pauvre Obie. Reyes et Cookie se disputaient avec lui. Il voulait prendre le risque d’une évacuation médicale jusqu’à Albuquerque. Il ne comprenait pas les conséquences d’une telle action. Il leur faudrait peut-être un moment, mais les chiens de l’enfer me retrouveraient sans l’ombre d’un doute.

Je m’en fichais à l’heure actuelle, cependant. Si ça sauvait Pépin, alors nous devions prendre le risque. J’essayai de dire ça à Reyes, mais personne ne m’écoutait.

— Charley ! me cria Cookie.

Elle était hystérique, agitée de sanglots. J’étais triste de lui provoquer de tels sentiments.

— Je vais bien, dis-je, puis je regardai Mo.

— Que puis-je faire ? demanda-t-elle.

Soit ça, soit elle m’avait dit que je devais me teindre les cheveux. Peut-être qu’il était temps. J’étais en train de vieillir. J’avais une famille et un enfant. Presque. Je devais être plus adulte. Me teindre les cheveux. Me manucurer les ongles. Aller à des cours d’aquagym.

— C’est quoi ces conneries ? me demanda Osh.

Il me sourit depuis le sommet du puits. Ce n’était pas aussi profond que ma chute infinie me l’avait poussé à croire, mais ça l’était assez pour que me sortir d’ici devienne un problème.

Ça recommençait. Une douleur dans mon estomac et mon bas-ventre qui rampait jusqu’à mon dos. Merdouille ! le travail avait bien commencé.

— Au fait, les gars, dis-je en regardant le cercle de têtes qui me surplombaient. (Ça aurait été comique si… De qui me moquais-je ? C’était comique.) J’ai perdu les eaux. Le travail a commencé, donc si on arrivait à se dépêcher un peu, ce serait cool. Ah oui ! et je crois que je me suis cassé une côte. Ou deux. Et peut-être la hanche. Et j’ai aussi mal à la cheville.

— Telles que je vois les choses, dit Osh, tu t’es mise dans la mouise. Tu t’en sors toute seule.

Cookie lui frappa l’arrière du crâne.

— Je plaisantais.

— Qui est la fille ? demanda Quentin.

Ses signes étaient difficiles à déchiffrer de là où je me trouvais.

J’essayai de lui répondre, sans succès.

— Amber, est-ce que tu pourrais dire à Quentin qu’il s’agit de Mo ? Elle est muette, mais utilise surtout des signes faits maison. J’ai besoin d’un interprète pour sourds.

Elle transmit mon message, et j’entendis Artémis gémir en arrière-fond. J’étais surprise qu’elle ne soit pas ici en bas avec moi. Après un moment, Quentin acquiesça.

— D’accord, dis-je en regardant Mo, est-ce qu’il y a des voisins pas loin avec une corde de quelque sorte ?

— Oui, répondit-elle en pointant plusieurs fois dans une direction.

Je me trouvais au couvent depuis un bail, mais je n’avais pas moyen de rendre visite aux voisins. Même si j’avais pu m’aventurer à l’extérieur, on essayait de rester discrets, de ne pas s’attirer les questions que nos nouveaux voisins auraient au sujet de la raison qui nous poussait à vivre ici, alors j’ignorais totalement ce qui se trouvait au-delà de notre sacro-sainte limite.

— Quentin, est-ce que tu pourrais la laisser te guider jusqu’à eux ? On a besoin d’une corde et d’eau bouillante.

— Pourquoi faire, l’eau bouillante ? demanda-t-il.

— Aucune idée. Mais ils font toujours bouillir de l’eau quand quelqu’un accouche.

— Pas besoin d’eau bouillante, dit Reyes à Quentin. Mais on a besoin de corde ou d’attaches, ou, encore mieux, de matériel d’alpinisme, mais c’est beaucoup demander.

Il acquiesça, et Mo disparut pour les conduire jusqu’aux voisins les plus proches. Avec un peu de chance, ils auraient au moins un des trucs sur la liste.

— Est-ce que tu peux me hisser hors du puits ? demandai-je à Reyes, ne plaisantant qu’à moitié.

Il ne sourit pas.

— Comment te sens-tu ?

— Ça va. J’ai besoin d’un peu d’ibuprofène. Ou de morphine.

Il hocha la tête.

— J’ai appelé Katherine.

— Katherine la sage-femme. Tu dois dire son nom en entier.

— Elle est en chemin, continua-t-il, toujours sans sourire. (Je perdais la main.) Mais il lui faudra près d’une heure pour venir.

— D’accord. J’attendrai, dis-je au moment où un autre spasme me traversa.

Ça m’empêchait totalement de respirer à cause de mon problème de côtes. J’attrapai une racine – du moins, je l’espérais – à côté de moi et serrai.

— Faites-moi descendre, entendis-je quelqu’un dire. J’étais infirmière en pédiatrie, et j’ai même aidé à faire naître quelques bébés à l’époque. Je dois vérifier comment elle va.

Pas moyen. Ils allaient me mettre dans un espace confiné avec Denise ?

— Ça ne va pas tenir, dit Reyes.

— Ça ne supporterait pas votre poids, le mien, si. On met la vie du bébé en risque.

— Si ce n’est pas le cas et que vous lui tombez dessus…

— Ça tiendra. Je suis le plus petit gabarit après Amber, et je suis sûre qu’elle ne saurait pas quoi vérifier.

Je m’assoupis de nouveau tandis que je me demandais à quelle profondeur les os étaient enterrés à présent. Il fallait que quelqu’un sache qu’ils étaient là.

Je relevai la tête pour le dire aux autres, mais je tombai nez à nez avec un cul. Un cul que j’aurais reconnu entre mille. C’était celui de Denise, qu’ils faisaient descendre à l’aide de draps qu’ils avaient noués ensemble. Elle allait totalement me tomber dessus. Je fermai les yeux tandis que de la terre me dégringolait sur le visage, et c’était si agréable que je tombai une nouvelle fois dans l’oubli jusqu’à ce qu’une douleur incroyable me réveille en sursaut.

— Je déteste accoucher ! criai-je, mais ce qui sortit ne fut qu’un murmure.

— Là, entendis-je dire Denise en sentant le goulot d’une bouteille d’eau contre mes lèvres. (Elle avait apporté la valise de Katherine la sage-femme avec elle.) J’ai appelé Gemma. Elle est en route, mon cœur. Tiens bon.

Je repoussai la bouteille.

— Est-ce que tu es possédée ? C’est pour ça que tu es sympa avec moi ?

Elle rit doucement. Genre, elle rit. À quelque chose que j’avais dit. Oh, ouais ! elle était possédée. Tourmentée. Sous l’emprise de Satan.

Elle replaça la bouteille contre mes lèvres.

— Juste une petite gorgée, dit-elle. Une fois que le travail commencera réellement, tu ne pourras plus manger ni boire quoi que ce soit. Il faut que je voie à quel stade tu en es, mais on est trop à l’étroit.

— Ça allait bien jusqu’à ce que tu débarques.

— Est-ce que tu arrives à te mettre à genoux ?

Elle croyait vraiment aux miracles.

— Mes fémurs se sont enfoncés dans les cartilages de mes hanches.

— Si c’était le cas, tu serais en train de hurler d’agonie. Tu t’es peut-être distendu certains tendons, par contre, alors sois très, très prudente.

Elle se tenait au-dessus de moi et se laissa lentement glisser à genoux. Elle bougea une de mes jambes, l’écarta en me tenant le genou et, même si ça faisait mal, ce n’était pas insoutenable. Elle essaya de répéter l’opération avec mon autre jambe et obtint le même résultat.

— Si je tire sur ton bras, est-ce que tu peux attraper mon épaule et te mettre en position accroupie ? Ça aidera pour l’accouchement, si on en arrive là.

— L’accouchement ? répétai-je, la voix une octave plus haut qu’à l’accoutumée. Hors de question.

— Ma puce, on pourrait ne pas avoir le choix. On doit se tenir prêtes.

— Comme les boy-scouts.

— Exactement.

— OK, je peux essayer.

— D’abord, il va falloir qu’on te retire ton pantalon.

— Oh, Seigneur, non ! répondis-je dans un accès de pudeur. On a un public.

— Et on a également un drap, dit-elle en me souriant. Plusieurs, en fait.

Je m’agenouillai avec l’aide de Denise et nous parvînmes à me retirer mon pantalon.

— Les mecs ne pourraient pas me hisser hors du puits avec les draps ?

— Non, c’est un trop gros risque. Si tu tombes une seconde fois…

— Tu aurais pu me tomber dessus. Pourquoi est-ce que, ça, ça n’était pas un risque ?

— Charley, chaque risque doit être pesé. Il était plus risqué pour toi et le bébé que je ne descende pas pour vérifier ton état. Mais il est plus risqué pour vous deux que les draps ne tiennent pas et que tu tombes de nouveau. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle désigna quelque chose à ma gauche. J’avais été assise sur un crâne.

— Ainsi c’était ça. Ça m’a niqué le coccyx.

— Est-ce que c’est… ?

— Un crâne. Oui, il faut qu’on le dise aux autres. Il y a deux cadavres ici en bas.

Même dans la pénombre, je vis Denise pâlir. C’était génial.

— Tu vas bien ? demandai-je.

— Oui. Il faut qu’on place un drap sous toi, ensuite je vais vérifier ton état.

Elle sortit des gants de la réserve de Katherine la sage-femme et les enfila.

— Est-ce que tu arrives à te redresser juste un petit peu ?

J’attrapai une racine saillante et me redressai autant que possible. Une douleur cinglante me parcourut. Chaque partie de mon corps était douloureuse, mais Denise parvint à tendre une main entre mes jambes écartées.

— Très bien, tu en es à environ quinze avec un effacement de quatre-vingt-dix pour cent.

— Est-ce que je dois pousser ? Je n’ai pas envie de pousser trop tôt. J’ai entendu des trucs.

La chaleur de Reyes était agréable. Je pouvais la sentir de là où je me trouvais.

— Combien de temps est-elle restée évanouie ? demanda Denise à Cookie.

— Environ une heure.

— Une heure ? répétai-je, surprise. Ça ressemblait à des minutes.

Je retombai de nouveau sur les paumes, et ma tête resta posée sur les jambes de Denise tandis qu’une contraction me griffait et me pressait le ventre comme si j’étais une bouteille de ketchup. Je respirai à travers mes dents serrées. Je crispai les poings sur les draps jusqu’à ce que la douleur se mette à diminuer.

— Charley, dit Cookie depuis en haut. Je n’arrive pas à croire que ça soit en train de se produire.

— Moi non plus.

— Tu te souviens de la fois où on est allées au cinéma et que le travail de cette femme a commencé, mais qu’elle ne voulait pas partir parce qu’elle ne voulait pas manquer la fin, et ensuite, « bam », c’était trop tard ?

— Oh, ouais ! C’était dingue. La fin était à chier.

— Ouais, hein ?

— Tu comptes me dire ce que tu faisais dehors ? me demanda Reyes.

— J’étais en train de te suivre.

— Pourquoi ?

— Tu sors en catimini de la maison et…

Je subis une autre contraction et tout ce que je parvins à me demander était pourquoi, ô pourquoi les femmes faisaient ça depuis des milliers d’années ? C’était barbare. C’était de la torture. Plus jamais. Jamais plus, tant que je vivrais, je n’aurai un autre enfant, alors Pépin avait plutôt intérêt à être sacrément géniale.

— Et quoi ? me demanda-t-il.

Je compris que, bien sûr, ils essayaient de me changer les idées pour que je pense moins à la douleur. À la situation.

— Et tu avais de nouveau rendez-vous avec Ange.

— Ne m’implique pas là-dedans, dit Ange.

— Ange ! m’écriai-je, heureuse de le voir. (Ou de l’entendre, puisque mon visage était planté sur les jambes de Denise.) Pourquoi est-ce que tu avais rendez-vous avec Reyes ?

— Je ne peux pas te le dire. Il est plus méchant que toi.

Je me redressai juste suffisamment pour lui lancer un regard noir.

— De toute évidence, tu ne me connais pas.

— Je descendrais bien pour te tenir compagnie, mais j’ai mes limites, et l’accouchement en est une.

— Poule mouillée.

— Et fier de l’être.

— Je te l’aurais dit, reprit Reyes. Tu retiens mes sous-vêtements en otage. Je n’aurais pas eu le choix.

— Est-ce que ça veut dire que tu n’en portes pas ?

— Ta pression sanguine est trop élevée, dit Denise. (Elle venait de vérifier avec un de ces bracelets qui me fascinaient. Elle releva la tête.) Il nous faut cette corde.

— On l’a ! cria Amber. Il ne voulait pas nous la prêter. Il ne nous croyait pas quand on lui a dit qu’on avait une femme enceinte coincée dans un trou. Alors il est venu aider.

— Bonjour, là en bas, lança un homme. (Un Amérindien, à en juger par son accent.) Je crois qu’on risque d’avoir besoin de professionnels, là.

— Ouais, je ne porte pas de pantalon, lui dis-je. Désolée.

— Ça ne me pose pas de problème si votre mari n’en voit pas non plus.

Une autre contraction, plus violente que les précédentes, essaya de me déchirer en deux. Je criai entre mes dents serrées et tentai de respirer en rythme. Ça ne fonctionna pas.

— On a besoin de la corde, cria Denise.

— Je la prépare, répondit Reyes.

— J’ai la planche, lança Osh en revenant en courant.

Il déposa une large planche sur l’ouverture.

— C’est pour faire quoi ? demandai-je. Elle va juste se casser comme celles d’avant.

— Pas celle-ci, répondit-il. Elle vient de la table de la cuisine.

— Oh ! OK, ça peut fonctionner.

Je me pliai en deux et serrai les poings si fort que mes ongles percèrent la peau de mes paumes.

— Il y a une telle pression, dis-je à Denise. J’ai besoin de pousser.

— D’accord, ma puce. (Elle me réinstalla en arrière et tendit la main entre mes jambes pour vérifier de nouveau.) Tu es prête. Si tu dois pousser, pousse.

— Mais ils peuvent nous remonter maintenant.

Elle secoua la tête.

— C’est trop tard. On va devoir faire ça ici.

Je lui lançai un regard noir.

— Je ne veux pas que mon bébé naisse dans un puits, dis-je en serrant les dents.

— Je sais, dit-elle tandis que je poussais de toutes mes forces.

J’étais obligée de le faire.

Denise me donna des instructions sur comment procéder. Compter jusqu’à dix et pousser, puis me reposer. Compter jusqu’à dix et pousser, puis me reposer. Je pensai soudain qu’elle n’avait pas fait ça depuis très longtemps. Ils avaient dû changer les choses depuis. Peut-être que les enfants naissaient différemment de nos jours. Peut-être que dix n’était plus le chiffre magique. Mais je ne pouvais pas la contredire. Je pouvais à peine parler.

Elle me frotta le dos jusqu’à ce que ce soit terminé et que je puisse reprendre mon souffle, puis elle vérifia de nouveau les battements de cœur de Pépin.

— Il me faut la corde ! cria-t-elle.

Puis elle me repoussa contre le mur, enfonça ses mains sur le bas de mon ventre, et pressa vers le haut.

Je hurlai de douleur et essayai de me débarrasser d’elle.

Elle dit quelque chose que je ne compris pas puis elle le refit. Encore. Pour la troisième fois de ma vie, elle me gifla.

Ma colère s’aviva et le sol trembla sous nos pieds, faisant tomber de la terre sur nos têtes. Cela ne la décontenança pas.

— Regarde-moi, dit-elle, son visage à quelques centimètres du mien. Pépin est en danger. Si tu pousses, elle risque d’étouffer.

La panique me calma aussitôt.

— J’ai perdu son pouls pendant quelques secondes. Le cordon ombilical pourrait être enroulé autour de sa gorge. Tu pourrais avoir besoin d’une césarienne.

— On ne peut pas quitter le couvent, dis-je, la douleur intense m’arrachant un sanglot qui provenait du plus profond de mon être. Elle serait en danger.

— Charley, elle l’est déjà. Je ne comprends pas.

— Il y a… (Je m’arrêtai alors qu’un nouveau sanglot me faisait trembler tant ma peur était grande.) Il y a des êtres qui veulent sa mort. D’immenses êtres surnaturels avec d’énormes dents aussi aiguisées que des rasoirs et des griffes de la taille de Pittsburgh. Ils la tueront à la seconde où on sortira des terres du couvent.

Elle me regarda, bouche bée, comme si j’étais une enfant qui racontait des bobards. Je pouvais voir dans ses yeux le désir instinctif de me réprimander parce que je disais des choses ridicules. Puis elle comprit.

— Charley, tu es sérieuse ?

— Crois-moi, j’aimerais ne pas l’être.

Elle resta abasourdie pendant un long moment, ne sachant absolument pas quoi faire. Mes muscles se contractèrent de nouveau. Elle m’aida encore une fois à traverser la contraction et poussa sur mon ventre pour empêcher que le cordon ombilical n’étrangle ma fille. Si douloureux que cela puisse être, je ne pouvais que lui être reconnaissante. Puis elle revint à elle alors que j’essayais de reprendre ma respiration et de me mettre à l’aise, deux choses impossibles.

Elle hocha la tête et se redressa.

— Appuie-toi en arrière, dit-elle d’un ton professionnel.

Je m’assis sur les talons, les genoux aussi écartés qu’ils pouvaient l’être dans l’espace confiné.

Elle s’accroupit et passa les épaules entre mes genoux.

— Je vais plonger la main et retirer le cordon de sa gorge. Je vais devoir la repousser un peu pour le faire. Ça va faire mal, Charley.

— Ce ne sera pas la première fois que j’ai mal, répondis-je, déterminée à faire tout ce qui était nécessaire.

Puis Reyes nous rejoignit, sa silhouette éthérée brûlante, une sensation bienvenue jusqu’à ce qu’il passe les bras autour de moi depuis mon dos et m’attire contre le mur inégal, me forçant à reculer afin que Denise puisse faire ce qu’il fallait. Elle plongea la main en moi et me déchira en deux de l’intérieur.

Je hurlai, longtemps, un cri puissant et guttural tandis que Reyes maintenait mes épaules contre le mur du puits. Je lui griffai les bras, mais il était la seule chose qui m’empêchait de me plier en deux tandis que ma belle-mère repoussait Pépin et cherchait le cordon ombilical. Le drap entre nous était recouvert de sang, tout comme l’étaient mes jambes. Et mon pull. Et à peu près tout ce qui m’entourait.

Une autre contraction me saisit juste au moment où Denise disait :

— Je crois que je l’ai. Je crois qu’elle a le champ libre.

Elle écouta une fois encore les battements cardiaques de Pépin à l’aide du stéthoscope tandis que Reyes continuait à me retenir fermement, surveillant cette fois-ci durant tout le temps que je poussais. J’attrapai une poignée de ses cheveux et serrai de toutes mes forces.

Denise soupira de soulagement.

— Je crois qu’elle va bien. On peut le faire, Charley.

J’entendis l’Amérindien se disputer avec Osh et Garrett. Il voulait appeler une ambulance, mais les deux autres insistaient en répétant qu’il y en avait déjà une en chemin. Ils mentaient, mais il fallait qu’ils le dissuadent.

— Tu te déchires, mais je ne peux rien faire depuis ici.

— C’est bon, dis-je, mon corps tout entier recouvert de sueur. Ça revient.

— Tu peux le faire, ma puce, dit-elle.

Je hochai la tête et poussai lorsque la contraction me prit. Je me sentis m’écarter alors que la tête de Pépin me traversait.

— OK, arrête de pousser ! cria Denise en attrapant un des draps pour s’occuper de Pépin.

Puis elle sortit du sac un truc qui ressemblait à une ventouse. Même si je n’arrivais pas à voir ce qu’elle était en train de faire, j’entendis un petit gémissement d’agacement, et je laissai ma tête partir en arrière contre l’épaule de Reyes. Mais Pépin était encore à moitié en moi, et j’avais vraiment besoin de pousser. Je luttai contre cette envie de toutes mes forces.

— OK, je vais la tirer une épaule à la fois. Ne pousse pas.

— Quoi ?

Mais, après une dernière décharge de douleur, Pépin était sortie. Et en pétard comme pas permis.

Je plaquai les mains contre ma bouche.

— Reyes, murmurai-je, incapable de détacher le regard d’elle.

— Elle est parfaite, dit-il à mon oreille.

Dieu merci ! il continuait à me tenir. Je doutais d’avoir encore la force de me rester droite.

Denise s’attela à nettoyer notre fille. Je pouvais me détendre et me concentrer sur ma côte cassée et ma hanche presque fracturée, ainsi que sur le sang qui coulait encore de ma tête.

Je souris à Reyes.

— Sacrée journée, hein ?

Il acquiesça.

— Alors, vous avez toujours besoin de la corde ? demanda Osh.

— Oui, mais pas avant quelques minutes, répondit Denise.

Elle coupa le cordon ombilical, le serra avec ce qui ressemblait à une pince à linge et enroula notre petit paquet dans un drap à peu près propre. Puis elle me la tendit.

Tout ce que je pouvais voir était un minuscule visage rond toujours recouvert de taches de matière organique, mais c’était la plus belle chose que j’avais vue de toute ma vie. Des cils sombres. Une bouche pleine. Un menton décidé. Elle était le portrait craché de Reyes, et mon cœur s’emplit de fierté.

— Elle est tellement parfaite, dis-je.

— Oui, elle l’est, mais on doit vous faire sortir toutes les deux d’ici au plus vite.

— Katherine la sage-femme est là ! cria Amber. Je peux la porter ?

— Demande-lui, ma puce.

Elle rit.

— Je parlais de Pépin.

— Alors absolument, dès qu’on sera sorties d’ici.

— Une dernière chose, dit Denise.

— Quoi ?

— Il faut qu’on fasse sortir le reste.

— Quel reste ?

Je n’aurais pas dû demander.

Ils firent d’abord sortir Denise, qui portait Pépin. Puis ils firent descendre Reyes pour qu’il me porte. Il me souleva dans ses bras et ils nous hissèrent ensuite tous les deux en même temps en utilisant un système de poulie que Garrett avait construit à la va-vite. Je perdis connaissance environ à la moitié du chemin, exténuée et brisée, mais, tant que Pépin allait bien, j’allais bien. Je savais qu’on prendrait bien soin d’elle. Elle avait une grande famille.

Je me réveillai des heures plus tard au lit avec Reyes et un petit paquet entre nous. Une lampe repoussait l’obscurité dans la pièce exiguë, et je remarquai que Katherine la sage-femme était en train de ronfler sur une chaise pas loin. Même si je me fichais de savoir l’heure qu’il était, je me demandais combien de temps j’étais restée inconsciente. Combien d’heures de la vie de Pépin j’avais manquées.

Ils l’avaient vêtue du tout premier habit que Cookie lui avait acheté. Quand je l’avais vu la première fois, j’avais fait remarquer qu’il avait l’air trop petit. Les bébés ne pouvaient pas être aussi minuscules. Maintenant qu’elle le portait, cependant, il avait l’air trop grand. Pépin ne semblait pas réelle. Elle ressemblait à une poupée avec des cils épais, un nez parfait et des cheveux en pointe sur son front. Elle était irréelle, angélique et envoûtante.

Je roulai sur le flanc et desserrai la couverture. Elle écarta ses petits doigts en réaction à mon toucher, et je m’émerveillais en regardant ses ongles tandis que je les comptais. Dix pile. Précisément les recommandations du docteur. J’avais l’impression que mes yeux étaient collés à elle. Je ne pouvais cesser de regarder cette petite personne qu’on avait attendu de rencontrer si longtemps. Je luttai contre les larmes tandis que je l’observais, ignorant mon impression qu’un train m’était passé sur le corps. Je m’étais déjà fait rouler dessus par des trains. La sensibilité entre mes jambes était nouvelle, cependant. Il ne s’agissait pas d’un simple appel de la nature. Elle hurlait, vociférait et délirait comme une folle furieuse.

Incapable d’ignorer ma vessie plus longtemps, je déposai un baiser sur le front de Pépin, puis sur sa joue, puis sa main, avant de me lever. Je jetai un regard à mon mari, me demandant s’il était réellement et finalement en train de dormir. Il était étendu sur le flanc, la tête posée sur un bras, le creux entre ses biceps créant de profondes ombres alléchantes. Ses longs cils en projetaient également sur ses joues, comme ceux de Pépin, et je restai à les regarder juste quelques secondes supplémentaires, jusqu’à ce que j’entende Denise.

— Elle est parfaite, dit-elle doucement.

Je me tournai et la remarquai, assise sur une autre chaise qu’ils avaient apportée dans la chambre.

— Oui, hein ? Elle est tellement minuscule. On dirait qu’elle n’est pas réelle. Elle ressemble à une fleur rose qui flotte sur une immense mer bleue.

— Ils sont toujours plus petits que ce à quoi on s’attend.

Mon père et elle n’avaient jamais eu d’autres enfants, et je m’étais toujours demandé pourquoi. Pas assez pour poser la question, mais…

— Combien de temps suis-je restée dans les vapes ?

— Depuis hier matin. Environ dix-huit heures.

— Dix-huit heures ? répétai-je, fouillant la pièce du regard à la recherche d’une horloge. Elle a dû affronter le monde sans moi pendant dix-huit heures entières ?

— Ils ont dit que tu étais en stase, ou quelque chose du genre. Que tu devais te reposer pour guérir.

— Ouais, eh ben, je ne pense pas que ça a fonctionné ce coup-ci.

J’essayai de m’étirer, mais c’était bien trop douloureux.

— Tu as envie de la tenir ? demanda-t-elle en s’approchant. On a finalement réussi à l’arracher à ton mari suffisamment longtemps pour que Katherine puisse lui faire un check-up. Un pédiatre vient demain, cependant, juste pour être sûr.

— Oh ! c’est bien. Laisse-moi aller aux toilettes, ensuite elle est toute à moi.

J’attrapai mon téléphone, puis me rendis à la salle de bains, ma démarche aussi lente que celle d’un escargot de plus de quatre-vingt-dix ans. Les courbatures que je ressentais étaient au-delà de tout ce dont j’avais jamais fait l’expérience. Mes hanches étaient les plus touchées, ensuite Virginie. Pauvre Virginie. Elle ne serait plus jamais la même. Ensuite mes côtes, et cætera. Me brosser les dents était douloureux, tout comme me laver le visage. J’avais un vilain bleu sur le front, accompagné d’une vilaine entaille au centre et d’un coquard.

Je vérifiai mes messages pendant que j’étais sur les toilettes. J’avais toujours été une pro du multitâche. Et mon pipi dura une éternité, donc j’avais plein de temps. J’avais reçu un texto de M. Alaniz, mon détective privé, qui me demandait s’il y avait du nouveau de mon côté. À savoir, avais-je déjà parlé à Reyes ? J’allais devoir le faire. Les Loehr m’avaient donné jusqu’à demain. Peut-être que, maintenant qu’on avait Pépin, il comprendrait la raison de mon geste. Quoi qu’il en soit, je redoutais cette conversation.

Le temps que je revienne, Reyes était debout et portait Pépin, torse nu. Il se tourna vers moi, et ma respiration se bloqua dans ma poitrine. Un homme assez puissant pour faire trembler la terre sous nos pieds tenait quelque chose d’aussi fragile que de la porcelaine. C’était charmant, touchant, diablement sexy et exquis.

Je les rejoignis. Il me sourit, la fierté évidente dans chacun de ses gestes.

— Tu as pu dormir un peu ? demandai-je en posant une main sur son bras.

— Bien sûr, mentit-il comme un arracheur de dents.

Ses yeux endormis et sa barbe naissante me fascinèrent un moment.

— Je vais vous laisser, dit Denise, à peine audible à cause des ronflements de Katherine la sage-femme. (Puis elle se tourna dans ma direction.) Tu as des amis plutôt géniaux.

Reyes venait de me confier Pépin lorsque je m’approchai de Denise.

— Tu lui as sauvé la vie, dis-je avec une infinie gratitude. Je ne sais pas ce qui se serait passé si tu n’avais pas été là aujourd’hui.

— Hier.

— Hier, me corrigeai-je.

Elle hocha la tête.

— Je suis juste contente d’avoir pu aider.

Elle se tourna et partit.

— Et toi, dis-je à la petite boule de perfection dans mes bras, il faut que je te montre quelque chose. Tu viens ? demandai-je à Reyes tandis que je sortais avec Pépin.

Il nous suivit à l’étage inférieur, puis à l’extérieur, où nous nous assîmes sur deux transats pour regarder les étoiles. Je lui parlai des constellations, les pointant chacune du doigt en récitant leurs noms, et Reyes me corrigea.

Naturellement, je l’ignorai.

— Et tu vois cette étoile ? demandai-je à Pépin, même si elle ne s’était pas réveillée. Je te la revendique. Elle est toute à toi. Son nom sera donc dès à présent connu de tous comme Pépin.

— Je suis sûr qu’elle a déjà un nom.

Je me tournai vers Reyes. Il était toujours torse nu et ne semblait même pas remarquer que la nuit était fraîche.

— Et je suis sûr qu’il s’agit d’une planète, pas d’une étoile, continua-t-il, un sourire joueur en coin.

— Vraiment ? (Je regardai Pépin.) Tu as entendu ça ? Papa critique ton étoile. Et il porte du ruban adhésif. Le ruban adhésif, c’est tellement passé de mode.

— Vénus, dit-il.

— Pépin, rétorquai-je d’un ton autoritaire.

Il rit doucement.

— Pépin ce sera. J’ai découvert un truc très intéressant sur elle.

— Juste un truc ?

Son sourire s’élargit.

— C’est intéressant d’une autre manière.

— Vraiment ? demandai-je, intriguée.

— Sept livres, treize onces.

J’ouvris la bouche en grand et la regardai, les yeux écarquillés, ce qui transforma tout ce que je dis ensuite en production de Broadway. Je ne savais pas trop pourquoi.

— Tu pesais trois kilos deux cent trente grammes ? lui demandai-je après avoir converti en système métrique. Pas étonnant que Virginie ne soit plus dans son assiette. (Puis je compris ce qu’il voulait que je remarque.) Sept dieux originels, treize en tout.

Il haussa une épaule.

— Je trouvais ça intéressant.

— Moi aussi. Genre, bizarrement intéressant.

— Tu as sérieusement besoin de t’hydrater et de manger quelque chose. De quoi as-tu envie ?

— Mec, tu peux transformer des œufs au plat en dîner complet. Surprends-moi.

— Oh ! je n’ai pas dit que j’allais faire la cuisine. Je proposais juste de tenir notre fille pendant que tu ferais la cuisine. J’ai faim, moi aussi. (Je ris.) Des œufs ce sera donc. J’ai un peu de purée de pommes de terre au piment, aussi.

— J’en ai l’eau à la bouche rien que d’y penser. (Puis je me redressai d’un bond.) Café, murmurai-je, le mot me faisant l’effet d’un flocon de neige délicat sur la langue. Je peux boire du café, maintenant.

C’était comme si les cieux venaient de s’ouvrir et que Dieu me souriait.

— Tu ne vas pas l’allaiter ?

Et ils se refermèrent aussi sec.

— Si.

Il secoua la tête et partit nous chercher quelque chose à manger. Je me réinstallai contre le dossier de la chaise, désespérée, jusqu’à ce que j’examine réellement la situation. Peut-être que ce serait mieux pour Pépin qu’elle développe une tolérance à la caféine dès à présent. Qu’on la fasse commencer jeune.

Reyes prépara le petit déjeuner, faisant cuire des œufs pour aller sur les patates au piment et m’apporta une immense assiette. Je lui tendis Pépin.

Regarder Reyes la tenir comme si elle était en verre, craignant de la serrer trop fort, était merveilleux. J’étais ébahie de voir à quel point une si petite créature avait le pouvoir de transformer un homme qui était une prouesse à l’état pur en gros empoté. Non que je sois mieux, mais on y arriverait. On avait tout le temps du monde.

CHAPITRE 12

Triste et décevant jour que celui où je compris que ma télécommande universelle ne télécommandait pas, en réalité, l’univers. (Pas même de loin.) MEME

Nous rentrâmes après avoir mangé, ne voulant pas que Pépin attrape une pneumonie. La maison commença à s’agiter quelques heures plus tard. Kit et l’agent Waters appelèrent rapidement après avec des nouvelles sur le possible kidnappeur.

— Nous avons trouvé un des téléphones prépayés grâce aux SMS. Il était toujours allumé et ont l’a récupéré dans une benne à ordures dans l’allée derrière Dion’s sur Wyoming. De là, on a remonté la piste pour voir où il avait été acheté, et le magasin avait des caméras de surveillance. On l’a trouvé. Son nom est Colton Ellix. Il n’y a qu’un problème, ajouta-t-elle, sa voix teintée de panique.

— Quoi ?

— Il est mort il y a deux jours dans un accident de la route. Il essayait de prendre de vitesse une voiture de patrouille qui, à la base, n’était même pas à ses trousses. Il a cru que c’était le cas, a démarré. Les officiers l’ont poursuivi, mais il est sorti à Rio Grande à l’heure de pointe à plus de cent cinquante à l’heure. Il a tué un piéton et a perdu la vie.

Mon cœur plongea dans ma poitrine.

— Elle est toujours en vie, Kit. Il faut que vous fouilliez tout ce qui lui appartenait, tous les endroits qu’il fréquentait, son passé. Où a-t-il grandi ? Est-ce que des membres de sa famille possèdent du terrain ?

— Vous prêchez une convertie. On est en train de tout passer au peigne fin, mais il ne possédait aucune propriété. Il louait une petite maison à Algodones, qu’on a inspectée, ainsi que les propriétés avoisinantes. Les voisins disent qu’ils ne l’avaient pas vu depuis plusieurs jours.

— D’où la connaissait-il ?

— Il travaillait pour mon frère, répondit l’agent Waters. Il a fait quelques jobs à la maison pour eux et gardait le chien quand ils étaient en déplacement.

— Il avait accès à tout.

— Exactement.

— D’accord, dans ce cas, et votre frère ? Possède-t-il des propriétés dont Ellix aurait pu connaître l’existence ?

— Il avait du terrain à Rio Rancho. Ils comptaient construire une nouvelle maison, mais il n’y a rien là-bas.

Comme je ne répondis pas, il ajouta :

— Je vais envoyer une voiture de patrouille immédiatement.

— En attendant, dis-je, m’adressant surtout à Kit pour le coup, je ferai ce que je fais et verrai ce que je peux découvrir.

— Et c’est quoi que vous faites ? demanda l’agent Waters.

— Ce qu’on m’engage pour faire, répondis-je, restant aussi vague que possible. On a besoin de tout ce que vous avez sur lui.

— Déjà en route, dit-elle.

— Oh ! et on a eu un petit Pépin hier.

Un long silence s’ensuivit et je la laissai digérer l’information. Ça faisait des années que les femmes avaient des enfants. C’était à la mode. Je me demandais pourquoi elle avait tant de peine à s’y faire.

— Eh bien, j’espère que ce n’était rien de terrible, dit Kit.

— Ce n’était pas de tout repos.

— Oh ! s’écria-t-elle. Pépin. La Pépin. Oh, mon Dieu ! Charley, félicitations. Êtes-vous à Albuquerque ?

— Non, toujours au couvent.

— Vous l’avez eue là-bas ? demanda-t-elle, abasourdie.

— Ouais. Dans un puits. C’est une longue histoire.

— D’accord. Eh bien, félicitations à vous deux.

— Merci. Faites-nous parvenir ces dossiers.

— Ils seront là dans une heure.

Dès que Cookie se fut levée et eut réussi à maîtriser ses cheveux, je lui demandai de trouver tout ce qu’elle pouvait sur notre kidnappeur potentiel. Ils n’avaient découvert aucune preuve qu’il avait réellement enlevé Faris, mais je connaissais une manière de m’en assurer.

Je demandai à Denise d’aller changer Pépin et de la mettre à la sieste. J’allais à la pêche aux informations, et elle n’avait pas besoin d’être dans les parages quand je ferrerais le poisson.

J’entrai dans le bureau tandis que Cookie faisait du café. Je pris une profonde inspiration, fermai les yeux, et invoquai Colton Ellix.

Rien. Soit je perdais la main, soit il avait déjà traversé. Et s’il kidnappait des jeunes filles, j’étais certaine de savoir dans quelle direction il était parti. Et c’était un problème. Il avait traversé et j’avais besoin de savoir où se trouvait Faris. Selon Rocket, elle était toujours en vie. J’avais vérifié. Mais, une fois encore, la bonne nouvelle m’avait été donnée avec un terrible avertissement. Elle ne le serait plus pour longtemps. Ce qui m’avait laissée penser qu’elle était emprisonnée dans un endroit où elle risquait soit de suffoquer, soit de mourir de déshydratation. C’était les raisons les plus logiques qui expliqueraient le fait qu’elle n’en avait plus pour longtemps. Il aurait pu lui faire du mal, cependant, et elle pourrait être étendue quelque part avec une blessure infectée.

Il était simplement impossible de le savoir, mais je n’allais pas lâcher l’affaire.

Je partis à la recherche d’Osh. Il était l’un des deux seuls êtres sur cette Terre à connaître mon nom céleste.

Je le trouvais dans la cuisine en train de dévaliser le frigo. Il nous restait encore beaucoup de nourriture du traiteur et du barbecue.

— Non, dit-il avant que je puisse prononcer le moindre mot.

— Mais tu ne sais même pas ce…

— Non, répéta-t-il en se redressant, les bras pleins de restes. Et c’est mon dernier mot.

— Comment tu peux savoir que je veux quelque chose ?

— Ta manière de marcher. Tu as un pas déterminé, plus bruyant, quand tu veux un truc que tu sais que tu ne peux pas obtenir. Alors non.

Il posa son butin sur le comptoir, puisqu’on n’avait plus de table, et partit à la recherche d’une assiette et de couverts.

— C’est une requête vraiment simple.

Il avait plaqué en arrière ses longs cheveux noirs encore humides de la douche. Ils brillaient presque autant que ses yeux de bronze sombre. Je n’avais jamais vu d’yeux de cette couleur auparavant.

— Rien n’est simple avec toi, ma douce.

Je jetai un regard autour de nous, craignant que Reyes ne soit dans les parages, puis me rapprochai et plaidai ma cause.

— C’est important.

Il sortit une assiette d’un placard et se retourna vers moi.

— Ça l’est toujours.

— J’ai besoin de connaître mon nom.

Il se figea, m’étudia de la tête aux pieds, puis demanda :

— Pourquoi ?

— L’homme qui a plus que certainement kidnappé la nièce de mon client, expliquai-je pour essayer de créer un lien entre lui et Faris, pour lui faire comprendre qu’elle avait de la famille qui tenait à elle. Il est mort il y a deux jours et elle est enfermée quelque part. Il faut qu’on la trouve. Elle va bientôt mourir si on ne le fait pas.

Il sortit un couteau du tiroir derrière lui sans baisser son regard hypnotisant.

— Non.

Il attrapa deux tranches de pain pour se préparer un sandwich tandis que je luttais pour trouver une monnaie d’échange ou de quoi le faire chanter, peu importe, afin de le faire plier.

— Tu as dit que, quand j’apprendrais mon nom céleste, je comprendrais tellement plus de choses. Que j’aurais tous mes pouvoirs. Tout ce dont je suis capable en quelques minuscules syllabes.

— Et que ferais-tu avec ce pouvoir ?

— J’ai besoin d’invoquer ce type, et il est en enfer. Je ne peux pas faire ça actuellement. J’ai besoin de davantage… de jus.

Il secoua la tête tout en sortant de la salade et des tomates. Sur de la viande ? Oh ! eh bien, chacun son truc. Au moins, il mangeait un peu plus sainement que je ne le faisais sept jours par semaine.

— Le genre de jus que tu obtiendrais… il ne ressemble pas à ce que tu imagines. Et, en plus, ce n’est pas à moi de te faire ce cadeau. C’est quelque chose que tu apprendras à ta mort. Rey’aziel ne me pardonnerait jamais.

— Pourquoi aurais-tu besoin de son pardon pour quoi que ce soit ?

Il marqua une pause, puis plaça ses mains sur le comptoir.

— On a tous besoin de pardon à un certain point.

— C’est pour ça que tu fais tout ça ? que tu nous aides ? Tu as besoin de pardon ?

Il se tourna alors vers moi comme si je l’avais offensé.

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Je pense que tu as vraiment peur de Reyes.

— Non, ce n’est pas le cas, et si on se battait et que je le tuais, tu ne me pardonnerais jamais.

— Je ne suis pas inquiète, je ne pense pas que tu parviendrais à tuer mon mari, Osh.

— Écoute, on ne sait pas ce qui se produira quand tu l’apprendras. C’est de ça qu’il a réellement peur. Il pense que tu pourrais faire ton ascension. Que tu quitterais ton corps humain et deviendrais la Faucheuse pour de bon. Que tu pourrais le quitter. Ou pire.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire ?

— Que tu repartes dans ta dimension. Que tu le quittes pour toujours.

— Mais je ne ferais pas ça.

— Tu n’as aucun moyen de savoir ce que tu feras ou ne feras pas une fois que tu seras en possession de tous tes pouvoirs. Ou ce que tu pourras et ne pourras pas faire. Bon sang ! ma douce, même nous, on n’en a aucune idée. Pas vraiment. Tu n’es pas uniquement la Faucheuse. Tu es également un dieu. Le premier dieu fantôme pur. Tu as la moindre idée de ce que ça signifie ? Ça fait ressembler Lucifer et tous ses pouvoirs à un petit pisseux.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas me confier ce pouvoir et mettre un terme à tout ça ? Pépin est en danger à cause de lui. À cause des chiens de l’enfer. Pourquoi ne pas simplement me laisser régler toute cette histoire afin qu’on puisse reprendre nos vies normalement ?

— Ça ne fonctionne pas comme ça, ma douce.

Ma frustration augmentait à chaque seconde.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce que ça ne fonctionne pas comme ça ?

— Parce que, si tu regardes bien, tu possèdes du pouvoir sur les âmes, n’est-ce pas ? Tu as la très rare capacité de les marquer.

— Oui, et ?

— C’est tout. On pense que, quand tu as accepté de venir dans cette dimension, tu as dû accepter également de te plier aux lois de cet univers.

— Putain ! les mecs, vous aimez vraiment les règles. Et quelles sont-elles ?

Il referma son sandwich, se tourna vers moi, et en prit une grosse bouchée. Il marmonna : — Dieu a donné aux humains le pouvoir sur leurs propres vies. Ils ont la possibilité de prendre leurs propres décisions. De faire leurs propres erreurs. De suivre ou non le grand ténébreux. Dieu a banni Lucifer du paradis, mais pas totalement du jeu. Une guerre fait toujours rage, et tu n’as pas le pouvoir de l’arrêter. Seuls les humains peuvent réellement y mettre un terme. Peuvent réellement signer la fin de Lucifer. Mais, comme tu en es bien consciente, il y a beaucoup de mal dans ce monde. Certaines personnes choisiront toujours de le suivre. Et, à chaque humain qu’il gagne, ses pouvoirs augmentent.

— Donc tu es en train de me dire que je n’exerce pas de pouvoir sur Lucifer ? ni sur ses démons ?

— Je dis que tu ne peux pas le détruire. Seul un humain né de chair et de sang le peut.

— Je suis humaine. Je le suis depuis ma naissance.

Il sourit, prit une grande gorgée d’eau, puis se pencha dans ma direction.

— Tu n’es pas plus humaine que je le suis.

— Attends. Tu es en train de me dire que c’est pour ça que toutes les prophéties disent que c’est Pépin qui va détruire Lucifer ?

— Elle est humaine.

— Avec des parents surnaturels. Si elle s’en prend à Satan, elle doit forcément posséder certains de nos pouvoirs.

— Et c’est le cas. Elle les possédera. Comme toi, ses pouvoirs vont augmenter en grandissant. Mais elle a quand même été créée à partir des aspects humains de Rey’aziel et toi. Elle est quand même née humaine. Elle finira par avoir du pouvoir sur des choses que tu ne peux maîtriser et ne maîtriseras jamais. Tu ne peux pas briser l’accord que le Dieu de cet univers a passé. C’est… (Il marqua une pause pour chercher ses mots.) C’est malpoli.

— Donc c’est ça. C’est pour ça que notre Pépin va affronter Lucifer ?

— Ça t’étonne ? Après tout ce que tu as lu ? Après tout ce qu’on a découvert ?

— J’espérais juste qu…

— … qu’on allait trouver une faille.

Je baissai la tête.

— Oui.

Osh serra les mâchoires de frustration.

— Ouais, moi aussi. Bien sûr, il y a quelque chose d’autre que tu dois prendre en considération.

— Il y a autre chose ? demandai-je, le cœur brisé.

— Tu dois penser à ce que tu es, à quel point tu es puissante. Et si tu apprends ton nom avant qu’il ne soit temps, tu pourrais ne pas être en mesure de contrôler ce pouvoir. Tu pourrais tuer tous les gens qui t’entourent en un battement de cils.

— Donc c’est un non définitif, tu ne me donneras pas mon nom céleste ?

Sa bouche formait une fine ligne.

— Désolée, ma douce. Je n’ai pas envie de devoir tuer Rey’aziel. Pas encore, tout du moins.

Cette fois-ci, ce fut moi qui me penchai.

— Je pense que Rey’aziel peut te battre.

— Toutes les autres créatures de l’enfer pensaient la même chose. Elles avaient tort.

Je volai son sandwich et en pris une bouchée.

— Dans ce cas, je suppose que c’est une bonne chose que tu sois de notre côté.

Un adorable sourire en coin adoucit son visage, et je dus une fois de plus me rappeler qu’il avait seulement l’air d’avoir dix-neuf ans.

Je remontai pour aller vérifier comment se portait Pépin. Le voyage était tellement plus facile maintenant que je ne transportais plus ma petite fugitive. Je n’allais pas abandonner l’idée de parler à Colton Ellix. J’avais un plan de secours. Il me fichait une trouille d’enfer et je n’osais pas en parler à Reyes, mais c’était malgré tout un plan. Reyes ne le verrait pas de cet œil-là, cependant. Il me ferait droguer et enfermer afin que je ne puisse pas le mettre à exécution avant qu’il ne soit trop tard. Mais, à ce moment-là, Faris serait morte. Je n’allais pas permettre que ça se produise s’il y avait ne serait-ce que la plus infime chance que je puisse l’empêcher.

J’entrai dans la chambre sur la pointe des pieds. Quentin et Amber étaient là avec Pépin. Quentin la tenait à peu près de la même manière que Reyes le faisait, comme une boule en cristal qui menaçait de se briser s’il la serrait trop, tandis qu’Amber lui apprenait comment lui donner le biberon. Elle était devenue experte en seulement un jour.

J’avais vraiment envie d’allaiter Pépin, mais j’avais été dans les vapes pendant si longtemps après l’incident du puits qu’ils n’avaient pas eu d’autre choix que de lui donner le biberon. J’ignorais si elle voudrait encore de moi à présent, mais j’avais envie d’essayer. Pas, genre, là tout de suite. Ça pourrait mettre Quentin mal à l’aise. Mais bientôt.

Je regardai Amber interagir avec ma magnifique fille. Elle possédait un éclat particulier. Ses cheveux brillaient dans la lumière matinale du soleil qui filtrait à travers les rideaux. Sa peau scintillait. Puis je compris qu’elle avait encore des paillettes sur le visage qui dataient du mariage. Mais elle était tellement mignonne. Une fée sans ailes, grande et forte avec des traits délicats qui savait tout du monde. Mais, encore une fois, c’était une ado. Ils savaient tout. Le truc avec Amber, cependant, c’était qu’elle approchait ces connaissances du monde avec respect.

Spiritualiste, songeai-je en la regardant. Ça semblait approprié. Important, même. Son lien profond avec tout ce qui l’entourait, tout ce qui se trouvait dans la nature, lui donnait une idée des choses dans leur ensemble.

Elle gloussa lorsque Quentin descendit trop le biberon.

— Plus haut, dit-elle en pointant en direction du plafond.

Il lui obéit aussitôt, ses yeux bleus aussi radieux que le sourire qu’il lui adressait.

— Quoi ? demanda Amber à Pépin comme si la petite racaille venait de lui dire quelque chose. (Elle gloussa de nouveau.) Je crois aussi, lui dit-elle. Il est aussi brillant et aussi clair qu’un jour d’été.

Quentin haussa les épaules, se demandant de quoi elle parlait.

Elle lui signa sa réponse.

— Elle dit que ton aura est belle.

Il haussa les sourcils et acquiesça, ne la croyant pas une seule seconde. Moi, par contre, je commençais à douter. Peut-être qu’Amber était réellement une fée.

Elle baissa de nouveau le regard sur Pépin et acquiesça.

— D’accord. D’accord, je te le promets. Ça ne ferait que l’inquiéter, de toute manière.

— Inquiéter ? répéta Quentin en utilisant sa voix, qui était profonde et douce. Qui ?

Amber pressa les lèvres, semblant regretter quelque chose qui allait se produire.

— Charley, répondit-elle.

Quentin savait que j’étais là. Il pouvait voir ma lumière. Il me jeta un regard rapide, puis se remit au travail. Il savait également que Mo se tenait auprès d’eux et faisait signe à Pépin, touchait son visage. Mo releva la tête dans ma direction, les mains serrées sur sa poitrine en signe d’adoration.

Je lui adressai un clin d’œil, puis les laissai seuls, la curiosité me tenaillant. Amber avait un lien puissant avec toutes les choses vivantes qui l’entouraient, mais tenir une conversation avec un nouveau-né ? C’était nouveau.

Je sentis un courant frais parcourir ma peau et me retournai pour découvrir que sœur Maureen, ou juste Mo, comme elle insistait pour qu’on l’appelle, m’avait suivie.

— Merci, dit-elle, utilisant un geste qui lui faisait baisser un chapeau invisible. (Elle désigna la chambre.) Elle est magnifique.

— Je suis d’accord, murmurai-je. Mon contact au Vatican a envoyé un rapport aux grands pontes là-bas. Ils vont enquêter sur votre mort et celle de votre sœur, ainsi que sur celle du prêtre, naturellement.

Elle me remercia une nouvelle fois.

— Vous leur avez dit ? Que ma sœur a essayé de me sauver ?

— Je leur ai tout raconté, Mo. (Je m’approchai d’elle, une tristesse immense à cause de tout ce qu’elle avait enduré me comprimant la poitrine.) Vous pouvez me traverser.

Elle baissa la tête.

— Je… je ne pense pas qu’il voudra de moi.

— Bien sûr que si, Mo. Si ce n’était pas le cas, croyez-moi, vous seriez ailleurs.

— Vous ne comprenez pas. Mes péchés sont au-delà de la rédemption.

— De qui n’est-ce pas le cas ? Vous auriez dû être là à la soirée Halloween de ma dernière année de lycée. Vous ne tenez pas la comparaison avec la soubrette qui portait un masque de Jason Voorhees. C’est à ça que sert le pardon, et j’ai le sentiment que Dieu comprendra. On se perd tous, ma grande. Il le sait. Je vous le promets.

Elle céda finalement et fit un pas hésitant en avant, puis un autre, et encore un, jusqu’à ce que son visage s’illumine. Je savais qu’elle voyait quelqu’un, certainement un membre de sa famille. Elle me regarda une dernière fois, son expression pleine de gratitude, puis traversa.

Elle avait vu son père être abattu à Chicago. Ce souvenir avait le poids et la force d’un train de marchandises. Il chassa tout l’air de mes poumons tandis que je regardais le tireur arriver en trombe dans une Ford classique. Il sortit la tête par la fenêtre, les bras chargés de l’arme automatique qu’il portait, une mitraillette, et fit pleuvoir les balles sur les piétons.

Il en avait malheureusement après un homme, un chef mafieux d’une famille rivale. Le père de Mo, un boulanger qui portait un sac de farine de vingt kilos, était un dommage collatéral. Il n’avait jamais su ce qui lui était arrivé. Il tenait le sac sur une épaule, le serrant fermement d’un bras, et Mo de l’autre. Ils étaient en train de regarder dans la vitrine les pâtisseries aux couleurs de Noël qu’il avait confectionnées. Le père Noël. Des sapins. Des étoiles. Toutes joyeusement colorées et n’attendant que d’être mangées. Par elle et sa sœur, bien sûr, qui était restée à la maison parce qu’elle avait de la fièvre.

Un des meilleurs clients de son père était un homme du nom de Crichton, un patron du crime organisé, même si elle ne le savait pas à l’époque. C’était lui que le tireur voulait, mais la famille rivale avait également souhaité faire passer un message ; ils tueraient quiconque se trouvait sur le territoire du patron.

Mo bondit lorsque les balles se mirent à pleuvoir, et elle fixa le regard sur l’homme qui, voyant son expression choquée, pointait à présent son arme droit sur elle. Mais le sac était tombé de l’épaule de son père. Ce dernier avait été touché en pleine tête, et le sac essuya les deux coups qui auraient dû finir dans la sienne.

La voiture prit de la vitesse, ne laissant dans son sillage que les cris de douleur des survivants. Mo resta plantée là, dans un nuage de farine, serrant la main de son père de toutes ses forces. Mais l’angle de son bras était étrange. Elle se tourna et vit qu’il était allongé, face contre terre, dans une mare de son propre sang.

Tous les bruits se dissipèrent. Le nuage s’installa, ressemblant à de la neige tout autour d’elle. Et son père était étendu, immobile. Puis tout disparut pendant un long moment. Elle passa ensuite plusieurs mois dans un hôpital psychiatrique. Sa mère, Dieu merci ! refusa de les laisser pratiquer l’insulinothérapie sur Mo. Pour elle, c’était aussi barbare que des électrochocs. Lorsque les docteurs lui dirent de se contenter de signer les papiers pour les laisser se charger de sa fille, prétendant qu’elle ne sortirait jamais de son état de choc, elle l’avait ramenée à la maison le jour même et lui avait préparé de la soupe au poulet.

Mo avait été persuadée jusqu’au jour de sa mort que c’était la soupe au poulet qui l’avait guérie et, même si elle n’avait plus jamais parlé, elle avait retrouvé le chemin de la réalité, lentement au début, puis, avec le temps, sa mère et sa sœur l’avaient aidée à guérir.

Sa sœur et elle étaient devenues encore plus proches. Elles avaient inventé des signes, leur propre langage secret, afin que Mo puisse lui parler et, même si sa mère avait insisté pour qu’elle apprenne la vraie langue des signes, elle n’avait jamais oublié le langage que sa sœur et elle avaient créé.

Ses bons souvenirs me frappèrent également. La fête d’anniversaire de son cousin, dont elle était revenue avec un chiot parce qu’il était fâché car il voulait un poney. Sa tante l’avait alors offert à Mo pour apprendre une leçon à son fils. Le garçon avait reçu un poney quelques mois plus tard, donc il n’avait rien appris du tout de l’expérience, mais ce n’était pas grave, parce que Mo et Béa avaient un chiot prénommé GG, diminutif de Grand Garçon, à qui elles servaient le thé et avaient appris à éternuer sur commande. Et j’avais à présent la preuve irréfutable que les chiens allaient réellement au paradis, parce que c’était lui que Mo avait vu en premier en me traversant, juste avant d’apercevoir sa sœur, puis ses parents.

Il me fallut un moment pour me remettre après sa traversée. J’étais tellement heureuse pour elle, qu’elle soit enfin là où elle devait être, réunie avec sa famille. J’étais également triste qu’il lui ait fallu plus de soixante-dix ans pour les retrouver, mais, de ce que je comprenais, le temps n’avait pas beaucoup d’importance de l’autre côté.

Cookie m’envoya un SMS pour me demander où j’étais.

« Juste là. Où es-tu ? »

« Juste là. Pourquoi je ne peux pas te voir ? » répondit-elle, jouant le jeu.

Je descendis l’escalier, toujours un peu plus lentement que je l’aurais souhaité, et traversai la maison en direction de notre bureau.

Garrett était dans la salle à manger, occupé à éplucher un petit passage du texte qu’il pensait pouvoir être utile à notre situation, laquelle consistait à servir d’otages à un groupe de chiens de l’enfer en pétard. Je n’osai pas le déranger, mais ce ne fut pas le cas d’Osh. Il était là lui aussi, et il lui lança une chips au fromage dessus. Garrett ne prêta aucune attention au daeva et à ses facéties.

Osh se tourna dans ma direction tandis que je les dépassais, et il plissa les yeux. Avait-il compris mon plan ? Comment l’aurait-il pu ? C’était un putain de bon plan. Impossible que quiconque le devine. Pas moyen.

— Alors, dit Cookie dès que j’entrai, j’ai un plan.

— Moi aussi.

Je m’assis sur ma chaise et sortis les feuilles du dossier qu’elle me tendait.

— C’est tout ce que j’ai pu trouver sur Colton Ellix. Il colle au profil habituel. Pas très sociable. Très arrogant malgré tout. Il a été accusé d’avoir harcelé une fille quand il était au lycée, mais c’était bien avant qu’ils prennent ce genre de choses au sérieux. Il a dit au proviseur qu’ils sortaient ensemble en secret et que, lorsque les gens l’avaient découvert, elle l’avait accusé de harcèlement. Le proviseur a pris ça à la rigolade et tout mis sur le compte des hormones adolescentes.

— Que s’est-il passé avec la fille ?

— C’est bien ça le truc. Elle a disparu un mois plus tard. On ne l’a jamais retrouvée.

— Donc ça fait un bail qu’il fait ça.

— Je ne sais pas, répondit-elle en désignant un autre rapport. Il n’a jamais, pas une seule fois, reçu une autre plainte. Rien. Il est toujours resté dans son coin.

— Ça ne signifie pas qu’il n’a pas enlevé davantage de filles.

— C’est vrai, mais regarde ça. (Elle souleva une feuille de calcul, aussi décidai-je de ne pas la toucher.) J’ai un rapport détaillé de tous les endroits où il a vécu. L’incident au lycée s’est produit dans le Kentucky. Mais ses parents déménageaient souvent, surtout près d’autres membres de la famille. J’ai le sentiment que c’était des sangsues, qu’ils vivaient au crochet des autres. Une fois que le membre de la famille en question en avait marre, ils migraient vers le prochain, prétendant difficulté après difficulté jusqu’à ce que quelqu’un les accueille.

— Donc pas une vie de famille très stable.

— Pas du tout, mais j’ai cherché et cherché. Il n’y a eu absolument aucun cas de personnes disparues dans aucune des villes où ils ont vécu. Du moins, pas pendant qu’il y habitait. J’ai même étendu les recherches à cent cinquante kilomètres à la ronde. Nada. Et ça prend en compte le moment où il a quitté sa famille. Il n’avait que seize ans lorsqu’il a emménagé avec un ami.

— Toujours pas de personnes disparues ?

— Pas une seule dont le cas n’ait été résolu. Mais c’est ça le plus intéressant, dit Cookie, surexcitée. Regarde la fille qui a disparu quand il était au lycée.

Elle me montra la photo d’une fille qui aurait pu être la sœur jumelle de Faris.

— Waouh !

— Ouais, hein ? Je veux dire, ça ne peut pas être une coïncidence.

Je repris appui contre le dossier et comparai leurs photos. La ressemblance était frappante.

— Tu sais ce que ça veut dire ?

— Oui, répondit-elle en hochant la tête. (Puis elle la secoua.) Enfin, non, pas vraiment.

— Ça veut dire qu’il était relativement novice là-dedans. Il n’avait pas d’expérience.

Les yeux de Cookie se plissèrent aux extrémités tandis qu’elle essayait de comprendre où je voulais en venir.

— Ça veut dire qu’il a commis des erreurs. Probablement des tonnes. Bien sûr, il avait tout planifié. Pensé à tout. Passé chaque détail en revue, mais, je te promets, il a merdé.

— Bien sûr. C’est forcé. Les tueurs récidivistes apprennent comment éviter les erreurs et comment protéger leurs arrières sur le tas.

— Ils finissent par merder. Ils le font tous, mais ce type n’avait fait ça qu’une seule fois. Et, dans la mesure où il n’a pas récidivé, je dirais qu’il ne comptait probablement pas tuer la fille la première fois. Peut-être qu’il croyait sincèrement que, s’il pouvait juste l’avoir pour lui tout seul, il parviendrait à la séduire. Quand elle s’est soit mise à pleurer, ce qui lui a fait peur, soit a essayé de lutter, il l’a tuée.

— Peut-être qu’elle l’a menacé et qu’il a paniqué.

— Ça se pourrait. Quoi qu’il en soit, je pense que, la première fois, c’était un accident.

— Mais quand le type pour qui il commence à faire des petits boulots se révèle avoir une fille qui est le portrait craché de son ancienne flamme…

— … ses vieux sentiments refont surface et il ne peut pas résister au besoin d’essayer de la séduire de nouveau. Je me demande juste quels sentiments ont refait surface.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Est-ce que c’était le vieux sentiment d’amour, ou celui de trahison ? Je pense que la vie de Faris dépend de l’émotion qui était la plus forte. Alors, quel est ton plan ?

— Je crois que tu devrais aller le chercher et le ramener par la peau du cul.

Je restai sans voix.

— Cook, dis-je finalement en un murmure rauque, comment savais-tu ce que je comptais faire ?

— Pas moyen, dit-elle, aussi choquée que moi. Je dois admettre que je plaisantais en disant ça. Je veux dire, aller où ? Il a déjà traversé, non ? Donc…

Ce fut à son tour d’être sans voix.

— Tu ne penses pas ce que je pense.

— Un peu, mon n’veu, répondis-je avec un clin d’œil.

— Charley ! non.

Elle se leva, alla vérifier qu’il n’y avait personne dans le couloir, puis ferma la porte. Elle s’assit devant moi et murmura : — Charley, tu ne peux pas être sérieuse. Je veux dire, il est… là. Regarde ce à quoi on a affaire ici. Des chiens de l’enfer à notre porte. Des espions dans le placard. Des défunts qui essaient de te pousser au bas des montagnes. Si c’est ce qui se passe ici, comment tu crois que ce sera, là en bas ?

Je me dandinai sur ma chaise.

— Je n’y avais pas songé. Je ne me suis pas encore vraiment intéressée aux détails, mais, tu sais, ce sera une surprise. Ils ne s’attendront pas à ma venue.

— Ça, c’est clair. Je sais que tu as dit que Reyes était allé en enfer pour chercher la pierre pour ta bague…

Je ne pus m’empêcher de regarder le diamant orange à mon annulaire, spectaculairement taillé et d’une couleur irréelle.

— … mais il est né et a grandi là-bas. Il connaissait le coin. Comment diable penses-tu que tu vas entrer, trouver M. Ellix, l’interroger, puis ressortir sans que tu-sais-qui ne le découvre ?

— Reyes ?

— Satan ! couina-t-elle.

— Pardon. Comme je l’ai dit, je n’ai pas encore songé aux détails.

— Donc on est d’accord. C’est une idée folle et on n’en aura jamais plus de pareille.

— Cook, toutes nos idées sont folles. Tu n’exagères pas un peu, là ?

Elle redressa les épaules.

— Oui, mais elles ne sont pas toutes folles à ce point. Tu sais, complètement démentes.

— Ne t’inquiète pas, dis-je en lui tapotant le genou. J’ai des informations qui viennent de l’intérieur.

— De qui ?

— Garrett.

— Tu vas le faire retourner en enfer, c’est ça ? Ce pauvre garçon.

— Quoi ? Non. Je vais lui dire… Bon, je n’ai pas encore réfléchi aussi loin. C’est un travail en cours, mais je trouverai bien. Il peut me dire ce que j’ai besoin de savoir.

— C’est la pire idée qu’on ait jamais eue.

— Impossible. Tu te souviens de la fois où on a essayé de dresser un furet pour qu’il vole un dossier de ce type dans une entreprise et que le type est mort ?

— Ah ! oui. OK, la deuxième pire. Qui aurait cru qu’il était allergique aux furets ?

— Je me sens coupable de ça. S’il n’avait pas détourné les économies de la moitié des résidents de la maison de retraite Sunny Days, je me serais même sentie vraiment coupable.

CHAPITRE 13

Nan. Peux pas aller en enfer.

Satan a toujours une injonction qui m’interdit de l’approcher.

AUTOCOLLANT DE VOITURE

Donc, M. Ellix était plutôt novice en matière de kidnapping. Je ne pouvais qu’espérer qu’il ne s’était pas essayé à d’autres aspects de la chose. Je priai pour qu’il ne l’ait pas violée. Si tel était le cas, il serait encore plus dur pour Faris de guérir. Mais il semblait qu’il avait eu besoin de l’approbation de cette fille au lycée. De son amour. Peut-être cherchait-il la même chose de la part de Faris. Et la violer ne lui rapporterait ni approbation ni amour.

C’était un aspect dont je devrais me soucier en temps et en heure. En ce moment, j’avais besoin d’un bébé. Et d’une bière.

J’entrai dans le salon, portant ma magnifique Pépin dans les bras. J’avais pratiquement dû l’arracher à Gemma, mais j’avais dit prem’s dans le puits, donc elle avait dû céder. Je ne me lassais pas de ma fille. De la tenir. De compter ses doigts et ses orteils, de m’émerveiller de leur longueur. Elle avait été emmaillotée en rose clair et gris et portait un bonnet crocheté sur sa minuscule tête. Ses poings serrés étaient posés de chaque côté de son nez. C’était la chose la plus adorable au monde. J’avais essayé de déterminer à qui elle ressemblait le plus, mais, hélas ! j’étais en plein déni. Bien sûr qu’elle ressemblait à Reyes. D’épais cheveux noirs. Des cils vertigineusement longs. Un nez droit recourbé à son extrémité. Une bouche pleine et parfaitement formée. Elle allait tous les faire tomber raides morts. Genre, littéralement. Il faudrait qu’on lui apprenne à utiliser ses pouvoirs pour faire le bien.

Garrett releva la tête et ne sut que prendre en premier : Pépin ou la bière. Il se décida pour Pépin, puis la bière. Probablement une sage décision. Tandis qu’il la berçait tout en lui roucoulant qu’elle allait sauver le monde, je passai en revue la pile de copies de documents. L’écriture de Garrett recouvrait la plupart d’être eux. Depuis qu’il était allé en enfer, avec les compliments de Reyes Farrow, il était obsédé par les prophéties. Par le passé, également, et le futur, et la manière dont Pépin détruirait un jour l’enfer.

— Alors, lui dis-je, heureuse qu’Osh soit sorti. (Au moins de la pièce.) J’ai une question à te poser.

— Non.

Mince ! Osh lui avait parlé.

— Dans ce cas, rends-moi ma fille.

Il ouvrit la bouche en grand de manière mélodramatique à l’attention de Pépin, même si cette dernière dormait pendant toute sa performance.

— Tu utilises déjà ton enfant pour obtenir ce que tu veux des gens. C’est honteux. (Il baissa les yeux sur Pépin.) Ta mère, elle produit un peu le même effet que tous les pensionnaires d’un asile d’aliénés à la fois. Elle est complètement barjo. Tu arrives à dire « complètement barjo » ?

Oh, oui ! Garrett Swopes, le chasseur de primes implacable qui se prenait des balles en pleine poitrine sans broncher davantage que s’il s’agissait d’échardes avait pété une durite.

Je restai assise pendant une éternité tandis que Garrett racontait à Pépin tout un tas d’histoires sur moi qui étaient majoritairement fausses. Il avait tendance à exagérer. Honnêtement, comme si j’étais sortie avec Greg Nusser pour obtenir des pass pour aller dans les coulisses de Blue Öyster Cult. Pas du tout. C’était Brad Stark avec qui j’étais sortie pour ça. Avec Greg Nusser, c’était pour des billets pour 3 Doors Down.

Denise vint chercher Pépin, prétextant qu’il était l’heure de son bain et que je devais apprendre comment le lui donner. Comme si je ne le savais pas. Malheureusement, c’était un peu plus compliqué que ce que je croyais, surtout parce qu’une Pépin mouillée était une Pépin glissante. Et cela ne lui plut pas le moins du monde. Denise m’assura qu’elle s’habituerait et commencerait à aimer les bains. D’ici là, j’allais investir dans un casque antibruit.

Ensuite Cookie vint la porter, car il n’était pas question que son dos ne serait-ce qu’effleure un matelas. Puis Gemma et elle se relayèrent pour la nourrir et lui faire faire son rot tandis que j’attendais que Reyes se décide à aller s’occuper ailleurs. Il passait tout son temps avec Pépin et moi. C’était quoi ces histoires ? Est-ce que les hommes faisaient ça ?

C’était agréable, cependant. Nous tous, ensemble, comme une vraie famille, qui ne serait pas unie par du ruban adhésif et des chiens de l’enfer. Reyes faisait le plus adorable des pères, surtout lorsqu’il la laissait dormir contre son torse quand on était dans la salle de cinéma et qu’on l’exposait au monde des hobbits. Sa chaleur, j’en étais sûre, la gardait bien au chaud dans l’air automnal.

Puis, au moment où je m’y attendais le moins, oncle Bob débarqua pour réclamer son tour avec le petit doughnut. C’était comme ça qu’il l’appelait. Elle ressemblait davantage à un éclair à la cerise selon moi. Reyes vérifia sa montre et trouva une excuse lamentable, prétextant partir courir. Il ne courait pas à moins d’être chassé. Et, même là, s’enfuir face au danger n’avait jamais été son fort.

— D’accord, dis-je, un peu trop heureuse.

Il avait complètement rendez-vous avec Ange une nouvelle fois. J’en étais persuadée. Je pouvais le voir dans ses yeux.

Enfin. Son timing était parfait. J’avais une fille à sauver, et, même si j’avais espéré que Kit allait rappeler avec de bonnes nouvelles, ça n’avait pas été le cas.

Je l’appelai pour m’assurer qu’ils n’avaient rien trouvé. Ils étaient toujours en train de vérifier la zone où Ellix avait vécu et travaillé.

N’ayant plus d’autre choix, je me rendis à la buanderie. Les gens n’y allaient que s’il y avait des lessives à faire. Ils s’y pointaient rarement sans raison. C’était le meilleur endroit pour essayer ce truc sans être interrompue. Vu que Reyes avait secrètement rendez-vous avec mon traître d’enquêteur, c’était la meilleure occasion de faire un essai. Mais j’avais d’abord besoin d’un peu d’assistance.

J’invoquai Ange, juste pour m’assurer que j’avais pensé à tout avant de risquer ma vie et tous mes membres en m’introduisant en enfer.

Il apparut, une expression presque ennuyée sur le visage. Au moins il n’était pas agacé.

— Alors, on a un rendez-vous secret avec mon mari ? demandai-je, la voix chargée d’accusation et de sous-entendus.

Surtout d’accusation.

— Bon sang ! pendeja, tu crois que j’ai rien de mieux à faire que les sales besognes de ton mari ?

— Donc tu n’as pas rendez-vous avec lui en ce moment ?

— Non. À quoi tu joues ?

— Alors avec qui as-tu rendez-vous ?

— Je regardais les filles au centre commercial.

— Coronado ou Cottonwood ?

— Coronado, pourquoi ?

— Les centres commerciaux me manquent, répondis-je, soudain nostalgique des bons vieux jours où je pouvais aller faire du shopping sans me faire déchiqueter. Est-ce qu’il y a toujours ce magasin qui vend des petites sphères de crème glacée ? C’est de la tuerie.

— J’en sais rien. Je mange pas.

— C’est vrai, sinon, est-ce que je peux rendre visite à quelqu’un en enfer ?

— Meuf, c’est la dernière fois que je le répéterai. Tu peux faire tout…

Je le coupai en agitant une main de manière impatiente.

— Je sais. Je sais. Je peux faire tout ce que je désire. Tu n’arrêtes pas de le dire. Mais vraiment, est-ce que je peux ? Et si tu n’as pas un rendez-vous secret avec Reyes, avec qui a-t-il rendez-vous ?

— Probablement ce couple bizarre à qui il n’arrête pas de parler.

Je me figeai. Pendant, genre, un très long moment. Assez pour qu’Ange ait l’air inquiet.

— Quel couple bizarre ? demandai-je finalement.

— Celui qu’il rencontre sans arrêt. J’ignore leurs noms. Ils sont vieux.

Je me figeai de nouveau tandis que mon cerveau luttait pour trouver une explication. Certainement que… Non, il ne pouvait pas être au courant pour les Loehr. C’était impossible. Je les avais rencontrés pour la première fois deux jours plus tôt.

— Et depuis combien de temps il les voit ?

— Quelques mois. Pourquoi ? Vous allez divorcer ?

— Quoi ? (La panique courut le long de mes terminaisons nerveuses comme une dératée, un peu comme un gosse de cinq ans qui faisait une overdose de sucre.) Pourquoi dis-tu une chose pareille ? Est-ce qu’il en a parlé ?

— Non, répondit Ange en se rapprochant. J’espérais simplement que tu allais le larguer pour quelqu’un dans ta tranche d’âge.

— J’ai un million d’années.

Il s’approcha encore, si près que je dus lever les yeux pour le regarder, même si pas de beaucoup. Il ne faisait que quelques centimètres de plus que moi.

— L’âge ne fait pas tout.

Il avait une magnifique bouche pleine et deux yeux brun clair, et, s’il ne cessait pas de me faire du gringue, j’allais…

— Attends ! dit-il en revenant à la réalité. Tu as dit « enfer » ?

— Oui, répondis-je en me mordant la lèvre inférieure.

— On n’entre pas si facilement en enfer. Il y a un vide entre ici et là-bas.

— Mais la carte est imprimée sur le corps de mon mari, expliquai-je.

— Oui, sur le sien. Pas sur le tien.

C’était maintenant ou jamais. Je fermai les yeux.

— Heureusement pour moi, j’ai une excellente mémoire. Si je ne reviens pas, explique à Reyes que je suis partie chercher Ellix. (J’ouvris de nouveau les yeux.) Mais je reviendrai. Donne-moi deux minutes.

Je refermai les yeux, visualisai la carte sur le torse de Reyes, celle qui me conduirait à travers le vide, et tombai dans l’obscurité.

Il est vrai que je ne comprenais pas comment la carte fonctionnait. Pas avant de l’avoir effectivement utilisée. Il y avait des chemins, des chemins pratiquement imperceptibles, et je les parcourus, rencontrant obstacle après obstacle. Mais je savais où tourner, quelles ouvertures prendre. Tant que je visualisais la carte, tant que je me laissais tomber avec la foi totale et absolue qu’elle me mènerait là où j’avais besoin d’aller, je volai à travers le vide. J’avais l’impression que tout mon corps était étourdi. Ça chatouillait et c’était froid. Je ne m’étais pas attendue au froid. Il me semblait que du givre se formait sur ma peau, pourtant je n’avais pas de peau ici-bas.

Je baissai le regard et ma chair se fendit lorsque je bougeai la main, avant de se reformer aussitôt, créant de petits cristaux qui se répandirent sur mes membres, remontèrent le long de mon cou, puis sur mon visage. Mais je continuais à visualiser la carte, soudain morte de trouille à l’idée de me perdre dans le vide. Reyes me retrouverait, pourtant. Je savais qu’il me retrouverait si je m’égarais. Mais une autre chose à laquelle je ne m’attendais pas, c’était le public que j’allais avoir.

Je ne pouvais pas les voir, cependant je sentais leurs yeux vitreux qui me surveillaient, leurs souffles chauds sur ma nuque, le picotement de leurs dents. Ces êtres étaient-ils les démons qui s’étaient perdus dans le vide ? Essayaient-ils encore de traverser jusqu’au plan terrestre, me demandai-je, et, si tel était le cas, depuis combien de temps se trouvaient-ils ici ?

En un battement de cœur, je me retrouvai sur la terre ferme et un vent chaud me griffa la peau. Il brûlait comme de l’acide, et ma peau commença à s’assombrir. Je commençai à noircir comme si j’avais une maladie, les couches supérieures de mon épiderme mourant et s’envolant autour de moi comme des milliers de petits flocons. Partout où ma peau pelait et s’envolait, ma chair luisait d’un orange vif, comme si j’étais constituée de lave en fusion à l’intérieur. Et je brûlais. Chaque respiration que je prenais me grillait la gorge, mettait mes poumons en feu. Mes yeux se calcifièrent, se recouvrant de craquelures en forme de toiles d’araignées au travers desquelles je devais voir. C’était comme regarder un paysage désolé à travers une vitre brisée.

Je m’avançai, le bruit d’un millier de cris tourbillonnant autour de moi, portés par le vent comme des murmures d’agonie. Le sol se brisa sous mes pieds, et je remarquai qu’il était constitué de la même couche supérieure noire avec le même orange en dessous. J’essayai de faire un autre pas, mais j’avais fondu et étais collée là. Je ne pouvais pas bouger. Puis je regardai plus profondément. Entre les craquelures de croûte noire comme de l’encre se trouvaient des gens. Je pouvais voir des visages se tordre de douleur en criant, tendant les mains dans ma direction. Je hoquetai de surprise et en payai le prix lorsque l’air ardent entra de nouveau en moi et transforma mes poumons en acide bouillant, me dévorant de l’intérieur.

Je regardai une fois encore le paysage et compris que ce que j’avais pris pour des rochers à l’horizon étaient des personnes en train de fondre. Ils ne pouvaient pas non plus bouger. Tout ce qu’on discernait d’eux c’était leurs yeux. Grands ouverts. Terrifiés.

Désolés.

Ils regrettaient tous ce qu’ils avaient fait. Les hurlements commencèrent à prendre un sens. C’était un chœur de supplications, d’excuses pour leurs exactions, de prières pour être pardonnés.

Je regardai ma peau peler comme celle des gens qui m’entouraient et n’avaient pas encore totalement fondu. Les flocons de peau qu’ils perdaient ressemblaient à des lucioles en pleine nuit. C’était horrible et pourtant magique.

Je n’avais jamais imaginé, même dans mes rêves les plus fous, que ce serait comme ça. Je savais que ce serait chaud. Comme mon mari l’était. Je pris conscience que j’étais à la surface d’un endroit qui descendait sur des milliers d’étages sous moi. C’était là où Reyes était né. C’était là que Lucifer régnait.

Je ne serais jamais en mesure de rentrer. J’étais coincée en enfer et, le temps que Reyes me retrouve, je serais un amas visqueux comme tous les autres.

Mais je n’étais pas comme tous les autres. J’étais un peu différente. Cet endroit n’avait pas d’emprise sur moi. Du moins, ce fut ce que je choisis de me dire. Je levai le pied et le forçai à sortir des sables mouvants transparents. Je levai l’autre, puis obligeai le feu à quitter ma peau d’une simple pensée. Elle commença à guérir. La noirceur s’envola une dernière fois de moi tandis que je tenais bon. Trouver n’importe qui dans cette mer d’âmes condamnées semblait une tâche impossible, mais je savais précisément comment le faire venir à moi. Il était à présent un esprit lié à l’enfer. Je pouvais l’invoquer, comme n’importe quelle autre âme.

Je penchai la tête et lui ordonnai d’apparaître devant moi.

La chose enflammée en fusion qui se matérialisa en face de moi ne ressemblait en rien à un homme, même si je voyais des yeux, gros comme des soucoupes, effrayés. Désolés. Suppliant qu’on lui pardonne.

Je décidai qu’il avait besoin de sa bouche pour me parler. Je tendis la main et touchai ce que j’espérais être une épaule. Il se reforma lentement et, maintenant qu’il avait retrouvé une voix, se mit à hurler tandis qu’une douleur sans nom le consumait. Tout en continuant à le guérir, j’attendis qu’il soit en mesure de cesser de crier suffisamment longtemps pour parler.

Une fois qu’il fut de nouveau partiellement humain, sa peau noircit mais resta intacte. Je commençai mon interrogatoire.

— Où est la fille ? lui criai-je.

J’étais obligée de le faire si je voulais être entendue malgré le vent et les hurlements.

Il eut d’abord l’air confus, puis surpris.

— Vous êtes ici pour elle ?

— Où est Faris ? Où l’avez-vous emmenée ?

— Vous n’êtes pas venue pour me sortir d’ici ?

— Non, répondis-je.

J’aurais dû mentir, mais je ne voulais pas qu’il puisse avoir de l’espoir alors que Faris n’en ressentait sûrement pas. Je ne voulais pas qu’il ait ce luxe.

Ses épaules s’affaissèrent dès qu’il comprit qu’il allait y retourner.

— Où est-elle ? demandai-je en gardant le bout de mes doigts contre lui.

Il me lança un regard noir, ses traits foudroyants se tordant sous la chaleur.

— Pourquoi je vous le dirais ? Qu’est-ce que vous pourriez me faire de plus ?

Je retirai la main et il hurla de douleur lorsque la lave le reprit. Ce que la plupart des gens ignoraient, c’était que l’enfer n’était qu’une punition temporaire. On cessait simplement d’exister ensuite, mais on ne brûlait que pour un temps limité, qui dépendait de ce qu’on avait fait pour mériter un voyage au sous-sol. Après avoir replacé ma main, lui apportant un petit soulagement, je me penchai.

— Parce que je peux faire durer ça pour l’éternité.

Il savait qu’il n’avait pas d’autre choix. Rien pour marchander. C’était l’agonie pour un petit moment, ou l’agonie pour toujours. Il décida d’essayer de se mettre dans mes petits papiers.

Il baissa la tête.

— Chez moi. Elle est chez moi.

— Menteur, dis-je, la voix rauque, surtout parce que ma gorge avait été réduite en cendres. On a cherché.

— Il y a une pièce. La cheminée se tire. C’est un ancien local de survie. En béton. Elle se trouve là-dedans. (Lorsqu’il me regarda de nouveau, son visage était mangé par les remords.) Je ne voulais pas la tuer. Olivia Dern. C’était un accident.

La fille du lycée.

— Et Faris ?

— Elle était ma seconde chance. Un signe que je pouvais me racheter. Je ne lui ai pas fait de mal. Je le jure. C’est la réincarnation d’Olivia. Vérifiez son anniversaire. Vous comprendrez.

Je n’avais pas la moindre idée de ce dont il parlait, et je m’en fichais. Je ne rêvais que de me tirer de cet endroit littéralement oublié de Dieu.

Il plongea sur moi lorsque je le relâchai, mais c’était trop tard. Il s’était solidifié sur place et avait recommencé à fondre dans le sol d’où il venait.

— Je vous en supplie, prenez-moi avec vous ! cria-t-il, mais sa voix était lointaine et se noyait au milieu des milliers d’autres.

Je reculai et décrivis un tour sur moi-même. C’était comme une planète entière constituée uniquement de corps liquéfiés. Mais, sous les visages fondus à mes pieds, à travers le sable de verre luisant, je vis les immenses yeux noirs de démons. Leurs dents aiguisées comme des rasoirs. Leurs écailles épaisses et brillantes.

Ils venaient pour moi. J’avais pénétré ici illégalement et ils nageaient entre les corps pour remonter jusqu’à moi. Je trébuchai et tombai en arrière, la chaleur du sol brûlant la peau de mes paumes. Je me relevai précipitamment et vis l’un d’eux. Il s’avançait droit sur moi, sa peau noircissant autant que la mienne, sa chair en fusion comme la mienne. Mais ce n’était pas un démon. Il se déplaçait d’une démarche déterminée, son allure primitive, aussi fluide qu’une panthère. Je restai figée, incapable d’en croire mes yeux jusqu’à ce que Reyes soit sur moi, les mains autour de ma gorge.

Il ne parla pas. Il ne prononça pas un mot. Il se contenta de me tenir par la gorge tandis que la fureur le parcourait. Même ici, je pouvais ressentir ses émotions. Sa colère palpable.

Puis nous fûmes dans le vide. Il ne m’avait pas quittée des yeux un seul instant, et il ne le fit pas plus même lorsque des créatures essayèrent de nous suivre. Reyes était trop rapide. Sa connaissance du vide trop vaste.

Les parties noircies de son visage s’estompèrent et le givre revint. Une fine couche de glace recouvrit sa bouche, gela ses cils sombres.

Puis sa chaleur explosa contre ma peau et il me poussa contre le mur le plus proche.

Je ne bougeai pas. Au lieu de ça, je le laissai reprendre son souffle. Se rappeler qui j’étais et ce que je représentais pour lui. S’il n’en était pas capable, si la bête qu’il était en enfer était revenue en pleine force, je n’aurais pas d’autre choix que de le mettre hors d’état de nuire. Mais c’était Reyes qui me tenait. Dans toute sa gloire. Dans toute sa rage. C’était toujours Reyes.

Il me lança un regard noir, ses iris brun foncé brillant dangereusement. Il essayait de contrôler ses émotions. Je le laissai faire. Je lui donnai la marge de manœuvre dont il avait besoin pour cela. Son large torse se souleva et il bougea finalement, se pencha contre moi, resserra sa prise autour de ma gorge, pas assez pour me causer une gêne cependant. Bien au contraire. Mais il était trop frustré, trop enragé pour tirer avantage du pouvoir brut qui parcourait ses veines. Il grogna, un son bas et guttural, puis frappa le mur près de ma tête avec une telle force qu’il y fit une marque et cassa un pilier. Le plâtre craqua fortement.

Ce fut à cet instant que je remarquai que nous avions un public. Osh se tenait près de moi comme s’il était prêt à arrêter Reyes si ce dernier dépassait les bornes. Garrett n’était pas loin derrière. Ange se tenait sur le côté, près de la machine à laver, le visage tourné. Est-ce qu’il m’avait dénoncée ? Peu importait. J’avais obtenu ce que j’étais allée chercher.

Cookie était également là. La peur s’échappait d’elle par vagues. De la peur pour Reyes et moi. Il pourrait facilement faire quelque chose qu’il regretterait ensuite. Elle ne le souhaitait pas. Pour aucun de nous.

Le doux son d’une respiration de bébé parvint jusqu’à nous et nous nous tournâmes tous les deux. Cookie tenait Pépin. Son adorable frimousse eut l’effet d’un baume sur les blessures irritantes qu’on avait grattées jusqu’au sang. Les émotions exacerbées de Reyes le firent trembler. Il se détourna de moi, de nous, tandis que des larmes s’échappaient de ses cils.

— On va bien, dis-je en posant une main sur le bras d’Osh pour le rassurer. On va bien.

Je m’approchai de Reyes et, en un geste rapide comme l’éclair, il attrapa mon bras. Pas pour me faire du mal ou m’effrayer, mais pour ralentir le temps. Là, nous pourrions parler sans que les autres s’en rendent compte.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— J’avais besoin d’informations de la part de cet homme.

— Pour une affaire ? railla-t-il avant de se tourner, incrédule. Tu as tout risqué pour une affaire ?

— Je savais que je ne courais aucun danger.

Il se retrouva aussitôt devant moi et enfonça une main dans mes cheveux, ses gestes presque cruels.

— Tu es une imbécile si tu penses sérieusement ça.

Je relevai le menton. Son opinion de moi, de ce que je faisais, était parfois un peu plus que ce que je pouvais supporter.

— Tu n’arrêtes pas de me dire que je suis un dieu. Si c’est la vérité, pourquoi serais-je en danger ?

Il me relâcha et recula, et je compris.

— Je n’étais pas en danger, mais mon corps l’était. C’est ça ? Si j’avais accidentellement ramené un de ces démons avec moi et qu’il avait tué mon corps physique, tu penses que je serais partie.

— Je ne le pense pas, Dutch. Je le sais. Tu n’aurais pas eu le choix. Mais il ne s’agit pas que de ça.

— Quoi, alors ? J’ai vraiment envie de savoir.

Il serra les mâchoires, grinçant des dents tandis qu’il essayait d’expliquer.

— Je ne voulais pas que tu voies… mon monde. J’aurais voulu que tu ne voies jamais d’où je viens. Et je ne voulais certainement pas que tu me voies là-bas. Que tu voies le monstre.

Il pouvait se montrer si ridicule et vulnérable pour des trucs dingues. J’eus envie de le frapper. Mais, surtout, j’eus envie de lui arracher ses vêtements, parce que c’était la chose la plus sexy que j’avais jamais vue. Reyes qui s’avançait dans la fumée et les cendres, littéralement constitué de feu, son corps incroyablement puissant, sa démarche à couper le souffle.

Il plissa les yeux en essayant de lire mes émotions. Ou peut-être les avait-il déjà lues et croyait avoir mal compris. Il se rapprocha et posa ses deux mains sur le mur derrière ma tête. Puis il se pencha jusqu’à ce que sa bouche soit à quelques centimètres de la mienne.

— Tu es réellement un dieu, dit-il, admiratif alors qu’il ignorait les profondeurs de mon propre étonnement, de ma propre admiration pour lui.

— Et tu as réellement été créé dans les feux du péché.

— Ça te répugne ?

— Oh, oui ! dis-je en enroulant les doigts dans le col de son tee-shirt pour l’attirer plus près. Totalement.

Sa réaction en disait long. Il s’était vraiment attendu à ce que je sois dégoûtée. Comme si c’était possible. Est-ce qu’il ne comprenait vraiment pas la force de son magnétisme ?

Il lutta intérieurement sur le comportement à adopter ensuite. Il voulait être furieux. Il voulait crier et pousser un coup de gueule. Mais j’avais des idées de trucs bien mieux à faire.

Presque avec réticence, il jeta un regard sur le côté.

— C’est reparti.

Le temps. Il voulait dire que le temps allait reprendre son droit. Même un expert comme Reyes ne pouvait le retenir trop longtemps.

Ma réaction face à son monde l’avait désarçonné. Il observa chacun des visages autour de nous, puis baissa les bras et sortit de la pièce à grandes enjambées. J’eus envie de le rappeler. Surtout parce que j’étais amoureuse de lui au-delà de ce que j’aurais jamais pu imaginer et que je détestais, détestais, le voir souffrir. Mais aussi parce que, dans tout le tumulte, j’avais oublié de lui dire une chose que j’avais apprise lorsque j’étais dans son monde : Lucifer ne se trouvait plus en enfer. Il était là. Il était sur Terre.

Cookie et moi appelâmes Kit dès que je retrouvai mes esprits. Nous nous assîmes dans le bureau, puis nous levâmes, fîmes les cent pas, nous relayant pour tenir Pépin. L’agent Waters m’avait engueulée au départ. Il était furieux que Kit perde son temps à cause de moi, et il m’avait répété chaque fois qu’il en avait l’occasion qu’ils avaient déjà passé la maison au peigne fin. Je lui avais dit de cesser de se comporter comme un con et d’aller sauver sa nièce.

La maison se trouvait à Bernalillo et ils étaient à Albuquerque, alors Kit avait envoyé une voiture de patrouille sur place pendant qu’ils se précipitaient sur les lieux. Cookie et moi attendions en retenant notre souffle. Gemma arriva et attendit avec nous. Puis Denise vint chercher Pépin pour la changer et la ramena. Toujours pas d’appel.

Je fus soulagée de la distraction bienvenue lorsque le pédiatre arriva pour le check-up. Nous nous rendîmes à l’étage et il posa un millier de questions. Dieu merci ! Denise resta pour aider.

Reyes entra, une expression penaude bien que résolue après sa sortie en trombe un plus tôt, et nous regardâmes le docteur la déshabiller – Pépin, pas Denise – pour le check-up et, même si elle n’appréciait pas du tout d’être à poil, cela me donna l’occasion de l’observer moi aussi. Je comptai ses orteils et embrassai la plante de ses pieds tandis que Reyes regardait la fine couche de poils qui recouvrait son corps. Nous étions tous les deux une fois de plus émerveillés par son degré de perfection.

— Comme c’est étrange, dit le docteur avec un épais accent du Moyen-Orient, et nous relevâmes tous les deux vivement la tête.

— Quoi ? demanda Reyes d’un ton brusque.

— Oh ! pas de quoi s’inquiéter pour l’instant, mais cette adorable petite a une dextrocardie.

J’ouvris la bouche en grand.

— C’est grave ?

— Non, répondit-il en riant doucement. Ça veut simplement dire que son cœur se situe à droite.

C’est vrai. Je savais ce que c’était. Ça m’avait juste prise de court.

— Je ne l’avais encore jamais observé moi-même. (Il enfonça son doigt dans la peau de Pépin de manière un peu plus agressive, perturbant énormément sa patiente.) Et on dirait que tous ses organes pourraient être inversés. Il faudra pratiquer quelques tests pour être sûrs.

— Mais elle va bien ?

— Elle en a tout l’air. On en sera sûrs quand vous l’amènerez. Est-ce que demain matin vous irait ?

Nous restâmes tous les deux impassibles, ne sachant pas trop quoi répondre.

— C’est parfait, répondit Denise pour nous.

— Et elle a une tache de naissance très étrange.

— Une tache de naissance ? demandai-je en me rapprochant.

Il utilisa la lumière de son otoscope pour examiner une marque sur l’épaule gauche de Pépin.

— Elle est très claire. Je n’ai jamais rien vu de tel.

J’en restai sans voix. Reyes et moi observâmes notre fille. Si claires qu’elles étaient presque invisibles à l’œil nu, les lignes qui composaient le tatouage de Reyes étaient également imprimées sur sa peau. La carte des portes de l’enfer. La clé pour accéder à Hadès.

— Seigneur ! c’est étrange, dis-je, abasourdie.

— Mais tout semble parfaitement dans l’ordre. Vous aviez une bonne sage-femme, ajouta-t-il. J’aurai juste besoin d’un échantillon de son sang, et je vous laisse tranquille.

— Vous avez besoin du sang de ma sage-femme ?

— Vous avez le sens de l’humour. C’est bien. Vous vous remettez rapidement, à ce que je vois.

— Oh ! ouais, je guéris vite.

— Très bien. Bon à savoir. Mon bureau vous contactera avec les résultats de la prise de sang, mais je suis persuadé qu’elle va bien. Elle est en bonne santé, ses poumons sont solides, et elle a une bonne fréquence cardiaque même si son cœur se trouve de l’autre côté. Je vais demander qu’on vous trouve des choses à lire sur le sujet. Ce sera là quand vous viendrez demain. (Il prit un kit de prise de sang qui contenait une lancette et une fiole en verre.) Appelez mon bureau aux alentours de 9 heures. Peggy vous dira quand l’amener.

— Merci, répondis-je, toujours abasourdie à cause des marques.

Le docteur préleva un peu de sang près de la cheville de Pépin. Dire que je croyais qu’elle était en pétard avant ! Dès qu’il eut terminé, je l’enveloppais et lui donnai le biberon. On avait dû lui en donner puisque j’avais été dans les vapes pendant des heures après l’accouchement, et je n’avais pas l’impression que c’était le bon moment pour lui faire essayer Danger et Will Robinson. Peut-être quand elle serait un peu moins agitée.

Après qu’on eut dit au revoir au docteur, je me tournai vers Reyes, bouche bée.

— Comment… ? Pourquoi… ?

— Je l’ignore, répondit-il en désignant Denise de la tête.

— C’est vrai, dis-je à mi-voix.

Ça devrait attendre. Pour le moment, je me contenterais de bombarder Denise de questions sur la dextrocardie.

— Ça veut simplement dire qu’il y a plus de risques qu’elle ait une autre malformation congénitale, expliqua-t-elle. La dextrocardie est, par définition, une malformation congénitale, mais ça ne signifie pas que quelque chose cloche chez elle. Jusqu’ici, tout a l’air parfaitement normal. Elle a juste besoin qu’on lui fasse passer quelques tests pour s’en assurer.

— On ne peut pas, Denise, lui dis-je tandis qu’on redescendait au rez-de-chaussée. Je te l’ai dit. (Je regardai Reyes. Vis l’inquiétude durcir les traits de son visage.) Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je ne sais pas encore, répondit-il.

— Je l’y emmènerai, dit Denise.

Je m’arrêtai au milieu de l’escalier et levai la tête pour la regarder, puisqu’elle se trouvait quelques marches au-dessus de moi.

— Denise, Pépin court un aussi grand danger que moi par rapport aux bêtes dont je t’ai parlé.

Après tout, les prophéties qui annonçaient la chute de Lucifer concernaient Pépin. Elle était sa plus grande menace. Pas moi. Pas Reyes.

— Pourquoi… ? commença-t-elle avant de s’arrêter. Charley, elle doit passer ces tests. La dextrocardie augmente drastiquement ses chances d’autres complications. On ne peut pas simplement…

— On trouvera un moyen, dit Reyes en me pressant pour que je descende les marches.

Mais je remarquai bien qu’il était aussi inquiet que moi.

Lorsque nous arrivâmes au rez-de-chaussée, je le pris à part aussi vite que je pus.

— Je voulais te dire, j’ai découvert quelque chose pendant que j’étais… tu sais.

Le rappel de mon voyage dans sa ville natale le hérissa.

— Ton père n’est pas à la maison.

Après avoir attendu que Denise nous dépasse, il demanda :

— Dans ce cas, où est-il ?

— À ce que j’ai compris, il est ici.

Il lui fallut quelques secondes pour répondre.

— S’il est sur ce plan, il faut qu’on bouge rapidement.

— On ne peut pas encore partir. Pépin a d’abord besoin de passer ces tests. Elle pourrait avoir un sérieux problème médical, et c’est quelque chose qu’il faut qu’on sache, peu importe où on va.

Il baissa encore plus le ton.

— S’ils la trouvent, son état de santé n’aura aucune importance. Elle sera morte avant qu’ils puissent lui faire passer le moindre test.

— Dans ce cas, ils ne doivent pas la trouver, lui dis-je d’une voix implorante.

Avant que l’heure ne touche à sa fin, j’avais recommencé à faire les cent pas. J’étais incapable de rester immobile. De cesser de m’inquiéter au sujet des tests dont Pépin avait besoin… de m’émerveiller devant la carte tatouée sur sa peau… d’espérer qu’ils trouveraient Faris. Reyes faisait les cent pas, lui aussi, sauf qu’il faisait ça dehors, l’esprit tournant à toute allure à la recherche d’une solution. À moins qu’il ne prévoie d’acheter tout l’équipement dont le docteur aurait besoin, il faudrait qu’on amène Pépin chez le médecin. Nous n’avions pas le choix. Notre plan échappons-nous-sur-une-île-paradisiaque devrait attendre.

Le téléphone sonna enfin et je plongeai pour l’attraper.

— Elle est vivante ! dit Kit avant que j’aie pu dire bonjour.

Je fis signe à Cookie que c’était bon et elle bondit de sa chaise de bonheur – prudemment, puisqu’elle portait Pépin.

— À peine, mais ça nous ira. Charley, dit-elle, sa voix se brisant. Je… je ne sais même pas par où commencer. Jonny est très… reconnaissant de votre aide. Nous le sommes tous les deux.

— Dites-lui que tout le plaisir était pour moi. Et au fait, vous avez conscience qu’il est toujours amoureux de vous, hein ?

Elle resta silencieuse pendant un bon moment avant de reprendre la parole.

— Il… il n’a jamais été amoureux de moi.

— Si ça vous rassure de le penser.

— Charley, je…

— Fêtez ça. Emmenez-le dîner pour célébrer le fait que vous avez retrouvé sa nièce. S’il y a jamais eu une raison fêter quelque chose… Et regardez où les choses vous mènent à partir de là.

— Il le fêtera avec sa famille, j’en suis persuadée.

— Et vous en faites partie.

— Il faut que je sache. Comment ?

Même si je savais de quoi elle parlait, je répondis :

— C’est une question vachement vaste.

— Comment avez-vous su où elle se trouvait ?

— Je promets de vous le dire un jour. Mais, aujourd’hui, c’est un sujet plutôt sensible dans le coin.

— Je suis désolée, attendez. Quoi ? demanda-t-elle, s’adressant à quelqu’un d’autre. OK, je dois y aller, Charley. Merci encore.

— Tout le plaisir était pour moi. Embrassez-la de ma part. Et, juste pour que vous sachiez, il ne l’a pas… Elle n’a pas été violée. Pas de cette manière.

Kit poussa un soupir soulagé.

— Merci.

— Oh ! un dernier truc. Il y a quelque chose au sujet de l’anniversaire de Faris et de la fille qu’il a tuée quand il était au lycée. Un genre de lien.

Après quelques instants de silence, je demandai :

— Kit ?

— Charley, comment le savez-vous ?

— Comment je sais quoi ? répondis-je, soudainement intriguée.

— Faris est née le jour où Olivia Dern a disparu. Le jour exact.

— C’est de ça dont il parlait. Il a pris ça pour un signe que…

— Qui ? demanda-t-elle.

Dans la mesure où Colton Ellix était mort deux jours plus tôt, je ne pouvais pas exactement lui dire la vérité. Pas encore, tout du moins.

— Mon… jardinier.

Après un autre silence, elle dit :

— Un jour, vous me raconterez tout.

— D’ac. Allez, filez. Fêtez ça.

Je raccrochai, puis m’effondrai pratiquement sur le canapé qu’on avait installé dans le coin de la pièce pour de telles occasions.

— Charley, fit Cookie, tu as conscience que tu dois tout me dire. Et je suis sérieuse : tout.

— Tu parles comme Kit.

— Charley Davidson…

— Je le ferai. Tu as ma parole. Une fois que j’aurai tout absorbé moi-même, je te raconterai. Je ne sais pas si tu vas y croire, par contre.

— J’ai vu trop de choses pour ne pas y croire. (Elle reporta son attention sur Pépin.) C’est vrai, j’ai vu trop de choses, dit-elle avec une voix de dessin animé. J’en ai vu assez pour faire se pisser dessus un homme adulte. Et ils ne portent pas de langes comme toi.

J’étais impatiente de lui parler de la « tache de naissance » de Pépin. Ça allait l’empêcher de dormir.

CHAPITRE 14

Je suis une vraie pro

de l’amateurisme.

TEE-SHIRT

Garrett, Osh et moi étions assis à la table – remontée – de la cuisine et regardions la petite Miss Pépin. Elle essayait de décider si elle voulait piquer une crise ou dormir un peu. C’était une décision difficile pour la plupart d’entre nous. Elle faisait des bruits de bébé. Rien sur Terre ne produisait de tels bruits. C’était un piège. Un stratagème. Une manière de nous faire tomber, nous autres adultes, amoureux.

Et ça fonctionnait vachement bien.

Notre petite puce était posée sur la table – sur une couverture, bien sûr – pour qu’on puisse observer sa tache de naissance. Enfin, plutôt pour que je puisse la leur montrer. À peine visibles, ces lignes, la carte des portes de l’enfer, étaient imprimées sur son corps comme sur celui de son père.

— Comment ? demandai-je à personne en particulier. Je veux dire, elles ont été apposées sur Reyes quand il a été forgé en enfer. Comment se sont-elles transférées à Pépin ?

Personne ne répondit. C’était une question plutôt rhétorique, de toute manière.

Et Reyes n’était pas là pour donner son opinion. Il faisait les cent pas dehors, même si je l’avais perdu de vue un peu plus tôt. Il était probablement retourné promener des chiens de l’enfer. Je pariais qu’ils détestaient ça. Et il était probablement toujours en colère contre moi. OK, j’étais allée en enfer. J’avais besoin d’informations. C’était la manière la plus rapide de les obtenir. La seule manière. Et, grâce à ça, on avait sauvé la vie d’une fille. C’était dangereux, bien sûr, mais Tête-Brûlée était mon deuxième nom. Il aurait dû y être habitué, depuis le temps. Je m’étais même dit que c’était un truc qu’il aimait chez moi. Apparemment pas.

Bien sûr, la raison de son agitation était probablement la perspective d’une réunion de famille ici même, sur Terre. Se retrouver face à face avec son père diabolique après des siècles de séparation aurait mis n’importe qui de mauvaise humeur.

En parlant de mauvaise humeur, avec toute l’attention indésirable qu’elle recevait, Pépin avait commencé à faire pencher la balance du côté « piquer une crise », alors je l’enveloppai comme un petit burrito, réchauffai un biberon de lait maternel que j’avais tiré un peu plus tôt, et arpentai la maison en chantonnant et en imitant tout ce qui me passait par la tête. C’était comme un dîner-spectacle.

Oncle Bob avait reconduit Quentin à son école de Santa Fe, et Cookie et Amber étaient également parties. Amber avait école le lendemain matin, à son grand regret, et Cookie voulait faire quelques achats. Elle cuisinait beaucoup ces derniers temps et nous apportait des plats.

J’avais songé à cuisiner une fois.

Pépin et moi parcourûmes la maison tandis qu’elle mangeait, en partie pour regarder à travers les fenêtres dans l’espoir d’apercevoir son père. Et en partie pour éliminer un peu de tension nerveuse. J’avais blessé Reyes en allant en enfer, et ce n’était que la moitié de l’équation. Nous entrâmes dans la buanderie et j’expliquai à Pépin ce qu’étaient le lave-linge et le sèche-linge du mieux que je pus. J’enclenchai le séchoir et la posai dessus. Les vibrations la firent se rendormir.

— Oh non ! interdiction de dodo, dis-je en la reprenant dans mes bras. Tu dois faire ton rot. Si je ne te fais pas faire ton rot, je vais me faire arrêter par la police du rot, et ensuite…

Je m’arrêtai en pleine phrase. Le mur que Reyes avait brisé était adjacent à la porte du placard verrouillé. Il avait dû enclencher un mécanisme en brisant le pilier, parce que la porte était légèrement entrouverte.

— Enfin ! m’exclamai-je tandis que nous nous en approchions. On est prêtes à faire ça ?

Pépin ne répondit pas.

J’ouvris la lourde porte. Elle grinça sur ses gonds rouillés. Il s’agissait d’une porte coulissante, ce qui expliquait qu’elle ne se soit pas ouverte quand on appuyait dessus. Elle était haute et étroite et devait faire au moins sept centimètres d’épaisseur. Je jetai un coup d’œil à l’intérieur et, waouh ! je ne fus pas du tout impressionnée.

— C’est tout ? demandai-je à Pépin.

Après avoir fouillé ma poche à la recherche de mon téléphone, j’enclenchai la lampe torche et regardai de plus près. C’était une petite pièce ronde, poussiéreuse et pleine de toiles d’araignées. Elle n’avait rien de spécial. Le toit était voûté, et ça, c’était presque intéressant. Mais il n’y avait pas d’étagères. Pas de coins pour ranger des trucs. Pas de cadavre. Nada.

— À quoi diable est-ce que ça peut servir ?

Comme je ne trouvai aucun interrupteur, je fis un pas à l’intérieur, ne craignant pas vraiment qu’on ne puisse plus rouvrir la porte ensuite puisque j’avais vu la manière dont elle se refermait en coulissant. Puis nous restâmes dedans. Attendîmes. Tournâmes en rond. Je finis par rouvrir la porte, totalement déçue.

— Très bien, dans ce cas, dis-je en ressortant et en regardant encore une fois à l’intérieur. C’est plutôt inutile dans le grand ordre des choses.

Je me tournai pour partir et tombai nez à nez avec toutes les personnes qui se trouvaient dans la maison. Elles me dévisageaient toutes, bouches légèrement bées.

— Quoi ? demandai-je en me frottant le visage avant de m’aplatir les cheveux. Quoi ?

— Ta lumière, répondit finalement Ange. Elle a complètement disparu quand tu es entrée là-dedans.

— Sérieux ? (Je me tournai pour regarder encore une fois la pièce.) C’est bizarre, non ?

Osh s’approcha.

— Tu n’as pas idée. Ta lumière est éternelle. Elle est constante et sans limites. Rien ne peut l’empêcher d’être vue d’une dizaine de plans différents.

— Je ne peux pas la voir, objectai-je, la main levée.

— Essaie encore une fois, mais sois prudente, dit-il, se méfiant soudain du petit compartiment.

Ça semblait légèrement de mauvais augure. Peut-être que c’était un portail pour l’enfer. Ou un placard à balais. J’avais toujours eu l’impression que les placards à balais étaient un peu suspects. Pourquoi un balai aurait-il besoin de son propre placard ?

J’entrai et refermai de nouveau la porte. Puis j’attendis le signal. Non qu’on en ait choisi un, mais ils me feraient certainement savoir quand ils seraient prêts à ce qu’on ressorte. Je commençais à penser qu’on nous faisait une blague lorsque j’entendis une voix d’homme derrière moi.

— Salut, ma puce.

Des frissons parcoururent ma peau et je me retournai.

— Papa ! m’écriai-je en enroulant mon bras libre autour de sa nuque.

Il rit et me serra en retour, faisant attention de ne pas écraser mon petit paquet. Puis il baissa le regard sur ledit petit paquet, les yeux brillants.

— Mon Dieu ! dit-il, son expression pleine de fierté.

— Papa, pourquoi es-tu ici ?

Il revint à lui et me sourit.

— C’est un peu comme une pièce sécurisée. Personne ne peut nous voir de l’extérieur ici. Il faudrait qu’ils entrent pour entendre ce qu’on dit, même les défunts, et tu les verrais.

— Vraiment ? C’est la pièce la plus cool du monde. Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

Il replaça mes cheveux en arrière.

— Pas le temps pour ça, ma puce. Si tu ne sors pas sous peu, tes amis vont sûrement arracher la porte de leurs gonds.

— Oh ! tu as raison. Attends.

J’entrouvris la porte. Tout le monde regardait toujours, ébahi.

— Je n’en aurai que pour une minute.

Osh devint méfiant. On aurait dit qu’il ne me faisait pas confiance.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu fais ?

— Je réfléchis.

Je refermai la porte avant de me retourner vers mon père. Je touchai son visage, et sa peau froide me rappela exactement ce qu’il était.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Qui t’a tué ?

— D’abord, tu dois savoir qu’il y a des espions.

— Je le sais. J’en ai totalement exposé une. Elle vivait dans mon placard.

— Il y en a davantage.

Je le savais. Je le savais depuis un moment.

— Duff.

— Oui.

— D’autres ?

— Quelques-uns sur la pelouse, je pense. On se croirait en pleine guerre froide ici.

— Attends, tu es un espion pour les gentils ?

Il sourit.

— Je suis espion pour toi, ma puce. Je ne m’en doutais absolument pas. (Il regarda de nouveau Pépin.) Je l’ignorais totalement.

— D’accord mais, sérieusement, qui t’a tué ?

Il secoua la tête.

— Je ne veux pas que tu sois impliquée là-dedans. Tu es trop importante. Elle est trop importante.

— Papa.

— Charley.

— Papa.

— Charley.

— Papa. Et, oui, je peux continuer toute la journée. (J’attrapai son bras.) Et, histoire que tu sois au courant, tu ne peux pas disparaître tant que je te tiens.

— C’est vrai ? demanda-t-il, surpris.

Je haussai les sourcils.

Il se détourna comme s’il était incapable de me regarder dans les yeux.

— Tu sais, tu m’as toujours fasciné. Depuis le jour de ta naissance. Tu étais différente. Je le savais, moi aussi.

— Papa, répétai-je.

Nous n’avions pas le temps de nous rappeler les bons vieux souvenirs. Je voulais savoir qui l’avait tué, et le principal intéressé avait plutôt intérêt à me le dire.

— Donne-moi juste une seconde, ma puce. Il faut que tu comprennes ce qui s’est passé avant.

— D’accord.

Je m’appuyai contre le mur et berçai Pépin, mais je ne relâchai pas le poignet de mon père. Je n’étais pas sûre d’être en mesure de le faire un jour. J’enroulai mes doigts aux siens et attendis qu’il se mette à table.

Il lui fallut un moment. Les larmes s’amassèrent entre ses cils.

— Après que tu as commencé à m’aider à résoudre des crimes, des gens l’ont remarqué. Ils n’étaient pas au courant pour toi, bien sûr, mais certains flics ont d’une manière ou d’une autre compris que je recevais… de l’aide extérieure. L’un d’eux était un ripou. Aussi mauvais qu’on peut les faire. Il l’a raconté à un homme d’affaires qui lui versait des pots-de-vin. Et, du coup, cet homme s’est beaucoup intéressé à moi.

— Tout ça parce que je t’aidais sur des affaires ?

— Oui. Et non. (Il baissa la tête, totalement embarrassé.) Tu as aidé d’autres manières. Des manières dont tu n’avais pas conscience.

— Genre ?

— Charley je n’ai pas toujours été… Je veux dire, j’ai commis des erreurs. J’ai… j’ai même carrément déconné à une occasion.

Cette fois-ci, ce fut moi qui baissai la tête.

— Est-ce que ça impliquait le champ de courses de Ruidoso Downs ?

— Comment le sais-tu ?

Je haussai les épaules.

— Tu as changé après ça. Quand tu es rentré de ton camping, tu étais dévasté.

— Ah ! oui, tu peux ressentir les émotions des gens, n’est-ce pas ? (J’acquiesçai.) Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Comme si je n’étais déjà pas assez une bête de foire.

— Charley, s’il y a bien une chose que tu n’es pas, c’est une bête de foire. Mais ça n’explique pas comment tu as compris ce qui s’était passé ce week-end-là.

— Il m’a fallu quelques années pour assembler les pièces du puzzle, mais tu étais allé à Ruidoso. On ne peut faire que trois choses à Ruidoso : du shopping, du camping, et des paris. Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

Il baissa la tête une fois de plus.

— J’avais ce qu’on appelle, dans le business des paris, un gagné d’avance.

— Mais tu n’étais pas un parieur.

— Normalement, non, mais j’ai eu cette info. On m’avait dit que tout était arrangé.

— Le gagné d’avance.

— Oui. Et j’avais même vu ce type empocher une fortune une fois grâce à un tuyau similaire. Alors j’ai tout misé.

— Et tu as tout perdu.

— En un battement de cils.

— Dans ce cas, comment as-tu réussi à ouvrir le bar ? Je croyais que tu avais fait ça avec tes économies ?

— C’est là que tu entres en jeu. L’homme d’affaires a proposé de me payer le double de ce que j’avais perdu en échange d’un nom.

J’ouvris la bouche en grand pour le taquiner.

— Tu m’as utilisée.

— Charley, ce n’est pas amusant.

— C’est vrai. Désolée. Mais, papa, vraiment, ce n’est pas si terrible que ça.

— Ça l’est, en vérité, et c’est pire ensuite.

— Oh ! dis-je, comprenant. Tu lui as donné le nom, et tu t’es retrouvé avec une dette envers lui, sauf qu’il savait que tu avais une arme secrète.

— Oui. Je lui ai fait croire que j’avais un informateur.

— Qu’est-il arrivé au premier type ? Le premier nom que tu lui as donné ?

Il serra les mâchoires, embarrassé.

— Il n’a jamais été retrouvé, dit-il finalement.

— Je suis désolée, papa.

— Comme tu peux t’en douter, j’ai pris ma retraite peu après. Je lui ai dit que je n’avais plus accès à mon indic.

Le sérieux de la situation me frappa.

— Papa, il aurait pu te tuer.

Un sourire triste affina ses lèvres.

— En fait, il l’a fait.

Cette fois-ci, je ne feignis pas ma bouche bée.

— Que s’est-il passé ?

— Il s’est mis dans le pétrin et avait besoin de mon indic.

— Et tu as refusé. Donc, ta mort était ma faute également. Comme celle de maman.

— Charley, tu ne peux pas sérieusement être en train de dire ça pour ta mère. Pas après ce que tu viens de vivre.

Il avait raison. Pépin valait le risque qui accompagnait la grossesse.

— Et ma mort était entièrement ma faute. Je n’ai jamais été parfait.

— Tu l’étais, à mes yeux. (Je me penchai en avant.) Et tu l’es toujours.

— Charley, je t’ai utilisée pendant des années pour faire progresser ma carrière. Ça ne me qualifie pas vraiment pour le titre de père de l’année.

— On fait avec ce qu’on a. Tu crois que je t’en veux d’une quelconque manière ? Je ferais la même chose aujourd’hui. Tu ne m’as jamais mise en danger. Tu attrapais des sales types auxquels je te conduisais. Tu faisais une bonne chose.

— Oui, les sales types auxquels je te demandais de me conduire. Rien que ça, ça te mettait en danger.

— Tu blâmes oncle Bob pour ce qu’il est en train de faire ? L’agent spécial Carson ? ou son FedEx ?

— Non, mais tu es plus âgée, à présent, ma puce. C’est différent. Tu sais dans quoi tu mets les pieds la plupart du temps. Moi, je t’ai laissée faire avancer ma carrière sans jamais t’expliquer ce qui était en jeu. Et ensuite, il y a tout le problème Denise.

— Quoi, Denise ?

— J’aurais dû me montrer plus dur envers elle. Je n’aurais pas dû la laisser te traiter de cette manière. Mais je pouvais sentir qu’elle avait peur. Elle y croyait, Charley. Elle a toujours cru en toi. Pour elle, c’était ça le problème.

— Denise et moi sommes en train de trouver un terrain d’entente.

— Et je t’en remercie. Tu as un plus grand cœur que ce que les gens pensent.

— Ouais, hein ? fis-je, totalement d’accord. Maintenant, qui a réellement appuyé sur la détente ? Et qui est l’homme d’affaires ?

— Non. Et je suis sérieux. Ton oncle s’en rapproche grâce à ce tuyau anonyme. Tu en as fait suffisamment.

Il sourit à la petite princesse, et un couinement lui répondit.

— Oh, oh ! fis-je, lâchant mon père pour tapoter sa bouche du bout de la couverture. Quelqu’un a roté.

— Ne t’inquiète pas, Pépin, dit papa. Ce qui se passe dans le placard reste dans le placard.

La porte coulissa et Scoubi et le Gang se tenaient dans la position exacte qu’ils avaient quand je l’avais fermée.

— On s’inquiétait, dit Ange.

Je me tournai, mais papa avait disparu. Je pouvais sentir son odeur sur mes habits et sur la couverture de Pépin.

Osh entra dans la pièce et fit un tour sur lui-même.

— Sérieusement, c’est quoi ce truc ?

— Je l’ignore, mais il faut qu’on fasse un pow-wow.

Cette fois-ci, je traquai Denise pour lui confier Pépin un moment. Elle fut plus qu’heureuse de s’en occuper tandis qu’Osh et moi partions en chasse.

Nous nous rendîmes au bureau, où tout était plus calme. Pas besoin d’inquiéter Denise.

Il ne nous fallut pas longtemps pour le trouver, puisque je pouvais l’invoquer et le faire venir à moi. Je le fis immédiatement et attrapai son poignet afin qu’il ne puisse pas disparaître.

— Qu-qu’est-ce qui se passe ? demanda Duff, les yeux écarquillés derrière ses lunettes.

— Comment ça fonctionne ? lui demandai-je.

— Qu-quoi ?

— Et tu peux arrêter de bégayer, maintenant, ajoutai-je. Comment ça fonctionne ? À qui fais-tu tes rapports ?

Il baissa les yeux sur son poignet, puis les releva sur moi.

— Tu ne sais pas comment c’est, là en bas, dit-il, optant pour l’angle de la sympathie. Tu es brûlé vivant.

— Je sais. J’y ai fait un saut récemment.

Il eut la décence de paraître choqué.

— Ne fais pas comme si tu l’ignorais.

— Je n’ai pas beaucoup eu l’occasion de traîner dans le coin, dit-il en adressant un regard noir à Ange. Rey’aziel a compris. Il a envoyé le gosse pour me baby-sitter. Je ne peux pas faire un pas sans qu’il me surveille.

Je me tournai vers Ange.

— C’était pour ça ?

Il haussa les épaules.

— On en surveille aussi quelques autres.

— On ?

— Rey’aziel a une armée d’espions qui surveillent d’autres espions.

— Pourquoi ne me l’a-t-il pas dit ? demandai-je, choquée. Je pensais qu’il s’agissait d’un truc atroce, genre que vous essayiez de décider dans quel asile me faire interner une fois que Pépin serait née.

Il ricana.

— On l’a choisi il y a des mois.

Garrett entra à ce moment-là.

— Je l’ai, dit-il, une tablette à la main. Duff Newman, exécuté pour avoir tué une femme et sa fille en 1987.

Osh siffla entre ses dents.

— Ce n’est pas très gentil, Duff.

Je me reconcentrai sur Duff et dis :

— On recommence. À qui transmets-tu tes informations ?

— Si je te le dis, il me renverra là-bas.

— En enfer ? demandai-je. Tu y retournes de toute manière, mon grand. Il fait chaud. Tu voudrais peut-être prévoir le coup. Prends de l’écran total.

Osh reprit la parole.

— Pourquoi le laisser vivre ? Un dessert me ferait plaisir.

— Tu es sûr ?

— Absolument.

Son sourire carnassier était de retour, et Duff essaya de se libérer de ma prise, soudainement terrifié.

— Attends, dis-je en me tournant vers Ange. Non, sérieusement, pourquoi ne pas simplement me l’avoir dit ?

Il baissa la tête.

— Tu es trop tête brûlée.

— Quoi ? demandai-je, totalement vexée.

— Tu es trop imprudente, continua-t-il, incapable de me regarder dans les yeux. Tu prends trop de risques pour des gens que tu connais à peine. On ne pouvait pas…

Comme il gardait le silence, je terminai pour lui.

— … me faire confiance. Vous ne pouviez pas me faire confiance.

Il ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin.

— Eh bien, cette petite décision m’a presque coûté la vie, merci beaucoup.

— Désolé.

La rage prenait le pas sur toutes mes autres émotions lorsque je marquai Duff. Il ne me fallut qu’une pensée, et le symbole apparut aussitôt.

— Il est tout à toi, dis-je à Osh.

Le daeva s’approcha de Duff, qui décida à cet instant de lutter. Il réussit à échapper à ma prise, mais Osh le saisit à la gorge en un clin d’œil. Il repoussa Duff contre le mur, exactement comme il l’avait fait avec Sheila.

Osh ferma la mâchoire de Duff et fit un truc de contrôle cérébral Vulcain pour qu’il se tienne tranquille. Sa proie se figea comme s’il ne pouvait plus bouger.

— C’est plus agréable que d’être brûlé vif, assura-t-il à Duff.

Duff ne partageait de toute évidence pas son avis. Il secoua la tête, la peur le consumant.

— Pas ça, supplia-t-il, et je ne pus m’empêcher de me demander pourquoi.

J’étais allée en enfer. Comment est-ce que, ça, ça pouvait être pire ?

— Je me demande si les femmes que tu as tuées ont dit la même chose.

Avant que celui-ci ne puisse répondre, Osh plaça une main contre le mur au-dessus de la tête de Duff, se pressa contre lui comme un amant, puis lui recouvrit la bouche de la sienne. Et même si l’aspiration de l’âme de Sheila avait été excitante, ceci l’était encore plus. Je sentis de la chaleur déferler sur moi. Elle s’amassa dans mon bas-ventre tandis qu’Osh gardait une main autour de la gorge de Duff, ses lèvres contre les siennes. Puis il recula très légèrement, et la lumière, une lumière bleu clair, se mit à briller entre eux. Duff écarta les doigts et regarda le plafond tandis qu’Osh prenait tout ce qu’il avait à offrir. Lentement, il se dissipa, se craquelant, les particules de ce qu’il était s’envolant jusqu’à ce qu’il ne reste rien de lui.

Osh posa le front contre le mur, essoufflé, les muscles affaiblis, tandis que je restai droite, dans un couvent, une maison du Seigneur, agitée par les pensées les plus impures que j’avais eues depuis longtemps. Deux mecs ensemble.

— J’ai besoin d’une douche, dis-je, ayant soudainement trop chaud.

Osh me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Tu sais ce qui va bien avec un sandwich au Duff ?

— Je n’ai pas envie de savoir, répondis-je en me dirigeant vers la porte.

— De la tarte aux cerises, cria-t-il pour que je l’entende tout en riant doucement. Une bonne tarte aux cerises.

— Connard.

Il savait à quel point c’était sexy. Il le faisait complètement exprès.

Après environ cinq secondes sous la douche, je me mis à grogner. Fort. J’en avais vraiment besoin, même si ce n’était pour aucune autre raison que celle de relâcher mes muscles, que le désir avait tendus. Je ne pouvais m’empêcher de me demander où Reyes avait disparu. Peut-être qu’il parlait de nouveau avec ce vieux couple. Ange n’avait pas pu parler des Loehr. Ils n’étaient pas si vieux. Il avait donné l’impression que le couple à qui parlait Reyes l’était vraiment. Et Reyes ne pouvait vraiment pas être au courant pour les Loehr. Je venais à peine de le découvrir, et il m’avait dit des mois auparavant qu’il ne voulait pas les contacter.

Je fermai l’eau et m’enveloppai d’une serviette. Puis je procédai à la très importante vérification de mon téléphone. Pas d’appels. Pas de messages. Probablement bon signe.

Tout en espérant que Reyes allait bien et en me demandant s’il serait, comme Osh, capable d’aspirer l’âme de quelqu’un histoire que je puisse regarder – parce que miam –, je retirai la buée du miroir et étais sur le point de me sécher les cheveux qui avaient désespérément besoin d’un passage chez le coiffeur lorsque mon portable sonna.

Le fait qu’il aurait pu s’agir de Reyes me rendit un peu trop enthousiaste. Je fis tomber le téléphone du comptoir et le regardai se précipiter vers les toilettes. Sans sourciller, je ralentis le temps, le rattrapai, puis laissai le temps reprendre son droit.

Être un dieu avait définitivement ses avantages.

Je glissai un doigt sur l’écran pour afficher le message, et le monde s’écroula sous mes pieds.

« Pas un geste. »

La première ligne du message aurait pu avoir été envoyée par un barjo inoffensif qui me jouait un tour. Ce n’était pas la partie qui avait fait s’écrouler mon monde.

« Pas un mot. »

L’expéditeur était inconnu, un numéro bloqué.

« Ne prévenez pas vos amis. »

La panique s’enroula autour de ma colonne vertébrale et se nicha dans ma nuque.

« Contrôlez vos émotions ou Mme Kowalski et sa fille meurent. »

Qui que fût la personne qui m’avait envoyé ces messages, elle possédait suffisamment d’informations sur mes amis et moi pour savoir qu’un pic d’émotions pourrait faire débarquer la cavalerie. Peu de personnes étaient au courant.

Mais le message suivant contenait une image, et l’angoisse explosa dans ma nuque, réveillant chaque terminaison nerveuse dans mon corps tandis qu’une douleur aiguë me parcourait. Mes genoux cédèrent sous mon poids, et je m’écroulai contre le côté de la baignoire.

Ils – qui qu’ils fussent – avaient Cookie et Amber. La photo les montrait toutes les deux, assises l’une à côté de l’autre, une lumière vive n’éclairant que leurs traits, les mains attachées derrière le dos, bâillonnées, le visage sale. Il y avait un journal posé sur leurs genoux. Je n’essayai même pas de regarder la date. Personne ne se donnerait autant de mal sans avoir le journal du jour.

Je ne pouvais détacher les yeux d’elles. Elles étaient penchées l’une contre l’autre. Si Amber fixait directement les yeux sur l’objectif, le regard vide, de toute évidence sous le choc, Cookie observait son ravisseur, les sourcils froncés par la peur pour la vie de sa fille. Son épaule se trouvait devant Amber, comme si elle essayait de la protéger. Puis je compris pourquoi. L’assaillant, enfin, au moins l’un d’eux, avait un flingue. Je ne le distinguais qu’à peine dans le coin supérieur droit de l’image. Et il était pointé sur la tête d’Amber.

Je me recouvris la bouche d’une main pour retenir un sanglot lorsqu’un autre message apparut sous l’image.

« Je suis sûr que nous avons toute votre attention. Sortez calmement, montez dans votre voiture et rendez-vous à la station-service abandonnée au pied des montagnes, juste avant le virage pour San Ysidro. Si quelqu’un vous suit, si vous alertez qui que ce soit, elles sont mortes. Vous avez dix minutes. »

J’attrapai mes habits sales et sortis en trombe. Je marchai d’un pas vif aussi normalement que possible, pressant fort les lèvres, et me forçai à sourire lorsque je vis Garrett surgir de la cuisine.

Il s’avança lentement vers l’escalier, puis s’arrêta pour demander :

— Tu vas bien ?

Les clés de Misery, ma Jeep rouge cerise, étaient pendues à un crochet à côté de la porte d’entrée. Je ne l’avais pas conduite depuis huit mois, mais Garrett mettait un point d’honneur à la faire fonctionner régulièrement pour l’entretenir. Je déglutis difficilement, acquiesçai, et marchai jusqu’à la cuisine, attendant qu’il ait gravi l’escalier. Dès qu’il fut hors de vue, je me précipitai, attrapai les clés et sortis par la porte principale.

Le soleil était bas sur l’horizon lorsque je courus en direction de Misery. Je sautai à l’intérieur et la fis démarrer du premier coup. Reculer dans l’allée tout en essayant d’avoir l’air nonchalant était terriblement difficile, mais je ne voulais inquiéter personne, alors je pris mon temps. Heureusement, si quelqu’un regardait à l’extérieur, il penserait que je changeais juste ma voiture de place. J’étais en train de mourir intérieurement. La peur qui me tenaillait était si puissante que je crus que j’allais être malade. Je n’étais de toute évidence pas en train de contrôler mes émotions, et, pourtant, pas de Reyes à l’horizon. Il devait être plus en colère contre moi que je le pensais. Sauf que, même au pire de sa colère, il ne me laisserait jamais tomber. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi il ne s’était pas matérialisé à côté de moi, mais j’étais à la fois soulagée et inquiète.

Je fonçai au bas de la montagne, négociant les virages à cent vingt kilomètres à l’heure dans une zone limitée à quarante.

Une moto sortit de nulle part et le conducteur me fit signe de m’arrêter. Je l’ignorai et enfonçai l’accélérateur jusqu’à ce qu’il ne soit plus possible d’appuyer davantage.

L’homme me dépassa en trombe, manquant de justesse une voiture qui venait dans le sens inverse, et me fit signe de nouveau. Je fixai le regard droit devant moi. Était-ce l’un des kidnappeurs ? Deux motos supplémentaires apparurent dans mon rétroviseur et accélérèrent derrière moi. Je songeai à freiner à mort pour m’en débarrasser, mais je ne voulais pas perdre de temps. Il fallait plus de dix minutes pour descendre la montagne de là où nous étions. Je n’avais pas une seconde à perdre.

Juste au moment où le dernier virage apparaissait, ce qui signifiait que la station-service n’était plus qu’à quelques minutes, la moto devant moi fit une embardée. Mes réflexes prirent le relais. Je braquai vivement Misery sur la droite et n’eus plus assez d’espace pour rectifier ma trajectoire. Je me précipitai tête la première dans un ravin peu profond, rebondissant sur la pente cahoteuse jusqu’à ce que je m’arrête en bas. Mon corps fut projeté vers l’avant et ma ceinture de sécurité mordit dans mon épaule tandis que ma tête frappait le volant.

Puis quelqu’un se mit à frapper à ma fenêtre tout en tirant sur la poignée. J’essayai de redémarrer Misery, sans succès.

— Charley, putain !

Je me tournai finalement et vis Donovan. Donovan le motard. Mon Donovan. Ça n’avait aucun sens. Pourquoi serait-il ici ? Je jetai un regard vers les deux autres et, évidemment, il s’agissait de ses acolytes, Eric et Michael. Ils avaient vécu derrière l’asile abandonné où Rocket avait grandi. Artémis, ma gardienne rottweiller, appartenait au départ à Donovan. Il avait mené une vie difficile – c’était le cas de la plupart des motards –, mais il avait un cœur en or. S’il n’y avait pas eu toute cette histoire de cambriolages de banques, il serait encore dans ma vie d’une manière ou d’une autre.

— Tire-toi ! cria-t-il à travers ma fenêtre une demi-seconde avant qu’il n’y donne un coup de son coude recouvert de cuir.

Il plongea la main à l’intérieur, déverrouilla la portière, puis me sortit de Misery pendant que je criais et me débattais. Eric, celui que j’avais toujours surnommé le Prince Grec, était à côté de lui et l’aidait.

— Qu’est-ce que vous foutez ? hurlai-je en les repoussant dès que j’eus retrouvé mon équilibre. Je dois y aller ! Ils ont Cookie et Amber !

Donovan tendit les paumes dans ma direction, me faisant signe de me calmer.

— Qui les a ?

Mon téléphone sonna avant que je ne trouve une réponse cinglante. Je le sortis de ma poche, les mains tremblant de manière incontrôlée. L’appel provenait du numéro de Cookie.

— Cookie ! criai-je en posant une main sur Misery pour me soutenir. Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Charley, de quoi parles-tu ? Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que Pépin va bien ? Oh, mon Dieu ! est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Pépin ?

— Non. Quoi ? Où es-tu ? Vous avez été enlevées. Amber et toi.

— Quoi ? couina Cookie. (Elle laissa tomber le téléphone, et j’entendis un bruit de pas, une voix désespérée, puis d’autres pas.) Charley, putain ! dit-elle lorsqu’elle ramassa le téléphone, hors d’haleine. Si c’est une blague…

— Cook, vous n’avez pas été enlevées ? Tu… tu vas bien ?

— Bien sûr que je vais bien.

— Amber va bien ?

— Elle est juste là. On était sur le point de vous rejoindre. J’appelais pour voir si tu avais besoin de quelque chose avant qu’on quitte Albuquerque.

Je me laissai tomber à genoux, soulagée.

— Pourquoi avez-vous posé pour cette photo ? lui criai-je. Quel genre de sadique es-tu ?

— Charley, tu me fais peur.

— Bienvenue au club. C’était une photo atroce. Tu avais les yeux rouges dessus.

— De quelle photo tu parles, ma belle ?

Donovan était juste à côté de moi. Il mit un genou en terre et posa une main sur mon dos.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Cookie, mais je regardai Donovan.

Donovan !

Donovan ?

Je clignai des yeux, consciente que j’avais la bouche grande ouverte. Ce qui ne devait pas être très joli.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

J’eus l’impression de voir le trio pour la première fois.

Eric se tenait en retrait, sa fine silhouette sur le qui-vive.

Michael était derrière, comme d’habitude, de la froideur s’échappant de lui tandis qu’il était appuyé contre sa Harley, bras croisés, un rictus amusé sur le visage.

— Toujours à causer des ennuis, à ce que je vois.

Je me redressai sur mes pieds, puis sautai au cou de Donovan. Il me souleva en me serrant fort.

— Qu’est-ce que vous faites tous ici ? demandai-je lorsqu’il me reposa. Vous êtes recherchés par la police. Vous ne pouvez pas être ici.

Eric acquiesça.

— C’est ce qu’on a essayé de dire à ce mec. Personne ne nous écoute.

Je secouai la tête, essayant de comprendre un millier d’informations à la fois.

— Quel mec ?

Donovan sourit.

— Le tien, ma belle. On est en planque en face de chez vous, pour surveiller.

— Reyes ? Reyes vous a demandé de venir ? Pourquoi ? Et surveiller quoi ?

— Ça, répondit Michael sans se départir de son rictus. Il a dit que tu avais l’habitude de te faire la malle quand tu ne devrais pas. On dirait qu’il avait raison.

J’étais tellement abasourdie que je ne savais même pas quoi répondre. Pourquoi Reyes ferait-il intervenir ces types ? Il savait que j’avais un faible pour eux. Un très gros faible. Un faible du genre Donovan-embrassait-comme-un-dieu.

Puis quelque chose d’un peu plus important me frappa. Cookie et Amber n’avaient pas été enlevées. Quelqu’un voulait me faire quitter le couvent, la terre consacrée. Ils voulaient que je meure. Je fis demi-tour, surveillant la route par laquelle j’étais venue, m’attendant au son de pattes dans la forêt. Aux grognements et aux grincements de dents tandis que les bêtes se rapprochaient de leur proie. Parce que je me souvenais enfin pourquoi je ne devais pas quitter le couvent. Mais le seul bruit qui me parvenait était celui du vent qui chuchotait dans les branches. D’un oiseau qui chantait au-dessus de nous.

Lentement, la lumière se fit. Il y avait une raison pour que les Douze ne m’aient pas suivie. Ils allaient s’en prendre à Pépin. Je plaquai les mains sur ma bouche et une peur paralysante s’empara de moi.

— Ma belle, dit Donovan, essayant de me faire revenir à moi avec douceur.

— Je dois y retourner ! Maintenant !

Je voulus entrer dans Misery, mais Donovan m’attrapa par la taille et me dirigea vers sa moto.

— Je vais t’emmener. On reviendra plus tard pour ta Jeep.

— Oui. Oui, bonne idée. (Je sautai à l’arrière de la Harley de Donovan et passai les bras autour de lui.) S’il te plaît, conduis rapidement, dis-je avant qu’il ne fasse rugir Odin, sa Harley, en la mettant en marche.

— C’est comme ça que je préfère conduire ! me cria-t-il.

Ce ne fut qu’après avoir démarré que je me rendis compte que j’avais laissé Cookie à l’autre bout du fil, probablement paniquée. Et mon téléphone se trouvait quelque part entre ici et là.

CHAPITRE 15

Tel un raton laveur suicidaire,

Moi aussi, je vais pourrir tes essieux si tu me roules dessus.

TEE-SHIRT

Je descendis en trombe de la moto à la seconde où nous nous arrêtâmes et courus en direction de la porte d’entrée, malgré Donovan qui insistait pour que je n’en fasse rien. Lorsque j’entrai, je tombai sur la scène exacte à laquelle je m’étais attendue. La première chose que je remarquai fut les corps ensanglantés d’Osh, Garrett et Reyes. Denise était assise dans un coin, sa peur si puissante qu’elle en était probablement paralysée. Et les chiens, ceux qui ne pouvaient fouler la terre consacrée, encerclaient le couffin de Pépin.

Mes poumons se bloquèrent lorsque je remarquai leurs manteaux noirs qui brillaient avant de disparaître, leurs têtes massives davantage constituées d’ombre que de substance et leurs crocs aiguisés comme des rasoirs qui luisaient dans la lumière basse. Une terreur cauchemardesque me parcourut si rapidement que je parvins à peine à me concentrer. Les jambes tremblantes, je me baissai sur un genou.

J’avais tellement peu d’options. Avec Osh, Reyes et Garrett à terre, que pouvais-je faire ?

Je pouvais ralentir le temps, mais ils se mettraient au diapason avant que je ne puisse atteindre Pépin. Je pouvais laisser l’énergie en moi exploser, la lumière agissant comme de l’acide sur leurs manteaux, mais ils se remettraient trop rapidement pour que je parvienne jusqu’à elle. Je pouvais offrir ma vie, mais était-il possible de négocier avec des chiens de l’enfer ? Et Lucifer voulait Pépin, tout ça à cause de quelques vers qu’un sombre inconnu avait écrits des siècles plus tôt. Il ne se contenterait pas de moi lorsqu’il avait entre les mains l’être qui le détruirait selon les prophéties. Ou entre les griffes de ses chiens de l’enfer.

Artémis prit position à côté de moi, babines retroussées, un grognement guttural faisant trembler sa poitrine.

Garrett était totalement out, mais Osh se remettait lentement debout, un sourire sur le visage tandis qu’il époussetait ses habits.

— Ce genre de conneries est ma raison de vivre, dit-il, mais il ne regardait pas les chiens de l’enfer.

À vrai dire, ces derniers se tenaient plutôt tranquilles. Il regardait Reyes, qui l’imitait tout en se relevant. Il fit craquer sa nuque et rouler ses épaules avant de détendre sa mâchoire.

Je clignai des yeux, confuse. Est-ce qu’Osh était finalement en train de nous trahir ? Reyes n’avait jamais voulu lui faire confiance, mais moi si. Je croyais vraiment qu’il était de notre côté.

Je me relevai pour essayer de raisonner avec lui. Je pouvais raisonner Osh. Les Douze, pas vraiment.

— Charley, non ! cria Denise.

Elle essaya de se relever, mais je levai une main pour l’arrêter.

Son cri avait toutefois suffi à attirer l’attention des autres dans la pièce.

— Il était temps, dit Osh en se penchant, essoufflé, tandis que les motards arrivaient derrière moi.

Reyes surveilla Osh pendant quelques instants, glissa un regard sur les motards, puis sur moi. Et je compris soudain. L’homme qui se tenait devant moi, même s’il était dans le corps de Reyes, n’était pas mon mari.

Il m’observa pendant un long moment, et ce que je vis ressemblait à un rêve. De la fumée noire flottait de ses épaules et descendait le long de son corps pour le draper comme une grande cape. Elle s’amassait à ses pieds. Il entrouvrit les lèvres et fit courir sa langue sur sa lèvre inférieure. Ou sur la lèvre inférieure de Reyes.

J’étais restée bouche bée assez longtemps.

— Lucifer, je présume.

— Tu es plus belle dans ta forme originelle, mais celle-ci n’est pas mal non plus. Tu auras bon goût, j’en suis persuadé.

— Qu’avez-vous fait de mon mari ?

— Tu veux dire mon fils ? Le fils que j’ai créé pour accomplir une mission et qui n’était même pas fichu de s’en occuper ?

— Et pourtant vous n’avez pas l’air déçu.

Osh se rapprochait de moi. Lucifer lui lança un regard désintéressé, puis me demanda :

— Pourquoi serais-je déçu quand mon fils a fait exactement ce que je savais qu’il ferait ? Il a toujours défié mes ordres. Pourquoi celui de te tuer aurait-il été différent ?

— Donc vous saviez qu’il allait vous désobéir ?

— C’est dans sa nature. Il n’a jamais été du genre à suivre les règles. Et je savais qu’il voudrait être avec toi, la Val-Eeth, la dernière de ton espèce, la plus belle et l’unique dieu fantôme pur à avoir jamais existé. Il a toujours été attiré par le pouvoir.

— Vous ne savez rien de moi.

— Je sais que tu es le premier véritable dieu de lumière, le premier dieu fantôme pur à être né de deux dieux fantômes. Je sais que tu es la treizième. Que tu as hérité du pouvoir de tous les dieux à avoir jamais existé dans ta dimension. Et pourtant tu es là, à jouer à des jeux avec moi. Je suis honoré et choqué que tu aies une assez haute opinion de ces humains pour risquer ta vie pour eux. Tu dois comprendre que tu as laissé ton royaume sans défense. Impossible de dire dans quel état tu le retrouveras.

— Que voulez-vous ?

— Tellement de choses. Par où commencer ?

Je suffoquais. C’était Reyes. C’était sa voix. Son magnifique visage. Mais sans ses manières, ses convictions et sa compassion. Cet être n’avait rien en commun avec mon mari. Et, pourtant, je ne pouvais m’empêcher de me demander pourquoi quiconque dans cette pièce, y compris ma fille adorée, était encore en vie. De toute évidence, il pouvait lancer les chiens sur nous quand il le voulait. Qu’attendait-il ?

— En fait, j’ai tout ce que je désire ici même. J’ai pris le corps de mon fils, une tâche qui a demandé un peu de travail, puisque j’ai d’abord dû l’affaiblir en le faisant s’inquiéter pour toi et sa création au point de ne plus pouvoir dormir. J’ignorais qu’il me faudrait des mois pour parvenir à prendre son contrôle, mais ça valait clairement le coup d’attendre. Je veux dire, regarde ça. (Il fit jouer ses muscles, essayant son nouveau corps.) Je crois qu’il est aussi beau que je l’étais.

— Encore plus, j’en suis persuadée.

— Eh bien, voilà. J’ai fait le bon choix, parce que l’alternative était de traquer le champion, le daeva fugitif, et de le prendre lui à la place. Mais je ne crois pas qu’un corps d’adolescent me serait allé.

La révélation de Lucifer surprit Osh, qui n’avait de toute évidence aucune idée qu’il avait été une option.

— Mais ne t’inquiète pas, traître, j’ai des plans pour toi.

— Pourquoi auriez-vous besoin d’un corps ?

— Tu as vu à quoi ressemblent ceux de mon espèce dans ce monde ? Et je n’avais pas non plus envie de vivre comme un vampire. Nous ne pouvons vivre dans la lumière que si nous avons un hôte humain. Mais tu le sais. Sais-tu également qu’aucun humain ne peut me contenir ? Alors je me suis créé un fils. (Il étudia ses ongles et eut un sourire approbateur.) Avant qu’on aille plus loin, tu dois comprendre que je me prépare pour ce jour depuis des siècles. On ne s’échappe pas facilement de l’enfer. Il faut une carte, alors les cartographes se sont échinés pendant des milliers d’années pour créer une clé des portes qui me contenaient. Nous avons perdu des millions de démons dans le vide au cours de l’opération. Comme je ne pouvais pas prendre le risque qu’elle tombe entre de mauvaises mains, je l’ai imprimée sur mon fils. En lui, pour être exact, créant ainsi non pas uniquement une carte, mais également une clé, un portail. Puis j’ai détruit l’original et tous ceux qui avaient aidé à la créer, sauf un.

Il reporta de nouveau son attention sur Osh et lui lança un regard accusateur.

— L’un d’eux n’a jamais été retrouvé. Vilain garçon. Est-ce que tu as mangé mon cartographe ?

Osh ne répondit rien.

— Je me demandais où il était passé, mais, dans la mesure où tu es le seul daeva à avoir jamais réussi à s’enfuir de l’enfer et à parvenir de l’autre côté, je suppose que tu avais quelque chose à voir avec sa disparition. Et donc, continua-t-il en reportant son attention sur moi, j’étais de nouveau bloqué. Je n’allais pas vraiment prendre le risque de traverser le vide sans la clé. Mais, un jour, je m’occupais de mes affaires, faisant fondre les visages de milliers d’humains, quand mon fils a décidé de risquer un voyage à la maison pour le caillou à ton doigt.

Le diamant orange. Je pinçai les lèvres pour m’empêcher d’ouvrir la bouche en grand.

— Le suivre dans le vide sans être repéré s’est révélé bien plus facile que je l’aurais imaginé. C’est un endroit si vaste, et il voyageait à la vitesse de la lumière, puisqu’il est un portail et tout. Puis je fus libre. Enfin, à peu près.

Il passa les mains derrière son dos tandis qu’il distribuait ses explications, et je n’arrivais pas à comprendre ce qu’il attendait. Pourquoi me racontait-il tout ça ? Pourquoi essayait-il de gagner du temps ?

— J’en avais plutôt marre de vivre dans les ombres. Le remède à ce problème était également facile. Affaiblir mon fils ne l’était pas. Mais lorsqu’on est tourmenté par des rêves de sa femme et de son enfant qui se font déchiqueter par des chiens de l’enfer dès qu’on ferme les yeux, on a tendance à manquer quelques nuits de sommeil.

Je lui lançai mon regard le plus noir.

— Vous l’avez torturé.

— Naturellement.

Osh se trouvait à moins de deux mètres de moi, et je me demandais ce qu’il avait en tête. Puis je regardai Garrett par hasard et remarquai qu’il n’était pas dans les vapes. Il faisait semblant. Génial. Ils avaient probablement un plan. J’étais tellement nulle en plans, j’aurais aimé qu’ils me mettent au courant du leur.

— Vous avez conscience que ça ne va pas bien se terminer pour vous, dis-je.

— Et comment cela se pourrait-il ?

— Il y a un texte ancien qui dit que notre fille causera votre perte.

— Vous autres, humains ! s’exclama-t-il, le rire s’échappant de sa bouche ne ressemblant en rien à celui de Reyes. Vous tombez sur des mots qui ne veulent rien dire et essayez de déchiffrer l’indéchiffrable. L’homme qui les a écrits était un imbécile.

— Et pourtant, vous êtes là, dans toute votre gloire, pour la détruire. Ce n’est pas une confirmation de l’authenticité de ces documents ? Vous allez échouer ici, aujourd’hui.

Du moins, je l’espérais. Plus il gagnait du temps, plus je m’inquiétais.

— Ma chère, j’ai plan B sur plan B. À l’heure où nous parlons, douze parasites dormants provenant des douze dimensions différentes patientent dans des hôtes humains. Ils sont là depuis des décennies, sur cette planète, et ils ne se réveillent que maintenant. Tu peux me croire, ils vont être un peu grincheux au saut du lit.

— Douze parasites ? Vous avez envoyé les Douze ? Les mauvais Douze ? Dans ce cas, qui a invoqué les chiens de l’enfer ?

J’étudiais finalement les chiens. Ils ne grognaient pas après ma fille et n’essayaient pas de lui mettre des coups de dent. Ils… ils la protégeaient. Un nouvel espoir naquit en moi. La seule personne dans la pièce sur qui ils semblaient concentrés se trouvait en face de moi. Têtes baissées. Oreilles en arrière. Dents luisantes. Chacun d’entre eux était tourné vers Reyes. Non, pas Reyes. Lucifer.

Puis je remarquai un homme. Comme les chiens, il était difficile à voir. Sa visibilité changeait avec la lumière. Une étincelle d’or par ici. Un éclat d’argent par là. En fait, il semblait constitué de lumière. Pure et puissante.

L’un des chiens lui donna un coup de tête, et il posa la main dessus avant de disparaître de nouveau dans les ombres. Il était vêtu d’une armure comme un prince d’une ancienne dynastie asiatique.

— M. Wong, dis-je, abasourdie à cette simple pensée.

Même s’il n’était pas grand, il se tenait avec les bêtes, épaules relevées, sa posture sûre et puissante tandis que sa seconde main était posée sur la garde d’une épée.

Il s’inclina lorsque je le vis finalement, comme s’il avait attendu.

— Tsu lah, Val-Eeth.

Il parlait une langue ancienne que je reconnaissais mais ne comprenais pas totalement.

Je me mis à réfléchir, essayant de concilier ce que je voyais avec ce que je savais être vrai. Les Douze ne m’avaient jamais réellement attaquée. Ils avaient attaqué les autres, tous ceux qu’ils avaient perçus comme une menace. Moi, ils avaient simplement essayé de m’emmener en sécurité. De me tenir hors de danger.

— Qui vous a envoyé ? demandai-je à M. Wong.

— Vous l’avez fait. Avant de devenir humaine, vous m’avez envoyé pour vous servir de protecteur, de sentinelle jusqu’à ce que vous ayez achevé vos devoirs ici-bas et rentriez à la maison.

— Vous êtes comme un archange, mais de notre dimension ?

Il acquiesça, acceptant l’analogie.

J’eus envie de courir jusqu’à lui. De le prendre dans mes bras. De lui demander pardon pour la fois où j’avais essayé à plusieurs reprises de faire tenir un abat-jour sur sa tête. Mais, avec le fugitif des bas-fonds, les salutations devraient attendre.

Lucifer était plutôt intéressé par notre conversation. J’eus l’impression qu’il ne s’attendait pas à des renforts.

— Qu’arrivera-t-il aux hôtes humains de ces parasites ? lui demandai-je.

Nous étions dans une impasse, mais il l’acceptait sans sourciller, nous laissant radoter et poser des questions. J’avais le sentiment qu’il ne faisait normalement pas ce genre de chose. Il essayait de gagner du temps, peut-être parce qu’il attendait ses propres renforts.

— Ils sont déjà morts.

Je fermai les yeux, horrifiés.

— Ils sont plus faciles à contrôler quand ils n’ont plus d’esprit pour lutter.

— Je comprends. Mais c’est entre vous et moi. Laissez ma famille s’en aller.

— On marchande, maintenant ?

— On a douze chiens de l’enfer qui, j’en suis persuadée, préféreraient vous arracher le visage sur-le-champ plutôt que de vous regarder. On a un daeva têtu et avec des comptes à rendre. On a l’équivalent d’un archange qui aime utiliser son épée. Et on m’a, moi, la Val-Eeth. Vous devriez avoir envie de conclure un marché.

— Je vous laisserai la femme, dit-il pour temporiser une nouvelle fois.

Mais ça me convenait. Je voulais que Donovan et les mecs partent. Et Garrett, également.

Je jetai un regard à Denise, qui était accroupie dans un coin. Elle m’observait, apparemment reconnaissante de faire partie du marché.

Je fis un geste imperceptible de la main, et Artémis s’enfonça dans le sol à côté de moi pour ressortir de l’escalier, juste au-dessus de la tête de Denise.

— Est-ce que l’histoire était vraie ? lui demandai-je. Celle au sujet de la couverture bleue ? De l’ange que tu as vu à l’hôpital ? De l’accident de voiture de ta mère, et de ton père qui t’a dit que, des fois, une serviette bleue n’est rien de plus qu’une serviette ?

Elle fronça les sourcils, confuse, mais ne put s’empêcher de lancer un regard rapide à son boss. Il ne broncha pas. Elle poussa un soupir résigné et se leva.

— Oui, c’était la vérité. Mais elle était bien trop lâche pour te l’avouer elle-même. Quoi qu’il en soit, c’était l’occasion rêvée pour se rapprocher. (Elle regarda Lucifer.) Est-ce que je peux l’avoir, maintenant ? demanda-t-elle.

— Surveille tes manières, la sermonna-t-il. Nous attendons d’autres invités.

Ma poitrine se contracta lorsque je compris. Il parlait de Cookie et d’Amber. Et, connaissant Cookie, elle avait appelé oncle Bob. Il était probablement en chemin, et peut-être même avec Quentin. C’était ça que Lucifer avait attendu. Parce que plus j’aurais de personnes à devoir sauver, plus il aurait de chances d’atteindre Pépin. Et si ce n’était pas lui, ce serait Denise. Ou quelle que soit la chose qui habitait Denise.

Apparemment, les chiens de l’enfer avaient songé à ça eux aussi. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, l’un d’eux plongea en avant, attrapant Denise à la gorge. Artémis se jeta du haut de l’escalier et l’attrapa par le bras.

J’ouvris la bouche en grand et regardai, horrifiée, ma belle-mère se transformer. Son visage s’allongea tandis qu’une rangée de longues dents aiguisées grandissait dans sa bouche. Elle se débarrassa d’Artémis en secouant le bras, puis saisit le chien. Il glapit, mais un autre se retrouva sur son dos. Il lui enfonça les dents dans la cage thoracique, tandis que les ongles de Denise se transformaient en pointes acérées. Elle se débarrassa de lui d’un seul geste, net et précis.

Ils se tournèrent vers elle, grognant et donnant des coups de dent, Artémis à leurs côtés. Le fait que Denise soit un parasite qui grognait et criait n’était pas surprenant. Ce qui l’était davantage, c’était qu’elle n’avait pas essayé de tuer Pépin quand elle en avait la possibilité. Elle avait eu toutes les occasions du monde. J’ignorais quand elle avait cessé d’être Denise. Plusieurs jours plus tôt, de toute évidence. Peut-être même plusieurs semaines. Dans ce cas, pourquoi attendre ? Et comment un démon, un être constitué de mal pur, pouvait-il se faire passer sans efforts pour un humain ? Elle avait fait venir un bébé humain au monde, pour l’amour du ciel ! Elle avait très probablement sauvé la vie de Pépin. Et, pourtant on n’avait pas remarqué ce qu’elle était réellement. Même Artémis l’ignorait.

Les motards s’étaient joints à la bagarre. Donovan, ne sachant pas qu’il y avait des chiens dans la pièce, brisa une chaise sur la tête de Denise, et Eric utilisa un tisonnier comme épée. Michael resta en retrait et étudia ce qui se passait. Il n’avait jamais été du genre à se précipiter dans quoi que ce soit.

Une troisième bête entoura Denise, et je remarquai qu’elle attendait que Lucifer lui vienne en aide. C’était vraiment stupide d’attendre quoi que ce soit d’un être qui était prêt à se créer un fils uniquement dans l’optique d’habiter son corps. L’éthique n’était pas sa plus grande qualité.

Denise siffla contre les bêtes, donna un coup lorsque Eric s’approcha un peu trop avec le tisonnier, et tomba lorsque les chiens se rassemblèrent, chacun lui arrachant une partie différente du corps.

Je me détournai. Même en sachant que la vraie Denise était probablement morte depuis des jours, ce n’était pas facile à regarder.

Une fois que les bêtes en eurent fini avec elle, elles encerclèrent lentement Lucifer. Sauf que c’était le corps de mon mari qu’elles s’apprêtaient à déchiqueter.

J’invoquai Artémis avant de jeter un regard à M. Wong. J’étais à présent capable de voir le pouvoir incroyable qui l’enveloppait, et je plaidai silencieusement avec lui pour le supplier de ne pas laisser les Douze tuer mon mari.

— Vous m’avez envoyé ici pour vous protéger quel qu’en soit le prix, me chuchota-t-il, même si je pouvais parfaitement l’entendre. Il représente une menace. Nous ne pouvons rien y faire.

Très bien. J’allais de nouveau me battre contre des chiens de l’enfer.

— Hé ! leur criai-je, m’accroupissant comme si je voulais les attaquer.

— Tu donnerais ta vie pour la sienne ? demanda Lucifer.

— Bien sûr, sombre crétin.

Il sourit.

— Rey’aziel n’est pas du tout, du tout content d’apprendre ça.

— Ouais, bah ! tant pis pour lui.

Un chien donna un coup de dent dans sa direction et, dès l’instant où son attention fut portée sur ce dernier, Osh se retrouva à mon côté. Il n’avait plus le choix. Reyes était sur le point de mourir et j’étais la seule personne en mesure de renvoyer Satan en enfer et sauver mon mari par la même occasion. Il m’entoura de ses bras, se pencha, colla sa bouche à mon oreille et murmura mon nom céleste.

Ce que j’éprouvai ensuite avait la force d’une épiphanie multipliée à l’infini. Tout prenait un sens.

En un instant, un pouvoir tel que je n’en avais jamais ressenti parcourut mes veines comme de la foudre. Exactement comme Reyes l’avait prédit, en apprenant mon nom céleste, des milliards de souvenirs me revinrent. Je me rappelais mon royaume, mon peuple, les dieux qui m’avaient précédée. Les souvenirs étaient semblables à des flashs d’appareils photo, mais un million à la fois. Puis un autre million. Puis le suivant. Je me souvins de la création de mon univers et de chaque univers ensuite. Je me souvins des guerres. Tellement de guerres. Tant de vies perdues, aussi bien célestes que mortelles ; chaque forme d’intelligence un peu différente des autres, pourtant chacune capable d’un amour plus grand que la vie.

Et je me souvins de ma décision de venir sur ce plan. Même si Reyes m’avait vue des siècles auparavant, je l’avais vu en premier. J’avais su qu’il était capable de grandes choses. J’avais dit prem’s.

Dieu avait promis de laisser la Terre aux humains, de les laisser à leurs propres systèmes. Il ne pouvait intervenir que si on le Lui demandait, si on Le priait. Dans Son infinie sagesse, cependant, Il avait trouvé une faille. Un autre dieu pouvait tenir Lucifer à distance. Et l’enfant humain de ce dieu pourrait le détruire.

Je compris. Je savais pourquoi ma fille – notre fille – était une si grande menace pour Lucifer. Elle était réellement née humaine. Elle avait été conçue de chacune de nos parts humaines. Il n’y avait rien de surnaturel dans sa conception. Dans sa naissance. Elle était entièrement humaine. Bien sûr, elle posséderait des dons extraordinaires, mais elle restait humaine, et elle serait l’instrument de sa chute. C’était la raison pour laquelle j’avais accepté de venir. Je connaissais mon but, et je connaissais le sien. Je savais de quoi elle serait capable.

Mais pour l’instant…

Je souris à Lucifer, au monstre qui habitait mon mari, et, même s’il ressemblait à l’homme dont j’étais tombée amoureuse des siècles auparavant, l’homme qui ferait n’importe quoi pour notre fille, pour moi, ce n’était pas lui. Il ne possédait pas de clé pour naviguer dans le vide comme Reyes. L’enfermer de nouveau à la cave laisserait le temps à notre fille de grandir, de devenir plus forte, d’apprendre comment vaincre son grand-père et le détruire à jamais.

Lucifer avait levé la main pour bloquer la lumière qui s’échappait de moi. Puis il comprit ce qui s’était passé. Il paniqua.

— Tu n’as aucune juridiction sur moi ! cria-t-il en reculant. Ton ordination exclut l’autorité sur tout ce qui n’est pas mortel. Seul un être né d’humains peut me commander, peut choisir d’accepter ou de refuser ce que j’ai à offrir. En résumé, c’était ça, le marché.

— Je suis humaine.

— Tu es un dieu qui se cache derrière des couches de chair humaine pourrissante. Tu n’es pas plus humaine que moi.

Il n’avait pas tort.

Je marchai jusqu’à lui, effleurant des doigts le manteau des chiens tandis que je passai entre eux, et me positionnai nez à nez avec le père de mon mari. Je posai une main sur sa poitrine, la fis glisser de manière séductrice jusqu’à son cœur. Son intérêt fut piqué à vif. Puis je plongeai en lui, cherchant l’être immortel qui se cachait là.

Il sourit en enroulant une main à l’arrière de ma nuque et l’autre sur ma mâchoire, s’apprêtant à me briser la nuque.

Sa voix se fit rauque.

— Ma chérie, dans cet univers, c’est moi, le grand méchant loup, dit-il, tirant du plaisir à l’idée de ma mort. Ces conneries ne fonctionnent pas sur moi.

Je lui rendis son sourire et chaque muscle de son corps se contracta lorsqu’il fit tourner ma tête. Ou essaya. Même avec toute sa force, avec tout son incroyable pouvoir, il n’était pas de taille contre les sept dieux originels qui m’habitaient.

Je plongeai plus profondément en lui et il m’attrapa le bras, luttant contre l’agonie que je lui faisais subir, abasourdi.

Il le fut encore plus quand je l’arrachai du corps de mon mari. Reyes s’écroula au sol, inconscient, tandis que je tenais son père. Lucifer était massif. Son corps occupait la moitié de la pièce, partiellement démon, partiellement grotesque, mais une portion de lui était toujours ange, également. L’être magnifique qu’il avait un jour été s’était transformé en une coquille remplie à ras bord de haine, de jugement et d’indifférence. Le mal.

Il luttait pour respirer sous la pression de ma prise.

— Comment ? demanda-t-il avec effort.

— Mon chéri, dis-je en l’imitant, je suis un dieu. Ces conneries fonctionnent sur tout le monde.

Je jetai un coup d’œil sur le côté. Les chiens avaient reculé, me laissant l’espace pour travailler. Je me penchai sur Reyes, plaçai une main sur lui, et utilisai son pouvoir, sa clé, pour ouvrir les portes de l’enfer.

Lucifer lutta, mais ça n’avait pas plus d’effet qu’un moucheron qui se battait contre un semi-remorque. Le portail s’ouvrit et, avec un dernier geste – mon clin d’œil le plus insolent –, je bottai son cul de notre plan.

Le portail se referma et je m’effondrai auprès de Reyes, lui caressant les cheveux, le suppliant d’être indemne. À cet instant, Pépin se mit à pleurer, et je me précipitai vers elle, le soulagement emplissant chaque recoin de mon corps parce qu’elle allait bien. Je l’emmenai vers Reyes tandis qu’il commençait à remuer. Osh s’était agenouillé à côté de lui. Puis Garrett et Artémis nous rejoignirent.

Reyes ouvrit les yeux et se tourna sur le dos. Je touchai son visage. Souris. Lui dis que nous allions bien. Mais l’agitation dans les yeux de mon mari ne laissait que peu de place au doute quant au fait que j’avais tort.

CHAPITRE 16

Terre : asile d’aliénés de l’univers.

TEE-SHIRT

— Mais je ne comprends pas, dis-je tandis qu’Osh et Garrett aidaient Reyes à se relever.

Il tangua un peu, puis répéta les mots qui semblaient sortir de mon pire cauchemar.

— Il faut qu’on l’envoie en lieu sûr. Maintenant.

— Tu veux dire qu’on va l’envoyer en lieu sûr avec nous, comme on l’avait prévu. On prend un hélicoptère pour aller sur cette île.

— L’île n’a plus d’importance à présent.

Il se dirigea vers la cuisine à grandes enjambées tandis qu’on le suivait.

— J’ai vu ses plans, continua-t-il. Ceux de mon père. Nous… nous n’avons pas d’autre choix.

Il commença à jeter des choses dans un sac, des affaires de Pépin, ses biberons et son lait maternisé.

— J’ai vu ses plans. Il n’abandonnera pas tant qu’elle ne sera pas morte.

— Mais je suis un dieu, le contrai-je. Je connais mon nom céleste. Sûrement que, à nous deux, on peut la protéger.

— Tu ne comprends pas. C’est toi, son plan. Tu es le signal lumineux qui va conduire ses soldats droit à elle.

— Oui, des démons. On s’est déjà chargé d’eux. On peut recommencer.

Il s’arrêta juste assez longtemps pour me dire :

— Pas ses démons. Pas ce coup-ci. Des démons d’une autre dimension. Plus forts. Plus puissants.

Il passa un appel tandis qu’il distribuait des ordres. Tout le monde aida à faire les valises de Pépin. Mais je voulais juste des réponses. Il me semblait que je savais tout ce que j’avais toujours voulu savoir, et que, soudainement, ça ne signifiait plus rien.

— Alors on les combattra. Comme toujours, dis-je lorsqu’il raccrocha.

— Il a envoyé un groupe pour les diriger.

— D’accord, acquiesçai-je, même si j’avais besoin de plus d’informations.

— Des dieux d’une autre dimension, trois d’entre eux, et cette dimension-là fait ressembler l’enfer à un parc aquatique. Ils sont impitoyables, puissants au-delà de l’imaginable, et ils sont capables de plus que même toi.

— Ce n’est pas possible, dis-je, ma colère l’emportant.

La terre trembla sous nos pieds.

Reyes m’attrapa le bras pour me calmer.

— Capables de plus. Pas plus puissants. Pas même de loin, mais tu as de sacrés désavantages. Tu tiens aux gens qui t’entourent. La seule chose qui leur importe est la destruction de tout ce qui se dresse sur leur passage.

— Les dieux d’Uzan ? demanda Osh, palissant devant mes yeux.

Reyes hocha courtoisement la tête.

— Ici ? Dans cette dimension ? Ils vont la détruire.

— Exactement. Ils détruiront tout ce qui se trouve sur Terre pour mettre la main sur elle. Mon père n’abandonnera pas jusqu’à ce que notre fille soit morte. Et ta lumière, cette lumière qui est un symbole d’espoir pour les défunts, est à présent une sentence de mort pour notre fille. C’est comme ça qu’ils la retrouveront. (Il fourra une autre couverture dans un sac à dos qui débordait déjà.) Il a prévu ça, Dutch. Tout ça. Il a tout mis en marche il y a des siècles, au temps où les prophéties ont été écrites.

— S’il voulait tellement qu’elle meure, pourquoi Denise ne l’a-t-elle pas tuée quand elle en a eu l’occasion ? Elle aurait pu le faire n’importe quand.

Il pinça les lèvres.

— Il voulait le faire lui-même. Au départ. Maintenant, il s’en fiche.

— C’est de la folie, dis-je en me passant les doigts sur le visage, incapable de croire ce qui était en train de se produire, mais Reyes continua à faire les valises de Pépin, ignorant mes idées, me promettant qu’on trouverait notre propre plan une fois qu’elle serait en sécurité ailleurs. C’est parce que tu ne peux pas me faire confiance ? À cause de ma nature impulsive ?

— Non, même si ça te servirait de leçon.

Je ne pouvais rien objecter, et je savais qu’il ne considérerait jamais un tel geste s’il y avait une autre possibilité.

— On n’a sûrement pas besoin de la faire partir dans la minute.

— Qu’est-ce que tu crois qu’il attendait ? demanda Reyes en me faisant face. Lucifer qui restait là à te parler, prolongeant votre conversation, gagnant du temps.

— Les dieux ? Ils sont déjà là ?

— Ils sont déjà là et n’attendent qu’un mot de mon père.

— Mais comment ? Comment Lucifer peut-il commander de tels êtres ?

Il se remit au travail. Je ne faisais même pas attention à ce qu’il mettait dans les sacs.

— Il ne les commande pas, mais tu ne deviens pas roi de l’enfer sans te faire quelques sales amis. On s’est battus à leurs côtés plus d’une fois.

— Tu as combattu avec eux ?

— Dutch, tu as vu ce que je suis. Ça t’étonne ?

— Tout m’étonne dans cette histoire.

Quelqu’un frappa à la porte, ce qui attira mon attention. Oncle Bob alla ouvrir, l’expression grave. Les Loehr entrèrent en compagnie de M. Alaniz, le détective privé. Je me laissai tomber sur la chaise la plus proche. Pas ça. Pas maintenant. Pourquoi étaient-ils ici ? Quel effet cela aurait-il sur notre relation, qui se fragmentait déjà ?

— Tu as envie de me dire quelque chose ? demanda Reyes, ses mouvements secs et rapides. Je t’avais demandé de ne pas les contacter.

— Je sais, répondis-je, consumée par la honte.

— Donc je l’ai fait à ta place.

Je clignai des yeux en le regardant.

— Après un moment, après l’idée de Pépin et une famille, j’ai compris ce que tu voulais dire. Ils méritaient de savoir ce qui m’était arrivé. Alors je les ai contactés il y a quelques mois.

— Mais comment as-tu su que je l’avais fait également ?

Il désigna M. Alaniz.

Je le regardai, bouchée bée.

— Vous étiez dans le coup tout le long ? Depuis le début ?

M. Alaniz acquiesça, la honte alourdissant ses traits.

— Même pour la lettre et l’ultimatum qui me poussait à avouer la vérité à Reyes ? demandai-je à l’homme que je pensais être mon détective privé.

— J’essayais de te forcer la main, répondit Reyes à sa place. Tu les avais contactés contre ma volonté. Je voulais que tu me le dises. Que tu sois honnête envers moi.

J’avais envie de m’excuser, mais je n’arrivais à penser à rien d’autre qu’à ma fille qui allait disparaître loin de moi parce que j’étais la seule chose dans l’univers qui pouvait la conduire à sa mort.

— J’ai vu quelque chose d’autre, dit Reyes, la voix épaissie par la tristesse. C’est mon père qui m’a fait kidnapper la première fois, qui m’a arraché aux Loehr.

— Reyes, dis-je, prise de court. Je suis tellement désolée.

— Ne le sois pas. Ils sont mon seul plan de secours.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? (Comme il ne répondait pas, je rassemblai les pièces du puzzle.) Ils vont emmener Pépin ?

— Pour le moment, jusqu’à ce qu’on puisse décider ce qu’on fera ensuite.

— Mais ça voudrait dire que tu savais que ça allait se produire. Tu t’es préparé à ce qu’on se sépare de notre enfant.

— Je m’en suis douté. Ça a toujours été une éventualité.

— Pas moi !

Il pencha la tête. Sa tristesse était aussi immense que la mienne, sa douleur tout aussi déchirante.

— Ce sont des gens bien, Dutch. Ils prendront soin d’elle jusqu’à ce que tout ça soit terminé.

— Mais ils y vont en aveugles. Ils ne savent pas qui elle est. Ce qu’elle va devoir affronter. Ils vont la prendre sous un prétexte quelconque et ils se retrouveront en danger.

— Vous avez tort, dit Mme Loehr.

Je me tournai vers elle, étudiai son doux visage, sa peau mate, ses cheveux aussi épais et noirs qu’ils l’étaient quand elle avait perdu Reyes.

— Nous savions que Reyes était un cadeau de Dieu. Nous savions qu’il était spécial. Il m’a dit son nom dès l’instant où il est né. Rey’aziel.

— « Le magnifique », dis-je, traduisant son nom.

— Oui. C’est une des interprétations, dit Mme Loehr. Mais ça signifie en réalité « le secret de Dieu ».

Je clignai des yeux, surprise. Ils avaient raison. En ancien langage angélique, ça voulait dire « le secret de Dieu ».

Reyes ricana gentiment.

— J’apprécie l’euphémisme, mais Dieu ne m’a pas envoyé.

— En fait, si, dit Mme Loehr. Et rien de ce que tu pourras dire ne me convaincra jamais du contraire.

Lorsque sa voix se brisa, M. Loehr plaça avec douceur un bras sur son épaule.

— Tu étais une réponse à nos prières. (Elle reporta alors son attention sur moi.) Nous la protégerons jusqu’à ce que vous reveniez la chercher. Et, à ce moment-là, nous espérons pouvoir faire partie de sa vie.

Ma gorge se serra à cette idée. Mon cœur était douloureux et luttait pour continuer à battre sous le poids de mon chagrin.

Je relevai les yeux vers M. Wong, qui s’approchait de moi. Il permettait à tous de le voir. Ce qui était une bonne chose, dans la mesure où il portait Pépin et que, au grand dam de tout le monde, il refusait de passer son tour. Jusqu’à maintenant. Il la tendit à Mme Loehr, dont les yeux étaient brillants d’émotion lorsqu’elle prit ma fille dans le berceau de ses bras. Tout ce que je ressentais était le bon en elle. Le désir d’aider son fils, sa petite-fille, de toutes les manières qu’elle le pouvait.

Regarder Pépin était si douloureux que je reportais mon attention sur M. Wong, soudain très consciente de qui il était.

— Vous êtes comme… mon commandant en second.

Il hocha la tête pour confirmer.

— Et votre nom n’est définitivement pas M. Wong.

— De la même manière que votre titre n’est définitivement pas Votre Majesté, Votre Majesté. Mais, si je puis me permettre, ces deux dénominations conviendront pour l’instant.

Je lui souris.

— Vous saviez qu’Osh me dirait mon nom.

— Je l’espérais, puisqu’on me l’avait interdit.

— Qui donc ?

— Vous.

— C’est juste, dis-je, m’en souvenant. Et les chiens de l’enfer ?

— Ils sont à vos ordres, répondit-il. Tout comme moi.

Je me levai et me dirigeai vers celui que j’avais poignardé quelques mois plus tôt, le reconnaissant. Il était resté au-dessus de moi pendant un moment après que je l’avais poignardé. J’avais pensé sur le coup qu’il se préparait pour un buffet Charley-à-gogo, mais il était en réalité en train de me protéger. Tout ce temps, tout ce qu’ils avaient fait était pour ma protection et pour celle de Pépin. Même leur patrouille à la frontière du terrain consacré avait pour but de me garder à l’intérieur. Pas l’inverse.

Je touchai la blessure que je lui avais infligée.

— Je suis désolée pour ça.

Sa réponse ressembla à un ronronnement, mais plus comme celui d’un moteur de Bugatti à l’arrêt. Il donna un coup de museau contre ma main et posa sa tête contre mon flanc.

J’entendis un fracas et me tournai vers Reyes. Il se tenait sur des jambes flageolantes, le regard vide, dépourvu d’émotion. Il avait renversé une table basse. Le verre brisé d’un vase brillait sur le sol. Je doutais qu’il l’ait remarqué.

— On est prêts, nous dit-il.

Nous les conduisîmes jusqu’à la porte, la pièce mortellement silencieuse.

— Ils auront besoin de protection, dis-je en regardant tous ceux qui s’étaient rassemblés pour faire leurs adieux.

Je pouvais à présent voir des empreintes lumineuses sur les gens, semblables à des empreintes digitales. Leur caractère, leur passé, leur futur probable, tous inscrits dans leur aura. Les lumières dansaient sur eux et tout autour et étaient pour moi aussi faciles à consulter que le journal du jour.

Comme l’avaient annoncé les prophéties, douze avaient été invoqués et douze envoyés. M. Wong avait invoqué les chiens de l’enfer pour la protection de Pépin. Satan avait envoyé ses douze parasites, les avait cachés parmi nous. Mais il avait également envoyé les dieux d’Uzan. Reyes et moi allions devoir devenir des chasseurs. Il nous faudrait les trouver avant qu’ils ne trouvent Pépin. Ça prendrait du temps, mais il fallait qu’on réussisse.

Cependant, les prophéties parlaient d’une armée, celle de Pépin, en plus des douze. Ses confidents qui l’aideraient à livrer la guerre contre le père de Reyes dans le futur. Et ils étaient avec nous en ce moment. Chaque membre de son armée nous avait trouvés d’une manière ou d’une autre. Était devenu une part intégrante de notre vie.

Je les marquai tous tandis que nous accompagnions les Loehr jusqu’à leur voiture. La sentinelle, l’érudit, la spirite, le guérisseur. Je marquai même les trois gardiens, et ça prouvait bien que les cœurs les plus courageux appartenaient souvent aux candidats auxquels on s’attendait le moins. Peu importait où le chemin de Pépin la conduirait, ces gens étaient destinés à faire partie de sa vie.

Les défunts qui s’étaient amassés sur la pelouse nous observaient. Ils voulaient juste la voir. Ils s’étaient approchés pour l’apercevoir, leurs visages pleins d’espoir. L’espoir. C’était une émotion que je n’attendais pas de leur part. Puis, un à un, ils disparurent.

Sentant mon désarroi, Mme Loehr me confia momentanément Pépin. Je la serrai contre moi, luttant contre les sanglots qui menaçaient de m’échapper, et je regardai le treizième guerrier, celui qui, selon les prophéties, ferait pencher la balance pour ou contre elle. Celui qui serait la perte de chaque être sur Terre s’il échouait : Osh’ekiel.

Sous son apparence calme se trouvait le cœur d’un roi. Et il l’aimerait. La question était : l’accepterait-elle ? Verrait-elle le bon enfoui sous le mauvais ? Reconnaîtrait-elle qu’il avait été créé ainsi ? Ce n’était pas un choix. C’était un fardeau. Je le marquai en dernier tandis qu’il faisait courir le bout de son doigt sur la petite oreille de Pépin.

Un sanglot se libéra finalement tandis que je rendais ma fille à Mme Loehr. Je n’arrivais pas à croire que je la perdais si peu de temps après l’avoir rencontrée, mais ce qui me brisait encore plus le cœur était le fait que ni Reyes ni moi ne serions là le jour fatal. Celui où elle défierait le diable en duel. Même si je pouvais le voir aussi clairement que je voyais les étoiles dans le ciel, ce qui m’échappait, c’était la raison pour laquelle nous serions absents. Est-ce qu’on mourrait avant que ce jour n’arrive ? Rien d’autre que la mort ne pourrait nous tenir éloignés d’elle quand elle avait besoin de nous, alors pourquoi ne ferions-nous pas partie de son armée ? Pourquoi ne nous battrions-nous pas à ses côtés ?

Seul le temps apporterait une réponse, et le destin pouvait être modifié. Ça pourrait être modifié. Je savais comment fonctionnait l’univers, à présent. Le temps était tout sauf linéaire. Les prophéties tout sauf concrètes. Nous pouvions tout changer.

Ils installèrent Pépin dans son siège de voiture et se retournèrent pour dire… quoi ? Que disait-on dans une telle situation ?

— Attendez !

Je courus jusqu’à la maison et attrapai le formulaire pour le certificat de naissance de Pépin ainsi qu’un stylo. Puis je ressortis sur le porche et fis signe à mon mari de s’approcher.

— Comment est-ce qu’on la baptise ? (Il secoua tristement la tête.) Il faut qu’on lui donne ton nom.

— Non, répondit-il, une ligne se formant entre ses sourcils à cette idée. On ne peut lui donner aucun nom qui conduirait les émissaires de mon père jusqu’à elle. Son nom ne doit absolument rien évoquer.

— Et si on lui donnait un truc courant ? ou, du moins, pas totalement hors du commun.

Je me penchai pour écrire et il hocha la tête, me donnant son feu vert.

— C’est de l’encre. On ne pourra pas effacer.

— Je te fais entièrement confiance.

J’essayai de sourire, échouai, puis inscrivis un nom sur le registre. Mon père céleste se nommait Ran-Eeth-Bijou. Ma mère, Ayn-Eethial. Et mon nom, celui qu’ils m’avaient donné quand j’avais été créée, était Elle-Ryn-Ahleethia.

Ma main tremblait tandis que j’écrivais le vrai nom de Pépin : « Elwyn Alexandra — une variante du deuxième nom de Reyes – Loehr ». Ma vision se troubla lorsque je relevai les yeux vers mon mari pour avoir son approbation.

— C’est parfait.

Je pliai la feuille, la mis dans une enveloppe avec une lettre que j’avais écrite à Pépin plusieurs semaines auparavant, et apportai le tout aux Loehr. Nous nous tenions sous un ciel étoilé, et je ne pouvais les regarder emporter Pépin loin de moi. Je fermai les yeux, le geste n’encourageant que davantage de larmes à couler. Puis je me contentai d’écouter. J’écoutai le bruit du moteur tandis que les Loehr sortaient en marche arrière de l’allée, les pneus crissant sur le gravier et l’herbe sèche. J’écoutai tandis qu’ils s’élançaient sur la route montagneuse, jusqu’à ce que leur voiture ne soit plus qu’un écho qui rebondissait contre les murs du canyon. J’écoutai jusqu’à ce que les seuls sons qui me parviennent soient ceux des sanglots de Cookie et d’Amber. Du départ énervé d’Osh. Du bruit des pattes de chiens qui suivaient la voiture. Ils ne la quitteraient jamais, et ce n’était pas une mince consolation. Puis j’entendis le bruit sourd que produisirent les genoux de Reyes en touchant le sol et la respiration se bloquer dans ses poumons.

Je sentis des bras autour de moi. Des mains qui me tapotaient l’épaule. J’entendis les promesses que tout s’arrangerait. Mais mon chagrin ne faisait que croître. Il enfla, s’étendit et gonfla jusqu’à m’avaler tout entière. Je levai les yeux vers les étoiles, jusqu’à la planète de Pépin, et je ne pus plus contenir la force en moi. Un hurlement primitif jaillit de ma gorge lorsque je le laissai sortir, l’énergie éclatant en un éclair aveuglant, et j’explosai en un million d’éclats de lumière.

Je pressai les doigts sur mon front, stupéfaite par la douleur dans mon crâne, me demandant pourquoi j’avais l’impression que mon cerveau venait d’imploser. J’étais sur le dos. Je me demandai également pourquoi. Je ne me souvenais pas de m’être allongée. Je ne me souvenais pas de grand-chose tant ma tête était douloureuse. J’en avais la nausée tandis que j’essayais de me rappeler où je gardais les médicaments contre la migraine.

Puis une autre sensation me frappa. Un froid mordant comme je n’en avais jamais ressenti auparavant. Je pris alors conscience que j’étais incapable de me rappeler où je me trouvais. Tout en me demandant si j’avais été victime d’une crise de somnambulisme, je tentai d’ouvrir les yeux. Mes paupières refusèrent d’abord d’obtempérer, mais elles se faisaient asperger d’eau glaciale, et j’avais besoin de découvrir pourquoi.

Il me fallut un moment, mais je finis par réussir à les entrouvrir. La pluie tombait en gouttes gigantesques à la limite de la neige, me brûlant les yeux lorsqu’elles y atterrissaient. Je levai un bras pour me protéger le visage et vis l’immense rottweiller qui se tenait au-dessus de moi. Dès l’instant où je posai les yeux sur lui, il gémit et se mit à me lécher le visage. Mais son affection était aussi froide que la pluie.

Une lumière jaune flottait au-dessus de moi. Une lumière de sécurité. Des pavés me rentrèrent dans le dos et m’écorchèrent les coudes tandis que je luttais pour me redresser. Je caressai le rottweiller et lui assurai que j’allais bien. Il – elle – recula finalement pour me laisser un peu d’espace. Toujours groggy, je regardai sur ma gauche, puis sur ma droite. Une allée sombre s’étendait dans les deux directions. Je me concentrai sur un signe délavé qui était suspendu au-dessus d’une porte droit devant moi. Il était écrit « THE FIRELIGHT GRILL ». À sa gauche, une plaque historique sur l’immeuble annonçait « LA CASERNE, ENV. 1755, SLEEPY HOLLOW, NY ».

D’accord. Ceci expliquait cela.

J’essayai de me lever malgré mes jambes de plomb. Une fois que je fus sur mes pieds, je trébuchai en direction de la porte. Même s’il s’agissait d’une porte arrière, j’actionnai la poignée et entrai, la gardant ouverte pour la chienne. Ce serait sûrement une violation du code et ça me vaudrait probablement d’être jetée dehors d’un coup de pied aux fesses s’ils n’appelaient pas les flics avant.

Des mèches épaisses de cheveux bruns retombaient sur mes épaules et le long de mon dos. Je dus les repousser plusieurs fois de mon visage. Je n’osais pas imaginer à quoi ressemblait le reste de ma personne. Je baissai les yeux sur mes bottes imbibées d’eau et secouai la tête. Pas besoin de m’inquiéter de mon apparence à l’heure actuelle. Il y avait des choses plus importantes à prendre en compte.

J’entrai dans un corridor sombre et m’avançai. Une petite pièce remplie de provisions se trouvait sur ma droite, et une porte sur laquelle était écrit « BUREAU » à ma gauche. En face se trouvait la cuisine. Le café lui-même était plongé dans la pénombre, mais un homme s’activait dans la cuisine largement éclairée et faisait les nettoyages de fin de soirée. Un homme imposant avec d’épais cheveux noirs ramenés en arrière. Il portait un tablier de cuisinier et vidait une petite poubelle dans une plus grande. Il se figea quand il me remarqua. Attrapa une arme. Leva une spatule.

— Que faites-vous ici ? aboya-t-il, utilisant son baryton naturel à son avantage.

Je levai les mains. Qui étaient bleues et qui tremblaient de manière incontrôlable.

Une autre voix s’éleva derrière moi. Il s’agissait d’une femme. Elle devait être sortie du bureau.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle d’un ton tranchant.

Je me tournai vers elle. Enrobée, elle avait la quarantaine, d’éclatants cheveux roux et un joli visage rond qui avait probablement un peu trop fait la fête durant ses beaux jours. Elle fronça ses sourcils lourdement dessinés.

— J’ai juste besoin d’aide, dis-je en lui montrant également patte blanche.

La chienne gémit, mais ils semblèrent s’en ficher totalement.

— Vous n’avez pas le droit d’être ici.

— Je sais. Je suis désolée, j’étais juste… je veux dire, je me demandais…

— Crache le morceau, gamine, avant de te transformer en glaçon. Je ne crois pas que j’aie déjà vu quelqu’un d’aussi bleu que toi.

— C’est vrai, dis-je en claquant des dents. Je me demandais juste… si… si vous saviez qui je suis.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en plaquant les mains sur ses hanches. T’es quelqu’un de spécial ?

— Non. Je veux dire. Je me demandais si vous connaissiez mon nom.

L’homme ricana.

— Tu ne le sais pas ?

Je me tournai vers lui, m’entourant de mes bras.

— Non, répondis-je, tremblant de la tête aux pieds. Je… je n’en ai pas la moindre idée.

BONUS : DU CÔTÉ DE REYES

— Je l’ai trouvée.

Je me tournai vers le gosse, Ange, et essayai de garder le contrôle de mes émotions. Je savais qu’il ne lui faudrait pas longtemps pour la retrouver si elle était toujours sur Terre. J’avais craint qu’elle n’ait déjà fait son ascension. Qu’elle ne soit plus ici-bas et qu’elle ait pris la place qui lui revenait en tant que Faucheuse. Ou même en tant que dieu de son royaume. Elle avait obtenu ses pouvoirs. Je ne pouvais rien faire si tel était son choix.

— Où est-elle ? demanda le daeva.

Sa question attira l’attention de toutes les personnes dans la pièce, puisqu’elles ne pouvaient pas entendre le clébard. Elles ne savaient pas qu’il était revenu.

Cookie, les yeux rouges et gonflés, se leva et jeta un regard au daeva, puis à moi, avant de le reporter sur lui. L’oncle de Dutch, Bob, fit de même tandis qu’Amber et Quentin observaient, les yeux grands ouverts.

Gemma, qui sanglotait jusque-là de manière presque incontrôlable en arpentant la cuisine, s’arrêta pour me questionner, l’expression pleine d’espoir.

— Quoi ? Est-ce que ton type est revenu ?

— Ange. L’enquêteur de ta sœur. Il est de retour et il dit qu’il l’a trouvée.

Elle se couvrit la bouche d’une main, puis se précipita vers Cookie pour la prendre dans ses bras.

Je me tournai vers le gamin.

— Et ?

— Elle est tellement brillante, maintenant, c’est difficile de trouver son centre. De la trouver elle dans toute cette lumière. Mais elle est dans une ville dans l’État de New York.

— New York ? répétai-je.

— Comme celle de l’histoire. Cette ville avec le cavalier sans tête. Sleepy Hollow.

— Qu’est-ce qu’elle fout à New York ?

Le gosse haussa les épaules tandis que tout le monde se tournait de nouveau vers moi pour me questionner du regard.

— Je ne comprends pas, dit Gemma.

— Moi non plus.

Swopes commençait à s’énerver. L’inconnu provoquait souvent ce genre de réaction chez les humains.

— Ça ne fait qu’une heure qu’elle est partie, continua Gemma. Comment pourrait-elle être allée jusqu’à New York ?

Mais le daeva savait. Il s’était figé à la seconde où le gamin avait parlé.

Je m’approchai de lui, la colère coulant dans mes veines comme un feu liquide.

— Qu’est-ce qui te surprend, esclave ? Tout ceci est ta faute.

Il se leva et s’approcha afin de se retrouver nez à nez avec moi. Pour être honnête, le fait qu’il ressemble à un gosse n’avait aucune importance. Il avait des siècles de plus que moi et avait été le daeva le plus létal en enfer. N’importe quel autre jour, s’il avait eu de la chance, que les planètes s’étaient alignées et que les marées avaient fait pencher la gravité de la Terre d’un centimètre sur la gauche, il aurait pu avoir une minuscule chance de me botter le cul. Mais pas aujourd’hui.

Il semblait avoir quelque chose à dire, aussi combattis-je mon besoin de lui briser la nuque sur-le-champ.

Il se pencha jusqu’à ce que je puisse voir le moindre détail de ses iris.

— Tu avais été mis hors du coup, tête de con. Papounet avait pris ce qui t’appartenait et était sur le point de tuer ta fille. Qu’est-ce que tu aurais voulu que je fasse ?

— Pas ça, répondis-je en essayant de museler mon inclination naturelle à briser des membres et poser les questions ensuite.

Il avait commis l’impensable. Il avait révélé son nom à Dutch. Son nom céleste. Et, à présent, le pouvoir qui parcourait ses veines serait pratiquement incontrôlable, comme elle venait de le prouver avec son voyage éclair dans le Nord.

Swopes s’était approché du daeva et moi, sachant ce dont nous étions capables.

Un lent rictus apparut sur le visage du daeva.

— Tu as peur qu’elle se rende compte de ce que tu es exactement, de ce que tu as fait, et qu’elle largue ton cul-terreux ?

La pensée d’un combat me provoqua un pic d’adrénaline. Un pic bienvenu.

— La seule chose qui m’inquiète en ce moment est la force du plaisir que je vais prendre à enterrer ta carcasse ce soir.

— Tu n’es rien de plus que de la vermine utile qui a rampé hors de la cave, et elle est un putain de dieu.

— Un dieu ? répéta Gemma, la voix épaissie par l’émotion. C’est une métaphore ?

Mais le daeva n’avait pas fini de creuser sa propre tombe. Je lui laissai tout le temps dont il avait besoin. Lui tendis une pelle.

— Comment as-tu pu imaginer que tu étais digne d’elle ?

— Il y a des innocents dans la pièce, fit remarquer Swopes.

— Reyes, dit Cookie. (Elle s’approcha. Posa une main sur mon bras. Me considéra de ses magnifiques yeux bleus.) S’il te plaît, retrouve-la.

Après un long moment tendu, je ravalai ma colère ainsi que ma soudaine soif de sang daeva. Elle avait raison. Nous devions découvrir ce qui se passait avec Dutch, pas commencer une guerre.

— Il y a autre chose, dit le gamin.

Je lui lançai un regard noir d’impatience.

— Je crois qu’elle a perdu la mémoire.

Le daeva, qui n’avait pas décoléré, l’attrapa par son tee-shirt sale.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « tu crois » ?

Le gosse le repoussa.

— Lâche-moi, pendejo. (Il épousseta son tee-shirt, comme si ça allait changer quelque chose, avant de continuer.) Je veux dire qu’elle ne se souvient pas de qui elle est. Mais, je sais pas, peut-être qu’elle se souvient d’autres trucs.

Quentin, qui pouvait voir le gamin aussi bien que nous, était en train de dire à Amber ce qu’il arrivait à comprendre. À en juger par ses signes, il comprenait bien.

Amber se leva et s’approcha.

— C’est vrai ? demanda-t-elle. Charles a perdu la mémoire ?

— Quoi ? (Ce fut au tour de Gemma de poser une main sur mon bras.) Reyes ?

Je me libérai et attrapai ma veste sur un dossier.

— Je vais la retrouver.

— Attends, dit Gemma.

Elle se laissa tomber sur une chaise autour de la table et dit entre ses sanglots : — Il nous faut un plan. Tu ne peux pas simplement te pointer et la forcer à revenir. Si elle ignore qui tu es, tu pourrais faire plus de dommages que de bien.

— Je ne la forcerai à rien du tout.

Je venais de prendre la direction de la porte lorsque le daeva décida de pousser sa chance.

— Écoute-la d’abord, dit-il.

Il m’attrapa l’avant-bras, et la colère brûlante que j’avais ressentie auparavant revint puissance dix.

Mais Robert était également à côté de moi.

— S’il te plaît, Reyes, dit-il. Gemma est très douée dans ce qu’elle fait.

Après un autre long moment tendu, je me calmai suffisamment longtemps pour aller m’asseoir à la table et l’écouter parler encore et encore de la psyché de Dutch. À quel point elle devait être fragile en ce moment avec tout ce qu’elle venait de traverser. Et la manière dont elle avait disparu sous nos yeux pour se retrouver quelque part à New York, amnésique.

— Elle a dû faire une crise psychotique, Reyes. Il faut qu’on lui laisse le temps de guérir.

— Je ne la laisserai pas là-bas toute seule, rétorquai-je, m’assurant que mon ton était suffisamment clair quant à mon opinion sur le sujet.

— Ce n’est pas ce que je dis. (Elle se moucha avant de continuer.) Tout ce que je dis, c’est qu’il faut qu’on lui révèle son passé lentement, afin de la laisser essayer de retrouver son chemin toute seule.

— Donc, quel est ton plan ? lui demanda Robert.

Elle réfléchit quelques instants, puis releva les yeux vers lui.

— Combien de vacances est-ce qu’il te reste ?

— Autant qu’il faut.

Elle sourit.

— D’accord, alors voilà ce qu’on va faire.

Nous demandâmes autant d’informations que possible au gosse au sujet de l’endroit où se trouvait Dutch et des personnes avec qui elle était, puis Gemma nous expliqua son plan. Un plan qui conduirait la plupart d’entre nous à New York. Amber et Quentin avaient école, donc ils devraient rester là, mais les autres viendraient. Je fis affréter un avion. Nous partirions dans sept heures. Ce n’était pas assez rapide à mes yeux, mais les autres devaient prendre des dispositions.

Plus nous attendions, cependant, plus Dutch serait en danger. Sans aucun souvenir de qui elle était – de ce qu’elle était –, elle serait plus vulnérable que jamais, et les émissaires de mon père étaient impatients de la décapiter. Sans parler des trois dieux d’Uzan. Les ajouter à l’équation était comme disposer d’armes nucléaires dans une bagarre au couteau.

Tout le monde partit pour libérer son emploi du temps, ce qui me laissa seul dans la maison avec le daeva. Il resta immobile un moment sans rien dire, puis partit en direction de l’escalier.

— Tu as tort, lui dis-je.

Il s’arrêta, mais ne se retourna pas.

— Je n’ai jamais cru que j’étais digne d’elle.

— Nous sommes au moins d’accord sur quelque chose.

Il gravit les marches trois par trois, et je ne pus contenir mes doutes à son sujet. Pourquoi était-il là ? Qu’avait-il à y gagner ? Je me méfiais de lui depuis le premier jour, et mes suspicions n’avaient fait qu’augmenter chaque minute.

Finalement, après avoir attendu un moment, je dis :

— Vous pouvez sortir, à présent.

Le père de Dutch apparut. Il était presque aussi grand que moi. Plus mince, cependant. Plus léger.

— Je garderai un œil sur elle jusqu’à ce que vous arriviez, dit-il.

— J’ai le gamin pour ça.

Il hésita.

— J’aiderai.

— Comment étiez-vous au courant pour les espions ? lui demandai-je.

J’étais très curieux depuis qu’il en avait parlé à Dutch. Comment avait-il découvert leur existence en premier lieu ?

Il haussa une épaule osseuse.

— Vous savez comment c’est. Vous entendez des choses, de ce côté.

Avant qu’il n’ait le temps de comprendre, je le saisis à la gorge, l’empêchant ainsi de disparaître, et le poussai dos contre la cheminée. Je ne pouvais pas réellement l’étrangler, puisqu’il était déjà six pieds sous terre. Je me sentais simplement mieux avec la main enroulée autour de son cou.

— Je ne demanderai pas deux fois.

Il ricana. Lutta contre ma prise. Échoua.

— Qu’est-ce que vous pourriez me faire qui n’ait pas déjà été fait ?

Avec un sourire aussi sincère que celui d’un vendeur de voitures d’occasion, je me penchai vers lui.

— Je peux vous envoyer en enfer.

Il se figea, mais seulement un instant.

— Foutaises. Vous n’en avez pas le pouvoir.

— Je suis le portail. Je peux y envoyer qui je veux, quand je veux.

— Écoutez, dit-il, capitulant. Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Éclairez ma lanterne, dans ce cas.

— J’ignorais totalement ce qu’était Charley. Je le jure. Jusqu’à ce que je meure. Je n’ai découvert qu’à ce moment que même mes théories les plus folles étaient loin de la vérité. Je veux dire, sérieusement ? un dieu ? Mais vous savez ce que votre père compte lui faire. À elle et à ma petite-fille.

— Mieux que quiconque.

— Eh bien, j’ai fait ce que je fais le mieux. Mes premières années dans la police, je les ai passées sous couverture, parfois pendant plusieurs mois d’affilée. J’ai attrapé plus de dealers que quiconque dans l’histoire de la police d’Albuquerque.

— Ah ! donc vous êtes sous couverture. Et vous faites quoi, exactement ?

— Je suis un espion. Quoi d’autre ?

Sa traîtrise m’abasourdit.

— Vous espionnez précisément pour les personnes qui souhaitent la mort de votre fille ?

Il m’adressa un sourire tordu, surtout parce que je le tenais toujours par la gorge.

— Oui. Je vous l’ai dit, je suis sous couverture. Et je sais à qui Duff faisait ses rapports. Le type dans la Rolls noire. Je l’ai vu. C’est un des émissaires de votre père.

— Vous ne m’impressionnez pas, monsieur Davidson.

Je me préparai à le renvoyer en enfer. Il était mieux là-bas qu’ici à espionner sa fille pour le compte de mon père.

— Réfléchissez-y, dit-il. Vous me connaissiez avant que je meure. Vous croyez vraiment que je suis allé en enfer ?

Il marquait un point. C’était un homme bon, dans l’ensemble.

— Il m’a fallu des mois pour qu’ils me prennent. Pour les convaincre que j’avais été envoyé par le grand manitou d’en bas. Et plus on reste ici à en parler, plus vous risquez de faire sauter ma couverture. Alors, si ça ne vous dérange pas, ôtez vos sales pattes.

Il repoussa mon bras et je perdis prise, mais il ne disparut pas. Au moins, il avait des couilles.

— Vous ne me croyez toujours pas ?

— Votre parole ne constitue pas une preuve, répondis-je, lui laissant les coudées franches.

S’il disparaissait maintenant, je saurais qu’il mentait et, la prochaine fois, il n’y aurait aucun échange. Je l’enverrais en enfer avant qu’il ne comprenne ce qui lui arrivait.

— Dans votre chambre, sous les lattes du lit.

Très bien. J’allais mordre à l’hameçon. Je me dirigeai à grandes enjambées jusqu’à notre chambre, celle que Dutch et moi avions partagée pendant plus de huit mois, et sortis le matelas du cadre. Une photo tomba au sol. J’entrai dans la structure carrée et la ramassai, même si je n’avais pas besoin de regarder. C’était la photo que Dutch avait de moi quand j’avais quatorze ans, celle qu’elle avait réussi à obtenir d’une vieille folle qui vivait dans un immeuble où j’avais habité. L’homme qui m’avait élevé, Earl Walker, avait l’habitude de prendre des photos de son travail. Celle-ci me représentait attaché, des ecchymoses et du sang sur le corps. Mais j’avais subi pire. Malgré cela, je ressentis l’émotion qui avait parcouru ma femme quand elle l’avait regardée. Je me demandais pourquoi elle la gardait. Elle l’avait même emportée ici. Pourquoi ?

— Pour se souvenir, dit Leland. (Il était apparu à côté de moi.) Elle pense qu’elle va empêcher que quelque chose du genre vous arrive de nouveau. Elle pense qu’elle est votre sauveur, et c’est ce qui va la faire tuer. Vous n’avez qu’à voir ce qu’elle a essayé de faire ce soir. Elle a essayé d’échanger sa vie contre la vôtre.

Même s’il avait désagréablement raison, il ne m’avait convaincu de rien. Je rangeai la photo dans la poche arrière de mon jean et commençai à faire ma valise.

— Ce n’est pas une preuve.

— Je voulais simplement vous faire prendre conscience de quelque chose.

— C’est-à-dire ?

— Que l’homme qui vous a fait ça – l’homme que vous avez rendu tétraplégique et que vous pensez être dans un établissement médical à boire ses repas avec une paille – est l’homme dans la Rolls.

Il me prit au dépourvu. Je me tournai vivement pour lui faire face.

Il hocha la tête.

— L’émissaire se trouve en lui depuis des semaines. Qui de mieux que lui, après tout ? Il en sait plus sur vous que quiconque. Il connaît votre manière de penser. Vos faiblesses. Vos habitudes.

— Personne ne sait comment je pense.

— Mais Earl le sait mieux que la plupart. La bête en lui, l’émissaire, l’a finalement tué hier et a à présent le contrôle total de son corps.

— Que Dieu soit loué pour les petits plaisirs de la vie.

— Ces choses sont diablement difficiles à tuer une fois qu’elles se sont frayé un chemin dans leurs hôtes humains. Ce ne sont pas des démons typiques.

— Je sais. J’étais là, vous vous en souvenez ? J’ai vu ce que l’un d’eux a fait à votre conasse de femme.

— Dans ce cas, pourquoi n’étiez-vous pas au courant pour Earl Walker ?

Je m’immobilisai.

Il hocha la tête.

— Je pense que votre père vous a laissé voir exactement ce qu’il voulait que vous voyiez. Il y a encore des tonnes de choses que vous ignorez et je peux vous être d’une grande aide à ce propos. Je suis de votre côté, Reyes. Laissez-moi faire ce que je fais le mieux, mais, d’abord, laissez-moi aider Charley. C’est ma fille. C’est mon droit.

Il était indéniable que Leland avait été un homme bon de son vivant, mais la mort changeait les gens. Leur bonne nature ne survivait pas toujours au voyage dans le royaume surnaturel. Je commençais cependant à penser que celle de Leland, si.

— Je veux un rapport toutes les deux heures, répondis-je en fourrant une poignée de tee-shirts dans un sac à dos.

— Ce sera chose faite. Mais, Reyes, il y a une raison qui m’a poussé à vous dire tout ça.

Je lui accordai toute mon attention.

— Davantage de bonnes nouvelles, je présume ?

— Pas vraiment. Je trouve juste étrange que Charley atterrisse à Sleepy Hollow, New York, de tous les endroits possibles.

Je secouai la tête pour me débarrasser de l’angoisse qui me remontait le dos et demandai : — Pourquoi ?

— Parce que c’est là que se trouve actuellement Earl Walker.

En 2009, Darynda Jones a remporté le Golden Heart® du meilleur roman de paranormal romance pour son livre Première tombe sur la droite. Darynda n’arrive pas à se rappeler une époque où elle n’était pas occupée à coucher des mots sur le papier. Elle vit au Pays de l’Enchantement, qu’on appelle aussi le Nouveau-Mexique, avec son mari, qu’elle a épousé voilà plus de vingt-cinq ans, et leurs deux magnifiques garçons, alias les Mighty Mighty Jones Boys.

Du même auteur, chez Milady :

Charley Davidson :

1. Première tombe sur la droite 2. Deuxième tombe sur la gauche 3. Troisième tombe tout droit

4. Quatrième tombe au fond

5. Cinquième tombe au bout du tunnel 6. Au bord de la sixième tombe 7. Sept tombes et pas de corps 8. Huit tombes dans la nuit

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Eighth Grave After Dark Copyright © 2015 by Darynda Jones

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Design de couverture : © Emma Graves – LBBG

Photographie de couverture : © Silas Manhood / The Great Frog

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-82052500-0

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