Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Remerciements

Biographie

Du même auteur

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Darynda Jones

Douze tombes sans un os

Charley Davidson – 12

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Milady

Pour l’adorable Caitlin Dareff,

qui sait toujours me faire sourire.

CHAPITRE PREMIER

Café, n.m. : solution miracle qui évite de détester tout le monde, tout le temps.

DÉFINITION MONDIALEMENT RECONNUE

Il y a peu de choses plus distrayantes, dans la vie, que les maisons hantées. À part, peut-être, les gens qui vivent dans les maisons en question. Ça, ou la tradition hilarante de regarder l’herbe pousser parce que, malheureusement, la plupart des maisons hantées ne le sont pas – hantées, je veux dire. J’étais donc assise en tailleur sur un parquet massif, à côté d’une certaine Mme Joyce Blomme, qui me jurait que son humble demeure était habitée par des morts (je cite), et j’attendais, le souffle court, que des fantômes n’apparaissent. Brrr… !

Non, je déconne.

J’ai toujours eu le souffle plutôt long. En même temps, j’étais la seule Faucheuse de ce côté-ci de l’éternité, alors il en fallait davantage pour me flanquer la trouille. Les requêtes comme celles de Mme Blomme, j’en recevais des pelletées – des gens qui me soutenaient que leur maison était hantée, qui m’imploraient de nettoyer les lieux du mal infâme qui y avait élu domicile, tout ça, et qui me répétaient que j’étais leur dernier espoir.

Que voulez-vous que je vous dise ? Ces choses-là finissent par se savoir.

Mme Blomme était l’archétype même de la grand-mère, avec ses bigoudis poivre et sel, sa robe de chambre à fleurs, ses chaussons bien usés surtout au niveau du gros orteil, et ses lunettes suspendues à une chaînette en plastique. Elle avait des taches d’encre sur les doigts – elle devait aimer les mots croisés – et des traces de poudre blanche sur la joue droite et au bout du nez. Soit Mme Blomme aimait faire des gâteaux, soit elle était cocaïnomane. Je penchais pour les gâteaux.

En temps normal, j’aurais expliqué la situation tout simplement à la vieille dame. Oui, je voyais les morts. Mon rôle de Faucheuse consistait précisément à faire passer les âmes de l’autre côté – celles qui avaient raté l’ascenseur le premier coup – une fois qu’elles étaient prêtes. Ce n’était pas franchement compliqué : il me suffisait d’attendre que les morts s’avancent vers ma lumière – laquelle était visible de n’importe où dans le monde – afin de traverser.

Bref : oui, j’avais le don de voir les morts. Je pouvais aussi leur parler, les défier au bras de fer ou même leur tresser les cheveux. Malheureusement, les convaincre de passer de l’autre côté, ce n’était pas toujours une mince affaire.

Au lieu de ça, j’étais assise dans le noir (parce que Mme Blomme me soutenait que c’était préférable) et beaucoup trop tard à mon goût (parce que Mme Blomme me jurait qu’ils se montraient surtout en pleine nuit) et j’écoutais une fascinante histoire d’anges et de démons, de paradis et d’enfers multiples, de dieux et de créatures monstrueuses !

Il faut dire que c’était surtout moi qui parlais.

La pauvre Mme Blomme était muette de stupeur. À sa décharge – et tout à son honneur –, la maison était effectivement hantée, mais j’étais trop absorbée par mon monologue retraçant à un rythme échevelé les quelques derniers jours de ma vie pour y faire vraiment attention.

— Et là… (J’élevai la voix pour préparer le grand final.)… il m’a plaquée contre le mur et a disparu dans d’immenses volutes de fumée noire.

Je décrivis de grands cercles avec mes mains pour mimer lesdites volutes puis me tournai vers Mme Blomme pour juger de sa réaction. Je venais de lui livrer un récit du feu de dieu.

J’eus l’immense satisfaction de constater qu’elle en était restée bouche bée, les yeux ronds comme des soucoupes. Malheureusement, sa terreur était moins due à mon conte fantastique qu’à la présence du petit garçon maigrichon qui se tenait sur le pas de la porte, la bouche pleine de biscuits apéritifs.

On s’était déjà rencontrés, lui et moi. Il s’appelait Charlie, comme moi, sauf que ça ne s’écrivait pas pareil. Il aimait faire du tricycle et dessiner sur les murs avec les marqueurs de sa mère – marqueurs indélébiles, contre lesquels l’eau et la lessive ne pouvaient rien, apparemment.

— Là ! s’écria Mme Blomme en le montrant du doigt.

Il était adorable avec sa tignasse brune et ses petits genoux cagneux.

Enfin, Mme Blomme n’avait pas l’air d’accord. Elle se réfugia derrière moi, cramponnée à mon bras, afin de regarder le mouflet par-dessus mon épaule tout en se servant de mon corps comme d’un bouclier. Clairement, si la situation partait en sucette, je serais sacrifiée sans états d’âme.

Elle chuchota très lentement à mon oreille :

— Vous le voyez ?

Le clair de lune accentuait le regard espiègle de Charlie, qui tenait un dinosaure en plastique sous un coude et une saucière en argent sous l’autre. Ne me demandez pas pourquoi. Il avait les mains pleines de petits gâteaux et dut s’y reprendre à deux fois pour s’en mettre un dans le bec sans faire tomber ses trésors. Alors il me décocha un grand sourire plein de miettes.

Un sourire que je lui rendis une microseconde avant que sa mère sorte de nulle part pour le soulever de terre et l’emmener dans le couloir, où ils disparurent.

Mme Blomme poussa un couinement de terreur et se cacha le visage. Je n’en fus aucunement surprise. Ce qui m’étonnait, en revanche, c’était sa réaction – plus précisément, son absence de réaction – face à la petite fille prénommée Charisma qui, assise en tailleur devant moi, avait écouté avec beaucoup d’attention toutes les horreurs de ma semaine.

Charisma releva les yeux vers moi, cilla, aspira bruyamment un fond de jus d’orange à l’aide d’une paille à loopings puis demanda :

— Mais alors, c’est plus ton mari ?

Elle parlait de Reyes. Reyes Alexander Farrow. Mon mari. Du moins je l’espérais.

— Je ne sais pas, avouai-je.

Quelques jours plus tôt, après avoir démantelé une secte sanguinaire et dévoré un dieu maléfique – apparemment c’est ma spécialité –, j’avais succombé au charme d’une bouteille de tequila nommée Jose. Trois innocents venaient de mourir, et je ne pouvais rien y faire. Ça m’était resté en travers de la gorge, alors j’avais envisagé d’aller repêcher d’autres innocents, prisonniers d’une dimension infernale. Reyes m’avait persuadée de l’envoyer, lui.

Une journée dans la vie de Charley Davidson.

C’est moi, au fait. Charley Davidson. Détective privée. Faucheuse. Fouteuse de merde. Sans oublier mon dernier titre en date : dieu. Pas le Dieu, avec une majuscule, mais une divinité quand même. Ce titre, je ne l’avais pas demandé et je m’en serais bien passée.

En même temps, mon mari aussi était un dieu, une entité céleste capable de donner la vie, de créer des mondes… et de me convaincre que son idée était la meilleure solution possible alors que c’était sans doute la pire.

Bref, j’avais donc expédié mon seul et unique mari dans une dimension infernale via un pendentif contenant une gemme étincelante qui s’appelait le « miroir des dieux », sans doute parce que Dieu, le Dieu majuscule, l’avait créé pour certains de ses semblables.

Je fermai les yeux une seconde et repensai à ce moment-là, au doute qui avait surgi dans mon esprit. Ce doute, j’aurais dû y faire plus attention mais j’avais choisi de l’écarter.

Le fonctionnement du miroir des dieux était d’une simplicité étonnante étant donné la complexité de sa nature. En effet, c’était une dimension infernale aux proportions gigantesques, contenue dans une pierre, elle-même enchâssée dans un pendentif et protégée par une petite capsule de verre. Un objet si fragile, qui renfermait quelque chose d’aussi terrible !

Pour y envoyer quelqu’un, il suffisait de placer une goutte de son sang sur le bijou puis de prononcer son nom.

Le pendentif déployait alors la férocité d’une tempête pour venir cueillir l’âme de sa victime et l’emprisonner à jamais. Sauf que, dans le cas de Reyes, l’orage avait emporté chaque molécule de son être, et pas seulement son âme. J’avais d’abord cru que c’était dû à son statut surnaturel mais, à présent, je me demandais s’il n’y avait pas une autre explication. Malheureusement, sur le coup, je n’y avais même pas pensé.

Reyes avait une mission à accomplir. Rien de bien compliqué. Il devait entrer dans cette dimension, repérer les lieux puis ressortir dès que je le rappellerais. Facile, d’après une rumeur vieille de six cents ans qui raconte que, pour récupérer une âme prisonnière du miroir des dieux, il suffit que la personne qui l’y a envoyée rouvre le pendentif et prononce le nom de sa cible.

Sauf que la rumeur se trompe. Je le sais, parce que j’ai suivi les instructions à la lettre.

J’ai appelé. J’ai crié. J’ai hurlé. J’ai chuchoté. J’ai imploré. Rien. Pas de mari.

Éperdue et déboussolée, j’ai échafaudé un plan. J’allais plonger à mon tour pour aller chercher Reyes. Je n’avais qu’à demander à Cookie, ma meilleure amie et confidente, de m’y envoyer.

Enfin, il aurait fallu que je ruse, naturellement. Elle aurait refusé de m’expédier sciemment en enfer, mais j’aurais pu lui laisser un petit mot lui expliquant comment me repêcher. En théorie, du moins, puisque j’avais manifestement repéré une faille dans le système. Cependant, j’étais bien décidée à tenter le tout pour le tout.

Alors que je m’apprêtais à mettre mon plan à exécution, la tempête qui faisait rage autour du pendentif avait changé. Elle s’était assombrie. Une épaisse fumée noire m’avait enveloppée, et une chaleur intense s’était mise à souffler sur ma peau, électrique, presque douloureuse.

J’avais fini par lâcher le bijou brûlant, une poignée de secondes avant qu’une explosion tonitruante secoue l’appartement. J’avais été projetée contre un mur, mon champ de vision s’était rétréci et mes poumons s’étaient contractés faute d’oxygène. J’avais lutté de toutes mes forces pour ne pas perdre connaissance, sans pour autant oser bouger.

L’orage s’était déplacé. La fumée, lourde, vivante, s’était concentrée autour de moi. J’avais levé le visage en me concentrant pour respirer quand une douzaine d’âmes pressées de s’échapper s’étaient précipitées sur moi, à travers moi, afin de gagner le paradis.

Leurs histoires respectives avaient défilé devant mes yeux. Toutes ces âmes innocentes, condamnées à des siècles d’enfer par un fou.

Un prêtre, qui s’était emparé du pendentif, s’en servait pour accomplir ses plus hideux desseins. Il avait expédié en enfer tous ceux et celles qui osaient lui tenir tête. Une veuve qui avait repoussé ses avances. Un homme qui avait refusé de céder une partie de ses terres à l’Église. Un jeune garçon qui l’avait surpris en position compromettante… À lui seul, cet affreux avait réduit à néant plus d’une dizaine de vies.

Le prêtre avait lui-même été piégé à l’intérieur par un groupe de moines qui l’avaient enfin confronté, pourtant je ne l’avais pas senti traverser. Cela dit, il serait allé directement en enfer – l’enfer de notre dimension à nous. Peut-être qu’il y était déjà.

Une fois que toutes les âmes emprisonnées au XVe siècle étaient ressorties du pendentif, j’avais attendu. Il restait trois entités à l’intérieur. Un démon assassin qui répondait au nom de Kuur. Un dieu maléfique, Mae’eldeesahn. Et mon mari.

Je n’oublierais jamais le spectacle qui s’était déroulé devant moi pendant que j’attendais. La fumée avait envahi mon salon et s’était mise à tourner lentement, comme une tornade en formation, parcourue par des éclairs.

Puis Reyes en avait surgi, et les lourdes volutes noires avaient glissé le long de ses larges épaules pour se tapir à ses pieds.

Traversée par un élan de joie folle, je m’étais relevée pour courir à sa rencontre… mais je m’étais arrêtée presque aussitôt. Quelque chose n’allait pas. L’homme qui se tenait devant moi n’était pas mon mari. Pas entièrement.

La fumée zébrée de foudre se lovait contre lui, le caressait comme une amante, lui obéissait comme une esclave. Elle épousait le moindre de ses gestes, respirait en rythme avec lui, montait et refluait au gré de sa volonté, tandis que les éclairs couraient sur sa peau.

Il n’était pas sorti de l’orage. Il était l’orage.

Je restai plantée là alors qu’il s’avançait vers moi en cinq immenses enjambées.

Je reculai instinctivement avant de me reprendre et de murmurer son nom.

— Reyes ?

Il plissa les paupières, comme s’il ne me reconnaissait pas.

Je levai une main vers son visage. Grave erreur.

Il me plaqua contre le mur et m’immobilisa tout en me détaillant de la tête aux pieds. Il referma la main autour de ma gorge puis la fit remonter jusqu’à ma mâchoire. Ses doigts s’enfonçaient cruellement dans ma peau.

J’agrippai son poignet et tentai de le repousser, mais en vain. Au contraire, il serra de plus belle. Alors je me détendis – ou, du moins, j’essayai.

Quand il prit la parole, ce fut d’une voix grave et rauque, résolue.

— Elle-Ryn-Ahleethia.

C’était mon nom céleste. Mon nom divin. Pourquoi l’employer là, en cet instant précis ?

Reyes semblait surpris de me trouver là. Abasourdi, même. Il me détaillait avec un mélange déstabilisant de désir et de dédain.

Ce regard me rappela quelque chose. Kuur, l’assassin surnaturel que j’avais moi-même enfermé dans le miroir des dieux, m’avait appris que, quand Reyes était un dieu, il n’éprouvait que du mépris envers les humains, ces mêmes humains que son grand Frère – oui, ce divin grand Frère-là – aimait tant.

Or j’étais humaine, au moins en partie.

J’observai Reyes à mon tour. Qui était cet individu que m’avait renvoyé le miroir des dieux ? Certes, il ressemblait à mon mari, avait la même voix que lui, la même odeur, mais l’être doué de raison qui se tenait devant moi n’était pas l’homme que j’avais épousé.

Allais-je enfin faire la connaissance du dieu Rey’azikeen ?

Et surtout, avais-je déchaîné un enfer sur la Terre ?

— Est-ce qu’il va redevenir ton mari un jour ? demanda Charisma, me ramenant à l’instant présent.

Je poussai un lent soupir.

— Ça, j’aimerais bien le savoir, ma puce.

Elle referma les lèvres sur sa paille et entreprit d’aspirer la toute dernière goutte de jus d’orange.

Je l’imitai en levant ma tasse pour faire tomber de précieuses molécules de caféine sur ma langue.

Puis je reportai mon attention sur la mouflette.

— Il détient des pouvoirs immenses, et j’ignore quel effet cette dimension infernale a pu avoir sur lui ; dans quelle mesure c’est toujours mon mari dans ce corps, et pas un dieu furieux. Après tout, il n’aurait aucun mal à anéantir ce monde si l’envie lui prenait. Ce serait la poisse, quand même…

La fillette se détourna de moi, le regard perdu dans le vide. Elle devait sûrement réfléchir à tout ce que je venais de lui raconter. Toutes ces histoires de Bien et de Mal, de lumière et d’obscurité, ça faisait beaucoup, quand même.

— Je n’ai pas le droit de dire « la poisse ».

Ou pas.

— C’est très bien. C’est quelque chose qu’il vaut mieux éviter comme la peste, de toute façon.

— Je n’ai pas non plus le droit de dire « peste ».

Je me demandai brusquement si j’avais eu raison de faire à une enfant de son âge un récit tissé de dimensions infernales, de démons et de dieux susceptibles de détruire les mondes. Au moins, j’avais évité de lui parler de la petite fille qui s’était fait tuer par un dieu de ce genre à peine quelques jours plus tôt. Cette omission pleine de tact me valait sans doute un bon point.

— Ou « pouffiasse ».

— Je crois que j’ai entendu quelque chose, intervint Mme Blomme.

— Enfin, bref, repris-je. C’était il y a trois jours, et je ne l’ai pas revu depuis.

— Il a disparu ?

— Littéralement, oui.

Et je dis bien « littéralement ». Une main toujours crispée juste sous de ma mâchoire, il avait plaqué l’autre sur le mur derrière moi, et j’avais senti le feu qui le consumait en permanence courir sous sa peau quand il s’était approché de moi… penché sur moi…

J’avais posé une main sur sa taille pour l’encourager à réduire encore la distance entre nous, en espérant qu’il se souvienne.

— Reyes ? murmurai-je dans un souffle hésitant.

Alors il réduisit la distance. Il se pencha encore, enfouit son visage dans mes cheveux et effleura de ses lèvres sensuelles le lobe de mon oreille. Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix essoufflée, enrouée.

— Reyes n’habite plus à cette adresse.

Puis il se redressa et disparut dans une mer tumultueuse de volutes noires parcourues d’éclairs.

Il s’était volatilisé. Pouf.

J’étais restée plantée là pendant des heures, jusqu’à ce que le soleil se lève. J’avais regardé la fumée se dissiper peu à peu. Pour la première fois depuis bien longtemps, je ne savais plus quoi faire. Et puis, j’avais eu une idée. Ou, plutôt, j’avais hérité d’une nouvelle enquête.

Avant de recevoir l’appel de la pauvre Mme Blomme, j’étais en chasse.

Charisma se releva d’un bond.

— Je vais faire pipi.

— OK. Amuse-toi bien, lançai-je tandis qu’elle sortait de la pièce en courant.

Je me demandai – une fois de plus, mais pas pendant très longtemps parce que j’avais d’autres soucis en tête – pourquoi Mme Blomme ne la voyait pas, elle.

— Je vous l’avais bien dit, reprit-elle, toujours cachée derrière mon épaule. Ma maison est hantée. Vous les avez vus, vous aussi ? La femme et le petit garçon ?

— Oui, mais, Mme Blomme…

Avant que j’aie pu lui annoncer la mauvaise nouvelle, mon téléphone vibra dans la poche arrière de mon jean. Je le sortis. C’était mon oncle Bob, qui était inspecteur de police à l’Albuquerque P.D. et qui m’envoyait un message au sujet d’une enquête. Je lui donnais parfois un coup de main, essentiellement parce qu’il savait de quoi j’étais capable et que ça faisait gagner un temps précieux quand la victime était en mesure de désigner son meurtrier. Cette enquête-là, cependant, m’inquiétait beaucoup plus que ce que j’avais révélé à mon oncle.

La police avait découvert deux corps mutilés et brûlés – mais de façon très inhabituelle. Leur peau était calcinée par endroits, mais ce n’était pas ce qui les avait tués. C’étaient l’hémorragie et les traumatismes internes causés par les mutilations. On aurait pu croire aux lacérations causées par les griffes d’une bête sauvage, sauf que le médecin légiste avait affirmé que les attaques n’étaient pas le fait d’un animal. C’était un être humain qui leur avait infligé ça.

Naturellement, je ne pouvais m’empêcher de me demander si ce n’était pas plutôt un dieu qui habitait un corps humain. Un dieu furieux, fait de feu et de foudre et d’autres matières explosives, comme son caractère, par exemple.

Une angoisse subite me noua l’estomac et me donna chaud aux joues.

Le texto de l’oncle Bob demandait seulement : « Du nouveau ? »

Je répondis : « Pas encore. »

Ce n’était sûrement pas ce qu’il espérait, mais je n’avais rien de mieux à lui offrir. J’avais mis toutes mes ressources sur le coup, mais personne, mort ou vivant, n’avait la moindre information au sujet de ces meurtres.

Je me retournai vers Mme Blomme, dont un bigoudi s’était détaché et pendouillait paresseusement au-dessus de son oreille.

— Madame Blomme, dis-je d’une voix douce.

Elle leva les yeux vers moi.

— Je suis désolée de vous annoncer ça, mais vous avez raison, poursuivis-je. Votre maison est effectivement hantée.

Elle déglutit nerveusement et hocha la tête. Elle prenait la nouvelle plutôt bien.

— Sauf que c’est vous qui la hantez, conclus-je.

Elle se redressa un peu, étonnée.

— Je ne comprends pas.

— Vous êtes morte il y a trente-huit ans.

Les yeux rivés au sol, elle tentait de se souvenir, alors je finis par reprendre la parole.

— Il m’a fallu un moment pour dénicher votre acte de décès. Votre mari vous a retrouvée, effondrée par terre dans la cuisine. Infarctus. Il était bouleversé, le pauvre. Il est mort un an plus tard, presque jour pour jour.

— Non. C’est impossible. Je vis ici.

— Vous viviez ici. Je suis désolée.

Elle s’adossa au mur, le visage crispé par le chagrin.

Le cœur serré, je lui pris la main.

— La femme et le petit garçon que vous avez aperçus ?

Elle hocha la tête sans croiser mon regard.

— Ce sont votre petite-fille et votre arrière-petit-fils. Vous voyez ?

Je désignai un portrait de Mme Blomme et de son mari.

Elle se leva lentement et s’approcha du manteau de la cheminée, où se trouvaient plusieurs photos des Blomme et des Newell, leurs descendants. La maison était restée dans la famille, rénovée au fil du temps.

Mme Blomme me refit face, les yeux brillants sous le coup de l’émotion.

— Je ne m’en doutais même pas.

— Je sais, dis-je en me relevant à mon tour pour aller la rejoindre. Ça arrive beaucoup plus souvent qu’on ne croit.

Elle rit doucement, un son mélancolique.

— Vous pouvez me traverser pour passer de l’autre côté, si vous voulez. Je suis sûre que plein de monde vous y attend, dont votre mari.

— Il ne s’est pas remarié, j’espère ? Il me menaçait toujours d’épouser Sally Danforth au cas où je mourrais la première. Il savait que je la détestais, cette peste. Une année, elle m’a volé ma recette de petits légumes au vinaigre et a gagné un prix à la foire agricole avec.

— Non ! Elle n’a quand même pas fait ça ? m’écriai-je, scandalisée.

— Je ne mentirais jamais sur un sujet pareil, madame Davidson. Les petits légumes au vinaigre, c’est du sérieux.

Je souris.

— Non. Il ne s’est jamais remarié, madame Blomme. Il est mort tout seul et tout triste.

— Ah bon, tant mieux. Il n’a eu que ce qu’il méritait. C’était un affreux bonhomme.

Elle se détourna pour cacher une larme qui s’échappa d’entre ses cils.

— Je suis sûre qu’il était très malheureux.

Brusquement, elle parut se préoccuper de son apparence physique. Elle lissa les pans de sa robe de chambre et tapota ses bigoudis.

— Oh, mon Dieu ! Je ne peux quand même pas me montrer dans un état pareil !

— Comment ça ? Vous êtes parfaite.

— Ne dites pas de bêtises ! protesta-t-elle.

Soudain quelque chose attira son attention. Elle tourna la tête vers la porte qui menait au couloir.

Je suivis son regard et vis que Charlie était de retour. Les bras toujours encombrés, il avait refait le plein de gâteaux apéritifs.

Je me penchai vers Mme Blomme pour murmurer à son oreille.

— Je vous présente Charlie Newell, votre arrière-petit-fils.

Elle se plaqua une main sur la bouche, et une nouvelle larme menaça de suivre la première le long de sa joue ridée.

— Oh ! Qu’il est mignon !

— Il est adorable. Et vous avez aussi une arrière-petite-fille, Charisma.

Mme Blomme alla s’asseoir dans un fauteuil, et je compris que je l’avais perdue. Elle n’était pas près de laisser ces deux enfants tranquilles. Ils avaient besoin d’autorité et de discipline – mais, surtout, ils avaient besoin d’être aimés et gâtés.

— Est-ce que je peux rester encore un peu ? Histoire de veiller sur eux ?

Je m’agenouillai à côté d’elle.

— Bien sûr que oui.

J’allai remercier Mme Newell, la jeune mère célibataire de ces deux bambins très curieux.

— Est-ce que vous avez réussi à… entrer en contact ?

Elle avait eu la gentillesse de me laisser mener ma petite enquête, avec une ouverture d’esprit surprenante. Je me demandais si elle n’était pas elle-même sensible au monde surnaturel.

— Oui. Vous aviez raison. C’est votre grand-mère du côté Blomme.

Elle sourit d’un air pensif tout en s’essuyant les mains sur son torchon.

— J’ai quand même une petite question, repris-je en désignant le couloir. Pourquoi une saucière ?

Elle éclata de rire.

— Certains enfants ont un doudou, d’autres choisissent une saucière.

Je ris à mon tour.

— Ça mériterait d’être imprimé sur un tee-shirt, ça.

J’ignorais toujours pourquoi Mme Blomme voyait sa petite-fille et son arrière-petit-fils, mais pas son arrière-petite-fille.

Tant pis. Ce mystère-là attendrait.

Après avoir expliqué à Mme Newell que sa grand-mère comptait s’attarder un peu – une nouvelle qu’elle accueillit avec un enthousiasme touchant –, je repartis. J’avais encore beaucoup à faire, notamment élucider deux meurtres et traquer une divinité récalcitrante. Mais, d’abord, il fallait que j’aille harceler un dépisteur.

CHAPITRE 2

Je m’en fous d’être jolie, tant que j’ai l’air vaguement menaçante.

MÈME

Pendant tout le temps que j’avais passé chez les Newell, mon estomac n’avait cessé de gargouiller. Je n’avais pas dormi depuis trois jours – du moins, pas vraiment – et j’avais à peine mangé. L’angoisse me coupait l’appétit.

Cependant la nuit s’annonçait longue, et j’avais besoin de refaire le plein. Je fis donc un détour par le Macho Taco le plus proche et commandai trois minitacos avec un supplément de salsa et un mexican latte avec un supplément de mousse, parce que tout ce qui est bon mérite bien un petit supplément, avant de traverser Albuquerque pour me rendre chez mon dépisteur irascible. Heureusement, à une heure pareille en semaine, il n’y avait personne sur la route.

Je m’engageai sur Menaul Road en direction de l’est et j’avais à peine mordu dans mon premier minitaco quand je récupérai un passager surprise, en la personne d’un gangster fantôme de treize ans qui se prénommait Ange, lui aussi irascible. Je ne l’avais rencontré qu’une dizaine d’années après sa mort, mais nous étions devenus amis, lui et moi. C’était mon meilleur détective, sans compter que c’était le seul. Il se matérialisa sur le siège de Misery, ma Jeep Wrangler couleur cerise bien mûre, avec son look de gangster des années 1990 : bandana rouge sur la tête, tee-shirt à col V blanc sale, blessure par balle en pleine poitrine.

Ça n’avait rien d’inhabituel qu’Ange débarque sans prévenir – il allait et venait à sa guise –, mais ce débarquement-là n’annonçait rien de bon.

À peine avait-il fait son apparition qu’il se tourna vers la portière pour regarder dehors, les épaules voûtées, étrangement silencieux. Complètement silencieux, en fait, ce qui pouvait signifier trois choses : soit il était contrarié, soit il me cachait quelque chose, soit il était occupé à mater une jolie fille. Or il n’y avait pas la moindre fille à l’horizon.

Je compris qu’il avait besoin de mon attention pleine et entière alors j’allai me garer dans le parking d’un petit centre commercial qui comptait un salon de manucure, une salle de sport, une boulangerie qui faisait des bizcochitos – pourquoi n’avais-je pas découvert ça plus tôt ? –, une seconde salle de sport, un fast-food et le cabinet d’une voyante extralucide. C’était la seule à être ouverte à cette heure-là. Elle avait dû voir qu’on passerait. Dingue !

— OK, dis-je en reprenant une bouchée de mon taco. Qu’est-ce qui te met dans cet état-là ?

Il ne se retourna même pas vers moi. J’en conclus qu’il était contrarié. Quand il avait quelque chose à cacher, il me regardait droit dans les yeux pour, justement, me faire croire que tout allait bien. À sa décharge, il était mort jeune, le pauvre.

— Je ne le trouve pas, avoua-t-il, l’air déçu.

— Ange, ce n’est pas ta faute. Moi non plus, je ne le trouve pas. C’est pour ça que je t’ai mis sur le coup.

— Non, tu ne comprends pas, rétorqua-t-il en remuant sur son siège mais sans cesser de regarder dehors. Je le sens partout mais je ne le trouve nulle part.

— Qu’est-ce que tu sens exactement ? demandai-je avec un frisson horrifié.

Si Ange sentait ce que je sentais depuis trois jours, alors on était dans un beau pétrin. Et, quand je dis « on », je parle de l’humanité entière.

— Sa colère, répondit-il tout doucement.

Pas de doute : on était foutus. En revanche, ce n’était pas la faute d’Ange.

Si quelqu’un était responsable, c’était ma tête de mule de mari. Il était hors de question que je porte le chapeau à sa place.

Ange finit par me faire face. Ses yeux marron luisaient à la faible lumière de l’habitacle, qui accentuait aussi le duvet brun de ses joues.

— La question, mija, c’est de savoir ce que tu vas faire une fois que tu l’auras retrouvé.

— Tu as raison, dis-je la bouche pleine. Telle est la question.

— Si tu as un plan, le moment serait bien choisi pour le mettre en branle.

Je finis d’avaler mon taco et je le dévisageai, bouche bée.

— Attends, là. Je rêve, ou tu viens d’utiliser « mettre en branle » dans une vraie phrase sérieuse, sans rigoler ?

— Quoi ? C’était pas correct ?

— Si, carrément !

— Ay, dios mio. (Il se retourna vers la vitre, mais je sentis que le poids qui l’accablait s’était un peu allégé.) Tu veux bien m’expliquer ce qui se passe ?

— Oui, mais pas tout de suite.

— Quand ça ?

— Il faut que je parle à Garrett. Il saura quoi faire. Je t’appelle dès que j’ai du nouveau.

Il acquiesça sans discuter, sans négocier, sans le moindre marchandage obscur impliquant que je me déshabille. Il n’était vraiment pas dans son assiette.

— Mon Ange, qu’est-ce qui t’arrive ?

Il haussa les épaules sans un mot.

Je touchai doucement sa main froide, et, sans me regarder, il la retourna pour entrelacer ses doigts aux miens. Ce petit geste tout simple me terrifia. Je savais que Reyes risquait de nous poser des problèmes, que tout risquait de basculer, mais je ne m’attendais pas à ce qu’Ange soit affecté à ce point.

Je relevai le menton, prête à entendre quelque chose qui ne me ferait pas plaisir.

— Dis-moi la vérité, Ange. Tu crois que c’est lui qui les a tués ? Tu penses qu’il en serait capable ?

Il baissa les yeux vers nos mains jointes.

— C’est ça, le problème, corazón. Est-ce que Reyes serait capable de tuer ? Oui, bien sûr, mais uniquement pour te protéger – toi ou Pépin. Rey’azikeen, par contre… (Il se mordit la lèvre, détourna la tête une fois de plus et acheva dans un souffle presque inaudible.)… il n’hésiterait pas à massacrer par milliers.

Le temps que j’arrive chez Garrett, il était plus de 1 heure du matin. Trente-huit minutes de plus, pour être exacte – et des poussières.

Garrett devait sûrement dormir. C’était la raison pour laquelle je n’étais pas passée le voir dans la journée, quand je m’étais rendu compte que j’étais un peu complètement débordée. En pleine nuit, je pouvais le coincer, lui expliquer toute l’histoire du pendentif, de la fumée noire et du dieu furieux, et il serait trop endormi pour me faire la morale. Tout le monde y gagnait.

Garrett Swopes s’était révélé le plus sceptique de tout mon cercle d’amis, mais, depuis qu’il avait accepté ma vraie nature et l’étendue de mes pouvoirs, il était devenu un atout de poids dans mon équipe. Il était notamment très doué pour tout ce qui touchait aux recherches théoriques, ce qui m’épatait carrément. Avant qu’il se mette à dévorer des textes anciens et à dénicher diverses prophéties obscures, je ne me serais même pas doutée qu’il savait lire.

J’attrapai la boîte de cupcakes que j’étais allée chiper chez Cookie (c’est-à-dire dans l’appartement en face du mien, dont je détenais la clé), m’engageai dans l’allée de chez Garrett en sortant un autre trousseau (qui portait l’étiquette « Double des clés de chez Garrett, mais chut. ») et entrai.

Dans la mesure où j’avais fait faire ce double sans lui demander son avis ou, pire, sans son accord, la dernière fois que je m’étais introduite chez lui, je lui avais raconté que j’avais forcé la serrure. Il m’avait crue, ce couillon. Je sais crocheter un verrou, bien sûr, mais ça me prend toujours super longtemps.

Je m’éclairai de mon téléphone pour traverser les périls de la demeure de Garrett. Des livres, des journaux et toutes sortes d’objets virils traînaient un peu partout, ainsi que deux cadavres de bière et une bouteille de vin à moitié vide. Depuis quand Garrett buvait-il du vin ?

Je parvins enfin à sa chambre, où la situation prit un tour franchement bizarre. Des vêtements de tailles et de formes diverses décoraient la moquette, et étant donné que, à ma connaissance, Swopes ne portait pas de bonnets E, j’en déduisis qu’il était avec une femme.

Ah oui. En effet. Il dormait sur le dos, torse nu à l’exception de la propriétaire desdits bonnets E, à moitié allongée sur lui.

Voilà qui était un peu gênant.

Je m’assis sur le banc de musculation installé dans un coin, le temps de réfléchir. Devais-je le réveiller ou non ? Le fait que je sois là, à observer en silence un couple post-coitum, aurait sans doute été vu d’un mauvais œil par une fraction conservatrice de la population. En même temps, Garrett avait un torse magnifique. La moitié au moins de cette fraction aurait compris mon dilemme.

Avant que j’aie pu le réveiller, Garrett remua.

J’allais lui dire bonjour mais, à peine avais-je pris mon souffle que je me retrouvai nez à nez avec le canon qu’un calibre .45. Je lâchai ma boîte de cupcakes et levai les deux mains pour me rendre.

— C’est moi, couinai-je. Je t’ai apporté des cupcakes.

— Putain de merde ! (Il tendit le bras et, sans me quitter des yeux – ou du canon –, il alluma sa lampe de chevet.) Qu’est-ce que tu fous dans ma chambre ?

— Je t’apporte des cupcakes.

Tant que l’arme restait braquée sur moi, je gardai les deux mains levées.

La fille poussa un petit gémissement et se retourna dans son sommeil, révélant l’intégralité du torse de Garrett – son torse joliment sculpté sous sa peau couleur chocolat. J’y jetai un dernier coup d’œil, pour la postérité, puis reportai mon attention sur le problème qui nous occupait.

— Charles, gronda-t-il d’une voix grave et endormie, aussi aiguisée qu’un rasoir.

J’en aurais presque ovulé si je n’étais pas une femme mariée.

Il continuait de me toiser méchamment en me menaçant de son arme, alors je finis par céder.

— Bon, d’accord. Il ne faut pas s’énerver comme ça. Tu m’as appelée, je te signale.

Il baissa enfin le revolver et se frotta les yeux.

— Ça fait trois jours que je t’ai appelée.

— C’est vrai. Désolée. J’ai été très occupée. (Je désignai la jeune femme endormie à côté de lui.) C’est qui, la pute ?

Il écarquilla les yeux, regarda sa voisine d’oreiller puis se retourna vers moi, bouche bée.

— Tu te fous de moi ? Ce n’est pas une pute ! Je pensais pourtant que tu serais bien placée pour comprendre, étant donné ton historique.

— Mon quoi ?

— Tu ne devrais pas juger une personne pour la simple raison qu’elle a sauté sur un super bel agent secret avec des abdos d’enfer…

Il avait effectivement des abdos d’enfer.

— … qui, lui-même, après une journée de merde, est sorti boire un verre dans un bar, où il a rencontré une jeune femme merveilleuse. Leur attirance étant réciproque, ces deux adultes consentants ont décidé de passer un peu plus de temps ensemble. La traiter de pute, c’est vraiment…

— C’est écrit dessus, mon pote, dis-je pour le couper en plein élan.

Je montrai du doigt la preuve de ce que j’avançais.

Le tee-shirt de la jeune femme, certes coincé entre ses bonnets E, laissait discerner les lettres P, U, T et E.

Garrett poussa un soupir excédé et se recula pour s’adosser à la tête de lit.

— Pureté, Charles. Ça dit « pureté », comme Notre-Dame-de-la-Pureté, le lycée privé catholique.

Cette fois, ce fut moi qui en restai bouche bée.

— Tu couches avec une lycéenne ?

— Elle est prof ! rétorqua-t-il sans desserrer les mâchoires.

Il était drôle, quand il faisait ça.

— Dans une école privée catho ? Ça ne va pas à l’encontre de leur morale, ça ?

— J’ai dit « prof », pas « bonne sœur ».

— Bon, d’accord, dis-je même si la preuve qu’il avançait était bien moins avancée que la mienne. Mais, d’abord, pourquoi es-tu au lit avec une autre femme que la mère de ton enfant ?

Garrett avait eu un bébé avec une charmante personne mais, sous prétexte qu’elle l’avait séduit dans le seul but de tomber enceinte, parce qu’ils étaient dotés d’un héritage génétique aussi impressionnant l’un que l’autre, il ne lui faisait plus confiance. Allez y comprendre quelque chose.

— Qu’est-ce que tu fais chez moi, Charles ?

— J’ai besoin de ton aide. Et toi ? Pourquoi tu m’as appelée ?

— Je te l’ai dit dans le message que je t’ai laissé.

— C’est-à-dire que je n’écoute jamais les messages.

En fait, si, je l’avais écouté, son message. C’était une histoire de livres pour enfants. Sauf que j’étais trop occupée à traquer mon cher et tendre de par le monde. Il était rapide, ce salaud.

Garrett grinça des dents – je faisais souvent cet effet-là aux gens – puis baissa les yeux.

— Tu as vraiment apporté des cupcakes ?

Un quart d’heure plus tard, Garrett était un homme neuf. Fraîchement douché, il sentait bon le printemps irlandais. Enfin, je crois, je ne suis jamais allée en Irlande au printemps, ou en n’importe quelle autre saison, d’ailleurs.

— Je suis tombé là-dessus par hasard, dit-il en me tendant trois livres jeunesse.

— Ça alors ! Tu as enfin décidé d’apprendre à lire ? C’est bien, Swopes !

Il se dirigea vers la cafetière et remplit deux tasses. Je n’eus pas le cœur de lui dire que j’en avais déjà bu douze – d’abord, parce que j’estimais qu’on n’avait jamais assez de cet élixir noir que je considérais plus comme un amant que comme un simple breuvage, mais aussi parce que la journée avait été franchement longue.

Il me tendit une tasse et se jeta sur les cupcakes.

— Qui est-ce qui les a faits ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ce n’est pas moi ?

J’examinai la couverture d’un des livres. Les illustrations étaient magnifiques et représentaient des étoiles étincelantes dans le ciel d’un royaume coloré.

— Non, sérieusement.

— Bon, d’accord. C’est Cookie. Où as-tu trouvé ça ?

— C’est le premier tome, répondit-il en désignant celui que j’avais entre les mains.

Il était intitulé La Première Étoile, écrit et illustré par un certain Pandu Yoso.

— C’est une traduction, naturellement. À l’origine, ils ont été publiés en Indonésie mais, depuis, ils sont diffusés en trente-cinq langues au moins.

— Cool. Ils ont l’air très chouettes, mais je ne comprends pas pourquoi ils t’intéressent autant.

Garrett termina son premier cupcake et but une grande gorgée de café avant de répondre.

— C’est parce qu’ils parlent de toi.

Je fronçai les sourcils et l’observai un long moment, mais je finis par céder la première et pouffai de rire.

— Sérieusement, Swopes.

— Oui, sérieusement. Je n’y croyais pas non plus, jusqu’à ce que je les lise.

— OK, et alors ? Ils ont été écrits par un prophète contemporain de Mathusalem, on ne les a retrouvés que récemment, et ils font un carton international depuis leur publication. C’est ça ?

— Tu as raison sur toute la ligne, à un détail près. Le prophète qui les a écrits ne date pas de Mathusalem. Il a sept ans – si c’est bien un garçon et pas une fille, mais j’en suis presque sûr –, il est sourd et aveugle, et il vit à Jakarta.

Je reposai le livre sur la table et haussai un unique sourcil. Le droit, c’est le plus sceptique des deux.

— Lis la biographie, insista Garrett. Ses parents pensent que c’est un prophète. Il leur raconte les histoires en langue des signes, et ils les notent par écrit.

— Sur la quatrième de couverture, ça dit que les illustrations sont de l’auteur, mais s’il est aveugle…

— Elles sont bien de lui, effectivement.

J’effleurai du doigt les étoiles en dorure sélective.

— Mais… s’il n’a jamais vu ces choses-là… Attends, il a toujours été aveugle ?

— Depuis sa naissance, mais là n’est pas la question, Charles. Lis le résumé.

Je retournai le livre pendant que Garrett allait se resservir du café, et lus à voix haute :

— « Il était une fois une contrée lointaine, un royaume sur lequel ne brillaient que sept étoiles. La préférée du peuple était la première étoile car, bien que plus petite que toutes les autres, c’était elle qui brillait le plus fort et qui était la plus généreuse. Les autres étoiles étaient jalouses d’elle et de l’amour que lui vouaient les habitants du royaume. Elles décidèrent donc de la punir et provoquèrent des tremblements de terre, des inondations et des éruptions volcaniques. La première étoile eut le cœur brisé, mais que pouvait-elle faire, elle qui était si petite ? Coûte que coûte, elle se promit de sauver son peuple chéri. » OK, dis-je en ouvrant au premier chapitre. Je suis intriguée mais je ne vois pas vraiment le rapport.

— Lis toute l’histoire, lança Garrett.

Il se rassit, se cala contre le dossier de sa chaise et attendit.

Je pris donc quelques minutes pour parcourir le conte et, petit à petit, je me rendis compte que Swopes avait peut-être mis le doigt sur quelque chose.

Racontée du point de vue d’un narrateur omniscient, l’histoire était essentiellement celle du résumé. Sept étoiles veillaient sur un ancien royaume, mais la première d’entre elles était la préférée du peuple. Les six autres, jalouses, lui jouaient de mauvais tours. Elles savaient que la première, sincèrement dévouée à son royaume et à ses habitants, ferait tout pour les protéger.

Les six méchantes commencèrent donc à semer la panique dans le pays à coups de violentes tempêtes ou en faisant trembler la terre et rugir les volcans. Les victimes se comptaient par milliers, et les étoiles devenaient de plus en plus mauvaises.

Un jour, la première leur lança un avertissement, leur interdisant de causer du tort à son peuple. Elles se moquèrent de la pauvrette et la bousculèrent si fort qu’elles l’éjectèrent de son orbite et provoquèrent par là même encore plus de catastrophes.

Quand, après une lutte acharnée, la première regagna son orbite, elle vit que des centaines de milliers d’innocents avaient péri. Une colère terrible s’empara d’elle. Elle menaça de tuer les six méchantes, mais elles rirent de plus belle.

— Tu ne peux pas tuer les étoiles, dirent-elles. Les étoiles ne meurent jamais.

— Ah, vous croyez ? lança-t-elle. Regardez-moi bien. Je vais vous dévorer. Je vais vous avaler comme l’océan avale la mer.

Elles se moquèrent tant et plus, alors la première mangea l’une d’elles.

Les cinq qui restaient, choquées, se dispersèrent pour aller se cacher aux confins de l’univers, mais la première étoile était folle de rage qu’elles aient causé tant de morts. Elle s’élança à leur poursuite et en retrouva une. Elles se livrèrent une terrible bataille, qui fit enfler les marées et ployer les montagnes, mais la première l’emporta et tint parole. Elle mangea une deuxième étoile.

En apprenant la nouvelle, les quatre survivantes décidèrent de rassembler leurs forces et, bientôt, ne furent plus que deux. Puis, craignant que cela ne suffise pas, elles fusionnèrent de nouveau.

Cette fois, ce furent elles qui donnèrent la chasse, et la plus petite des étoiles dut faire face à ce monstre gigantesque ; mais sa colère ne connaissait plus de bornes. Elles s’affrontèrent pendant quarante jours et quarante nuits, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une étoile dans le ciel : la première.

Forte de sa victoire, elle fut surnommée la Mangeuse d’étoiles. Encore à ce jour, elle protège la vie. Elle prête sa lumière à ceux qui en ont besoin mais inflige son terrible appétit à ceux qui la défient.

Je refermai le livre et réfléchis un instant à toutes ces métaphores.

— Je vois ce que tu veux dire, Swopes, mais il y a suffisamment de différences entre ce conte et la prophétie originelle pour que ça puisse être une coïncidence.

Garrett hocha la tête.

— C’est vrai. D’après la prophétie, les sept étoiles, c’est-à-dire les sept dieux, ont mis des millions d’années à se rapprocher et à se mêler, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que deux : tes parents. Puis eux-mêmes ont fusionné pour te donner naissance à toi, la treizième incarnation, le dernier dieu de ta dimension et le plus puissant de tous.

— C’est presque exactement le contraire, objectai-je en agitant le livre.

— Je sais, mais emporte quand même les trois volumes afin de les lire tranquillement. À mon avis, ça va t’intéresser.

Je saisis le deuxième tome.

— L’Étoile sombre.

— Je te laisse deviner qui est le héros.

Je croisai le regard de Garrett, surprise.

— Reyes ?

Il hocha la tête.

— Et le troisième ? dis-je à l’instant où j’en aperçus le titre.

Je retins mon souffle.

— Qu’est-ce que ça fait quand deux étoiles se… euh… rencontrent ?

— Poussière d’étoile, lus-je, absolument enchantée. C’est Pépin. Il avait prédit Pépin.

Une voix de femme appela Garrett depuis sa chambre.

— Oh, bonjour, dit-elle en s’arrêtant sur le seuil de la cuisine. (Elle fit tomber une de ses chaussettes tout en cherchant quelque chose du regard – ses chaussures, sans doute.) Désolée, je n’avais pas compris que tu devais te lever tôt.

— Je ne devais pas, lança Garrett en se levant pour l’aider à rassembler ses affaires. Zoe, je te présente mon associée, Charley. Charley, voici Zoe.

Je lui aurais serré la main si elle n’avait pas eu les bras aussi encombrés. Je me contentai donc de la saluer d’un geste de la main.

— Enchantée, Zoe. Désolée pour… tout ça, ajoutai-je en désignant sa conquête. Je suis sûre que vous ferez meilleure pioche la prochaine fois.

Elle eut un petit rire nerveux, comme si elle ne savait pas comment prendre ma remarque.

— Ne fais pas attention à elle, intervint Garrett. Elle n’est pas très stable, mentalement.

— Hé ! protestai-je. La dernière personne qui m’a sorti un truc de ce genre, tu veux savoir ce qu’il a eu comme réponse ? (Il haussa un sourcil blasé alors je poursuivis.) Dix points de suture.

— Tu vois le genre ? murmura-t-il à Zoe.

Je lui lançai la salière à la figure, mais il l’intercepta en vol. Puis il raccompagna Zoe à sa voiture pendant que je lisais le deuxième livre. C’était fascinant, mais j’avais un autre problème plus urgent – et de taille.

À la seconde où Garrett revint, je lui balançai toute l’histoire.

— Alors, voilà : j’ai accidentellement fait exprès d’envoyer Reyes dans une dimension infernale dont je n’ai pas réussi à l’extirper, mais environ une heure plus tard il est ressorti du miroir des dieux en une explosion de fumée, sachant qu’une heure ici, ça peut représenter d’un an à dix siècles là-bas, et quand il est revenu ce n’était plus tant Reyes qu’une espèce de divinité en pétard qui détient le pouvoir d’annihiler ce monde d’une simple pensée.

Garrett s’affala sur une chaise en face de moi et me dévisagea sans rien dire.

Je procédai à une observation minutieuse de mes ongles, en rongeai un ou deux, puis fis mentalement l’inventaire de la cuisine de Garrett, envisageai de fouiner dans les placards à la recherche d’Oreos, bus une longue gorgée de café, me demandai si Marvel et DC parviendraient un jour à une entente cordiale, me décalai sur ma chaise et ajustai ma bretelle de soutien-gorge, pianotai sur la table le riff de « Seven Nation Army », des White Stripes, sortis mon téléphone pour voir si j’avais reçu des messages…

Enfin, quand le silence commença à s’éterniser, j’ajoutai, par souci de clarté :

— Bref, voilà. C’est mon problème. C’est pour ça que je suis venue. Tu reveux du café ?

Je me levai et saisis nos deux tasses pour laisser à Garrett le temps d’absorber tout ça, de compiler, de digérer. Certaines histoires étaient plus indigestes que d’autres. J’en étais bien consciente.

Je nous resservis et retournai m’asseoir.

Garrett continuait à regarder dans le vide. Il avait peut-être fait une attaque, mais j’en doutais. Le premier symptôme, c’était d’avoir la joue gauche flasque, non ? Il n’avait pas l’air particulièrement flasque.

— Putain de bordel de merde, Charles ! lança-t-il enfin d’une voix aussi limpide que ses yeux argentés.

Ouf ! Pas d’attaque apparente. Je n’étais pas experte en la matière, mais quand il serra les deux poings sans détacher son regard du mien, comme s’il envisageait de m’étrangler, j’en conclus que c’était bon signe. Pas de perte de contrôle de ses extrémités, acuité mentale impeccable… Une journée sans attaque, c’était une bonne journée.

— C’était son idée à lui, hein, dis-je avant que Garrett ne passe à l’acte. Je ne voulais pas l’envoyer dans cette dimension infernale. Je comptais y aller moi-même, le temps d’y jeter un coup d’œil, puis en revenir ni vu ni connu. Sauf que non. Il a fallu que l’homme, avec ses deux boules, y aille lui-même parce que c’est un homme, et qu’il est guidé par ses deux boules et son pénis. Et, maintenant, il est passé en mode bête sauvage, mais il a toujours ses deux boules. C’est tout ce qui compte, hein ? Ses deux boules de bonhomme.

— Féroce ?

Je restai – brièvement – interloquée.

— Farrow. Je te parle de Reyes Farrow. Essaie de suivre, un peu.

— Ton mari, articula-t-il en détachant chaque syllabe… mais sans desserrer les dents. Est-ce qu’il est devenu féroce ou est-ce qu’il est encore conscient de qui il est ?

Je pinçai les lèvres le temps d’y réfléchir.

— Eh bien, si je devais former une hypothèse, je dirais que oui, il est parfaitement conscient de qui il est… si on parle du dieu Rey’azikeen. Autrement, on est foutus. Il ne restait pas grand-chose de Reyes là-dedans.

Garrett demeurait immobile, perdu dans ses pensées ou en pleine crise de quelque chose. Dans le doute, je claquai des doigts sous son nez.

— Allô, Swopenator ? Ici, la Terre ! Il nous faut un plan, Rantanplan. On ne peut pas se permettre de réfléchir pendant des jours. Les plans, c’est ta spécialité. À ton avis, pourquoi je suis venue te voir, toi, en premier ?

La vérité, c’est que j’étais passée voir Garrett en premier parce que j’appréhendais méchamment la réaction d’Osh, un ancien esclave démon venu, comme Reyes, de l’enfer.

— De quoi est-il capable ? demanda Garrett.

Je pris une longue inspiration avant de répondre tout doucement :

— De pulvériser le monde.

Il hocha la tête calmement. Il n’avait pas l’air particulièrement surpris par ce que je venais de lui raconter. Je lui fis donc part de cette observation.

— Tu n’as pas l’air particulièrement surpris par ce que je viens de te raconter.

Il haussa une épaule.

— Je me doutais bien que ça finirait par arriver. C’est un dieu, Charles. Et, apparemment, un dieu violent.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu m’as toi-même expliqué que Dieu – notre Dieu, qu’on l’appelle Jéhovah, Yahvé ou Elohim ou autre – a créé ce pendentif dans le seul but d’y enfermer Son petit frère, Rey’azikeen. S’il n’était pas turbulent, pourquoi Dieu aurait-il façonné une telle prison pour Sa seule et unique famille ?

Pas faux.

— Oui, eh bien, moi aussi, je suis un dieu. Et puis, je suis la mieux placée pour le coincer et lui remettre les idées en place, pas vrai ?

Garrett serra le poing et finit par acquiescer. Puis il releva vivement la tête.

— Attends, là. Tu es venue me voir, moi, en premier ?

— Ben, oui. Je te l’ai dit : les plans, c’est ta spécialité. Sans parler de ta nouvelle carrière dans la recherche et le développement. Tu déchires tout ! Ça va faire un tabac, j’en suis certaine. (Le moment était sûrement bienvenu pour quelques encouragements.) Un vrai tabac ! Moi, en ce qui concerne la recherche, je suis plutôt franchement non-fumeuse.

— Mais… tout ça… ça s’est passé il y a trois jours.

— Ouais. J’ai essayé de me débrouiller toute seule.

— Ah. Et qu’est-ce que ça a donné ?

— À ton avis ? Je suis ici, devant toi.

— Et qu’est-ce que tu avais en tête ?

— Chaque chose en son temps. Il faut qu’on kidnappe Osh et qu’on le torture.

— Ça me va.

— Tu as des instruments de torture ? demandai-je, pleine d’espoir.

— Pas sur moi, mais le Walmart du coin est ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tu as une raison particulière de vouloir le torturer ?

— Oh, non. C’est surtout que la torture se marie bien avec le kidnapping. Or, comme tu le sais, je ne suis pas du genre à faire les choses à moitié. Et puis, j’ai un peu peur qu’il ne soit trop enthousiaste.

— Comment ça ?

— Eh bien, il faut qu’on échafaude un plan avant d’inviter un démon – et ancien ennemi de mon mari – dans notre petit club secret parce que, en apprenant que Reyes est passé du côté obscur, Osh risque de partir au quart de sucette. Or on a besoin de toute sa sucette.

— Tu es vraiment complètement frappée.

— C’est marrant, on me le dit souvent.

CHAPITRE 3

C’est bizarre, l’amour. Un jour on aime une personne et le lendemain, on lui court après avec un fusil.

MÈME

Nous finîmes par tomber d’accord, Garrett et moi. Nous allions rassembler les troupes avant de trop s’investir dans un plan… essentiellement parce qu’on n’avait pas de plan. Rien. Que dalle. Comment ça se capturait, un dieu ? Et puis, une fois qu’on était en possession dudit dieu, qu’est-ce qu’on en faisait ? Hein ?

Puisque je disposais d’une heure ou deux avant que le Scooby gang se réunisse au bureau, je retournai à l’appartement pour essayer de dormir un peu. Ça faisait trois jours que je n’avais pas passé un bon moment entre mes draps de luxe. Chaque fois que je me couchais, j’étais assaillie par la trouille indicible que le monde n’explose.

Et puis, je faisais des rêves étranges. Avant de rencontrer officiellement celui qui deviendrait mon mari, je faisais des rêves érotiques. À présent, ils n’étaient plus tant érotiques que d’une banalité absolue.

Reyes y figurait toujours, mais il ne s’y passait pas grand-chose. Pourtant, chaque fois, je me réveillais en sursaut quelques instants à peine après avoir fermé les yeux, prise d’un sentiment de détresse, perdue…

Mais pas cette fois. Hors de question. J’étais déterminée à trouver le sommeil, même si je devais en crever. Je recourus donc aux grands moyens, ce qui m’arrivait rarement. Je bus un dernier petit verre en espérant que l’alcool apaise mon esprit en surchauffe.

Puis je me brossai les dents, me lavai le visage et tressai mon épaisse tignasse brune. Alors je me glissai entre les draps de coton frais et fermai les yeux en attendant que mon petit remède – une bonne grosse double dose de Kentucky bourbon – fasse effet. Cependant, avant qu’il en ait eu la moindre chance, le lave-vaisselle se mit à râler, une fois de plus. Enfin, c’était plutôt une espèce de claquement sourd entrecoupé de couinements.

Ce truc se foutait de ma gueule !

Je poussai un soupir exaspéré, repoussai la couette et me dirigeai d’un pas furieux vers la cuisine – la cuisine de Reyes, sa cuisine de chef avec toutes sortes d’ustensiles rutilants dont je n’avais ni la capacité ni le désir de me servir.

Je donnai un coup de pied dans le lave-vaisselle râleur, qui avait l’air tout droit sorti de l’âge de pierre. Ça existait, les lave-vaisselle, à l’âge de pierre ?

Puis je me retournai vers Reyes. Appuyé à l’un des plans de travail, il m’observait, vêtu en tout et pour tout d’un pantalon de pyjama, un truc avec un cordon à la taille, qui lui tombait sur les hanches et soulignait joliment son torse et ses abdominaux. Il avait les mains posées derrière lui sur le comptoir de granit. Il les crispa légèrement, et aussitôt ses muscles répondirent à l’appel, dessinant des formes alléchantes le long de ses bras et de ses épaules.

Je m’approchai de lui, impatiente de sentir sous mes doigts la texture de sa peau. Juste pour goûter. Juste une caresse.

— Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond chez la princesse Pénélope, dis-je.

Je fus frappée par la puissance qui émanait de lui en vagues brûlantes et sensuelles. On aurait dit un prédateur qui, sur le point d’attaquer, contenait avec peine son énergie. Il incarnait la force, l’élégance dangereuse.

Il m’étudiait, ses iris lumineux entre ses longs cils fournis.

— Qui ça ? fit-il d’une voix qui coula comme une onde chaude jusqu’à mes zones coquines.

— Tu ne connais même pas le nom de ton propre lave-vaisselle ? le taquinai-je. Est-ce que tu te souviens de comment je m’appelle, moi, au moins ?

Il riva son regard à mes lèvres, et mes poumons se mirent en grève.

— Y a-t-il une raison à tout ça ?

Je me ressaisis suffisamment pour lui répondre.

— Oui. La princesse Pénélope a un problème. Je pense que c’est le carburateur.

Il tendit la main et tira sur le cordon de mon pyjama.

— Je parlais du fait que tu es encore habillée.

Je me réveillai en sursaut et m’assis dans le lit, hébétée. Ce n’était qu’un rêve. Un simple rêve.

Une fois que j’eus retrouvé mes repères dans l’obscurité, je cherchai Reyes du regard. Ne me demandez pas pourquoi. Il n’était pas là, évidemment. Il s’était replié sur ses bonnes vieilles habitudes : envahir mes rêves afin de m’allécher.

Sauf que je ne comprenais pas où il voulait en venir. Pourquoi ne pas se montrer, tout simplement ? Les rêves du début avaient été d’un érotisme pur, déchaîné. Ceux des trois derniers jours, en revanche, n’étaient pas explicitement sexuels.

Malgré ça, c’étaient eux qui m’empêchaient de trouver le repos. Chaque fois que je fermais les yeux, ces étranges petites scènes aussi sexy que déconcertantes se jouaient dans mon esprit. Dans chacune d’entre elles, je m’approchais de mon mari au point de presque le toucher, et puis je me réveillais en sursaut juste avant d’y arriver.

C’était peut-être ça qu’il cherchait : me condamner à l’épuisement afin d’émousser mon esprit et de me désorienter… mais dans quel but ? Pour m’empêcher de le retrouver ? J’en étais bien incapable, de toute façon !

Une fois réveillée – c’est-à-dire dix minutes après m’être couchée – je compris que le sommeil refusait une fois de plus de coopérer, comme la veille et l’avant-veille… et l’avant-avant-veille.

Le faisait-il exprès ? Était-ce une stratégie diabolique ? Qu’avait-il à gagner à m’affaiblir ainsi ?

J’abandonnai ces réflexions, essentiellement parce que j’avais mal au cerveau, et je décidai de me lever. Ce qu’il me fallait, c’était un café et une douche… ou une douche de café.

Oooh !

Dans la mesure où j’avais bu assez de café au cours des dernières vingt-quatre heures pour entendre la voix des couleurs, je commençai par la douche. Le seul problème, c’était que je ne pouvais jamais espérer y être tranquille. Même en l’absence de Reyes, j’étais sans cesse interrompue. Ce matin-là ne fit pas exception à la règle.

— Salut, ma belle, dis-je à un rottweiler fantôme répondant au nom d’Artémis.

Elle venait me tenir compagnie presque tous les jours et s’amusait à courir après les jets d’eau qui rebondissaient contre les parois de pierre brute et le carrelage du sol. Malheureusement elle avait une fâcheuse tendance à me renverser au passage. Elle traversait les murs sans mal, mais moi, elle me percutait de plein fouet. Au début, j’espérais qu’elle retiendrait la leçon, mais ça faisait déjà plusieurs mois qu’elle veillait officiellement sur moi, et la situation n’avait pas l’air partie pour s’arranger.

Elle lécha la vitre – ou, du moins, essaya – et s’évertua à attraper un jet d’eau pendant un long moment tout en lui aboyant dessus. Elle se tint tranquille le temps que je lui gratouille les oreilles puis se remit à lécher le carrelage. J’espérais simplement que George, la douche, nous pardonnait de prendre de telles libertés avec son intimité.

Artémis n’était pas la seule à me rendre visite ce matin-là. J’entendis une voix douce en provenance du salon.

— Tante Charley ?

— Je suis dans la salle de bains, ma puce !

Je coupai George dans son élan – littéralement et, sans doute, métaphoriquement – et attrapai une serviette.

— J’ai une ou deux questions à te poser, lança Amber, qui se tenait juste derrière la porte.

Amber était la fille de Cookie. Elle avait treize ans et trois quarts.

— Euh… tu es occupée ? ajouta-t-elle après un silence.

— Comment ça, occupée ? dis-je en m’essorant les cheveux.

— Oui, enfin… Est-ce qu’oncle Reyes est avec toi ?

Je faillis m’étrangler avec ma salive mais je me ressaisis à temps.

— Euh… non. Pas là.

— Ah bon. Tant mieux. Je ne voudrais pas vous interrompre.

— C’est très gentil de ta part. (J’enfilai un peignoir et m’assurai que j’étais présentable – ou presque.) Entre, belette.

Elle entra de sa démarche dansante, ses longs cheveux noirs relevés en un chignon vite fait, ses immenses yeux bleus aussi limpides qu’un ciel d’été. Elle agita une main pour dissiper les nuages de buée, vint m’embrasser puis baissa le couvercle des toilettes – Curly, c’est le nom des toilettes – pour s’asseoir dessus.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demandai-je.

— Eh bien, je voulais te poser quelques questions sur ton métier.

— Cool ! C’est pour un projet au collège ?

— Non, et si je te l’avoue franchement, c’est parce que je sais que tu es capable de détecter les mensonges.

Je calai une hanche contre le lavabo et croisai les bras.

— J’apprécie ta candeur.

— Euh… merci ? Bref, si tu devais enquêter sur des vols – des fournitures de bureau, par exemple –, comment est-ce que tu t’y prendrais ? Par quoi est-ce que tu commencerais ?

— Tu écris une nouvelle ?

— Non.

— Tu me demandes ça par simple curiosité ?

— Non plus.

— Tu veux bien m’expliquer pourquoi ça t’intéresse ?

Elle poussa un grand soupir théâtral.

— Tu vas me dire de laisser tomber.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Peut-être que je vais t’encourager, au contraire.

— Ça, j’en doute.

— Amber Olivia Kowalski.

— Bon, d’accord. Avec Quentin, on veut lancer notre propre agence de détectives, alors on s’est attaqués à un problème qui touche l’institut. Quelqu’un se sert régulièrement dans les fournitures de bureau. On essaie de trouver qui c’est.

Quentin était un adorable adolescent de seize ans, avec des cheveux blonds qui lui arrivaient aux épaules et un sourire qui rivalisait avec les plus beaux couchers de soleil du Nouveau-Mexique. Il était très sensible au monde surnaturel. Il voyait les morts et les démons, et faisait partie des rares personnes vivantes qui distinguaient ma lumière.

Il était particulièrement doué. La plupart des êtres sensibles percevaient une sorte de brume quand ils rencontraient un fantôme. Éventuellement, ils sentaient un courant d’air froid ou entendaient un gémissement. Quentin, en revanche, les voyait corps et âme. Il aurait été capable de communiquer avec eux facilement s’il n’était pas né sourd.

Il étudiait à la NMSD, l’institut du Nouveau-Mexique pour sourds et malentendants, à Santa Fe ; et Amber espérait l’y rejoindre à la rentrée prochaine, pourvu que Cookie accepte et que son inscription soit approuvée par l’administration. Ce n’était pas facile d’y entrer si on n’avait pas de frère ou de sœur parmi les élèves de l’école, mais tout le monde connaissait déjà Amber et l’adorait. Elle passait au moins deux jours par semaine sur le campus. Elle était en train de devenir Sourde – avec un S majuscule, c’est-à-dire culturellement –, et sa mè…

Minute, papillon. Elle avait bien dit « agence de détectives » ?

Je restai figée sous le choc pendant une longue minute avant de me rappeler que j’avais promis de l’encourager.

— Votre propre agence de détectives ?

— Oui.

— Waouh. Je n’en suis pas entièrement certaine mais je crois bien que je suis flattée.

— C’est vrai ? s’écria-t-elle, tout sourires.

— Attends, accorde-moi un instant pour y réfléchir. (Je levai l’index d’un air pensif.) Oui, j’en suis presque sûre. Par contre ma réponse est non.

Amber se voûta.

— Tu vois ? Je te l’avais dit.

J’éclatai de rire et allai lui faire un bisou sur le haut de la tête.

— Je plaisante.

Son visage s’éclaira de nouveau. Ses changements d’humeur me faisaient le même effet que si quelqu’un avait allumé ou éteint le soleil, tant elle était spontanée.

— Tante Charley ! râla-t-elle sur un ton faussement outré. (Après tout, c’était mon rôle de la taquiner comme ça.) Alors tu veux bien nous aider ?

L’idée que Quentin et Amber deviennent détectives à leur tour était à la fois ce qu’il y avait de plus mignon et de plus effrayant au monde. C’était adorable, certes, mais étant donné l’univers dans lequel j’évoluais, c’était également très dangereux.

— Je vais vous aider à vous aider vous-mêmes.

— Euh… OK. Tu ne voudrais pas plutôt venir à l’école, interroger tous les suspects, voir qui te cache la vérité et nous révéler qui est le voleur ?

— Non.

Je me penchai et, la tête en bas, recommençai à me sécher les cheveux.

— Est-ce que tu vas tourner ça en une espèce de leçon de vie ? Parce que je te signale que ça ne prend pas quand tu es dans les parages. Personne ne peut se mesurer à toi. Ce n’est pas juste.

Je me redressai d’un geste vif et affichai ma plus belle expression de pince-sans-rire.

— Est-ce que tu vas tourner ça en une espèce de piège à culpabilité ? Parce que je te signale que ça ne prend pas quand je suis dans les parages. Je détecte toute tentative de manipulation. Précisément.

Elle pinça les lèvres en une petite moue, posa un coude sur son genou et cala sa joue dans sa paume.

— Maman est plus facile à embrouiller.

J’avais commencé à me brosser les dents et lui répondis donc à travers une bonne dose de mousse.

— Ma puce, n’importe qui sur cette planète est plus facile à embrouiller. Je suis inembrouillable.

— Bon, d’accord. Mais alors, qu’est-ce qu’on doit faire ? On a beau se creuser la tête, on ne sait pas comment s’y prendre.

— Est-ce que vous avez la liste des personnes qui détiennent les clés de la réserve ?

— Euh… non, répondit-elle.

— Moi, je partirais de là. Trouvez qui a accès aux fournitures, puis vérifiez l’alibi de toutes ces personnes afin d’en éliminer le plus possible. Vous aurez vite un suspect viable.

— Oui ! C’est ça qu’il nous faut : un suspect viable.

Elle appuya son téléphone sur une boîte de mouchoirs en papier, lança la vidéo et résuma en langue des signes tout ce que je venais de lui dire. Brusquement, elle s’arrêta et se tourna vers moi.

— Comment tu signes « viable » ?

Je ris doucement et lui montrai. Elle termina son message et l’envoya à Quentin.

— Quentin peut commencer à enquêter dès aujourd’hui. Si seulement j’allais à l’institut avec lui !

— Je sais, ma puce. L’année prochaine, peut-être.

Elle haussa les épaules d’un air résigné et se releva d’un bond.

— Je peux t’appeler si j’ai d’autres questions ?

— Bien sûr que oui, mais je ne suis pas la seule personne à savoir enquêter, dans cet immeuble, je te signale.

— Tu veux parler d’oncle Reyes ?

— Non.

— De mon beau-père ?

Mon oncle Bob avait épousé ma meilleure amie Cookie et, du jour au lendemain, était devenu le beau-père d’Amber, un rôle qu’il adorait et qu’elle appréciait beaucoup.

— Non plus.

Elle réfléchit avec une petite moue pincée.

— Mme Medina, la vieille dame du 1B qui me soutient mordicus qu’elle faisait de l’espionnage pendant la guerre froide et que, un jour, elle a improvisé une bombe au beurre de cacahouète afin de créer une diversion et de sauver son chihuahua, Thor le Puissant, des griffes d’une prison sibérienne ?

Je me mordis la lèvre pour me retenir de balancer une repartie sarcastique. Dans la mesure où Sarcastique était mon deuxième prénom, ce n’était pas gagné d’avance.

Une fois que j’eus remporté ce défi contre moi-même, je m’autorisai à répondre.

— Non, ce n’est pas Mme Medina.

— Alors je ne vois vraiment pas.

— Je parlais de ta mère, belette.

— Ma mère ? répéta-t-elle avec une incrédulité aussi visible que le nez au milieu de sa figure.

Je gloussai doucement.

— À ton avis, qui est-ce qui tire toutes les ficelles, au bureau ? Elle assure, Cookie.

Amber cilla puis parut se faire à cette idée.

— Maman ? Elle assure ?

— Grave !

— Trop bien ! lança-t-elle avec un grand sourire avant de tourner les talons. Merci, tante Charley.

— Je t’en prie, ma belle. Tu passeras le bonjour à Quentin ?

— Ça marche.

— Hé, attends ! criai-je en passant la tête par la porte. C’est quoi, le nom de votre agence ?

— Q & A Investigations. Quentin et Amber, vos questions, nos réponses, tout ça…

Elle attendit ma réaction.

— J’adore !

Elle me décocha un grand sourire et repartit en sautillant.

CHAPITRE 4

Une fois, j’ai fait mon café tellement fort qu’il a réussi à m’ouvrir un pot de confiture.

TEE-SHIRT

Je m’habillai, mis la cafetière en route puis en bus la moitié à même la carafe. C’est peut-être pour ça que je vis, une fois de plus, cette étrange brume grise. Avant ma rencontre officielle avec Reyes, il me suivait un peu partout, bien qu’en gardant ses distances. Je ne percevais alors qu’une silhouette noire, toute brouillée. Ce nouveau halo était différent, plus gris, plus froid.

Je me rendis dans le salon, ouvris le placard dans lequel la brume fugitive semblait disparaître, puis abandonnai la partie. Si c’était dangereux, je ne tarderais pas à le savoir. C’est beau, le déni.

Je retournai me servir un café – dans une tasse, cette fois –, regardai mes mails, fus prise d’un ennui instantané et décidai de lire les infos à la place.

J’en étais là quand Cookie entra.

— Salut, ma belle ! lançai-je sans décoller le nez de mon écran.

Je n’en croyais pas mes yeux.

— Tu savais, toi, que Penn Jillette et sa femme avaient appelé leur fille Moxie CrimeFighter ?

Cookie prit le café qui restait et vint me rejoindre.

— Oui, j’ai lu ça quelque part. C’est mignon, non ?

— Tu trouves ? Mais, Cookie, c’est horrible ! Imagine la pauvre gamine si, en grandissant, elle décide non pas de combattre le crime mais d’en commettre elle-même ?

— C’est vrai que ce serait embêtant. Tiens, d’ailleurs, c’est toi qui as fauché mes cupcakes ?

— J’en ai seulement pris quatre. Il fallait que je réveille Garrett en pleine nuit alors je tenais à arriver avec une branche d’olivier… nappée de glaçage au chocolat.

— Je doute que ça dérange Garrett que tu le réveilles en pleine nuit.

— Il m’a braqué son flingue sous le nez.

— Mais ça ne peut pas faire de mal de prendre les devants.

— Pourquoi tu les avais faits, ces cupcakes ? Une occasion spéciale que j’ignore ? Un anniversaire ? Un baptême ? Un coup de culpabilité après une liaison illicite ?

— Non, je les avais faits pour toi. Tu es un peu… Enfin, tu n’as pas l’air dans ton assiette, ces derniers temps. Je pensais que ça te ferait du bien.

— Oh, Cook !

Je me penchai pour lui faire un gros câlin.

Elle portait un ensemble vert menthe dans un tissu un peu moiré, avec une ceinture et une écharpe vert fluo. Ses courts cheveux noirs avec une pointe de sel étaient tout ébouriffés, comme d’habitude. S’ils avaient été plus clairs, elle aurait ressemblé à Elton John. Il n’avait qu’à bien se tenir.

— Les cupcakes, ça fait toujours du bien, dis-je en me redressant. Enfin, sauf peut-être si on a du diabète.

— Qu’est-ce que tu fabriques, ces temps-ci ?

— Quoi ? Rien ! Ce n’est pas ma faute.

Avait-elle déjà découvert mon implication vaguement traîtresse dans la toute nouvelle agence de détectives Q & A Investigations ?

Cookie s’inquiétait un peu de voir Amber et Quentin passer autant de temps ensemble, or cette nouvelle entreprise ne ferait que les encourager dans cette voie.

D’ailleurs, ça ne m’aurait pas étonnée que cette histoire de fournitures de bureau ne soit qu’un prétexte, justement. Amber devait bien se douter qu’on serait flattées de se voir prises comme modèles.

— Bon, si tu le dis.

Cookie but son café en silence pendant un moment, mais elle finit par exploser.

— Sérieusement, Charley. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je suis désolée, bredouillai-je, tête basse. Je ne voulais pas, mais elle était tellement mignonne ! Et puis, tu sais bien que je ne peux rien lui refuser, à cette gamine. Elle a usé de son charme sur moi, or son charme est fatal. Il devrait être classifié par le Pentagone parmi les armes de destruction massive.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? reprit Cookie en se levant pour faire les cent pas autour de la table basse. Après tout ce qu’on a affronté ensemble, tous les secrets qu’on a partagés… Certes, tu en as un peu plus que moi, mais quand même… Si vous avez des problèmes, Reyes et toi, tu sais que tu peux te confier à moi. J’ai renoncé à compter toutes les fois où tu as dormi sur mon canapé.

— Tu as renoncé à compter jusqu’à trois ?

Elle abandonnait facilement.

— Or je vois bien que tu es préoccupée et… (Elle se figea et me regarda.) Qu’est-ce que tu as dit ?

Oups. Elle venait seulement de percuter.

— Euh… rien. Je t’écoutais sagement.

Elle pinça les lèvres.

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ?

— Qui ça ?

— Ma fille.

— Rien. Je te le jure.

— Charlotte Jean Davidson.

Oh, elle était redoutable.

— OK, ne t’énerve pas. Je vais te raconter, mais tu dois me promettre de ne rien lui dire. Elle voulait te demander des conseils alors, quand elle viendra t’en parler, fais comme si tu ne savais rien.

Cook plissa les yeux d’un air suspicieux. Elle devenait de plus en plus perspicace.

Je lui expliquai donc en quoi consistait le projet d’Amber et de Quentin. Elle prit la nouvelle avec un calme étonnant, peut-être parce que je lui racontai que, si Amber n’était pas venue la consulter directement, c’était par peur qu’elle ne s’agace de les voir passer encore plus de temps ensemble, mais qu’elle pensait avoir trouvé sa vocation. Elle voulait marcher sur les traces de sa mère.

Ça suffit à amadouer Cookie. Amber me devait une fière chandelle.

— Quant au reste, je te raconterai tout au bureau, dis-je en cherchant mes bottes. J’ai convoqué toute la bande.

Cookie se leva à son tour mais, arrivée à la porte, elle se retourna.

— C’est si grave que ça ?

J’arrachai une botte de sous le ventre de Sophie, le sofa, et l’enfilai sans regarder Cookie.

— Malheureusement, oui.

Nous nous rendîmes à pied au bureau, qui se trouvait à moins de cinquante mètres de notre immeuble, sans échanger un mot. Cookie semblait perdue dans ses pensées, et moi, j’étais noyée dans ma panique. Je n’en montrais rien, cependant. En gros, j’avais perdu mon mari, dont le corps était désormais habité par une divinité que je ne connaissais pas. Était-il instable ? C’était plus ou moins établi. Était-il cruel, malveillant ? Ça, seul le temps le dirait. Malheureusement, le temps, on n’en avait pas beaucoup. S’il était aussi dangereux qu’on le craignait, alors nous devions le capturer. Point final.

Enquêtes Davidson – à ne pas confondre avec Q & A Investigations – occupait le premier étage d’un immeuble de brique rouge sur Central, juste en face du magnifique campus de l’université du Nouveau-Mexique. Au rez-de-chaussée se trouvait le bar-restaurant de Reyes, le Calamity’s. Mon père, qui en était le propriétaire avant que Reyes le rachète, l’avait appelé comme ça en hommage à votre serviteuse. Je ne comprends toujours pas pourquoi. Je sème rarement la panique sur mon passage.

Nous mîmes la cafetière en marche, parce qu’avec du café, tout est plus simple, puis nous attendîmes que nos invités arrivent.

Ce qu’ils firent, tous d’un même coup. C’était bizarre.

Garrett, l’oncle Bob, Ange, Gemma, Osh.

Comment ça, Gemma ?

— Euh… salut, Gem, bredouillai-je.

J’accueillis tout le monde à grand renfort de câlins, y compris l’homme qui avait failli inventer un spray anti-câlin dans le seul but de me repousser, c’est-à-dire mon merveilleux oncle Bob. Et voilà qu’il était marié à ma meilleure amie. C’était comme si on faisait vraiment partie de la même famille ! Je ne parle pas de Cookie et de moi, hein. On était devenues sœurs dès notre première rencontre. L’oncle Bob, en revanche, j’avais toujours eu des doutes.

Je m’approchai de Gemma et l’attirai dans mes bras, elle aussi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je.

Autour de nous, le silence s’était méchamment alourdi.

— Je suis venue passer un peu de temps avec ma petite sœur. Je n’ai pas le droit ?

— Non.

Elle écarta ma réponse d’un geste et d’un éclat de rire.

— Je ne plaisante pas, Gem. Non.

Elle reprit son sérieux et releva le menton.

— Je suis prête.

Je retournai vers la cafetière pour remplir ma tasse. C’est fou ce qu’elle se vidait vite, ces derniers temps. Sans doute le manque de sommeil.

— Tu es prête ?

Elle redressa les épaules et acquiesça.

— Prête pour quoi ?

— Pour ça, répondit-elle en désignant le bureau. Toi, ton métier, ton quotidien… Je suis prête à faire face à tout ça.

— Je n’en suis pas certaine.

L’oncle Bob s’approcha de nous tandis que les autres prenaient place où ils voulaient.

— Gemma, je pense qu’il est peut-être…

— Non, lança-t-elle d’un air buté. Il est temps que je m’implique un peu plus… que j’entre dans la zone de tir, que je mette le pied sur la marque, que j’encoche la flèche à mon arc.

Pour une fille dotée d’un Q.I. de génie, elle était étonnamment nulle en métaphores.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demandai-je.

Elle prit une longue inspiration.

— Je suis venue pour la réunion.

— Non.

— Je veux m’investir dans ta vie et dans ce que tu fais.

— Non.

— Pourquoi est-ce que l’oncle Bob a le droit de rester, et pas moi ?

— Parce que. Et puis, d’abord, qui t’a parlé de cette réunion ?

Osh prit la parole, assis sur la chaise du coin.

— Moi, je vote pour qu’elle reste.

Osh avait peut-être l’apparence d’un ado de dix-neuf ans, mais il était en fait âgé de plusieurs siècles. Ses cheveux d’un noir de jais lui arrivaient aux épaules, et il portait son éternel ensemble haut-de-forme et cache-poussière noirs, avec une élégance telle qu’il était difficile de lui clouer le bec. Pourtant je le clouai sans flancher.

— Je t’en prie, Osh, fais comme chez toi. Les daeva n’ont pas plus le droit de vote ici qu’en enfer.

Il plissa ses beaux yeux couleur de bronze.

— Ça, c’était mesquin, ma belle, même de ta part.

— J’ai une question ! intervint Gemma. Qu’est-ce que c’est, un daeva ?

— Un esclave démon de l’enfer, répondis-je en toute franchise et dans l’espoir de lui flanquer la trouille.

— Oh. (Elle réfléchit un instant.) Eh bien, tu vois, j’ai déjà appris quelque chose.

La matinée s’annonçait longue.

Tout le monde se mit à l’aise dans le bureau de Cookie. L’oncle Bob prit place à côté de ma meilleure amie/associée/réceptionniste.

Garrett restait debout près du mur. Il faisait semblant d’être vexé que je lui aie demandé si sa pureté avait appelé, mais je savais bien qu’il s’inquiétait au sujet de Reyes, comme moi.

Dans son coin, Osh maintenait sa chaise en équilibre sur les deux pieds arrière, comme un lycéen rebelle.

Ange restait près de lui, sans doute parce que, à part moi, Osh était la seule personne capable de le voir.

Même Artémis était venue. Elle était assise entre Osh et Ange, qui se relayaient pour lui caresser les oreilles.

Gemma s’assit à côté de moi. J’avais pris le fauteuil de Cookie, derrière le bureau, afin de voir tout le monde.

Je m’éclaircis la voix, mais Garrett attira mon attention en levant le rouleau de corde qu’il tenait à la main.

— Ah oui ! J’allais oublier. (Je me tournai vers Osh.) Il faut qu’on t’attache et qu’on te torture. Désolée.

— C’est vrai ? s’écria-t-il en se levant et en retirant son chapeau.

Son visage parfait s’éclaira d’un beau sourire, et il se frotta les mains avec l’enthousiasme d’un puceau dans une maison close.

— Où est-ce que je me mets ?

— Ta chaise fera l’affaire, mais viens t’asseoir au milieu.

Le bureau de Cookie n’était pas immense, mais il y avait largement la place d’y maltraiter un daeva.

Gemma ouvrit de grands yeux inquiets lorsque Garrett entreprit de ligoter Osh. Était-ce mal de ma part d’avoir une subite envie de porno gay ?

Je me levai pour aller vérifier que les nœuds de Garrett tiendraient bon. Sauf que tenir bon face à un humain et face à un daeva, ce n’était pas la même chose. Osh était sans doute capable de se tirer de n’importe quelle embuscade, mais l’œuvre de Garrett saurait au moins le ralentir.

Il me décocha un grand sourire.

— Tu vas enfin passer à l’acte, ma belle ? Tu vas me faire mal ?

— Peut-être.

Il m’adressa un clin d’œil, et une nanoseconde plus tard je me rendis compte que j’étais en train de flirter avec mon futur beau-fils. J’avais eu un aperçu de ce qui deviendrait l’armée de Pépin, de ceux et celles qui la constitueraient, du moins la grande majorité. Osh était promis à ma fille.

Ange s’approcha discrètement.

— Moi aussi, je veux qu’on m’attache.

Je me tournai vers lui et posai une main sur sa joue duveteuse à jamais.

— Je suis à peu près sûre que les cordes te passeraient à travers, lindo.

— On pourrait essayer quand même, histoire d’en avoir le cœur net, insista-t-il.

Je l’entendis à peine. Au moment où ma peau entra en contact avec la sienne, je ressentis une vague de chaleur qui me brûla la nuque avant de courir le long de mon échine.

Je fis volte-face, pleine d’espoir, mais ne vis rien. En revanche, je remarquai qu’Osh avait les yeux braqués dans la même direction.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demandai-je. Qu’est-ce que tu as vu ?

Toute trace d’humour avait déserté son visage. Tout le monde suivit son regard, mais en vain. Il inclina la tête sur le côté et me toisa.

— Pourquoi suis-je ligoté, Charley ?

— Parce que nous devons prendre toutes les précautions.

Je m’agenouillai à côté de lui, une main sur son bras, et sentis ses muscles se tendre contre la corde de Garrett. Ce dernier avait vraiment fait du beau travail.

— Osh, j’ai besoin que tu gardes ton calme quand je t’apprendrai ce qui s’est passé.

Il jeta un coup d’œil derrière moi.

— Tu crois peut-être que je ne le sais pas déjà ?

Je me retournai brièvement mais ne remarquai rien.

— Quoi ? Tu l’as vu ?

Il baissa la tête.

— Comment est-ce que c’est arrivé ?

— Osh, qu’est-ce que tu as vu exactement ?

Quand il osa de nouveau croiser mon regard, il était tout pâle.

— Je l’ai vu, lui, l’espace d’une fraction de seconde. Il est furieux, sauvage, instable… Tu l’as libéré, conclut-il dans un souffle incrédule.

— Quoi ? Non ! (Je secouai la tête.) Je n’en sais rien.

Je me relevai et allai inspecter mon bureau, histoire d’éviter la mine accusatrice d’Osh.

— C’était un accident, repris-je.

Quand je me retournai vers le daeva, il était de nouveau tête basse, les mâchoires crispées derrière ses cheveux noirs.

— Osh, à quoi tu penses ?

— As-tu la moindre idée de l’étendue de sa puissance ? De ce qu’il pourrait faire d’une simple pensée ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par « tu l’as libéré » ? Libéré d’où ?

— C’est un dieu, ma belle. Il rôde sous la surface depuis le début, en attendant sa chance de resurgir.

— Osh, ça fait… eh bien, une éternité que c’est un dieu, mais il n’en est conscient que depuis quelques semaines, et je… je l’ai enfermé dans le miroir des dieux.

Osh retint son souffle, estomaqué.

— Non, ce n’est pas ce que tu crois, poursuivis-je. Je ne voulais pas… Écoute, il était simplement censé aller y jeter un coup d’œil. Il y avait des âmes innocentes emprisonnées à l’intérieur. J’avais prévu d’y aller moi-même, mais il a insisté pour que je l’y expédie à ma place. Je devais attendre une minute puis le rappeler aussitôt. Je n’ai même pas tenu aussi longtemps. J’ai compté jusqu’à quinze et j’ai craqué, mais ça n’a pas marché.

— Continue, m’encouragea Osh.

— J’ai tout essayé, mais rien ne fonctionnait. Rien…

Je m’interrompis un instant. La réaction d’Osh me fit mesurer pleinement la gravité de la situation.

— Et puis, environ une heure plus tard, le miroir des dieux a explosé, et Reyes en est ressorti, de même que tous les innocents qui y avaient été enfermés.

L’étonnement d’Osh se mua en une terreur fulgurante.

— Il a ouvert un portail entre une dimension infernale et le plan terrestre ?

— Je ne sais pas. C’est possible.

— C’était quand, ça ?

— Il y a trois jours. Je suis désolée ; j’aurais dû vous en parler tout de suite.

J’observai mon public pour évaluer les réactions. Tout le monde semblait déboussolé plutôt qu’inquiet, à part peut-être Cookie – et Ange, bien sûr, mon fidèle enquêteur.

— J’aurais dû tout vous dire mais j’étais tellement surprise… Je pensais pouvoir le retrouver moi-même et tout arranger.

— De quoi parle-t-on exactement ? intervint Garrett. Quelles sont les mesures qui s’imposent ?

L’oncle Bob prit la parole. Clairement sa patience était au bout du rouleau.

— Ma puce, il faut que tu nous expliques exactement ce qui se joue, là.

Je lui adressai un regard contrit et me retournai vers Osh.

— C’est toujours Reyes, quand même.

— Détache-moi.

— Non. (Je retournai m’agenouiller devant lui.) C’est toujours Reyes, Osh.

Il afficha une expression que je n’avais encore jamais vue sur son visage : de la pitié.

— Ce n’est plus Reyes depuis qu’il est entré dans cette dimension infernale, ma douce. Détache-moi.

— Il faut qu’on trouve un plan d’attaque.

— Il faut surtout qu’on dégage du plan terrestre, et vite.

— Osh, on n’a pas tous cette possibilité.

— Ça, ce n’est pas mon problème.

Cette déclaration me fit l’effet d’un coup de massue sur la tête.

— Tu vas nous abandonner ?

Il soutint mon regard un long moment avant de s’adoucir.

— Non, ma belle. Je voulais simplement que tu ressentes ce que ça fait, d’être trahie.

Je m’assis sur mes talons.

— Pourquoi ?

— Parce que tu vas devoir t’y habituer. Il va te tuer, ainsi que tout ce qui t’est cher, à commencer par toutes les personnes ici présentes.

Cookie étouffa un cri.

Gemma bondit de son fauteuil.

Je secouai la tête.

— Non. C’est toujours Reyes. Il habite toujours ce corps.

La corde qui maîtrisait Osh tomba comme un long ruban de papier. Garrett se tendit, prêt à livrer bataille – une bataille qu’il aurait perdue, mais pas sans faire de dégâts.

Osh referma les mains sur mes bras et se mit debout en me relevant avec lui. Les yeux rivés aux miens, il crispait les mâchoires, comme s’il mourait d’envie de me secouer un bon coup.

— Je n’en démordrai pas, Osh.

— Tu es la mangeuse de dieux. Tu peux résoudre ce problème sur-le-champ.

Je me dégageai et reculai.

L’oncle Bob vint se planter entre nous, toisa Osh l’espace d’une seconde puis se retourna vers moi.

— Qu’est-ce qu’il raconte ?

— C’est juste une prophétie débile.

— Ce n’est pas qu’une prophétie, intervint Garrett. Tu l’as déjà fait ici, sur ce plan.

— Une seule fois, et je ne comprenais même pas ce qui m’arrivait.

Les hommes se mirent à débattre du meilleur moyen de me servir mon mari sur un plateau afin que je le dévore, ce qui empestait le cannibalisme à plein nez. Enfin, à mon nez, en tout cas. Ma colère prit brièvement le dessus. Pas longtemps, mais assez pour provoquer un petit séisme dans la pièce.

Toutes les conversations se turent.

— Ma réponse est non. Je refuse de recourir à ce genre de tactique envers mon propre mari, alors cet argument est caduc. Il nous faut un plan. Pas des conjectures et des insinuations, un vrai plan, solide.

— En fait, il nous en faut même deux, renchérit Osh.

Garrett se laissa tomber sur la banquette près de la fenêtre.

— Notre problème est double, poursuivit le daeva. Même si on parvenait à capturer ce dieu instable et colérique – pour en faire quoi, d’ailleurs ? l’enfermer dans une bouteille ? – on aurait encore sur les bras une autre crise majeure, que même une intervention divine ne saurait écarter.

Je fronçai les sourcils.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Le miroir des dieux. La dimension infernale. Tu as dit qu’un portail avait été ouvert.

— Pulvérisé, oui.

— Eh bien, ça signifie que tu as créé une dimension à l’intérieur de la nôtre. Une anomalie, si tu veux. Une singularité.

— Comment ça ? Comme un trou noir ?

— En quelque sorte, oui. La nouvelle dimension va grossir, lentement d’abord puis de plus en plus vite à mesure qu’elle se nourrit de celle-ci et que sa masse augmente. Naturellement, elle va finir par tout engloutir.

J’allai m’asseoir à côté de Garrett.

— Ouais… On est mal barrés.

— Vraiment mal barrés, renchérit Ange.

Osh secoua la tête.

— Attendez, ce n’est pas ça, le pire.

— Quoi ? Il y a pire ? m’écriai-je.

— Version courte : les démons qui habitent cette dimension infernale hériteront du plan terrestre.

— Il y a des démons ? demanda Cookie. On ne m’avait pas dit qu’il y avait des démons.

L’oncle Bob leva les deux mains, histoire de calmer le jeu.

— OK, d’accord. Charley a créé une singularité, mais chaque chose en son temps. Commençons par retrouver Reyes et le capturer ou lui faire je ne sais quoi d’autre. Alors, on pourra se préoccuper de la dimension infernale qui risque de tous nous engloutir… Je ne pensais pas dire ça un jour, croyez-moi.

— Je suis d’accord, lança Garrett. Concentrons-nous sur Reyes.

— Ce n’est pas compliqué, intervint Osh. Il est jaloux, comme la plupart des dieux. D’ailleurs, il a réagi quand tu as touché le visage d’Ange – et qui résisterait à une si jolie bouille ?

— Il nous surveille ? s’enquit Ange.

— À mon avis, c’est surtout Charley qu’il tient à l’œil.

— Pourquoi ça ? demanda Gemma, qui avait donc suivi la conversation, mine de rien.

— Parce que, de tout l’univers, c’est la seule entité capable de le manger, si la faim lui en prenait.

Gemma nous regarda tour à tour, Osh et moi.

— Il ne risque pas de deviner nos intentions ?

Osh haussa les épaules.

— C’est possible, mais il ne faut pas que ça nous empêche d’essayer.

— Alors qu’est-ce que tu proposes ? demanda Garrett.

— Moi, je propose qu’on se tire d’ici, mais comme personne ne…

— Des drogues ! s’exclama Garrett.

Osh sourit.

— Ça pourrait marcher. Si on est tous complètement déchirés, on n’en aura rien à cirer que le monde soit ravagé par un dieu colérique ou avalé par une dimension infernale infestée de démons. Bonne idée !

— Non, je ne parlais pas de ce genre de drogues là. Quand Charley s’est fait capturer la semaine dernière, ils ont réussi à la neutraliser avec des tranquillisants, alors que c’est un dieu.

Je secouai la tête.

— Trop compliqué. Et puis, on ne sait même pas si ça fonctionnerait sur Reyes. Ça a marché l’autre fois, mais maintenant qu’il est pleinement dieu… Qui sait l’effet que ça pourrait avoir ?

— Ça a marché sur toi, s’entêta Garrett.

Je continuai à secouer la tête, alors il laissa tomber.

— Bon, d’accord. Toi qui es un dieu, comment est-ce que tu t’y prendrais pour te retrouver et te capturer ?

— Je m’attirerais dans un piège à l’aide d’un bon café et je veillerais à ce que ma tasse reste toujours pleine. Croyez-moi, je ne chercherais même pas à m’enfuir. Je doute que ça prenne avec Reyes, cela dit. Les dieux ne sont pas tous aussi caféinomanes que moi.

Gemma, qui n’avait pas eu droit au cours de rattrapage sur la nature exacte de Charley Davidson, se dirigea vers la porte en consultant sa montre.

— Ça alors ! Il se fait tard, et je dois retrouver Wyatt pour le petit déjeuner.

Wyatt était un policier doublé d’un ancien patient, avec qui elle avait donc enfreint l’intégralité de son code d’éthique professionnelle. J’étais très fière d’elle.

— Cette réunion a été très fructueuse. Merci à tous. Demain, même heure ? ajouta-t-elle.

— Gemma…

Trop tard. Elle était déjà sortie. Nous l’entendîmes dégringoler l’escalier extérieur – pas littéralement, mais pas loin.

— La pauvre, souffla l’oncle Bob en me tapotant la tête d’un geste encourageant. Elle a toujours eu des œillères dès qu’il était question de tes dons.

— Difficile de lui en vouloir, en même temps.

— C’est bien vrai. Tu me rappelleras de passer la voir tout à l’heure ?

— Je pense que Swopes est sur la bonne voie, intervint Osh.

Je me relevai et me mis à tourner en rond dans le bureau.

— Et moi, je vous dis que ça ne marchera pas.

— Pourquoi pas ? insista Garrett. Ça a bien permis à cette secte de tarés de t’endormir et de te flanquer dans le coffre de leur voiture.

— À vrai dire, ils m’ont d’abord flanquée dans le coffre et ensuite ils m’ont endormie.

— Sérieux ?

— Et puis, il y a une faille fatale dans ton plan, Swopes. Ce n’est pas comme si Reyes rentrait sagement dîner à la maison tous les soirs. Comment veux-tu que je le drogue ?

— On l’appâte, dit Cookie.

Tous les regards convergèrent sur ma délicieuse voisine.

— Excellente idée, Cook, mais avec quoi ?

Elle se tourna vers Garrett avec le sourire le plus malicieux que j’avais jamais vu sur ses lèvres. Aussitôt, je compris que son plan n’allait pas me plaire.

CHAPITRE 5

Si je survis à cette semaine, j’aimerais que ma camisole de force soit rose à paillettes, s’il vous plaît.

VÉRITÉ VRAIE

Nous avions donc un plan. Il s’était au moins passé ça. Peu importait que ledit plan n’ait aucune chance de fonctionner. Nous le tenions. Mazel Tov. Je fis réchauffer du café pendant que ma bande de joyeux lurons fomentaient ma mort. Reyes allait me tuer, si sa décision n’était pas déjà arrêtée.

Je m’adossai à la cloison qui séparait mon bureau de celui de Cookie. Il n’y avait pas si longtemps que Reyes m’était apparu à cet endroit précis, m’avait plaquée contre le mur et avait fait courir ses lèvres au creux de mon cou.

Alors que je repensais à ce jour-là, il s’approcha de moi. Il portait sa chemise blanche, dont il avait retroussé les manches pour exhiber ses avant-bras musclés. J’adorais cette chemise, et il le savait pertinemment.

Il esquissa un petit sourire en coin – le genre de sourire qui faisait fondre les culottes des dames et qui réduisait mes jambes à l’état de spaghettis trop cuits.

— Qu’est-ce que tu bois ? demanda-t-il.

Il me rejoignit en grandes enjambées félines et puissantes.

— De l’huile de moteur, le taquinai-je pour tenter d’oublier que mon cœur battait un peu plus vite.

Il s’arrêta tout près, si près que l’on se touchait presque, puis il appuya les deux mains sur le mur, l’une au niveau de ma tête et l’autre à ma taille. Il m’emprisonnait, comme pour me supplier de faire le premier pas.

— J’ai envie de sentir ma langue contre la tienne.

Sa voix chaude courut sur ma peau telle une flamme qui alla se nicher entre mes cuisses.

— Dans ce cas, je t’en prie. Approche donc.

Il baissa les yeux.

— Tu ne vas pas me mordre, hein ?

— Peut-être un peu.

Il trempa l’index dans ma tasse et passa le liquide brûlant sur mes lèvres. Je les entrouvris pour le goûter, pour l’attirer dans ma bouche, mais au moment où ma peau allait rencontrer la sienne, je me réveillai en sursaut et renversai du café sur mon jean et sur mon pull.

— Et merde !

Tout le monde se tourna vers moi.

C’est alors que je compris. J’avais rêvé, une fois de plus, sauf que, cette fois, je ne dormais même pas. Qu’est-ce qui m’arrivait ?

— Tu l’as vu ? demandai-je à Osh tout en promenant mon regard dans la pièce. Il était là ?

Osh fronça les sourcils d’un air inquiet mais secoua la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a, Charley ?

— Rien, dis-je en me dirigeant vers les toilettes pour me nettoyer. Enfin, à part que je perds les pédales.

Je me rendis vite compte que j’allais devoir me changer, alors je retournai dans le bureau, où l’oncle Bob était au téléphone – et, visiblement, en colère.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je une fois qu’il eut raccroché.

— On en a retrouvé une autre, répondit-il en me jetant un regard lourd de sens.

— Une autre victime ?

Il hocha la tête.

— Semblable aux autres ?

Il fit oui une fois de plus, embrassa Cookie et sortit.

— Je t’envoie un message dès que j’en sais un peu plus, Cook, dis-je en emboîtant le pas à Obie et à Garrett. Tu nous rejoins là-bas, Ange ?

Il acquiesça et disparut.

Osh nous suivit après avoir salué Cookie.

— J’aimerais bien savoir ce qui vient de se passer, lança-t-il.

— Figure-toi que moi aussi.

Flanquée d’Osh et de Garrett, je retrouvai l’oncle Bob à une station-service au coin de Fourth et de Chavez. Une cliente avait demandé la clé des toilettes et ne l’avait pas rendue, alors une des employées était allée voir. Elle avait découvert son corps inerte.

Je me couvris le nez et la bouche pour me prémunir contre l’odeur, qui m’avait frappée à deux rues de là. Obie, qui semblait immunisé contre ce genre d’horreurs, me soutint que je me faisais des idées, mais je ne le croyais pas. Je ne connaissais rien de pire que la puanteur d’un cadavre, et surtout d’un cadavre cramé.

Je jetai un rapide coup d’œil à la scène puis ressortis avant de vomir. Elle avait été tuée de la même manière que les deux précédentes victimes.

Elle était couverte de griffures et de lacérations et elle avait plusieurs hématomes au visage et au torse. Sa robe était à moitié arrachée, mais elle n’avait pas été violée, pas plus que les deux premières. Enfin, l’agresseur avait peut-être pris son pied, mais il n’y avait pas eu le moindre contact sexuel.

Le plus étrange, dans tout ça, c’étaient les brûlures. Comme les deux premières victimes, cette femme, une certaine Patricia Yeager, était couverte de brûlures, à même la peau ou sur ses vêtements. Ces marques étaient concentrées au niveau de ses pieds et dans son dos. Or elle était précisément allongée sur le dos et ne semblait pas avoir été retournée. Alors comment ces brûlures étaient-elles arrivées là ? Si l’agresseur était occupé à… eh bien, à l’agresser, quand avait-il trouvé le temps de la brûler ?

— Et ce n’est pas tout, lança l’oncle Bob en nous conduisant au petit bureau attenant à la boutique.

La station-service était équipée d’une caméra de surveillance qui, dirigée vers les pompes, permettait aussi de voir la porte des toilettes.

Obie fit défiler la vidéo jusqu’à ce qu’on voie Mme Yeager entrer. Puis il accéléra jusqu’au moment où l’employée ouvrait la porte à l’aide du passe. Aussitôt elle recula, les deux mains plaquées sur la bouche, horrifiée. Je partageais son sentiment.

— Et le pire, reprit Obie, c’est que personne d’autre n’a pu entrer ou sortir.

— On a regardé la vidéo en entier, intervint un jeune agent, l’officier Robb. Personne n’y a mis les pieds, que ce soit avant ou après.

Obie se tourna vers moi.

— On a donc un coupable qui est entré dans les toilettes, qui a tué Mme Yeager puis qui est reparti tranquillement sans se faire remarquer des passants ou de la caméra de surveillance.

Il congédia le jeune officier et referma la porte derrière lui.

— C’est forcément surnaturel, non ? reprit-il alors.

Osh et Garrett hochèrent la tête. Quant à moi, je gardai les yeux rivés sur l’écran. J’étais capable de voir fantômes et autres même sur des enregistrements, mais là, rien.

— Tu as senti quelque chose, Osh ? demandai-je.

Ange était sur la scène du crime, occupé à chercher des indices.

— Non. Désolé, soupira-t-il.

— Ça ne peut pas être un démon puisqu’il y avait du soleil. Pas vrai ?

— Ce n’est pas sûr. Le soleil n’atteignait pas la fenêtre des toilettes. Un démon aurait pu s’y cacher.

Garrett sortit son téléphone et afficha un rapport, qu’il nous lut.

— La première victime, Indigo Russell, a été tuée en fin d’après-midi avant-hier.

— Ah, oui, fis-je. C’était avant que le capitaine Eckert te confie l’enquête, oncle Bob.

Un sourire triste éclaira son visage.

— Eh oui, grâce à toi je récupère tous les meurtres bizarres.

— Désolée.

— Il ne faut pas. Cependant Garrett a raison. Indigo Russell a été tuée dans son jardin, alors qu’elle arrosait ses plantes. Il était déjà tard, mais il avait fait beau toute la journée.

Je me tournai vers Osh.

— Est-ce qu’un démon pourrait se faufiler à l’ombre d’une clôture, par exemple, et s’approcher assez pour tuer un humain ?

Il haussa les épaules.

— Même s’il le pouvait, pourquoi est-ce qu’il le ferait ? Les démons ne s’amusent pas à massacrer bêtement les gens. Ils les possèdent, surtout. À vrai dire, je ne suis même pas certain qu’ils soient capables de tuer sur ce plan-ci. Ils se servent d’autres humains pour faire leur sale boulot.

— Toi, tu y arrives, objectai-je en haussant un sourcil.

— Oui, d’accord, mais moi, je suis spécial. Et puis, je suis en partie humain, alors…

— La question se pose quand même…, commença Garrett.

Je ne le laissai pas finir.

— Non, elle ne se pose même pas.

— Charles…

— Non. Je… Non. Ce n’est pas Reyes. C’est impossible.

Pourtant mes propres paroles réveillèrent mes doutes.

— C’est une piste que nous ne pouvons pas écarter.

Je baissai la tête, honteuse. Il fallait que je leur raconte tout ce qui s’était vraiment passé, que je leur avoue que c’était peut-être ma faute.

Obie posa une main sur mon épaule.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma puce ?

Après un long moment de réflexion, je me lançai.

— Reyes est ressorti de cette dimension infernale en même temps que les âmes innocentes, mais, à ma connaissance, il y avait au moins trois autres individus emprisonnés à l’intérieur.

— Comment le sais-tu ? demanda Obie.

— Parce que c’est moi qui les y avais envoyés. Enfin, deux d’entre eux, en tout cas. Le premier, c’était une sorte d’assassin surnaturel qui s’appelait Kuur, et le deuxième, c’était un dieu maléfique, Mae’eldeesahn.

— Oh, putain ! s’écria Osh. J’avais oublié cette histoire. Tu ne les as pas sentis ressortir ?

— Non, seulement les victimes du prêtre. D’après la légende, il était captif, lui aussi. Il n’a pas traversé avec les autres, mais c’est sûrement parce qu’il est allé tout droit en enfer. Les deux autres, en revanche, j’ignore ce qui leur est arrivé. Or ce sont des entités surnaturelles largement capables d’infliger ce genre de dégâts.

Je n’étais pas aveuglée par l’amour au point de refuser d’envisager que Reyes puisse être le coupable – il fallait explorer toutes les pistes possibles, après tout –, mais ça me faisait trop mal au cœur d’y penser bien longtemps.

— Est-ce qu’on a trouvé des points communs entre les victimes ? demandai-je à Obie.

— Non. Rien du tout. On a une comptable, un ingénieur du son et Mme Yeager, qui travaillait dans les bureaux du tribunal. Il n’y a aucun lien de parenté entre eux, et rien ne suggère qu’ils se connaissaient.

— Soit il tue n’importe qui, ce qui me fout les jetons, soit il y a un rapport, mais on ne l’a pas encore trouvé.

— Exactement.

L’oncle Bob fit une copie de la vidéo sur une clé USB, qu’il rangea dans un sac scellé.

Si le tueur choisissait ses cibles au hasard, alors nous n’avions aucune chance d’anticiper ses gestes. S’il y avait un fil conducteur, il fallait absolument qu’on le trouve.

Brusquement on entendit des hurlements dehors. On échangea un bref regard avant de sortir en courant. Une femme en pleurs tentait de passer outre les officiers qui la retenaient.

Elle était toute jeune, brune, avec de grands yeux terrifiés et le visage crispé par une angoisse intolérable.

On s’approcha, Obie et moi, tandis qu’un des officiers lui répétait inutilement :

— Vous ne pouvez pas rester là, madame.

— Non ! Vous ne comprenez pas ! C’est la voiture de ma femme, là ! On m’a dit que la propriétaire de cette voiture avait été tuée dans les toilettes !

Je me figeai alors qu’un autre officier venait prêter main-forte à ses collègues, qui tentaient de la maîtriser. Sa panique et son chagrin étaient si forts qu’ils s’étaient emparés de moi et me comprimaient la poitrine, m’empêchant de respirer. Je dus mettre les mains sur les genoux pour reprendre mon souffle et dissiper le vertige qui m’avait saisie.

Avec l’aide de l’oncle Bob, les policiers parvinrent enfin à éloigner la jeune femme, même si un caméraman qui filmait la scène faillit les faire trébucher.

— Reculez ! lança l’un des officiers d’une voix aussi froide qu’une lame de rasoir.

Cela ne suffit pas à le décourager, pas plus que l’intrépide journaliste qui l’accompagnait.

— Continue à filmer, lui souffla-t-elle, les yeux brillants d’avoir capturé un instant aussi dramatique.

Pendant ce temps, la malheureuse dont la femme gisait dans les toilettes d’une station-service se débattait en hurlant pour qu’on la laisse passer.

Aussi discrètement que possible, je m’approchai d’elle, posai une main sur son épaule et lui envoyai une onde d’énergie apaisante. Elle se calma presque aussitôt et dut s’appuyer sur les hommes qui l’encadraient, mais elle gardait les joues en feu et les yeux écarquillés sous le coup de la panique.

Les officiers la firent asseoir à l’arrière d’une ambulance, où un secouriste prit son pouls et sa tension artérielle avant de lui passer un masque à oxygène.

— Comment vous appelez-vous ? lui demandai-je doucement.

— Maya, répondit-elle tout en essayant de reprendre son souffle.

L’oncle Bob envoya un officier lui chercher une bouteille d’eau puis vint me rejoindre.

Elle retira son masque.

— C’est vraiment elle ? C’est Patricia ?

— On pense que oui, malheureusement, souffla Obie.

Elle fondit en larmes.

— Non ! C’est impossible. Elle était avec moi tout à l’heure, sanglota-t-elle.

Une autre jeune femme accourut vers nous et prit Maya dans ses bras. Elles se ressemblaient trop pour ne pas être sœurs. Pendant qu’elles pleuraient en silence, Obie interrogea d’autres témoins potentiels. Il fallait que je sache pourquoi Patricia avait été prise pour cible. Un tueur humain qui choisissait ses victimes au hasard, c’était déjà effrayant. De la part d’un être surnaturel, ça changeait complètement la donne.

Quand Maya fut suffisamment apaisée pour me parler, je retournai auprès d’elle. Elle pleurait toujours et n’acceptait pas la vérité – elle voulait voir le corps pour en être sûre – mais, au moins, elle était cohérente.

— Maya ? Est-ce que je peux vous poser quelques questions ?

Elle renifla et saisit le gobelet que lui tendait sa sœur.

Elle avait les cheveux bruns, coupés court, et un petit Bob l’Éponge tatoué sur le bras. Elle portait plusieurs bracelets, de simples cordons de cuir ayant chacun leur charme. Le prénom de sa femme était gravé sur l’un d’eux.

— Est-ce que Patricia vous paraissait anxieuse, ces derniers temps ? Inquiète ? Est-ce qu’elle recevait des coups de téléphone anonymes, par exemple, ou subissait un harcèlement de ce genre ?

Maya secoua la tête, les yeux rivés sur son gobelet.

— Non. Tout le monde adorait Patty. C’était le genre de personne qui attire la sympathie.

Sa sœur acquiesça et la serra contre elle.

— Qui peut bien faire une chose pareille ? reprit Maya. Elle avait tellement souffert ! Pourtant elle avait réussi à se relever, à balayer tout ça. C’était vraiment quelqu’un d’exceptionnel… d’unique. C’est comme si on venait de tuer une sirène ou une licorne. Ça n’a pas de sens.

Elle comparait sa femme à des créatures mythiques… Intéressant.

— C’était vraiment quelqu’un d’exceptionnel, répéta-t-elle dans un sanglot. Vous n’imaginez même pas !

Elle s’effondra de nouveau dans les bras de sa sœur, qui se remit à pleurer avec elle. Lorsque l’équipe médico-légale eut terminé d’examiner la scène et sortit la housse contenant le corps, il fallut plusieurs officiers pour maîtriser Maya. Elle aurait le droit de voir Patricia, mais seulement après l’autopsie.

CHAPITRE 6

J’ai toujours un couteau sur moi…

Des fois qu’il m’arriverait un cheesecake.

TEE-SHIRT

Ange et l’oncle Bob restèrent à la station-service pour continuer l’enquête, mais je repartis en compagnie de Garrett et d’Osh. L’humeur générale était encore plus morose que quand on était arrivés. Reyes était passé du côté obscur, notre monde allait se faire engloutir par une dimension infernale, et un être surnaturel s’amusait à tuer des humains au hasard.

Garrett arrêta son pick-up dans le parking à l’arrière du Calamity’s.

— Il faut que je mange quelque chose, lança Osh. Et que je prenne une bonne douche, aussi.

— La nuit a été longue ? demandai-je.

— Très.

— Ne me dis pas que tu as recommencé à gagner des âmes au poker !

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Il me fit un clin d’œil puis ouvrit la portière et descendit de voiture pour me laisser sortir. Garrett avait proposé de le raccompagner.

— Ça va aller, Charles ? me demanda ce dernier d’une voix douce.

— Tu es au courant qu’elle pourrait t’achever d’un coup de petit doigt ? s’esclaffa Osh.

— Ça va, répondis-je sans faire attention à lui. Tu m’appelles si tu as du nouveau ?

— D’accord, si tu me promets la même chose.

— Bien sûr.

J’allais me glisser vers la portière quand il posa une main sur mon bras.

— Charles, reprit-il sur un ton vaguement menaçant. On est bien d’accord ? On échange toutes nos informations.

Je plissai les yeux.

— Oui, d’accord.

— Et on n’attend pas trois jours.

Ah. Il était encore chiffonné par ce détail.

— On partage, le jour même. J’ai compris.

Je lui décochai un grand sourire, les deux pouces levés, et sortis du pick-up. Osh me sourit à son tour avant de remonter.

— Tu veux qu’on avance l’opération ? demanda Garrett.

On avait prévu de piéger Reyes le lendemain. Garrett avait besoin de s’équiper pour l’occasion.

— Non. On se retrouve demain matin, comme prévu.

— OK.

Il démarra en trombe – c’est toujours comme ça qu’il démarre –, et je longeai l’immeuble pour aller prendre l’escalier extérieur. J’avais posé le pied sur la première marche et salivais déjà à l’idée d’un bon café bien chaud quand je reçus un appel de mon amie Pari.

J’appuyai sur la bonne touche.

— Salut, Pari. Ça va ?

— Salut, Chuck. Ça fait un moment que je voulais te faire signe, prendre de tes nouvelles, voir si tu avais réussi à anéantir de petits pays dernièrement.

— Hé ! Je n’ai jamais anéanti de petits pays, seulement de petites régions.

— OK, si c’est ce que tu as besoin de raconter à ta conscience…

Elle affectait un ton soigneusement détaché, mais je discernai un léger tremblement dans sa voix. Or Pari n’était vraiment pas du genre à trembler.

— Pari, qu’est-ce qui t’arrive ?

— Oh, rien. La routine. Tu crois que tu pourrais passer me voir dans la journée ? Un détective est venu ici tout à l’heure.

Une sonnette d’alarme retentit sous mon crâne. Pari avait une fâcheuse tendance à s’introduire en douce sur les réseaux cryptés du gouvernement fédéral.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu vas bien ? Tu as encore infiltré le Pentagone ?

— Oui, je vais bien, et non. Il voulait simplement me poser quelques questions. Des trucs banals, du genre : « Où étiez-vous la nuit du 15 au 16, entre 21 heures et 4 heures du matin ? Est-ce que quelqu’un pourrait le confirmer ? Pourquoi refusez-vous de passer au détecteur de mensonges ? »

— J’arrive dans cinq minutes.

— Super. Merci.

Je raccrochai et hésitai à monter jusqu’au bureau pour prévenir Cookie, mais je n’avais pas vu sa voiture. Je décidai de tout lui raconter plus tard.

Pari vivait et travaillait à deux rues de chez nous. Je m’y rendis donc à pied et entrai par la porte de derrière. Pari avait anticipé mon arrivée : fermé la porte menant à son studio de tatouage, enfilé ses super lunettes de soleil et préparé du café. Brave petite.

Pourtant, à la seconde où je posai le pied à l’intérieur, je sentis que ça n’allait pas. Le tremblement de sa voix était discret au téléphone, mais celui de ses émotions me fit l’effet d’un séisme sous mes pieds. Une vague de panique remonta mon œsophage et m’étrangla de sa poigne – réaction pour le moins exagérée à l’inquiétude de Pari.

Alors je compris que je reproduisais sa réaction à elle… et qu’on avait un gros problème. Pari était normalement d’un calme en acier trempé. Le mot « panique » ne faisait même pas partie de son vocabulaire.

Je m’efforçai d’adopter une attitude nonchalante et entrai dans son bureau. Elle était assise et faisait semblant de travailler, vêtue d’un petit dos nu rouge qui mettait en valeur ses tatouages.

Elle releva la tête et parut surprise que je sois déjà là, mais je sentis le soulagement qui l’envahit aussitôt.

— Coucou ! lança-t-elle avec un grand sourire lumineux.

Elle vint me serrer dans ses bras puis me fit signe de m’asseoir. Je m’installai dans le fauteuil en face du sien et acceptai avidement la tasse qu’elle me tendit. Son cappuccino était une vraie tuerie.

— Comment ça va, toi ? demandai-je au lieu de gémir de plaisir après ma première gorgée.

— Super, mentit-elle.

Elle se rassit, se mordilla les lèvres pendant une longue minute puis me cloua de son regard le plus sérieux. Certes, je n’en voyais pas grand-chose à travers ses grosses lunettes noires, mais quand même.

— Il se peut que j’aie tué quelqu’un sans le faire exprès.

Je m’étranglai légèrement avec mon café et haussai les sourcils.

— On a retrouvé un corps, ajouta-t-elle.

— C’est toujours mieux que d’en perdre un.

— Un homme.

— OK.

— Il n’avait rien sur lui… à part la carte de ma boutique.

— Oui, enfin, c’est un studio de tatouage. Ce n’est pas très étonnant que les gens se baladent avec ta carte sur eux.

Elle se tordit les mains.

— Non, c’est vrai, mais j’avais aussi écrit mon nom et mon numéro de téléphone perso au dos de la carte.

— Tu le connaissais ?

— J’ai dit à la police que non.

— Tu as menti à la police ?

— Oui.

— Tu veux bien m’expliquer pourquoi ?

— Parce que, comme je te l’ai déjà dit, il se peut que je l’aie tué. Enfin, Tre et moi… mais on n’en avait pas l’intention.

— Dans ce cas, c’est un homicide involontaire, pas un meurtre. Je suis sûr qu’ils se montreront compréhensifs, affirmai-je pour apporter mon grain de mensonge à cette conversation.

— Quoi ? Ah, oui. Homicide involontaire. C’est aussi un homicide involontaire quand on s’est défendu ?

— Et si tu me racontais tout depuis le début ?

Elle rassembla son courage en une longue inspiration avant de se lancer.

— Bon, comme tu le sais, ça fait un moment qu’on se voit en pointillés, Tre et moi.

Tre était l’un de ses artistes-tatoueurs, grand, brun… et Tre beau, si vous me pardonnez le jeu de mots.

— Comment il va, d’ailleurs ? Toujours aussi magnifique ?

— Oui, toujours. Entre autres qualités.

— OK. Jusqu’ici, je te suis. En pointillés, magnifique entre autres, tout ça…

— Bon. C’était pendant une période où on ne se voyait pas. J’ai rencontré un certain Hector Felix. Tre était allé passer quelques jours dans sa famille en Californie. Hector est venu au studio avec deux de ses potes pour se faire tatouer un motif amérindien symbole de prospérité… ou de quelque chose pornographique, je ne suis plus très sûre. Bref, je lui ai fait son tatouage, et il était absolument charmant.

— Ils sont toujours charmants au début.

— Attentionné.

— Aussi.

— Bon et, j’avoue, plein aux as.

— Ah.

— Il m’a invitée à dîner, et je me suis dit que ce serait sympa d’aller quelque part d’un peu spécial, pour une fois.

— Macho Taco ne te suffit plus ?

— J’ai donc accepté, mais il ne m’a pas fallu longtemps pour me rendre compte qu’il était complètement barré… et pas dans le sens joyeux du terme. Il était fou, Chuck. Techniquement psychotique. Dès le début il s’est montré jaloux et possessif. En général, les types de ce genre arrivent à donner le change au moins dans un premier temps. Ils ne se mettent pas dans une rage folle dès le premier soir sous prétexte que tu as dit « merci » au serveur.

— Waouh. Les cas comme ça, c’est souvent un complexe de supériorité.

— Sans doute. Je ne sais pas ce qui m’a pris mais j’ai accepté de le revoir.

— Non !

— Si.

— Tu n’aurais pas dû.

— Je n’aurais pas dû. J’aurais dû couper les ponts après le premier soir.

— Alors pourquoi tu ne l’as pas fait ?

Une mèche de cheveux bruns s’échappa de son élastique. Elle la ramena derrière son oreille.

— Tu vas me trouver superficielle.

— Pari, il n’y a aucune honte à rechercher un peu de confort.

— Oh non, ce n’est pas ça. Je voulais simplement qu’il me laisse conduire sa Lamborghini.

Je réprimai un sourire.

— Mesdames et messieurs, je vous présente la Pari que nous aimons tous, as du volant, folle de vitesse.

— C’était débile de ma part. Je lui ai dit que c’était fini après le deuxième rendez-vous.

Au mot « rendez-vous », je sentis un frisson de dégoût la parcourir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle secoua la tête.

— Peu importe. Le problème, c’est que personne n’a le droit de quitter Hector sans la permission d’Hector.

— Et c’est Hector qui t’a dit ça ?

— Je ne risque pas d’oublier, il me l’a répété plusieurs fois. Alors il a commencé à me harceler, sans que je puisse prouver que c’était lui. Si j’avais porté plainte, ça aurait été sa parole contre la mienne. Et puis, au début, c’étaient de toutes petites choses : le rétroviseur de ma voiture arraché pendant la nuit, des impacts de balle dans la vitrine blindée du studio… ce n’est qu’au bout de quelques semaines que ça a empiré. Un matin je me suis retrouvée sans électricité. Un de mes clients réguliers s’est fait agresser alors qu’il sortait d’ici. Un soir, en rentrant, j’ai trouvé tous mes vêtements taillés en pièces et éparpillés dans ma chambre… Quand j’ai demandé des comptes à Hector, il m’a rappelé qu’il avait essayé de me prévenir, que je ne disposais d’aucune preuve contre lui et que, de son côté, il avait plein d’amis prêts à lui servir d’alibis.

— Mais alors… tu as porté plainte ?

Si ça avait été une cliente, je lui aurais conseillé d’aller déposer une main courante, mais la situation de Pari avait déjà dépassé ce stade. Ça m’aurait inquiétée qu’il y ait, quelque part, un rapport de police faisant le rapprochement entre eux et prouvant que Pari avait menti.

— Non. Je ne suis pas née de la dernière pluie, Charley. Je connais la chanson. Il a du fric, des amis haut placés et d’autres amis franchement louches. J’aurais pu dire ce que je voulais, il n’aurait même pas été inquiété.

— Ça vaut peut-être mieux, puisque tu as raconté au détective que tu ne connaissais pas Hector.

— C’était débile, je sais. J’aurais dû dire la vérité mais j’ai paniqué.

— Je suis vraiment désolée, Pari. Tu aurais pu m’en parler, tu sais.

— Sérieusement, Chuck ? Tu avais assez de problèmes comme ça… Ce n’est pas tous les jours que ma meilleure amie, enceinte, doit aller se réfugier dans un lieu consacré pour espérer rester en vie.

— Ce n’est pas faux.

— Et puis, quand il a commencé à me harceler, tu avais oublié que j’existais.

— Quoi ?

Je lui décochai un regard outré avant de me rendre compte qu’elle disait ça au sens propre. Je l’avais littéralement oubliée. À ma décharge, j’avais oublié tout le monde.

— Tout ça, ça s’est passé pendant ma vacance de mémoire ?

— Oui.

— Oh, malheur ! Je suis la pire des meilleures amies.

— C’est vrai, ça. Tu pourrais penser un peu aux autres, de temps en temps.

— Tu aurais pu appeler mon oncle Bob, tu sais.

— Je ne voulais pas mêler qui que ce soit à cette histoire. J’avais trop honte.

— Tu es trop dure envers toi-même.

— Non, je suis surtout trop futée pour me faire avoir par ces conneries. Sérieusement ! Tout ça pour un peu de fric ? Il avait le charisme d’un camion-benne, ce plouc ! Son bolide, par contre… (Elle joignit les mains sur son cœur.) Tu aurais vu ça, Chuck ! Jantes en alliage brossé de vingt pouces de diamètre, avec des freins Brembo.

— Dire qu’il y a des filles qui fondent pour un diamant.

— Genre ! s’esclaffa Pari. Il faudrait être folle pour échanger un V12 de 6,5 litres contre un vulgaire caillou !

— Bon, et ensuite, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il y a quelques jours, Hector est passé au studio alors que je venais de fermer. Tre était déjà parti. Hector était défoncé, comme d’habitude. Il m’a agressée en me racontant que – je cite – la dernière salope qui avait osé le quitter avait terminé dans un cercueil.

— Il avait une méchante peur de l’abandon, ce garçon.

— Entre autres…

Je laissai le temps à Pari de maîtriser ses émotions. Ce fut vite fait.

— Bref, il a essayé de me tuer.

Je me penchai pour lui prendre la main. Des larmes s’échappèrent de derrière ses grosses lunettes. Elle les essuya d’un geste rageur.

— À un moment, il… il était en train de m’étouffer, Chuck.

Je serrai doucement sa main pour masquer la colère qui me prenait, moi, à la gorge.

— Il était fort, ce con ! J’ai des années d’arts martiaux derrière moi, et pourtant je n’arrivais pas à me dégager. (Elle se mordit la lèvre et détourna le regard.) J’étais sur le point de perdre connaissance quand Tre est revenu. Il avait oublié son portefeuille.

— Heureusement !

Pari hocha la tête et déglutit péniblement avant de poursuivre.

— Il a frappé Hector avec la batte de baseball que je garde dans la boutique, mais ça l’a à peine ralenti. Je ne sais pas ce qu’il prenait, comme drogue, mais c’était sacrément puissant. Il s’est jeté sur Tre comme un taureau enragé. J’ai l’impression qu’on s’est battus pendant des heures, puis Tre a fini par réussir à lui faire une clé de cou et à l’étouffer doucement. Hector a perdu connaissance, mais pas longtemps. On avait à peine repris notre souffle qu’il s’est réveillé et qu’il est parti en courant.

— Attends, là. Hector s’est enfui ? demandai-je, un peu surprise.

— Oui, sauf qu’à ce moment-là, il y avait déjà du sang partout dans le bureau – par terre, sur les murs… Hector est parti de chez moi bien amoché, et deux jours plus tard, on a retrouvé son corps dans le désert.

— Il était mort depuis longtemps ?

— Deux jours, d’après le rapport préliminaire.

— C’est le détective qui te l’a dit ?

— Non.

J’eus une montée de sueur froide.

— Pari, tu n’as quand même pas fait ça !

— Si, j’ai fait ça.

— OK. Ça suffit. Interdiction de t’infiltrer dans les bases de données du gouvernement tant que cette affaire n’est pas réglée. Ils savent remonter ce genre de piste, tu sais.

— J’ai paniqué.

— Et je te comprends, Pari, mais… Pourquoi tu n’as pas appelé la police le soir même ?

— C’est Tre qui m’en a dissuadée. Il le connaissait. Enfin, il avait entendu parler de sa mère.

— De la mère d’Hector ?

— Oui. Elle s’appelle Edina Felix. C’est une matriarche très influente à El Paso.

— Une matriarche ?

Ce n’était pas un terme que j’entendais souvent.

— Oui. Elle est propriétaire de plusieurs entreprises qui, d’après Tre, ne sont que la façade légale d’une immense mafia.

— Oh. Voilà qui est… ambitieux.

— Si j’ai bien compris, c’est d’elle qu’Hector a hérité ses déséquilibres mentaux.

— Comment ça ? demandai-je, de plus en plus inquiète.

— La dernière fois que son fils s’est fait larguer, on a retrouvé la fille en sang dans une ruelle, le visage tailladé.

Je me calai très lentement au fond de mon fauteuil.

— Hector n’a jamais été inquiété, naturellement, mais cette pauvre gamine…, souffla Pari.

— Attends, là. Pourquoi tu dis « gamine » ? Elle avait quel âge ?

Pari retira ses lunettes de soleil et se pinça l’arête du nez. Je sentais les vagues de terreur qui menaçaient de la submerger. La Pari que je connaissais n’avait peur de rien ni de personne. C’était une battante, courageuse et capable de défier quiconque aurait voulu la contrôler. Pourtant Hector la terrifiait.

— Pari ? Elle avait quel âge ?

— Seize ans, répondit-elle enfin. Elle avait seize ans.

Je tressaillis, horrifiée. Qui pouvait bien infliger une chose pareille à une adolescente ?

— C’était il y a quelques mois, ajouta Pari.

— Et Hector, il avait quel âge ?

— Trente-deux ans.

— Donc c’était un pédophile en plus du reste ?

— On dirait bien que oui.

— Est-ce qu’elle est morte, cette jeune fille ?

— Tre n’en savait rien. Il lui semblait qu’elle avait survécu, mais que sa famille avait déménagé.

— Il faut que je parle à Tre.

— Bonne chance. Il est parti.

— Hein ?

— Il n’a pas attendu de se faire taillader la face et balancer dans une allée, dit-elle pour le défendre. Il s’est tiré le lendemain de la petite visite d’Hector.

— Il t’a laissée en plan ?

— Quoi ? Non ! Pas du tout. Il m’a suppliée de venir avec lui, mais ce n’est pas aussi simple quand on a un business. Je ne peux pas mettre les voiles comme ça et abandonner mes clients.

— Bien sûr que si, tu peux !

— Chuck, tu sais bien que non.

Elle accompagna cette déclaration d’un regard appuyé, et il me fallut un moment pour comprendre qu’elle faisait allusion aux termes de sa liberté surveillée.

— Pari, même les gens qui sont dans ta situation ont le droit de voyager. Il suffit de demander la permission.

— Non, pas moi. L’agent qui s’occupe de mon cas est un connard. J’envisage de l’inviter à boire un verre, par contre. Il a un petit sourire vachard que je trouve terriblement sexy.

Je ris doucement.

— Est-ce que tu as son numéro ?

— Mais enfin, Chuck, tu es mariée. Et puis, pourquoi tu veux parler à mon agent de probation ?

— Tre ! dis-je en toussant le café que je venais d’avaler de travers. C’est à Tre que je veux parler.

— Ah ! OK.

Je lui tendis mon téléphone, où elle entra le numéro.

— Ça prend combien de « s » en tout, « insatiable » ? demanda-t-elle sans relever les yeux.

— Tre est vraiment si sexy que ça ?

— Oui. Il est franchement spectaculaire. (Elle me rendit mon téléphone.) Oh, et c’était un certain inspecteur Joplin.

Je poussai un grognement. Cette journée n’en finissait plus d’être pourrie.

— Joplin me déteste.

— Ce n’était pas l’amabilité personnifiée, ajouta Pari. Il avait l’air… tenace.

Je voyais bien qu’elle était encore terrifiée. Ses émotions vibraient juste sous la surface colorée et culottée qu’elle affichait. Je la comprenais, en même temps. Joplin me terrifiait aussi. Elle avait besoin de réponses avant de pouvoir tourner la page. Quant à moi, il ne me restait plus qu’à prier pour qu’Hector ne soit pas mort des blessures infligées par Pari et par Tre. L’idée qu’elle ait pu tuer quelqu’un, même pour se défendre, risquait d’anéantir Pari.

— Bon. Si Joplin revient, tu refuses de répondre. Il est du genre à s’emparer de la moindre miette et d’en faire tout un gâteau si ça l’arrange, alors surtout, ne dis rien. Appelle ton avocat et invoque ton droit au silence.

— Ça n’équivaut pas à avouer qu’il s’est passé quelque chose ?

— Ma puce, si Joplin revient, ce sera parce qu’il aura compris qu’il s’est passé quelque chose, mais ne t’en fais pas. Je vais me renseigner sur les causes de la mort d’Hector. En attendant… (J’observai les murs du bureau.)… tu y tiens beaucoup, à cet immeuble ?

CHAPITRE 7

Je vais vous dire, moi, ce qui cloche avec notre société.

C’est qu’on a perdu l’habitude de trinquer avec le crâne de l’ennemi.

TEE-SHIRT

Pari refusait de me laisser incendier son lieu de vie et de travail afin d’effacer toute preuve du passage d’Hector chez elle. Le sang sur les murs, c’était impossible à nettoyer. Alors, au lieu d’élucider un crime, j’allais devoir en camoufler un. Heureusement que j’avais déjà ma petite idée. Il ne me restait plus qu’à enrôler une copine.

Je tentai donc d’appeler la copine en question, une infirmière extralucide nommée Nicolette Lemay, qui voyait la mort de certaines personnes de leur propre point de vue au cours de rêves infernaux. Merci la psychothérapie.

Elle ne décrochait pas, alors j’en conclus que soit elle avait bloqué mon numéro – compréhensible – soit elle était de garde. Misant sur cette possibilité, je retournai chez moi, sautai au volant de Misery et pris la direction de l’hôpital où elle était affectée aux soins postopératoires.

Dix minutes plus tard, je me trouvais devant le comptoir des infirmières et j’attendais qu’elle sorte de derrière une porte – n’importe quelle porte. Enfin, elle poussa celle qui indiquait, sans la moindre ironie : « gastro-entérologie, interdiction de pénétrer ». Dès qu’elle m’aperçut elle ralentit l’allure, surprise.

Elle n’était au courant que du strict minimum me concernant, mais c’était suffisant pour la mettre mal à l’aise. Elle eut beau se ressaisir presque aussitôt, le couloir était long.

Nicolette était une beauté brune à la peau couleur cannelle et aux longs cheveux tirés en arrière et rassemblés sous une toque. Son principal atout résidait dans ses yeux immenses, presque noirs, envoûtants. Elle avait le genre de regard qui coûtait des fortunes en eye-liner et en faux cils, sauf que le sien était naturel.

— Charley, lança-t-elle en s’arrêtant devant moi. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ce n’était peut-être pas une bonne idée, finalement. Ma présence la rendait nerveuse. Ça irradiait d’elle de façon presque aussi évidente que les gouttes de sueur qui ourlaient sa lèvre supérieure.

— Je passais dire bonjour, c’est tout.

Ça n’allait pas être facile de cracher le morceau.

— Ce n’est pas vrai. (Elle plissa les paupières puis se pencha vers moi.) Est-ce qu’il t’est arrivé quelque chose ?

— Euh, oui, mais pas ce genre de chose là. D’ailleurs, est-ce que ça va, toi ? Tu as l’air inquiète.

— Non, non. Ça va. J’ai cru que je rêvais, l’espace d’une seconde. C’est tout.

— J’espère que non, dis-je en la serrant contre moi. Chaque fois que tu rêves de quelqu’un, le malheureux meurt le lendemain.

— Pas toujours.

— Ah bon ?

— Non, des fois c’est le jour même.

Je gloussai.

— Bon, et sinon, ça roule ?

— Plutôt bien, répondit-elle en haussant une épaule. Je n’ai pas vu de meurtre dernièrement. Je t’aurais appelée, tu penses bien. En fait je n’ai eu que trois incidents depuis qu’on s’est rencontrées, et, dans les trois cas, c’était une mort naturelle.

— Ah, bon. Bien, bien, bien.

J’examinai le papier peint, une agrafeuse posée sur le comptoir, une boîte à crayons ornée d’un ruban jaune…

Nicolette rit doucement.

— Tu vas me dire ce que tu fiches ici, oui ou non ?

Je me mordis la lèvre. Ce que je m’apprêtais à lui avouer risquait de faire désordre, mais c’était le moment ou jamais.

— On peut s’éloigner un peu ?

Je l’entraînai à l’écart du poste des infirmières, près d’une salle d’attente où un couple s’impatientait.

— J’ai un service à te demander, et pas un petit.

— Tu m’intrigues.

— Tant mieux, parce que ce n’est pas évident à raconter, alors reste bien ouverte d’esprit.

— Charley, on ne se connaît pas depuis très longtemps, mais tu m’as rendu une fière chandelle, alors c’est la moindre des choses que je te rende la pareille.

— Tu ne me dois rien du tout, Nicolette. Tu le sais, ça, j’espère.

— Oui, bien sûr, mais un petit coup de pouce au karma, ça ne peut pas faire de mal.

— C’est vrai. (Elle me plaisait de plus en plus.) Bref, tu voudrais bien voler quelques pintes de sang pour moi ?

Sa surprise se refléta sur son visage. Clairement, elle ne s’attendait pas à ce que je lui demande de commettre un délit. Étrange.

— Est-ce que je peux te demander pourquoi tu en as besoin ?

— Tu préférerais sans doute ne pas savoir.

— Hum…

Elle pinça les lèvres, réfléchit à sa réponse, à la meilleure formulation possible, la plus délicate…

— Non.

Ah. Bon. Tant pis.

— OK. Merci de m’avoir écoutée.

Elle gloussa et me retint par le bras puis s’approcha de moi pour murmurer à mon oreille :

— Ce n’est pas que je ne veux pas, c’est que je ne peux pas. Il faut une signature pour chaque poche de sang qui sort du système.

— C’est vrai ? Pourquoi ? Il y a beaucoup de vols de sang ?

Nicolette haussa les épaules.

— Tout ce que je sais, c’est que le seul moyen de ne pas se faire pincer, ce serait de braquer une banque du sang ou un camion de prélèvements en fin de journée.

— Hé ben voilà ! m’écriai-je, l’esprit en ébullition.

— Euh… Je plaisantais, hein.

— Oui, oui ! Je sais.

Je m’éloignai à reculons. J’avais un cambriolage à mettre sur pied. Je fis volte-face avec un petit signe de la main mais, arrivée à la porte, je m’arrêtai et me retournai.

— Au fait ! Est-ce que ta mère a renoncé à te marier ? La dernière fois, tu me disais qu’elle préparait une petite annonce.

— Ouais… Ça ne s’est pas bien terminé. Elle a peur que mes ovules ne se dessèchent et que je sois incapable de lui faire des petits-enfants.

Je m’esclaffai.

— Tu es un peu jeune, non ?

— C’est ce que je lui ai répondu, mais elle m’a sorti que les femmes de ma famille souffraient de dysplasie fulgurante des ovaires.

Cette fois j’éclatai carrément de rire… avant de m’interrompre.

— Attends. Ça existe vraiment, ce truc ?

— Non. C’est n’importe quoi.

— Ah, bon. Eh bien bonne chance, alors.

— Merci.

J’appelai Cookie sur le chemin du retour.

— Dis, Cook, j’aurais besoin que tu te renseignes sur d’éventuels camions de prélèvement sanguin en activité dans les parages ce soir.

— Genre les dons du sang de la Croix-Rouge ?

— Exactement. Il faut que j’en braque un dès que possible.

— Braquer… Cambrioler ? Tu vas cambrioler un camion des dons du sang ?

— Affirmatif.

— Je peux te demander pourquoi ?

— Parce que je me dis que ça doit être plus facile que de braquer la banque du sang. La sécurité doit être moins serrée.

— Je suis sûre que la sécurité est bien serrée de partout, mais ce que je voulais dire, c’est… Qu’est-ce qui te prend de vouloir voler du sang ?

— C’est pour un de mes projets.

— Quel genre de projet ?

— Un projet… qui va saigner.

— Charley…

— Écoute, fais-moi confiance. D’accord ? J’ai besoin de sang provenant de plusieurs personnes différentes.

— Et ça ne t’a pas traversé l’esprit que le sang que tu prévoyais de voler était destiné à quelqu’un ? Imagine qu’un blessé meure à l’hôpital parce qu’il leur manque son groupe sanguin.

— Tu n’oserais quand même pas me culpabiliser ainsi !

— Oh, si ! Où es-tu ?

— Assise dans Misery… et dans ma misère. Je suis garée derrière le Calamity’s.

La tête de Cookie apparut à la fenêtre du premier étage.

— Pourquoi tu restes plantée là ?

— Parce que je n’ai pas envie de sortir.

— Et pourquoi tu n’as pas envie de sortir ?

— Parce que j’attends que l’archange grincheux qui me fait les gros yeux à travers la vitre de ma portière daigne foutre le camp !

Je hurlai ces trois derniers mots dans l’espoir que Michael saisisse le message. C’était son boulot, après tout, les messages.

Malheureusement, il resta campé là, à me toiser de toute sa hauteur comme une statue menaçante. Avec ses cheveux noirs, ses yeux argentés et ses ailes immenses, il faisait son petit effet.

— Il y a un ange à côté de ta voiture ?

Un deuxième visage se montra à la fenêtre, tout rond et engoncé dans un habit.

— Tu as de la visite, ajouta Cookie.

— Oui, je vois ça.

Je fis coucou à ma copine, la sœur Mary Elizabeth. Elle vivait dans un couvent tout proche. C’était là que Quentin avait été recueilli alors qu’il n’avait personne pour l’aider et nulle part où aller. La mère supérieure avait su reconnaître qu’il n’était pas comme tout le monde. Je lui vouais une gratitude éternelle.

— Je monte vous rejoindre dès que j’ai réussi à larguer ce gros chérubin.

Je raccrochai puis baissai ma vitre.

— J’ai déjà donné à la quête.

— Rey’azikeen a été réveillé.

Un courant électrique crépita sur ma peau. Ce n’était pas la première fois que je me trouvais au contact d’un ange, ou même d’un archange, mais chaque fois l’expérience était complètement dingue.

— Ouais, je sais. C’est moi qui l’ai réveillé, mais c’était un accident. Et puis, je suis sur le coup. J’ai un plan pour tout arranger. Maintenant, si tu veux bien t’en aller…

— C’est la troisième fois qu’un dieu instable est lâché en liberté sur cette Terre.

— Et c’est ma faute, peut-être ?

Je remontai la vitre et sortis, ce qui le força à reculer.

— Écoute, je saisis le problème, OK ? dis-je en claquant la portière. Sauf que le dieu en question, il se trouve que c’est aussi le petit frère de ton grand Patron. On n’a pas droit à un peu de marge de manœuvre ? Une sorte de dispense pour les membres de la famille ?

— Si, en effet : trois jours de sursis.

— C’est parfait. Ça nous laisse le temps de nous équiper et de…

— Les trois jours qui viennent de s’écouler.

Je cillai lentement, abasourdie, puis levai vers lui un regard furieux.

— Tu te fous de ma gueule, là ?

Ce n’était pas la première fois que je me posais cette question. Les êtres suprêmes étaient-ils dotés d’un sens de l’humour tordu ? J’en avais toujours douté mais je me trompais peut-être.

— Non, répondit-il sobrement.

— Tu sais quoi ? Vous m’avez imposé toutes sortes de lois et de décrets, et j’ai fait bien attention à tous les respecter. Alors…

— La respecter.

— Quoi ?

— Nous ne t’avons imposé qu’une seule et unique loi : tu ne peux restaurer la vie que si l’âme n’a pas encore été libérée, si elle n’a pas encore abandonné son enveloppe charnelle pour entrer au royaume de notre Père.

— Oui, ça va, je la connais. Inutile de me la rappeler, protestai-je sans parvenir à museler mon agacement.

Tout récemment, j’aurais pu ranimer trois personnes si je n’avais pas obéi à cette fichue règle – ma règle. J’étais à peu près sûre qu’elle ne s’appliquait qu’à moi.

Deux femmes sortirent du restaurant et passèrent juste à côté de nous. Leur expression vaguement méfiante me rappela que les citoyens lambda ne voyaient Michael que s’il le voulait bien.

— Viens par là.

Je l’entraînai vers un pas de porte trop étroit pour deux personnes. Ses ailes dépassaient, même repliées dans son dos.

— OK, repris-je. Certes, tu ne m’as donné qu’un seul commandement à moi en particulier, mais ça ne me dispense pas de respecter les dix autres. Je me trompe ?

Il inclina la tête – à peine – pour me concéder ce détail.

— Or je les suis sans rechigner. (Il arqua un sourcil sceptique, alors je corrigeai le tir.) La plupart du temps. Ce que je voulais dire, c’est que j’ai été une gentille petite Faucheuse. J’ai fait mon boulot sans me plaindre et… Attends, là. Les trois jours de répit ont commencé au moment où Rey’azikeen est revenu dans cette dimension ?

Infime hochement de tête.

— Ils touchent donc à leur fin.

Infime hochement de tête.

— OK, beau brun ténébreux et muet. Qu’est-ce qui va se passer, exactement, quand on va arriver au bout ? Est-ce qu’il va se faire expulser du plan terrestre, comme moi si j’enfreins ma règle sacrée ?

Cette fois il inclina la tête sur le côté pour mieux m’étudier.

— Non.

— Alors quoi ?

Ces questions avaient un but précis : je cherchais à rassembler des informations. Quelles solutions s’offraient à nous pour régler le problème de Reyes ? Michael comptait-il l’emprisonner lui-même ? Et, si c’était le cas, comment allait-il s’y prendre ?

— Qu’est-ce que tu vas faire quand le compte à rebours va arriver à zéro ? D’ailleurs, merci de m’avoir prévenue à la dernière minute.

Il s’accorda un long moment, sans doute pour réfléchir à ce qu’il pouvait me révéler. C’était la seule raison valable pour me faire poireauter comme ça. Quand, enfin, il reprit la parole, ce fut avec une tristesse que je n’avais encore jamais vue chez lui. Pourtant ses paroles, même prononcées avec une infinie douceur, siphonnèrent l’air de mes poumons.

— Alors on enverra une armée et on l’abattra, si on peut.

Le monde ralentit autour de nous, sans que je sache lequel de nous deux en était responsable. Tout s’immobilisa. Les voitures s’arrêtèrent peu à peu. Deux étudiants sortis courir se figèrent en pleine foulée. Un oiseau qui s’apprêtait à se poser sur le couvercle d’une poubelle resta suspendu en vol, magnifique témoignage de sa maîtrise de l’air. Tout son cessa d’exister.

— Michael, voulus-je dire, mais ma voix me déserta.

Je dus déglutir, à grand-peine, avant de refaire une tentative.

— Michael, il y avait deux dieux malfaisants en liberté sur le plan terrestre, et vous n’avez rien fait pour les arrêter. Vous n’avez pas levé le petit doigt. Pourquoi ? Et pourquoi attaquer Reyes ?

— Ces dieux-là ne menaçaient pas l’existence de toutes les créatures de ce monde.

— Bien sûr que si ! Ils étaient violents et cruels.

— Ce n’étaient que des amateurs, des enfants, de petites brutes de bas étage.

— Ils ont tué des innocents, rétorquai-je, épouvantée d’en être réduite à une conversation pareille. Ils ont tué des gens que j’aimais… des gens que Reyes aimait !

— Et tu les as neutralisés sans hésiter, l’un comme l’autre.

Je poussai un soupir exaspéré et me retournai pour appuyer les deux mains sur le mur de briques fraîches. Mes jambes tremblaient sous moi.

— Et Reyes ? C’est un dieu malveillant ? Comme les autres ?

— Rey’azikeen est un général, entraîné au combat, capable de tuer mentalement et physiquement. C’est un soldat hors pair, doublé d’un manipulateur. Il l’a prouvé à d’innombrables reprises. Il faut que cela cesse, Elle-Ryn-Ahleethia.

Une armée. Une armée d’anges, dont les épées allaient transpercer mon mari, le faire tomber à genoux et lui voler son dernier souffle.

— C’est ton Patron qui a décidé ça ?

— Telle est la volonté de mon Père, oui.

Je posai le front contre une brique. Soit Reyes apprenait à jouer bien sagement dans la cour de récré, soit son grand Frère lançait une armée d’anges à ses trousses. Et moi qui croyais que ma famille était complètement barge.

Je me rappelai soudain que je n’avais pas peur de m’abaisser à supplier. Je refis face à l’archange.

— Accorde-moi un peu plus de temps, Michael. Je peux… Je suis sûre que je peux ramener Reyes.

— Rey’azikeen est sauvage.

— Je peux le maîtriser, rétorquai-je en levant un regard brûlant vers l’être céleste qui me toisait de toute sa hauteur. Je peux le dompter. Laisse-moi encore trois jours.

Il restait forcément une part de Reyes dans le corps de… eh bien, de Reyes. J’arriverais forcément à dominer la bête. Il le fallait.

Michael baissa la tête et ferma les yeux, comme s’il communiquait directement avec les cieux. Il les rouvrit presque aussitôt.

— Tu as un jour de plus.

Il disparut, se volatilisa sous mes yeux.

La circulation reprit, les deux coureurs redémarrèrent, l’oiseau se posa avec une élégante aisance. Des bruits m’assaillirent de toutes parts.

Un jour. Je sortis mon téléphone pour en regarder l’horloge. Je disposais de vingt-quatre heures pour capturer mon mari et lui remettre les idées en place.

CHAPITRE 8

Pourquoi est-ce si difficile de trouver un vélo d’appartement avec un petit panier devant ?

C’est pour y mettre ma vodka et mes nachos.

MÈME

J’envoyai un texto à Garrett pour le mettre au courant de notre nouvelle échéance puis je gravis les marches quatre à quatre.

Sœur Mary Elizabeth se tenait au milieu du bureau de Cookie, comme si elle hésitait à venir me saluer.

J’allai donc la serrer dans mes bras.

— Ça va ? me demanda-t-elle.

Son joli minois était crispé par l’inquiétude.

— Oui. Michael n’est pas toujours commode, mais j’ai l’habitude.

— Michael ? Le Michael ?

Sœur Mary Elizabeth entendait la voix des anges, la rumeur, les potins, mais elle ne les voyait pas. Je comprenais sans mal sa fascination. L’immensité de leur pouvoir me bouleversait chaque fois que j’en rencontrais un.

— Quoi de neuf, sœurette ? lançai-je en retirant ma veste.

— Ce sont les anges.

— Ce sont toujours les anges.

Je lui tendis une tasse de café avant de m’en servir une.

— Ils sont dans un état d’agitation incroyable, ajouta-t-elle.

— Ils sont toujours dans un état d’agitation incroyable.

— Qu’est-ce que Michael voulait te dire ? demanda Cookie.

— En gros ? La même chose. Ils ont en panique parce que, une fois de plus, un dieu instable – mais pas forcément mauvais en soi, notez bien – se promène en liberté sur le plan terrestre. Ils m’ont accordé une journée pour le dompter. (Je me tournai vers sœur Mary Elizabeth.) C’est ce que vous avez entendu aussi ?

Elle hocha la tête et s’assit en face de Cookie.

— Je suis un peu surprise, quand même.

— Par quoi ?

— Par le fait qu’ils vous aient accordé une journée supplémentaire.

— J’ai demandé poliment.

— Peut-être, mais ça ne leur arrive jamais, de faire ce genre de concession.

— Ça alors ! Voilà qui réchauffe mon petit cœur.

— Charley, intervint Cookie, qui avait sans doute deviné mon agitation. Qu’est-ce qui va se passer si tu ne le retrouves pas ?

Je fermai les yeux et crispai les paupières pour empêcher mes larmes de s’en échapper. Elles me brûlaient, mais pas autant que ma poitrine. Après tout ce qu’on avait fait pour sauver le plan terrestre, cet ultimatum me paraissait cruellement injuste.

Quand, enfin, j’osai regarder Cookie, je vis que son inquiétude avait cédé la place à de la peur.

— Ils vont envoyer leur armée, répondis-je sans cacher mon amertume. Et ils vont le massacrer.

Elle plaqua une main sur sa bouche, et sœur Mary Elizabeth serra ses bras autour d’elle.

— Ma sœur, je ne dirais pas non à quelques prières, si vous et vos collègues n’y voyez pas d’inconvénient.

— Bien sûr ! Elles seront d’accord, je n’en doute pas. Par contre… j’avais aussi un message de la part de la mère supérieure.

— Ah bon ?

Je bus une longue gorgée de café, comme pour le défier d’oser me brûler le gosier.

— Elle voulait que vous sachiez – de façon officieuse, hein – que… Eh bien, nous soupçonnons les autorités du Vatican d’avoir autorisé Quentin à résider au couvent parce qu’elles avaient une idée derrière la tête.

— Là où les idées vont si souvent se loger… Qu’est-ce que vous voulez dire par là, exactement ?

— Des hommes sont venus poser des questions à propos de… (Elle se racla la gorge.) À propos de votre fille.

Et les galères continuaient. Je me figeai, submergée par une colère nauséabonde. Qu’on s’en prenne à moi, c’était une chose, mais que l’on menace ma fille…

— Qu’est-ce qu’ils savent pour l’instant ?

— Aucune idée. Ils ne sont pas très loquaces. Ils se sont contentés de poser leurs questions. La mère supérieure m’a confié qu’ils essayaient d’être subtils et que c’était précisément ça qui avait éveillé ses soupçons.

— Qu’est-ce que Quentin a à voir là-dedans ?

— On pense qu’il leur sert de prétexte pour venir au couvent et parler aux nonnes. Et puis, ils l’ont interrogé, lui aussi, mais je crois qu’il a compris leur petit jeu. Ses réponses sont toujours très… vagues.

Brave garçon !

— Qui c’est, « ils », exactement ?

— Un évêque de Santa Fe et un autre type – un enquêteur, je crois. Sauf erreur de ma part, il vient directement de Rome.

Que mijotait le Vatican ?

— Je vous tiendrai au courant s’ils reviennent. En attendant, je vous promets que nous allons prier pour que votre mission soit un succès, Charley.

On se leva, et elle vint me serrer – enfin, m’écrabouiller – dans ses bras. Pour un si petit bout de femme, elle était d’une force étonnante.

— Merci d’avoir fait le déplacement… et remerciez la mère supérieure de ma part.

Sœur Mary Elizabeth m’adressa un rapide sourire avant de repartir.

— Tu as eu une sacrée journée, commenta Cookie.

— Je n’arrête pas de me demander si tout ce qui nous préoccupe en ce moment n’est pas lié.

— Je serais du même avis. Figure-toi que Robert a téléphoné. La première victime, Indigo Russell, suivait une psychothérapie à cause de quelque chose qui lui était arrivé il y a environ un an. Il a exigé un mandat afin d’en savoir davantage.

— Bien joué. J’attends que Garrett me rappelle. Il travaille aujourd’hui. Une femme inculpée pour trafic de stupéfiants a décidé qu’elle avait mieux à faire que de se pointer à son propre procès. Par contre, il m’a promis de me prévenir dès qu’il aurait tout le matériel qu’il nous faut. Au fait, on a du nouveau au sujet de notre don du sang ?

— Il y a un camion réservé pour une espèce de bal ce soir, un événement caritatif, je crois.

— Parfait.

— Je croyais qu’on était d’accord et que voler du sang, c’est mal.

— Je ne vais pas voler du sang, seulement en emprunter un peu. D’ailleurs, qu’est-ce que tu fais ce soir ?

— Je ne braque pas un camion de don du sang.

— Excellent. Moi non plus.

— Alors pourquoi tu… ?

— On ne va pas braquer ce camion. On va le faucher.

— Ah bon ! Dans ce cas, ça marche.

Je décidai de partir à la recherche de mon vieil ami Rocket. Il détenait peut-être des informations sur Reyes, plus particulièrement sur son aspect humain. Était-il toujours dans les parages ? Avait-on une chance de le sauver ? Ou était-il devenu cent pour cent dieu furieux ? Mon mari était-il parti pour toujours ?

Rocket, qui était décédé dans les années 1950, résidait dans un asile psychiatrique abandonné, l’asile où il avait subi des horreurs… et où il était mort. Je n’en avais aucune preuve mais j’étais presque certaine qu’il avait reçu des électrochocs en guise de « traitement ». Son esprit avait été effacé, au moins en partie. C’était un enfant emprisonné dans un corps d’adulte.

Sauf que Rocket était aussi un savant, surtout en ce qui concernait les défunts. Il connaissait le nom de chacun des êtres humains qui avaient péri depuis la nuit des temps. Mon mari figurait-il sur cette liste ?

Je me rendis brusquement compte que je m’étais trompée de rue, perdue dans mes pensées. Je fis demi-tour, repartis dans l’autre sens et me rendis brusquement compte que je ne m’étais pas trompée de rue. En revanche, la rue avait changé.

Je m’arrêtai devant le portail sécurisé qui menait à l’asile. C’était le bon portail, au bon endroit, mais l’asile n’existait plus.

Je m’éjectai de Misery et courus vers les grilles en titubant à moitié. Des monceaux de débris jonchaient le sol ici et là, d’énormes dalles de béton effrité qui portaient de fines marques noires. La propriété tout entière avait été rasée.

Reyes. C’était forcément lui.

Je me plaquai les deux mains sur la bouche pour me retenir d’appeler Rocket à pleins poumons. Reyes lui avait-il fait du mal ? En était-il capable ?

Je n’aurais su dire combien de temps s’était écoulé quand je me secouai enfin et entrai le code qui déverrouillait le portail. Deux gamins déboulèrent à vélo. Je tendis l’oreille.

— Tu vois ? Je te l’avais dit, pendejo. Ça s’est effondré du jour au lendemain.

— Waouh…, souffla l’autre.

— Ouais… Ma mère a appelé les flics quand ça a commencé hier soir ; elle pensait que c’était un tremblement de terre.

Je fis volte-face.

— Hier soir ? C’est arrivé hier soir ?

Le plus chétif des deux hocha la tête.

— Ma mère a flippé. On a entendu un gros boucan, et pouf, le bâtiment s’était écroulé.

— Ce truc était là depuis que j’étais petit, ajouta son copain du haut de ses dix ans – onze maximum.

— Ça fait plusieurs décennies qu’il était là, dis-je avec un pincement au cœur. Je n’arrive pas à croire qu’il n’existe plus.

— Hé, reprit le premier des deux. Puisque vous connaissez le code, vous savez peut-être qui c’est, le propriétaire des lieux.

— Oui, je le connais, dis-je la gorge nouée.

Je poussai le portail et entrai.

— Sérieux ? Vous ne savez pas ce qui s’est passé, par hasard ?

— Non, soufflai-je en survolant du regard les ruines qui, hier encore, étaient la maison de Rocket. Mais je compte bien le découvrir.

Je contournai le désastre en faisant bien attention à l’endroit où je mettais les pieds. Une fois que les deux gamins eurent disparu au coin de la rue, je me mis à crier.

— Rocket ! Tu es là ?

J’essayai de trouver un moyen de m’aventurer à l’intérieur. Des murs sur lesquels Rocket avait gravé des myriades de noms pour annoncer l’armée de Pépin, il ne restait plus que des ruines, les fragments calcinés d’un esprit extraordinaire.

— Rocket ?

J’aurais pu le forcer à se montrer, mais il devait être effrayé et désorienté. Malgré tous mes efforts, des larmes roulèrent sur mes joues.

— Charlotte aux fraises ?

Charlotte aux fraises, Rebecca Taft de son vrai nom, vivait avec Rocket et Baby, la petite sœur de ce dernier. J’espérais sincèrement qu’elle n’était pas là quand le désastre avait eu lieu. Je n’arrivais pas à croire que Reyes ait pu faire une chose pareille mais, en même temps, je ne voyais pas qui ça pouvait être d’autre. Il savait comment m’atteindre, où planter le couteau pour me faire le plus de mal. Il avait commencé par priver mon cher Rocket de son foyer.

Soudain, je l’entendis.

— Miss Charlotte ?

Je fis un tour complet pour tenter d’identifier d’où venait sa voix.

— Miss Charlotte ? répéta-t-il. Je n’ai rien dit, Miss Charlotte.

Je m’affolai un peu plus à chaque battement de cœur.

— Rocket, où es-tu ?

— En bas.

Je grimpai tant bien que mal sur un petit monticule d’où j’aperçus, entre deux dalles de béton, une fissure qui ouvrait sur le sous-sol de l’asile. L’amas de gravats sur lequel je me tenais semblait sur le point de passer à travers et de m’engloutir au passage.

— Rocket ! Tu es là-dessous ?

Enfin, son visage poupin apparut et se fendit d’un grand sourire.

— Rocket !

Je m’allongeai à plat ventre et passai la main dans la fissure. Aussitôt il tendit le bras pour la saisir.

— Je ne trouve plus Baby. Il faut que je la retrouve. Elle doit avoir tellement peur, Miss Charlotte. Il faut que vous veniez m’aider.

Il se mit à tirer sur mon bras, sans se rendre compte de sa propre force, sans se rendre compte qu’il risquait de me l’arracher ou de me faire tomber avec lui.

— Rocket, je ne peux pas venir te rejoindre.

— Je vais vous aider, dit-il en tirant de plus belle.

Je sentis le sol précaire s’affaisser sous mon poids et m’empressai de libérer ma main de la poigne puissante de Rocket.

— C’est trop dangereux pour moi, Rocket. Je ne peux vraiment pas.

— Oui, mais je ne la trouve plus, Miss Charlotte.

Je posai le front contre un morceau de béton, exaspérée. J’étais capable de convoquer les morts, de les obliger à se présenter devant moi, mais seulement si je connaissais leur nom. Baby n’était qu’un surnom. Je ne pouvais donc pas la forcer à se montrer.

Quoique…

Je n’avais peut-être pas le pouvoir de faire apparaître cette petite poupée, morte à l’âge de cinq ans d’une pneumonie de la poussière, mais je pouvais toujours l’appeler.

— Je reviens, Rocket.

Tout doucement, avec mille précautions, je redescendis de ma montagne de ruines. Je ne dérapai qu’une fois mais faillis connaître une fin précipitée… ou une longue vie d’atroces souffrances. En regagnant la sécurité de la pelouse, je remarquai que les deux gamins étaient revenus, et avec des renforts. Il y avait à présent toute une petite troupe de mômes à vélo qui m’observaient à travers le grillage.

Ce que je m’apprêtais à faire allait sans doute leur paraître farfelu, mais tant pis. Farfelu était mon deuxième prénom.

— Baby ! lançai-je à pleins poumons. (C’était rudimentaire comme moyen, mais bon, il faut ce qu’il faut.) Baby, ma puce ! Où es-tu ?

Rocket se matérialisa à côté de moi.

— Est-ce qu’elle est là, Miss Charlotte ?

Je me jetai dans ses bras.

— Rocket ! Ça va, mon grand ?

Je l’écartai de moi pour lui prendre le visage à deux mains et l’examiner.

— Je vais bien, Miss Charlotte. Je n’ai rien dit du tout ; je vous le jure.

— Quoi ?

— Je ne lui ai rien dit. Rien du tout. Il était dans une colère noire.

J’eus brusquement la chair de poule.

— De qui est-ce que tu parles, Rocket ?

— Je ne lui ai rien raconté, Miss Charlotte. Jamais. Ce serait contraire aux règles. Il ne faut pas enfreindre les règles. Sauf que, maintenant, je ne trouve plus Baby.

— Rocket, mon poussin, soufflai-je pour tenter de ramener son attention sur moi. Est-ce que c’était Reyes ? C’est Reyes qui a fait ça ?

Rocket braqua sur moi son regard myope et déboussolé.

— Non, madame. Ce n’était pas lui.

Un soulagement immense m’envahit.

— Est-ce que tu sais qui c’était ?

— Ça lui ressemblait beaucoup mais ce n’était pas lui. Il était dans une telle colère, Miss Charlotte !

Mes poumons se glacèrent quand je compris ce qu’il voulait dire. Le coupable était une entité qui avait l’apparence de Reyes mais qui n’était pas Reyes. Je refusais de l’admettre.

— Il ressemblait à Reyes ?

— À Reyes Alexander Farrow, oui. Sauf que ce n’était plus lui du tout.

Je m’assis lourdement sur un morceau de béton calciné sur les bords. De fines traces noires couraient à la surface, de même que sur les murs à moitié écroulés, comme s’ils avaient été frappés par de petites explosions. On aurait pu croire que le bâtiment avait été bombardé par une pluie de foudre.

Reyes était enveloppé d’un courant électrique quand il était ressorti du miroir des dieux. Pouvait-il s’en servir comme d’une arme ? Était-ce ça qui avait détruit l’asile ?

Rocket tournait en rond tout en appelant sa sœur, mais en vain. Je me relevai et allai poser les mains sur ses épaules pour l’arrêter.

— Rocket, il faut que je sache. Est-ce que Reyes habite toujours dans le corps que tu as vu ? Est-ce qu’il restait une part de lui à l’intérieur ?

Rocket soutint mon regard d’un air grave.

— Je ne l’ai pas vu mais, en même temps, je ne le cherchais pas. Il n’est pas mort. Reyes Alexander Farrow. Il n’est pas encore parti.

— Pas encore ? m’écriai-je, folle d’espoir. Est-ce que… son heure approche ?

Rocket baissa la tête et se mit au travail. Quand il consultait sa banque de données interne, il se mettait parfois à ciller à toute vitesse. Je le regardai faire tout en retenant mon souffle.

— Son heure galope. Elle refuse de s’arrêter.

Bon. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il racontait alors je décidai que c’était bon signe.

— Baby ! cria-t-il de plus belle.

Je l’imitai et appelai sa sœur.

De la rue, les gamins m’observaient avec un mélange de curiosité et d’appréhension, sans doute perplexes après ma conversation avec Rocket, qu’ils ne voyaient pas.

Enfin, pour la plupart d’entre eux.

Je remarquai que l’un des cyclistes paraissait un peu délavé par rapport au reste de la troupe. Il faisait partie des plus jeunes et ressemblait tristement au plus petit des deux garçons à qui j’avais parlé plus tôt.

Quand je croisai son regard, il tendit le bras et désigna un bosquet au nord de la propriété.

En me retournant, j’aperçus une tache de couleur dissimulée entre les buissons.

— Baby ? dis-je en me mettant en marche.

Rocket m’emboîta le pas, les yeux brillants d’espoir.

— Baby ? insistai-je.

Soudain, sans la moindre hésitation, la fillette sortit de sa cachette et vint se jeter dans mes bras – dans mes bras, à moi. Je tombai à genoux et la serrai contre moi. Elle sanglotait sur mon épaule quand Rocket nous rejoignit.

— Baby ?

Il s’agenouilla à son tour et nous enlaça toutes les deux.

Ça faisait des années que je connaissais Rocket, mais Baby ne m’avait encore jamais laissée approcher à moins de trois mètres d’elle. Soit elle se cachait derrière son frère en me voyant, soit elle s’en allait carrément. Et pourtant, voilà qu’elle venait de se réfugier dans mes bras.

Je caressai ses cheveux bruns coupés en un carré court et la berçai doucement tandis que Rocket pleurait. Une espèce de fureur vengeresse s’alluma brusquement en moi, enflammée par l’amour que j’éprouvais pour ces deux esprits.

Plusieurs gamins sortirent leur téléphone pour filmer la scène. Ah, les enfants, de nos jours ! J’imaginais sans mal le tableau que je leur offrais… et je m’en fichais complètement.

Je cherchai du regard le petit garçon mort et le remerciai en silence, mais il ne réagit pas. Il resta planté là, même quand les autres repartirent pour aller poster leur vidéo de la folle qui câlinait du vide.

Quand Baby fut à court de larmes, elle se redressa, regarda son frère et lui tapota la joue avant de passer les bras autour de son cou.

— Je suis vraiment désolée, Baby.

Le visage caché dans la chemise de Rocket, elle hocha néanmoins la tête pour montrer qu’elle m’avait entendue. Ça aussi, c’était nouveau.

— Elle ne lui a rien dit non plus, Miss Charlotte.

— Quoi ? fis-je. Rocket, raconte-moi tout ce qui s’est passé.

— Il est venu. Il était dans une telle colère ! Ce n’était plus vraiment lui, mais il est venu quand même. C’est contraire aux règles, Miss Charlotte.

Je leur caressai le dos, à Baby et à lui.

— Je sais, mon canard. Mais qu’est-ce qu’il voulait ? Qu’est-ce que vous ne lui avez pas dit ?

— Où c’est caché.

Je ne comprenais plus rien.

— Il cherchait quelque chose ?

— Oui, mais on ne lui a pas dit. On ne ferait jamais ça.

— Rocket, qu’est-ce qu’il cherchait ?

— Les braises.

— Quelles braises ?

— Les cendres.

— Les cendres de quoi ? Rocket, qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça signi…

Baby lui plaqua une main sur la bouche.

Je m’apprêtais à protester, déçue, quand elle me fit taire à mon tour. Puis elle porta un index à ses lèvres comme pour faire « chut ».

Ils se redressèrent et regardèrent autour de nous. Je les imitai mais ne vis rien d’alarmant. Eux, en revanche, avaient dû apercevoir quelque chose. Ils tournèrent la tête dans la même direction et, une microseconde plus tard, se volatilisèrent.

Je fis volte-face, si vite que je faillis perdre l’équilibre, mais ne remarquai toujours rien. Dans le doute, j’appelai Artémis sous ma main. Elle se matérialisa et, aussitôt, inspecta les lieux. Après avoir passé un moment à renifler les ruines, elle déclara qu’il n’y avait aucun danger en me sautant dessus pour me faire tomber à la renverse et me lécher le visage.

J’éclatai de rire. En jetant un coup d’œil au petit garçon, je vis qu’on lui avait enfin arraché un sourire.

CHAPITRE 9

Ce n’est pas que je ne t’aime pas, mais je n’hésiterais pas à arrêter ton respirateur artificiel pour brancher ma cafetière à la place.

MÈME

Le petit fantôme enfourcha son vélo et disparut avant que j’aie pu lui parler. Il n’était pas encore prêt à faire face à des individus de mon genre. Je le comprenais. Il y avait des jours où moi non plus.

J’appelai Cookie sur le chemin du bureau.

— Enquêtes Davidson, lança-t-elle en décrochant.

— Cookie, je t’appelle sur ton fixe, chez toi.

— Ah, oui. Désolée, patronne. Comment ça s’est passé avec Rocket ?

— Baby m’a fait un câlin.

Je l’entendis s’esclaffer doucement.

— Baby ? Baby Bell ? La petite fille que tu essaies d’amadouer depuis…

— Dix ans, dis-je.

— Depuis dix ans ?

— Oui, cette Baby-là. Cookie, il a rasé l’asile.

— Quoi ? Reyes ?

— Oui. Il ne reste plus rien.

— Oh, mon Dieu ! Charley, je suis désolée. Je sais que cet endroit comptait beaucoup pour toi.

— Ainsi que pour Rocket et Baby. Je n’aime pas jouer les esprits grincheux, mais c’est vraiment une journée de merde.

— Toi, tu as besoin de tacos.

Elle me connaissait par cœur.

— C’est vrai, mais ça va devoir attendre. Ce soir, c’est le grand soir, Cook. On va le coincer dès que le soleil sera couché.

— Pourquoi ? Ses pouvoirs diminuent après le coucher du soleil ?

— Non, malheureusement. Je me suis simplement dit qu’on avait moins de chances de se faire remarquer que si on le faisait en pleine journée.

— Ah, oui. C’est une bonne raison.

— Écoute, je voulais… enfin, tu sais… s’il m’arrivait quelque chose…

— N’y pense même pas, lança-t-elle. (Sa voix se brisa alors elle s’interrompit un instant.) Je t’interdis d’envisager une chose pareille. Et puis, on sera là, Robert et moi.

— Non, Cook. Pas cette fois.

— Quoi ? On s’est mis d’accord ce matin. On fait partie du plan.

— Ça, c’était ce matin. J’ai bien peur que Reyes ait disparu. Tu aurais vu l’état dans lequel il a laissé Rocket et Baby… Ils étaient terrifiés. J’ignore de quoi il est capable maintenant et je refuse de vous faire courir un tel risque, à toi et à l’oncle Bob. Pas cette fois.

— Charlotte Jean Davidson, gronda-t-elle de sa voix de maman.

— Je t’aime de tout mon cœur.

— Charley, putain…

— Il faut toujours que je le rappelle aux gens, Putain n’est pas mon nom de famille. Ce n’est même pas mon deuxième prénom.

— Non, ton deuxième prénom, c’est Cookie-va-me-botter-le-cul-la-prochaine-fois-que-je-la-croise.

— Magnifique ! C’est décidé, j’entame les démarches pour un changement de nom officiel.

Avant qu’elle ait pu me balancer quelque chose d’encore plus long – celui-là n’allait déjà pas être facile à expliquer à l’état civil – je raccrochai. Il était hors de question que je mette la vie de ma meilleure amie en danger. Je lui en avais déjà fait voir des vertes et des pas mûres, pourtant elle m’avait toujours épaulée sans jamais douter de moi. Il y avait bien eu quelques échanges d’insultes et de jurons, un peu de tirage de cheveux, mais jamais le moindre doute. Et puis, ses cheveux repoussaient mieux que jamais.

Rey’azikeen avait détruit un mémorial précieux. Le simple fait d’y repenser me mettait hors de moi. Il était temps de le traquer, d’en finir avec cette histoire, de déterminer si Reyes habitait encore ce corps malgré ce qu’avait dit Rocket. Quoi qu’il en soit, il fallait que je sache.

J’allai me garer dans un parking désert aux abords de la ville, sur un terrain qui appartenait à la réserve des Sandia. C’était un ancien casino, désaffecté depuis que le Sandia Pueblo en avait construit un nouveau, plus grand et plus beau, un an ou deux auparavant. C’était pile ce qu’il nous fallait.

Garrett était déjà là. Je descendis de Misery et m’approchai de lui. Au même moment, Osh déboula dans une Dodge Hellcat noire. J’en eus les genoux soudain tout mous.

Il nous imita, Garrett et moi, et laissa ses phares allumés pour éclairer notre terrain de jeu. Il sortit de son bolide avec un grand sourire aux lèvres, mais sans son chapeau haut de forme.

— Tu penses qu’il va venir ? me demanda Garrett en sortant de son coffre un fusil, qu’il chargea.

Je haussai les épaules. J’étais tellement angoissée que j’en avais le mal de mer.

— À ton avis ? lançai-je à Osh, qui s’approchait.

Il prit le temps d’examiner l’horizon, derrière lequel le soleil venait de disparaître.

— J’ai comme l’impression qu’il est déjà là. Je serais prêt à parier qu’il te suit partout.

— Pourtant je ne le sens pas.

— Peut-être que je me trompe, mais mon intuition me souffle qu’il est au courant de nos plans.

Garrett referma son fusil.

— Je suis prêt. Enfin, autant que possible.

Je déglutis péniblement et hochai la tête. Nous nous mîmes donc en position.

Cela impliquait d’aller se placer au centre du parking et de former un triangle d’environ dix mètres de côté.

Osh semblait deviner ma panique latente. S’il avait vu ce qui était sorti de ce pendentif, il aurait paniqué aussi. En même temps, c’était d’Osh qu’on parlait, Osh’ekiel le daeva, l’esclave démon de l’enfer. Or, apparemment, les esclaves n’étaient pas mieux traités en enfer que sur cette Terre.

— Je suis capable de le maîtriser, me promit-il. Du moins assez longtemps pour que Swopes le neutralise. (Il se tourna vers Garrett.) Par contre, évite de me toucher, moi.

— Contente-toi de l’immobiliser.

J’attendis que le silence retombe puis, tête basse, je murmurai le nom de mon mari. Normalement, je pouvais appeler les morts, ou Reyes, ou même les anges, rien qu’en pensant leur nom ; mais Rey’azikeen ne se laissait pas faire, naturellement. Je ne savais pas à quoi m’attendre. À vrai dire, je ne savais plus à qui m’attendre.

— Reyes, soufflai-je en tendant mon esprit vers lui.

Rien. Normal. Ça aurait été trop facile.

Trois jours plus tôt, j’avais joué le même scénario quand j’avais essayé d’arracher Reyes au miroir des dieux. Ça n’avait pas fonctionné. J’ignorais pourquoi je m’étais imaginé que ça marcherait cette fois. J’avais dû prendre mes rêves pour des réalités.

Je fis une nouvelle tentative.

— Rey’azikeen.

Rien. Des images de cette nuit horrible me revinrent en mémoire.

— Rey’aziel.

C’était le nom qu’il portait quand il vivait en enfer.

Toujours rien.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? lança Garrett.

— Je ne sais pas. Je fais de mon mieux.

— Ce n’est pas grave, ma belle. S’il n’a pas envie de se laisser convoquer, tu n’y arriveras pas, affirma Osh.

— Je vais réessayer, quand même. Je vais… Je ne sais pas. Je vais le forcer.

Je serrai les dents et me concentrai sur l’homme magnifique que j’avais épousé, le père de mon enfant, le dépositaire de mon cœur, et je répétai son nom. Le nom qu’il préférait sans doute à présent.

— Rey’azikeen.

Je sentis un battement au creux de mon abdomen et rouvris brusquement les yeux. Le vent s’était levé et fouettait mes cheveux dans tous les sens.

Osh m’adressa un sourire encourageant.

— Rey’azikeen, insistais-je, plus fort.

Je fus récompensée par une vague de chaleur qui me caressa et me traversa comme si je n’offrais pas la moindre résistance. Il était tout près, on le sentait, mais de là à le faire apparaître…

Soudain je compris quelque chose.

— Il se moque de nous, dis-je à mes deux compagnons.

— Il se fout de notre gueule, oui, renchérit Osh.

Excédée, je levai les yeux au ciel et hurlai :

— C’est la pire journée de ma vie !

Ça ne risquait pas de nous aider beaucoup, mais je me sentis mieux après.

— Je me doutais que ça se passerait comme ça, commenta Osh avec un grand sourire qui luisait presque dans l’obscurité. (Il se tourna vers Garrett.) À toi de jouer.

Garrett mit son fusil en bandoulière et s’approcha de moi.

Je reculai d’un pas, méfiante.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous avez mijoté, tous les deux ?

Garrett avançait d’un pas sûr, rapide, et ne s’arrêta qu’à quelques centimètres de moi. Alors il me prit dans ses bras.

— Ça, souffla-t-il une fraction de seconde avant de m’embrasser.

Je me figeai, choquée, pendant ce qui me parut durer une heure. Les lèvres de Garrett étaient chaudes contre les miennes, douces, délicieuses.

Je compris où il voulait en venir et m’appuyai légèrement contre son torse tout en renversant la tête en arrière. J’ouvris la bouche, ce qui surprit Garrett, à en juger par son petit sursaut.

Il se ressaisit vite, cependant, et je sentis sa langue contre la mienne, taquine exploratrice, lente et sensuelle.

En même temps, pour que son plan fonctionne, il fallait qu’il soit convaincant.

Le vent s’enragea soudain et s’immisça entre nous, comme s’il voulait nous séparer. Je passai un bras autour du cou de Garrett mais gardai l’autre main sur sa taille, essentiellement parce que je voulais qu’il ait accès à son fusil en cas de besoin.

— Là ! cria Osh pour couvrir le rugissement de la tempête.

Soudain, tout parut ralentir. Osh bondit pour attaquer Reyes, mais on aurait dit qu’il nageait dans un pot de miel. Garrett aussi. Il me repoussa afin de saisir son arme et de la mettre en joue, mais ce geste qui, normalement, n’aurait duré qu’une fraction de seconde, se transforma en une séquence irréelle.

Je me retournai juste à temps pour voir Reyes – ou, plus probablement, Rey’azikeen – se profiler à l’horizon. Il marchait droit sur moi, sans que le vent affecte le lourd tourbillon noir qui l’accompagnait. La fumée tombait de ses épaules en cascade et épousait son corps pour se tapir à ses pieds. Elle tressaillait à chaque pas, parcourue de fines zébrures de foudre. Et, en dessous, brûlait son feu. Toujours ce feu, souvenir de son enfance en enfer.

Reyes avait ralenti le temps. Osh pourrait bientôt se dégager de cette influence, mais Garrett, trop humain, en était incapable.

Pourtant il n’avait pas tout arrêté non plus.

Je le regardai s’approcher. Osh plongea vers lui, et Garrett visa le torse de Reyes avant d’appuyer sur la gâchette. Rey’azikeen esquiva tranquillement le plaquage d’Osh et la fléchette censée lui injecter un somnifère.

Il vint se planter devant moi alors que les deux autres retrouvaient l’équilibre et se préparaient à attaquer de nouveau. Sans leur accorder un regard, Reyes tendit la main vers moi, saisit une poignée de mes cheveux et m’attira brutalement contre lui.

— Tu oses me convoquer ? gronda-t-il.

Ses iris sombres scintillaient de colère, mais ma rage était à la hauteur. Je relevai le menton.

— Tu as détruit l’asile de Rocket.

Profitant de sa proximité, je m’apprêtai à lancer l’étape suivante de notre plan. La fléchette n’était qu’une mesure préventive. J’avais besoin qu’il soit tout près de moi, physiquement.

Je levai une main au niveau de son torse et commençai à prononcer les mots qui le retiendraient sur ce plan, mais avant que j’aie pu articuler la première syllabe, il se dématérialisa.

Je trébuchai et fis volte-face. Je sentais toujours sa chaleur brûlante sur ma peau, comme si, tel Icare, je m’étais aventurée un peu trop près du soleil. Pourtant, je ne le voyais plus.

— Reyes ! hurlai-je au moment où le temps reprenait de la vitesse.

Le vent me percuta d’autant plus violemment.

Osh et Garrett se ressaisirent aussitôt et vinrent me rejoindre, prêts à affronter Reyes de nouveau. Sauf que ce n’était pas Reyes que l’on venait de voir. C’était Rey’azikeen.

Je sentis sa brûlure dans mon dos une fraction de seconde avant que son avant-bras ne passe devant ma gorge. L’autre se glissa autour de ma taille, et au même moment ses lèvres chatouillèrent mon oreille. Sa voix, douce comme du caramel chaud, me caressa de l’intérieur.

— Retiens ton souffle.

Je pris une longue inspiration juste avant que le monde bascule.

CHAPITRE 10

Dieu est amour, mais Satan sait faire un truc de dingue avec sa langue.

AUTOCOLLANT VU À L’ARRIÈRE D’UNE VOITURE

Reyes passa sur le plan céleste en m’entraînant avec lui. Le vent, acide dans ce royaume, me brûlait méchamment la peau, mais ce qui me perturbait le plus était la paire de bras qui m’entourait. À quelle version de l’homme que j’aime avais-je affaire ?

Il me serra un peu plus fort, et même si je n’avais pas besoin de respirer sur le plan céleste, je me débattis contre lui, prise de panique.

— Lâche-moi, Reyes.

La bouche tout contre mon oreille, il murmura :

— Voilà ce qui arrive quand tu oses convoquer un dieu.

Malgré la colère qui faisait vibrer sa voix, malgré la brutalité dont je le savais capable, une partie de moi se délectait de son contact. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Cela faisait des millénaires, une éternité que j’aimais cet homme. Je m’appuyai contre lui.

Il me repoussa, mais sans lâcher mon bras gauche. Il ne voulait pas que je m’échappe ou que je me dématérialise. Je n’avais aucune intention de fuir.

En revanche, je tentai de dégager mon bras. Pour toute réponse, il raffermit sa prise. Je refusai de réagir. Je n’allais quand même pas lui faire ce plaisir.

Je relevai donc le menton et le défiai du regard.

Le sourire qui s’invita sur son visage insupportablement beau faillit m’arracher un soupir d’envie et de sympathie mêlées.

Alors il fronça les sourcils d’un air dégoûté.

— Tu es toujours amoureuse de lui, déclara-t-il en sondant mon regard. Tu crois qu’au fond de moi réside encore ton Reyes, ton Rey’aziel. (Il m’attira plus près.) Ce que tu ne comprends pas, c’est que je suis là depuis le début, tapi dans les ombres. (Il saisit mon autre bras.) Je ne suis pas Reyes, articula-t-il, si proche que je voyais les paillettes vertes et dorées qui dansaient dans ses iris presque noirs. Je ne suis pas non plus Rey’aziel.

Il avança tout en me faisant reculer, jusqu’à ce que je me retrouve plaquée contre quelque chose – un mur, ou plutôt une paroi rocheuse dont les aspérités meurtrissaient ma peau.

— Je suis Rey’azikeen, conclut-il en m’immobilisant de sa poigne infernale. Je suis un dieu, plus puissant que jamais grâce à toi.

Son regard sombre scintillait entre ses cils, froid et impitoyable. C’était du moins ce qu’il voulait me montrer. Pourtant je sentais une turbulence sous cette surface glaciale.

— Plus puissant que jamais ? Pourquoi ?

Tout en parlant, je cherchais un moyen de le ramener sur le plan terrestre, afin de l’y contenir et de le priver de ses attributs divins, jusqu’à ce qu’on retrouve la part d’humain en lui.

— J’ai été à bonne école, figure-toi, dit-il avec un petit sourire en coin.

Le coin de sa bouche, que j’avais si souvent goûté. Je salivai presque à ce souvenir.

— J’ai suivi ton exemple, reprit-il. J’ai dévoré la chair de mes ennemis. J’ai mangé le dieu criminel Mae’eldeesahn et le démon assassin Kuur.

Je m’immobilisai, surprise. Cela signifiait que le tueur qui avait mutilé trois personnes sur le plan terrestre n’était ni l’un ni l’autre.

Cela signifiait également que Reyes, Rey’azikeen, avait dû livrer bataille avec un dieu malveillant. Non seulement il avait enduré les supplices d’une dimension infernale, mais il avait aussi dû se battre pour sauver sa vie.

Ma gorge se noua. Je m’efforçai de garder une expression neutre. Reyes n’avait jamais apprécié l’empathie, et je supposais que Rey’azikeen la tolérait encore moins bien.

— Pourtant, tu restes la meilleure, ajouta-t-il. N’est-ce pas ?

— Comment ça ?

— Quand il s’agit de dévorer tes ennemis.

Il fallait que je le fasse parler pour gagner du temps. J’arriverais peut-être à l’entraîner avec moi, comme il venait de le faire. En me concentrant, je parviendrais peut-être à le ramener sur le plan terrestre.

— Pourquoi as-tu rasé l’asile de Rocket ?

Il effleura mon cou du bout du doigt.

— Pourquoi te préoccupes-tu de ça ?

— Parce que je l’aime.

Il se détourna, la mâchoire crispée.

— Je l’aime. Or toi, tu lui as fait peur et tu as détruit son foyer, sans raison.

— Oh, j’avais une excellente raison, rétorqua-t-il en reportant sur moi son regard brûlant. Tu le sais pertinemment.

Je m’y prenais mal. J’avais plus de chances d’arriver à mes fins par la douceur que par l’aigreur.

— Je sais quoi, pertinemment ? demandai-je.

— Je sais que tu n’aurais jamais dû m’envoyer dans cette dimension.

— Je suis bien d’accord avec toi, mais c’était ton idée, pas la mienne.

Il fronça les sourcils. L’espace d’une seconde, il laissa tomber le masque, et je compris. Il avait oublié. Il pensait que je l’avais expédié en enfer.

— Je ne t’aurais jamais fait une chose pareille.

— Tu ne peux pas t’en empêcher ! s’écria-t-il comme s’il venait enfin de découvrir qui j’étais vraiment. Tu mens alors même que je connais la vérité. À deux reprises, tu m’as condamné à une dimension infernale, et les deux fois je me suis échappé. (Il referma une main autour de ma gorge et, du pouce, me força à relever le menton.) Qu’est-ce que tu me réserves maintenant ?

J’avais presque oublié. D’après les recherches de Garrett, je l’avais effectivement enfermé dans une dimension infernale, mais c’était pour lui épargner celle que son Frère avait façonnée exprès pour lui. C’était l’enfer du monde d’où je venais, de ma dimension originelle. Ce n’était pas aussi atroce que ce à quoi Jéhovah voulait le condamner… et où j’avais fini par l’envoyer, effectivement.

— Je ne pensais pas que tu aurais besoin de t’échapper. J’ai essayé de te faire sortir.

Il raffermit sa prise.

— Tu as échoué.

Sa rancune me piqua au vif. J’avais l’impression de parler à un parfait inconnu. Un inconnu puissant, imprévisible, colérique et qui, pourtant, m’était si cher, si familier.

— C’est pour ça que tu es furieux ? Parce que tu crois que je t’ai manipulé pour t’envoyer dans le miroir des dieux ? C’est pour ça que tu as tué tous ces humains ?

Il fronça les sourcils, complètement pris à contre-pied, puis se ressaisit aussitôt.

— Oui, dit-il.

Sauf que c’était un mensonge. Sa réaction avait été révélatrice. Je l’avais pris au dépourvu.

Une joie folle s’empara de moi. Reyes n’avait tué personne, et ce n’était pas non plus Kuur ou Mae’eldeesahn. Mais alors, qui était le coupable ? Deux des meurtres avaient eu lieu en plein jour, là où aucun démon ne pouvait s’aventurer. Quel genre d’entité pouvait bien faire une chose pareille ?

— Où est-il ? demanda Reyes, impatient.

Je cillai d’un air innocent.

— Où est quoi ? Qu’est-ce que tu cherches ?

Il baissa les yeux vers mes lèvres, où son regard s’attarda.

— Dis-moi où il est, et il ne t’arrivera peut-être rien de mal.

— Non, grondai-je, agacée.

Il eut un petit rire sec.

— Tu peux toujours le cacher, mais sache que je finirai par le trouver. (Il s’appuya contre moi.) Ce jour-là, je serai sans pitié.

— Dans ce cas, moi aussi.

Il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Tu vas me dévorer, mangeuse de dieux ? Tu vas m’avaler tout rond, comme si je n’avais jamais existé ? (Il se pencha sur moi pour, une fois de plus, murmurer à mon oreille.) Peut-être que je vais te manger en premier.

Au moindre contact, mon corps me trahissait et envoyait des ondes de chaleur jusqu’au creux de mon ventre, comme en réaction instinctive à sa présence, à son odeur, à la douceur de ses lèvres pleines, à la carrure de ses épaules.

Alors je me penchai vers lui et, à mon tour, approchai mon visage du sien, mes lèvres près de son oreille. Je me dressai sur la pointe des pieds, forte de ma propre chaleur.

— Tu pourrais me manger toute crue, là, maintenant.

Il s’écarta brusquement, surpris, et me jeta un regard méfiant, incrédule.

— Tu sembles oublier que je ne suis pas Rey’aziel, protesta-t-il d’une voix douce. Je ne suis pas Reyes.

— Tu lui ressembles assez à mon goût, soufflai-je en me lovant contre lui.

Puis, sans prévenir, je l’embrassai.

Il se raidit pendant presque trois secondes avant de céder. Alors il me rendit mon baiser lentement, longuement, avec une sensualité presque brutale. Puis il s’arrêta, brusquement. Il recula, referma une main autour de ma gorge et me plaqua contre la roche pour m’immobiliser, une fois de plus.

Il prit le temps de me contempler, en s’attardant sur Danger et Will Robinson, c’est-à-dire mes seins. Les yeux brillants, il posa sa main libre sur mon ventre.

Je ne compris pas tout de suite où il voulait en venir, jusqu’à ce que je ressente une intense chaleur et que, baissant le regard, je m’aperçoive qu’il était en train de mettre le feu à mes vêtements.

Les flammes caressaient ma peau, et les cendres de mon pull s’envolèrent dans le vent acide. Alors il s’agenouilla et, du bout de la langue, dessina des motifs exquis sur ma peau – ma peau qui était si brûlante que sa salive s’évaporait aussitôt. De fines volutes de fumée s’élevaient dans le sillage de ses baisers.

Je plongeai les doigts dans ses cheveux et renversai la tête en arrière pour mieux savourer ses caresses insolentes, incandescentes.

Les flammes continuaient de se nourrir de mes vêtements, et l’atmosphère abrasive du plan céleste me mordait la peau. Puis la bouche de Reyes, fraîche et apaisante, s’empressait de calmer la douleur et d’attiser mon désir.

Un clin d’œil plus tard, Danger et Will Robinson étaient nus. Reyes referma la bouche sur Will et fit jouer sa langue tout en prenant Danger à pleine main.

Il en caressa le téton, et une décharge électrique courut se loger entre mes cuisses, tel un fil conducteur qui vibrait délicieusement, en rythme avec les gestes de Reyes. Puis il se recula et se mit à mordiller délicatement Will, qui se dressa aussitôt.

Alors il posa une main sur ma braguette et commença à réduire mon jean en cendres. La chaleur qui envahit mon abdomen semblait venir de l’intérieur, comme de la lave en fusion.

J’écartai les jambes. À peine. Dès que le tissu fut réduit en poussière, il glissa un doigt caressant entre mes lèvres, puis deux, et se mit à me masser doucement avant de s’introduire, juste assez pour que la promesse d’un orgasme se profile et approche, de plus en plus vite, de plus en plus fort.

Je respirais par à-coups, portée par ces sensations exquises, sensuelles et intenses.

Il fit passer mon genou par-dessus son épaule, m’obligeant à écarter les cuisses, et pressa son visage, sa bouche, contre moi. Il écarta mes lèvres du bout de la langue puis la fit passer sur mon clitoris. Je tressaillis malgré moi, étourdie de plaisir.

L’air s’épaissit dans mes poumons, comme par anticipation. Je refermai les doigts dans ses cheveux, et il poussa un grondement. Ce son, à lui seul, faillit me faire jouir.

Chaque cellule de mon corps crépitait de chaleur, chaque molécule de sang bouillait et se dilatait, si bien que ma peau semblait devenue trop étroite pour me contenir.

Les vêtements de Reyes s’embrasèrent brusquement et s’envolèrent en cendres. Il passa les bras sous mes genoux et se releva en me portant. Son torse glissa le long du mien, et j’écartai encore les cuisses. Il me plaqua contre la paroi rocheuse, les muscles tendus comme ceux d’une statue de marbre. La longueur de son érection venait appuyer contre mes lèvres gonflées.

Il me mordillait le cou et y déposait de petits baisers brûlants en remontant vers mon oreille, causant de petits séismes jusqu’au bas de mon échine.

Puis il me pénétra lentement, très lentement, jusqu’au bout, avant de se retirer pour ne laisser que l’extrémité de son sexe logé en moi… et pour mieux revenir à l’assaut avec, toujours, cette lenteur calculée. Il continua cette torture infernale jusqu’à ce que l’orgasme qui me guettait se mette à frémir d’impatience.

La bouche tout contre mon oreille, il murmura d’une voix profonde et sensuelle :

— Qui suis-je ?

Je secouai la tête, incapable de contenir le plaisir qui montait, le suppliant d’accélérer.

Il accentua ses coups de reins.

— Qui suis-je ?

— Reyes ! haletai-je.

Il cala mon genou sur sa hanche et, de sa main libre, saisit une poignée de mes cheveux.

— Qui suis-je ? insista-t-il sans desserrer les mâchoires.

Je passai un bras autour de sa taille et plantai mes ongles dans sa fesse musclée pour l’encourager à aller plus vite, plus fort.

— Rey’aziel.

Il me força à renverser la tête en arrière mais garda ce rythme lent, insupportable.

— Qui suis-je ?

Moi aussi je refermai le poing dans ses cheveux et tirai. Je refusai de m’avouer vaincue.

— Tu es mon mari.

Ça le surprit. Il se crispa à l’approche de son propre orgasme. Je le sentais aussi nettement que le mien – le sang qui courait dans ses veines, les spasmes qui gagnaient peu à peu ses muscles, la douce brûlure qui pointait à l’horizon.

Je passai les deux bras autour de ses épaules, croisai les chevilles dans son dos et me collai contre lui. Il posa les deux mains sur la paroi derrière moi tout en essayant de contenir son souffle.

Il n’en fallut pas davantage. L’impulsion entêtante qui rythmait mon plaisir explosa brusquement, et je poussai un cri, submergée par une déferlante exquise.

Alors Reyes referma les bras autour de moi et accéléra enfin, portant à son paroxysme l’euphorie qui m’envahissait déjà. Je plantai les ongles dans ses épaules. Il sursauta et perdit tout contrôle.

Ses coups de boutoir se firent plus longs, plus puissants, jusqu’à ce qu’il se tende, secoué de spasmes qui résonnèrent dans tous ses muscles avec une joie furieuse.

Le grondement qui lui échappa alors, animal, sauvage, fit courir une nouvelle vague de plaisir sous ma peau. Je m’accrochai à lui, ivre de son plaisir.

Il me serra contre son torse pendant un long moment, essoufflé, le visage enfoui dans mes cheveux, jusqu’à ce que quelque chose change. Il se redressa, me reposa par terre et s’écarta de quelques pas. Malgré le vent âcre et brûlant qui balayait le plan céleste, j’eus la chair de poule partout où j’avais perdu son contact.

Je l’observai avec de grands yeux. Il avait l’air… étonné, abasourdi, et un peu en colère.

Pourquoi ? Parce qu’il avait pris du plaisir ? On avait toujours été doués pour ça, lui et moi.

Il commença à se dématérialiser et, avant que j’aie pu articuler « Reyes » ou « attends », il était parti.

Je restai plantée là un instant, déboussolée. Au moins, il avait semblé aussi dérouté que moi. Était-ce mon mari qui venait de me séduire, ou quelque chose de complètement différent ? Quelle était la part de Rey’azikeen qui me désirait avec un tel abandon ? Avec une telle soif de débauche délicieuse ? Ou était-ce mon mari qui avait brièvement refait surface ?

Mais, surtout : est-ce que ça changeait quelque chose ?

Lentement, à contrecœur, je retournai sur le plan terrestre.

Mes deux complices étaient appuyés sur le pick-up de Garrett. Ils se redressèrent en me voyant, l’air à la fois éberlués et inquiets, et me dévisagèrent pendant une bonne minute. Puis, d’un même mouvement, ils se précipitèrent vers moi et ne s’arrêtèrent qu’à quelques centimètres de moi, sans le moindre respect pour ma bulle d’espace personnel.

Quand Osh retira son cache-poussière pour le passer sur mes épaules, je compris leur réaction. J’étais nue, et ma peau, couverte d’une couche de suie et de sueur, fumait encore légèrement. De fines spirales fantomatiques s’élevaient tout autour de moi.

Je préférais ne pas imaginer l’allure de mes cheveux.

J’aurais peut-être dû mourir de honte mais j’avais l’esprit ailleurs. J’étais trop choquée pour me préoccuper de mon involontaire attentat à la pudeur.

— Charles ? fit Garrett en se penchant pour amener son visage au niveau du mien. Qu’est-ce qui s’est passé ? Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas lui. Il n’a pas tué ces trois personnes. (Je baissai les yeux.) Où sont mes bottes ?

— Viens, ma belle.

Garrett me souleva et me porta jusqu’à son pick-up.

— Attends ! Misery.

Je tendis la main vers ma voiture, exhibant peut-être Will Robinson au passage.

— Ta voiture de misère ? plaisanta Osh avec un petit sourire.

— On reviendra la chercher plus tard, dit Garrett.

Osh fit le tour du pick-up pour ouvrir la portière. Garrett me hissa sur la banquette, mais je passai les bras autour de son cou, secouée par un gros sanglot. J’eus toutes les peines du monde à ravaler mes larmes. Quand Osh haussa un sourcil, peut-être parce que sa veste commençait à glisser, je saisis sa chemise et l’attirai contre Garrett et moi.

Ils se prêtèrent patiemment à ce triple câlin pendant que je reprenais lentement le contrôle de mes émotions en pagaille. Garrett passa un bras autour de mes épaules, et Osh, autour de ma taille.

Je ne saurais dire combien de temps nous restâmes ainsi, mais Osh finit par me ramener dans le présent en demandant :

— Bon, on se le fait, ce plan à trois ?

Je les relâchai, m’enveloppai du mieux que je pus dans le cache-poussière puis m’efforçai d’afficher un courage de façade.

— J’ignore qui c’était, dis-je en relevant le menton. Je n’en ai pas la moindre idée. En revanche, je sais qu’il cherche quelque chose. Il est en chasse.

Garrett fronça les sourcils.

— Tu sais ce que ça peut être ?

Je secouai la tête.

— Par contre, il a rasé l’asile de Rocket parce qu’il ne voulait pas lui dire.

— Est-ce que c’est plus grand qu’une huche à pain ? demanda Osh.

— Si ça se trouve, c’est une huche à pain, pour ce que j’en sais. Rocket a parlé de braises et de cendres.

Garrett inclina la tête d’un air pensif. Je promenai mon regard vers l’horizon obscur tout en me creusant la cervelle. Des braises et des cendres… Voilà qui résumait parfaitement le dieu qui habitait le corps de mon mari. Étaient-ce les cendres de quelque chose d’important ?

— Le miroir des dieux ! m’écriai-je, pensant tout haut. Peut-être qu’il veut récolter les cendres du pendentif.

— C’était un mélange de métal, de pierre et de verre. Rien de tout ça ne part en cendres, objecta Garrett.

— C’est vrai. Et puis, pourquoi il irait demander ça à Rocket, dans ce cas-là ?

Osh releva la tête et me regarda avec un rare sérieux.

Je tendis l’oreille, pleine d’espoir, pensant qu’il avait eu une idée. Il repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille, baissa les yeux en direction de Danger et de Will, puis demanda :

— Je pourrais récupérer ma veste, maintenant ?

CHAPITRE 11

Si vous voyez une femme manger de la glace directement dans le pot, ne lui demandez pas comment ça va.

AUTOCOLLANT VU À L’ARRIÈRE D’UNE VOITURE.

Rien de tel qu’une bonne douche pour se remettre les idées en place.

Alors que je coupais le jet, je vis passer une ombre du coin de l’œil. Je fis volte-face, mais en vain.

Je sortis de George, m’enveloppai dans une serviette et retournai dans la chambre.

— Reyes ? lançai-je.

Je n’obtins aucune réponse, naturellement. Même s’il était là, il n’allait pas se manifester.

La pièce me paraissait immense sans lui, vide et caverneuse. Peu désireuse d’y passer plus longtemps, je m’habillai en vitesse et appelai Garrett.

— Salut, Charles. Tout va bien ?

— Oui. Qu’est-ce que tu fais, là ?

— J’étais en train de nourrir ma tortue naine.

Je marquai une pause avant d’oser demander :

— C’est une métaphore ou… ?

— Non. Comment tu te sens ?

— Mieux, mais j’ai besoin de votre aide, à Osh et toi, pour une autre mission.

— Est-ce que ça implique de traquer un dieu qui va ensuite te capturer sous notre nez, t’emmener sur un autre plan d’existence et incinérer tes vêtements en une espèce de parade amoureuse bizarre que seul un autre dieu pourrait comprendre ?

— Non. Il vous suffit de flirter.

— On arrive.

Je descendis au Calamity’s pour manger en vitesse.

Le restaurant grouillait de monde. Enfin, non, pas vraiment, ça aurait été dégoûtant, mais toutes les tables étaient occupées, et le bruit des conversations suffisait à noyer la rumeur fatiguée de mon esprit. Enfin, presque.

Je commandai mon plat préféré de la semaine : des enchiladas au poulet et au chili vert. Ça devrait calmer un peu le gargouillis sauvage qu’émettait mon estomac quand j’oubliais de manger pendant deux ou trois jours. Ça m’aiderait peut-être aussi à réfléchir plus posément. J’avais beau me creuser la tête, je restais sans réponses. Qu’est-ce que Rey’azikeen cherchait ? De quoi pouvait-il bien avoir besoin sur cette Terre ? Et pourquoi ? Les questions se multipliaient, et le temps continuait à filer.

Bizarrement – ou pas –, je me détendis peu à peu, noyée dans le ronronnement de dizaines de conversations. Au bar, une femme flirtait avec un type qui s’intéressait davantage au barman qu’à elle.

Une tablée d’hommes avait remarqué les fesses d’une certaine serveuse. Toutes les têtes se tournaient en même temps sur son passage.

Je vis une femme verser en douce la moitié de son cocktail dans le verre de son copain quand il se leva pour aller aux toilettes. Je vis également…

Dieu. Je redressai les épaules. Il fallait que je parle à Dieu. C’était lui qui nous avait imposé cette échéance. C’était lui, et lui seul, qui menaçait d’attaquer Son frère dans moins de vingt-quatre heures. Il suffisait que je touche deux mots au Grand Patron. Je devrais pouvoir obtenir un peu plus de temps.

— Je te le déconseille, lança une voix mâle dans mon dos.

Cette voix, je la connaissais mieux que la mienne.

Mon rythme cardiaque s’emballa tandis que Reyes contournait la table pour venir s’arrêter près de moi. Même vêtu d’un simple tee-shirt couleur sable et d’un jean, il était magnifique avec ses épaules carrées, ses bras aux muscles déliés, ses mains fortes et élégantes.

— Qu’est-ce que tu me déconseilles ? demandai-je.

— D’aller parler à mon Frère. Il est un peu… antisocial.

— Ça doit être de famille.

Les molécules de mon corps s’agitaient déjà de le sentir si proche, impatientes de recommencer notre petite expérience de l’après-midi.

Il tendit la main et me caressa le visage, doucement, tendrement.

Je relevai le menton d’un geste de défi. Je n’allais pas me laisser amadouer aussi facilement. S’il voulait discuter, il n’avait qu’à s’asseoir. J’en avais assez de lui courir après.

Un sourire en coin s’invita sur son beau visage sombre. Il se pencha sur moi, au point que nos lèvres s’effleuraient presque.

— Tu as aimé ça, tout à l’heure ?

Je me réveillai en sursaut, une fois de plus. Ce n’était qu’un rêve. J’inspirai lentement et retins mon souffle un instant avant d’expirer. Comment faisait-il, ce salaud ?

— Tu n’as même pas été brûlée.

Je tournai la tête et aperçus Osh à côté de moi. Garrett entra dans le restaurant tandis que le daeva s’asseyait en face de moi.

— Tes vêtements ont été incinérés à même ta peau, il n’en restait plus rien, pourtant tu n’avais même pas la moindre cloque.

— Je ne me l’explique pas moi-même, dis-je.

— Qu’est-ce que tu ne t’expliques pas ? demanda Garrett en s’asseyant à côté de moi.

— Pourquoi je n’ai pas été brûlée.

— Euh… parce que tu es un dieu ? suggéra-t-il.

Il attrapa un menu qu’il se mit à consulter, mais je sentis l’incertitude qui l’agitait sous son allure imperturbable.

Osh était plus impénétrable, mais, si j’avais dû deviner, j’aurais dit que ce qui dominait ses émotions était une sorte de résignation triste. S’il devait éliminer Reyes, il le ferait. Il n’y prendrait aucun plaisir, mais il exécuterait la tâche qui était devenue inévitable à l’instant où j’avais envoyé mon mari dans le miroir des dieux.

Ils passèrent commande, et nous mangeâmes en silence, ou presque. Osh et Garrett étaient l’objet de nombreuses tactiques de séduction, ce qui annonçait plutôt bien le reste de la soirée. Des regards appuyés de l’autre bout de la salle, des sourires discrètement coquins…

Une prétendante pleine d’espoir alla jusqu’à nous payer un verre à tous les trois, ce qui était doublement généreux de sa part étant donné qu’elle n’avait d’yeux que pour Osh et qu’elle avait déjà bien entamé la soixantaine. Il ne lui manquait que quelques siècles pour être absolument parfaite pour le daeva.

— Méfie-toi, dis-je tout en levant mon verre pour saluer l’optimiste sexagénaire.

Elle m’imita, et Osh me décocha un sourire prédateur.

— Pourquoi ? Plus d’expérience, moins de complications.

Je fermai les yeux en grimaçant. Je ne tenais pas à tout savoir de la vie sexuelle de mon futur beau-fils. Surtout pas.

— Merci de m’avoir ramené Misery, au fait.

Ils poussèrent un grognement typiquement masculin. Pourtant je sentais les émotions de Garrett partir dans tous les sens.

— Hé ? Ça va ? lui demandai-je.

Il afficha une expression impassible qui ne trompa personne.

— Pourquoi ça n’irait pas ?

— Moi, je vais bien. Tu le sais, ça. Pas vrai ?

Il hocha la tête en silence, puis vida sa bière d’un trait.

— Bon, dis-je en posant les mains sur la table pour me lever. On y va ?

Garrett reposa son verre violemment et me fusilla du regard.

— Il t’a enlevée.

Osh se figea, comme moi, et nous nous retournâmes lentement vers lui, comme vers un prédateur furieux.

Je pris un moment pour répondre.

— C’est vrai, mais je n’ai rien. Je vais bien.

— On était là et on n’a rien pu faire, Charles.

— Je sais.

Je ne trouvai rien à ajouter. Rien ne saurait apaiser son angoisse, à ce stade. Il se sentait démuni, inutile, et je ne connaissais rien de pire au monde.

Il crispa la main sur son verre. Au même moment une serveuse s’approcha de nous.

— La même chose ? s’enquit-elle.

— On ne peut rien contre lui.

Je remerciai la serveuse avant de me retourner vers Garrett.

— Je sais.

— Tu as raison, renchérit Osh. Nous, on ne peut rien faire, mais toi, si, ajouta-t-il en me toisant.

— Non, Osh. Je ne peux pas.

— Pas si tu pars vaincue d’avance, c’est sûr, mais rappelle-toi qui tu es. Rappelle-toi de quoi tu es capable.

— Je n’ai pas oublié, Osh.

— Tu dévorais les autres dieux comme une gamine avec de la barbe à papa, insista-t-il.

Je me calai contre le dossier de ma chaise et croisai les bras.

— Je ne peux pas faire ça à mon mari.

— Ce n’est plus ton mari, souffla-t-il.

Je refusai de l’écouter. Je savais qu’il dirait ça. Il n’avait pas tort, mais ça ne m’empêchait pas de lui en vouloir un peu quand même.

— Je ne veux pas envisager ça, Osh. Pas encore.

— D’accord, mais garde cette idée dans un coin de ta tête, parce qu’on risque de se retrouver coincés, et là, tu n’auras plus le choix.

Je ne relevai pas, alors il finit par se rasseoir. La serveuse revint avec de nouvelles boissons, et Garrett et lui burent en silence.

— Je tenais quand même à ajouter quelque chose, reprit Osh, incapable de se taire très longtemps. Tu donnes un sens tout nouveau à l’expression « chaude comme la braise ».

Garrett éclata de rire malgré lui, et l’atmosphère se détendit aussitôt. Je commençais à me demander si ce n’était pas là que résidait le super-pouvoir d’Osh.

— Bon. On y va, cette fois ? lançai-je.

On avait une mission à accomplir, après tout.

Ils hochèrent la tête sans grande conviction, et Garrett but une gorgée de bière avant de reprendre la parole.

— Qu’est-ce qu’on va faire, déjà ?

Le nez dans son verre, Osh leva les yeux vers moi.

— On ne va rien faire du tout. Vous, par contre, vous allez flirter.

— Cool ! fit Osh.

Ça m’étonnait toujours qu’il puisse avoir l’air d’un lycéen une seconde et, l’instant d’après… d’un lycéen un peu plus âgé. Rien à faire, il avait une allure de gamin. Je m’en voulus presque de l’exploiter ainsi, mais… aux grands maux, les grands remèdes.

J’envoyai un texto à Cookie, qui nous retrouva dans le parking. Sa tenue noire, cagoule comprise, n’était pas suspecte du tout dans la mesure où, d’habitude, elle ressemblait à un Jackson Pollock.

— Bien vu, dis-je.

Il ne lui manquait plus qu’un peu de noir sur le visage.

— Tu trouves ? demanda-t-elle avec une nervosité absolument charmante tout en saluant Osh et Garrett. Je n’ai jamais rien braqué de ma vie, alors… Oh, j’ai du maquillage noir, en cas de besoin.

Toutes mes forces. Il me fallut toutes mes forces pour me retenir de glousser.

— Du calme, ce n’est pas vraiment un braquage. Et puis, on n’y est pas encore.

— Bon, bon, fit-elle en prenant une longue inspiration.

Nous nous dirigeâmes vers Misery pendant que Garrett et Osh montaient dans le pick-up de Garrett.

— En tout cas, compte sur moi pour assurer tes 6 heures.

— Ça me réchauffe le cœur, Cook.

— Ou tes 7 h 30. Comme tu préfères.

Mais vraiment toutes mes forces.

— Qu’est-ce que tu as donné comme excuse à l’oncle Bob ?

Je sortis la clé de tous les secrets de Misery – et de ses portières.

— Je lui ai raconté qu’on allait au cinéma.

Je me mordis la lèvre.

— Et il y a cru ?

— Bien sûr ! Il m’a même dit : « Préviens ma nièce que, si tu te fais arrêter à cause d’elle, je l’enverrai dans une cellule pour le restant de ses jours. »

— Ah oui, il y a cru. Génial.

On s’installa dans Misery, et je pris la direction d’un royaume enchanté que j’avais surnommé le Déni Plausible de Pari.

— Tu veux bien m’expliquer ce qui s’est passé ce soir ?

— Oh, euh… Eh bien, j’ai pris les enchiladas au poulet et au chili vert. Garrett, lui, il a…

— OK, d’accord. Si tu ne veux pas en parler, n’en parle pas, mais sache que, quand ma meilleure amie revient de la chasse au dieu à poil et avec la tignasse en feu…

— J’avais la tignasse en feu ?

— … eh bien, je me pose des questions.

Je jetai un coup d’œil à mes cheveux dans le rétroviseur puis tournai à gauche sur San Mateo.

— Désolée, Cook. J’allais t’en parler. Ça ne s’est pas passé comme prévu.

— Ça, je l’avais compris. Est-ce que vous avez appris quelque chose, au moins ?

— Oui, j’ai appris que Rey’azikeen était aussi doué pour la chose que son alter ego.

Cookie retint son souffle, puis je vis ses yeux se voiler légèrement et le coin de sa bouche s’agiter. Je la laissai mijoter dans son imagination.

Trente secondes plus tard, elle se pencha vers moi.

— Raconte-moi tout.

J’éclatai de rire et… lui racontai tout, en prenant un malin plaisir à écouter ses réactions – petits soupirs, hoquets choqués, « Oh, mon Dieu ! » et autres « Non, sérieux ! ». Je savais que je pouvais compter sur Cookie pour me remonter le moral.

D’ailleurs, pendant qu’elle était aux prises avec ces images coquines, je lui demandai si je pouvais l’appeler Walter, comme Walter White dans Breaking Bad, puisqu’elle était habillée tout en noir.

Elle ne répondit pas, alors j’en conclus qu’elle était d’accord.

Tandis qu’on approchait de notre destination, Walter continuait de mijoter tranquillement, sauf que, cette fois, elle mijotait dans un bouillon d’éblouissement fumé, avec de petits morceaux d’incrédulité sautée et une bonne dose de désir cru. Après tout ce qu’on avait traversé, elle et moi, j’appréciai beaucoup d’être encore capable de l’impressionner. J’avais un peu peur qu’elle ne se lasse de mes histoires et que ma vie ne devienne banale à ses yeux. Heureusement, on n’en était pas encore là.

— Je suis pourtant sûre qu’on n’est pas loin, murmurai-je.

Garrett me suivait, ce qui me rappelait vaguement l’histoire du borgne et de l’aveugle (mais où l’aveugle était sexy). Justement, mon téléphone sonna.

— Est-ce que tu sais où on va ?

— Ben oui !

— Non, parce qu’on a déjà fait trois demi-tours.

— Je me familiarise avec les environs, histoire de mémoriser nos options, au cas où on aurait besoin d’une extraction rapide.

— Charles, où est-ce qu’on va ?

— Je ne suis pas sûre à cent pour cent. Walter a noté l’adresse mais elle est en état de choc pour l’instant.

— Il a brûlé tous tes vêtements ? demanda justement Walter.

Elle avait recouvré l’usage de la parole, c’était déjà ça.

— Je me souviens simplement que c’était un nom imbitable.

Je ne connaissais pas le concept de grognement soupiré jusqu’à ce que Garrett en pousse un.

— Quel nom imbitable ? De quoi tu parles ? Et puis, c’est qui, Walter ?

— Ah, c’est là ! m’écriai-je en désignant, tout excitée, un gros immeuble menaçant avec un autre, plus petit, devant. « Bienvenue au cabinet de Bitt, Phallock et Vergerman, avocats en droit pénal. » Tu vois ? Ils savaient ce qu’ils faisaient quand ils se sont associés, ces trois-là.

— Qu’est-ce qu’on vient faire dans un cabinet d’avocats ?

— Rien. Ce qui nous intéresse, c’est le gros immeuble juste derrière.

J’allai me garer le long du cabinet, pour donner l’impression que je rendais visite à mon avocat en pleine nuit et que je n’étais pas là du tout pour m’introduire par effraction dans le gros immeuble juste derrière.

Nicolette Lemay, ma copine infirmière et extralucide à ses heures, sortit de la pénombre pour s’approcher de nous au pas de course, tout en balayant les lieux du regard, ce qui ne lui donnait absolument pas l’air louche.

Elle arriva à hauteur de Misery alors que j’en sortais.

— Tu es sûre que tu veux continuer ? lança-t-elle, les nerfs en pelote. Pour une infirmière, je panique super facilement.

J’éclatai de rire.

— Ne t’inquiète pas. J’ai un plan.

Walter, toujours assise dans la voiture, me jeta un regard éberlué.

— Quoi ? C’est ton plan ? Je pensais que c’était le plan de Garrett, moi. Ou le plan d’Osh, ou de Pari.

Justement, Pari entra dans le parking dans une petite Dodge Dart rouge, se gara et vint me rejoindre.

Je l’accueillis d’un signe de tête avant de me retourner vers Cookie.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire, Walter ?

— J’essaie de te dire que tes plans ne fonctionnent jamais.

— Quoi ? Mes plans fonctionnent toujours la plupart du temps, sauf si c’est un vendredi. Mes plans du vendredi tombent systématiquement à plat.

Walter sortit de Misery et la contourna par l’arrière. Je suis presque sûre qu’elle en profita pour mater le cul de ma voiture.

— Salut, Pari ! lança-t-elle.

— Salut, Walter.

Pari pigeait vite, plus vite qu’un certain grincheux que je ne nommerai pas… Garrett.

On se dirigea vers le pick-up de ce dernier, qui baissa sa vitre.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Eh bien, ça dépend. Il y a deux gardes de nuit, et je ne sais pas lequel des deux est de service ce soir. Si c’est la fille : Garrett, à toi de jouer. Si c’est le mec, notre mission est entre tes mains, Osh.

— Cinq sur cinq, boss, lança le daeva avant de sauter de voiture.

Ce gros dragueur invétéré semblait un peu trop enthousiaste.

Garrett paraissait un peu plus hésitant.

— Si ça peut te rassurer, elle a été élue Miss Nouveau-Mexique quand elle avait vingt et un ans.

Il me décocha un grand sourire. Je savais que ça le rassurerait. Il descendit de son gros pick-up – ah, les hommes et leurs gadgets… – et alla s’entretenir à voix basse avec Osh.

— Je n’arrive pas à croire que vous l’ayez laissée monter ce plan toute seule, lança Walter en s’approchant d’eux d’un air menaçant.

— Walter…, grondai-je sur un ton encore plus menaçant. Femme de peu de foi. Tu ferais peut-être mieux de rester dans la voiture.

— Pas question. Et puis, pourquoi tu m’appelles Walter ?

— Tu as dit que je pouvais.

Je fis les présentations – le cœur de Pari s’emballa pour Garrett et celui de Nicolette, pour Osh –, puis nous nous dirigeâmes vers l’entrée du bâtiment.

— Je ne me rappelle pas avoir accepté de changer mon nom en Walter, dit Walter.

— C’est toute cette méthamphétamine, ça bouffe la mémoire. (Je jetai un coup d’œil à la façade en verre.) C’est la fille. Swopes, à toi de jouer.

Osh parut déçu, alors je lui tapotai l’épaule.

— Ne t’en fais pas, on a quand même besoin de toi. Je viens de me payer une manucure.

Garrett se tourna vers la porte puis me jeta un coup d’œil.

— Tu ne m’avais pas dit qu’elle avait été Miss Nouveau-Mexique ?

— Si. Quand elle avait vingt et un ans.

Il me jeta un regard blasé – très blasé.

— Et c’était quand, ça ? Dans les années 1950 ?

— Swopes, arrête. Elle n’est pas si vieille que ça. Allez, au boulot.

Il sourit de toutes ses dents.

— Je plaisante. Elle est mignonne. On va bien s’amuser.

— Tu es une vraie petite pureté, Garrett.

Il haussa une épaule et se tourna vers Osh.

— Vas-y. Fais-toi plaisir.

Le sourire du daeva se fit franchement malicieux.

— Enfin, pas trop plaisir quand même, précisa Garrett, un peu tard.

Le coup était déjà parti, beaucoup plus fort que nécessaire à mon goût. Le poing d’Osh atteignit Garrett juste sous l’œil gauche, en plein contre l’arête du nez.

Je vis la tête de Swopes partir en arrière, et il recula de quelques pas. Puis il se plia en deux en portant les mains au visage et en jurant comme un matelot bourré, mais le tour était joué. Du sang se mit à couler entre ses doigts.

Il se redressa et jeta un regard furieux à Osh.

— Quoi ? fit ce dernier d’un air innocent.

Garrett riva son regard furieux sur moi.

— Il est pourri, ton plan.

— Ah, tu vois ? lança Walter. Je vous avais prévenus, mais personne ne m’écoute jamais.

Garrett fit un doigt d’honneur ensanglanté à Osh puis alla frapper à la porte vitrée.

Quant à nous, nous allâmes se cacher au coin de l’immeuble pour le surveiller sans se faire voir.

La gardienne vint ouvrir la porte, et Garrett déploya tout son charme. Il lui raconta qu’il s’était fait racketter, que la batterie de son téléphone était presque à plat, puis il demanda s’il pouvait appeler quelqu’un et, éventuellement, aller se nettoyer aux toilettes.

Une question s’imposa à mon esprit.

— Ça arrive, que des gens se fassent racketter à Albuquerque ? (Je n’étais pas convaincue.) Et puis, d’abord, est-ce que ça se dit toujours, « racketter » ? Sinon, c’est quoi, l’expression à la mode ?

Personne ne daigna me répondre. La gardienne venait d’ouvrir les portes en grand – celles de l’immeuble et de son cœur – pour faire entrer Garrett et l’escorter à l’intérieur.

Il nous jeta un bref coup d’œil, pouce levé, avant de disparaître.

— Bon, il devrait l’occuper pendant un petit moment, repris-je en me frottant les mains. Allez, l’heure de l’effraction a sonné.

On fit le tour de l’immeuble pour gagner la porte de derrière. Walter était de plus en plus nerveuse.

— Je suis nulle en effraction.

— Ne t’inquiète pas, Walter, on ne te juge pas. Enfin, pas sur l’effraction. En revanche, on te mettra une note pour ton numéro de danse.

Nicolette paraissait ravie. Je ralentis pour lui parler.

— Tu as l’air de bien t’amuser.

— Oui. Ce n’est pas souvent que je sors le soir. (Elle se pencha vers moi et désigna Osh.) Et puis, il est mignon, lui.

— C’est vrai.

Nicolette était une fille formidable. Qui étais-je pour me mettre en travers du chemin de l’amour ? Il deviendrait peut-être mon beau-fils à une date ultérieure, si mon aperçu de l’avenir se révélait correct, mais on avait encore le temps de voir venir. Ça ne lui ferait pas de mal de se poser un peu sur cette Terre. Ça ferait peut-être même de lui un honnête homme.

— Je tiens à te prévenir, quand même, histoire que tu saches à quoi t’attendre : c’est un ancien esclave démon venu de l’enfer. Il se nourrit d’âmes humaines. Ne l’embrasse surtout pas sur la bouche. Jamais.

Elle ouvrit de grands yeux, et son pouls s’affola. Elle était mordue. Je le vis à son expression de chiot énamouré, ainsi qu’au mince filet de bave qui s’échappa du coin de sa jolie bouche.

Elle était vraiment trop mignonne.

— Qu’est-ce qu’on sait du dispositif de sécurité ? demanda Pari.

— Je connais un type qui connaît un autre type. Il se trouve que le système est en panne en ce moment. Il n’y a ni caméras ni alarme. Rien.

— C’est pour ça qu’ils paient des gardiens à plein temps, intervint Walter.

— Exactamundo. Pari, à toi de jouer.

Pari grimpa les marches menant à l’aire de chargement et, après s’être pas mal agitée et avoir juré comme un charretier, parvint à crocheter la serrure. J’aurais pu m’en charger moi-même, mais elle était plus rapide. À côté d’elle, mes talents de crochetage auraient fait l’effet d’une Yugo toute pourrie face à une Bugatti Chiron.

On se serait crus dans un film d’espionnage. J’en eus la chair de poule.

Une fois à l’intérieur, j’exposai la suite du plan.

— Alors, voilà. Dans le but de sauver la vie de Pari et de préserver sa liberté – enfin, surtout de lui sauver la vie –, Nicolette va nous prendre un peu de sang à chacun pour un projet d’arts plastiques. Pas beaucoup, hein, genre un litre ou deux seulement.

— Disons 400 millilitres, objecta Nicolette. Ou même 200, ça évitera que quelqu’un ne s’évanouisse pendant qu’on essaie de s’enfuir en douce.

Elle était douée, cette petite.

Ange s’était matérialisé et se tenait derrière elle, les yeux brillants. Sauf que, dès que je commençai à exposer mon plan, il se mit à reculer.

— Tiens, Ange, tu tombes bien. J’avais justement besoin de quelqu’un pour faire le guet.

Il hocha la tête, sans pour autant cesser de reculer.

— Ouais, euh… je viens de me rappeler que j’avais un truc à faire, là.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demandai-je en le voyant pâlir à vue d’œil.

Je n’en revenais toujours pas que les fantômes arrivent à pâlir.

— Je n’aime pas trop la vue du sang.

Je cillai.

— Dixit le gangster mort avec une blessure par balle au milieu du torse.

Il baissa les yeux.

— C’est différent.

— Pas vraiment, non.

Je n’eus pas le temps d’en dire davantage. Il disparut, ce petit con. J’étais bien avancée, avec ça. Qui allait faire le guet, maintenant ?

Je me retournai vers Osh mais remarquai que Nicolette se pinçait l’arête du nez. Elle croisa mon regard, alors je désignai l’endroit où Ange s’était tenu une seconde plus tôt.

— Ange le fantôme ne supporte pas la vue du sang.

— Corrige-moi si je me trompe, lança Nicolette d’un air soudain exaspéré.

Je redressai les épaules. Qu’est-ce que j’avais encore fait ?

— On vient de s’introduire par effraction dans un établissement gouvernemental afin que je vous prenne un peu de sang à chacun, tout ça pour un projet d’arts plastiques ?

— Oui, c’est ça.

Walter fronça les sourcils.

— Moi, je croyais qu’on allait voler un camion.

— Non, on risquerait de se faire pincer.

— Et on est censés sauver la vie de Pari ? reprit Nicolette.

— Ça, et donner un coup de fouet à sa créativité. Une pierre, deux coups, tout ça.

Elle alla poser les deux mains à plat sur un bureau comme pour y puiser de la force.

— Tu te rends compte que j’aurais pu piquer quelques seringues et poches vides à l’hôpital et faire ça, par exemple, à ton bureau ?

Je la dévisageai un instant, bouche bée.

— Sérieux ? On n’était pas obligés de commettre un délit et de risquer de finir derrière les barreaux ?

Elle me décocha un sourire crispé et entièrement dépourvu d’humour, tout en secouant la tête. Cookie aussi secouait la tête, l’air plus qu’agacée. Pas Osh, en revanche, mais c’était parce qu’il avait trouvé une machine qui faisait des bruits rigolos quand il appuyait sur les touches.

— Tu m’as dit qu’on ne pouvait pas voler de poches de sang à l’hôpital, me défendis-je.

— Des poches de sang pleines, non, mais j’aurais pu emporter un peu de matériel. Ça reste illégal, mais c’est beaucoup moins grave.

— Tu aurais pu mentionner ce détail une demi-heure plus tôt, marmonnai-je.

— Tu viens seulement de nous exposer ton plan débile, rétorqua-t-elle.

— Je vous l’avais bien dit, se rengorgea Walter.

Si elle continuait comme ça, je n’allais pas l’inviter à la fête de Noël du bureau.

— Zut. (Je jetai un coup d’œil alentour.) Bon, et si on prenait le matériel nécessaire et qu’on retournait chez Pari ?

— Ça marche, lança Nicolette, qui avait retrouvé son entrain.

Elle se dirigea vers la réserve, dont Pari crocheta la serrure aussi, et prit tout ce dont elle avait besoin pour nous sucer le sang. Si elle avait été vampire ou tueuse en série, ça aurait été l’occasion rêvée.

Une fois notre petite séance de pillage terminée, j’arrachai Osh au fauteuil où il s’était endormi, et nous ressortîmes tranquillement.

Je fis le tour de l’immeuble pour aller frapper à l’entrée principale. Garrett et la gardienne levèrent les yeux – lui d’un air surpris, elle d’un air grincheux.

Ils s’approchèrent de la porte, qu’elle déverrouilla. Avant qu’elle ait pu ouvrir la bouche, je commençai mon petit numéro.

— Garrett ! Oh, mon Dieu ! m’écriai-je en me jetant dans ses bras. Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Qui t’a fait ça ?

— Je me suis fait racketter.

— Ça se dit encore, « racketter », à Albuquerque ?

Il me fusilla du regard.

— Je suis vraiment désolée. Viens, je vais te conduire à l’hôpital.

La déception de la gardienne se mua rapidement en un étonnement suspicieux.

— Une minute. Tu ne m’as pas dit que tu t’appelais Reyes ? Reyes Farrow ? demanda-t-elle à Garrett.

Je le dévisageai pendant une éternité, et il eut toutes les peines du monde à réprimer un petit sourire malicieux. Enfin, je me retournai vers elle.

— Oui, oui. C’est Reyes Garrett Farrow, à ne pas confondre avec Reyes Alexander Farrow. Rien à voir.

Elle plissa les paupières, plus méfiante que jamais.

— Il faut qu’on file, repris-je en entraînant Garrett. Il faut que l’emmène à l’hôpital pour coups et blessures à l’arme blanche.

— Quoi ? Il a d’autres blessures ? s’écria-t-elle, inquiète.

— Pas encore, mais la soirée ne fait que commencer.

Garrett passa un bras autour de mes épaules, et je le raccompagnai à son pick-up, où Osh avait déjà pris place… derrière le volant. J’intervins avant que Garrett ait pu lui dire de se pousser.

— C’est plus convaincant si c’est lui qui conduit, dis-je en ouvrant la portière du côté passager.

— Vous avez fait vite. On a tout ce qu’il nous faut ?

— Oui. On a simplement pris le matériel parce que, apparemment, c’était une possibilité. Maintenant on va chez Pari pour que Nicolette nous pique notre sang.

— La grande Charley Davidson s’est abaissée à voler ?

— Hé ! protestai-je, outrée. Ce ne serait pas la première fois.

— Oui, oui.

— Et puis, j’ai laissé 100 dollars sur une table avec un petit mot d’excuse, mais ne t’en fais pas, j’ai déguisé mon écriture.

Il me refit le coup du regard blasé.

— Et tes empreintes digitales, tu les as déguisées aussi ?

Et merde.

CHAPITRE 12

Si j’étais un jedi, il y aurait cent pour cent de chances que j’utilise la Force n’importe comment.

VÉRITÉ VRAIE

— C’est l’idée la plus tordue que tu aies jamais eue, déclara Pari, une fois de retour à son appartement. J’adore !

Je gloussai.

— Je me doutais que ça te plairait.

Nicolette préleva un peu de sang à chacun d’entre nous, puis Pari mélangea le tout, ainsi qu’un peu de phosphore, dans un pot de peinture de la même couleur que la pièce. Puis, à l’aide d’une lampe à lumière noire, elle créa une immense fresque recouvrant les éclaboussures qui maculaient déjà le mur. Il aurait été impossible de les dissimuler à la police autrement, à moins de carrément tout casser.

Pari termina un motif puis reposa son pinceau pour faire un test. Elle éteignit la lumière noire et alluma le plafonnier normal. La nouvelle couche de peinture se mariait presque parfaitement à l’ancienne et, une fois qu’elle serait sèche, il serait impossible de faire la différence.

En revanche, quand on éteignait tout et qu’on ne laissait que la lumière noire, ça faisait apparaître une magnifique fresque aux formes géométriques parsemées de crânes. L’effet était saisissant, voire méchamment cool.

— Du camouflage, quoi, résuma Walter avant de boire une gorgée de bière pour faire descendre sa pizza. C’est génial.

Nous étions tous rassemblés dans le bureau de Pari, à l’arrière de son studio de tatouage, à la regarder travailler. J’étais assise par terre, la tête appuyée contre la jambe d’Osh. Il avait pris le canapé, et Nicolette, une fois sa mission accomplie et tous les déchets potentiellement dangereux bien en sécurité, s’était installée sur l’accoudoir opposé. Osh avait replié les jambes pour lui faire de la place, mais elle n’avait pas osé.

Garrett s’était approprié le fauteuil de Pari et était occupé à démolir une grosse part de pizza quand cette dernière l’épingla d’un regard interrogateur.

— Alors ? lança-t-elle.

Il hocha la tête et avala sa bouchée.

— Magnifique. Il faudrait que tu viennes chez moi.

— Ça, c’est vrai, intervins-je. C’est très marron, chez lui.

— J’aime bien le marron, rétorqua-t-il pour défendre son domaine.

— J’aime bien les aliments marron : le café, le chocolat, le caramel… Pas toi, Walter ?

— Je te propose un truc, déclara-t-elle avec un petit sourire malin. Tu arrêtes de m’appeler Walter, parce que sinon ça va me coller aux fesses pendant des années, et en échange je te laisse baptiser mes copines.

Ses seins. Elle parlait de ses seins. Je me redressai brusquement. Si j’avais eu une queue, je l’aurais remuée.

— Pour de vrai ?

— Oui, mais épargne ma dignité, quand même.

— Pourquoi ? La dignité, c’est très surfait.

— À prendre ou à laisser.

Elle était dure en affaires, la coquine.

— Bon, d’accord, ça marche. (Je me relevai d’un bond et commençai à faire les cent pas tout en observant lesdites copines.) Tellement de possibilités ! Thelma et Louise ? Cher et Sonny ? Laurel et Hardy ? Oh, mon Dieu ! Mon cerveau va exploser.

L’un des artistes qu’employait Pari était dans le studio, en train de tatouer une dame d’un certain âge dont c’était la première fois. Elle n’avait pas l’air d’apprécier. Ses cris de douleur m’empêchaient de me concentrer.

— Vous vous rendez compte, dit Nicolette entre deux gorgées de bière. Si l’un d’entre nous meurt dans des circonstances suspectes, Pari est fichue. Elle a notre ADN tartiné sur ses murs.

Pari s’immobilisa et se tourna vers moi.

— C’est vrai, ça. Et si vous vous faites tuer sauvagement ?

Je me rassis devant Osh et m’adossai au canapé, le forçant à décaler ses jambes un peu plus.

— Bon, si jamais il nous arrive quelque chose de louche, on devra bien faire en sorte de mourir loin d’ici. Compris, les amis ?

Chacun leva sa bière.

— Interdiction de faire condamner Pari pour nos meurtres éventuels, résuma Osh.

Pari, rassurée par ce serment solennel ou presque, se remit au travail.

— Ça pourrait devenir ma nouvelle spécialité, vous savez.

— Les fresques au sang pour camoufler des crimes violents ?

— Dit comme ça, ce serait presque cool, mais non. Créer des peintures au phosphore. De jour, ce seraient des paysages tout bêtes ou d’autres trucs chiants du même genre mais, dans le noir, avec le bon éclairage, ça prendrait une allure mystérieuse et envoûtante, un peu inquiétante… mais en fluo.

— Je n’en attends pas moins de toi, Pari. Butch Cassidy et le Sundance Kid ? suggérai-je en jetant un regard plein d’espoir à Cookie.

Elle réfléchit un instant puis secoua la tête et mordit dans sa pizza.

Je refusai de m’avouer vaincue.

— Ça va prendre un peu de temps.

— Je vois clair dans ton petit jeu, déclara Garrett.

Il se tenait juste devant moi.

Je tournai la tête vers le fauteuil de Pari, où il était assis moins d’une seconde plus tôt, puis relevai les yeux vers lui. Avait-il soudain hérité de super-pouvoirs dont personne ne m’avait parlé ?

Il s’assit à côté de moi, et au même moment Osh croisa les jambes devant ma poitrine pour m’immobiliser. Voilà qui était fort suspect.

Je reposai ma part de pizza et leur accordai mon attention pleine et entière.

— C’est une intervention ? C’est ça ?

Cookie s’assit sur le canapé à côté d’Osh.

— On s’inquiète pour toi, ma puce.

— Tu quoque, Walter ?

— Ne lui en veux pas, ce n’est pas sa faute, intervint Garrett.

Je voulus me lever, mais Osh résista.

— Charley, tu sais que j’assure tes 6 heures, plaida Cookie avant d’examiner nos positions respectives sur un cadran imaginaire. Ou peut-être tes 9 h 45. Bref, on est là pour toi.

— Bon. De quoi s’agit-il ? demandai-je.

Garrett pinça les lèvres un instant avant de répondre.

— On a moins d’une journée pour trouver une solution, pour ramener Reyes parmi nous ou le voir chassé du plan terrestre et traqué par une armée d’anges. Pourtant on est là, à dessiner sur les murs en partageant une pizza.

Je baissai la tête en réprimant une grimace.

— Je sais, mais c’est… Je n’ai plus d’idée. Je ne sais pas quoi faire.

— Moi, je te parie que tu sais très bien, rétorqua Osh en me serrant gentiment.

Je passai un bras autour de son mollet.

— Vous ne comprenez pas… J’ignore à qui on a affaire.

— À Rey’azikeen, dit Osh.

— Exactement. On a déjà essayé de le piéger, mais ça n’a pas marché.

— Tu en es sûre, de ça ? Qu’est-ce qu’on a appris aujourd’hui ?

— Que je suis complètement incapable de résister à cet homme, sous quelque forme que ce soit.

— Non, objecta Garrett. On a appris qu’il était complètement incapable de te résister, à toi.

Je haussai vaguement une épaule. À quoi cela nous avançait-il, de savoir ça ?

— On a aussi découvert que tu n’étais pas disposée à faire le nécessaire, ajouta Osh.

— Comment ça ?

— Tu es un dieu, Charles, reprit Garrett en posant une main apaisante sur mon genou. Tu es la première étoile, comme dans le livre.

Je lui fis le coup du regard blasé – chacun son tour.

— C’est un livre pour enfants.

— Qui, j’en suis convaincu, raconte ton histoire.

Osh se pencha en avant pour me faire un câlin.

— Je suis d’accord avec lui.

— Quel livre ? intervint Cookie.

— Je te montrerai tout à l’heure, Cook. Je ne vois toujours pas le rapport.

— Tu es capable de le vaincre, pourvu que tu oses, expliqua Osh.

Je me libérai de son étreinte et me relevai. Nicolette avait écarquillé ses grands yeux sombres, et Pari nous écoutait, les bras croisés.

— Ça va, je sais. J’ai déjà mangé d’autres dieux, même sous ma forme humaine, sur le plan terrestre, quand j’ai dévoré Eidolon. Sauf qu’il était vicieux. Reyes n’est pas comme lui.

— Ce n’est pas de Reyes qu’on parle, ma belle, souffla Osh. C’est de Rey’azikeen.

— D’accord. Très bien. Alors qu’est-ce qu’on sait de lui ? Après tout, tu as bien dû entendre parler de lui en enfer, non ?

— Bien sûr que si. Il était même de notoriété publique que le fils de Lucifer, Rey’aziel, avait été façonné à partir de l’énergie du dieu Rey’azikeen. En revanche, j’ignorais que la part divine de son identité avait… perduré.

— OK. Quoi d’autre ? Dis-nous tout ce que tu sais.

Il se cala au fond du sofa et m’observa un moment à travers ses longs cils noirs.

— Tout ce que je sais, c’est ce que racontaient les rumeurs. J’étais un esclave, je te rappelle. Je n’avais pas accès aux informations classifiées.

— D’accord, et qu’est-ce qu’elles racontaient, ces rumeurs ?

— Eh bien, il se disait qu’il était le créateur de ce qu’on appelait la matière noire – à ne pas confondre avec la force gravitationnelle hypothétique qui, en théorie, assure la cohésion de l’univers. La noirceur dont il était question était purement malveillante.

Je fis pivoter le fauteuil de Pari et m’y assis.

— Explique-toi.

Il secoua la tête.

— J’ai simplement entendu les bribes qui parvenaient jusqu’aux confins de l’enfer, selon lesquels il créait cette matière noire, cette tache sombre qui avale toute lumière. C’est le mal qui dévore toute bienveillance. C’est ce qui fait qu’il est si doué.

— Si doué pour quoi ?

— Tu n’as pas l’air de comprendre. Ce n’est pas ça, le pire.

Je me penchai en avant et posai les coudes sur les genoux, prête à tout entendre.

— Allez, d’accord, je mords à l’hameçon. C’est quoi, le pire ?

— Il y avait d’autres bruits qui couraient, mais ce n’étaient que des murmures, comme une légende urbaine que les gamins se racontent pour se flanquer la trouille.

— Et que disaient-ils, ces murmures ?

— Ils disaient que Rey’azikeen n’avait pas créé la matière noire mais qu’il était, lui-même, cette matière noire, que ça faisait partie de son être, que ça venait de son âme.

Se pouvait-il qu’il ait raison ? Se pouvait-il que le dieu Rey’azikeen soit si noir, si effrayant, que même les démons de l’enfer n’osaient en parler à voix haute ?

— Pourquoi une telle censure dans un endroit comme l’enfer ?

— Parce qu’il s’agit du frère du dieu Elohim. C’est comme si un évangéliste qui fait des émissions de télé avait un frère en prison. C’est… pourri.

Je me hérissai méchamment.

— Reyes n’est pas pourri.

— Du calme, souffla-t-il en levant les deux mains. Tu voulais connaître les rumeurs, je t’ai raconté les rumeurs. C’est tout ce que je sais.

Je n’étais pas entièrement convaincue, mais je craignais que cette conversation ne fasse des dégâts irréparables sur Nicolette, alors je lâchai l’affaire. Pour l’instant.

Je me relevai et recommençai à tourner en rond dans le bureau.

— C’est ma faute. S’il commet un acte atroce, s’il se fait bannir du plan terrestre ou s’il se fait tuer… ou les trois, ce sera ma faute.

Osh vint se planter devant moi.

— Non, ma belle. Ce n’est pas ta faute. En revanche, il faut que tu prennes une décision. S’il sème la panique dans ce monde, est-ce que tu seras prête à faire ce qu’il faut pour l’arrêter ?

Cookie resta avec moi chez Pari, même quand les autres furent partis. Nous ne voulions pas la laisser toute seule sans s’assurer qu’elle allait bien. Une heure plus tard, elle nous mit à la porte sous prétexte qu’elle avait sommeil. Elle avait effectivement l’air épuisée. La fatigue et le stress, ça vieillit méchamment.

Nous rentrâmes donc chez moi, dans mon salon trop grand pour moi, qui semblait vouloir nous engloutir. Ou peut-être que c’était moi qui aurais voulu disparaître.

Reyes était toujours là, quelque part dans le corps de Rey’azikeen. Ou alors le dieu colérique me désirait aussi ardemment que mon mari.

Sauf que ça n’avait pas de sens. J’étais humaine à ses yeux, ni plus ni moins. Certes, un dieu coexistait avec la femme de chair et d’os que j’étais devenue mais, apparemment, c’était un dieu qu’il n’avait jamais apprécié. Si j’en croyais les bribes d’informations que j’avais pu rassembler ici et là, lors de notre existence passée nous étions ennemis. J’étais donc à la fois humaine et ennemie, doublement disqualifiée.

Alors pourquoi me séduire ainsi ? Pourquoi me subjuguer comme ça ?

C’était peut-être ça, le but, justement : me subjuguer, me montrer de quoi il était capable, sous quelque forme que ce soit. Me montrer de quoi, moi, j’étais incapable, c’est-à-dire de lui résister.

Je n’envisageai même pas d’aller me coucher. Je savais ce qui se passerait à l’instant où je fermerais les yeux. Il s’inviterait dans mon esprit. Ça me faisait horreur de l’admettre, mais ses incursions me faisaient l’effet de gouttes de pluie dans le désert. Je les attendais avec une soif impatiente.

Bref, mon mari me manquait.

Pourtant il se jouait de moi. Le dieu Rey’azikeen se moquait de moi, m’empêchant de dormir. Était-ce pour me déboussoler ? Pour m’embrouiller ? Pour ralentir mes réflexes et nuire à ma faculté de juger ?

Ça m’aurait aidée de savoir au moins ce qu’il cherchait sur le plan terrestre. Ça me donnerait l’avantage, surtout si, moi, je savais où se trouvait l’objet de sa quête. J’avais passé l’appartement au peigne fin, mais il ne restait plus la moindre trace du miroir des dieux. Le pendentif avait volé en éclats quand Reyes en était sorti, pourtant je n’avais pas déniché le plus petit débris… et encore moins de cendres.

Les cendres de quoi ? Quelles braises ?

J’avais l’esprit trop émoussé pour y réfléchir davantage.

Cookie non plus n’avait plus envie de dormir depuis qu’elle avait découvert l’existence des livres pour enfants qui semblaient résumer ma vie entière en quelques milliers de mots. Elle voulait les lire sans attendre, alors elle passa chez elle pour se trouver des vêtements tout doux et tout mous, et je la suivis, même s’il était hors de question que je porte ses fringues à elle. Puis nous retournâmes dans mon appartement, où j’enfilai mes propres vêtements tout doux et tout mous, et nous nous installâmes pour lire avec quelques litres de café à portée de main. Je choisis les tasses qui avertissaient gentiment d’éventuels étourdis : « Pour bien commencer la journée, mieux vaut éviter de me parler. »

Mes vêtements tout doux étaient d’un confort divin, peut-être parce qu’ils comprenaient un bas de pyjama décoré de petits anges perchés sur des nuages – subtile taquinerie de la part de M. Farrow en personne. Mon tee-shirt, en revanche, annonçait : « Sa putain de Majesté » – un peu moins angélique.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne m’en avais pas parlé ! me gronda Cookie en désignant les livres.

— Je n’ai appris leur existence que ce matin.

— Justement, tu as eu une journée entière !

Je ne trouvai rien à redire à ça. Nous nous mîmes à lire en silence, Cookie le premier tome et moi le deuxième, L’Étoile sombre.

L’histoire reprenait au moment où la première étoile – moi, si l’on en croyait Garrett – se mettait en chasse pour traquer les dieux maléfiques qui tourmentaient divers royaumes à travers les galaxies, dont certaines étaient inconnues même de ceux qui, comme l’auteur, voyaient pourtant presque tout.

Aux yeux du narrateur, cette étoile était un héros qui luttait contre les injustices de par le monde en usant de son intelligence pour déjouer les tours de ses adversaires et de sa force pour les battre. Plus elle en éliminait, plus ils revenaient nombreux. Heureusement, plus elle remportait de batailles, plus sa puissance décuplait. À chaque victoire, elle dévorait son ennemi et s’appropriait son énergie, si bien qu’elle finit par accumuler la force d’une centaine d’étoiles.

Elle devint célèbre à travers les dimensions. On l’appelait la Bienveillante, la Sentinelle, la Croqueuse d’étoiles.

Et puis survint sa chute. Elle s’éprit d’une de ses proies, l’étoile sombre, l’être le plus magnifique des cieux. Le plus magnifique et le plus dangereux de tous.

Il était né avec une fonction bien précise : user de sa noirceur pour créer des royaumes sans fenêtres, afin que ceux qui y étaient enfermés ne puissent plus jamais voir la lumière du firmament. Il condamnait les âmes à vivre dans une obscurité sans faille, une damnation infinie.

Malheureusement, au cours de plusieurs millénaires, il était devenu trop sombre. Son pouvoir, incontrôlable, dépassait toute mesure. Il en vint à représenter une menace pour les étoiles bienveillantes qui souhaitaient régner par l’amour et la douceur.

C’est ainsi que le frère de l’étoile sombre, Jehovahn, convoqua la Croqueuse.

Quand il eut vent de cette trahison, l’étoile sombre fut prise d’une rage folle et réduisit en poussière le royaume de Jehovahn, ainsi que tous ses habitants.

Pourtant cela ne suffit pas à calmer son impatience. Depuis des siècles et des siècles, il entendait parler de cette première étoile. Il brûlait de la rencontrer, de l’affronter. Il savait qu’elle était, de loin, plus puissante que lui. Elle avait accumulé une force incomparable, inégalée dans l’univers, et l’étoile sombre ne désirait rien tant que la dévorer toute crue.

Sauf qu’elle lui proposa une trêve. Elle accepta de le rencontrer parmi les anneaux de Saturne et se présenta à lui dans toute sa gloire, si lumineuse, si vive, qu’elle faillit l’aveugler, et elle lui promit de lui pardonner s’il se pliait à ses demandes.

Il rejeta ce pacte avec un sourire ombrageux et déclencha ce qui serait plus tard appelé le Siècle de bataille.

Plus il se démenait, plus il perdait du terrain. Elle le dominait en tout point.

À chaque nouvel assaut, chaque coup porté, elle le suppliait de se rendre et lui promettait sa pitié, mais il ne voulait rien entendre.

Quand il devint évident qu’il ne gagnerait pas par la force, l’étoile sombre eut une idée. Il n’avait qu’à user de sa beauté incomparable pour la séduire.

Durant les jours suivants, il se laissa approcher, même si c’était risqué. À tout moment, elle pouvait décider de le croquer, alors il s’employa à gagner son affection. Il touchait son visage, s’appuyait contre elle, effleurait sa bouche. Peu à peu il la courtisait, l’attirait dans ses filets, l’invitait à l’aimer… sans se rendre compte qu’il s’était rendu vulnérable et avait révélé son cœur.

Ses efforts étaient vains, par ailleurs, car la première étoile l’aimait depuis toujours. C’était parce qu’elle le désirait, parce qu’elle rêvait de lui, qu’il était encore en vie.

— Tu es sûre que ce sont des livres pour enfants ? demanda Cookie au bout d’un moment.

— J’étais justement en train de me poser la même question.

Nous échangeâmes un long regard puis reprîmes notre lecture.

Chaque soir, l’étoile sombre s’employait à créer un royaume enchâssé dans un autre royaume, rien que pour la première étoile. C’était un lieu sans lumière, dans une autre galaxie, loin, très loin de là d’où elle venait. Elle y passerait une éternité de solitude intolérable et perdrait peu à peu la raison.

— Un royaume sans lumière ? m’écriai-je à voix haute. Une dimension infernale ? L’auteur parle d’une dimension infernale ?

— Hein ? fit Cookie, plongée dans son propre volume.

— Dans mon livre, l’étoile sombre crée un royaume sans lumière pour y enfermer la première étoile. Est-ce que ça fait référence à une dimension infernale, à ton avis ?

Cookie réfléchit un instant avant de hocher la tête.

— Ça me paraît plausible. Après tout, l’enfer, c’est un lieu de torture infinie, or priver quelqu’un de lumière fait partie des techniques de torture employées par les humains…

— C’est vrai.

On se remit à lire.

Une fois le royaume terminé, l’étoile sombre fit semblant de se rendre. Il déclara son amour pour la première étoile, ainsi que son allégeance.

Elle relâcha sa vigilance l’espace d’une seconde à peine, mais il n’en fallut pas davantage. L’étoile sombre la jeta à l’intérieur, en referma les portes et détruisit la clé.

Il avait gagné. Enfin !

Il tenait la victoire qui lui avait si longtemps échappé. Pourtant, étrangement, il ne pouvait s’en réjouir. Il devint de plus en plus morose, mécontent de ce monde, plus torturé que jamais. Son âme avait encore noirci. Il se rendit compte, trop tard, que son amour n’était pas feint.

Et voilà qu’elle était partie. Le royaume qu’il avait créé pour elle était inattaquable, imprenable. Il était désormais impossible d’y entrer ou d’en sortir.

Pendant des siècles et des siècles, l’étoile sombre passa sa colère sur le reste de la création. Et puis, il eut une autre idée.

Sous le royaume de son frère Jehovahn se trouvait un lieu de ténèbres où régnait un feu capable de faire fondre n’importe quoi. L’étoile sombre connaissait bien les secrets de ce lieu puisque c’était lui qui l’avait conçu. Il savait donc comment manipuler ce feu et, surtout, comment le dérober.

Dans un moment de désespoir, il s’introduisit dans ce lieu brûlant et s’empara du feu qui faisait sa raison d’être. Sans plus y réfléchir, il fit fondre les portes du royaume qu’il avait créé pour la première étoile afin de l’en libérer.

Malheureusement, elle y était enfermée depuis si longtemps que sa raison était profondément altérée. Elle s’enfuit et alla se cacher parmi d’autres étoiles du ciel en se demandant si son esprit lui jouait des tours.

Jehovahn, furieux des manigances de Son petit frère, recourut Lui-même à la ruse. Il commanda à l’étoile sombre son royaume le plus impitoyable, d’où il serait absolument impossible de s’échapper.

L’étoile sombre aurait voulu rattraper la première étoile afin de tout lui expliquer, mais Jehovahn exigea ce nouveau royaume tout de suite, pour y enfermer un despote malveillant qui, en l’absence de la Croqueuse, seule sentinelle de l’univers, était devenu trop brutal.

L’étoile sombre créa donc un lieu de noirceur infinie, qu’il contint dans une capsule de verre d’étoile. Il remit son œuvre à son Frère, Lui en expliqua le mécanisme puis partit en quête de la Croqueuse – de son amour.

La première étoile, qui avait recouvré la raison et qui avait compris à quoi Jehovahn voulait en venir, alla plaider auprès de Lui. Elle voulait qu’Il lui permette d’envoyer l’étoile sombre dans l’obscurité de son propre royaume, qui était bien moins sévère – bien moins cruelle. C’était presque un paradis comparé à l’étendue de noirceur qu’avait créée le frère de Jehovahn sans se douter de rien.

Elle lui proposa un marché. S’Il lui accordait cela, elle Lui rendrait un service en échange, n’importe lequel.

— Mon frère t’a enfermée dans un royaume sans lumière qu’il avait conçu rien que pour toi, t’y a retenue pendant plusieurs siècles, et pourtant tu lui pardonnerais ?

— Je lui ai déjà pardonné, dit-elle.

Son amour n’avait pas faibli et durerait toujours.

Jehovahn lui permit donc de jeter l’être qu’elle aimait dans l’étendue noire de son royaume à elle, mais l’étoile sombre se sentit trahie de nouveau et jura de se venger un jour.

Il n’eut aucun mal à s’échapper de cette prison trop bénigne mais, sans le savoir, il entraîna dans sa fuite deux autres étoiles prisonnières – des étoiles malveillantes qui se servirent de la capsule de verre qu’il avait créée pour son Frère afin de le capturer, lui, et de le livrer à l’être qui régnait sur le royaume incandescent.

Celui-ci, un gobelin qui n’avait pas oublié que l’étoile sombre lui avait un jour dérobé son feu, puisa dans l’immense pouvoir de l’étoile, dans son énergie infinie, pour se façonner un fils. Ce fils porterait sur sa peau une carte du vide sidéral qui séparait les dimensions. Le gobelin s’en servirait pour s’échapper de sa prison suffocante et gagner les cieux, où régnait le Frère de l’étoile sombre. Il espérait l’affronter afin de prendre Sa place.

Le fils, qui n’avait pas le moindre souvenir de son existence d’étoile, subit toutes sortes d’épreuves. S’il échouait, il était battu. S’il réussissait, il était battu encore plus violemment. Ainsi se succédèrent les jours, les années, les siècles, jusqu’à ce qu’il se révolte et commence à se défendre – jusqu’à ce qu’il apprenne à tuer et que la noirceur le rattrape.

Son gobelin de père, satisfait, le vit gravir les échelons de son armée et en devenir le général.

Son rêve paraissait sur le point de se réaliser, pourtant le fils ne pouvait oublier l’étoile éblouissante qu’il avait aperçue un jour. De brèves images d’elle traversaient parfois son esprit, et il se languissait de la revoir.

C’est ainsi que le fils sombre se servit de la carte qui lui avait été inscrite sur la peau pour traverser le vide qui séparait son royaume d’un autre, lumineux, qu’il ne reconnut pas.

C’est alors qu’il la vit, au loin, parmi un milliard d’autres étoiles, la plus étincelante de toutes. Il l’entendit parler à l’une d’elles, qui lui était étrangement familière, et il comprit qu’elle allait être envoyée dans le royaume de cette dernière, y prendre la place d’un de ses habitants. Elle avait un rôle à y jouer ; elle allait montrer le chemin aux âmes perdues.

Alors qu’elle s’apprêtait à partir pour ce royaume, elle se retourna et vit le fils sombre. Elle lui sourit. Une fraction de seconde avant de disparaître sur les ailes du vent cosmique qui allait la conduire à sa nouvelle destination, elle lui sourit.

Sans hésiter, le fils entreprit de la suivre. Il abandonna tout ce qu’il avait, y compris sa mémoire, pour renaître dans ce royaume, lui aussi.

Malheureusement, le gobelin, quand il apprit la nouvelle de cette trahison, envoya ses émissaires à la recherche de son fils, avec pour mission d’entraver ses plans. C’est ainsi que le fils, né dans une famille aimante, découvrit l’étendue de la cruauté de son père. Lorsque la première étoile naquit dans ce royaume, nimbée de l’âme de sa mère défunte, elle le vit. Elle vit la noirceur du fils qui l’attendait. Elle vit sa corruption, et elle eut peur.

Alors le fils, honteux, se résigna à la vie de misère que le gobelin, son père, lui avait réservée. Il se promit de n’en sortir que si la première étoile avait besoin de lui, si elle venait à se trouver en détresse. Il fit le serment de l’aider, mais la peur qu’il avait vue dans ses yeux le maintenait à distance. Il ne pourrait jamais la toucher, jamais la connaître.

C’est ainsi qu’il veilla sur elle tandis qu’elle grandissait et qu’elle s’acquittait de son devoir envers l’étoile de ce royaume, connue sous le nom de Jehovahn.

— Tu as fini ? demanda Cookie en me tapotant la jambe avec son livre.

Elle avait terminé le premier tome et attendait le deuxième avec impatience.

J’étais complètement abasourdie.

— Je ne comprends pas que ça ait été publié comme une histoire pour enfants, et encore moins comment c’est devenu un best-seller.

— Est-ce que c’est… véridique ? reprit Cookie.

— Je ne sais pas, mais on dirait que oui.

Je tenais à lire le troisième tome, naturellement, mais j’avais d’abord besoin d’assimiler ce que je venais d’apprendre. Pendant que Cookie reprenait sa lecture avec, de temps en temps, un petit hoquet de surprise, je refis du café – parce qu’il en faut bien quelques litres quand on n’arrive pas à dormir – et j’annonçai mon intention d’aller prendre l’air. Cookie réagit à peine. J’enfilai une paire de bottes, une veste, et sortis.

La fraîcheur de la nuit était bienvenue. Je traversai la rue pour aller me promener dans le campus de l’université.

Le livre semblait d’une précision impeccable, du moins pour autant que je sache. Je ne me souvenais toujours pas de mon passé divin, et on m’avait soufflé que c’était parce que le dieu Jéhovah avait effacé une partie de ma mémoire. Pourquoi aurait-Il fait une chose pareille ?

La seule erreur – ou le seul mensonge – que j’avais remarquée concernait l’origine de la dimension infernale contenue dans le miroir des dieux. D’après mes différentes sources, ce n’était pas Reyes qui avait créé cet enfer. C’était Dieu lui-même qui l’avait conçu pour y enfermer Son frère. Cependant l’auteur avait raison sur tout le reste. Se pouvait-il qu’il se trompe sur ce seul détail ?

— Tu renonces déjà ?

Je fis volte-face et aperçus Reyes. Il faisait semblant de se promener tranquillement, lui aussi, mais son allure était celle d’un animal en chasse, d’une puissance gracieuse, prédatrice.

Je me remis en marche en espérant qu’il me suive, sans savoir s’il s’agissait d’un rêve ou de la réalité – à moins que ce ne soit un peu des deux.

— Jamais, dis-je en trempant les doigts dans une fontaine. Ils sont à tes trousses. Les anges.

— Comme d’habitude.

— Ils vont t’envoyer une armée.

— Pour quoi faire ? Me toiser d’un air sévère ? Ils sont incapables de me vaincre et ils le savent pertinemment. (Il s’approcha de moi.) Toi, en revanche, tu le pourrais. Et si on se rencontrait sur le champ de bataille et qu’on terminait ce qu’on a commencé ?

Cette suggestion me prit au dépourvu. J’avais autant de mal à m’imaginer livrer bataille que faire la danse du ventre.

— C’est ce que tu veux ?

— Je veux les braises, gronda-t-il de sa voix chaude et profonde.

— Moi, je veux la paix dans le monde, soufflai-je.

J’étais fatiguée des conflits et des guerres.

Soudain il arriva dans mon dos et passa les bras autour de moi, un autour de ma taille et l’autre à mon cou. Il enfouit son visage dans mes cheveux avec un grognement étouffé.

Il m’avait tellement manqué ! Je m’appuyai contre lui, et nos deux corps s’unirent comme les pièces d’un puzzle.

— Je ne t’ai pas trahi, dis-je en repensant à ce que racontait le livre.

L’étoile sombre croyait que la première l’avait dupé.

Il approcha ses lèvres de mon oreille, et je sentis son souffle brûlant sur ma joue.

— Bien sûr que si.

Alors, comme chaque fois qu’il s’invitait dans mon esprit, je me réveillai en sursaut, seule au milieu du campus.

Pensait-il réellement que je l’avais trahi ? Si j’en croyais le conte, c’était plutôt le contraire. Il s’était joué de moi – enfin, de la première étoile.

J’avais besoin de réponses précises, or j’avais l’impression de tourner en rond. Il était temps de se poser et de réfléchir. Je me dépêchai de rentrer chez moi et trouvai Cookie plongée dans le troisième tome.

— Je vais faire un tour en voiture, annonçai-je.

— OK, fit-elle en me balayant d’un geste.

— Je vais aller dire deux mots au grand Frère de Reyes.

— Tu as bien raison, ma puce.

J’attrapai mon sac et mes clés, et ce n’est qu’en refermant la porte derrière moi que je l’entendis s’écrier :

— Hein ? Quoi ?

CHAPITRE 13

Apparemment, « mettez-moi la tête à l’envers » n’est pas une commande acceptable à Starbucks.

MÈME

Je pris la route de notre ancien refuge, un magnifique couvent abandonné que Reyes avait acheté quand j’étais enceinte de Pépin, niché au creux du massif des Jemez, au nord-est d’Albuquerque.

J’engageai Misery dans la forêt et longeai le lit d’un ruisseau à sec jusqu’à ce que le couvent m’apparaisse. Nous y avions passé huit mois de notre vie, et j’eus un pincement au cœur en apercevant cette silhouette majestueuse. J’avais l’impression qu’il s’était passé des années alors qu’en réalité il ne s’était écoulé que quelques mois – non, deux mois. Seulement deux mois ?

Je cherchai la clé de secours, cachée dans une fausse tortue à côté de la porte. Ça valait mieux qu’une vraie tortue. J’entrai et fis le tour des lieux en m’éclairant de mon téléphone. En ressortant par la porte de derrière, j’aperçus la clairière où Cookie et l’oncle Bob s’étaient mariés, le bosquet où une douzaine de chiens de l’enfer m’avaient entourée en me montrant les crocs, ainsi que le puits dans lequel j’étais tombée et où j’avais accouché. Ce n’était pas une histoire de naissance typique, mais j’aurais pu entrer dans un livre des records.

Je m’assis sur un banc entouré de buissons de mesquite et convoquai Michael. Au moins, il se sentirait chez lui puisqu’on était en terre consacrée.

Il me suffisait d’une pensée pour le tirer de sa dimension et le faire apparaître, mais il faudrait que je parle vite et longtemps afin d’espérer le calmer. Apparemment, les anges n’aimaient pas se faire appeler comme ça. Je ne pouvais pas vraiment leur jeter la pierre. La plupart du temps, je râlais quand on m’envoyait un texto.

Soudain il était devant moi, les ailes légèrement déployées comme s’il s’apprêtait à prendre son envol – où à se battre. Il sonda mon regard de ses yeux argentés, une main posée sur le pommeau de son épée, et fit un pas vers moi.

— Fais bien attention, Elle-Ryn-Ahleethia.

— Oui, merci. J’y compte bien mais, d’abord, je voudrais parler à ton Patron.

Il inclina la tête sur le côté d’un air curieux.

— Je te souhaite bonne chance.

— Maintenant, s’il te plaît.

Son expression normalement stoïque céda la place à une profonde incrédulité.

— Tu es sûre que c’est vraiment ce que tu veux ?

Je baissai la tête tout en le surveillant du coin de l’œil et me concentrai de toutes mes forces – pas sur Michael, mais sur son Père, sur le Frère de Reyes. J’ignorais Son vrai nom. Je ne connaissais que ceux que les humains Lui avaient attribués. Cela dit, je n’en avais peut-être pas besoin.

Je pris le temps de rassembler toute mon énergie et murmurai un mot unique :

— Maintenant.

Michael se changea en une mer de brume et disparut. L’espace d’un instant je crus que j’avais perdu la partie, puis je sentis quelque chose.

C’était un pouvoir incomparable, inimaginable, que je n’aurais même pas osé rêver. Il me traversa comme si j’étais un voile de soie servant à filtrer son essence.

Je fis volte-face et vis… Dieu.

La puissance qui émanait de lui m’interdisait de douter qu’il s’agisse bien de Jéhovah. Médusée, j’observai la forme qu’Il avait adoptée pour me rencontrer : celle d’un petit garçon indonésien, comme l’auteur des contes que je venais de lire. Intéressant.

— Tu m’as appelé ?

Je fus noyée dans Sa voix comme dans un océan de chaleur. Il alla s’asseoir en tailleur sur un rocher à quelques mètres de moi.

— J’ai lu le deuxième tome.

— Et alors ?

Je compris brusquement qu’Il le savait déjà. Par le passé, j’avais dispersé puis rassemblé tous les êtres vivants qui m’entouraient ; je connaissais alors tout des millions de personnes qui habitaient le plan terrestre.

— Est-ce vrai ?

— Quoi donc ?

— Jusque-là, je pensais que c’était Toi qui avais créé le miroir des dieux pour Reyes, que Tu avais conçu une dimension infernale rien que pour lui.

— Vraiment ?

— C’est ce que je Te demande.

— Les dimensions infernales, ce n’est pas Mon truc.

« Pas Mon truc ? » Cette expression, si banale, me déstabilisa.

— Alors c’est exact ? Tu l’as chargé de façonner le pire enfer possible tout en sachant que Tu l’y emprisonnerais lui-même ?

— Tu oublies un détail essentiel. (Il ramena un pied sur la pierre et cala son coude sur son genou replié.) Il a également créé une dimension obscure dans le seul but de t’y enfermer, toi.

— Certes, mais il m’a libérée.

— Ah, oui. Quand il s’est rendu compte qu’il était amoureux de toi. C’est ça, l’histoire ?

Je savais que je n’avais pas beaucoup de temps. À tous les coups, Dieu était quelqu’un de très occupé. Je brûlais de Lui poser la question qui me taraudait mais je tenais aussi à comprendre leur relation, la dynamique qui existait entre eux.

— Si le conte dit vrai et que Reyes conçoit des dimensions infernales, ça signifie que Tu lui laisses faire tout le sale boulot. Pourquoi ?

Il ne parut pas s’offenser. Il se redressa un peu, l’air intéressé.

— Nous sommes des dieux. Nous créons, nous façonnons… Rey’azikeen ne fait pas exception à la règle. La seule différence, c’est que son imagination est un peu plus sombre que la moyenne. Il est, lui-même, un peu plus sombre que la moyenne. Cette obscurité qu’il incarne se révèle souvent bien pratique.

— Tu veux dire que cette noirceur que Reyes met dans ses œuvres émane directement de lui ? Qu’elle fait partie de son essence ?

— Nous avons chacun nos points forts.

Discuter avec Dieu était aussi agaçant que de parler à Michael. Je poussai un soupir puis murmurai, non sans une certaine hésitation :

— J’ai cru comprendre que nous étions amis, à une époque, Toi et moi.

— C’est vrai.

— Je n’ai aucun moyen de le savoir. Je n’en garde aucun souvenir. Est-ce Toi qui m’as volé une partie de ma mémoire ?

— Ça faisait partie de notre pacte. Tout est inscrit dans le contrat.

J’écarquillai les yeux.

— Il y a un contrat ? Pour de vrai ?

Il rit doucement.

— Non. Heureusement pour toi, car tu n’as pas respecté les termes de notre accord.

— Ah non ?

— Non. Tu avais pour mission de dompter Mon frère ou de le dévorer. Or tu n’as fait ni l’un ni l’autre.

— C’est pour ça que Tu veux lancer une armée aux trousses de Ton propre frère ?

— Il faut bien que quelqu’un l’arrête. Tu en avais l’occasion, mais…

— Qu’est-ce qu’il a fait de si terrible ?

Il baissa la tête, comme si une tristesse soudaine venait de l’accabler.

— Ça, c’est quelque chose qui ne regarde que lui et Moi.

— J’ai besoin de davantage de temps.

— Je t’ai accordé une journée, que tu as gaspillée.

— Non, mais… je ne sais pas quoi faire. J’ignore comment l’atteindre.

— Ça ne change rien, de toute façon.

— Tu ne peux pas en être sûr !

Je me levai pour m’approcher de lui, mais Michael se matérialisa aussitôt pour s’interposer.

— Je refuse de l’abandonner. Si Tu envoies Ton armée contre lui, je me battrai à ses côtés.

Il m’observa longuement, comme s’il m’analysait.

— Tu as gagné. Je t’accorde l’éternité.

Je plissai les paupières.

— Il y a une ruse. C’est ça ?

— Il y a toujours une ruse, rétorqua-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je sans desserrer les mâchoires.

— Tu n’auras pas besoin de toute l’éternité. Il va trouver ce qu’il cherche, et tu devras prendre une décision.

— OK. Quand est-ce qu’il va trouver ce qu’il cherche ?

— Dans quelques heures, à moins que tu ne l’interceptes.

Avant que j’aie pu poser davantage de questions – par exemple, Lui demander ce que c’était, que Reyes cherchait – Michael et Lui disparurent.

Je me laissai retomber sur le banc. Au moins j’avais gagné du temps. Enfin, peut-être…

Même le trajet du retour, alors que l’aube barbouillait le ciel de couleurs vives à grands coups de pinceaux lumineux, ne parvint pas à apaiser mon agitation. Je n’arrivais pas à me décider entre une dépression profonde et une panique hystérique.

Artémis, qui avait dû sentir mon désarroi, était venue me rejoindre. Elle était vautrée en travers de la console, les fesses sur la banquette arrière et la tête sur mes genoux. Le fait que j’aie du mal à conduire avec un machin pareil entre les bras n’avait aucune importance. Elle était trop mignonne. Heureusement, si, moi, je devais presque poser les coudes sur sa tête, le volant ne la gênait pas, elle.

Je lui caressai les oreilles.

— Il faut qu’on trouve une solution, ma belle. Si tu étais un dieu en colère, qu’est-ce que tu chercherais partout ?

Je n’avais que quelques heures devant moi. Il était donc urgent que je trouve de quoi il s’agissait. Le moment venu, je serais forcée de prendre une décision. À moins que ce soit un missile nucléaire, je ne voyais pas pourquoi je devrais prendre une décision. J’étais nulle en décisions. Et puis, l’épuisement décisionnel était un vrai fléau. J’avais lu ça quelque part.

— De quoi est-ce qu’un dieu peut bien avoir besoin ? Davantage de pouvoirs ? On en a déjà plein.

Artémis avait entrepris de me nettoyer le bras, du poignet à l’épaule. Mes vêtements, pas plus que le volant, ne représentaient un obstacle pour elle. En revanche quand elle s’attaqua à mon aisselle, je dus l’arrêter dans son élan. J’avais mis du déodorant, et puis j’étais trop chatouilleuse.

— Peut-être qu’il cherche un truc auquel on n’aurait jamais accès autrement, genre… (Je me passai une main dans les cheveux et tirai.) Genre quoi ? De quoi les dieux ont-ils besoin ?

La seule explication qui me venait à l’esprit, c’était le miroir des dieux, mais il avait été détruit. Reyes cherchait les braises et les cendres… mais les cendres de quoi ? D’un volcan ? D’une explosion nucléaire ? D’un feu de camp ?

Je grinçai des dents, exaspérée. Artémis estima qu’il était temps de me lécher le visage. Le Frère de Reyes soit loué, je ne portais pas de maquillage.

Hé, mais attends ! Je repris espoir. Enfin, d’abord, je ralentis, repoussai le rottweiler géant qui m’empêchait de voir la route, ramenai Misery sur la bonne voie et, alors, je repris espoir. Je pouvais peut-être piéger Reyes pour lui faire dire ce qu’il cherchait. Je n’avais qu’à le convoquer et lui proposer mon aide.

— Je te le déconseille.

Sa voix douce comme du miel chaud fit fondre mes muscles endoloris.

Il était assis à côté de moi, les genoux écartés, les épaules larges, presque trop grand pour son siège.

Artémis bondit puis l’observa d’un air méfiant pendant un long moment avant de revenir lover ses quarante-cinq kilos sur mes genoux. Elle se mit à gémir doucement tout en gardant un œil sur lui. Je la comprenais.

Il s’était tourné vers moi, l’épaule droite appuyée contre la portière de Misery. Ses iris sombres scintillaient presque à la lumière matinale, en absorbaient les couleurs et me les renvoyaient. Son nez droit et sa bouche pulpeuse, disposés à un angle parfait, chantaient la sensualité sans le moindre effort. On aurait dit un mannequin…

Je m’arrachai à la contemplation de ce visage et me concentrai sur ma conduite, puisque je devais regarder par-dessus Artémis pour apercevoir l’autoroute et ce qui s’y passait. La circulation était déjà dense. Tous les gens qui venaient de Bernalillo ou de Santa Fe étaient déjà sur le chemin du bureau, ce qui ne me facilitait pas la tâche.

— Qu’est-ce que tu me déconseilles ? demandai-je sur un ton innocent.

Je puisai du réconfort dans la présence d’Artémis, qui faisait écran entre nous. J’avais passé un bras autour d’elle pour la calmer.

— Tu m’as déjà piégé une fois.

— Toi aussi, tu m’as piégée.

Il garda le silence un long moment.

— Tu t’en souviens ?

— Pas vraiment, mais j’ai lu notre biographie officieuse. C’était très… édifiant.

Il fronça les sourcils, comme s’il tentait de comprendre à quoi je faisais allusion.

— Reyes, qu’est-ce que tu cherches ?

— Pourquoi ? Tu veux m’aider ? lança-t-il sur un ton moqueur.

— Non, je veux t’en empêcher. Apparemment je n’ai pas le choix.

Il ne releva pas, alors j’insistai.

— Qu’est-ce que tu cherches, Reyes ?

Il pinça les lèvres et se tourna vers sa vitre.

— Je l’ignore. Il refuse de me le dire. (Il me refit face et riva sur moi ce regard si beau que ça me faisait presque mal.) À toi, par contre, il te le dira peut-être.

Un coup de klaxon me fit sursauter, et je m’empressai de serrer à droite, tirée de la rêverie où m’avait plongée Reyes. Le salaud ! Je me garai sur le bas-côté le temps d’apaiser mes nerfs et de reprendre mon souffle. Soudain je me rendis compte d’un truc : Artémis était réellement assise sur mes genoux. Elle avait vu Reyes, elle aussi. Ça, je ne l’avais pas rêvé.

Mes jambes commençaient à s’engourdir, alors je les remuai doucement pour qu’elle se décale, pile au moment où Ange choisit de débarquer et de prendre le siège que Reyes venait de libérer.

— Tu l’as vu ? lui demandai-je.

Ange fronça les sourcils puis éclata de rire quand Artémis sauta sur ses genoux.

— Qui ça ? fit-il entre deux gloussements.

— Reyes. Il était là il y a deux secondes.

— Non, loca.

— Alors j’ai rêvé ?

Il haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, mais une chose est sûre, Reyes n’était pas là. Rey’azikeen, peut-être, mais pas Reyes.

— Ah, oui. C’est vrai. Ça vous amuse de me le rappeler.

Je profitai d’un ralentissement pour redémarrer et m’insérer dans la circulation. Évidemment, mon téléphone sonna une seconde plus tard.

Je répondis. Enfin, j’essayai.

— Où es-tu ? lança Cookie avant que j’aie pu caser un : « Allô, ici la Maison de Charley pour Papillons Asexués. » Est-ce que ça va ? Pourquoi tu es partie, comme ça ? Tu as lu le troisième tome ? Ça fait des heures que je t’appelle ! Où étais-tu passée ?

Je finis par interrompre son bombardement de questions.

— Je vais bien, Cook. Je suis sur la route. Je rentre.

— Tu as dormi un peu ?

— Pas cette semaine, non, mais dès que je me chope cette anguille fuyante de mari, j’hiberne pendant au moins un an, voire deux.

Elle parut se calmer un peu.

— Tu es sûre que ça va ?

— C’est moi qui devrais te demander ça. Tu as dormi, toi ?

— Non. Enfin, je me suis assoupie un moment sur ton canapé. Robert s’est réveillé et, comme je n’étais pas là, il a lancé un avis de recherche, qu’il a annulé quand je suis rentrée à la maison. Ce n’est pas pour ça que je t’appelle. Il faut vraiment que tu lises ce bouquin. Tu sais, le troisième tome. Ça parle des deux étoiles – enfin, de Reyes et toi. D’ailleurs je ne comprends pas pourquoi l’auteur vous décrit comme des étoiles. Qu’est-ce qui l’empêche de dire que vous êtes des dieux, carrément ? Est-ce qu’il est au courant ? Et puis, comment est-ce qu’il a pu voir tout ça ?

Cookie continua sur sa lancée. Clairement elle avait encore un coup dans le nez – un coup de café, hein. Quant à moi je laissai échapper un gros bâillement.

Elle s’interrompit.

— Oh, pardon. Je te saoule.

— Non, non. Je t’écoute. Continue. Comment est-ce qu’il a pu voir tout ça. Je te suis.

— Ma pauvre Charley, tu es sollicitée de tous les côtés. Je ne sais pas comment tu fais pour tenir le coup.

— J’ai un secret. J’ai conçu un sérum Elastigirl que je compte faire breveter. Dès que la communauté scientifique sera prête à accueillir quelque chose de plus utile que le Viagra, je serai sur les rails.

— Dans ce cas je te passe déjà une commande d’avance.

— Oh ! J’ai trouvé ! m’écriai-je lorsque la solution parfaite me percuta en pleine figure. Ari et Lola ! Pour tes copines. Non ?

— Non. J’avoue que c’est drôle, mais non.

— Oh, zut.

— Moi, j’aime bien, commenta Ange d’un air pensif.

— Merci, Ange. Ah, et sinon, j’ai parlé à Dieu.

S’ensuivit un long silence, que je mis à profit pour décider si, oui ou non, je voulais de la chantilly sur mon mocha latte. Puis Cookie retrouva la parole.

— Dieu ? Le Dieu ?

— Le seul et l’unique. Il est franchement énigmatique.

— Ils sont tous comme ça, non ? fit-elle.

Elle avait raison. Les dieux étaient plutôt du genre secret et taciturne, sauf moi. Moi, je ne faisais pas de mystère, j’étais un vrai livre ouvert – littéralement, depuis que ma biographie officieuse se vendait comme des bizcochitos.

— Tu es encore en vie, donc j’en conclus que votre tête-à-tête s’est bien passé.

— Super bien. Je ne suis pas plus avancée concernant le dilemme du mari fugitif mais, maintenant, j’ai une éternité pour le retrouver. Enfin, soit une éternité soit quelques heures. L’un ou l’autre.

— Ah, bon. D’accord.

Après avoir assuré à Cookie que tout allait pour le mieux et que j’étais sur le chemin du retour, saine et sauve, je raccrochai et accordai mon attention pleine et entière à l’adolescent mort et taché de sang avec un rottweiler sur les genoux.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mijo ?

— Hector est parti, articula-t-il tant bien que mal, écrasé par le poids d’Artémis, qui tentait de le débarbouiller à grands coups de langue.

— Je suis désolée de l’apprendre. C’est qui, Hector ?

— Hector Felix, le mort sur lequel tu voulais que j’enquête.

— Ah oui, c’est vrai.

— Et puis, j’ai besoin d’une augmentation.

— D’accord, mais c’est bien parce que tu l’as demandé poliment. Hector est parti, tu disais ?

— Oui. Enfin, il n’est plus sur le plan terrestre, en tout cas. À mon avis, il a atterri au mauvais endroit.

— Ça ne m’étonnerait pas. Est-ce que tu as découvert quoi que ce soit qui puisse venir en aide à Pari ?

— Je l’aime bien, Pari. Est-ce que ça compte ?

— Malheureusement, non, mais moi aussi, je l’aime bien.

— Alors, voilà, je me dis que les footballeurs ont peut-être tué Hector mais je n’ai aucun moyen d’en être sûr.

— Ah bon ? m’écriai-je, surprise.

Je pris la sortie qui menait à Central et manquai de peu une femme au volant d’une Audi jaune qui n’arrivait pas à choisir sur quelle voie elle voulait rouler.

— Mais décide-toi ! Gauche ou droite ? râlai-je.

— En repartant de chez Pari, Hector est allé dans un bar, où il a cherché la merde à des footballeurs de Lobo. Il n’était pas très futé, ce mec.

— Non, en effet.

— Tout ce que Domino a su me dire, c’est que…

— Qui c’est, Domino ?

— Tu sais bien ! Le type qui traîne toujours au bar sur San Mateo.

— Ah, oui, le type qui traîne au bar, rétorquai-je en infusant ma voix de mon deuxième « -asme » préféré : le sarc.

— Tu l’as déjà rencontré. Il te draguait, et ça a failli compromettre ta couverture.

— Si j’avais un dollar pour chaque fois qu’un fantôme m’a…

— Il était détective privé. Tu ne te souviens pas ? Il porte une chemise hawaïenne.

— Ah, oui ! Magnum ! m’écriai-je en entrant dans le parking d’un Java Juice.

— Non, Domino.

— Oui, non, je sais, mais il était dans sa phase Magnum quand il est mort. J’ignorais qu’il avait réellement été détective privé.

— Bref, il était là ce soir-là. Il m’a raconté qu’Hector avait débarqué, saoul comme un cochon, et qu’il s’était énervé quand le barman lui avait demandé de partir. Apparemment il a menacé de le tuer, lui et toute sa famille, alors les footballeurs sont intervenus. Tu vois le tableau ?

— Oui, oui.

J’écoutais d’une oreille. Il était temps de prendre une décision. Or j’étais vraiment nulle en décisions.

— Ils lui ont dit de rentrer cuver chez lui, mais lui, il a sorti un flingue.

— Un flingue. Je te suis.

C’était presque mon tour de passer commande, l’instant fatidique. Je m’arrêtai au niveau du haut-parleur et rassemblai toute l’assurance dont je disposais.

— Bonjour, je voudrais un mocha latte géant avec… non, sans chantilly. Non, avec. Non, si, sans. Oh, et puis si. Avec. Avec chantilly, s’il vous plaît.

La vendeuse gloussa d’une voix beaucoup trop douce pour une heure aussi matinale.

— Est-ce que je peux vous proposer quelque chose à manger avec ça ?

Elle n’avait quand même pas osé me demander ça, cette chipie !

— Non, merci. Oh, allez, si. Je vais prendre un… Non, plutôt une… Ah, non, attendez. Non, laissez tomber, je… Ah, si ! Oui, je voudrais un muffin anglais avec œuf, jambon, fromage dessus, s’il vous plaît. Ça, ou un croissant au chocolat. Ce qui vous arrange.

Elle rit de plus belle.

— Et si je vous mettais les deux ? Vous aurez tout le temps de choisir après.

Elle irait loin, cette petite.

— Marché conclu.

Je redémarrai avant qu’elle puisse me proposer autre chose. Ange me dévisageait, bouche bée.

— Putain, mais qu’est-ce qui t’arrive, Chuck ?

— Quoi ? J’ai du mal à prendre des décisions, ces derniers temps. Ça s’appelle l’épuisement décisionnel.

Il ne réagit pas.

— C’est vrai, je l’ai lu quelque part.

— Il faut que tu te soignes.

— Sur Internet.

— Ma mère a l’air super stressée. J’aimerais que tu lui parles.

Je payai ma commande avant de me retourner vers lui.

— Ta mère ? demandai-je, soudain inquiète. Pourquoi elle est stressée ? Qu’est-ce qui se passe ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. C’est la vie, je suppose, mais c’est pour ça que j’aurais besoin d’une augmentation.

Je me promis de passer voir la mère d’Ange. Je le dédommageais pour ses services en déposant de l’argent sur le compte bancaire de sa mère. Avant, c’était de façon anonyme, mais elle avait découvert la vérité quelques mois auparavant et refusait désormais que je lui donne quoi que ce soit. Heureusement, les dépôts en espèces exécutés tard le soir étaient quasiment impossibles à identifier, surtout quand la personne venue faire la démarche portait une cagoule de ski et des cuissardes d’enfer.

— Et voici votre monnaie, lança la vendeuse sans s’étonner de me voir en pleine conversation avec mon siège passager vide.

— Merci !

Je repris la direction de mon humble demeure mais, cinq secondes plus tard, je reçus un texto de la part d’Amber. Son message me flanqua la chair de poule.

« C’est mauvais signe quand quelqu’un sur qui tu enquêtes menace de te coller son poing dans la figure et de vendre tes dents sur eBay ? »

Je lui répondis, en me servant de Siri pour éviter de tuer quelqu’un sur la route.

« Je dirais que c’est plutôt bon signe : tu as peut-être trouvé ton suspect. Attention, je dis bien “peut-être”. Maintenant il s’agit de déterminer son mobile. »

Elle réagit aussitôt.

« Ma suspecte. C’est l’assistante de l’entraîneur de volley-ball. »

— Quoi ? criai-je sur cette pauvre Siri.

Puis je lâchai l’affaire et appelai directement cette petite chipie – Amber, pas Siri.

— Salut, tante Charley ! lança-t-elle de sa voix enjouée.

— C’est quoi, ce bordel ? Pourquoi est-ce qu’une entraîneuse se permet de te menacer, comme ça ?

— Ce n’était pas moi, c’était Petaluma.

— C’est qui, Petaluma ?

— C’est notre détective déléguée en charge des acquisitions.

Je cillai, surprise.

— Vous recrutez déjà ?

— Il fallait bien, on a trois enquêtes en cours. Comment tu fais pour tenir le rythme ?

— Ma puce, est-ce que tu sais ce que ça veut dire, « en charge des acquisitions » ?

— Non, mais on a entendu ça à la télé hier soir et on trouvait que ça sonnait bien. Pas toi ?

— Si, carrément. Maintenant écoute : appelle ta mère et raconte-lui tout ce que tu m’as dit. Enfin, sauf peut-être cette histoire d’acquisitions. Demande-lui de dresser un portrait de cette assistante de l’entraîneur.

— Oh, je sais déjà à quoi elle ressemble.

— Oui, mais dis à ta mère de creuser un peu. On veut trouver du croustillant, du gras qui colle et qui tache.

— Euh… d’accord. C’est un terme technique, ça, le croustillant qui tache ?

— Oh, oui. Tu n’as qu’à demander à ta mère.

Je raccrochai et, une fois de plus, reportai mon attention sur Ange.

— Bon, et qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— On en était où, déjà ?

— Hector, le bar, les footballeurs, le flingue.

— Ah oui. Alors voilà, Hector a dégainé son flingue, mais un des joueurs l’a forcé à le lâcher, comme un ninja, et ça a tourné à la bagarre générale. Hector s’est retrouvé KO, alors les types ont paniqué. Le propriétaire du bar leur a dit de rentrer chez eux. Il leur a promis de s’en occuper. Il faut croire qu’ils sont potes, tous, et qu’il ne voulait pas que les jeunes risquent leur carrière pour une sale ordure comme Hector Felix.

Il n’était vraiment pas aimé, ce type.

— Une fois qu’ils sont partis, le barman a appelé quelqu’un, un ami, mais il avait à peine raccroché qu’Hector est revenu à lui. Il a recommencé à balancer des menaces contre le barman et l’équipe de footballeurs.

— Il était complètement barré, ce con.

— Ouais… Il a fini par repartir, tout tabassé et couvert de sang. Quelques heures plus tard il était mort. Intéressant, non ?

— Si, très. Il s’appelle comment, ce bar ?

— Ça ne va pas être ouvert, il est trop tôt.

— Ils servent à manger ?

— Oui.

— Alors ils doivent recevoir des livraisons tôt le matin.

— Si tu le dis, lança Ange en haussant les épaules. C’est le Trickster’s, sur San Mateo.

Je fis demi-tour à la première occasion et pris la direction du Trickster’s.

CHAPITRE 14

Il y a des jours où je m’épate.

Et puis, il y en a d’autres où je range mes clés dans le frigo.

MÈME

— Où es-tu ? demanda Cookie en décrochant.

J’étais garée devant le bar et j’attendais qu’un camion de livraison daigne se montrer.

— Je suis au Trickster’s, il faut que je parle au propriétaire. Est-ce que tu pourrais me trouver un numéro ?

— Oui, bien sûr. Amber m’a appelée. Qu’est-ce que c’est que ces histoires ?

— C’est fou, hein ? Que certaines personnes – appelons-les de « sales crevures » pour faire court – se permettent de parler n’importe comment à des gamins sourds-muets, ça me met hors de moi. Je ne sais pas quel est son problème, à cette pouffe, mais il nous faut du croustillant, Cookie – du bien gras, qui va lui coller au cul et la faire virer. Non mais !

— Compte sur moi. Et sinon, qu’est-ce que tu fais dans un bar à 7 heures du matin ?

Je lui parlai de l’altercation d’Hector avec les footballeurs et lui demandai de passer Internet au peigne fin à la recherche de la moindre info qui puisse y faire référence. Elle me promit de me faire signe si elle découvrait quelque chose.

Pendant ce temps-là, Ange était parti prendre des nouvelles de sa mère, et Artémis s’était lancée à la poursuite d’un bruit bizarre. Il ne restait donc plus que moi et Misery, sans surveillance. Ils n’avaient toujours pas retenu la leçon.

Je regardai si j’avais de nouveaux messages puis achetai l’édition numérique du troisième tome, Poussière d’étoile, puisque l’exemplaire papier se trouvait toujours chez moi. J’avais à peine eu le temps d’ouvrir l’appli de lecture quand un camion arriva.

Si Ange avait été là, j’aurais pu lui demander si le type qui ouvrit la porte du bar pour accueillir le livreur était le propriétaire, mais peut-être que le fantôme en chemise hawaïenne qui me faisait coucou, debout sur le toit du camion, saurait me renseigner.

Je lui fis signe de venir me rejoindre, et il se matérialisa à la place d’Ange sur le siège du passager.

Il ressemblait vraiment à Magnum, détective privé, en version dégarnie et ventrue, la soixantaine bien entamée. À part ça, c’était le sosie de Tom Selleck. Enfin, surtout la moustache.

— Charley Davidson, je présume, lança-t-il.

Je serrai la main qu’il me tendait.

— Domino, je présume aussi.

— Tout à fait, madame. Vous êtes vraiment brillante. Je me souviens de vous.

— Oui, Ange m’a dit que vous m’aviez draguée une fois.

— Seulement une fois ? Je perds la main, rétorqua-t-il en riant et en me faisant un clin d’œil.

Je ris à mon tour. Ça faisait du bien. Pas autant que la gorgée de mocha latte que je bus juste après, mais ce n’était déjà pas mal.

— Est-ce que c’est le propriétaire du bar, là ? Celui qui était là le soir où Hector est passé ?

— En personne. Pourquoi vous êtes aussi brillante, déjà ?

Surprise, je le dévisageai jusqu’à ce qu’il détourne le regard, gêné.

— Enfin, bref. C’est bien lui que vous cherchez, reprit-il après s’être raclé la gorge.

— Attendez, là. Vous ne savez vraiment pas qui je suis ?

— Non, ma beauté, mais on peut y remédier, si vous voulez, lança-t-il avec un haussement de sourcil hautement suggestif.

Je ris doucement, soucieuse de ne pas l’encourager.

— Ça me change, pour une fois. Bon, et à votre connaissance, Hector Felix était vivant et en bonne santé quand il est ressorti de ce bar.

— Sa santé n’était peut-être plus très au point, mais il était bien vivant.

— Et le type que le propriétaire a appelé à la rescousse ? Il devait venir l’aider à nettoyer une situation délicate, je suppose ?

— C’est ce que j’ai cru comprendre mais j’ai dû filer juste après Hector. J’avais un rendez-vous.

Il souffla sur ses ongles et fit mine de les polir sur sa chemise rouge.

— OK. Le proprio du bar, comment s’appelle-t-il ?

— Parish. C’est un type bien. Il garde un œil sur ses gamins, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vous crois sur parole.

Si le dénommé Parish était si proche de ses joueurs, c’était peut-être parce qu’il leur fournissait autre chose que de la bière et des pizzas.

Je descendis de Misery et m’approchai du propriétaire du bar alors que, justement, le livreur remontait dans son camion.

— Monsieur Parish ?

— C’est juste Parish, fit-il en me jetant un regard méfiant. Parish McCoy.

Je lui tendis la main. Il hésita une seconde avant de la serrer.

— Je me présente : Charley Davidson. Je suis détective privée et j’enquête sur l’homicide dont a été victime Hector Felix.

Il pâlit violemment, mais ses émotions ne le désignaient pas coupable. Elles hurlaient plutôt : « Ce type était complètement taré et menaçait de me tuer, moi et ma famille ! » Je comprenais qu’il soit méfiant.

— Ce n’est pas tant l’altercation qui m’intéresse. Enfin, pas strictement. Je sais que vous êtes amis avec les footballeurs qui étaient présents ce soir-là. Est-ce que vous pensez que l’un d’entre eux aurait pu avoir des raisons de vouloir achever M. Felix ?

— Vous voulez dire, à part le fait qu’il parlait de s’en prendre à eux physiquement, d’aller terroriser leur famille et de mettre un terme à leur carrière sportive ? Non, je ne vois pas du tout.

— Je vais prendre ça comme un « oui », mais je suis surtout curieuse d’en savoir davantage sur l’homme que vous avez appelé après.

Son expression abasourdie indiquait clairement qu’il ne comprenait pas d’où je tenais mes informations.

— Il y avait quelqu’un d’autre dans le bar ce soir-là, monsieur McCoy. Quelqu’un que vous n’avez pas vu.

Il se passa une main sur le visage d’un geste agacé et recula pour aller s’asseoir sur l’espèce de banc en parpaings qui longeait le mur de son établissement.

— Je n’ai pas l’intention de parler à la police de ce qui s’est passé ici si ça n’a aucun rapport avec la mort de M. Felix, mais je dois en avoir le cœur net. Est-ce que vous avez toujours la vidéo de surveillance ?

— Non.

Il toussa dans sa main, et je compris que sa vie venait de défiler devant ses yeux. Son angoisse vibrait à fleur de peau.

— Non, je l’ai effacée.

Il mentait. Tant mieux, ça me donnait l’avantage.

— Voici ce que je vous propose, monsieur McCoy : vous me montrez cette vidéo, et je n’alerte pas la police, même si mon oncle est inspecteur à l’Albuquerque P.D.

Il pâlit de plus belle puis, les épaules voûtées et les mains moites, il me conduisit à l’intérieur du bar, qui était propre quoique franchement daté. En même temps, le disco revenait à la mode.

— Il faudrait remplacer le jukebox à facettes des années 1970, mais sinon, c’est très chouette.

— Merci.

Je vis bien qu’il n’était pas sincère.

Je le suivis jusqu’à son bureau, à l’arrière, où il me montra la vidéo de surveillance de cette nuit-là, une semaine plus tôt. Hector avait effectivement le chic pour se faire cordialement détester de tous. À un moment, il s’était jeté sur le barman en brandissant une bouteille cassée et en le menaçant de lui découper la face. Ça, ou il lui proposait de lui décrypter des farces. Étant donné qu’il n’avait pas l’air doté d’un sens de l’humour phénoménal, je penchai pour la première solution.

J’étais super douée pour lire sur les lèvres.

Puis il dégaina son flingue, les footballeurs s’en mêlèrent, et l’un d’entre eux le désarma grâce au genre de prise qui ne s’apprenait qu’à l’armée.

— Lui, là, dis-je en désignant le grand Afro-Américain aux biceps tout simplement époustouflants. C’est quoi, son parcours ?

McCoy haussa les épaules.

— Fils de militaire. C’est son père qui lui a appris ça, si vous voulez tout savoir. Il a obtenu une bourse d’études parce que c’est un arrière hors pair.

— Ça, je veux bien le croire. (Son derrière aussi était hors pair.) Vous avez l’air de bien les connaître, ces garçons.

— Je vis seul, vous savez, alors c’est un peu ma famille. Je veille sur eux. Si ça, c’est un crime…

— Pas du tout, monsieur McCoy.

Il était sincère et n’envisageait même pas qu’un de ses joueurs ait cherché à s’en prendre à Hector une fois la bagarre terminée.

— Je vais avoir besoin de leurs noms et de leurs coordonnées, s’il vous plaît. C’est simplement par précaution. Ah, et puis il me faudrait aussi une copie de cette vidéo. (Avant qu’il ait eu le temps de protester, je passai à un autre détail délicat.) Qu’est-ce que vous pouvez me dire sur l’homme que vous avez appelé ensuite afin de tout arranger ?

Il se mordit la lèvre sans répondre.

— Monsieur McCoy, je vais faire tout mon possible pour éviter de vous impliquer, mais j’ai besoin de savoir ce qui s’est passé exactement.

— C’est un ami. Le temps qu’il arrive, j’avais fermé le bar. Je ne lui ai même pas révélé pourquoi je l’avais fait venir. Je ne voulais pas le mêler à tout ça si ce n’était pas nécessaire.

— Il ne savait même pas qui était Hector ?

— Non, il ne l’a même pas vu. Et puis, il n’aurait pas pu le tuer, de toute façon.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il a soixante-dix-huit ans.

J’en restai bouche bée une seconde – mais pas deux, parce que ce n’est vraiment pas flatteur, comme look.

— Mais alors, il n’aurait pas non plus été capable de vous aider à tout nettoyer.

Cette fois, c’est lui qui resta bouche bée. Il ne comprenait pas comment je pouvais savoir ça. Il lui fallut un moment pour répondre.

— Il ne venait pas m’aider à me débarrasser du corps, si c’est ce que vous insinuez. Il est avocat. Il allait m’aider à… (Il baissa la tête, gêné.)… à appeler la police afin de tout confesser.

Un étrange picotement me remonta l’échine. Il était prêt à endosser la responsabilité pour la mort d’Hector Felix, prêt à se sacrifier pour disculper ses joueurs.

— Ce n’est pas ce que vous croyez. Ce type était un sale con. Je leur aurais expliqué qu’il m’avait attaqué et que je m’étais défendu.

— Oui, enfin, il était bien amoché, quand même.

Il se pencha pour sortir une batte de baseball de derrière son bureau.

— Joli, dis-je. Comment elle s’appelle ?

Il sourit.

— Betty.

Elle me plaisait bien, Betty.

— Écoutez, monsieur McCoy, j’ignore encore quelle est la cause exacte du décès, mais si c’est dû aux coups et blessures qu’il a reçus ici…

Il m’interrompit d’un geste.

— Je comprends. (Il éjecta le CD de la vidéo et me le remit.) C’est la seule copie. S’il est effectivement mort de ses blessures, je me rabattrai sur mon plan A. Ça ne me fait pas peur. J’ai comme l’impression qu’un jury se montrerait clément.

— Je suis d’accord, mais au cas où…

— Oui, oui, je sais.

Il écrivit les coordonnées des footballeurs présents ce soir-là, ainsi que celles de son ami avocat.

— Personne ne verra cet enregistrement à moins que ça ne devienne absolument nécessaire, monsieur McCoy.

— Vous voulez bien m’expliquer qui vous a soufflé toute cette histoire ?

Je tournai la tête vers Domino qui, adossé au mur, affichait un sourire malicieux.

— Dites-lui que c’est son frère.

Je risquais de mettre les pieds dans un piège, mais tant pis.

— C’est votre frère.

McCoy hocha la tête.

— Ouais, ce serait bien son genre, ça, de revenir d’entre les morts pour le plaisir de me hanter… et de me faire inculper pour homicide, par la même occasion.

Je gloussai doucement.

— Si ça peut vous consoler, il a toujours un sens de la mode impeccable.

Cette fois, McCoy partit d’un grand éclat de rire.

Je ressortis, escortée de Domino.

— Pourquoi il se marre comme ça ? demanda-t-il. Il est très bien, mon sens de la mode.

Je décidai de ne contacter les footballeurs qu’en dernier recours. Il était vraiment peu probable que l’un d’eux ait cherché à achever Hector. Ça n’avait aucun sens. Ils avaient une carrière sportive devant eux, et Hector avait proféré des menaces dans le vide, sans savoir comment ils s’appelaient. Il aurait eu du mal à les retrouver.

En retournant vers Misery, je vis que Cook m’avait envoyé la photo d’une femme aux courts cheveux bruns, à la mâchoire carrée et aux joues couvertes de plaques rouges. Je la rappelai aussitôt.

— Alors ? me demanda-t-elle aussitôt.

— À moins qu’Hector ne soit mort des blessures qu’il a reçues au cours de la bagarre, je préfère ne pas en parler à la police. En revanche, j’aurais besoin que tu fasses un tour d’horizon des casiers judiciaires, au cas où. Je te fournirai la liste de noms en arrivant.

— Ça marche, boss.

— Et l’enquête d’Amber, ça avance ? J’imagine que la photo que tu m’as envoyée, c’est l’assistante de l’entraîneur.

— Oui, je n’ai encore rien trouvé sur son compte, mais elle est carrément accro aux réseaux sociaux. Je ne devrais avoir aucun mal à dénicher quelque chose.

— Seulement de quoi l’intimider, histoire de lui flanquer une bonne grosse trouille. On pourrait même la menacer de faire un procès. C’est toujours marrant, ça. Tiens, au fait, est-ce qu’elle est sourde ?

— Non, mais sa mère l’était.

Tiens, tiens. Les enfants qui entendaient normalement mais qui grandissaient dans une famille sourde étaient souvent d’ardents défenseurs de cette communauté, mais de rares exceptions se retournaient contre leurs parents. Cela donnait souvent des individus cyniques et apathiques à l’extrême. J’en avais rencontré quelques-uns. Ayant appris à manipuler les adultes à un très jeune âge, ils avaient l’âme noircie.

— Bon, et sinon, on a du nouveau sur ce qui a causé la mort d’Hector ?

— Pas encore. La police préfère ne rien dévoiler afin d’éviter de déclencher des violences entre gangs rivaux.

— Oh, zut. J’en ai besoin, de cette info.

— On pourrait demander à Robert.

— Ça m’embête de le mêler à tout ça. Le détective chargé de l’enquête n’est autre que l’inspecteur Joplin, et il déteste Obie presque autant qu’il me déteste moi. Ce n’est pas peu dire.

— Peut-être, mais je suis la femme de Robert. Il pourrait sûrement partager quelques secrets… des confidences sur l’oreiller, quoi.

— Vous aussi, vous parlez des morts en plein coït ?

Elle éclata de rire et me raccrocha au nez. Ça m’arrivait de plus en plus souvent.

J’ouvris la portière et calai mes fesses sur Idris – le siège en cuir – mais j’avais à peine mis la clé dans le contact quand je reçus un autre appel.

Je décrochai en vraie professionnelle.

— Enquêtes Davidson. On veille pour qu’Albuquerque puisse dormir sur ses deux oreilles.

Oh, mais ça sonnait bien, ça ! Je cherchai du regard un bout de papier quand une voix de femme retentit au bout de la ligne.

— Je voudrais parler à Charley Davidson, s’il vous plaît.

— Oui, c’est moi.

Je renonçai à noter mon nouveau slogan et me retournai pour bien prendre soin d’éviter la Porsche garée derrière moi en sortant de ma place de parking. Ça me coûterait trop cher de la rayer.

— Bonjour, je m’appelle Kathryn et je suis bénévole au Presbyterian Hospital. Je vous appelle pour vous prévenir que votre amie est arrivée il y a deux heures environ.

J’écrasai la pédale de frein.

— Quoi ? Qui ? Quelle amie ?

Qu’est-ce qui lui faisait croire que je n’en avais pas plusieurs ?

— Elle a écrit votre nom et votre numéro sur un papier. Je ne fais pas ce genre de chose d’habitude, mais elle a insisté.

— Qui ça ? insistai-je, la gorge nouée. Comment s’appelle-t-elle ?

— Euh, oui, pardon. (J’entendis un bruissement de papier.) Alors d’après son permis de conduire, elle s’appelle Nicolette Lemay.

Je retins mon souffle. Quelqu’un klaxonna derrière moi. J’étais seulement à moitié sortie de ma place mais je n’arrivais plus à bouger. Je peinais déjà à respirer.

— Je ne comprends pas. Je l’ai vue hier soir. Elle allait bien.

Est-ce que c’était à cause de nous qu’elle était à l’hôpital ? Avait-elle eu un accident en rentrant chez elle ?

— Je suis désolée, c’est tout ce que je sais. Elle est en soins intensifs, mais je crois qu’elle a le droit de recevoir des visites.

— Attendez ! Est-ce que… c’était un accident de voiture ?

— Je suis désolée, je…

— Kathryn, plaidai-je.

Elle poussa un soupir hésitant.

— Bon, d’après ce que j’ai compris, elle a été agressée. La police est ici.

Je sortis du parking comme une furie. J’appelai Cookie en conduisant et lui dis tout ce que je savais. Puis je raccrochai avant qu’elle ait pu me faire promettre de l’attendre à l’hôpital.

Je freinai brusquement devant l’entrée des urgences et serrai le frein à main comme une brute avant de bondir de Misery. Après plusieurs conversations inutiles, je finis par trouver le service des soins intensifs. Deux officiers en uniforme montaient la garde devant la porte. Par la vitre j’aperçus un détective – l’oncle Bob – en pleine conversation avec un médecin.

Je courus vers eux, mais les officiers m’empêchèrent de passer.

— Oncle Bob ! criai-je même si je savais que j’allais m’attirer un regard noir.

Il se retourna et vint à ma rencontre.

— Ma puce, tu as fait vite !

— C’est une bénévole qui m’a appelée. Qu’est-ce qui s’est passé ? Nicolette va bien ?

— Tu la connais ? s’étonna-t-il.

— Oui, c’est pour ça que je suis venue. Et toi ? Pourquoi tu es là ?

Il étouffa un juron puis m’entraîna à l’écart.

— Charley, elle a été attaquée comme les trois autres. Elle a bien failli y rester.

— Les trois autres ? répétai-je bêtement.

La vérité me regardait droit dans les yeux, mais j’étais trop choquée pour la voir, pour l’accepter. Je déglutis et finis par demander :

— Comme hier à la station-service ?

Obie hocha la tête. Je me plaquai les mains sur la bouche.

— Est-ce qu’elle… Elle va… ?

— Les médecins pensent qu’elle peut s’en sortir, mais ses blessures sont quand même graves. Il faut être patient.

Je déglutis de nouveau et pris une longue inspiration.

— Oncle Bob, est-ce qu’elle a des brûlures aussi ?

— Charley…

— S’il te plaît, j’ai besoin de savoir.

— Oui, ma puce. Ses lésions sont identiques à celles qu’on a constatées sur les trois premières victimes : griffures, hématomes et brûlures.

Mes genoux se dérobèrent sous moi. L’oncle Bob me rattrapa et approcha une chaise. Puis il me tendit un verre d’eau. Au même moment, Cookie déboula comme une furie.

— Comment va-t-elle ?

— Toi aussi, tu la connais, ma chérie ? demanda Obie.

Elle hocha la tête, et il l’attira dans ses bras.

— Je suis désolé, mon amour. Je ne savais pas.

— Est-ce qu’elle… ?

— Les médecins sont optimistes. D’après eux, on ne peut pas faire grand-chose sinon attendre.

— Il faut que je lui parle, oncle Bob.

— Elle est inconsciente, ma puce.

— Oncle Bob, insistai-je en l’implorant du regard. Laisse-moi au moins essayer.

Il acquiesça et me fit entrer dans la chambre. Je faillis m’évanouir en apercevant Nicolette. Il dut m’aider à m’asseoir, une fois de plus.

C’est alors que je vis Reyes dans la pièce. Que faisait-il là ? Était-ce ma détresse qui l’avait appelé, comme autrefois ? Sauf qu’autrefois, c’était Reyes. Rey’azikeen n’en aurait sûrement rien à faire de me savoir en détresse.

Je me relevai. Je ne voulais pas qu’il me voie dans cet état de… eh bien, de détresse.

Les médecins avaient dû raser une partie des longs cheveux de Nicolette pour lui faire quelques points de suture. Son visage tuméfié était méconnaissable, couvert de griffures, et comme l’avait dit l’oncle Bob, ses bras et ses pieds portaient des traces de brûlures.

Le cœur battant, je m’approchai d’elle et posai une main sur la sienne tout en fermant les yeux.

— Ce n’est pas grave, souffla-t-elle dans mon dos.

Je fis volte-face et la vis, debout dans un coin. La panique me prit à la gorge.

— Ah non ! m’écriai-je en allant la rejoindre. Retourne là-dedans. Je peux te sauver tant que tu es encore à l’intérieur de ton corps.

— Charley, ce n’est pas grave. Tout va… (Elle s’interrompit pour me détailler de la tête aux pieds.) Ça alors ! Tu es magnifique !

— Nicolette…

Soudain un des appareils se mit à sonner l’alerte, et l’équipe médicale se rua dans la chambre.

Je fus forcée de sortir et retrouvai Nicolette dans le couloir. Elle regardait par la vitre les infirmiers qui s’affairaient.

— Nicolette Lemay, tu vas retourner dans ton corps, et plus vite que ça !

— OK, répliqua-t-elle en souriant, mais d’abord j’ai quelque chose à te dire.

— Oui ? Qui t’a fait ça, ma belle ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ce n’est pas ce que tu crois. Ce n’est… Il a…

Elle baissa les yeux d’un air surpris, comme si ses souvenirs lui échappaient. Au moment où elle relevait la tête pour croiser mon regard, elle disparut.

Elle avait été ressuscitée, rappelée dans son corps. Son pouls fut rapidement stabilisé, mais nous n’avions pas encore le droit de retourner dans la chambre.

— Oncle Bob, il faut absolument que je m’approche d’elle, marmonnai-je entre mes dents tandis qu’un charmant agent de sécurité nous montrait le chemin de la sortie.

Elle avait dit « il ». Est-ce que c’était une personne ? Mais qui pouvait bien faire une chose pareille ?

— Bon, je vais devoir y aller à l’ancienne.

Cookie hocha la tête, mais Obie fronça les sourcils d’un air dubitatif.

— Couvrez-moi.

Avant qu’il ait pu objecter, je passai sur le plan céleste et me mis à la recherche de mon amie – une amie que j’appréciais de plus en plus.

Je la trouvai étendue sur un lit d’herbe jaune piquée de petites fleurs blanches. Elle était ravissante.

Je posai une main sur son épaule pour apaiser ses blessures les plus sévères, résorber l’hématome qui lui comprimait le cerveau et arrêter les hémorragies internes. Je ne voulais pas la guérir complètement, c’était trop tôt, mais ça, je pouvais le faire.

Elle demeurait inconsciente, alors je la laissai dormir. Elle en avait bien besoin.

Puis je me rematérialisai dans les toilettes des dames et ressortis pour aller rejoindre Cook et Obie. Je leur adressai un signe de tête pour les rassurer.

L’agent de sécurité se retourna vers moi.

— Où étiez-vous passée ?

— J’avais envie de faire pipi. Je n’ai pas le droit ?

Il me jeta un regard courroucé puis nous escorta jusqu’à la sortie.

Elle existait sur le plan céleste, du moins en partie. Était-ce son essence que j’avais rencontrée ? Les humains ne se montraient jamais entièrement sur ce plan-là, du moins pas tant qu’ils étaient encore vivants. Peut-être que je l’avais aperçue parce qu’elle était passée tout près de la mort.

Ou peut-être qu’il y avait une autre explication.

Dans tous les cas, il fallait que je me penche sérieusement sur cette enquête. Ce n’était pas Rey’azikeen. J’en étais absolument certaine. Pourtant les agressions avaient commencé après l’explosion du miroir des dieux – après l’ouverture du portail.

Quand Reyes s’était échappé de cette dimension infernale, quand il avait détruit le pendentif pour s’en extraire, il avait également libéré tout ce qui résidait à l’intérieur. Les pauvres âmes qui y avaient été détenues s’étaient précipitées sur moi pour passer de l’autre côté, mais je n’avais ni vu ni senti le prêtre sadique qui les avait enfermées là.

Une idée qui me trottait dans la tête depuis le début refit surface. Six siècles de torture dans une dimension infernale, ça devait laisser des séquelles au mental, et ce type n’était déjà pas très stable au départ. Si mes soupçons étaient corrects, il n’était pas allé en enfer – l’enfer de notre dimension – comme je l’avais d’abord cru.

Il était peut-être encore sur ce plan.

Cependant, sa présence ne suffisait pas à expliquer pourquoi ces trois personnes étaient mortes de façon aussi atroce, ni pourquoi Nicolette avait été agressée.

Je retournai au bureau pour éplucher le dossier de l’enquête une énième fois. Quelque chose avait dû m’échapper. C’était obligé. Il devait forcément y avoir un fil conducteur. Il suffisait que je le trouve.

Je saisis tous les documents sur le bureau de Cookie, mis la cafetière en route, avec double dose de café, et allai m’asseoir dans mon fauteuil pour tout repasser au peigne fin. Malheureusement, je n’y trouvai rien de significatif, alors je me tournai vers les réseaux sociaux.

Seule une des trois victimes, la femme que l’on avait découverte à la station essence la veille, avait réglé ses paramètres en mode privé. Cookie savait comment contourner ce genre d’obstacle agaçant, mais pas moi.

Les deux autres, Indigo Russell, la femme que le tueur avait attaquée dans son jardin, et un certain Don Koske, que l’on avait retrouvé dans sa voiture le lendemain, semblaient avoir des personnalités diamétralement opposées. Les disparités étaient encore plus flagrantes quand on incluait Patricia Yeager et Nicolette dans la comparaison.

Une comptable, un ingénieur du son, une fonctionnaire au tribunal et une infirmière.

J’espérais donc que leurs profils personnels m’en apprendraient davantage sur leur histoire et leurs habitudes mais, trois tasses et deux tiers plus tard, je n’étais pas plus avancée.

— Réfléchis, lança Cookie, qui était venue me prêter main-forte.

Elle avait la main plutôt faible face aux clichés des corps, mais elle était imbattable quand il s’agissait de scruter des photos sur divers fils d’actualité.

— Je ne fais que ça, réfléchir, râlai-je.

— Nicolette est quelqu’un de très spécial. Elle a un don particulier, surnaturel. Peut-être qu’elle a attiré cette entité sans le vouloir. Par exemple, si…

Elle s’interrompit en me voyant bondir de mon fauteuil, les yeux écarquillés, bouche bée.

— Tu as eu une épiphanie ? demanda-t-elle avec un grand sourire sur son joli minois.

— Non, Cook. C’est toi, mon épiphanie.

Je me rassis et retournai sur le compte Tumblr d’Indigo Russell. Quelque chose m’avait fait tiquer, sans que je sache vraiment pourquoi.

Indigo avait posté un dessin environ un an auparavant. C’était un paysage : une forêt sombre, dénudée, d’une beauté froide et austère. Derrière l’un des arbres, on apercevait un démon aux yeux rouges et luisants et aux griffes acérées.

— Ce n’est pas tant l’image qui m’intrigue que le commentaire qui l’accompagne.

Cookie lut par-dessus mon épaule.

— « Chaque soir. Voici ce qui me guette chaque soir depuis l’incident. » (Elle se tourna vers moi avec une empathie visible pour la pauvre Indigo.) Quel incident ?

Entre-temps, j’avais cliqué sur une photo d’Indigo qu’un ami avait prise pendant un week-end de camping sauvage. Emmitouflée dans son sac de couchage, Indigo était encore à moitié endormie, les cheveux en pagaille, le regard un peu flou.

— Cookie, je la reconnais. Regarde la date de ce cliché, là. (Je me calai au fond de mon fauteuil.) Tu te souviens de notre première rencontre avec Quentin ?

— Bien sûr ! Le pauvre poussin, il avait été habité par un démon parce qu’il était capable de voir le plan surnaturel. Plusieurs démons avaient pris possession de personnes sensibles à leur monde, parce qu’ils cherchaient à te tuer – enfin, toi et Pépin – et que seuls ces gens-là avaient le pouvoir de te reconnaître.

— Exactement. (Je désignai Indigo.) Cook, elle faisait partie du lot. Je me rappelle l’avoir vue parmi eux.

— Tu veux dire, pendant la bataille qui s’est livrée au pied de l’immeuble ?

— Les démons se servaient des humains à la fois pour m’attaquer et pour se protéger, eux. Ma lumière ne risquait pas de les brûler tant qu’ils habitaient une enveloppe humaine. C’est pour ça qu’il a fallu les extraire avant de pouvoir les tuer.

J’étudiai de plus près le visage d’Indigo, ses yeux sombres et ses longs cheveux bruns. Je l’avais remarquée ce soir-là parce qu’elle se tenait à l’écart et se balançait d’avant en arrière pour essayer de se débarrasser du démon qui envahissait son être.

— Elle était là, Cook. Elle résistait de toutes ses forces, mais cette chose la contrôlait quand même dans une certaine mesure. Après la bataille, quand on a tué tous les démons, elle s’est sauvée. Je n’ai jamais pu découvrir comment elle s’appelait ni d’où elle venait. Pendant tout ce temps elle était ici, à Albuquerque.

— Et maintenant, elle est partie pour de bon, murmura Cookie. Elle a réussi à survivre à cet épisode horrible, tout ça pour mourir dans d’atroces conditions.

— Oui… Tu as peut-être raison. Peut-être que ça fonctionne dans les deux sens. Les gens qui voient le royaume surnaturel sont peut-être également visibles depuis ce plan-là. Ça ferait d’eux des cibles idéales.

— Effectivement, c’est un point commun entre Indigo et Nicolette.

— Et peut-être avec les autres aussi. On n’en sait rien. Sauf si…

Je repensai à Joyce Blomme et à sa maison hantée. Je ne comprenais pas pourquoi Joyce, la grand-mère et arrière-grand-mère fantôme, ne voyait que deux des trois occupants de la maison.

— J’ai une course à faire. Enfin, un témoin potentiel à interroger.

J’aurais pu me contenter de téléphoner à Chanel Newell, mais je tenais à voir ses réactions en personne. La plupart des personnes sensibles au monde surnaturel avaient du mal à l’admettre, même à des gens comme moi.

— Encore ? s’écria Cookie. C’est toujours toi qui as le droit d’aller te promener.

— Je vais voir la femme de l’autre soir, avec la maison hantée par sa grand-mère, sauf que la grand-mère croyait que c’était sa petite-fille qui hantait la maison, et j’ai donc dû lui expliquer qu’elle était morte depuis trente-huit ans et que c’était en fait elle, la hanteuse.

— Ah, fit Cookie en se levant pour retourner à son bureau. Dans ce cas, je te laisse y aller toute seule.

— Je m’en doutais, gloussai-je.

Je pris donc la direction de chez les Newell. Enfin, j’essayai, mais je n’étais même pas arrivée à la porte quand elle s’ouvrit sur un certain inspecteur Forrest Joplin, lequel entra dans les modestes bureaux des Enquêtes Davidson.

Je me crispai, essentiellement parce que Joplin me détestait avec une ardeur impressionnante. Il ne comprenait pas comment je m’y prenais pour élucider tous ces meurtres. Il pensait que l’oncle Bob faisait du favoritisme en m’employant, et que j’utilisais des moyens illicites pour arriver à mes fins.

Il n’avait pas entièrement tort. J’utilisais tous les moyens à ma disposition, mais ce n’était pas une raison pour me vouer une haine pareille.

— Inspecteur, lançai-je d’une voix douce et aimable. Quelle bonne surprise !

Mon univers risquait de se faire gober par une espèce de trou noir infernal, mes amis se faisaient attaquer ou soupçonner de meurtre, mon mari s’était peut-être bien changé en un dieu instable et violent, et je n’avais pas dormi depuis presque une semaine, mais il était hors de question que Joplin se doute de quoi que ce soit. Je lui décochai un grand sourire.

Il avait l’air stressé, sans doute par ma simple présence. Il jeta un coup d’œil à Cookie avant de reporter son attention sur moi.

— Est-ce que je pourrais vous parler dans votre bureau ?

Je souris de plus belle.

— Bien sûr, tant que Cookie reste avec nous, des fois que j’aurais besoin d’un témoin.

— Un témoin ?

— Vous semblez un peu chiffonné. Si je risque une engueulade en règle parce que j’ai eu l’affront de résoudre une affaire sur laquelle vous n’avanciez pas, je vais avoir besoin d’un témoin. Vous savez, pour quand je porterai plainte auprès du capitaine de l’A.P.D.

Il passa une main dans ses cheveux en brosse.

— Je ne suis pas venu vous engueuler, Davidson. Je suis venu vous avertir.

Je tapais dans mes mains.

— Encore mieux ! Est-ce qu’on peut filmer la scène ?

Il s’approcha de moi.

— Votre oncle est venu fouiner dans mon enquête. Je présume que c’est parce que vous le lui avez demandé.

Je me tournai vers Cookie, dont les joues avaient pris une drôle de couleur violette.

— Cook, tu as déjà parlé à l’oncle Bob ? Je croyais que cette conversation devait avoir lieu… sur l’oreiller ?

— Oui. Enfin, c’était l’idée, mais…

— Cookie ! lançai-je avec un grand sourire ravi. Vous vous êtes fait un quart d’heure coquin en pleine journée ?

— Charley, ce n’est pas le moment.

Je posai une fesse sur son bureau.

— Au contraire, c’est le moment ou jamais.

— Je lui ai simplement demandé de jeter un coup d’œil au truc dont on parlait quand on discutait de… enfin, tu sais, quoi… du truc.

Elle était vraiment très douée pour les sous-entendus subtils.

Après un long moment de gêne, je décidai que mon quota pour la journée avait déjà été atteint. Je la laissai donc tranquille.

Je me retournai vers Joplin.

— Oui, je voulais savoir si on connaissait la cause du décès de l’une de vos victimes. Un certain Hector Felix.

— Pourquoi ?

— C’est vrai que c’est bizarre, comme nom. On dirait deux prénoms mis bout à bout. Cela dit, j’ignore pourquoi sa mère a décidé de l’appeler comme ça.

Il crispa les mâchoires.

— Pourquoi ça vous intéresse ?

J’avais comme l’impression qu’il se forçait à être aimable en présence de Cookie. Elle était d’une aide précieuse même quand elle ne se doutait de rien.

— C’est pour une copine.

— Cette copine ne serait pas tatoueuse, par hasard ?

Cookie retint son souffle – bruyamment.

Je fermai les yeux un instant.

— Non.

Malheureusement, quand je les rouvris, Joplin affichait un rictus satisfait.

— On sait qu’ils sont sortis ensemble. (Il souleva l’agrafeuse de Cookie.) Et qu’elle a voulu le larguer après leur deuxième rendez-vous. (Il reposa l’agrafeuse en feignant une curiosité passionnée pour les fournitures de bureau.) Et puis, le poison est l’arme de prédilection des femmes.

— Le poison ? m’étonnai-je.

J’eus beaucoup de mal à me retenir de me retourner vers Cookie pour lui taper dans la main. Pari était disculpée, de même que les footballeurs du bar.

— Oui, répondit Joplin sans remarquer ma soudaine euphorie. C’est moins violent.

Je faillis éclater de rire.

— Il est évident que vous ne connaissez pas Pari.

— Et il est évident que, vous, vous la connaissez bien, rétorqua-t-il avec un rictus victorieux.

Le victorieux était encore plus horripilant que le satisfait.

— En effet, et je sais aussi qu’elle n’a rien à voir avec la mort d’Hector.

— Il avait reçu des coups et blessures peu de temps avant sa mort. Vous n’auriez pas une idée de comment ça a pu arriver ?

— Non. En tout cas rien que je puisse partager avec vous.

— Je peux donc ajouter l’obstruction de justice à ma liste de récriminations vous concernant ?

— Vous avez une liste de récriminations me concernant ?

— Oui, et elle fait plusieurs pages.

Non, vraiment, il ne m’aimait pas.

— Quoi qu’il en soit, votre amie a eu de la chance, reprit-il. Voici la dernière fille qui a essayé de rompre avec Hector Felix.

J’avais remarqué qu’il tenait une enveloppe A4 à la main, mais je n’y avais pas vraiment fait attention, jusqu’à ce qu’il en tire un cliché d’une jeune fille blonde dont le visage avait été lacéré.

Je me plaquai les deux mains sur la bouche en même temps que Cookie, qui se laissa retomber dans son fauteuil.

— Lame de rasoir, expliqua-t-il.

La pauvre fille portait une blouse d’hôpital bleu ciel et devait avoir un millier de points de suture sur le front, le nez, les joues et le menton. Ses plaies étaient toutes plus hideuses les unes que les autres. Elle avait également un œil tuméfié et injecté de sang, ce qui semblait indiquer qu’elle avait aussi été battue.

— Comment est-ce qu’on peut faire une chose pareille ? soufflai-je, effarée.

Joplin m’arracha la photo des mains, la remit dans l’enveloppe puis me rendit cette dernière, comme s’il cherchait à prouver quelque chose.

— Je vous laisse réfléchir à tout ça.

— Inspecteur…

— Madame Davidson.

Il tourna les talons et partit.

— Oh, Charley ! murmura Cookie, assise à son bureau.

Je ressortis la photo. Le nom de la jeune fille, Judianna Ayers, était inscrit tout en bas.

— OK, dis-je en regardant la porte que Joplin venait de refermer. Je veux bien mordre à l’hameçon.

Puis je tendis la photo à Cookie, même si ça me faisait horreur de lui infliger ça.

— Trouve-moi tout ce que tu peux sur cette femme. Il faut que j’y aille, mais je serai de retour dans une heure. Ah, et puis j’aimerais savoir quand aura lieu l’enterrement d’Hector.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’hameçon ? Qu’est-ce que tu voulais dire ?

— Ce n’est pas par hasard qu’il nous a donné ça, Cook. Cette enflure veut que j’y réfléchisse ? Alors je vais y réfléchir.

— Tu penses qu’il veut que tu l’aides ?

— Peut-être qu’il ne peut pas accuser Hector de cette agression. (J’attrapai mon sac et me dirigeai vers la porte.) Moi, par contre, je ne vais pas me gêner.

CHAPITRE 15

Ce qui ne me tue pas me rend encore plus bizarre.

TEE-SHIRT

Je retournai chez Chanel Newell. Elle m’avait confié avoir pris quelques jours de congé, pendant lesquels elle voulait commencer son grand ménage de printemps. J’espérais donc la trouver à la maison.

Une Buick blanche était garée dans l’allée, et quand je frappai à la porte, j’entendis de la musique – un morceau de Blue Öyster Cult. Elle était cool, Chanel.

Elle vint m’ouvrir et parut surprise de me trouver là.

— Madame Davidson ! Bonjour.

— Bonjour, madame Newell.

— Oh, appelez-moi Chanel. Entrez, je vous en prie. (Elle s’effaça pour me laisser passer.) Les enfants sont chez ma sœur, le temps que je fasse un peu de ménage.

Elle retira ses gants en caoutchouc jaunes, et je la suivis dans la cuisine, où elle baissa un peu le volume.

— Dans ce cas, appelez-moi Charley, s’il vous plaît.

— Bien sûr. Je nous fais du thé ?

— Oh, je ne voudrais pas vous embêter. J’avais juste une ou deux questions à vous poser.

— Ah. OK.

Elle rassembla en pile les magazines et le courrier qui encombraient la table de la cuisine, l’air gêné, puis me fit signe de m’asseoir.

— Chanel, ce que je vais vous demander va vous paraître très bizarre, et je voudrais que vous sachiez que je suis prête à entendre toutes les réponses possibles.

Elle partit d’un petit rire nerveux.

— Voilà qui n’est pas intimidant du tout.

— L’autre jour, quand j’ai frappé à votre porte et que je vous ai dit que votre maison était sûrement hantée, vous m’avez accueillie sans sourciller alors que vous ne me connaissiez pas.

— Oui, c’est vrai.

— Pourquoi ?

— Oh, je ne sais pas. Vous aviez une carte de visite, comme une vraie pro.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Moi, je crois que c’est parce que vous saviez déjà que votre maison était hantée.

— Quoi ? s’esclaffa-t-elle. Non. Pourquoi… ? Comment est-ce que j’aurais pu savoir ça ?

— Je pense que vous êtes sensible au monde surnaturel et, sauf erreur de ma part, le monde surnaturel est conscient de vous, en retour.

Elle fronça légèrement les sourcils.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Est-ce que votre fils y est sensible aussi ?

Elle se mordit la lèvre un long moment avant de céder.

— Oui, et même plus que moi.

— Mais pas votre fille.

— Non. C’est surtout de mon côté de la famille. Ma fille… Charisma était la fille de mon mari. Il est mort il y a deux ans.

— Oh, je suis désolée, Chanel.

— Il ne faut pas. On se débrouille. Ça va mieux.

— Bon.

— Je ne suis pas sûre de comprendre. Le monde surnaturel est conscient de moi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je ne tenais évidemment pas à lui faire peur, mais elle méritait de savoir la vérité.

— Je vais être parfaitement honnête, Chanel. J’enquête sur toutes sortes de… d’anomalies, et cela implique parfois un élément surnaturel.

— OK…, fit-elle, méfiante.

— Il y a eu trois meurtres récemment, ainsi qu’une agression, qui semblent être le fait d’une même personne. Aussi fou que ça puisse paraître, c’est sûrement de l’ordre du surnaturel. Il se peut que je fasse fausse route, évidemment, ajoutai-je à la hâte quand elle écarta sa chaise.

Même les personnes sensibles avaient parfois du mal à admettre mes pouvoirs.

— Malheureusement, je ne pense pas me tromper, repris-je. J’ignore si ces crimes sont limités à la région ou s’il y a eu des cas similaires ailleurs, mais je vous demande de partir loin d’ici pour quelques jours. Emmenez vos enfants, surtout Charlie.

Elle se figea.

— Comment ça ? Vous voulez dire qu’on est en danger ?

— Je ne sais pas. Ce n’est qu’une hypothèse, mais je préfère être prudente.

— En gros, si on peut les voir, ils peuvent nous voir aussi ? C’est ça ?

Je hochai la tête puis me tournai vers la vieille dame qui venait de s’attabler avec nous.

— Qu’est-ce que vous en pensez, madame Blomme ?

Elle pinça les lèvres. Au début, elle était toute contente de me voir, mais, visiblement, l’objet de ma visite l’inquiétait.

— Est-ce que vous voyez votre arrière-petite-fille ?

— Non, dit-elle tristement. Rien à faire. J’ai essayé, pourtant. Je me rends bien compte que Chanel et Charlie lui parlent mais je ne la vois pas. Elle n’est tout simplement pas là.

— C’est bien ce qui me semblait. Voilà qui enfonce le clou, dis-je en citant Jane Austen. (Je me retournai vers Chanel.) Est-ce que vous avez un endroit où aller ?

La jeune femme, absorbée par ma conversation avec sa grand-mère, sursauta.

— Hein ? Euh… j’ai un frère qui habite dans le sud du Texas. C’est assez loin, à votre avis ?

— Je l’espère. En tout cas, ça vaut le coup d’essayer. Je vous appellerai dès que j’aurai démêlé cette histoire.

— Je vais garder un œil sur eux, promit Mme Blomme.

— Chanel, je sais que vous voyez votre grand-mère ou, du moins, son essence, mais… Est-ce que vous arrivez à communiquer avec elle ?

— Non, mais je crois que Charlie y arrive, par contre.

— Ce petit poussin, avec sa saucière, il est vraiment trop mignon ! lança Mme Blomme, ravie, en se tapant sur la cuisse. J’ai une famille magnifique, madame Davidson.

— Tout à fait, madame Blomme. Vous voulez bien veiller sur eux ? Et n’hésitez pas à venir me chercher si quelque chose vous paraît louche. D’accord ?

Elle se mit au garde-à-vous.

— Oui, chef !

— Vous savez comment me trouver ?

Elle gloussa.

— Difficile de vous rater.

— Merci.

Je pris congé des Blomme-tiret-Newell, curieuse de découvrir ce que Cookie avait pu dénicher sur Judianna Ayers, la fille qu’Hector Felix avait attaquée à la lame de rasoir. Mais d’abord, en remontant dans Misery, j’appelai Ange.

— Hola, chica, lança-t-il en me saluant depuis le siège du passager.

Je me tournai vers lui.

— Salut, mon poussin. (Ce petit nom gentil le fit grimacer, mais je n’y prêtai pas attention.) J’ai une question à te poser.

Il poussa un long soupir et se passa une main sur le visage d’un air épuisé.

— Oui, d’accord, tu as le droit de me voir tout nu, mais c’est vraiment la dernière fois.

— Ange…

— Je suis sérieux. Ça devient insupportable, à force.

Je déguisai mon éclat de rire en quinte de toux. Ça le mettait en pétard que je ne le considère pas comme un homme, un vrai. Certes, il était techniquement plus âgé que moi, mais il avait treize ans quand il était mort et n’avait pas changé depuis.

— Tu vas encore insister pour que je t’embrasse ? C’est ça ? reprit-il.

Je me penchai pour caresser le duvet brun qui poussait à son menton.

— Dans tes rêves, canard.

Il saisit ma main et la porta à ses lèvres froides. Il l’aurait sans doute gardée là plus longtemps si nous n’avions pas été frappés par une vague de chaleur subite nommée Rey’azikeen le Caractériel. Au lieu de ça, il la baissa doucement et me demanda :

— Qu’est-ce que tu voulais savoir ?

— Est-ce qu’il y a des défunts qui ne voient pas les humains du tout ? Toi, par exemple, tu vois tout le monde, et je me souviens de l’histoire des trois avocats, Sussman, Ellery et Barber. Ils voyaient les humains aussi, mais…

— Ils venaient de mourir, intervint-il.

— Quoi ?

— Les avocats, ils venaient tout juste de mourir.

J’inclinai la tête sur le côté et essayai de me rappeler toutes les enquêtes que j’avais menées et tous les fantômes avec qui j’avais collaboré au fils des années. J’avais commencé à travailler avec mon père, à lui apporter mon aide quand j’avais cinq ans. Pendant tout ce temps, je ne m’étais jamais rendu compte que certains esprits voyaient nettement le plan terrestre tandis que d’autres, non.

Malgré la fournaise que nous imposait la divinité fâchée qui rôdait dans les parages, Ange avait gardé ma main dans la sienne, posée sur ses genoux. Il s’enhardissait, le coquin. En même temps, je ne voyais pas bien ce que Rey’azikeen pouvait lui faire. Quoique… il avait déjà failli étrangler Ange, une fois. Clairement, l’adolescent n’était pas intouchable.

— Plus la mort est récente, plus on voit de choses, expliqua-t-il.

Je renversai la tête contre le dossier d’Idris.

— C’est la première fois que j’entends ça ! Comment ça se fait que je le découvre seulement maintenant ?

Il haussa les épaules.

— Tu n’avais encore jamais eu besoin de le savoir.

Il avait raison. Ça ne m’avait jamais posé de problème, jusqu’ici, mais les choses venaient de changer.

Brusquement une autre question se posa. Mme Blomme était morte depuis trente-huit ans et ne voyait que les humains sensibles au monde surnaturel. Ange était mort depuis plus de vingt ans. Je pris sa main dans les deux miennes.

— Ange, est-ce que… tu es en train de perdre ta faculté de voir les gens ?

Il serra doucement mes mains.

— Pas encore. Je ne sais même pas si ça finit par arriver à tout le monde, mais j’imagine que oui.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce que le temps vient faire dans tout ça ?

C’était logique, cela dit. Le prêtre était mort depuis plus de six siècles. Ça expliquerait certaines choses.

— Réfléchis une minute, répondit Ange en détournant le regard. Tu aimerais, toi, voir des dizaines de gens chaque jour tout en étant invisible à leurs yeux ? À force, on se sent un peu… seul.

— Ange…

Je me penchai vers lui et posai la main sur sa joue.

— Tu sais, par précaution, tu pourrais décider de te montrer toute nue avant que je ne puisse plus te voir.

— Bien essayé, beau gosse.

— Réfléchis-y, lança-t-il une seconde avant de disparaître.

Gagnée par une vague de mélancolie, j’appelai Cookie.

— D’après ce que j’ai pu constater, elle est sous la protection du gouvernement fédéral, dit-elle en décrochant.

Elle avait deviné pourquoi j’appelais.

— C’est vrai ? dis-je, impressionnée. Comment est-ce que tu as déduit ça ?

— Je dispose d’un vaste réseau d’espions. Je pourrais t’en révéler davantage mais, après, je serais obligée de te tuer.

— Je vois. Et sinon, comment tu as trouvé ?

— Quoi, tu ne me crois pas ? s’offensa-t-elle.

— Non.

— Oui, bon, c’est Robert qui me l’a dit, avoua-t-elle. C’est pour ça que Joplin est aussi frustré. Enfin, c’est une des raisons. À mon avis, il est aussi frustré sexuellement, mais ça, c’est une autre histoire. Ça fait plus de deux ans qu’il essaie de coincer Hector Felix, en vain. Et voilà qu’Hector lui claque entre les doigts.

— Quel toupet, cet Hector ! lançai-je dans un élan de sarcasme. L’oncle Bob ne t’aurait pas dit où elle réside, par hasard ?

— Non, c’est top secret. Même le capitaine de l’A.P.D. n’est pas au courant. Robert ne me l’a pas dit explicitement, mais je pense que c’est lié à une opération du FBI.

— Ça alors ! C’est marrant ! Il se trouve justement que j’ai une connaissance au FBI – deux, même.

— Charley, tu sais très bien qu’ils n’auront pas le droit de te le dire.

— C’est vrai, mais rien ne m’empêche de tomber par hasard sur des informations concernant une certaine jeune fille traumatisée.

— Comment est-ce que tu comptes t’y prendre ? Ne me dis pas que tu as un plan.

— Si. Un plan qui commence par un A et qui se termine par – nge.

— Je sais déjà où elle est, patronne, lança Ange depuis le siège passager.

Je fis un bond, le cœur dans la gorge, puis lui jetai un regard furieux avant de dire au revoir à Cook.

Ce petit con était mort de rire, au point que ses épaules, qui avaient presque fini d’acquérir une carrure à faire fondre les filles, en étaient toutes secouées.

— Tu es trop drôle quand tu flippes ! hoqueta-t-il entre deux gloussements.

— Oui, eh bien, toi, tu… tu rigoles comme une fille.

Il se plia en deux.

— Tu n’as rien trouvé de mieux, comme repartie ? Tu as vraiment besoin de dormir, toi. Tu es en train de perdre ton mojo.

Il était vraiment trop mignon. Je l’adorais jusqu’au trognon. Je savais donc que ce que je m’apprêtais à faire serait plus douloureux pour moi que pour lui.

Je pris mon élan et lui donnai un grand coup de poing dans le bras. Malheureusement, ma tentative de représailles ne fit qu’alimenter son hilarité.

Il me fallait de nouveaux amis.

— Oui, bon, j’ai besoin de t’envoyer en surveillance.

— Je suis toujours de corvée surveillance.

— C’est parce que tu es le meilleur.

— C’est vrai, concéda-t-il en recouvrant son sérieux. J’espère qu’elle est jolie, au moins.

— Justement, oui.

Je lui fis part de mon plan, qui impliquait de piéger l’agent très spécial Kit Carson, du FBI.

— Elle est cool, elle, commenta Ange une fois que j’eus terminé. Par contre ça ne va pas marcher.

— Pourquoi ? demandai-je, vexée.

— Ce n’est pas parce que tu l’appelles pour lui poser des questions sur cette Judianna Ayers qu’elle va forcément sauter dans sa voiture et aller voir comment elle se porte.

— Oui, mais peut-être qu’elle va passer un coup de fil ou regarder dans un dossier… Si tu vois une adresse ou un numéro de téléphone, tu notes. D’accord ?

— Ça marche.

Il se volatilisa au moment où je recevais un nouvel appel de Cookie. Avec un peu de chance, elle avait découvert où se trouvait la jeune fille, et j’allais pouvoir annuler la mission d’Ange.

— Bienvenue chez Charley Davidson, pourvoyeuse de venins en tous genres.

— J’ai eu une idée.

— Une seule ?

— Tu as dit que le prêtre…

— Si c’est bien lui.

— Oui, mais si c’est lui et qu’il attaque des personnes sensibles au monde surnaturel…

— Oui, mais pourquoi ? Pourquoi est-ce qu’il attaque, tout court ?

— Moi, ce qui m’inquiète surtout, c’est : qu’est-ce qui l’empêche de cibler Quentin ? Non seulement il voit les êtres surnaturels mais il peut même communiquer avec eux.

— Oh, Cook ! Je n’y avais même pas pensé ! m’écriai-je, le cœur en panique. Est-ce que tu peux appeler Amber pour qu’elle lui fasse passer le message ?

— Bien sûr, mais… Enfin, je ne voudrais pas enfoncer une porte grande ouverte, mais… il risque aussi de s’en prendre à toi, non ?

— Je sais me défendre, Cook. Ne t’en fais pas pour moi. Quentin, par contre…

— Je m’en occupe tout de suite. On ferait peut-être bien de l’envoyer loin d’ici pendant quelque temps.

Je me mordis la lèvre.

— Je me demande s’il ne serait pas plus en sécurité au couvent, puisque c’est une terre consacrée.

— C’est vrai.

— Bon, appelle Amber pour qu’elle lui dise de rentrer à la maison pronto. Oh, et Pari, aussi. Tu veux bien appeler Pari ? Je suis sur le point de piéger Kit.

— Euh… OK. Je peux l’appeler, oui. Tu veux que je lui demande de partir ?

— Oui. Elle va refuser, je la connais, mais préviens-la quand même. Et puis, envoie Garrett la surveiller, s’il a terminé de traquer sa fugueuse.

— Ça marche. Tous les prétextes sont bons pour entendre la voix de cet homme.

— Oui, hein ? Et tu as vu ses abdos, dernièrement ?

Une vague de chaleur accompagna cette déclaration, mais elle ne venait pas de l’intérieur. Je fis semblant de ne rien remarquer. La jalousie, c’est un vilain défaut.

Je raccrochai, puis entrepris de lancer ma mission suivante, intitulée : « Opération espionner Kit et essayer de lui faire dire où se trouve le témoin principal d’un crime commis par le défunt Hector Felix. » Je ne suis pas très douée quand il s’agit de nommer des opérations.

Je trouvai le numéro de Kit et appelai. Elle ne décrocha pas du premier coup alors je refis une tentative. C’était un agent du FBI. Elle avait des trucs importants à faire – des trucs importants que je n’avais aucun état d’âme à interrompre. Je refis donc une troisième tentative.

À la cinquième, elle finit par décrocher.

— Oui, Davidson, lança-t-elle d’une voix un peu cassante.

Un peu agacée, peut-être.

— Carson ! Comment ça va ?

— J’arrive tout de suite, dit-elle à quelqu’un d’autre que moi – du moins, je l’espérais. J’ai une réunion, Davidson. Vous m’appelez pour le plaisir ou pour les affaires ?

— C’est toujours un plaisir de vous appeler, agent spécial Carson.

— Je vois, c’est pour affaires. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Oh, rien de bien urgent. J’ai eu la visite d’une fille, une jeune femme avec des lacérations au visage. C’était horrible, Kit ! Elle veut que j’enquête pour son compte, mais je lui ai recommandé d’aller voir la police. Elle m’a répondu qu’elle était déjà en contact avec le FBI mais qu’elle craignait pour sa vie. Elle veut que je trouve qui l’a défigurée ainsi.

— Quoi ? s’écria Kit, interloquée. On sait déjà qui l’a défigurée. Oh, merde ! Je vous rappelle.

Elle raccrocha avant que j’aie pu dire « OK », et trente secondes plus tard Ange était de retour, époustouflé.

— Je n’en reviens pas que ça ait marché.

— Je te l’avais dit. J’aurais dû tenter ma chance à Hollywood. J’aurais fait un carton.

— Elle vient de composer le numéro d’un des agents qui surveillent ton témoin.

— En même temps, elle ne doit pas avoir beaucoup d’ennemis capables d’envoyer un espion fantôme pour regarder par-dessus son épaule quand elle passe un coup de fil.

— C’est vrai.

Il me répéta le numéro en question.

J’appelai Cookie, lui transmis l’information et la laissai traquer l’adresse.

Cinq minutes plus tard, j’étais mortifiée par ce qu’on venait de faire mais j’avais ce que je voulais.

— Ça n’aurait pas dû être aussi facile, dis-je, soudain inquiète.

— Je suis bien d’accord, mais c’est l’info que j’ai trouvée. Du premier coup, en plus.

— D’accord, mais c’est un programme de protection des témoins. On ne devrait pas être capable de tomber là-dessus en cinq minutes.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

— Tu sais quoi ? Je leur rends service en leur montrant les failles de leur système et tous les progrès qu’ils ont encore à faire.

— C’est vrai. Mieux vaut toi qu’un véritable ennemi. Fais attention à toi quand même.

— Promis. Merci, Cookie.

Je pris donc la direction de South Valley, dans le coin de Fourth Street. Ce n’était pas le quartier le plus sympa d’Albuquerque mais ce n’était pas le plus moche non plus. Il y avait de jolies maisons historiques, ce qui donnait à l’ensemble un charme dont étaient tristement dépourvues les zones les plus malfamées.

Sachant que je n’arriverais jamais à duper les agents qui surveillaient Judianna et que je risquais de me faire arrêter si j’essayais, je décidai de les contourner. Je passai sur le plan céleste et traversai le mur extérieur de la salle de bains, tout en espérant que ce soit vraiment la bonne adresse.

J’ouvris la porte et tendis l’oreille. La télé était allumée dans le salon, et deux agents étaient au bar de la cuisine. Je poussai un soupir de soulagement. C’était la bonne adresse. Il ne me restait plus qu’à trouver Judianna.

J’allais me glisser dans le couloir quand j’entendis une voix dans mon dos.

— Je vous préviens : je n’hésiterai pas à hurler.

Je m’immobilisai puis, très lentement, fis face à Judianna Ayers, qui avait dû être ravissante et qui me menaçait avec sa brosse à dents.

— Je n’hésiterai pas non plus à vous planter ce truc en pleine face.

Elle la brandissait comme une arme, sa brosse à dents, prête à passer à l’attaque.

Elle avait peur, comme n’importe qui à sa place, mais contrairement à ce que je craignais, elle n’était pas rentrée dans sa coquille. C’était une battante, et elle menaçait de me planter sa brosse à dents en pleine face.

Elle me plaisait déjà.

Je jetai un coup d’œil à la salle de bains. Où était-elle trente secondes plus tôt, quand j’avais débarqué ? Je lui posai donc la question.

— Où étiez-vous, il y a trente secondes, quand j’ai débarqué ?

— Dans la douche.

Elle était tout habillée. Je lui jetai un regard sceptique.

— Il n’y a pas d’eau au robinet du lavabo. Je suis obligée d’aller me brosser les dents dans la baignoire, expliqua-t-elle.

— Et de monter dedans, carrément ?

— Oui, bon, d’accord : je lisais. Ils mettent la télé à fond, ces ploucs ! Je suis obligée de venir ici pour bouquiner tranquille. Et puis, avec un ou deux coussins, on n’est pas mal, dans la baignoire. (Brusquement elle se redressa.) Comment vous êtes entrée, d’abord ? Qu’est-ce que vous voulez ?

On lui avait retiré ses points de suture. J’ignorais depuis combien de temps elle était coincée dans cette maison avec deux agents du FBI qui surveillaient ses moindres faits et gestes.

— J’allais vous demander si c’était vous qui aviez tué Hector Felix mais, avec vos gardes du corps, j’imagine que c’est peu probable.

— Si j’ai tué Hector ? (Elle redressa les épaules puis, après un instant de réflexion, s’assit sur le rebord de la baignoire.) Hector est mort ?

Voilà qui confirmait mon intuition concernant son innocence.

— Oui. Je suis désolée.

— Oh, il ne faut pas. C’était une ordure. Je suis… sous le choc, c’est tout.

— Ça, je veux bien le croire.

Je m’assis à côté d’elle et jetai un coup d’œil à son livre. Harry Potter et le prisonnier d’Azkaban. Elle me plaisait de plus en plus.

— Attendez, là. Vous pensiez que c’était moi qui l’avais tué ?

Sa peau tirait par endroits quand elle parlait, et elle avait un peu de mal à prononcer certains sons mais, à part ça, elle avait bien cicatrisé.

— Non, pas vraiment. Je voulais juste en être certaine. En revanche, vous voulez bien me parler de lui ?

Elle haussa une épaule.

— C’était un sociopathe violent et imprévisible.

— Et à part ça ? Il semblerait qu’il ait été empoisonné. D’ailleurs, si vous pouviez garder ce détail pour vous pendant quelque temps, je suis à peu près sûre que je n’étais pas censée le répéter. Est-ce que vous aviez remarqué quoi que ce soit d’inhabituel quand vous étiez avec lui, à part ses problèmes évidents ?

— Ça faisait déjà un mois qu’il était super bizarre quand j’ai essayé de le quitter. Il n’arrêtait pas de passer des coups de fil secrets et d’aller à des rendez-vous.

— Une autre femme, peut-être ?

— Oh, non ! fit-elle avec un geste désinvolte. Ça, c’était normal. Hector ne cachait pas ses conquêtes. Non, c’était différent. Il était… stressé, inquiet. Pourtant, croyez-moi, Hector n’était pas du genre à se faire du souci.

— Et vous n’avez pas la moindre idée de ce qui se passait ?

— Non. Il ne parlait jamais affaires devant moi.

J’avais du mal à imaginer comment une fille aussi futée et courageuse, qui semblait avoir les pieds sur terre, s’était retrouvée avec un type comme Hector Felix.

— Comment est-ce que vous l’avez rencontré ?

Elle laissa échapper un petit rire, mais c’était un son creux et amer.

— J’étais mannequin. Il était à un de mes défilés et il est venu me parler après. Le lendemain, j’ai reçu une douzaine de roses rouges accompagnées d’une carte déclarant que j’étais sienne.

— Ah, un séducteur traditionnel, quoi.

— C’est bizarre. Au début, j’ai trouvé ça rassurant. J’avais l’impression d’être désirée… protégée, même.

— Je comprends, mais une fois que vous avez compris à qui vous aviez affaire, pourquoi est-ce que vous êtes restée ? Pourquoi supporter ce genre de choses ? Le supporter, lui ?

— Hector ne m’a pas laissé le choix. Je serais sans doute toujours avec lui s’il n’avait pas essayé de me tuer, un soir. C’est là que j’ai décidé que rien ne pouvait être pire que de vivre dans la peur – même pas la mort. Alors je suis partie.

— Il ne l’a pas bien pris, j’imagine.

— Non, en effet, mais j’avais toujours ma carrière. (Elle baissa la tête, et je vis des larmes perler entre ses cils.) J’étais mannequin.

Je fermai les yeux.

— Je suis vraiment désolée, Judianna. C’est horrible, ce que vous a fait Hector.

Elle se redressa, surprise.

— Ce n’est pas Hector qui m’a fait ça.

— Quoi ?

— Oh, non. Ça, c’était un message de la part de sa mère.

J’en restai comme deux ronds de flan pendant une minute entière, jusqu’à ce qu’on vienne frapper à la porte.

— Judianna ? Est-ce que ça va ? lança un des agents.

Il fallait que je rencontre la mère d’Hector Felix.

— Oui, tout va bien. Je discutais avec… (Elle se retourna vers moi.) C’est quoi, votre nom ?

— Laissez-moi deviner, gronda une voix de femme que je reconnus aussitôt. Charley Davidson ?

Judianna haussa un sourcil interrogateur. Je ne pouvais pas décemment me dématérialiser. Il ne me restait plus qu’à affronter l’orage.

Je hochai la tête et allai ouvrir la porte.

— Carson ! m’écriai-je.

Une fraction de seconde plus tard, un des agents me plaquait au sol, le nez sur le carrelage, et me passait des menottes. Ça allait faire mal au réveil.

CHAPITRE 16

« Vous avez le droit de garder le silence.

Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous. Vous avez le droit de faire appel à un avocat. »

Vous ne trouvez pas que ça ferait de beaux vœux de mariage ?

VÉRITÉ VRAIE

Une demi-heure plus tard, j’étais assise à l’arrière de la voiture de Kit avec un sac de glace sur la figure. Je n’en avais pas vraiment besoin, vu que je guérissais presque instantanément, mais ça faisait son petit effet.

Kit vint me rejoindre sur la banquette tandis que son coéquipier, l’agent spécial Nguyen, prenait place à l’avant.

— Charley Davidson, dit-elle en ouvrant un dossier. Vous m’avez piégée comme une bleue.

— « Piéger », c’est un bien grand mot.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je venais voir une copine.

— Une copine qui se trouve justement être sous la protection du FBI ?

— C’est marrant, hein ?

— Je pourrais vous demander comment vous avez fait pour la retrouver, mais je ne suis pas sûre de vouloir savoir.

— Moi, je suis sûre que vous ne voudriez pas.

— Et comment est-ce que vous êtes entrée dans la maison ? Une maison dont on ne va plus pouvoir se servir, d’ailleurs.

— Je pense qu’il vaut mieux éviter d’en parler aussi.

— OK, alors dites-moi pourquoi vous êtes venue. J’exige la vérité, cette fois.

— J’essaie de découvrir qui a tué Hector Felix. Une de mes amies – pas Judianna, une autre – avait eu affaire à lui, et je veux m’assurer qu’elle soit innocentée.

Kit hocha la tête et lut quelque chose dans son dossier.

— Vous n’auriez pas des infos à ce sujet, par hasard ? demandai-je, pleine d’espoir.

— Non, et je m’en fous complètement.

— Ah bon ? Mais pourquoi ? C’est votre boulot, pourtant.

— Ce qui nous intéresse, c’est le gros poisson, Davidson.

— La matriarche.

C’était donc pour ça que Judianna était un témoin protégé. C’était la mère d’Hector qui avait commandité son agression.

Kit referma son dossier.

— Vous avez failli foutre en l’air mon enquête, Davidson. Si ça se trouve, le mal est fait.

— Oh, allez, Carson. Vous me connaissez. On peut unir nos forces, non ?

Elle soupira.

— Non. Vous êtes douée, Davidson, mais pas cette fois.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— On a un agent infiltré. Il a réussi à infiltrer la famille. En plus de dix ans d’enquête, c’est la première fois qu’on arrive à implanter une taupe. J’aimerais pouvoir vous associer à l’affaire, mais il est hors de question que je mette sa vie en danger, Davidson.

Je ravalai la déception qui me prenait à la gorge et hochai la tête.

— Je ne vais pas non plus vous arrêter, mais c’est uniquement parce que je ne veux pas attirer l’attention sur Judianna ou sur nous.

Je ne m’en sortais pas trop mal.

— Par contre, si je vous reprends en train de fouiner dans cette histoire…

— Je cherche simplement à identifier le tueur, Kit.

— C’est ce que j’appelle fouiner.

— Non. Mon affaire n’a rien à voir avec Judianna. Elle est géniale, cette fille, d’ailleurs.

— Je ne plaisante pas, Davidson. Je vous interdis de vous approcher de cette famille.

Je poussai un long soupir résigné.

— Bon, d’accord.

— Jurez-le-moi, insista Kit.

À croire qu’elle ne me faisait pas confiance.

Je levai le petit doigt en guise de promesse. Elle me lança un regard blasé… puis me jeta dehors. Une minute plus tard, elle prenait la direction du nord avec Judianna, escortée par plusieurs agents.

La jeune fille devait détenir des informations précieuses contre Edina Felix, la mère d’Hector. Des informations solides. Ça ne changerait rien que j’aille à l’enterrement d’Hector, pas vrai ? Je n’avais pas vraiment fait de promesse à Kit, puisqu’elle n’avait pas saisi mon petit doigt. Et puis, j’avais vraiment très envie de rencontrer la femme qu’Hector Felix appelait « maman ».

Apparemment, ça excitait mon imprévisible mari – ou l’imprévisible entité qui habitait son corps – de me sentir passer du plan terrestre au plan céleste. Toute la journée j’avais senti sa présence, mais ça s’était encore accentué quand je m’étais dématérialisée pour entrer en douce dans la maison. Son énergie m’entourait, sa chaleur, sa colère. De toute évidence, il n’avait pas encore trouvé ce qu’il cherchait.

Moi non plus, je n’avais pas trouvé ce que je cherchais. Au moins, on était à égalité.

Je regagnai Misery et saisis mon téléphone qui, justement, se mit à sonner.

— Salut, Cook, dis-je en démarrant.

— Tu ne porterais pas une petite robe noire, par hasard ?

— Pas ce mois-ci, non.

— Est-ce que tes fringues du jour se prêteraient bien à un enterrement ? Tu risques de te faire remarquer ?

— Pas vraiment, mais ce serait plus prudent que je me change. J’en conclus que l’enterrement a lieu aujourd’hui.

— Oui, à 14 heures.

Je regardai l’heure.

— Ça va. Ça me laisse presque trois heures.

— À El Paso.

— Au Texas ? m’écriai-je, désemparée. Mais pourquoi ? Je croyais que la famille Felix était originaire d’Albuquerque.

— Ils ont plusieurs entreprises domiciliées ici mais ils sont essentiellement basés à El Paso.

— Génial. Bon, ce n’est pas grave. Ça va le faire. Je vais repasser à la maison en vitesse, attraper des fringues noires et me changer sur la route.

— En conduisant ? s’écria-t-elle, tout aussi désemparée.

— C’est ça, ou je rate l’enterrement. El Paso est à trois heures de route. Je dois pouvoir y arriver en deux sans tuer personne. Ça va aller, ajoutai-je pour me rassurer.

— Tu ne veux pas plutôt te téléporter ?

Je me voûtai légèrement.

— Je ne suis pas encore très au point. Je risque de me retrouver en Écosse, comme la dernière fois, ou en Sibérie… ou sur Mars.

— Je vais te trouver des vêtements noirs. Je t’attendrai en bas de l’immeuble.

— Merci, Cook. Je te dois une fière chandelle.

— Tu m’en dois déjà des dizaines. Comment ça s’est passé avec Judianna ?

— C’est une battante, cette gamine. Et puis, je ne me suis même pas fait arrêter. C’est toujours ça de gagné.

— Super.

Dix minutes plus tard j’entrai en trombe dans le parking de l’immeuble, la vitre baissée, saisis le sac que Cookie me tendait, ralentis et reculai pour prendre le thermos de café qu’elle me tendait aussi, puis je redémarrai en trombe en direction de l’I-25.

Ce n’est que cinq kilomètres plus tard que je mesurai l’énormité de ce que je venais de faire. J’avais laissé Cookie, dont le sens de la mode était un désastre inégalé, choisir la tenue dans laquelle j’allais devoir me montrer en public… à un enterrement. Ce n’était pas idéal, mais j’avais connu pire.

Je décidai d’attendre d’être presque arrivée pour me changer et me retournai vers la chaleur qui me brûlait presque le dos. Ne voyant rien, je me résignai à regarder la route. Je roulais à 150 kilomètres par heure alors que la limite était fixée à 120, et je n’étais pas toute seule sur la route. Ça demandait de la concentration – et du cran. Surtout du cran.

— Tu vas me parler, oui ou non ? demandai-je au vide qui m’entourait.

Non. Bon.

Soit Rey’azikeen boudait, soit il cherchait le meilleur moyen de me tuer et de m’entraîner en enfer. J’aurais pu l’appeler, le forcer à apparaître sur le plan terrestre, mais je ne voulais pas prendre une mesure aussi drastique alors que je roulais comme une dingue.

— Dans ce cas, tu pourrais te rendre utile et m’avertir si tu vois des flics ou un radar.

Toujours rien.

J’allais peut-être l’appeler, ce gros capricieux, ne serait-ce que pour le faire râler. Peut-être que…

Soudain j’eus une idée. Si le prêtre était sur le plan terrestre et que c’était lui qui tuait tous ces pauvres gens, je n’avais qu’à le convoquer pour le faire apparaître devant moi. Sauf que, pour ça, il me fallait son nom.

Or je ne le connaissais pas et je ne voyais pas non plus comment je pourrais l’obtenir. Il avait vécu dans les années 1400 et avait passé six siècles dans une dimension infernale.

Je me creusai la cervelle pour trouver un moyen de découvrir son nom, mais ce genre de recherche risquait de prendre des années, si tant est que sa paroisse d’origine ait gardé la trace de ses ouailles. Pourtant, quelqu’un devait bien le savoir. Michael, peut-être ? Détenait-il ce genre d’information ? Serait-il disposé à m’en faire part ?

Rocket. Rocket le saurait certainement, mais ce serait enfreindre la règle que de me le dire. Ça irait à l’encontre du code moral qu’il s’était fixé et que lui seul semblait comprendre. Oserait-il faire une exception si c’était super important ?

Il le faudrait bien. Je n’allais pas lui laisser le choix. Des innocents continuaient à mourir dans des conditions atroces, et le prêtre était mon premier suspect, à moins que Rey’azikeen n’ait menti au sujet de Kuur et de Mae’eldeesahn, les deux entités maléfiques qu’il prétendait avoir dévorées dans le miroir des dieux.

— Pourquoi aurais-je menti sur un sujet aussi trivial ?

Je sursautai et regardai dans le rétroviseur. Reyes – ou, plus probablement, Rey’azikeen – se trouvait sur la banquette arrière, vautré comme un ado rebelle au fond de la classe. Les genoux écartés, les mains sur les cuisses, la mine renfrognée, il soutenait mon regard. L’énergie qu’il dégageait faisait briller ses iris.

— Tu le connais, ce nom, dis-je sur un ton presque accusateur. Le nom du prêtre.

— Oui, répliqua-t-il avec un petit sourire, comme s’il cherchait à me narguer.

Il réussit. J’en salivais presque.

— Tu veux bien me le dire ?

— Peut-être, si tu me dis où se trouve ce que je cherche.

— Reyes, j’ignore de quoi tu parles. J’ai besoin de plus d’informations. Si je découvre ce que c’est, je t’aiderai à le trouver, je te le promets.

Il se détourna avec un sourire agacé.

— Je n’ai pas plus d’informations.

— OK, fis-je, étonnée. Alors dis-moi ce que tu as.

— Je dois trouver les cendres, les braises. C’est tout ce que je sais.

— Les cendres du pendentif ? Celui dans lequel je t’ai envoyé ?

— Pourquoi est-ce que j’aurais besoin de ça ? rétorqua-t-il.

— Si tu ne sais pas ce que tu cherches, alors pourquoi est-ce que tu le cherches ?

— Je n’en sais rien. Je n’ai pas… accès à tout.

Il se massa la nuque, visiblement exaspéré.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que Rey’aziel me cache quelque chose. Il refuse de me livrer les informations dont j’ai besoin.

Comment Reyes pouvait-il se cacher quelque chose à lui-même ? Ça n’avait pas de sens.

Ou alors, ça signifiait que Reyes était toujours là, quelque part, et qu’il interdisait à Rey’azikeen de voir cette partie de lui-même.

Mon cœur s’envola, porté par l’euphorie – métaphoriquement, hein. Rey’azikeen ignorait ce qu’il recherchait parce que Reyes habitait toujours dans son corps.

— C’est intéressant, dis-je pour le faire parler, dans l’espoir d’attirer Reyes à la surface. Est-ce que tu sais à quoi ça ressemble ?

Il se frotta le visage.

— Il faut que je le trouve. C’est important.

— OK. Je peux peut-être t’aider.

Le regard qu’il me jeta suggérait qu’il ne me faisait pas confiance.

— Et après, qu’est-ce que tu comptes faire, mangeuse de dieux ? Te régaler de mon âme ? (Sa voix m’envoûtait, réchauffait mon corps, excitait mes cellules, allait toucher quelque chose de profondément enfoui.) Avaler mon cœur et déclarer qu’il t’appartient ?

Je me retins de dire : « Pourquoi pas ? Ça ne serait que justice. Le mien t’appartient, à toi. »

Pourtant il sembla entendre mes pensées. Son expression se fit ombrageuse, mais pas sous l’effet de la colère.

— Viens me rejoindre sur la banquette, souffla-t-il tout doucement, d’une voix si grave que je dus tendre l’oreille.

Je résistai à l’envie de lâcher le volant pour lui obéir.

— Je ne peux pas. Je dois me rendre à un enterrement. Et puis, comme tu l’as fait remarquer toi-même, tu n’es pas mon mari, dis-je pour, justement, provoquer Reyes et l’encourager à se battre.

Rey’azikeen changea de tactique et sortit ses flammes. Je sentis le feu lécher les zones les plus fragiles de mon être, les plus délicates, les plus sensibles.

— Rey’aziel n’en saura rien.

Je résistai à cette attirance entêtante et me mordis la joue pour m’éclaircir les idées.

— Tu n’as pas peur que je me régale de ton âme ?

Il riva son regard au mien, une fois de plus, et il me fallut un moment pour ciller et rompre le charme.

— Si, j’ai peur. Ça fait des centaines de milliers d’années que j’ai peur.

— Et pourtant, tu es là, vautré dans ma voiture. Je ne dois pas être si terrifiante que ça.

— Tu es une imbécile.

Je refusai de céder à la colère que cette insulte réveilla.

— Pourquoi tu dis ça ?

Il se tourna vers la vitre.

— Parce que tu aurais dû me dévorer il y a une éternité de cela, quand tu en avais l’occasion.

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Je ne t’aurais pas, maintenant, si j’avais fait ça. Je n’aurais pas Reyes.

— Tu ne nous as pas, ni l’un ni l’autre. Tout ce que tu as gagné, ce sont des doutes, des soupçons et de l’animosité.

— Tu te trompes.

— Tu es trop naïve.

Je refusai de me laisser entraîner dans un échange d’insultes, alors il reprit sa voix grave et envoûtante.

— Viens me rejoindre.

— Donne-moi le nom du prêtre.

— Je ne le connais pas.

— Tu m’as menti ? m’écriai-je, déçue.

— Ça t’étonne ? Je suis un dieu maléfique.

— Non ! lançai-je en criant presque.

Je me décidai enfin à me garer sur le bas-côté et je me retournai pour lui faire face.

— C’est faux, repris-je. Tu n’es pas maléfique ! Turbulent, oui. Rebelle, peut-être, mais pas maléfique.

Son visage parfait trahit une certaine surprise, mais il se ressaisit très vite et sourit, ravi, comme si le soleil s’était montré exprès pour l’éclairer, lui.

— C’est ça, que tu as dit à mon Frère quand tu L’as supplié de ne pas m’enfermer dans le miroir des dieux ? La dimension qu’Il m’avait Lui-même commanditée sans que je me doute de rien ?

— Je ne sais pas. Je ne m’en souviens pas.

— Je suis tout proche, souffla-t-il en se penchant pour prendre ma main et la poser sur son cœur. Tu pourrais m’éliminer en un clin d’œil. Tu ferais bien, d’ailleurs. Dévore-moi avant que je ne retrouve l’objet de braises et de cendres.

— Quand tu l’auras, qu’est-ce que tu comptes en faire ? demandai-je dans l’espoir de glaner le moindre indice.

Il secoua la tête.

— Ça ne te regarde pas. Occupe-toi simplement de ça, là.

Il se recula et posa les mains sur la banquette à côté de lui, offert, comme s’il me défiait de le dévorer – ou de lui sauter dessus. Difficile de faire la différence.

À vrai dire, je mourais d’envie de faire les deux.

— Trop tard, lança-t-il.

Il disparut. J’eus à peine le temps de ciller qu’il s’était volatilisé.

Je frissonnai, déboussolée par son magnétisme, incapable de formuler une pensée cohérente. Puis une petite voix provenant de mon siège passager balaya tous mes états d’âme et de cœur en un quart de seconde.

— Qui c’était ? demanda Charlotte aux fraises.

Je la dévisageai un instant, interdite, avant de la serrer dans mes bras.

Charlotte aux fraises, surnommée ainsi d’après son pyjama, était une mouflette de neuf ans, morte depuis une vingtaine d’années, moitié ange, moitié chipie, et qui vivait avec Rocket et Baby à l’asile avant que Rey’azikeen ne le détruise.

Elle subit mon câlin pendant au moins une heure avant d’en avoir marre et de me repousser.

— Où étais-tu passée, ma puce ? Tu étais là quand l’asile a été rasé ?

Elle savait peut-être quelque chose de plus que Rocket.

— Non. Je cherchais mon frère. Je ne l’ai toujours pas retrouvé. Tu m’avais promis que tu m’aiderais.

Son frère, David Taft, un officier de police, avait pris un congé sabbatique et, depuis, semblait s’être volatilisé. L’oncle Bob n’avait pas eu l’air de s’alarmer quand je lui avais posé la question. Personne n’avait signalé sa disparition, mais sa seule famille était assise à côté de moi, et elle aurait eu du mal à se servir d’un téléphone. Cependant je supposais qu’il avait des amis, or personne ne s’était inquiété de son absence.

J’avais prévu de me pencher sur son cas quand l’enfer avait littéralement déboulé dans mon salon.

— Je suis désolée, ma puce. Je vais le trouver. C’est promis. En attendant, est-ce que tu as vu Rocket ? Est-ce qu’il va bien ?

— Tu vas retrouver David ? Tu me le jures ? demanda-t-elle en levant le petit doigt.

Je fis de même, nous nous serrâmes le petit doigt, et le tour était joué. Je n’avais jamais trop compris cette histoire de serment auriculaire.

— OK, maintenant dis-moi où se trouve Rocket.

— Il est en train de jouer.

— À l’asile ?

— Non, avec les autres.

— Quels autres ?

— Les enfants, au Chuck E. Cheese.

Je cillai, interdite. J’avais du mal à imaginer Rocket en train de jouer avec d’autres enfants, encore moins dans un restaurant familial comme un Chuck E. Cheese.

— Son jeu préféré, c’est celui où on tape sur des taupes. Il trouve ça drôle.

— C’est vrai que c’est drôle.

— Ouais. Il faut que j’y aille. Ça fait des jours que je cherche David partout. C’est ton tour maintenant.

Avant que j’aie pu ouvrir la bouche, elle disparut. Quant à moi, j’étais en train de perdre du temps sur le bord de l’autoroute alors que j’avais un enterrement à espionner.

CHAPITRE 17

Apparemment, « un mépris rageur » n’est pas une réponse acceptable à la question : « Qu’est-ce qui vous motive ? »

MÈME

Sur la route d’El Paso, je n’arrêtais pas de penser à ce qui, pour moi, représentait le principal mérite de cette ville : ses tacos.

Certes, El Paso avait plein d’autres choses à offrir à part ses tacos – ses enchiladas par exemple, ou ses tamales, ou encore ses gorditas. Il me fallut un moment pour comprendre que j’étais affamée. Et puis, Misery aussi avait besoin de refaire le plein.

En approchant de la ville, je tentai de me changer en conduisant, mordis sur la ligne blanche à plusieurs reprises, faillis mourir deux fois et décidai de m’arrêter avant de tuer quelqu’un. Je me déshabillai, pour le plus grand plaisir de plus d’un camionneur, puis enfilai la petite robe noire que Cookie m’avait dégotée. Ça devait bien faire cinquante ans que je ne l’avais pas portée. Elle m’allait comme un garrot, et je remerciai les dieux de ne pas avoir eu le temps de manger.

Malheureusement, Cookie avait oublié un petit détail non négligeable : les chaussures. Mes bottines devraient donc faire l’affaire.

J’avais raté le service religieux mais, grâce à la magie du GPS, je trouvai le cimetière à temps. Je jetai ma veste sur mes épaules d’un air détaché et suivis la foule qui se dirigeait vers la tombe.

La plupart des gens étaient habillés de noir, et l’habit du prêtre flottait au vent tandis qu’il rendait un dernier hommage à Hector et à l’influence de sa famille sur cette communauté.

Je contournai lentement l’assemblée pour tenter d’apercevoir Edina Felix. Heureusement personne ne chercha à m’en empêcher. Les gardes du corps, pourtant nombreux, avaient su se faire discrets. Ils n’essayèrent même pas de me fouiller quand j’approchai. En revanche, ils surveillaient tout et ne perdaient pas une miette de ce qui se passait.

Le prêtre intima l’ordre de se recueillir pour une dernière prière, et tout le monde baissa la tête. Tout le monde, sauf une femme d’une cinquantaine d’années. Assise au premier rang, elle gardait les yeux rivés sur le cercueil. Son chapeau noir était orné d’une voilette qui dissimulait son visage, mais je vis que, malgré ses yeux gonflés et son nez rougi, elle demeurait de marbre, tête haute, mâchoires crispées. Ce devait être la mère d’Hector.

Je passai en revue les visages, ainsi que les émotions qui parcouraient la foule. Pour un enterrement, je ne détectai pas beaucoup de chagrin. J’en avais perçu davantage le jour où, alors que je déjeunai au Frontière, un présentateur télé avait annoncé que la série Lost allait s’arrêter. Clairement, Hector ne suscitait pas l’amour des troupes.

Une seule personne, la femme que je pensais être sa mère, éprouvait de forts sentiments. Sous la tristesse et la douleur bouillonnait une colère intense, explosive, qu’elle s’efforçait de museler. C’était le genre de colère qui criait vengeance. Celui ou celle qui avait empoisonné Hector aurait un jour affaire à la rage de sa mère.

Or j’avais vu, sur le visage de Judianna, de quoi elle était capable quand on essayait simplement de quitter son fils. Je n’osais imaginer ce qu’elle ferait à son assassin. Quel genre d’atrocité irait-elle inventer ?

Un autre personnage éveilla mon intérêt, une femme plus jeune assise à côté d’Edina et coiffée, comme elle, d’un chapeau à voilette noire. Hector avait une sœur prénommée Elena. Je n’avais vu qu’une photo d’elle, prise à une certaine distance, mais j’étais à peu près sûre que c’était elle. Elle était d’une beauté frappante, avec des cheveux d’un noir de jais et une peau parfaite au teint mat.

Le plus frappant, cependant, c’était le cocktail d’émotions qui émanait d’elle en vagues brûlantes et hostiles, un mélange de rancœur et de haine – intéressant, étant donné que son frère venait de mourir.

Pourtant ce n’est pas ça qui me surprit le plus. Des oncles et des tantes s’efforçaient de pleurer pour ne pas vexer Edina. Des neveux et des nièces, des cousins, cousines et amis allèrent prononcer quelques mots tandis que la cérémonie touchait à sa fin. Les gardes du corps, stoïques, patrouillaient discrètement, mais c’est celui qui se tenait juste derrière Elena qui attira mon attention. Je faillis pousser un cri quand je compris qui c’était.

Il était méconnaissable. Il avait pris de la carrure depuis la dernière fois que je l’avais vu, et il avait troqué son uniforme contre un costume élégant, une coupe de cheveux impeccable et une courte barbe, parfaitement entretenue. Il portait des lunettes de soleil, comme ses collègues, mais je n’eus aucun doute. C’était l’officier David Taft, le frère de Charlotte aux fraises, que ni elle ni l’oncle Bob n’avaient vu depuis des mois.

Je comprenais mieux pourquoi sa sœur fantôme ne l’avait pas reconnu. C’était un vrai caméléon, parfaitement adapté à son environnement. Je savais que c’était nécessaire à sa survie dans un milieu pareil mais je n’en fus pas moins estomaquée par sa transformation.

Obie m’avait confié que Taft avait peut-être été envoyé en mission secrète pour un autre organisme, ce qui aurait expliqué pourquoi rien n’apparaissait dans son dossier, mais je n’y avais pas cru. Je trouvais ça absurde que l’A.P.D. reste dans le noir alors que l’un de ses officiers se faisait recruter par une autre agence.

Pourtant je comprenais à présent. Il avait rejoint les rangs du FBI. Kit m’avait dit qu’ils avaient enfin réussi à infiltrer la famille Felix, seulement je n’aurais jamais imaginé que ça puisse être David Taft.

Malgré ses lunettes noires, je devinai qu’il m’avait vue – et qu’il me fusillait du regard. Un pic d’angoisse et d’adrénaline le prit à la gorge – sans oublier un certain agacement. Connard ! Il n’était pas maître du monde. Si j’avais envie d’aller à un enterrement, j’en avais parfaitement le droit. Pourtant il demeura parfaitement impassible.

Je baissai les yeux et, aussi discrètement que possible, secouai la tête pour lui faire comprendre que je n’avais pas l’intention de le trahir. Je savais que ce genre d’opération prenait parfois des années, et j’étais d’autant plus impressionnée qu’il ait réussi à s’infiltrer en quelques mois à peine.

Je ne pus m’empêcher de me demander s’il avait un lien de parenté avec la famille Felix. Peut-être avait-il simplement grandi dans le coin ?

Une fois la cérémonie terminée, tout le monde se mit à faire la queue pour présenter ses condoléances à Edina et Elena. Je me joignis à la file en essayant de ne pas penser au fait que ma petite robe noire m’empêchait presque de respirer et que je risquais de m’évanouir. Je tenais à me mêler à la foule afin de mieux sentir les émotions qui y couraient.

Quand j’arrivai à hauteur de la mère éplorée, je saisis sa main et lui soufflai, en toute sincérité, que j’étais désolée. Je n’imaginais rien de pire que de perdre son enfant.

Mme Felix me remercia doucement. Sa façade courageuse s’effrita momentanément, et elle se tamponna les yeux avec un mouchoir avant de se tourner vers la personne suivante.

Je m’approchai alors de la sœur d’Hector, sans oser regarder Taft. La moindre infraction risquait de lui coûter la vie – ou de me coûter la mienne. Pas idéal, dans les deux cas.

Je serrai la main que me tendait Elena et sus aussitôt, sans l’ombre d’un doute, que c’était elle. L’indignation à laquelle elle s’accrochait était bousculée par une vague discrète mais tenace – une vague de culpabilité. Pourtant, Elena essayait de ne pas se sentir coupable. Elle était convaincue que ses actes étaient justifiés, même si je n’arrivais pas à deviner pourquoi. Je ne comprenais pas ce qui l’avait poussée à prendre la vie de son frère.

Cependant le geste lui-même était déstabilisant. Tuer son propre frère, un être si proche… Je restai figée pendant une fraction de seconde avant de me ressaisir et de lui offrir mes condoléances.

C’est alors que je perçus sa certitude absolue. Elena savait, avec une confiance arrogante, qu’elle ne serait jamais inquiétée. Elle n’éprouvait pas le moindre doute, pas la moindre appréhension.

Je me retrouvais face à un choix. Soit je rentrais bien sagement raconter ce que je venais d’apprendre à l’inspecteur Joplin – il surmonterait vite sa colère pour me témoigner sa gratitude (on peut toujours rêver), parce qu’il était hors de question que je dise à ma copine du FBI que j’avais désobéi ses ordres en me rendant à cet enterrement –, soit j’appâtais la coupable en espérant que ça provoque une réaction de sa part.

C’est alors que je compris quelque chose de fondamental sur moi-même. J’adorais provoquer, et j’aimais encore plus remuer la merde.

Malgré la robe qui me boudinait – et qui allait terminer à la friperie –, je me penchai vers Elena comme pour l’embrasser sur la joue et murmurai à son oreille :

— Que dirait votre maman ?

Elena se redressa violemment en retirant sa main et me jeta un regard effaré. Je lui fis un clin d’œil avant de m’éloigner. Une fois que j’eus fini de présenter mes condoléances à toute la famille, je sortis mon téléphone et appelai Cookie tout en me dirigeant vers Misery.

Soudain je sentis que quelqu’un me prenait le bras et, en tournant la tête, je reconnus Elena Felix. Elle me décocha un sourire prudent.

— Venez avec moi, dit-elle en me conduisant vers une limousine noire.

— Bien sûr.

En même temps, je n’avais pas vraiment le choix. Un bref coup d’œil par-dessus mon épaule m’apprit que deux hommes nous suivaient – Taft et un autre garde du corps qui ressemblait à une porte blindée en costard.

— Après vous, reprit-elle en me faisant signe de monter.

Ça n’allait sans doute pas être si facile que ça. Cependant je l’avais troublée. J’avais senti sa peur avant même qu’elle m’aborde. La culpabilité avait souvent cet effet-là. Quand je lui avais demandé ce qu’en penserait sa mère, j’aurais pu parler de son penchant pour la cocaïne, ou du fait que le soleil se levait à l’est. Sauf qu’une conscience coupable va toujours, toujours interpréter ce genre de chose en relation avec l’acte qui la taraude.

Elena monta en voiture après moi, suivie de Taft. L’autre homme prit place à l’avant, à côté du chauffeur. Une fois que l’on fut installés, Elena tendit la main pour que je lui remette mon téléphone.

J’obéis sans sourciller, et heureusement elle y jeta à peine un regard. J’avais appelé Cookie juste avant qu’Elena me rejoigne. L’écran était noir à présent, mais s’il y avait un Dieu en ce monde – et, à ce stade, j’étais à peu près sûre qu’il y en avait un –, Cookie avait décroché.

Elena remit l’appareil à Taft, un homme avec qui je maintenais à grand-peine des relations tout juste aimables, et qui avait pour moi toute la considération d’une ampoule pour un cache-pot. Au moins, il avait de l’allure en costume. J’étais impatiente de raconter à Charlotte aux fraises ce qui occupait tant son grand frère. Enfin, si je survivais à cette journée. En même temps, j’étais un dieu.

Taft plaça mon téléphone dans la poche de sa veste, avec le micro vers le haut. Avec un peu chance, Cookie entendrait notre conversation et comprendrait ce qui se passait. Ou alors, elle croirait que je m’étais encore assise sur mon téléphone et raccrocherait. Ça m’arrivait souvent, de l’appeler de la fesse.

Je décidai de mettre Elena au courant d’entrée de jeu, histoire qu’elle sache à quoi s’attendre. Elle avait pris place en face de moi, à côté de Taft – tout près de Taft.

— Je suis un dieu, déclarai-je tout simplement.

— Ah oui ?

— Oui. C’est comme ça que j’ai su.

Elle releva sa voilette et retira son chapeau, tandis que le chauffeur démarrait.

— Et que savez-vous exactement, madame Davidson ?

Je fus un peu déstabilisée qu’elle connaisse mon nom.

— Vous êtes bien informée.

— Merci. Ça me coûte une jolie somme.

Le chauffeur sortit du cimetière et prit la direction du nord, à l’opposé de la ville.

Elena se lissa les cheveux d’une main puis sortit un petit miroir de son sac pour examiner son rouge à lèvres.

— Je sais aussi que vous êtes détective privée et que vous assistez parfois la police d’Albuquerque, essentiellement votre oncle, qui est inspecteur à l’A.P.D.

L’espace d’une seconde, je me demandai si c’était Taft qui lui avait raconté ça, mais c’était peu probable. Il se serait grillé lui-même.

— Oui, il m’a tout raconté, reprit-elle en voyant mon bref coup d’œil vers l’agent. Et, oui, avant que vous ne posiez la question, je suis au courant qu’il était lui-même policier.

Je m’efforçai de garder une expression impassible mais, étant passible de torture aux mains de la mafia texane, je n’étais pas sûre d’y arriver.

Elena rangea son miroir.

— On sortait ensemble au lycée. Quand je l’ai revu dans un club il y a quelques mois de ça, je me suis rendu compte qu’il m’avait manqué.

C’était donc comme ça que Kit avait choisi Taft pour cette mission ?

— Sauf qu’il m’a raconté qu’il était agent de sécurité à l’université du Nouveau-Mexique. Il m’a menti. (Elle lui jeta un regard sévère, bien vite chassé par un sourire séducteur.) J’ai donc demandé à mes hommes de l’emmener dans un hangar abandonné pour… lui poser quelques questions. Pas trop, non plus. Rien de bien méchant.

Avait-elle fait subir le même sort à son frère ? Quelques questions pas trop méchantes ?

— Ils étaient censés le tuer, naturellement. Davey sait pertinemment que je ne supporte pas les mensonges.

Je jetai un regard à Taft, qui demeura imperturbable.

Cependant je n’avais pas besoin de voir ses émotions pour les sentir. Sous la surface du calme presque robotique qu’il affichait, battait le cœur d’un homme qui n’hésiterait pas à m’étriper à la première occasion. L’angoisse lui nouait l’estomac. Par chance, sa couverture demeurait intacte pour l’instant, et ce petit incident avait même renforcé son rôle auprès d’Elena, mais la situation demeurait franchement périlleuse. Un mot de travers, et on était morts, lui et moi.

— Comme vous vous en doutez, je voulais savoir s’il était en mission. Vous voyez ce que je veux dire. Seulement, avant que mes hommes aient pu l’achever, il les a mis hors d’état de nuire – à lui tout seul, alors qu’ils étaient trois.

Le cœur de la jeune femme s’emballa à l’idée que son petit ami ait pu maîtriser trois gorilles dont la violence était le métier – sans doute trois de ses meilleurs employés.

— Une heure plus tard, il a débarqué chez moi et, après avoir mis KO mes deux gardes du corps, il m’a demandé pourquoi j’avais lancé mes hommes à ses trousses alors que, tout ce qu’il voulait, c’était me revoir.

Elle gloussa et prit le bras de Taft en se lovant contre lui.

— Comme c’est… romantique, commentai-je.

— C’est exactement ce que je me suis dit.

Elle saisit la flûte de champagne qui l’attendait, à portée de main, et en but une gorgée avant de reprendre son récit. Je ne pensais pas que c’était possible de cumuler autant de clichés.

— Une fois que je lui ai montré à quel point j’étais impressionnée par ses… aptitudes, il m’a expliqué son parcours. Il m’a confié qu’il détestait la police, cet environnement gris et triste. Il a une philosophie assez unique. Les gens sont soit bons, soit mauvais, mais les flics sont souvent les deux. Cette ambiguïté lui déplaisait, alors ça faisait un moment qu’il cherchait à changer de carrière et à passer dans le secteur privé. Il voulait attendre d’avoir décroché un contrat avant de me dire la vérité.

— Un homme comme je les aime, dis-je.

À ce stade, j’ignorais toujours si j’étais censée le connaître ou pas.

— Quand je lui ai parlé de ma famille et de nos activités, il n’a même pas été choqué. Je me souviens encore de ce qu’il m’a dit : « J’étais flic, ça ne fait pas de moi un saint. » (Elle se tourna vers lui et passa un doigt le long de sa mâchoire, comme si c’était son chiot préféré.) C’est là que j’ai compris que j’avais trouvé le bon.

— Je comprends. Et il vous a dit tout ce qu’il savait sur moi pendant les deux minutes qu’il m’a fallu pour retourner à ma voiture ? Impressionnant, râlai-je sans desserrer les dents.

Taft ne broncha même pas.

— Non, reprit Elena. Il m’a simplement dit : « C’est la femme dont je t’ai parlé. Méfie-toi. »

Il m’avait vendue, ce salaud ? Pire : il lui avait déjà parlé de moi ? J’étais écœurée.

— Il semblerait que vous soyez une sorte de légende urbaine.

Je résistai à la tentation de souffler sur mes ongles pour les frotter contre ma robe. Au lieu de ça, je haussai les épaules.

— Il m’a confié que vous aidiez votre oncle et que, grâce à vous, il avait un nombre record de succès.

— Je fais ce que je peux.

Elle inclina la tête pour mieux m’examiner.

— D’après lui, vous êtes dangereuse.

— C’est marrant, depuis le temps que je le connais, il ne m’a jamais parlé de vous.

Elle esquissa un sourire lent, délibéré, pour bien me montrer que je ne l’impressionnais pas.

Nous étions sortis des faubourgs et nous enfonçions de plus en plus dans la campagne. Ça allait mal se terminer, cette histoire.

— Ça m’étonne que votre mère vous autorise à le garder, étant donné son CV.

— Ne soyez pas ridicule. Certains de nos meilleurs hommes sont d’anciens flics – pas tous anciens, d’ailleurs. Ce sont des êtres humains aussi, conclut-elle avec un rire sec.

— Il faut croire.

— J’ai une question à vous poser. Que vouliez-vous dire ?

— C’est très simple : je suis un dieu, ni plus, ni moins. C’est difficile à croire, je sais, mais c’est comme ça. Je tenais à ce que vous le sachiez.

— Au cimetière. Que vouliez-vous dire quand vous m’avez demandé ce que ma mère en penserait ?

— Ah, ça ! Eh bien, je me demande quelle va être sa réaction quand elle va découvrir que c’est vous qui avez tué votre frère, c’est-à-dire son fils. Ça m’arrive souvent, de me poser des questions comme ça. Pourquoi est-ce que le ciel est bleu ? Pourquoi est-ce que les chilis verts sont verts ? Que va penser Edina Felix en apprenant que sa fille a tué son fils ?

Je sentais Elena se tendre à mesure que je parlais. Une rage tumultueuse se réveilla en elle, suivie d’une soudaine vulnérabilité. Elle jeta un regard en coin à Taft. Il était demeuré impassible, mais le choc qui l’avait parcouru ne m’avait pas échappé. Il ne savait pas. Elle n’avait pas fait appel à lui pour aller balancer le corps de son frère dans la nature. Intéressant.

— Ce que je ne comprends pas, c’est : pourquoi ? repris-je pour tenter de la faire parler.

Plus Elena en révélerait, plus Cookie en enregistrerait. Enfin, si elle n’avait pas raccroché.

Ça avait été une aubaine qu’Elena me prenne mon téléphone. J’aurais eu du mal à le glisser dans le décolleté de ma robe. Cette dernière me moulait comme un préservatif. Ça se serait vu.

Certes, j’ignorais si Cookie avait décroché, ou si elle avait lancé l’enregistrement – procédure habituelle quand je lui passais un coup de fil avec ma fesse. Cette tactique nous avait déjà permis, notamment, de coincer un homme qui cherchait à embaucher un tueur à gages pour éliminer sa femme.

Malheureusement, notre approche n’était pas super bien rodée. Je semblais affublée d’un méchant handicap en ce qui concernait les coups de fesse. Par exemple, une fois, j’avais décidé de me mettre au Boxercise, et Cookie en avait enregistré un après-midi entier. Elle n’était pas contente. Elle avait passé des heures à se demander si je me faisais vraiment attaquer ou si mes grognements étaient du genre sportif.

— Alors ? Pourquoi avoir tué votre frère ?

Elle s’esclaffa d’un air dédaigneux.

— Fouille-la, ordonna-t-elle à Taft.

Il obéit sans broncher. Il se pencha vers moi et fit remonter ses mains le long de mes hanches et de ma taille avant de glisser deux doigts entre mes seins pour s’assurer que je ne portais pas de micro. Puis il effleura tous les ourlets de ma robe, ce qui scandalisa beaucoup Danger et Will Robinson.

Il tournait le dos à Elena et s’autorisa donc un infime sourire, pour me faire comprendre qu’il s’amusait bien. Quant à moi, je me contentai d’un regard agacé puisqu’elle me surveillait.

Enfin il se redressa, satisfait, et lui adressa un petit signe de tête.

Elle reprit la parole.

— Je… je n’avais pas le choix, bredouilla-t-elle en levant les yeux vers lui, comme si c’était auprès de lui qu’elle tenait à s’expliquer. Il s’était fait arrêter et avait conclu un marché avec les fédéraux. Il allait tout leur balancer.

Tiens, tiens. Elle faisait sans doute allusion aux rendez-vous secrets dont m’avait parlé Judianna, ceux qui semblaient stresser Hector à l’époque où elle avait décidé de le quitter.

— Je n’avais pas le choix, répéta-t-elle sur un ton presque implorant, les yeux toujours rivés sur Taft.

Il abandonna enfin sa façade impassible et se tourna vers elle.

— Tu aurais dû m’en parler, lapin. Je m’en serais occupé. Une chose est sûre, il ne faut pas que ta mère l’apprenne.

Elle hocha la tête et se blottit contre lui – son héros. Il était bien meilleur que je ne l’aurais imaginé. Il n’avait pas grand-chose à envier à Brad Pitt – enfin, à part que c’était Brad Pitt.

— Alors vous l’avez empoisonné ? lançai-je pour l’encourager à parler.

Ce qui m’intéressait surtout, c’était de savoir comment elle avait eu vent de la trahison d’Hector. Je craignais qu’il n’y ait eu une taupe au FBI, quelqu’un qui l’aurait prévenue.

Elle ne répondit pas, alors je tentai l’approche directe.

— Comment avez-vous su qu’il travaillait avec les fédéraux ?

— C’est Hector lui-même qui me l’a dit.

Inattendu, mais logique. Après tout, s’il y avait eu une taupe, Taft aurait été découvert.

— Il est venu me voir un jour, en larmes. Il disait que maman ne lui adresserait plus jamais la parole. Genre ! s’esclaffa-t-elle avec une amertume qui tordit son joli visage. C’était son bébé, son préféré ! Depuis sa naissance, elle ne voyait que lui.

— J’en déduis que vous êtes l’aînée.

— Ça n’a plus aucune importance, rétorqua-t-elle en levant les yeux vers son grand amour infiltré, la pauvre. Je vais bientôt prendre les rênes de toute façon.

— Les rênes… de l’entreprise familiale ? Mazel tov. Votre mère est au courant ?

Taft se pencha sur elle avec un sourire si complice qu’il m’aurait presque convaincue. Si je n’avais pas été capable de lire chacune de ses émotions, j’y aurais cru, moi aussi. Il était fort !

— Elle n’aura pas le temps de comprendre ce qui lui arrive, souffla-t-il.

Elena le contemplait avec une adoration presque gênante. J’aurais parié qu’elle réservait ce sourire pour les moments où ils étaient seuls. Une femme avide de pouvoir comme elle ne montrait pas ses faiblesses aussi ouvertement.

Soudain elle se retourna et frappa à la vitre qui nous séparait du chauffeur.

Ce dernier se gara sur le bas-côté.

— C’est là que vous descendez, lança Elena.

Je jetai un coup d’œil dehors et ne vis pas le moindre véhicule, ou la moindre maison… ou le moindre animal, d’ailleurs. Le massif des Franklin se dressait au nord, et le Rio Grande coulait à l’ouest.

— Ça vous ennuierait de m’appeler un taxi ?

Elle m’adressa de nouveau ce sourire rusé.

— Vous n’en aurez pas besoin.

Oups. C’était mon tour de tester mes talents d’actrice. Il ne fallait pas que je me rate si je voulais préserver la couverture de Taft.

Je fis comme si je venais seulement de comprendre. Je me redressai brusquement en écarquillant les yeux.

— Ce n’est pas nécessaire, vous savez. Et puis, ça va se remarquer. Plein de gens m’ont vue à l’enterrement. Je suis même sûre qu’on m’a vue monter dans votre limousine.

— « Plein de gens » ? répéta-t-elle sur un ton méprisant. Vous voulez parler de ma famille et de mes amis ?

Certes. Je me mis à haleter et à regarder autour de moi comme si je cherchais une issue.

— Ma voiture ! Ma voiture est restée au cimetière. Quelqu’un va bien la retrouver.

— Mes hommes s’en sont déjà occupés.

Non ! Pas Misery ! Elle était innocente.

— Vous n’êtes pas obligée de faire ça. Je sais garder un secret. Pas vrai, Taft ?

Il me toisa, sans pitié.

— Tu parles ! Elle n’hésiterait pas à te vendre, lapin, dit-il à Elena.

Elle sourit, ravie de sa victoire.

— Tu veux bien régler ça, mon chéri ?

Un immense soulagement parcourut Taft. Il avait dû craindre qu’elle charge la porte blindée de m’achever.

— Avec plaisir.

Il me saisit le bras et m’entraîna vers la portière.

Je me débattis, tout en prenant soin de ne pas blesser Taft. En revanche, je ne me gênai pas pour coller mon poing dans la figure d’Elena. Elle l’avait bien cherché.

Taft m’empoigna les cheveux et me tapa la tête contre le montant de la portière, sauf qu’il heurta seulement sa main, mais avec un choc sourd, bien convaincant.

Je me fis donc toute molle, comme si j’étais à moitié assommée, et il m’entraîna dans le désert. Je m’appliquai à trébucher de temps en temps tandis qu’il me conduisait vers un affleurement rocheux, qui cacherait mon corps à d’éventuels véhicules.

— On ne va jamais me retrouver ici ! dis-je bien fort, pour qu’Elena croie que je tentais de négocier.

— C’est l’idée.

— Vous ne comprenez pas ! Je vais me décomposer dans mon coin et ça va être dégoûtant. Vous vous rendez compte de ce que ça va faire à mes fesses ? Franchement ? Vous les avez vues, mes fesses ?

Il faillit sourire mais ne ralentit pas l’allure.

— Difficile de les rater, dans cette robe.

— N’est-ce pas ? C’est Cookie qui l’a choisie. J’arrive à peine à marcher.

— À vrai dire, je suis étonnée que vous arriviez à respirer.

Je trébuchai une fois de plus, parvins à me libérer et partis en courant. Taft me rattrapa sans mal et me ramena en direction des rochers.

— Cactus ! criai-je juste à temps pour qu’il nous évite un accident épineux. Dites, c’est vrai que vous avez neutralisé trois de ses hommes à vous tout seul ?

— Oui, répondit-il froidement en me jetant un regard en coin, comme s’il pensait que je le jugeais. Je n’avais pas le choix, Davidson. Ils ne sont pas morts, hein. Je précise au cas où vous auriez l’impression que je suis vraiment passé du côté obscur.

— D’accord, mais est-ce qu’ils arrivent encore à marcher ?

— Pas encore, non, mais avec un peu de rééducation… Enfin, pour deux d’entre eux, au moins.

— Qui eût cru que Davey Taft était aussi dangereux ?

Il grimaça et me poussa brutalement. Je fis semblant de tomber. Enfin, c’est difficile de faire semblant sans tomber réellement, alors je tombai, puis je me retournai vers lui en l’implorant. Il me saisit le bras et me remit sur mes pieds avec une aisance impressionnante.

— Votre sœur vous cherche, dis-je tandis que nous approchions des rochers. Elle ne vous trouve plus.

— Quoi ? Pourquoi ?

— À mon avis, c’est parce qu’elle ne vous reconnaît plus.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Je veux dire que, soit vous êtes réellement doué pour votre taf, soit vous êtes effectivement passé du côté obscur.

— Tant mieux. Je préfère qu’elle ne me voie pas comme ça.

— OK, mais je peux lui expliquer que c’est seulement un rôle que vous jouez, si vous voulez. Elle comprendra.

Il secoua la tête d’un air penaud. Pourquoi cette honte ? Il était excellent.

C’était peut-être ça, le problème. Peut-être qu’il s’amusait un peu trop.

— Je vais lui dire que vous allez bien et que vous serez bientôt de retour.

— Ça marche.

— Si tout s’est bien passé, Cookie a enregistré toute la conversation. J’en ferai parvenir une copie à l’agent Carson.

— OK, mais d’abord, essayez de vous enfuir.

Je me dégageai et partis en courant, une fois de plus. Un coup de feu retentit dans mon dos avec une clarté limpide, alors je m’affalai par terre. Taft vint me rejoindre.

— Je vous ai tiré dans le mollet.

— Ah, donc je ne suis pas encore morte ?

Il s’agenouilla comme pour me secouer et en profita pour glisser mon téléphone dans mon décolleté. Il récita une série de chiffres puis lança :

— Envoyez une copie à ce numéro-là aussi.

Je me débattis tandis qu’il me remettait debout.

— Qui c’est ? demandai-je.

— La mère d’Elena.

Je m’appliquai à boiter jusqu’à l’affleurement rocheux, où je serais invisible depuis la route tout en restant suffisamment près pour qu’Elena puisse assister à la scène. Comme ça, elle n’aurait pas besoin d’envoyer quelqu’un vérifier que j’étais bien morte.

— OK, dis-je quand il s’arrêta.

Je tombai à genoux et le suppliai dans les règles. J’eus l’étrange impression que ça ne lui déplaisait pas.

— Par contre, il faut que je sache. Vous allez me tirer une balle dans la tête ? repris-je. Parce que mes cheveux ne sont déjà pas super en forme aujourd’hui.

Il sortit un 9 mm de son holster.

— Ça ne va pas passer loin, je vous préviens, souffla-t-il.

Incroyable ! Il avait honte de ce qu’il s’apprêtait à faire – c’est-à-dire ne pas me tuer afin de me sauver la vie et, sans doute, de préserver la sienne.

Ou peut-être qu’il ne faisait pas semblant.

Je plissai les paupières, soudain méfiante.

Il braqua son flingue sur moi avec un grand sourire.

— Passez le bonjour à ma sœur.

Quand il appuya sur la gâchette, je me rendis compte que ça pouvait vouloir dire plusieurs choses.

La déflagration résonna contre la paroi rocheuse. Je rejetai la tête en arrière et me laissai tomber. Mes cheveux ne s’en remettraient jamais.

Taft tira deux autres coups de feu dans la terre juste à côté de moi, histoire de m’achever. Cette fois je m’efforçai de ne surtout pas réagir.

Puis il tourna les talons.

— Faites bien attention à vous, Taft.

Il rangea son flingue et s’éloigna.

CHAPITRE 18

Il paraît que c’est la beauté intérieure qui compte.

Je suis d’accord, mais je vais quand même prendre rendez-vous chez le coiffeur, au cas où…

TEE-SHIRT

J’attendis dix bonnes minutes afin d’être sûre que personne ne me surveillait. Enfin, je dis « bonnes »… J’avais la moitié du visage dans la terre, griffée par diverses plantes locales, et l’autre moitié enfouie sous mes cheveux. Et puis, je ne m’étais jamais doutée qu’il était aussi difficile de respirer sans en avoir l’air. Bref, faire la morte, c’était nul, et je ne parle même pas des insectes.

La situation n’était déjà pas géniale, mais elle partit franchement en vrille quand Artémis apparut, toute contente de me voir allongée et prête à jouer. Heureusement elle n’essaya de me ressusciter qu’une seule fois en me sautant sur la poitrine de tout son élan. Je poussai un grognement et m’avouai vaincue. En plus, un coyote s’était approché et commençait à me tourner autour.

Je m’assis, ce qui surprit le charognard, et tentai de m’épousseter un peu.

— Pas aujourd’hui, mon pote, dis-je au coyote en lui jetant un regard faussement sévère.

Il s’éloigna de quelques pas puis se retourna pour m’observer, des fois que je me décide à crever pour de bon.

Je me traînai à l’ombre d’un rocher et sortis le téléphone de mon décolleté.

— Tu as pu enregistrer ? demandai-je à Cookie.

— Charley, putain ! (Je lui avais pourtant expliqué que ce n’était pas mon nom de famille.) Qu’est-ce qui t’est arrivé ? reprit-elle, visiblement soulagée que je sois encore en vie. Je ne savais plus quoi faire. Ça fait au moins une heure qu’on t’a tiré dessus.

— Dix minutes.

— C’est pareil !

— Désolée, ma belle, mais c’était Taft. Tu devais te douter que j’allais bien, quand même, non ?

— Non ! Comment voulais-tu que je le sache ? Il a fait feu quatre fois.

— Ouais, je crois qu’il s’est fait plaisir. Tu as enregistré la conversation ?

Elle poussa un long soupir puis me confirma que la cible était acquise et sécurisée. J’adorais tous ces termes techniques.

— Qu’est-ce que j’en fais, maintenant ? ajouta-t-elle.

Je jetai un regard autour de moi, en refusant de prêter attention au dieu boudeur qui s’était juché sur les rochers. Je devais trouver un moyen de rentrer à Albuquerque.

— Au début, je pensais à Joplin, mais je préfère éviter que ça ne tombe entre de mauvaises mains. Envoie l’enregistrement à Kit, avec mes plus sincères excuses.

— Tes excuses ? Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— J’ai désobéi à un ordre.

— Est-ce qu’elle va t’arrêter ?

— C’est fort probable, oui. Dis-lui de transmettre à Joplin tout ce qui concerne la culpabilité d’Elena. Le reste, elle peut se le garder pour elle si elle veut. Oh, et ne t’étonne pas si elle vient retourner le bureau et confisquer l’enregistrement.

— Je ne m’étonne jamais.

— Ça coûte combien, à ton avis, un taxi pour Albuquerque depuis le Texas ?

— À mon avis, ce serait moins cher de t’acheter une nouvelle voiture. Un petit truc sympa, genre une Porsche.

Ce n’était pas une mauvaise idée.

Une heure plus tard – merci le GPS –, Cookie avait retrouvé la trace de Misery. Elle était au Mexique, sans doute avec les clés dans le contact, prête à se faire voler.

Je pris un Uber jusqu’à Juarez, ce qui est apparemment beaucoup plus facile que de prendre un Uber pour sortir de Juarez. Il me fallut un petit moment pour expliquer au chauffeur, qui m’avait récupérée au milieu de nulle part vêtue d’une petite robe noire, d’une paire de bottines et d’une épaisse couche de poussière, que j’avais vraiment besoin de me cacher dans son coffre. Mon passeport, entre autres, était resté dans mon sac, qui était resté dans Misery.

Enfin, à moins que les hommes d’Elena ne l’aient pris, mais ça aurait été stupide de leur part. Le but de l’opération était de faire croire que j’étais allée au Mexique et que je m’étais fait agresser et tuer.

Je dus lui promettre un gros pourboire, à quatre chiffres. Il avait peur qu’on se fasse pincer, mais je lui assurai que ça n’arriverait pas. Si les douaniers ou les flics ouvraient le coffre, je passerais sur le plan céleste, et ils n’y verraient que du feu.

Il ne me crut pas, pas plus quand je lui dis que les flics ne regarderaient probablement pas dans le coffre que quand je lui expliquai que, de toute façon, je saurais me rendre invisible. Personne ne me croyait jamais.

J’aurais pu essayer de me téléporter, certes, mais je n’étais toujours pas très confiante. J’en faisais même des cauchemars. Une fois, j’avais rêvé que j’essayais d’aller en vacances en Irlande et que je me matérialisais au centre du soleil. C’était sans doute parce qu’un dieu de feu dormait à côté de moi.

En même temps, ça m’aurait fait un joli bronzage.

Nous trouvâmes Misery toute seule dans une allée poussiéreuse, convoitée par une centaine de paires d’yeux. Au cas où Elena ait placé des hommes dans le quartier, je chargeai une gamine de dix ans de voler ma voiture.

Elle vint nous rejoindre à quelques rues de là, et je les payai, elle et le chauffeur, avant de reprendre le chemin de la frontière. Heureusement, j’avais un coffret de secours planqué sous les fesses d’Idris, mon siège. J’y gardais toujours quelques milliers de dollars, ainsi qu’un gros paquet de Curly.

Une fois de retour sur le sol des États-Unis, j’appelai Cookie.

— Alors ? me demanda-t-elle en décrochant.

— Je l’ai retrouvée. C’était très émouvant. Je lui ai dit de ne plus jamais me faire une chose pareille, puis je l’ai giflée avant de la serrer dans mes bras en pleurant, comme dans les films. Je crois que le chauffeur d’Uber a eu peur.

— Charley, tu vas finir par me tuer.

— C’est triste, mais tu as sans doute raison. Comment ça va, de ton côté ? Est-ce qu’il y a eu d’autres agressions ?

— Pas que je sache. Robert a promis de m’appeler s’il arrive quoi que ce soit. Garrett est avec Pari, et Osh est à l’hôpital pour surveiller Nicolette.

— Parfait. Oh ! m’écriai-je, prise d’une soudaine inspiration. Tu es prête ?

— Toujours.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui la guettait, mais elle n’allait pas tarder à savoir.

— Attends la suite…

— J’ai du mal à contenir mon impatience.

— Pico et De Gallo. Pour tes seins. Tu sais, comme la sauce mexicaine.

J’étais trop fière de mon génie créatif.

— OK. Oui, j’aime bien, mais qui est qui ?

— Cookie, grondai-je, déçue. Tu ne connais même pas tes seins ?

— Pas aussi bien que toi, apparemment.

— Pico, c’est le gauche, et De Gallo, c’est le droit. Ah, non. Attends. (Je baissai les yeux sur Danger et Will, pour vérifier.) Oui, si, c’est ça.

Elle réfléchit encore une petite minute.

— Marché conclu.

— Génial !

La victoire était mienne, enfin ! Je levai le poing, puis toussai à cause de la poussière que ça avait remuée.

Le trajet du retour fut plutôt calme, à part qu’un rottweiler géant me haletait à l’oreille en mettant une patte dans mes cheveux pour essayer d’attraper une bestiole qui s’y promenait. Je devais me concentrer pour ne pas flipper complètement.

— C’est une coccinelle, lança Reyes depuis la banquette arrière.

Je croisai son regard dans le rétroviseur.

— C’est ton nouveau jeu, de débarquer dans ma voiture pour essayer de me brouiller les idées ?

— J’essaie de comprendre ce qui fascinait tant Rey’aziel.

— Dans ce cas, je te souhaite bonne chance. Moi-même j’ai renoncé.

— Tiens, ça, justement, dit-il en fronçant les sourcils.

— Quoi, ça ?

— Tu es… modeste.

Je m’esclaffai.

— Modeste, moi ? Tu rigoles ! Tu as vu mes fesses ?

J’avais des fesses d’enfer.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Euh… la réalité ? Sérieusement, c’est ça que tu trouves fascinant, toi ? Mon attitude ? Mon humilité ? Je savais bien que le traitement aux électrochocs que j’ai reçu à la fac allait porter ses fruits.

— Gare-toi.

— Pas question. Je dois retrouver un prêtre psychotique, je te signale. Si seulement tu t’étais donné la peine d’apprendre son nom pendant le temps que vous avez passé ensemble dans le miroir des dieux…

Je ne m’étais pas encore changée et tirai sur les bretelles de ma robe, qui me cisaillaient les épaules. Cookie allait me le payer.

— Tu voudrais que je t’en débarrasse ?

— Quoi ? Du prêtre ?

— Non, de la robe.

L’espèce de coquin !

— Espèce de coquin !

Il rit doucement, une lueur amusée dans ses yeux sombres. C’était Reyes. Mon Reyes. Un dieu furieux n’aurait eu aucune raison d’être là, dans ma voiture, à me taquiner gentiment.

— Tu me diras quand on sera arrivés.

— Quoi ? fis-je en regardant dans le rétroviseur.

Il s’était laissé glisser sur la banquette de façon à reposer la tête en arrière, les yeux fermés.

Il pionçait ?

Je renonçai à comprendre ce qu’il fichait là, ou ce qu’il espérait accomplir.

— J’espère le trouver, dit-il d’une voix douce et profonde comme les océans. Tu me feras confiance, le moment venu ?

Je reportai mon attention sur l’autoroute qui se déroulait devant moi.

— Autant que tu me fais confiance à moi, j’imagine.

Rey’azikeen s’endormit, profondément. J’avais à peine fermé l’œil de la semaine, mais lui, il passa le trajet du retour à faire la sieste sur ma banquette arrière, tellement beau que ça me faisait mal.

C’était un dieu. Comment se faisait-il qu’il ait sommeil ?

Je n’avais pas une minute à perdre mais je repassai quand même chez moi pour me doucher et me changer. Je laissai Reyes dans Misery, montai les marches en courant, attrapai quelques fringues dans mon placard et sautai dans George, dont le jet était encore froid.

Il fallait absolument que je trouve Rocket et que j’obtienne le nom du prêtre avant qu’il ait eu le temps de cibler une nouvelle victime.

Une fois de plus, des vagues de brume grise traversèrent mon appartement, mais je n’avais pas le temps de m’en occuper. Ça attendrait. J’enfilai un jean, un pull et des bottes. Il faisait nuit depuis presque une heure mais il n’était pas encore trop tard pour aller au Chuck E. Cheese.

J’allais sortir de ma chambre pour passer voir Cookie quand, justement, j’entendis sa voix, toute proche. Elle parlait fort, beaucoup plus fort que d’habitude. En arrivant dans le salon je me rendis compte qu’elle était chez moi.

— Non, agent Carson. Charley n’est pas là pour le moment.

Elle se tenait juste derrière la porte d’entrée, qu’elle maintenait entrebâillée. Elle passa une main dans son dos pour me faire signe d’aller me cacher.

— Sa Jeep est dans le parking.

— Oui, euh… c’est parce qu’elle est en panne.

— Le moteur est encore chaud.

— Justement, c’est ça, la panne. Il y a une faille dans le thermomètre.

Kit poussa un long soupir.

— Bon, très bien. Vous voulez bien lui dire que je suis passée et que j’aimerais la voir à la première occasion ? Ce serait gentil.

— Oui, promis. C’était sympa de vous revoir. J’espère que l’enregistrement correspondait à vos attentes.

— Oh, il les dépassait, et de loin.

— Merveilleux. Au revoir !

Cookie referma la porte et s’y adossa.

Je courus vers elle et regardai par le judas. Kit et ses agents étaient partis. Je m’adossai à côté de Cook.

— Merci, ma belle. Je ne peux pas me permettre de me faire arrêter aujourd’hui. Je pense avoir retrouvé Rocket. Enfin, je crois savoir où il est.

Elle se redressa.

— Ah bon ? Où ça ? Il va bien ? Et la petite puce, comment elle va ?

— Si j’en crois Charlotte aux fraises, ils s’éclatent au Chuck E. Cheese.

— Tu plaisantes, là ? Et puis, d’abord, quel Chuck E. Cheese ?

Je cillai.

— Comment ça ? Il y en a plusieurs ?

— Il y en a deux – un à chaque sortie de la ville.

— Merde ! Elle n’a pas précisé. À ton avis, ils sont auquel ?

Cookie réfléchit un instant.

— Celui qui se trouve sur Wyoming Boulevard est beaucoup plus près d’ici. Commence par là.

— Super, merci. Tu penses qu’ils sont vraiment partis ?

— Non. Je te parie que Carson a laissé au moins un agent en surveillance, pour voir si tu reviens chercher Misery.

Je soupirai.

— Tu pourrais te reposer un peu, tu sais, reprit Cookie. Tu t’es fait tirer dessus aujourd’hui, quand même. Ça mérite bien une nuit de sommeil.

Je faillis gémir en entendant le mot « sommeil ». Justement, Rey’azikeen se montrait un peu plus sympa, ces derniers temps. Il s’était invité dans ma voiture mais n’avait pas envahi mon cerveau. Je me demandais si…

— Non. Il faut que je règle cette histoire avant qu’il ne fasse une nouvelle victime, Cook. J’aurai tout le temps de dormir après.

— Bon. J’aurais essayé.

— Et j’apprécie.

— Ils doivent surveiller Misery. Prends ma voiture.

Elle alla chercher ses clés et revint en courant.

— Où est Amber ? lui demandai-je.

— Elle a des devoirs, un projet à terminer avant les vacances d’hiver. Elle ne devrait pas tarder à rentrer.

Elle me passa ses clés et une bouteille d’eau, puis attrapa le troisième livre, Poussière d’étoile, qu’elle me tendit.

— Il faut vraiment que tu le lises. On ne sait jamais, si tu te retrouves coincée dans les embouteillages…

— Merci. Avec un peu de chance je serai bientôt de retour, hydratée, cultivée et porteuse de bonnes nouvelles.

— Évite de te faire tirer dessus, cette fois.

— Ça marche.

Je m’enroulai la tête dans un foulard et pris la sortie de secours. Après avoir raté de peu un lampadaire, je me faufilai vers la vénérable Taurus de Cookie, tout en me demandant si Reyes faisait toujours la sieste à l’arrière de Misery. Son comportement était parfaitement absurde, mais ce mystère devrait attendre. Une fois le prêtre neutralisé, j’aurais tout le loisir de capturer Rey’azikeen et de le secouer un bon coup.

Je venais de mettre la clé dans le contact quand je remarquai deux hommes dans une berline noire à l’une des sorties du parking. Je me baissai brusquement puis me redressai juste assez pour jeter un coup d’œil à l’autre sortie. J’y vis une autre voiture noire avec, à l’intérieur, deux hommes en train de boire du café. Quatre fédéraux pour moi toute seule ? Kit devait être vraiment fâchée que j’aie désobéi à ses ordres. Elle était susceptible, quand même.

Je me tassai sur mon siège, agacée. Je pouvais me faufiler par la ruelle mais, même pour ça, j’allais avoir besoin d’une diversion. Or je ne voulais pas déranger Osh ou Garrett. Ils protégeaient Nicolette et Pari, au cas où le prêtre les prendrait pour cibles.

Cookie était mon seul espoir.

Et puis, elle s’y connaissait en diversions. Je réduisis la luminosité de mon écran pour ne pas attirer les regards et je l’appelai.

— Tu t’es déjà fait coincer ? demanda-t-elle.

— Femme de peu de foi, râlai-je. Non, je suis planquée dans ta voiture. Ils surveillent les deux sorties du parking, mais si j’avais une diversion j’arriverais peut-être à filer par la ruelle. Enfin, c’est le plan, quoi.

— Je me méfie toujours de tes plans.

— Cook…

— OK. Donne-moi vingt minutes.

— Vingt minutes ? Pourquoi tu as besoin de vingt minutes ?

— Fais-moi confiance, lança-t-elle avant de raccrocher.

Un frisson d’appréhension me remonta l’échine. Tant pis. Au pire, ce serait sûrement marrant.

Puisque j’avais un peu de temps devant moi, je sortis le troisième livre du petit prodige de Jakarta, Pandu Yoso, le tome intitulé Poussière d’étoile, qui était censé parler de Pépin.

Ça commençait là où le deuxième tome s’était arrêté : le fils sombre, c’est-à-dire l’étoile sombre, c’est-à-dire Reyes, observait la première étoile, qui s’acquittait de sa promesse dans le royaume de Jehovahn. Elle avait renoncé à son monde à elle afin de veiller sur le Sien, en échange de quoi Jehovahn avait épargné l’étoile sombre, qu’il aurait voulu enfermer dans la capsule de verre d’étoile – et dans l’enfer qu’elle recelait.

Le bouquin décrivait la vie de la première étoile dans la peau d’un être de chair et de sang, entourée d’une belle-mère indifférente, d’une amie qui l’avait trahie et d’un oncle qui l’aimait sans réserve.

Le narrateur retraçait ses premières rencontres avec l’étoile sombre. Au début elle avait peur de lui, jusqu’à ce qu’elle comprenne qui il était vraiment, cette manifestation physique du dieu, sombre et magnifique, indomptable. Ils tombaient amoureux et, de leur collision, naissait Poussière d’étoile. Pépin.

À sa naissance, les galaxies scintillaient dans ses yeux, car elle était la fille des deux étoiles les plus puissantes de tous les royaumes du monde, et elle était destinée à accomplir de grandes choses. C’était elle qui sauverait le royaume de Jehovahn.

Je devais bien reconnaître que ce gamin avait visé dans le mille. D’après d’autres prophéties, Pépin devait vaincre Lucifer, ce qui expliquait sans doute pourquoi ce dernier cherchait à la détruire et pourquoi, nous, nous tenions à la protéger.

Quelqu’un frappa à ma vitre. Je sursautai et aperçus une clocharde nommée Cookie Kowalski Davidson. Je dus me retenir de pouffer. Elle s’était emmitouflée dans une collection de nippes qui ressemblaient à des serpillières – et qui en étaient peut-être, d’ailleurs – et s’était même trouvé un caddie de supermarché.

Je baissai ma vitre.

— Où est-ce que tu as trouvé ce caddie ?

— Je l’ai emprunté à Sally de Saratoga.

— Tu connais Sally de Saratoga ? demandai-je, impressionnée.

Sally n’était pas loquace.

— Non, pas vraiment.

— Elle t’a permis de lui emprunter son caddie, comme ça ? C’est son trésor, son château.

— Bon, en fait, je lui ai loué. Elle est dure en affaires, Sally de Saratoga.

— Combien ?

— Vingt dollars, mais je dois lui ramener dans dix minutes, ou elle fait grimper les intérêts.

— Je l’adore ! gloussai-je.

— Même depuis qu’elle t’a jeté du beurre de cacahouètes dans les cheveux ?

— Elle m’a dit que ça faisait un super démêlant. Elle voulait prendre soin de moi, c’est tout.

Cookie hocha la tête puis m’adressa un clin d’œil.

— Prépare-toi, poulette.

Je levai les deux pouces et la regardai s’éloigner, sans trop savoir à quoi m’attendre.

Que comptait-elle faire ? Taper sur leur capot en leur criant de dégager ? Frapper à leur vitre pour leur réclamer de quoi se payer un hamburger ? Faire semblant de tomber et de se blesser pour qu’ils sortent de leur véhicule ?

Non. Sa tactique me laissa profondément perplexe et faillit me tuer. Elle poussa son caddie jusque de l’autre côté de la voiture du FBI, sortit son téléphone, appuya sur quelques touches puis le cala en haut de la pile qui débordait du caddie. Les fédéraux la regardaient faire, curieux. Alors elle s’approcha du lampadaire et commença à s’en servir pour faire un strip-tease.

Quand elle leur montra brièvement Pico – toujours niché dans son soutien-gorge, quand même – je me pliai en deux si violemment que je me cognai le front au volant. Pas grave, j’étais sur le point de mourir de rire, de toute façon.

J’en pleurais, à tel point que j’avais du mal à voir ce qu’elle faisait. Elle allait m’en vouloir de ne pas m’esquiver tout de suite, mais je ne pouvais pas rater ça.

Elle arracha un de ses foulards-serpillières et le fit tourner comme un lasso avant de le lancer, puis elle souleva l’ourlet de sa robe de chambre pour révéler une élégante cheville, qu’elle fit ensuite passer autour du lampadaire tout en envoyant un baiser aux deux agents.

Ils étaient complètement captivés. Moi aussi.

Je me dépêchai de lancer la caméra de mon téléphone malgré les larmes qui me brouillaient la vue quand, soudain, on frappa de nouveau à ma vitre. Je recouvrai mon sérieux.

L’oncle Bob se tenait à côté de moi, l’air solennel et légèrement horrifié.

— Tu peux m’expliquer ce que fabrique ma femme ?

Avant que j’aie pu lui répondre, Cookie donna un joli coup de hanche et se claqua la fesse. Je m’écroulai de rire et faillis tomber de mon siège, secouée de hoquets.

— Il faut que tu la filmes ! haletai-je.

Je me redressai, et au même moment elle fit un tour de lampadaire tout en me jetant un regard courroucé par-dessus son épaule. C’est alors qu’elle vit son mari. Elle se figea, et je compris que, si je ne filais pas tout de suite, je risquais de me faire coincer.

Sans un mot, j’enclenchai la marche arrière et me faufilai dans la ruelle qui menait à Silver Street. Obie resta planté là, perplexe et probablement marqué à jamais.

Je fonçai vers le Chuck E. Cheese de Wyoming Boulevard en rigolant comme une baleine puis en passai l’aire de jeux au peigne fin. Pas de fantômes. Enfin si, un. Malheureusement, ce n’était pas une femme d’âge mûr en bustier et chaps de motard que je cherchais. Je remontai donc dans la Batmobile de Cookie et pris la direction de l’ouest.

À ma plus grande joie, la circulation s’était calmée, et il ne me fallut qu’une vingtaine de minutes pour traverser la ville. Je garai Cacahouète – je l’avais baptisée sur la route – et fonçai dans le restaurant. Je n’eus aucun mal à les trouver. Comme l’avait indiqué Charlotte aux fraises, Rocket rôdait près du jeu de la taupe. Malheureusement personne n’y jouait pour l’instant. Il poussa un profond soupir et s’assit sur le rebord, l’air tout triste. Le pauvre…

Dès qu’il me vit, en revanche, son visage s’éclaira.

— Miss Charlotte !

Il courut vers moi et – impossible d’y échapper – me prit dans ses bras pour me soulever de terre.

Heureusement seuls deux gamins me virent brièvement flotter. S’ils en parlaient à leurs parents, ces derniers ne les croiraient jamais.

Profitant de ma hauteur, je cherchai les filles du regard. Baby et Charlotte aux fraises faisaient du manège sur un carrousel dans un coin de l’aire de jeux. Elles riaient aux éclats, ces petites chéries ! Mon cœur se serra. Si j’avais su qu’il suffisait d’un carrousel pour dérider Baby, je lui en aurais acheté un depuis longtemps.

— Miss Charlotte, vous êtes venue taper des taupes ? demanda Rocket en me reposant.

Je ris doucement.

— Non, poussin. J’ai besoin d’un nom.

— Pourtant c’est super marrant.

— J’ai besoin du nom d’un prêtre qui vient d’entrer sur ce plan-ci.

Il fronça les sourcils.

— Non, non, Miss Charlotte. C’est contraire à la règle. Il ne faut pas enfreindre la règle.

— Rocket, dis-je en posant une main sur son bras. (Je voulais le réconforter mais, aussi, m’assurer qu’il ne s’enfuie pas.) Le prêtre en question vivait il y a très longtemps et vient seulement de revenir sur ce plan. J’ai besoin de connaître son nom.

Il essaya de se dégager, mais je tins bon.

— Il ne faut pas enfreindre la règle, Miss Charlotte. Vous le savez bien.

Je m’approchai de lui, sans faire attention aux deux gamins qui, bouche bée, me regardaient parler au vide.

— Je t’ordonne d’enfreindre la règle, Rocket. Fais une exception.

Il se détourna, l’air terriblement inquiet. Baby apparut à côté de lui. Elle lui prit la main en hochant la tête, ce qui fit danser ses cheveux coupés au carré.

De son index minuscule, elle lui fit signe de se pencher. Il s’agenouilla, et je l’imitai, sans le lâcher. Si je le perdais, il me faudrait peut-être des jours avant de pouvoir le retrouver. Je n’aimais pas le forcer à se montrer, parce que ça perturbait son cerveau déjà torturé. Et puis il était presque impossible de lui soutirer des informations cohérentes quand il était contrarié.

Rocket se pencha vers Baby, qui murmura à son oreille. Alors il se redressa et me regarda dans les yeux.

— Père Arneo de Piedrayta.

— Quoi ? C’est son nom ?

Médusée, je sortis mon téléphone et pris note du mieux que je pus, en phonétique.

— Comment est-ce que tu… ?

Baby me sourit et retourna sur le carrousel, auprès de Charlotte aux fraises.

Rocket se releva et me sourit à son tour.

— Baby a dit d’accord, juste pour cette fois.

— Dis-moi, Rocket. Baby t’aide souvent à te souvenir des noms ?

Il éclata de rire.

— Non, non. Moi, je ne connais pas les noms. C’est Baby. Elle me les dit à l’oreille, et moi, je les écris. C’est comme ça. C’est mon travail, d’écrire les noms sur les murs quand elle en a besoin.

J’étais muette de stupeur, si bien que Rocket perdit patience et retourna près du jeu de la taupe, mais il était hors de question que je lâche l’affaire. Je lui emboîtai le pas, quitte à déranger le petit garçon qui, pour le plus grand plaisir de Rocket, s’était enfin mis à taper sur des taupes.

— Pourtant je t’ai vu chercher les noms… les chercher dans ta tête.

Il rit de plus belle.

— Ce n’est pas dans ma tête que je les cherche. C’est dans celle de Baby. Elle seule connaît les noms.

Depuis tout ce temps je me trompais de fantôme savant ? Je jetai un coup d’œil à Baby, qui me sourit et se tapota la tempe, comme pour me montrer où étaient rangés tous ces noms.

— Pourtant je ne l’avais encore jamais vue te donner un nom, comme ça. C’était toujours seulement toi, repris-je.

Le regard que me jeta Rocket faillit me faire pouffer de rire. Il pinça les lèvres et secoua la tête comme s’il s’adressait à une pauvre petite créature pitoyable.

— Tsss… Miss Charlotte, ce n’est pas parce qu’on ne voit pas les gens qu’ils ne sont pas là.

Pas faux.

— Merci, Rocket.

Je me hissai sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue, ce qui me valut un regard fâché du gamin que je bousculai – le gamin au milieu duquel Rocket s’était planté.

Je laissai la petite troupe s’amuser et ressortis. Dans le parking, je croisai un ado avec un skate et des dreadlocks, à qui je donnai 20 dollars pour aller jouer au jeu de la taupe.

— OK, fit-il en haussant les épaules.

Avec un peu de chance, il dépenserait 10 dollars au plus sur le jeu et se paierait une pizza avec le reste, mais ça ne me gênait pas.

CHAPITRE 19

J’essaie de prendre chaque jour comme il vient. Le problème, c’est que, dernièrement, ils viennent m’attaquer tous ensemble.

MÈME

Je n’avais pas de temps à perdre. Je remontai dans Cacahouète et démarrai en trombe. Il me fallait un endroit isolé, loin de tout et de tout le monde. Si quelqu’un se faisait attaquer par ma faute, je ne me le pardonnerais pas.

Je me rendis donc à l’ancienne gare de triage, où d’immenses hangars gisaient abandonnés. Ce n’était pas la première fois que je venais là. C’est fou ce que ça peut être utile, un bon hangar abandonné.

Il n’y avait personne à des kilomètres à la ronde. Je pouvais donc appeler le prêtre sans risquer la vie de qui que ce soit. Enfin, si c’était bien lui, le coupable. Il était possible que je me sois trompée. Malheureusement je n’avais pas d’autre suspect, à moins qu’autre chose ne soit sorti de la dimension infernale. Avec un peu de chance, j’en saurais bientôt davantage.

Je passai vingt minutes à essayer de crocheter le cadenas du portail – je manquais cruellement d’entraînement – puis finis par aller chercher la pince à levier dans le coffre pour le faire sauter. Je remontai dans Cacahouète et allai me garer près d’un hangar qui m’était familier parce que, récemment, je m’en étais servie pour sauver la vie d’une jeune femme. Je cassai un deuxième cadenas puis entrai dans l’immense espace vide en m’éclairant de mon téléphone.

Le clair de lune filtrait par les hautes fenêtres et se reflétait sur des éclats de verre au sol. Ici et là gisaient des monceaux de débris et quelques outils abandonnés. Il y avait eu des squatteurs par le passé, mais la municipalité avait renforcé la sécurité, alors ça n’arrivait plus.

J’ouvris le document où j’avais pris note du nom et appelai le prêtre.

— Père Arneo de Piedrayta. Montrez-vous.

Rien.

Je passai donc sur le plan céleste pour voir ce qui s’y tramait. Les vents d’un orage sépia balayaient violemment le désert. Mes cheveux me fouettaient les joues. Je pivotai lentement à la recherche du prêtre.

Soudain je remarquai quelque chose – quelqu’un – au loin. Une silhouette vêtue d’un habit ample avançait tant bien que mal, ballottée par les vents. Je revins sur le plan terrestre et l’appelai de nouveau.

— Montrez-vous, père Arneo de Piedrayta. Apparaissez immédiatement.

Alors il commença à se matérialiser devant moi. J’avais peine à croire que j’étais en train de convoquer un prêtre venu des années 1400. Si ce n’était pas un assassin sadique mais quelqu’un de plutôt cool, je l’emmènerais faire un tour en Cacahouète. Ça lui en boucherait un coin.

Des bribes du plan céleste traversèrent à sa suite. Le vent continua de le secouer, jusqu’à ce qu’il prenne pleinement consistance humaine. Il était par terre, en position fœtale, et marmonnait des prières dans un français archaïque que je peinais à comprendre tant son accent était prononcé.

— Père !

Quand il se rendit compte qu’il avait échappé à l’orage, il releva la tête. Son habit l’entravait, déchiré et brûlé tout le long de l’ourlet. Ses cheveux, coupés au bol, étaient sales et ébouriffés. Il ne semblait pas avoir plus de quarante ans. Je ne m’attendais pas à quelqu’un d’aussi jeune.

Les yeux écarquillés, l’air fou, il regardait tout autour de lui, terrifié. J’avais presque pitié de lui, sauf si c’était effectivement l’individu cruel et malsain qui avait enfermé tous ces innocents dans le miroir des dieux.

Je m’agenouillai pour lui parler et saisis le bas de son habit pour l’empêcher de s’échapper. En m’apercevant il sursauta et tenta de se reculer. Je tins bon, mais il semblait pris de panique.

— Calmez-vous, père, lui dis-je dans sa langue maternelle. Je ne vous veux aucun mal.

J’ignorais ce qu’il voyait quand il me regardait, mais ça lui flanquait une trouille pas possible. Il se mit à se débattre violemment et parvint même à me donner quelques coups. Brusquement, je compris que ce n’était pas moi qu’il cherchait à fuir.

Un coup d’œil par-dessus mon épaule m’apprit que Reyes, ou Rey’azikeen, était adossé à un pilier et observait la scène avec un intérêt modéré. Il se mit à inspecter sa manucure, comme si on l’ennuyait.

— Père, insistai-je pour ramener sur moi l’attention du prêtre. J’ai besoin de savoir si c’est vous qui avez envoyé toutes ces personnes dans le pendentif. Est-ce que c’était vous ?

— Bon courage pour le faire parler, commenta Reyes sans lever les yeux de ses ongles.

Pourtant, c’est avec un sourire amusé, exquis, qu’il m’avertit :

— Attention, ça va chauffer.

Je me retournai pile au moment où le prêtre se mit à hurler. Il m’agrippa et planta ses griffes dans ma peau tout en me suppliant de l’aider, tandis que le sol s’ouvrait sous lui.

Je me reculai vivement, surprise, mais le prêtre tenta d’échapper au gouffre en me grimpant dessus. C’est alors que je sentis la chaleur monter d’en bas.

Le prêtre me frappait le visage et le torse en me hurlant de lui venir en aide, de faire cesser les flammes. La fournaise devenait insupportable, mais je n’arrivais pas à échapper à ce fou. Il s’était réfugié sur mon corps comme sur un radeau, les doigts crispés dans ma chair, déterminé à s’ancrer à moi pour rester dans ce monde alors que, clairement, l’enfer le réclamait.

Je luttai de toutes mes forces, mais en vain. Artémis sortit de terre à côté de moi et bondit sur le prêtre avec un grondement féroce. Elle parvint à lui faire lâcher prise, l’entraînant avec elle.

Je m’écartai vivement sans quitter du regard les flammes qui, de plus en plus hautes, se tendaient vers le prêtre, tandis que le sol se faisait de plus en plus incandescent. Ses hurlements résonnaient dans le hangar. Je portai les deux mains à ma gorge. J’aurais presque voulu l’aider mais j’en étais incapable.

Je tenais enfin une explication aux griffures et aux contusions des victimes, aux brûlures qui affectaient surtout leurs pieds et l’arrière de leurs jambes. Avide de se saisir du coupable, l’enfer s’était invité sur le plan terrestre. Sa chaleur avait infligé ces brûlures aux innocents, mais les autres lésions étaient le fait du prêtre. Il avait tout essayé pour s’accrocher à ce plan, et les seules personnes qu’il voyait étaient celles qui avaient la faculté de le voir, lui. Il s’était agrippé à ses victimes pour échapper à l’enfer – un enfer qu’il semblait avoir mérité.

Il avait saisi Artémis à bras-le-corps tandis que de longs tentacules noirs et gluants se lovaient autour de lui. De la fumée montait lentement du sol.

Artémis glapit de douleur. Je plongeai pour la rattraper, mais quelque chose d’autre attira mon attention. Le prêtre lâcha la chienne fantôme et fut presque happé, gesticulant comme un noyé. Quant à moi, je n’avais plus d’yeux que pour la silhouette postée à quelques mètres de nous. Soudain je remarquai qu’il y en avait plusieurs.

En me redressant j’en comptai une vingtaine dans le hangar, vingt spectres en linceul de gaze grise, les mains croisées sur la poitrine. Leurs visages… Il m’était difficile de les qualifier de visages. Ils n’avaient ni yeux ni nez, seulement une espèce de bouche immonde. Une formation osseuse dépassait de leur crâne, comme une sorte de couronne.

Le plus terrifiant, c’était leur bouche. Leurs lèvres étaient réduites à d’affreuses fissures qui dénudaient leurs dents en un sourire hideux, éternel. Ces dents, grises comme le reste de leur être, étaient carrées, énormes, deux fois trop grosses pour leur visage.

Ils observaient aveuglément le prêtre, tournés vers lui, et il les avait aperçus. Sa terreur décupla.

Alors ils fondirent sur lui, si vite qu’ils me parurent brouillés.

Reyes me saisit par le bras et me tira en arrière tandis que les spectres s’arrachaient le prêtre, plantaient leurs dents dans sa chair et se disputaient ses membres comme autant de bêtes sauvages.

Ses hurlements furent noyés lorsque ce qu’il restait de lui glissa sous la surface et fut happé par l’enfer.

Le gouffre se referma, pourtant on entendait toujours les spectres manger avidement, mâcher la chair goulûment et croquer les os en un concert écœurant.

Lorsqu’ils eurent terminé, ils ressortirent de terre en un mouvement fluide, comme une chorégraphie. À côté de moi, Artémis gémit puis poussa un grondement sourd, prête à se battre.

Ils pivotèrent, en suspension au-dessus du sol, et nous firent face en demi-cercle. Je déglutis en les voyant incliner légèrement la tête, clairement concentrés sur moi.

Je cessai de respirer. Je pouvais affronter plein de choses. Ces trucs-là, en revanche, j’aurais préféré les fuir, sauf que je n’arrivais plus à bouger. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’ils étaient. Je n’avais encore jamais rien vu de pareil. Ça ne pouvait pas être des démons, puisque ma lumière ne les affectait pas. Quoique… j’avais appris qu’il y avait autant d’espèces de démons que d’étoiles dans l’univers.

Ces êtres-là étaient différents. C’étaient des entités spectrales, éthérées, voilées de gris et comme portées par le vent.

Toujours au sol, je n’osai pas même remuer. La terreur tétanisait mes muscles et paralysait mes articulations.

Soudain Reyes vint se tenir au-dessus de moi, un pied de chaque côté de ma taille, et fit face à la horde avec un grondement. La fumée noire qui l’accompagnait se répandait autour de nous. Les créatures nous regardèrent tour à tour, Reyes, Artémis et moi, et décidèrent que cette bataille-là attendrait. Ils inclinèrent la tête et, d’un même mouvement gracieux, se dissipèrent et disparurent.

Il ne restait plus que nous dans le hangar, et rien n’indiquait ce qui venait de se dérouler. Un courant d’air s’infiltra par les fenêtres brisées, ce qui suffit à me faire sursauter.

Reyes pivota. Il resta debout au-dessus de moi mais se retourna pour me toiser. Je pensais que les apparitions ne l’avaient pas ému plus que ça mais je me rendis compte qu’il respirait difficilement, les poings serrés, les biceps durcis comme deux pierres.

— Où est-il ? demanda-t-il pour la dix millième fois.

Je secouai la tête, éberluée.

— Reyes, qu’est-ce que c’était que ces machins ?

Il leva un pied et le reposa sur ma poitrine, me maintenant prisonnière.

— Où est-il ? répéta-t-il d’une voix grave et sérieuse.

— Laisse-moi me relever, articulai-je aussi calmement que possible.

— Où est l’objet de cendres ? (Il ferma les yeux comme s’il se concentrait pour se rappeler quelque chose, puis les riva sur moi.) L’être de braise ? Où est-il ?

— Je te l’ai déjà dit : je ne sais même pas de quoi tu parles.

— Si ! hurla-t-il. (Il me souleva du sol et me plaqua contre un pilier.) Tu sais forcément où il est. C’est le tien !

— Comment ça, c’est le mien ?

De nouveau, il ferma les yeux et parut se creuser la cervelle, les mâchoires crispées.

— Les cendres…

Il rouvrit les yeux, comme si les souvenirs lui revenaient petit à petit. Le monde se déroba sous moi quand il reprit la parole, avec l’esquisse infime d’un sourire victorieux.

— La poussière… La poussière d’étoile.

Je cillai de surprise, puis d’horreur. Le livre. Quand deux étoiles se rencontrent, leur collision crée de la poussière d’étoile. C’était ainsi que l’auteur décrivait la naissance de Pépin.

C’était Pépin qu’il cherchait.

Artémis se mit à gronder à côté de Reyes. Il baissa les yeux vers elle, et je profitai de cette seconde de diversion pour me dématérialiser et me rendre chez Garrett.

Il surveillait toujours Pari et l’avait amenée chez lui. Je la trouvai pelotonnée sur le canapé, le nez dans un bouquin. Puis j’entendis Garrett à la cuisine et courus vers lui.

— C’est Pépin, bredouillai-je, trop terrifiée pour réfléchir posément. Il en a après Pépin.

Garrett, qui était en train de faire une omelette, se retourna vers moi.

— Comment ça ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Pari vint nous rejoindre, inquiète.

— Rey’azikeen. C’est Pépin qu’il cherche, sauf qu’il l’a appelée poussière d’étoile, comme dans le livre, expliquai-je d’une voix rendue suraiguë par la panique. Reyes sait où elle est. Il sait où se trouvent les Loehr.

Garrett posa les mains sur mes épaules.

— Non, Charley. Il ne sait pas.

Je me concentrai sur ma respiration, afin de repousser l’obscurité qui menaçait d’envahir mon champ de vision et d’enrayer toute réflexion.

— Charley, reprit Garrett en me secouant tout doucement. Je les ai déplacés dès que tu m’as dit ce qui s’était passé.

Il me laissa le temps de digérer cette nouvelle, ainsi que tout ce qu’elle impliquait. Il s’y était préparé. Il s’en doutait. Quand je mesurai pleinement ce qu’il avait fait, je passai les bras autour de son cou.

— Oh, mon Dieu ! Merci, Garrett, bredouillai-je dans son tee-shirt.

Il me serra contre lui.

— Merci, répétai-je, les yeux brûlants de larmes.

Une seconde plus tard il me rejeta violemment. C’est du moins ce que je crus. Puis je compris que Reyes l’avait tiré en arrière. Il jeta Garrett contre un mur avant de se retourner vers moi.

— Ton Rey’aziel, il m’a caché les cendres. Vous êtes malins, tous les deux. Il ne me fait pas plus confiance que toi, mais maintenant je sais comment faire.

Il s’avança vers Garrett d’un pas vif.

— Reyes, souffla ce dernier en reculant.

Il chercha une arme du regard et, apercevant un couteau sur la table, il plongea pour s’en saisir, mais Reyes le devança. Il le ramena contre le mur et l’y plaqua avec une violence qui fit trembler la maison.

— Où est-il ? demanda-t-il en écrasant de son avant-bras le larynx de Garrett.

Ce dernier tenta de le repousser, mais il suffoquait, et Reyes était trop fort pour lui. Trop fort pour un humain.

Or il m’avait souvent rappelé que je n’étais pas humaine.

Je courus vers eux, passai les bras autour de la taille de Reyes et l’emmenai sur le plan céleste. Il nous ramena aussitôt sur Terre, mais ce bref répit avait suffi à Garrett pour se dégager.

Cette infime victoire m’avait presque fait oublier l’incroyable vélocité de mon mari, son agilité époustouflante. Il me poussa contre Pari et fonça sur Garrett, trop vite pour que j’appréhende son geste. Mon seul espoir aurait été de ralentir le temps, mais avant que j’aie pu me concentrer, Reyes saisit la tête de Garrett entre ses mains et lui brisa le cou.

Je me figeai en entendant ce craquement horrible. J’étais tombée, entraînant Pari dans ma chute, et c’est avec une épouvante incrédule que je vis Garrett Swopes, l’un de mes amis les plus proches, s’écrouler devant nous, mort.

CHAPITRE 20

Un jour, le Diable souffla à mon oreille :

« Tu n’auras jamais la force d’affronter l’orage. »

Aujourd’hui, je lui réponds : « L’orage, c’est moi. »

MÈME

Je me plaquai les mains sur la bouche avec un cri effaré et je me précipitai vers Garrett, mais Reyes me repoussa d’un coup de pied qui me tordit en deux.

Puis il se campa au-dessus de Garrett et baissa les yeux sur lui.

Il me fallut une seconde pour comprendre ce qu’il faisait.

Reyes attendait que l’âme de Garrett s’envole afin de la saisir et de l’obliger à lui révéler où se trouvait Pépin. Quant à moi, je devais faire vite si je voulais lui rendre la vie sans enfreindre ma règle unique.

Quelques mois auparavant, Reyes avait envoyé Garrett en enfer pour une mission de reconnaissance improvisée. Il n’hésiterait pas à recommencer, ou du moins à l’en menacer. Or je ne pouvais pas le laisser faire. Si j’avais une certitude en cet instant, c’était que Garrett Swopes brûlerait pour l’éternité plutôt que de lui livrer Pépin.

Je me tendis et, esquivant la botte de Reyes, parvins à effleurer l’avant-bras de Garrett.

Il revint à lui en sursaut et se releva mais se retrouva face à Reyes qui, sans lui laisser le temps de réagir, lui brisa le cou une deuxième fois.

Je ralentis le temps et guéris Swopes avant que Reyes ait pu compenser le changement de vitesse. J’entraînai Garrett à l’écart puis allai me planter devant mon mari.

Il venait de s’adapter et sourit d’un air entendu.

— Nous y voilà. Enfin ! La mangeuse de dieux ose se montrer. Vas-tu dévorer mon cœur comme ceux de tant d’autres avant moi ? Vas-tu te gorger de mon âme ?

— J’y pense sérieusement, dis-je en ne mentant qu’à moitié.

Si c’était le seul moyen de protéger Pépin, je n’hésiterais pas, mais j’avais un problème plus urgent.

Rey’azikeen était à présent au courant que Garrett savait où se trouvait Pépin. Où pouvais-je cacher Garrett pour le mettre en sécurité ? Mon mari assoiffé de sang semblait lire dans mes pensées. Il n’aurait aucun mal à le retrouver, et si je chargeais quelqu’un d’autre de s’en occuper, je mettrais cette personne en danger.

Non, ce n’était pas Garrett Swopes que je devais mettre à l’abri. C’était Rey’azikeen que je devais mettre à écart, ne serait-ce que pour un bref instant.

Je fonçai sur lui et, à l’instant où j’allais passer sur le plan céleste, j’eus une autre idée. Si je pouvais ralentir le temps, je pouvais peut-être l’accélérer aussi.

J’inversai donc la tendance et mis les gaz pour le percuter à la vitesse de la lumière. Il serait sans défense face à un missile pareil. Effectivement, je sentis ses molécules se désintégrer au contact des miennes et je nous dirigeai vers le lieu de mes cauchemars.

Je l’entraînai au cœur du soleil.

Nous traversâmes le vide sidéral, plongeâmes dans la couronne et déboulâmes jusqu’au centre de cette boule de gaz brûlante, où nous nous arrêtâmes enfin. Alors je commis l’impensable. Je nous matérialisai, tous les deux, corps et âme, au centre de cette fournaise à plusieurs millions de degrés.

J’avais au moins réussi à surprendre Rey’azikeen. Il me jeta un regard en état de choc absolu, une fraction de seconde avant que je le plante là.

Le temps de retourner chez Garrett, je trouvai un moyen de le mettre en sécurité et j’étais en train de me demander comment j’allais ramener Reyes sur Terre quand je compris quelque chose. J’avais osé. J’avais affronté mon cauchemar.

Peut-être que ce n’était pas un cauchemar du tout, en fait. Au contraire, c’était peut-être un message… mais de la part de qui ? Quelqu’un avait-il implanté cette idée dans mon esprit par le biais de mes rêves ?

Il m’était arrivé des choses bien plus étranges.

Je me rematérialisai chez Garrett, nue et nimbée d’un nuage de fumée.

— Chuck !

Pari courut vers moi et me tapota les cheveux. J’espérai que c’était un geste affectueux et non une tentative pour éteindre un nouvel incendie capillaire. Mes cheveux avaient déjà assez souffert comme ça, ces derniers jours.

— Encore ? s’écria Garrett, incrédule.

— Je l’ai planté au milieu du soleil mais je doute qu’il y reste très longtemps.

— C’est une métaphore ? demanda Garrett.

Je les dévisageai, bouche bée.

— On n’a pas beaucoup de temps ! Sérieusement, il faut qu’on trouve un endroit où te cacher et qu’on déplace les Loehr, mais sans que tu saches où.

Il courut me chercher un tee-shirt et un pantalon de survêtement avec un cordon à la taille. J’enfilai le tout en une seconde. Je nageais dedans, mais au moins ça tenait.

— Tu veux des chaussures ? me demanda-t-il.

— Non, c’est bon. Allons-y.

— Charles, il faut que tu ailles voir les Loehr pour t’assurer qu’ils vont bien.

— Non. Il sait lire dans mes pensées.

Garrett s’assit sur l’accoudoir du canapé.

— Alors on est fichus. Il va la retrouver.

— Non. Il suffit qu’on te cache jusqu’à ce que je récupère Reyes. Il est toujours dans ce corps, Swopes. Il protège Pépin, depuis tout ce temps. Il empêchait même Rey’azikeen de savoir ce qu’il cherchait. C’est comme s’il avait refoulé tout souvenir d’elle. Je ne sais pas comment il s’y prend mais je suis sûre qu’il est toujours là. Il faut simplement que je le retrouve.

Il hocha la tête.

— Je vais contacter les autres, par précaution. On va déplacer les Loehr ce soir. Ils ne sont pas loin.

Il se releva et se dirigea vers le couloir… mais Rey’azikeen l’empêchait de passer. Entièrement nu, nimbé d’un nuage de feu, la peau zébrée de fins éclairs, il saisit Garrett à la gorge et sonda son regard.

Il l’avait pris par surprise, et il obtint ce qu’il voulait.

— Hé ben voilà, souffla-t-il avant de lui briser le cou.

Il disparut.

Je courus vers Garrett et le rattrapai avant qu’il ne touche le sol, le guérissant une troisième fois. Puis je compris pourquoi Rey’azikeen avait fait ça : pour me ralentir. Il savait où trouver notre fille, et il voulait me devancer.

Garrett pensait précisément à ça quand Rey’azikeen l’avait intercepté, et il l’avait vu.

— Garrett, soufflai-je, paniquée. Où est Pépin ? Où est-ce que tu l’as cachée ?

Il secoua la tête pour reprendre ses esprits.

— Il m’a encore tordu le cou ?

— Oui, et il sait où elle est. Il l’a vu dans tes yeux. Où est-elle ?

Il soupira.

— À Santa Fe, dans la chapelle de Lorette.

— L’église avec l’escalier ?

La chapelle de Lorette était célèbre pour son escalier en colimaçon construit dans les années 1870. Plusieurs anomalies avaient porté à croire que le menuisier qui l’avait conçu n’était en fait nul autre que saint Joseph, voire Jésus en personne.

Il hocha la tête.

— Elle est dans une des pièces, à l’arrière. Je me suis dit qu’elle serait mieux en terre consacrée.

Je visualisai l’église et m’y matérialisai une fraction de seconde plus tard. J’arrivai juste à temps pour voir Rey’azikeen sortir Pépin de son berceau et la prendre dans ses bras, juste à temps pour voir une douzaine de molosses surgir du sol et des murs, tous crocs dehors, juste à temps pour voir des centaines d’anges encercler le dieu vengeur, l’épée au clair, menés par Michael.

Puis je me rendis compte que j’étais en suspens entre les deux plans. La pièce dans laquelle nous nous trouvions était minuscule. Ce n’était pas une centaine d’anges qui nous entouraient mais des centaines de milliers – des anges à perte de vue.

Dieu avait envoyé Son armée.

Les guerriers les plus proches de Rey’azikeen levèrent leur épée. Les chiens, la garde rapprochée de Pépin, s’avançaient lentement, tête basse, en poussant de sourds grondements. Au milieu de cette mêlée se tenait Rey’azikeen, d’une beauté impossible avec notre fille dans ses bras forts.

La fumée le couvrait à mes yeux, mais n’importe quel autre mortel le verrait entièrement nu. La fumée, les anges et les chiens échappaient au regard des humains.

Je baissai la main et appelai Artémis. Elle surgit aussitôt, tendue comme un arc, prête à bondir.

Puis le temps ralentit alors que l’armée chargeait. Des épées décrivirent des arcs pour s’abattre sur mon mari. Trois molosses s’approchèrent assez pour le mettre en pièces. Leurs crocs luisants n’étaient qu’à quelques centimètres de sa peau.

La scène se déroulait devant moi comme un rêve – un cauchemar. C’était toujours mon mari, et il tenait notre fille dans ses bras.

Je levai les mains et ralentis encore le temps, l’arrêtai carrément. Tout allait beaucoup trop vite. Le monde nous échappait. Sans oublier qu’un dieu vengeur berçait ma fille.

Artémis attendait mes ordres. Mon général, un être céleste que j’avais baptisé M. Wong, se matérialisa à mon côté, l’épée brandie, tête basse, prêt à obéir, mais j’étais trop abasourdie pour réagir. Le tableau qui s’offrait à moi était complètement irréel.

Une douzaine d’épées fendaient l’air, leur pointe affûtée à un cheveu de la peau de Rey’azikeen, de ses artères, de son cœur. L’une d’elles était brandie verticalement au-dessus de sa nuque et menaçait de lui trancher la colonne vertébrale d’une seule frappe magistrale.

Pourtant les anges avaient obéi à mon commandement, ce qui m’étonnait plus que tout. Ils s’étaient pliés au temps et patientaient.

Les chiens aussi avaient suspendu leur assaut. Gueules ouvertes, mâchoires puissantes, ils n’en restaient pas moins immobiles, même ceux dont les crocs piquaient presque la peau de Rey’azikeen. L’un d’eux avait sauté sur une armoire et semblait sur le point d’arracher la tête du dieu. Il en salivait d’avance.

Je m’approchai autant que je pus et jetai un regard à la petite chose qu’il tenait dans ses bras, à ses joues toutes douces, ses grands yeux sombres, si semblables à ceux de son père.

— Rey’azikeen, s’il te plaît, soufflai-je. Ne fais pas ça, je t’en supplie.

Il s’arracha à la contemplation de Pépin et riva son regard sur moi.

— Qu’est-ce que je fais, à ton avis ?

— Reyes t’a empêché de voir où elle se trouvait. J’en déduis que tu lui veux du mal.

— Ah oui ?

— Val-Eeth, intervint M. Wong, mon plus fidèle conseiller, en usant de mon titre céleste, « dieu ». Il peut disparaître à tout moment. Nous devons le saisir maintenant ou risquer de perdre Elwyn Alexandra.

Je hochai la tête. Je savais qu’il avait raison mais je ne pouvais donner l’ordre de massacrer mon mari – un ordre qui mettrait la vie de ma fille en danger. Au lieu de ça, j’appelai le seul Être capable de parler à Rey’azikeen, ou du moins je l’espérais. J’appelai son Frère.

Il apparut en face de moi, de l’autre côté de Rey’azikeen. La forme physique qu’il avait choisie ressemblait tellement à Reyes que je me demandai si ce n’était pas Son apparence normale, s’Il n’était pas d’une beauté comparable à celle de Son frère. Comparable, mais pas égale.

Rey’azikeen s’esclaffa et me décocha un regard torve.

— Tu appelles le cul-bénit à la rescousse ? Je pensais que tu avais meilleur goût que ça.

Je ne relevai pas cette pique et m’adressai à Jéhovah. Moi-même j’étais très légèrement en colère contre Lui.

— Tu as envoyé Ton armée, alors que Tu m’avais promis.

Il esquissa presque un sourire.

— Non, Elle-Ryn-Ahleethia. C’est toi qui as envoyé ton armée, comme je l’avais prédit.

Je fronçai les sourcils, interdite.

Rey’azikeen me jeta un regard surpris puis reporta aussitôt son attention sur son Frère.

— Tu m’as piégé. Tu m’as emprisonné. Tu as permis à ce traître de Lucifer d’utiliser mon énergie afin de se créer un fils !

La déception et le dégoût crispaient le beau visage de Reyes.

— Tu avais pris des vies, Rey’azikeen. Tu étais incontrôlable.

Il baissa la tête.

— Tu te trompes. Je me maîtrisais parfaitement.

Pépin gazouilla doucement et donna un petit coup de pied contre sa couverture, puis tourna son petit visage, si parfait, vers l’être qui la berçait. Elle semblait fascinée, toute contente.

Jéhovah prit une longue inspiration.

— J’avais espéré que ces épreuves t’enseigneraient que toute vie est précieuse.

— Tu crois peut-être que je ne le sais pas ?

Il me jeta un coup d’œil courroucé.

Alors je repensai à ce qu’il m’avait dit dans Misery, sur la route d’El Paso. Oserais-je lui faire confiance le moment venu ? Une fois qu’il aurait trouvé ce qu’il cherchait.

Soudain je compris ce que signifiait la fascination de Pépin. Elle n’avait pas peur, pas le moins du monde. En fait, c’était la seule dans cette pièce à se sentir parfaitement à l’aise.

Elle poussa un nouveau petit couinement, et je commençai à me détendre. Si je voulais qu’il me fasse confiance, alors je devais montrer l’exemple – ou, plutôt, suivre celui de notre fille.

Je m’approchai encore d’un pas.

— Je t’ai toujours aimé, depuis la première fois que je t’ai vu.

Il haussa un sourcil méfiant.

— Tu aimes Reyes, peut-être même Rey’aziel, mais pas moi.

— Tu te trompes, soufflai-je en m’approchant toujours. Pourquoi crois-tu que j’ai supplié Jéhovah de t’épargner, de ne pas t’enfermer dans cette prison ?

— Cette prison où tu m’as envoyé, toi ?

Je souris.

— Seulement parce que tu as insisté.

Il crispa les mâchoires, et je vis des larmes briller entre ses longs cils noirs.

— Tu as dérobé le feu de Lucifer afin de me libérer de l’enfer où tu m’avais piégée. Toi, pas Reyes, ni Rey’aziel.

Il ferma les yeux et inclina la tête, submergé par un immense soulagement. Un sourire doux, satisfait, éclaira lentement son visage.

— Tu savais que j’allais L’appeler, dis-je soudain. Ton Frère.

Son sourire se fit malicieux.

Il avait voulu que son Frère soit là pour assister à la scène. Il avait orchestré tout ça pour L’affronter enfin, Lui prouver qu’il avait changé.

Sauf que son Frère n’en avait pas fini avec lui.

— C’est comme ça que tu contrôles ton tempérament ? Que tu justifies tes actions ? lança Dieu. En semant les ravages et la destruction sur ton passage ?

J’adressai à Rey’azikeen un sourire complice pour l’encourager à révéler la raison pour laquelle nous étions tous réunis.

— Non, mon Frère. Comme ça.

Il tendit la main droite et effleura le fil de l’épée de Michael. Dès que son sang se mit à couler, riche et sombre, il posa la paume sur le front de Pépin puis se pencha sur elle pour murmurer un sort de protection dans une antique langue céleste, une incantation, une prière.

Puis il se redressa et retira sa main. La peau de Pépin absorba son sang, qui scintilla brièvement avant de disparaître. Quant à elle, elle gazouilla joyeusement et gigota comme pour mieux se lover contre son père.

Il lui sourit, enchanté.

— Qu’est-ce que tu as fait ? lui demandai-je, fascinée.

— Je l’ai rendue invisible à tous ceux qui voudraient lui faire du mal. Désormais nos ennemis ne pourront la trouver que si elle le veut bien. (Il s’adressa à son Frère.) Je vais la protéger au péril de ma vie. J’espère que ça suffira à Te prouver qui je suis, à Te prouver que je suis digne de…

— De Mon pardon, dit Jéhovah, à la fois surpris et ému. Sache qu’il t’était acquis depuis toujours, Rey’azikeen. Je ne doutais pas que tu viendrais le chercher une fois que tu serais prêt.

Il se tourna vers moi, et son sourire se fit espiègle.

— Appelle-moi Reyes.

Jéhovah acquiesça et disparut.

Impatiente de rejoindre mon mari et ma fille, je me faufilai entre les derniers anges et molosses qui le menaçaient toujours, figés comme des statues.

— Attention, m’avertit Reyes. L’épée d’un ange, c’est puissant.

— Comme mon mari, quoi, rétorquai-je avec un clin d’œil.

Une lueur d’amusement dansa dans ses yeux.

— Tu pourrais peut-être les renvoyer, tout simplement.

Aussitôt ils se volatilisèrent. Une fraction de seconde avant de repartir, Michael m’adressa un signe de tête pour m’assurer que nous étions en paix, lui et moi. Seul M. Wong était resté auprès de moi. Je me tournai vers lui pour le remercier.

Il me salua solennellement puis s’effaça dans un nuage iridescent. Il était trop cool, M. Wong.

Alors, enfin, j’enlaçai mon mari et ma fille.

— J’avais besoin que tu me fasses confiance, dit Reyes. À moi et à toutes mes incarnations. Et puis, j’avais besoin de la protéger.

Je baissai les yeux sur Pépin, ses bonnes joues pleines et sa bouche toute rose.

— À cause de ce qui nous attend, ajouta-t-il.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui nous attend ?

— Une horde démoniaque.

Je haussai un sourcil.

— La tienne ?

— Oui, avoua-t-il, penaud. Quand j’ai créé la dimension infernale contenue dans le miroir des dieux, je l’ai peuplée de centaines de milliers de geôliers… des spectres démoniaques, dépravés, assoiffés de sang.

— Oui, parce qu’un enfer sans gobelins, ça n’aurait pas été marrant, le taquinai-je.

— Ils ont senti que je m’éveillais. Il fallait que je retrouve Pépin afin de la protéger, mais une partie de moi voulait m’en empêcher, par précaution.

— Reyes.

— Oui… C’est une drôle de sensation, de se méfier de soi-même.

— Ça, c’est vrai. En même temps, on a réussi à s’en sortir sans trop de dégâts, alors que ce n’était pas gagné. Moi, je dis qu’on peut tout affronter tant qu’on est tous les deux.

— Je suis désolé de t’avoir manipulée pour t’amener ici.

Je contemplais notre magnifique petite fille.

— Tu aurais pu m’en parler avant, tu sais.

— Je tenais à te prouver que j’étais digne de confiance.

— Peut-être que tu avais surtout besoin de te le prouver à toi-même.

— Oui, peut-être… On va en avoir besoin, le moment venu, de cette confiance implicite, inconditionnelle.

— Et tu sais quand il arrivera, ce moment ?

Reyes fit semblant de consulter une montre imaginaire.

— D’une seconde à l’autre, dit-il d’un air grave. Je crains que la fin ne soit proche.

Je poussai un soupir.

— Proche, mais pas dans la poche.

— Et sinon, reprit-il en jouant avec une des mèches brunes de Pépin. Le cœur du soleil, hein ?

— Oui, alors, en fait…

Avant que j’aie pu lui expliquer d’où m’était venue cette idée et lui demander si c’était lui qui l’avait plantée dans mes rêves, Mme Loehr entra dans la pièce.

— Charley ?

— Oups. Une petite seconde, madame Loehr.

Je retirai le pantalon que m’avait prêté Garrett (son tee-shirt suffisait largement à couvrir tout ce qu’il fallait) et m’accroupis devant Reyes pour qu’il puisse passer les pieds dedans. Alors je remontai le tout et le nouai à sa taille.

Nous nous attardâmes encore un peu pour contempler notre fille avant de nous résoudre à la remettre à Mme Loehr, qui était étonnée mais pas mécontente de nous voir.

Alors nous rentrâmes chez Garrett, qui nous attendait de pied ferme. Enfin, surtout Rey’azikeen. Enfin, presque. Il braqua son flingue sur Reyes à la seconde où nous apparûmes. Ça n’aurait pas servi à grand-chose, de toute façon, mais c’est l’intention qui compte.

— Tout va bien, Swopes, lançai-je en levant les mains pour me rendre. Il est redevenu Reyes, et Rey’aziel… et Rey’azikeen mais, pour le moment, il préfère qu’on l’appelle Reyes.

Ce dernier, planté au milieu du salon, se racla la gorge d’un air gêné.

— Reyes, repris-je. Tu n’aurais pas quelque chose à dire à Garrett ?

Reyes haussa une épaule.

— Désolé si je t’ai tué – à trois reprises.

Je me tournai alors vers l’homme le plus compréhensif de la planète.

— Garrett, tu n’aurais pas quelque chose à dire à Reyes ?

En un clin d’œil, Garrett passa son flingue dans sa main gauche et balança une méchante droite à Reyes. On entendit un gros craquement retentissant, et je me demandai lequel des deux aurait le plus mal, de la mâchoire de Reyes ou du poing de Garrett.

Naturellement, ces deux grands mâles virils refusèrent de montrer la moindre faiblesse. Ils se toisèrent stoïquement pendant au moins une heure – à cinquante-cinq minutes près –, puis Garrett finit par demander :

— Tu veux une bière ?

Reyes accepta d’un bref hochement de tête, et tout fut arrangé. Le monde avait retrouvé son équilibre.

Nous nous installâmes dans la cuisine, et je m’assis sur les genoux de Reyes tandis qu’on expliquait tout ce qui s’était passé à la chapelle, notamment la raison pour laquelle c’était Reyes qui portait le pantalon de Garrett.

Pari nous écoutait sans broncher, fascinée. Quant à Garrett, il prenait plutôt bien la nouvelle, essentiellement parce qu’il restait bloqué sur cette histoire de centre du soleil. Je dus lui répéter ce passage-là trois fois. Moi-même, j’étais un peu épatée.

Malheureusement nous dûmes interrompre notre récit quand la copine de Garrett, qu’il avait oublié de décommander, débarqua avec un plat de lasagnes et des gressins. C’était Zoe, de Notre-Dame-de-la-Pureté. Garrett fit les présentations, mais quand il arriva à Pari, le regard qu’échangèrent les deux femmes lançait des étincelles.

Un bras passé autour du cou de mon mari, je le regardai dans les yeux et demandai :

— Si je comprends bien, les ombres grises que je vois passer dans notre appartement depuis quelques jours, ce n’était pas toi.

— Non. Ce sont les spectres. Notre appartement est le centre du portail. La dimension ne cesse de s’étendre et va finir par engloutir ce monde si on ne fait rien pour y remédier.

— Tu aurais peut-être pu y penser avant de pulvériser le miroir des dieux au beau milieu de notre salon.

Il me décocha un sourire méchamment sexy.

— Désolé.

— Ne me quitte plus jamais comme ça. (Je refermai les mains autour de son cou et fis semblant de l’étrangler.) Promets-moi.

Son regard s’attarda sur mes lèvres.

— Toi d’abord.

Alors que j’allais embrasser l’homme que j’aimais depuis des millénaires – littéralement –, mon téléphone sonna dans mon sac. Je me penchai pour l’attraper, tandis que Pari insistait pour aider Zoe à mettre la table. Pauvre Garrett. En même temps, c’était bien fait pour lui. Il n’avait qu’à assainir la situation avec la mère de son enfant.

Je regardai qui m’appelait. C’était Cookie. Aussitôt je m’en voulus de ne pas l’avoir contactée plus tôt.

— Salut, Cook. Tout le monde va bien. Je voulais te…

— Ch-charley ?

Je me redressai aussitôt.

— Cookie, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Charley… Il y a eu… Elle…

Il y eut un bref silence, puis Cookie éclata en sanglots.

Je me levai d’un bond, prise d’une terreur soudaine.

— Cookie, qu’est-ce qui s’est passé ? Où es-tu ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Garrett.

— L’école, bredouilla Cookie. Elle est ici. Je croyais qu’elle était au collège à Albuquerque.

Reyes s’approcha pour écouter.

— Quelle école ? C’est Amber ? Cookie, il est arrivé quelque chose à Amber ?

— Le… l’institut.

Sans me préoccuper de ce que ça ferait à Zoe, je me dématérialisai sur-le-champ et me rendis à la NMSD, à Santa Fe. Il y avait des ambulances et des voitures de police partout, dont les gyrophares perçaient la nuit. Des adultes et des enfants étaient rassemblés à l’extérieur d’un cordon de sécurité. Je suivis les gyrophares jusqu’au parking du gymnase.

J’avançai droit devant moi, mais le monde bougeait bizarrement. Les couleurs étaient trop vives, agressives. Les voix paraissaient distordues, comme si on était sous l’eau, et en même temps trop fortes. Elles assaillaient mes sens et me donnaient le vertige.

Brusquement j’aperçus, sur le côté, l’oncle Bob qui serrait Cookie dans ses bras. Elle se débattit soudain, comme pour s’écarter de lui, avant de se remettre à pleurer, et j’eus l’impression que ce petit cycle inquiétant se répétait depuis déjà un moment. Obie la serra un peu plus fort et fit signe à un ambulancier.

Ce dernier s’approcha de Cookie et lui administra une piqûre, qu’elle ne parut même pas sentir.

Une foule plus modeste était rassemblée autour d’un adolescent blond agenouillé par terre et qui, les bras repliés autour de la tête, se balançait d’avant en arrière.

Quentin.

Deux filles s’étaient assises à côté de lui et lui frottaient doucement le dos tandis qu’un policier essayait de lui poser des questions par le biais d’un interprète. Malheureusement il était incapable de répondre. Il ne cessait de se balancer, tellement bouleversé qu’il avait vomi sur le trottoir.

Puis il me vit. Ou, plutôt, il me sentit. Il releva la tête tandis que je m’avançais vers un corps recouvert d’une bâche noire. Son visage était un mélange poignant de remords, de terreur et de chagrin.

En temps normal, on ne m’aurait pas laissée approcher du corps aussi facilement, mais j’étais à cheval entre les plans terrestre et céleste. Tous ceux qui se dressaient sur mon chemin me traversaient sans me ralentir et me dévisageaient, bouche bée, trop choqués pour essayer de me rattraper.

Je sentis Reyes dans mon dos, sentis ses émotions. Il était aussi terrassé que moi.

— Charley ?

C’était Cookie, qui m’avait vue et qui avait apparemment réussi à échapper à l’étreinte de son mari. L’oncle Bob avait sans doute dû montrer son badge pour l’escorter jusqu’ici.

L’expression d’Obie me brisa le cœur. Alors que Cookie semblait soudain pleine d’espoir, il baissa les yeux d’un air tristement résigné.

Je m’agenouillai à côté du corps et repliai la bâche pour regarder le précieux visage d’Amber. Elle avait les lèvres tuméfiées, et ses immenses yeux bleus étaient ouverts, tournés vers le ciel, comme si elle savait quelque chose qui échappait à tant de monde.

Soudain, du coin de l’œil, j’aperçus l’assistante de l’entraîneur de volley-ball, la femme qui avait menacé les gamins. Elle discutait avec d’autres professeurs, un peu à l’écart.

J’allais me relever pour l’affronter et lui tordre le cou, mais Quentin surgit dans mon champ de vision. Lui aussi avait réussi à franchir le périmètre de sécurité. Debout devant moi, il haletait, bouleversé.

Je m’assis donc sur mes talons et attendit qu’il me raconte, mais il gardait les yeux rivés sur le visage de la fille qu’il aimait, les joues baignées de larmes et maculées de sang. Au bout d’une éternité, il se tourna vers moi et commença à signer.

— J’ai essayé de l’arrêter, expliqua-t-il avec des gestes lents, presque incompréhensibles tant il était sous le choc. C’était un homme. Un prêtre. J’ai essayé de l’arrêter. Il l’a attrapée et semblait vouloir qu’on l’aide, mais elle ne comprenait pas ce qu’il disait, alors il s’est mis à la frapper. Et puis des flammes ont surgi du sol ; elles essayaient de le manger. Je lui ai donné des coups de pied pour essayer de le faire dégager, mais… (Il tomba à genoux à côté de moi.)… il a disparu, comme ça.

Non. Je secouai la tête. Je l’avais arrêté. Je l’avais appelé et je l’avais…

— Deux heures, sanglota Cookie, qui s’était agenouillée à côté de nous. Elle était partie depuis deux heures quand on est arrivés ici. Battue et brûlée, comme les autres.

Elle fondit en larmes.

J’avais dû appeler le prêtre alors même qu’il agressait Amber.

— Cinq minutes, murmurai-je, estomaquée. Si j’avais commencé cinq minutes plus tôt. Si je n’étais pas allée jusqu’au hangar. Si je l’avais convoqué dès que j’avais appris son nom…

Je n’avais même pas pensé à Amber quand j’avais dressé ma liste de victimes potentielles. Certes, elle avait montré une certaine sensibilité, mais elle ne voyait pas les esprits comme Quentin ou Pari. Elle n’avait jamais été mêlée à ce plan-là. Pas comme ça.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient encore ici à une heure pareille ? demandai-je à Cookie.

— Il y avait un tournoi de basket, répondit Obie. C’était la finale.

J’avais l’impression de respirer du ciment et j’y voyais à peine à travers mes larmes, mais ce fut le chagrin déchirant de Cookie qui eut raison de moi. Sa peine m’était insupportable.

Michael apparut, comme s’il avait épié le fil de ma pensée. Il me toisa d’un regard dur – un avertissement.

Je me retournai vers Reyes, mon mari magnifique pour qui je m’étais battue pendant des jours, et je murmurai :

— Je trouverai un moyen de revenir. Je te le promets.

Il comprit aussitôt ce que je comptais faire et se jeta sur moi pour me retenir, mais avant qu’il ait pu m’atteindre, je caressai le front d’Amber. Elle battit des paupières, ses joues reprirent des couleurs, et je la vis inspirer une fraction de seconde avant que le monde m’échappe.

La dernière chose que je sentis avant d’être projetée dans l’éther, ce fut la chaleur impossible, la flamme aveuglante, la rage incandescente de Reyes tandis que j’étais condamnée à un royaume sans lumière.

REMERCIEMENTS

J’ai une confession à vous faire. J’adore écrire Charley Davidson. J’adore son style, son humour et son insolence. Je sais ce que vous allez me dire : « Euh, vous êtes l’auteure… Vous ne seriez pas en train de vous jeter des fleurs, là ? »

Ma réponse (version courte) : pas tant que ça.

Quand j’écris Charley, c’est elle qui commande, et je deviens cette déesse culottée qui a de super beaux cheveux et une repartie d’enfer en toute circonstance. Ça me donne le droit de vivre de café et de sarcasme, de botter le train aux méchants et de redresser les torts.

Quand je ne suis que Darynda, je m’estime heureuse si j’arrive à enchaîner deux phrases sans me prendre les pieds dans le tapis. La tête que j’ai au réveil serait presque justifiée si j’étais une rock star – ou une alcoolique invétérée. Et puis, j’ai très rarement la repartie qui tue au moment où je voudrais, ce qui me désole.

En revanche, j’ai des complices – des personnes merveilleuses qui ne manquent jamais de m’impressionner.

J’ai mon Reyes à moi, plus connu sous le nom de M. Jones. J’ai deux Pépins épatants, Jerrdan et Casey, et même des petits-Pépins, Konner et Kodin. Cette fine équipe de cinq mâles irascibles s’appelle les Mighty Mighty Jones Boys, les Tout-Puissants Messieurs Jones, les amours de mon cœur.

Ma Cookie, dans la vraie vie, se surnomme Netter Pot Pie, ou l’Internautartetatin, et je l’aime plus que l’air que je respire. J’ai aussi une Dana, qui m’épate régulièrement par son énergie et son enthousiasme, sans parler du fait qu’elle ne me déteste pas, même si j’ai passé notre dernière réunion à dormir… pendant trois heures. Et puis, il y a ma Jowanna, qui me fait glousser comme une débile avec ses mèmes.

On pourrait penser que je n’ai besoin de personne d’autre dans la vie, pourtant j’ai encore plein de monde !

J’ai aussi Quentin, Luther, Crystal, Karen, Lacy, Ashlee et tous mes magnifiques neveux et nièces, précieuses sources d’inspiration. Je n’oublie évidemment pas Nanoo, Dan Dan, Andrea et Robyn, mes Ruby Sisters, mes frères et sœurs de St. Martin’s Press et mes petits camarades du Land of Enchantment Romance Authors. J’en profite pour saluer tous mes amis écrivains, qui me comprennent, me soutiennent et, quand j’en ai besoin, se lamentent avec moi.

Il y a également tous ceux et celles pour qui j’éprouve une gratitude toute particulière, soit parce que je leur ai honteusement piqué de bonnes répliques, soit parce que je leur ai fait vivre un enfer à cause de ce livre. N’oubliez pas que, selon Alexander Pope, l’erreur est humaine et le pardon, divin.

J’aimerais remercier, du fond de mon ventricule droit, Patricia Dechant, Trayce Lane et Theresa Rogers, de m’avoir permis de les… euh… citer.

Je voudrais aussi saluer chaleureusement les Mercenaires : Mega, Moonie, Moji, Sketti et Sully, qui m’ont non seulement fourni les surnoms mammaires dont j’avais besoin mais qui m’ont également autorisée à piller nos conversations afin d’étoffer ce roman. Merci, merci, merci !

Immense coup de chapeau à la talentueuse Lorelei King, qui insuffle la vie dans le monde de Charley et attise le feu dans le cœur de nos auditeurs.

Et merci à vous, chers lecteurs, qui accompagnez Charley et sa bande dans toutes leurs folles aventures. C’est un honneur pour moi de faire partie de votre vie.

Mais, surtout, je tiens à remercier mon agent, la formidable Alexandra Machinist, ma merveilleuse éditrice, Jennifer Enderlin, et Joise Freedman, qui me représente avec brio pour tout ce qui concerne d’éventuelles adaptations à l’écran. Je n’en serais pas là sans vous. Merci ! Mille fois merci !

En 2009, Darynda Jones a remporté le Golden Heart® du meilleur roman de paranormal romance pour son livre Première tombe sur la droite. Darynda n’arrive pas à se rappeler une époque où elle n’était pas occupée à coucher des mots sur le papier. Elle vit au Pays de l’Enchantement, qu’on appelle aussi le Nouveau-Mexique, avec son mari, qu’elle a épousé voilà plus de vingt-cinq ans, et leurs deux magnifiques garçons, alias les Mighty Mighty Jones Boys.

Du même auteur, chez Milady :

Charley Davidson :

1. Première tombe sur la droite

2. Deuxième tombe sur la gauche

3. Troisième tombe tout droit

4. Quatrième tombe au fond

5. Cinquième tombe au bout du tunnel

6. Au bord de la sixième tombe

7. Sept tombes et pas de corps

8. Huit tombes dans la nuit

9. Neuf tombes et des poussières

10. Dix tombes pour l’enfer

11. Onze tombes au clair de lune

12. Douze tombes sans un os

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : The Trouble With Twelfth Grave

Copyright © 2017 by Darynda Jones

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Design de couverture :

© Emma Graves – LBBG

Photographie de couverture :

© Silas Manhood / The Great Frog

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2482-0

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