T6 Au bord de la sixième tombe

NombreVI de Charley Davidson

Jones Darynda

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La plupart des filles y réfléchiraient à deux fois avant de se fiancer à Reyes Farrow… Mais Charley Davidson n'est pas comme la plupart des filles. Détective privée et faucheuse en formation, elle a tendance à semer la pagaille autour d'elle, surtout quand elle a bu du café. Son bien-aimé Reyes est certes le seul fils du diable mais il est aussi ténébreux, sensuel, sexy à se damner et tout ce dont Charley pouvait rêver. Malgré tout cela, quand elle met la main sur le fichier du FBI concernant l'enfance de Reyes, elle ne peut pas s'empêcher de l'ouvrir. Et ainsi, déchaîner les enfers.

Darynda Jones

Charley Davidson

Tome 6

Au bord de la sixième tombe

Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Isabelle Vadori

Milady

Résumé

La plupart des filles y réfléchiraient à deux fois avant de se fiancer à Reyes Farrow… .Je ne suis pas comme la plupart des filles. Il est le fils unique du diable et moi une faucheuse en formation accro au café. Ce qui devrait nous rendre incompatibles. Et même ennemis. Mais il est aussi ténébreux, sensuel, sexy à se damner et tout ce dont j’ai jamais rêvé. Et je suis aussi détective privée. Alors quand un fichier du FBI concernant l’enfance de Reyes me tombe entre les mains… je sais que je ne devrais pas l’ouvrir. Sauf que je ne peux pas m’en empêcher. Et ça, c’est une très mauvaise idée !

« Hilarant et émouvant, sexy et surprenant. Indispensable ! »

J.R. Ward, auteure de La Confrérie de la dague noire

En 2009, Darynda Jones a remporté le Golden Heart du meilleur roman de paranormal romance pour son livre Première tombe sur la droite. Darynda n’arrive pas à se rappeler une époque où elle n’était pas occupée à coucher des mots sur le papier. Elle vit au Pays de l’Enchantement, qu’on appelle aussi Nouveau-Mexique, avec son mari, qu’elle a épousé voilà plus de vingt-cinq ans, et leurs deux magnifiques garçons, alias les Mighty Jones Boys.

Du même auteur, chez Milady :

Charley Davidson :

1. Première tombe sur la droite

2. Deuxième tombe sur la gauche

3. Troisième tombe tout droit

4. Quatrième tombe au fond

5. Cinquième tombeau bout du tunnel

6. Au bord de la sixième tombe

Ce livre est également disponible au format numérique

www.milady.fr

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Vadori

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Sixth Grave on the Edge

Copyright © 2014 by Darynda Jones

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8112-1369-5

Bragelonne - Milady 60-62, rue d’Hauteville-75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

Pour Michael et Cathy,

rendent les samedis soir plus amusants

qu’une nuit au Comedy Club

Remerciements

Tout d’abord, merci à vous, merveilleux lecteurs, d’affronter une nouvelle aventure dans le monde de Charley Davidson. Allons, encore une fois à la brèche, mes amis. Puisse ce voyage vous apporter joie, rires et maints sentiments aussi chaleureux que confus.

Un merci spécial (ainsi que ma gratitude éternelle), comme toujours, à mon agent exceptionnel, Alexandra « La Pile » Machinist, ma génialissime éditrice, Jennifer « Le Génie » Enderlin, et à toutes les équipes de St Martin’s Press, Macmillian Audio, et Janklow & Nesbit Associates. Je serai éternellement reconnaissante de vous avoir! Et merci à l’ultra talentueuse narratrice des livres audio, l’adorable Lorelei King.

Et un mot pour Loren… LOREN !… qui m’a quittée pour un autre auteur. Ou, plutôt, des tas d’autres auteurs. Mais ça va. Non, vraiment, *sniff* j’ai Nick, à présent. Tout va bien. Mais je te souhaite tout le meilleur, mister !

Merci à Eliani Torres ! Je ne comprendrai jamais comment tu arrives à me supporter, moi et mon usage abusif et répété de certains mots que je ne listerai pas ici de peur de te provoquer une crise cardiaque. Merci infiniment pour ton merveilleux talent fou. Et à mes betas, Theresa, Cait et Rhiannon. Vos retours et idées étaient inestimables. Theresa, je te dois une fière chandelle ! Merci de m’avoir si brillamment épaulée durant la première crise.

Merci, merci, merci à mes extraordinaires Grimlets ! Votre générosité est démentielle. J’aimerais vraiment que vous sachiez à quel point vous comptez pour moi. Un merci spécial à Jowanna, alias Marna Grimlet, qui me fait rire comme personne.

À toute ma famille et mes amis, pour votre amour et votre soutien. Où en serais-je sans vous ? (Ne répondez pas.) Et un merci spécial à mes compagnons d’écriture, l’incomparable Jacquelyn Frank et la super hot CL Parker. Et, puisqu’on en parle, merci infiniment à J.R. Ward de m’avoir dissuadée de sauter par la fenêtre quelques secondes avant que je passe à l’acte. Je vous aime toutes !

Et dernière, mais loin d’être des moindres, mon assistante, Dana, l’immense, exubérant coup de vent de force 9 sous mes ailes. Tu m’émerveilles et me pousses à donner le meilleur de moi-même jour après jour.

Chapitre premier

Même en reliant des points, j’arrive à me planter.

Tee-shirt

— Une fille, un mocha latte et un fantôme à poil entrent dans un bar, dis-je en me retournant vers le type tout nu et mort qui était assis sur mon siège passager.

Le vieux type nu et mort qui jouait les passagers clandestins dans ma Jeep rouge cerise, aussi connue sous le doux nom de Misery, depuis deux jours à présent. On était en mission surveillance. Je n’avais aucune idée de ce que le vieux tout nu cherchait. Dans la mesure où il devait bien avoir cent douze ans, probablement des médicaments pour faire baisser sa pression artérielle. Ou contre le cholestérol. Et, à en juger à l’état de son service trois pièces, que je ne pouvais m’empêcher de voir chaque fois que je me tournais dans sa direction, du Viagra. Si je devais mettre un hashtag à ce moment, ce serait probablement quelque chose du genre impressionnée.

Je le félicitai en levant mes deux pouces, puis me retournai vers la maison, contente d’être assise dans Misery. Je venais de la sortir de l’hôpital des voitures deux jours plus tôt. Elle avait subi plusieurs opérations pour réparer ses parties intimes parce qu’un dangereux fou furieux l’avait emboutie. Il l’avait brutalisée au point qu’elle était au-delà du réparable, et moi, qui me trouvais à la place du conducteur à ce moment-là, j’étais tombée dans les pommes. J’étais restée ainsi suffisamment longtemps pour que M. Dangereux Fou Furieux m’emmène sur un pont désert dans le but de me tuer. Il avait échoué et était mort en cours de route, mais Misery avait payé le prix fort pour ses machinations néfastes. Pourquoi les méchants s’en prenaient-ils toujours à ceux que j’aimais ?

Et celui-ci était parvenu à ses fins. Misery était blessée. Gravement. Personne ne voulait s’occuper d’elle. Ils disaient qu’elle ne pouvait plus être sauvée. Qu’il fallait l’emmener au cimetière des pièces détachées. Heureusement, un ami de la famille, propriétaire de garage figurant sur quelques photos compromettantes qui s’étaient miraculeusement retrouvées en ma possession, avait accepté de le faire en dépit de sa grande réticence.

Noni l’avait gardée pendant deux longues semaines avant de m’appeler pour m’apprendre qu’il avait failli la perdre à quelques reprises, mais qu’elle s’en était sortie comme un chef. Quand j’avais eu enfin le feu vert pour aller la chercher, j’étais sortie si vite de mon appartement que j’avais laissé un nuage de poussière derrière moi, ainsi que ma meilleure amie, confondue, qui était jusque-là en train de me parler du couple en 3C. Ils venaient apparemment de se marier, à en croire à leur énergie pour la chose - ses mots exacts - chaque soir, toute la nuit. Quoi qu’il en soit, j’avais dû faire demi-tour pour revenir vers elle parce que je n’avais pas de voiture et qu’il fallait que quelqu’un me conduise au garage.

Quand nous avions récupéré Misery, Noni avait essayé de me raconter tout ce qu’il avait dû lui faire subir afin de la faire fonctionner de nouveau, mais j’avais levé les mains pour l’arrêter, incapable de supporter son compte-rendu. C’était de Misery qu’on parlait. Pas d’une vulgaire Jeep de rue. C’était ma Jeep. Ma meilleure amie. Mon bébé.

Bon sang, il fallait que je trouve un sens à ma vie.

Il fallait rendre justice à Noni, par contre. Misery était comme neuve. En meilleur état que moi, en tout cas. Depuis cette nuit-là, j’avais de la peine à dormir. Je faisais des cauchemars terribles et me réveillais en criant dans mon oreiller. Et je sursautais chaque fois que quelqu’un laissait tomber une plume.

Mais au moins, Misery allait bien. Genre, vraiment bien. C’était étrange. Sa toux avait disparu. Son temps de réaction digne d’un escargot n’était plus un problème. Et sa réticence à se réveiller le matin, quand elle crachait sa désapprobation chaque fois que j’essayais de mettre les gaz, avait disparu. À présent, elle démarrait du premier coup, ne grognait et ne se plaignait pas, et elle ronronnait comme un chaton qui venait de naitre. Je ne saurai jamais ce que Noni avait fait pour rénover son intérieur aussi bien que son extérieur, mais ce type était doué. Noni était mon nouveau meilleur ami. Enfin, après Misery. Et Cookie, ma vraie meilleure amie. Et Garrett, mon espèce d’à peu près meilleur ami. Et Reyes, mon… mon…

Qu’était Reyes ? A part le sombre et sensuel fils du mal ? Mon gigolo ? Mon esclave sexuel ? Mon plan cul dispo à toute heure ?

Non.

Enfin, si.

Il était toutes ces choses, mais il était aussi presque mon fiancé. Je n’avais plus qu’à dire oui à la demande en mariage qu’il avait inscrite sur un Post-it, et il serait mon fiancé pour de vrai. Jusque-là, cependant, il serait mon presque fiancé.

Non, mon futur fiancé.

Non ! Mon quasi-fiancé.

Ouais, ça ferait l’affaire.

Je me retournai vers le type à poil, m’enfournai quelques crackers au fromage dans la bouche, et confessai mon dernier péché.

— Je plaisante, dis-je en mâchant, regrettant de lui avoir fait attendre une suite alors que je n’avais pas de chute, et encore moins de conclusion. Je ne connais aucune blague qui commence par « Une fille, un mocha latte et un fantôme à poil… » Désolée de vous avoir fait espérer.

Ça ne semblait toutefois pas le déranger. Il restait assis, à fixer droit devant lui comme toujours, de ses yeux gris brumeux et humides en raison de son âge, insensible à mon charme, à ma repartie ou à mon intelligence. Il était en train de m’ignorer !

Ça arrivait.

— Un cracker ? lui proposai-je.

Rien.

— Très bien, mais vous n’avez pas idée de ce que vous ratez, là.

Je ne pouvais plus qu’espérer qu’il se déciderait à me parler un jour ; autrement, ça allait être une relation à sens unique. Je me frottai les mains pour enlever la poussière des crackers et me remis au dessin que j’avais commencé. Dans la mesure où il ne parlait pas, je n’avais aucun moyen de découvrir son identité. Et, dans ma hâte à éviter de poser les yeux sur le pénis du vieux tout nu, j’avais aussi négligé quelques autres indices capitaux sur cette fameuse identité. En premier lieu, il avait une longue cicatrice qui partait de son bras gauche, se poursuivait sur sa cage thoracique et se terminait à son nombril. Quelle qu’en ait été la cause, ça n’avait pas dû être agréable. Mais ça pourrait se révéler vital pour l’identifier. Ensuite, il avait un tatouage sur le biceps gauche qui faisait très vieille école militaire. Il était passé et l’encre avait un peu débordé, mais on pouvait toujours reconnaitre un aigle dont les serres tenaient un drapeau américain. Finalement, il y avait un nom de famille sous le tatouage, probablement le sien : « Andrulis. » J’avais sorti mon carnet et un stylo et étais en train de dessiner le tatouage, puisque je n’avais pas encore trouvé d’appareil photo qui pouvait tirer le portrait des défunts.

Je fis de mon mieux pour dessiner le tatouage tout en gardant le paquet de crackers en équilibre contre le tableau de bord, à portée de main, et en surveillant la demeure des Foster. Malheureusement, j’étais nulle dans deux de ces tâches sur trois. Surtout au dessin. Je n’avais jamais chopé le coup de main. J’étais nulle en peinture aux doigts en maternelle, aussi. Ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille, mais j’avais toujours rêvé d’être la prochaine Vermeer ou Picasso ou, au moins, la prochaine Clyde Brewster, un garçon avec qui j’étais allée à l’école qui dessinait des murs, des maisons et des immeubles qui explosaient. Hélas, mon destin ne se trouvait pas dans les lignes de graphite ou dans les coups de pinceau, mais reposait dans les mains de défunts souffrant de SPMT : Syndrome post-mort-traumatique.

Oh, bon. Ça aurait pu être pire. Clyde Brewster, par exemple, avait fini en prison après avoir essayé de faire exploser une supérette. Dieu merci, il était meilleur pour les arts que pour la démolition. Il m’avait invitée à sortir plusieurs fois, aussi. #Jelaiéchappébelle

— Je sais que vous n’aimez pas trop vous mettre à nu, dis-je en regardant le corps dénudé de M. Andrulis, métaphoriquement parlant, mais si vous voulez ou avez besoin de quelque chose, je suis celle qu’il vous faut. Surtout parce que peu de gens sur Terre peuvent vous voir.

Je rajoutai une ombre sur la tête de l’aigle à l’aide de mon stylo bleu, essayant de lui donner l’air noble. Ça n’aida pas. On avait toujours l’impression qu’il louchait.

— Et ceux qui peuvent voir les défunts ne voient en général qu’un brouillard gris là où vous vous trouvez. Ou ils ressentent un courant d’air frais quand vous passez près d’eux. Mais je peux vous voir, vous toucher, vous entendre, et vous faire à peu près n’importe quoi.

Peut-être que si j’ajoutais des notes claires sur son bec, il ressemblerait plus à un aigle et moins à un canard.

— Je m’appelle Charley.

Mais j’utilisais un stylo. Je ne pouvais pas effacer. La plaie. Il fallait que je réfléchisse avant d’agir. Les vrais artistes le faisaient. Je n’entrerais jamais au Louvre, à ce rythme.

— Charley Davidson.

J’essayai de gratter un peu de l’encre en coinçant mon calepin contre mon volant. Je ne réussis qu’à découper un petit trou dans le papier et jurai à mi-voix.

— Je suis la Faucheuse, continuai-je les dents serrées, mais n’en faites pas tout un plat. Ce n’est pas aussi négatif que ça en a l’air. Et je n’aurais jamais dû mettre de cils à votre aigle. On dirait une version travestie de Daffy Duck.

Jetant l’éponge, j’inscrivis le nom sous le dessin dont la forme rappelait vaguement celle d’un aigle, me consolant à l’idée que l’art abstrait faisait fureur, avant de sortir mon téléphone pour prendre une photo de mon chef-d’œuvre. Après avoir essayé différents angles afin que ce ne soit pas flou, je me rendis compte que l’aigle avait meilleure mine quand il était tourné sur le côté. Il faisait plus masculin. Moins… volaille aquatique.

Je gardai la meilleure et étais en train d’effacer les autres quand une voiture s’arrêta devant la maison des Foster. Un frisson nerveux me remonta l’échiné. Je reposai mon stylo et le calepin et pris une gorgée de mocha latte, me forçant à me calmer tandis que j’attendais de voir qui conduisait la Prius dorée. J’étais en train d’épier les Foster, qui vivaient dans un quartier modeste de Northeast Heights, parce qu’une amie à moi me l’avait demandé. Elle était agent spécial au FBI, comme son père avant elle, et il s’agissait de son affaire à lui, une des rares qui n’avaient jamais été résolues sous sa supervision. J’essayais d’aider, même si résoudre était peut-être un mot un peu fort. Si mon intuition était la bonne, et j’aimais à penser que c’était le cas, j’avais accès à des informations de premier ordre auxquelles le père de mon amie n’avait jamais eu droit. M. Foster possédait une compagnie d’assurances et Mme Foster gérait les bureaux d’un pédiatre local. Et, environ trente ans plus tôt, leur fils avait été enlevé et ils ne l’avaient plus jamais revu. J’étais à peu près sûre à cent pour cent de savoir ce qui lui était arrivé.

Je venais de me pencher en avant pour m’appuyer contre le volant, histoire d’avoir une meilleure vue sur le conducteur, lorsque la voix de tante Lil me parvint du siège arrière.

— C’est qui, ce canon ? demanda-t-elle tandis que ses cheveux bleus et sa robe à fleurs se solidifiaient autour d’elle dans mon rétroviseur.

Je lui adressai un clin d’œil par-dessus mon épaule droite.

— Hey, tante Lil. Comment était ton voyage au Bangladesh ?

— Oh, la nourriture ! (Elle agita une main de manière extravagante.) Les gens ! J’étais au paradis, je te le dis. Pas littéralement, cependant.

Elle se mit à rire à sa propre blague.

Tante Lil était morte dans les années 1960, chose qu’elle n’avait que récemment découverte. Donc elle n’avait pas pu réellement manger ou interagir avec la population autochtone. Du moins, pas la population vivante. Je n’avais jamais songé qu’elle puisse aller visiter des défunts lorsqu’elle voyageait. Ce serait vraiment fascinant.

Elle pointa un pouce en direction de mon ami le plus récent et joua de ses sourcils dessinés.

— Tu comptes nous présenter ?

La porte du garage commença à se lever et le conducteur avança son véhicule, mais il ne referma pas derrière lui. Cela me donna de l’espoir. Je voulais juste un aperçu.

— Il n’est pas très bavard, répondis-je en plissant les yeux pour affiner ma vision au moment où la porte du conducteur s’ouvrait. Mais je crois que son nom de famille est Andrulis. C’est écrit sur son tatouage.

— Il a un tatouage ?

Elle se pencha en avant et remarqua le paquet de M. A. C’était difficile à manquer.

— Bonté divine ! s’exclama-t-elle en roulant des yeux de manière appréciative.

La porte du garage commença à se fermer avant que je puisse apercevoir le conducteur.

— Mince, chuchotai-je, penchant la tête au rythme de la porte jusqu’à ce que cette dernière bloque totalement ma vue.

J’avais vu un pied féminin sortir de la voiture juste avant que le garage ne soit complètement refermé. Et c’était tout.

— Il a de toute évidence été béni, dit-elle.

J’appuyai la tête contre le volant et expirai bruyamment alors que la déception me submergeait. On m’avait remis un dossier qui contenait peut-être beaucoup de réponses à l’énigme qu’était Reyes Alexander Farrow, mon quasi-fiancé, et les Foster étaient une grosse pièce du puzzle. Leur fils avait été kidnappé pendant qu’il faisait la sieste dans sa chambre. Dans la mesure où aucune demande de rançon n’avait jamais été faite et qu’il n’y avait aucun témoin, la piste s’était presque aussitôt refroidie en dépit d’une recherche massive et de supplications publiques des parents. Mais l’agent du FBI chargé de l’enquête n’avait jamais lâché l’affaire. Il avait toujours soupçonné que le kidnapping cachait quelque chose de plus. Et sa fille était du même avis. Nous avions travaillé sur quelques affaires toutes les deux par le passé. Elle connaissait ma réputation en matière de résolution de crimes difficiles, et elle m’avait demandé de me pencher sur cette vieille affaire qui avait été la bête noire de son père.

Et c’était le jour où le kidnapping de Reyes m’était tombé tout cuit entre les mains. C’était lui, l’enfant qui avait été enlevé presque trente ans plus tôt. Je jetai un coup d’œil au dossier, que j’avais glissé entre mon siège et la console centrale. Il y avait tellement de potentiel dans ces quelques pages. Et largement de quoi se briser le cœur.

— Tu n’es pas de cet avis ?

Je clignai des yeux en relevant la tête pour regarder tante Lil dans le rétroviseur.

— Quel avis ?

— Qu’il a été béni.

— Ah, ouais, je pense. (Je ne pus m’empêcher de lancer un rapide regard.) Mais c’est juste tellement… là. Tellement impossible à éviter. (Je détachai les yeux et pointai son tatouage du doigt.) Alors, le nom Andrulis. Ça te dit quelque chose ?

— Non, mais je peux enquêter. Voir ce que je trouve. En parlant de ça, j’ai une idée que j’aimerais te soumettre.

Je me tournai totalement afin de mieux la voir.

— Vas-y.

— Je crois qu’on devrait travailler ensemble.

Elle me donna un coup de coude osseux dans les côtes de manière encourageante, passant à travers le siège conducteur pour m’atteindre.

— Oooooookay, dis-je en gloussant légèrement.

— Ha ! je savais que c’était une bonne idée.

Son visage s’illumina, redonnant momentanément un peu de contraste aux tons grisâtres de son teint d’outre-tombe.

Ça pouvait le faire. On pourrait être Batman et Robin. Mais sans les capes, malheureusement. J’avais toujours rêvé de faire de bonnes actions en portant une cape rouge. Ou, au pire, une serviette de bain mauve.

Après avoir pris une nouvelle gorgée de mon mocha latte à présent tiède - ce qui était largement mieux que pas de mocha latte du tout-, je demandai :

— Tu comptes en tirer un salaire ?

— A mon avis, on devrait partager les bénéfices fifty-fifty.

Je me retins de sourire.

— À ton avis, hein ?

— Oh, et je crois qu’on devrait utiliser des noms de code.

Son idée me fit avaler ma gorgée suivante de travers.

— Des noms de code ? demandai-je en toussant.

— Et des phrases codées, du genre : « Le soleil ne se couche jamais à l’est. » Ça pourrait signifier : « On passe au plan B. » Ou alors : « Allons manger quelque chose avant que la cavalerie ne débarque. »

— La cavalerie ?

Elle avait vraiment réfléchi aux détails.

— Ou ça pourrait vouloir dire : « Comment fait-on partir des traces de sang sur de la soie ? » Parce qu’en tant que détectives privées, on aura besoin de savoir ce genre de trucs.

— Je suis sûre que tu as raison. (Le dossier attira de nouveau mon attention, et je me retournai vers la maison des Foster.) Le sang peut être coriace.

Peut-être que je devrais simplement aller frapper à la porte. Je pourrais toujours expliquer que j’aidais une amie avec une vieille affaire. Je pourrais demander s’il y avait eu de nouveaux développements dont on n’avait pas été informés. S’ils savaient que l’homme récemment libéré de prison après avoir croupi dix ans derrière les barreaux pour un crime qu’il n’avait pas commis était leur fils. S’ils savaient ce qu’il avait traversé, ce qu’il avait dû endurer entre les mains de l’homme qui l’avait élevé. Mais est-ce qu’ajouter de la culpabilité à tout le reste ferait du bien à quelqu’un ?

— Tout va bien, ma petite citrouille en sucre ?

Je secouai la tête pour me sortir de mes pensées.

— Ouais, c’est juste que… Eh bien, deux heures de planque, et pour quoi ? (Je fis un geste en direction de la maison des Foster.) Une chaussure confortable qui conduisait une voiture pratique.

Elle jeta un regard de l’autre côté de la rue.

— Qu’espérais-tu voir ?

Sa question me prit au dépourvu. Même moi, je me demandais ce que je faisais vraiment là. Est-ce que j’avais juste envie d’apercevoir la femme qui avait peut-être donné la vie à l’homme de mes rêves ? Est-ce que je voulais voir celui qui était peut-être son père humain ?

Reyes était le fils de Satan, forgé dans les feux de l’enfer, mais il était né sur Terre pour être avec moi. Pour grandir à mes côtés. Il avait fait des recherches et avait jeté son dévolu sur un couple solide et professionnel pour être ses parents humains. Il avait prévu qu’on irait dans les mêmes écoles, ferait nos courses dans les mêmes magasins et mangerait dans les mêmes restaurants. Malheureusement, même les plans les mieux préparés partaient en sucette.

— Je sais pas trop, tante Lil.

Qu’avais-je espéré ? Un aperçu du passé de Reyes ? De son futur ? De ce à quoi il ressemblerait dans les années à venir ? Dans la mesure où il ne s’était écoulé que quelques jours depuis qu’un fou furieux avait essayé de me tuer, je voulais éviter de plonger tête la première dans quelque situation que ce soit, peu importe à quel point elle pouvait paraitre inoffensive. J’avais décidé de prendre la semaine de congé. Les comportements imprudents devraient attendre que j’aie guéri un peu plus.

— Bon sang, ça n’ira pas. Tu ne peux pas m’appeler tante Lil à tort et à travers. On a définitivement besoin de noms de code. Que penses-tu de Cléopâtre ?

Je gloussai doucement.

— C’est parfait.

— Oh ! des imperméables ! Il nous faut des impers !

— Des impers ?

— Et des Borsalino !

Avant que j’aie pu la questionner davantage, elle disparut. « Pouf », envolée. J’adorais cette femme. Elle donnait un tout nouveau sens au mot excentrique. Quoi qu’il en soit, j’avais des choses à faire, et rester assise dans ma voiture dans le simple but d’entrapercevoir les Foster était ridicule. Je démarrai Misery, puis attrapai les crackers pour en enfourner une poignée dans ma bouche à l’instant où le téléphone sonna. Bien sûr. Parce qu’il ne pouvait pas sonner à un autre moment.

Je me dépêchai de mâcher avant de répondre à l’appel de ma meilleure amie. Cookie travaillait pour un salaire ridicule, ce qui faisait d’elle la meilleure réceptionniste de tout Albuquerque, à mon humble avis. Mais elle était également très douée pour son job. Je lui avais donné la mission de trouver tout ce qu’elle pouvait au sujet des Foster. Elle était autant fascinée que je l’étais.

Après une autre petite gorgée pour faire descendre les miettes, je répondis enfin.

— Tu penses que si je me nourrissais uniquement de crackers au fromage et de café, je finirais par mourir de faim ?

— Ils ont un autre fils, dit-elle d’une voix émerveillée.

Je ne voyais pas du tout le rapport avec ma question.

— Est-ce qu’il mange des crackers au fromage ?

— Les Foster.

Je me redressai d’un coup.

— Tu peux répéter ?

— Les Foster ont eu un autre fils.

— Pas possible.

— Possible. (J’entendis ses doigts de fée pianoter sur son clavier.) Vraiment très possible.

— Après Reyes ?

— Oui. Trois ans après son enlèvement.

— Tu sais ce que ça signifie ? demandai-je d’une voix aussi émerveillée que la sienne.

— Sans l’ombre d’un doute.

— Reyes Farrow…

— … a un frère.

#Putaindemerde.

Chapitre 2

Note à moi-même : Merci de toujours être là pour moi.

Tee-shirt

Je continuai à mâcher dans un état de stupéfaction brumeuse. Cookie m’imita. Nous gardâmes un silence total, qui n’était brisé que par le bruit des crackers broyés entre mes dents, pendant de longues secondes tendues.

— Tu es toujours en planque ? demanda finalement Cookie.

J’avalai.

— Oui. Je crois que Mme Foster est rentrée, mais la porte de son garage s’est refermée avant que je puisse l’apercevoir. Par contre, j’ai sympathisé avec le type tout nu qui squatte mon siège passager.

— Eh bien, c’est déjà ça.

— N’est-ce pas ? Il a un tatouage. Je t’envoie une photo.

— De son tatouage ? demanda-t-elle, surprise.

— De mon dessin de son tatouage. Attends deux secondes. (J’envoyai l’image avec la phrase « Ne me juge pas ».) OK, comment se passent les choses au Q.G. ?

— Un M. Joyce est passé et a insisté pour te voir aujourd’hui. Il avait l’air vraiment agité. Il n’a pas voulu laisser son numéro de téléphone ou donner d’autres moyens de le joindre. Je lui ai dit que tu serais de retour cet après-midi. Est-ce que c’est un nouveau genre de test de Rorschach ? demanda-t-elle en parlant de mon dessin.

— Fais-le pivoter sur le côté.

— Oh, d’accord. Andrulis.

— Tu le connais ? m’écriai-je, la voix chargée d’espoir.

— Non. Désolée. J’ai connu un Andrus, une fois. Il était très poilu.

Je regardai M. A. de la tête aux pieds.

— Ce type n’est pas assez velu. Il est bien monté, par contre.

— Charley, dit-elle, choquée. Tu as vraiment l’esprit mal placé.

— Hé, c’est juste là, sous mon nez. C’est pas comme si je pouvais l’éviter.

— Oh, le pauvre homme. Ça te plairait, toi, de te promener à poil jusqu’à la fin des temps ?

— Tu viens de décrire mon pire cauchemar.

— Je croyais que ton pire cauchemar était de manger un cornichon tellement épicé qu’il te brûle les lèvres au point qu’elles gonflent et que ça te donne l’air d’avoir fait des injections de collagène ?

— Ouais, il y a celui-là, aussi. Merci de me le rappeler. Je vais vraiment bien dormir cette nuit.

— Tu as appelé ton oncle ?

Mon oncle Bob, un détective de la police d’Albuquerque, en pinçait pour Cookie, et Cookie en pinçait pour lui, mais aucun des deux ne voulait faire le premier pas. Les voir se tourner autour avait fini par tellement me fatiguer que j’avais décidé d’agir. J’avais arrangé un rendez-vous entre Cookie et un ami à moi pour rendre jaloux oncle Bob, ou Obie, comme j’aimais l’appeler durant mes sessions avec ma psy, quand j’essayais d’expliquer pourquoi j’avais une peur panique des moustaches. Peut-être qu’un peu de compétition lui donnerait le coup de pied au cul dont il avait besoin. Le fameux cul qui faisait craquer Cookie.

— Bien sûr. Comment se présente ton plan ?

— Tu veux dire ton plan ?

— Très bien, comment se présente mon plan ?

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, Charley. Je veux dire, si Robert avait envie de sortir avec moi, il me le proposerait, non ? Je ne crois pas qu’essayer de le rendre jaloux soit une bonne idée.

Il me fallait toujours plusieurs secondes pour comprendre qui était Robert.

— Tu plaisantes ? C’est une idée géniale. On parle d’oncle Bob, là. Il a besoin d’être motivé.

Je jetai un dernier regard à la maison des Foster avant de m’en aller.

— Et si ça lui faisait perdre tout intérêt ?

— Cook, ça t’est déjà arrivé de perdre tout intérêt pour une paire de chaussures parce que quelqu’un d’autre la regarde ?

— Je ne crois pas.

— Ça ne t’a pas donné encore plus envie de les posséder ?

— Je n’irais pas jusque-là.

Je tournai sur Juan-Tabo et pris la direction du bureau.

— OK, je suis en chemin. On mange ensemble ?

— Ça me va. Je te retrouve en bas.

Mon bureau se situait au deuxième étage de la meilleure brasserie d’Albuquerque. Elle avait récemment changé de propriétaire, Reyes l’ayant rachetée à mon père. Imaginer Reyes en chef d’entreprise me réchauffait le cœur.

— Il a un frère, dis-je, toujours sous le choc.

— Il a un frère, confirma-t-elle.

Il fallait que je voie ça.

Je slalomai entre tables et chaises pour parvenir jusqu’à Cookie. Heureusement, elle nous avait trouvé une place avant que l’endroit ne soit pris d’assaut. Depuis que Reyes avait repris le Calamity, les affaires avaient explosé. On n’avait jamais eu à se plaindre avant, mais, avec un nouveau propriétaire qui se trouvait également être une célébrité locale - Reyes avait fait la une des infos nationales quand l’homme pour le meurtre duquel il avait été jeté en prison avait été découvert vivant - et l’ajout d’une brasserie dans l’immeuble voisin, la clientèle avait triplé. A présent, l’endroit était rempli d’hommes qui voulaient des breuvages fraichement brassés et de femmes qui voulaient le brasseur. Les coquines.

Je passai avec raideur devant la pire d’entre elles : mon ex-meilleure amie, qui avait apparemment décidé d’emménager ici. Jessica était venue au restaurant tous les jours depuis plus de deux semaines. La plupart du temps, plus d’une fois par jour. Je savais qu’elle en pinçait pour mon mec, mais bon sang.

Je devais de toute évidence dire oui à Reyes rapidement. Ça devenait ridicule. Il fallait qu’on lui passe une bague au doigt, et vite. Pas que ça dissuaderait toutes ses admiratrices, mais, avec un peu de chance, ça ferait diminuer le troupeau.

Des éclats de rire s’élevèrent de la table de Jessica lorsque je passai devant. Elle était probablement en train de leur raconter l’histoire de Charley Davidson, la fille qui prétendait pouvoir parler aux morts. Si seulement elle savait. Si par hasard elle mourait bientôt, je l’ignorerais complètement. Et elle aurait envie que je lui parle, si ça se produisait.

— Tu m’as apporté une fleur, dit Cookie alors que je m’asseyais en face d’elle, me laissant tomber sur le siège avec un sens du mélodrame que je réservais en général pour les soirées cocktails.

— Bien sûr.

Je lui tendis la marguerite.

— Un clochard, hein ?

J’acquiesçai.

— Ouais, il était au coin de la rue, et il a traversé pour me la donner.

— Combien ? demanda-t-elle avec un sourire entendu.

— Cinq.

— Tu as payé 5 dollars pour ça ? Elle est en plastique. Et sale. (Elle secoua la fleur pour enlever une couche de terre.) Il l’a probablement volée sur la tombe de quelqu’un.

— C’est tout ce que j’avais sur moi.

Elle secoua la tête, déçue.

— Comment font-ils pour toujours repérer les pigeons au premier coup d’œil ?

— Aucune idée. T’as commandé ?

— Pas encore. J’étais déjà contente d’avoir trouvé une table. Ce type est revenu, M. Joyce. Il est toujours aussi agité et il n’était pas très content d’apprendre que tu ne reviendrais pas au bureau avant 13 heures.

— Eh bien, il va falloir qu’il se calme un peu. Les détectives privés ont aussi besoin de manger.

— Et ta meilleure amie est de retour.

Je jetai un regard en arrière à la table de Jessica.

— Je crois qu’on devrait lui demander un loyer.

— Je suis d’accord à deux cents pour cent.

Une douce tiédeur s’était répandue autour de moi lorsque j’avais parlé. La chaleur qui entourait Reyes s’enroula autour de moi comme de la fumée. Je pouvais sentir sa présence. Son intérêt brûlant. Sa faim indéniable. Mais avant que j’aie le temps de le chercher du regard, une autre émotion me frappa. Bien plus froide et dure, mais pas moins puissante : le regret. Je me retournai et vis mon père arriver vers notre table.

— Salut papa, dis-je en poussant du pied une chaise libre à notre table.

Il la repoussa.

— Je suis juste passé pour boucler la paperasse. (Il jeta un coup d’œil circulaire sur le Calamity.) Je crois que cet endroit va me manquer.

— Asseyez-vous, Leland, proposa Cookie.

Il se retourna vivement dans notre direction.

— C’est gentil, mais j’ai quelques trucs à faire avant de filer.

— Papa, commençai-je, mes poumons essayant désespérément d’aspirer de l’air sous l’écrasante tristesse et les regrets qui émanaient de lui. Tu n’es pas obligé de t’en aller.

Il quittait ma belle-mère pour un voilier. Pas que je lui en veuille. Un voilier serait au moins utile. Mais pourquoi maintenant ? Pourquoi après toutes ces années ?

Il esquissa un signe de la main pour balayer ma réserve.

— Non, ce sera super. J’ai toujours voulu apprendre à naviguer.

— Et donc tu commences par traverser l’Atlantique ?

— Je ne vais pas le traverser, dit-il avec un sourire qui était censé me rassurer. Pas intégralement.

— Papa…

— Je serai prudent. Je te le promets.

— Mais pourquoi ? Pourquoi tout d’un coup ?

Il soupira malgré lui.

— Je n’en sais rien. Je ne rajeunis pas, et on ne vit qu’une fois. Ou peut-être deux, dans mon cas.

— Je n’ai rien à voir avec ça.

— Tu as tout à voir avec ça, contra-t-il en posant une main sur son cœur. Je le sais. Je peux le sentir, juste là.

Il prétendait mordicus que je l’avais débarrassé de son cancer, mais je n’avais jamais guéri qui que ce soit de ma vie. Ce n’était pas dans mon cahier des charges. Je m’occupais plutôt de l’aspect opposé à la vie. L’après-coup.

— Ne la quitte pas à cause de moi. S’il te plait.

S’il avait quitté ma belle-mère pour moi, à cause de la manière dont elle m’avait traitée, il arrivait trop tard, bien après la bataille. Il aurait dû le faire quand j’avais sept ans, pas vingt-sept. Je pouvais la gérer. J’avais appris à le faire à mes dépens.

Cookie fit semblant d’étudier le menu tandis que papa se balançait d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Ce n’est pas le cas, ma puce.

— Je crois que si.

Lorsqu’il baissa le regard pour le poser sur le pot de sucre au lieu de répondre, j’ajoutai :

— Et si c’est le cas, tu le fais pour de mauvaises raisons. Je suis une grande fille, papa.

Quand il me considéra de nouveau, il était déterminé.

— Tu es formidable. J’aurais dû te le répéter tous les jours.

Je posai une main sur la sienne.

— Papa, s’il te plait, assieds-toi. Parlons-en.

Il vérifia sa montre.

— J’ai rendez-vous. Je viendrai te voir avant de partir. On pourra parler à ce moment.

Comme je plissai les yeux, il ajouta :

— Je te le promets. Fais attention à toi, ma puce.

Il se pencha pour déposer un baiser sur ma joue avant de sortir par la porte arrière.

— Il a l’air très triste, dit Cookie.

— Il est perdu, je crois. Bouffé par les regrets.

— Tu vas bien ?

Je pris une profonde inspiration.

— Je vais toujours bien.

— Hmm, mmm.

Le doute exprimé par sa réponse fit doubler mon envie de me moquer d’elle publiquement.

— Et sinon, qu’est-ce qui t’a poussée à croire qu’un top à rayures fuchsia irait bien avec du jaune ?

— Tu évites le sujet.

— Ouaip. C’est précisément ce que je fais. C’est quoi, le plat du jour ?

— C’est vrai. Mais, sérieusement, continua-t-elle en se redressant, ça ne va pas ensemble ?

Elle était magnifique, mais je ne pouvais pas vraiment lui dire ça.

Je sentis Reyes près de moi. Il m’avait regardée discuter avec mon père. Je le repérai vers le tableau qui listait les spécialités du jour lorsque je tournai la tête. Il portait un tablier et s’essuyait les mains à l’aide d’une serviette tout en marchant dans notre direction.

Cookie le vit également.

— Sainte Marie mère de toutes les choses sexy, dit-elle en l’observant de la tête aux pieds.

— Totalement.

— Est-ce que je vais jamais m’habituer à ça ? demanda-t-elle, sans pour autant le quitter des yeux.

— Au fait que Reyes soit si appétissant avec un tablier ?

— A ce que Reyes soit si appétissant tout court.

Je gloussai avant de dire :

— Eh bien, tu sais ce qu’on dit : c’est en forgeant qu’on devient forgeron.

— J’aurai besoin de beaucoup forger.

— Moi aussi.

A une table, des femmes, toutes assez âgées pour être sa grand-mère, lui firent signe. Il s’arrêta et les écouta s’extasier sur sa cuisine, mais garda son regard brillant fixé sut moi. Il me coupait le souffle. Tout ce qui le concernait me coupait le souffle. De la manière dont il se séchait les mains sur cette serviette à la façon dont il baissait timidement les cils alors qu’elles lui faisaient des avances.

Elles lui faisaient des avances !

Bordel de… !

— Nous sommes très souples, dit l’une d’elles en tirant sur la ficelle qui retenait le tablier de Reyes, qu’il avait nouée sur le devant.

Cookie était en train de prendre une gorgée d’eau fraiche quand elle se mit à tousser de manière incontrôlée en entendant l’effronterie de celle qui venait de parler.

Lorsque Reyes me regarda de nouveau, ma bouche était grande ouverte. Je la refermai aussitôt, espérant sincèrement que je ne ressemblais pas à une vache. Mais il se retourna en direction des femmes comme s’il était soudainement intéressé par la marchandise. Dans leurs rêves.

Cookie respirait bruyamment, essayant d’aspirer de l’air par son œsophage meurtri, mais je n’avais pas le temps de m’en inquiéter sur le moment. Je devais regagner mon homme, que ces cougars aux cheveux argentés essayaient de me piquer. L’une d’elles avait un déambulateur, pour l’amour de Dieu ! À quel point pouvait-elle être souple ?

— Excusez-moi, garçon ! dis-je en claquant des doigts en l’air pour attirer son attention.

Il m’ignora, mais je remarquai bien son sourire en coin. Je sentis également le plaisir que lui procurait mon intérêt. Il irradiait de son essence et venait s’échouer contre ma peau comme une traine de soie.

— Garçon, répétai-je sèchement, plus fort. Par ici.

Il finit par s’excuser auprès des cougars qui flirtaient avec lui, leur expliquant que son cœur appartenait à une autre, avant de se diriger vers notre table.

— Garçon ? demanda-t-il en s’arrêtant devant nous et en regardant de manière inquiète une Cookie rouge pivoine.

Elle prit une autre gorgée et le salua de la main.

Je désignai son tablier.

— Tu ressembles à un commis de cuisine.

— Dans ce cas, puis-je nettoyer quelque chose pour toi ?

— Tu pourrais commencer par ton esprit impur, le provoquai-je. Tu t’amusais bien ?

Je désignai la table du menton.

— Elles me complimentaient sur ma cuisine. (Il se pencha très près de moi.) Il parait que je suis très doué pour faire revenir les choses.

Elles n’avaient pas tort. Il était vraiment doué pour me faire revenir dans son lit.

— C’est merveilleux, dis-je en faisant semblant de m’en ficher. Mais on a besoin de manger.

— Tu n’as pas entendu ? J’ai été relégué au rang de commis de cuisine, alors il faudra que tu en parles au serveur. Je ne crois pas que les commis puissent prendre les commandes.

— Tu vas prendre mon ordre, et tu vas aimer ça.

Il laissa échapper un rire doux et profond.

— À vos ordres, m’dame. Puis-je vous suggérer le poulet de Santa Fe avec son accompagnement de riz à l’espagnole ?

— Tu peux, mais je prendrai le poulet margarita avec des frites recouvertes de piment rouge.

— Je prendrai le poulet de Santa Fe, dit rapidement Cookie, tombant dans son piège.

Il avait très certainement commandé trop de poulets de Santa Fe et était obligé de les vendre lui-même à la clientèle pour s’en débarrasser. A quel point les poulets de Santa Fe pouvaient-ils être différents des autres ?

Il adressa un sourire si magnifique à Cookie que mon cœur manqua plusieurs battements.

— Poulet Santa Fe ce sera. Est-ce que tu aimerais du thé glacé, avec ? me demanda-t-il.

Comme j’hésitais, essayant de me décider entre du thé et un latte macchiato allégé et extra large avec un supplément de crème caramel et recouvert de chantilly, il ajouta :

— C’est une simple question à laquelle il faut répondre par oui ou non.

Je faillis éclater de rire. Depuis qu’il m’avait demandé en mariage sur un Post-it, il m’avait posé énormément de questions auxquelles il fallait répondre par oui ou non pour insister sur le fait que sa demande en était également une.

Je haussai les épaules.

— Parfois les choses ne sont pas aussi simples.

— Bien sûr que si.

Cookie, qui savait très bien ce qui se passait, décida de recommencer à étudier son menu.

— Dans ce cas, ma réponse est oui. Il se figea, attendant la chute.

— Oui, je prendrai du thé glacé avec mon repas et ensuite un latte macchiato extra large avec un supplément de crème caramel et recouvert de chantilly.

— En avant pour le thé glacé, dit-il sans se démonter. Il se retourna, mais je l’arrêtai en posant une main sut son bras.

— Tu vas bien ? demandai-je. Tu as l’air… (je baissai d’un ton) plus chaud que d’habitude.

— Je vais toujours bien, dit-il, reprenant la réponse que j’avais donnée à Cookie un peu plus tôt.

Il prit ma main dans la sienne et y déposa un doux baiser. La chaleur qui se dégageait de ses lèvres était brûlante.

Ce ne fut qu’une fois Reyes parti que je pris conscience que la pièce entière était devenue silencieuse. Tous les yeux étaient braqués sur nous. Enfin, tous les yeux féminins. Je jetai un coup d’œil à Jessica, et nos regards se rencontrèrent pendant un instant désagréable. Elle était jalouse, et cela ne me donnait aucune satisfaction. Pourquoi être jalouse alors qu’elle n’avait aucune chance avec Reyes ? Enfin, la jalousie se situait dans une catégorie bien spéciale. Une qui avait sa place entre l’instabilité et l’insécurité. Mais la sienne me griffait la peau comme des ongles acérés.

La jalousie de Reyes était une chose, mais celle des humains avait un goût différent, une autre texture. Elle était bouillante et corrosive. C’était comme enfiler un habit qui sort à peine du séchoir.

— Quand est-ce que tu vas lui donner ta réponse ? demanda Cookie, attirant ainsi mon attention.

— Quand il le méritera, répondis-je à la volée.

— Te sauver la vie un nombre incalculable de fois n’est pas suffisant pour le mériter ?

— Bien sûr que si, mais il n’a pas besoin de le savoir.

Un coin de sa bouche se releva en un sourire malicieux.

— C’est vrai.

Et c’était quelque chose que je ne ressentais jamais de la part de Cookie. La jalousie. Elle en pinçait autant pour Reyes que n’importe qui, mais elle n’était jamais jalouse de notre relation. Elle était heureuse pour moi, et c’était là la nature d’une véritable amie. J’avais cru que Jessica était ma meilleure amie, mais, avec le recul, j’avais compris qu’elle m’avait enviée à plusieurs occasions lorsque nous allions en cours ensemble. Ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille, mais je n’avais jamais été connue pour ma perspicacité.

— OK, comment comptes-tu le faire venir ?

— Eh bien, dans la mesure où il habite l’appartement d’à côté, je pense que je n’aurais qu’à frapper contre le mur.

— Pas Reyes. Robert. Robert qui ? Ah, oui.

— Laisse-moi me charger d’oncle Bob.

Comme Cookie devenait nerveuse pour la millième fois, je lui exposai de nouveau mon plan du début à la fin. En grande partie parce qu’il était excellent, mais aussi parce que si Cookie ne s’y pliait pas, toute cette excellence passerait à la trappe, un peu comme mon amour-propre chaque fois que je croisais Jessica.

— Le premier rendez-vous n’est que le commencement. Je m’arrangerai pour qu’il passe pile au moment où ton rencard viendra te chercher. Il sera tellement pris au dépourvu qu’il ne saura pas comment réagir. (Je commençai à glousser comme un patient d’asile psychiatrique en y pensant.) Je lui expliquerai que tu as rejoint un service de rencontres en ligne.

— Quoi ? s’exclama Cookie. Il va penser que je suis désespérée !

— Il va penser que tu es prête à t’engager dans une relation.

— Une relation désespérée, oui.

Elle commença à s’éventer à l’aide du menu.

— Cook, des tas de gens ont recours à des services de rencontres. Ce n’est plus aussi mal vu qu’à une époque.

— Et ensuite, que se passera-t-il ?

— Ensuite tu auras un deuxième rendez-vous.

— Avec le même type ?

— Non, avec un différent.

La peur la fit paniquer.

— Quoi ? Qui ? Tu as dit que ton plan serait rapide et sans douleur !

— Et il le sera. Je ne sais pas encore qui sera ton deuxième rencard. Je n’ai pas autant d’amis que ça qui me laissent les utiliser sans scrupule.

Cookie grogna.

— Ça fonctionnera, Cook. A moins que tu n’aies envie de faire un truc totalement fou et de l’inviter à sortir toi-même ?

— Je ne pourrai jamais, répondit-elle en secouant la tête. S’il disait non ? Les choses seraient vraiment bizarres, ensuite, et pour toujours. On aurait ce genre de silences dérangeants qui me font transpirer des sourcils.

— Ouais, c’est pas joli à voir. Quoi qu’il en soit, ton troisième rencard sera le décisif. S’il ne t’a pas invitée à sortir d’ici là, on devra peut-être engager un acteur.

— Un acteur ?

— Cook, on en a déjà parlé. Pourquoi est-ce que tu remets tout en cause ?

— Je crois que je me suis voilé la face. Mais maintenant que c’est vraiment sur le point de se produire, je me sens comme ces gens qui disent qu’ils peuvent faire du saut à l’élastique, mais qui, une fois sur le pont, se prennent la réalité en pleine face.

— Ouais, ne tente jamais le saut à l’élastique. Il n’y a pas que la réalité que tu peux te prendre en pleine face.

— Au moins, l’élastique ne laisse pas de cicatrice.

— Dieu merci. Donc, pour le troisième rendez-vous, on aura besoin de quelqu’un de vraiment doué. Quelqu’un qui peut être à la fois sexy et se comporter en gros abruti. Quelqu’un qui… (J’eus une révélation avant de terminer ma phrase.) J’ai trouvé.

Cookie se pencha précipitamment vers moi.

— Qui ?

Un lent sourire diabolique prit possession de mon visage.

— T’inquiète pas, miss. Tu le sauras bien assez vite si on en arrive là. En attendant, il va falloir que je marchande.

Un éclat de rire résonna autour de moi, et je jetai un coup d’œil à la table de Jessica. Elle était toujours avec les trois mêmes amies, et je me demandai ce qu’elles faisaient dans la vie. Elles venaient manger ici ensemble presque tous les midis. Et souvent les soirs, également. Aucune d’entre elles n’avait de famille ? De responsabilités ? Une vie ?

Je repensai au moment où tout était parti en vrille, à l’université. Jessica avait dit de très vilaines choses. Elle m’avait tourné le dos si vite que j’en avais encore mal à la nuque. Au cœur, aussi. Un fait dont elle semblait se délecter. Lorsque je l’avais cuisinée et que je lui avais demandé pourquoi elle ne voulait plus qu’on soit amies, elle m’avait répondu que rien ne pouvait me racheter. Qu’avait-elle bien pu vouloir dire par là ?

Cookie remarqua ce que j’observais. Elle me tapota la main pour me ramener à la réalité.

— Tu penses que je peux être rachetée ?

Elle passa ses doigts entre les miens.

— Absolument. Tu es comme un bon rabais de trente pour cent. Non ! Quarante pour cent. Et je ne dis pas ça à la légère.

— Merci.

De nouveau, je sentis la chaleur de Reyes avant de le voir. Il nous apportait nos plats personnellement, un service auquel Jessica et ses amies n’avaient pas droit. Pas plus que les cougars aux cheveux argentés, même si ça ne semblait pas les déranger. Elles continuaient à lui adresser des clins d’œil, et l’une d’elles se lécha même les lèvres de manière suggestive. C’était tellement déplacé.

— Oh, dis-je après qu’il eut déposé nos assiettes, j’ai oublié de te demander. Si tu étais un ustensile, que serais-tu ?

Il se redressa.

— Pardon ?

— Un ustensile. Tu serais quoi ?

Il croisa les bras, puis demanda de manière suspicieuse :

— Pourquoi ça t’intéresse ?

— C’est pour un quiz. Il garantit de nous dire si on est compatibles. Tu sais, pour le grand saut.

—Vraiment ? (Il tira une chaise, la fit pivoter, et s’assit avec nous.) Tu as besoin de faire un quiz pour savoir si on est compatibles ?

— Oui, répondis-je en essayant de me remettre de son dernier geste. (Il était tout bonnement trop sexy, à retourner cette chaise, puis à croiser les bras sur son dossier.) Oui. C’est quelque chose d’important, et ils ont un taux de réussite de quatre-vingt-dix-neuf pour cent. C’est écrit. (Je sortis mon téléphone, affichai le test en ligne et le lui tendis.) Juste là, tu vois ?

Il n’y jeta même pas un coup d’œil. Cookie était occupée à découper son poulet de Santa Fe et à retenir un rictus inapproprié.

—Tu ne devrais pas faire confiance à quelque chose que tu trouves sur Internet.

— Bien sûr que si, répondis-je, totalement outrée.

— Donc, si je postais un commentaire en prétendant que je suis un prince arabe du Milwaukee… ?

— Ouais, mais toi, tu es un gros menteur. Ça ne compte pas. Je veux dire, regarde ton père. Menteur pathologique number one. Mentir est dans tes gènes.

Il se pencha en avant.

— Tes habits sont la seule chose qui me gêne, en ce moment.

— Tu comptes prendre ma question au sérieux ou pas ? Ça pourrait être la clé de notre avenir.

— J’ai une clé dans une poche de mon jean. Tu pourrais la chercher.

Il ruinait totalement notre chance au bonheur.

— T’as quoi, douze ans ?

— Siècles, peut-être.

— Tu as douze siècles ?

Il grimaça.

— Tu vois ces femmes qui prétendent toujours avoir vingt-neuf ans ?

— Ouais.

— Je fais à peu près la même chose, là.

— Non, sérieusement, tu as quel âge ? Attends ! (Une pensée venait de me frapper. Violemment. Comme un ballon de foot tiré depuis le point de penalty.) J’ai quel âge ?

Je n’avais jamais réfléchi à ça en ces termes. J’étais censée être issue d’une race d’êtres venus d’un autre univers, d’un autre plan d’existence. Quel âge avais-je ?

— Une machette, dit-il en se relevant de la chaise avant de la repousser.

— Quoi ?

—Si j’étais un ustensile.

— Ça compte comme ustensile, ça ?

Il m’adressa un clin d’œil.

— Dans mon monde, oui.

— D’accord, très bien. Moi, je serais un… une cuillère-fourchette ! Une seconde, qu’est-ce que ça veut dire ? Je ne sais pas si une machette et une cuillère-fourchette sont très compatibles.

Il attrapa mon menton et me fit lever la tête dans sa direction.

— Je suis sûr qu’une machette et une cuillère-fourchette iraient très bien ensemble.

Avant que je puisse protester, il se pencha et colla sa bouche contre la mienne. La chaleur me brûla avant de pénétrer ma peau et de se répandre dans mon cœur comme du miel chaud. Le baiser se termina trop tôt, lorsque Reyes se redressa. Puis il surprit Cookie en l’embrassant rapidement sur la joue avant de repartir en cuisine, m’offrant ainsi une vue imprenable sur ses fesses.

Cookie ouvrit la bouche et toucha l’endroit où les lèvres de Reyes l’avaient effleurée, des étoiles plein les yeux.

— Je veux la même chose, dit-elle, soudain déterminée.

Je regardai la porte par laquelle Reyes venait de disparaitre.

— Eh bien, tu ne peux pas l’avoir. Il est à moi.

— Non, pas ça. Pas lui.

Elle secoua la tête pour sortir de sa stupeur, puis continua :

— Je veux dire, bien sûr, je le prendrais sans l’ombre d’une hésitation, mais je veux ça. Je veux ce que vous avez tous les deux, bon sang. (Elle serra la mâchoire.) Faisons-le. Piégeons ton vaurien d’oncle borné jusqu’à ce qu’il me supplie d’être sienne.

— Yeah, Cookie ! dis-je en levant la main pour qu’elle m’en tape cinq, mais elle n’esquissa pas le moindre geste. J’attends.

— Et s’il ne m’invitait pas à sortir ?

Après avoir fait signe à un couple de parfaits inconnus qui venait de passer la porte d’entrée dans le but de préserver ma dignité, je baissai la main et dis :

— Je crois que la question la plus importante, ici, est : est-ce que tu crois qu’une machette et une cuillère-fourchette sont compatibles ?

— Charley, il faut vraiment que tu arrêtes ces tests ridicules.

— Pas moyen. Je dois savoir.

—Très bien, mais pourquoi une cuillère-fourchette ?

— Parce que je suis versatile. Je peux « multi-tâcher » comme personne. Et j’aime le son de ce mot. C’est tellement… long.

Chapitre 3

Le café ne pose pas de question stupide.

Le café comprend.

Autocollant de voiture

Nous étions de retour au bureau depuis moins de dix minutes lorsque la porte d’entrée s’ouvrit. Je m’attendais à voir débarquer M. Joyce, le type stressé qui avait des problèmes. À la place, ce fut Denise qui franchit le seuil. Ma belle-mère de l’enfer. Heureusement, M. Joyce était juste derrière elle. Et il m’offrait l’excuse parfaite pour ne pas parler à la mégère.

Elle était pâle au point d’en paraitre presque grise, et ses yeux étaient entourés d’un rouge si vif qu’il n’avait pu être provoqué que par des larmes. J’ignorais sincèrement qu’elle était capable de pleurer.

— Je peux te parler ? demanda-t-elle.

— J’ai un client.

Je désignai le type qui se trouvait derrière elle pour appuyer ma réponse.

— Ça fait deux semaines que tu as des clients, dit-elle en relevant le menton de manière déterminée. J’ai juste besoin d’une minute.

Quand elle remarqua que j’allais me défendre, elle me supplia :

— S’il te plait, Charlotte.

M. Joyce tenait une casquette de base-ball qu’il faisait tourner entre ses mains. On aurait dit que son stress augmentait à chaque seconde qui s’écoulait.

— J’ai vraiment besoin de vous parler, Mme Davidson.

— Tu vois ? dis-je à Denise en lui adressant un regard de reproche. Client.

Elle se tourna vers l’homme, son visage aussi froid et dur que du marbre. C’était une expression que je ne connaissais que trop bien.

— Nous n’aurons besoin que d’une minute, lui dit-elle, son ton aussi tranchant qu’une lame de rasoir. Ensuite, elle est à vous.

Il recula, levant une main en signe de reddition tandis qu’il s’arrêtait près d’une chaise pour s’y asseoir.

Mon sang ne fit qu’un tour, et je dus me forcer à rester calme. J’avais vingt-sept ans. Je n’avais plus à supporter les insultes de ma belle-mère. Son dégoût. Sa manière mesquine de me remettre à ma place. Et je n’avais vraiment pas besoin qu’elle envahisse mes locaux et harcèle mes clients.

— Ce n’était pas nécessaire, lui dis-je lorsqu’elle se retourna dans ma direction.

— Je te présente mes excuses, répondit-elle en changeant son fusil d’épaule. (Elle se tourna vers M. Joyce.) Je suis désolée. Je suis dans une situation désespérée.

— Vous m’en direz tant, dit-il en esquissant un geste vague du revers de la main.

Il avait de toute évidence ses propres problèmes.

Avec tout l’enthousiasme d’un prisonnier qui s’avance en direction de la potence, je conduisis Denise dans mon bureau et refermai la porte. Ma colère avait dû attirer Reyes. Il se trouvait dans la pièce sous forme éthérée.

Puis je me souvins. Il n’aimait pas plus Denise que moi. Il lui reprochait la plus grande partie de ma tristesse lorsque j’étais enfant. Bien sûr, elle en était la principale origine, mais Reyes pouvait se montrer assez… têtu, quand on parlait de mon bonheur, ou de son absence.

— Tu veux que je lui sectionne la moelle épinière ?

— Est-ce que je peux y réfléchir et te répondre ? demandai-je en plaisantant.

Presque.

Denise examina le mur contre lequel il se tenait, celui que j’observais, et ne vit naturellement rien. Mais là où sa réponse habituelle aurait été d’afficher une moue désapprobatrice, elle réajusta un de ses boutons et s’assit.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je d’un ton aussi froid que l’était son cœur.

— Tu sais que ton père m’a quittée.

— C’était le moment.

Elle sursauta comme si je venais de la gifler.

— Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

— T’es sérieuse ?

— J’aime ton père, rétorqua-t-elle en se levant pratiquement de sa chaise. Je l’ai toujours aimé.

Ça, j’en étais convaincue. Elle avait toujours été une épouse attentionnée. Evidemment, attentionnée englobait ses manigances de manipulatrice sournoise et vénéneuse. Je n’aurais jamais cru pouvoir détester autant quelqu’un, mais Denise avait toujours été le caillou dans la chaussure qu’était ma relation avec mon père. Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour nous éloigner l’un de l’autre. Sa jalousie était étrange et puérile. Qui avait peur de l’amour d’un père pour sa fille ? Ça n’avait aucun sens à mes yeux. Ça n’en avait jamais eu.

Et pourtant, elle ne s’était jamais comportée comme ça avec ma sœur, Gemma. En fait, Gemma et elle étaient plutôt proches. J’avais le sentiment que Gemma était plus touchée par le fait que papa avait quitté Denise qu’elle n’était prête à l’admettre. Elle connaissait mes sentiments à l’égard de notre belle-merde, et le fait qu’elle ne pouvait pas venir me parler alors qu’elle avait besoin de soutien faisait de moi une très mauvaise sœur. Mais telle était l’horrible vérité : elle ne pouvait pas. Je n’avais aucune sympathie lorsqu’il s’agissait de Denise. Elle s’en était assurée dès le premier jour.

— Je… j’ai besoin que tu lui parles. Il est malade, il n’a pas les idées en place.

— Et tu voudrais que je lui dise quoi ?

Elle posa sur moi un regard exaspéré.

— J’aimerais que tu le convainques de revenir à la maison. Il est toujours affaibli. Il a besoin d’un suivi médical.

— Attends, demandai-je avec un gloussement sans humour, tu voudrais que je convainque mon père de rester avec toi ? Le fléau de mon existence ? La femme qui a fait de mon enfance un enfer ? Après tout ce que tu m’as fait subir, tu veux mon aide ? Tu as perdu l’esprit ?

Dommage que Gemma, qui était psychologue diplômée, soit à une conférence à Washington. Je l’aurais appelée afin de fixer un rendez-vous pour Denise au plus vite.

— Qu’est-ce que je t’ai jamais fait subir ?

Mon sang ne fit de nouveau qu’un tour et je dus littéralement me mordre la langue afin de rester maitresse de mes émotions. Quand je perdais le contrôle, la terre se déplaçait sous moi. Un tremblement de terre au milieu d’Albuquerque ne ferait de bien à personne.

Reyes se tendit, comme s’il avait lui aussi peur que la situation m’échappe. Je fermai les yeux et pris plusieurs inspirations. Ça ne me ressemblait pas. Je ne haïssais pas les gens. Je ne leur faisais pas payer pour leurs fautes. Trop de défunts m’avaient traversée. J’avais trop souvent vu ce que les gens enduraient, ce qui les avait fait devenir ceux qu’ils étaient au moment de leur mort. Je ne pouvais pas juger Denise si je ne me mettais même pas cinq minutes à sa place. En agissant ainsi, je ne vaudrais pas mieux qu’elle. J’ouvris les yeux et contemplai de nouveau son visage de pierre, ce visage qui ne m’avait rien apporté d’autre que tristesse et nœuds à l’estomac. Cinq minutes ne seraient pas suffisantes. Peut-être qu’il valait mieux partir sur cinq jours.

— J’ai juste une question, commençai-je en essayant d’étouffer l’animosité dans mon ton, de peur de m’exprimer comme elle. Pourquoi ?

— Pourquoi ?

— Oui, pourquoi ? Pourquoi est-ce que tu m’as détestée dès le premier jour ? Pourquoi est-ce que tu m’as traitée comme une épine dans le pied ? Qu’est-ce que j’avais bien pu te faire, pour l’amour de Dieu ?

Elle soupira de frustration et laissa son vrai visage apparaitre. Son impatience à mon égard, à l’égard de tout ce que j’avais à dire.

— Je n’ai rien fait de tel, Charlotte. Je ne te déteste pas. Ça n’a jamais été le cas.

Je me penchai en avant et lui adressai mon plus beau faux sourire.

— Je vais te dire, quand tu seras prête à admettre que tu m’as haïe de chaque fibre de ton être, je t’aiderai à récupérer papa. Qu’est-ce que t’en dis ?

— Je ne dirai jamais une chose aussi horrible.

Je venais de la froisser. Bien.

— Donc tu peux le ressentir, mais tu ne peux pas l’admettre ?

Elle serra le sac à main qu’elle avait posé sur ses genoux, ses doigts se crispant à son insu.

— Charlotte, est-ce qu’on peut parler sérieusement ?

— Attends une seconde, dis-je alors que la lumière se faisait. Tu es ici parce que papa en a marre de la manière dont tu me traites, et tu penses que, si on devient les meilleures amies du monde, il reviendra vers toi.

— Je suis ici parce que j’aimerais qu’on fasse une thérapie tous ensemble. Pas uniquement Leland et moi, mais nous quatre, avec ta sœur.

Reyes croisa les bras et s’appuya de nouveau contre le mur alors que j’étais en train de mijoter à petit feu dans mon étonnement.

C’était un sacré numéro.

— Et si tu allais en thérapie juste pour toi ? Histoire de redescendre sur Terre. Et, quand ce sera fait, quand tu seras en mesure d’être honnête avec moi, on reparlera.

J’étais tellement méchante. J’avais envie de m’applaudir. Je n’étais pas une personne méchante de nature, et il fallait donc déployer une sacrée énergie pour faire sortir la bête qui sommeillait en moi plus de trente secondes. Fichu trouble du déficit d’attention. Mais j’étais tellement fière de moi. Je n’étais plus disposée à servir de tapis sur lequel une autre personne pourrait s’essuyer les pieds. Je ne me laisserais plus marcher dessus.

— Charley, dit Cookie par l’interphone.

J’appuyai sur le bouton.

— Oui, Cookie ?

— Euh… tu as bientôt fini ? J’ai besoin de café.

— Oh, pardon ! Je vais en préparer et t’en apporter une tasse.

— Merci. Et est-ce que tu pourrais m’apporter la boite de gaufrettes pendant que tu y es ?

— Bien sûr. (Je me relevai d’un bond et me dirigeai vers mon dealer de caféine.) Les priorités, dis-je à Denise. C’est la vie. (Je remplis le réservoir d’eau et versai du café dans le compartiment.) Et le café. À partir de maintenant, je serai ma propre priorité. (Je ramassai la boite, sortis une gaufrette, et la fourrai dans ma bouche afin de pouvoir parler tout en la mâchant.) Fini, Farley le Tapis. (Enfin, je marmonnais. Denise détestait ça du fond du cœur.) Farley… (j’avalai) Charley le Tapis a été retiré, et les gens n’ont qu’à marcher sur du bois vermoulu et plein d’échardes.

Bon sang, j’étais vraiment douée pour les métaphores.

— J’aurai essayé, dit-elle en se levant et en replaçant son sac à main sur une épaule.

— Ouais. Ouais, t’as essayé. Quel noble effort. (Je désignai la porte d’une main, espérant qu’elle y verrait un indice.) Je ne suis pas sûre d’avoir compris quel était le but de tout ça, de toute façon. Ce n’est pas comme si on pouvait vraiment tous aller en thérapie ensemble. Il part bientôt en mer.

Elle se retourna, la surprise peinte dans chacun de ses traits. Elle cligna des yeux, et je sentis la compréhension la balayer ; puis elle afficha un faux sourire, plein de pitié, avec une pointe de mépris. Un que j’avais vu bien trop souvent en vingt-sept ans.

— Et moi qui croyais que tu savais quand les gens racontent des mensonges.

Elle s’approcha de la porte à grandes enjambées et l’ouvrit avant que je puisse l’arrêter.

— Attends. Quels mensonges ?

— Je vais te dire, fit-elle, inversant le rapport de force et se délectant du pouvoir qu’elle venait d’acquérir. Quand tu auras mûri et que tu seras prête à partager un peu de la responsabilité vis-à-vis de nos problèmes relationnels, je te dirai ce que trame réellement ton père.

Elle sortit sans rien ajouter, me laissant sans voix.

Ce que tramait mon père ? Qu’avait-elle voulu dire par là ? Malheureusement, je n’avais pas le temps d’enquêter là-dessus en ce moment, mais oncle Bob et moi allions avoir une grande conversation dès l’instant où j’en aurais fini avec M. Joyce. En fait, ce serait mon excuse pour le faire passer à mon appartement le soir même. Il n’y avait rien de mieux que de faire d’une pierre deux coups. Mais ça paraissait méchant. Que pourraient bien taper ces deux pierres ? Je décidai de changer cette expression en « Faire d’une pierre deux ricochets ». C’était mieux. Peut-être que ça prendrait, qu’on commencerait à l’utiliser dans le monde entier. Il était permis de rêver.

M. Joyce était déjà debout, attendant son tour avec l’impatience d’un écolier de maternelle qui fait le pied de grue pour son goûter.

— Entrez, lui dis-je en lui désignant une chaise en face de mon bureau tandis que je me rendais jusqu’à mon dealer pour tenir la promesse faite à Cookie, qui aurait besoin d’un massage cardiaque si je ne lui apportais pas rapidement une tasse de café. Alors, comment puis-je vous aider ?

Je versai une tasse pour Cookie en ayant parfaitement conscience qu’elle n’avait interrompu mon « rendez-vous » avec Denise que pour me sauver des griffes de cette dernière. J’aimais cette femme. Cookie! Pas Denise. Je lui apportai ensuite la tasse et lui tendis le paquet de gaufrettes en lui adressant un clin d’œil. Je la vis prendre une gorgée du breuvage tout chaud au moment où je refermai la porte entre nos deux bureaux. Elle avait levé les yeux de plaisir au point qu’on en voyait plus que le blanc. Ça filait presque les chocottes. On était vraiment sur la même longueur d’onde.

— C’est un peu gênant, dit M. Joyce après que je lui eus offert une tasse, m’en fus versé une et me fus rassise à mon bureau.

Reyes avait disparu comme il avait l’habitude de le faire quand il n’y avait plus de danger immédiat.

— Et si vous commenciez par le début ?

Je ressentis l’agitation qui le tenaillait de manière visible, mais également de l’anxiété et une peur extrême. Le genre qui vous prenait aux tripes.

— Hmmm, d’accord.

Il tourna la casquette dans ses mains avant de me clouer sur place du regard, de prendre une profonde inspiration et de lâcher :

— J’ai vendu mon âme au diable et j’ai besoin que vous la récupériez pour moi.

C’était une première.

Je clignai plusieurs fois des yeux, pris une lente gorgée, puis demandai :

— Vous en avez obtenu un bon prix ?

— Pardon ? demanda-t-il, surpris par ma réaction.

— Votre âme. Vous avez obtenu quoi, en échange ?

Il se renfrogna et repartit à l’attaque :

— Je ne plaisante pas, Mme Davidson.

— Je vois ça.

— J’ai parlé à quelques… (il regarda autour de nous, inquiet à l’idée qu’on puisse l’entendre) individus dans votre genre, et ils m’ont tous recommandé de faire appel à vous. Ils ont dit que si quelqu’un pouvait la récupérer, c’était vous.

— Vraiment ? Quelle sorte d’individus dans mon genre ?

— Vous savez, dit-il en posant sa casquette sur mon bureau et en se penchant pour chuchoter. Du genre surnaturel.

— Ah. Bien sûr. Parce qu’on en trouve à tous les coins de rue. Donc, ce démon à qui vous avez vendu votre â…

— Le diable, me corrigea-t-il en levant un index. Il s’agissait du diable.

— Très bien, alors avant tout, le diable n’est jamais dans ce plan d’existence à cette période de l’année, donc si le type qui a acheté votre âme vous a dit qu’il était le grand manitou, il a menti.

— Vous êtes sérieuse ? demanda-t-il, surpris. Eh bien, peut-être qu’il n’a pas dit qu’il était le diable, mais il a des pouvoirs, vous savez ? Il avait cette intensité que je ressentais chaque fois qu’il m’observait, comme si le simple poids de son regard pouvait m’écraser et me réduire en bouillie. Et il a mon âme. Elle s’en est allée. Je ne peux plus la sentir.

Il palpa ses habits comme s’il était à la recherche de son porte-monnaie.

Magnifique. M. Joyce était fou. Je sortis un stylo et un carnet.

— Très bien, pourriez-vous me décrire votre âme en détail ? Je vais lancer un avis de recherche.

Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, énervé par mon comportement. Ça arrivait.

— Je croyais que vous plus que tout autre comprendriez.

Je reposai mon stylo.

— Pourquoi moi plus que tout autre ?

— Je sais ce que vous êtes, répondit-il. Il me l’a dit.

— Le diable vous l’a dit ?

— Non, le type. (Il se passa une main dans les cheveux.) Le type qui a pris mon âme. Peut-être qu’il l’a prise pour la donner au diable. Je n’en sais rien.

Même si tout ça était on ne peut plus divertissant, il fallait que je passe un coup de fil à oncle Bob pour lui demander ce qui se passait avec papa. Il était hors de question que j’appelle papa directement. S’il ne voulait pas que j’apprenne quelque chose, jamais je ne l’apprendrais.

— D’accord, eh bien, merci, M. Joyce, mais…

— Hedeshi ! cria-t-il, se souvenant du nom.

Un nom que je connaissais bien.

— Hedeshi est mort, dis-je, me demandant où il avait entendu le nom du démon envoyé pour me tuer.

Heureusement, le fils de Satan, ainsi qu’un rottweiler fantôme du nom d’Artémis, veillaient sur moi, sinon je ne serais même plus de ce monde.

— C’est juste, il m’a parlé d’Hedeshi. Il a dit qu’il était mort. Au cours de la partie, il a…

— La partie ?

— De poker, répondit-il, de plus en plus agité. Celle durant laquelle j’ai perdu mon âme.

— Si je comprends bien, vous avez parié votre âme durant une partie de poker ?

— Eh bien… non. Pas exactement. J’avais besoin d’argent. Il le savait. Il s’en est servi contre moi. (La honte le submergea en une vague brûlante.) C’était Pour la bonne cause. J’avais besoin d’argent et il hébergeait le jeu où on pouvait gagner le plus gros pactole de la ville, alors j’ai tenté ma chance. J’ai mis en gage tout ce qu’on possédait pour obtenir un siège à la table, et ensuite j’ai perdu chaque centime qu’il nous restait. (Il se frotta le front, embarrassé.) Quand il a vu à quel point j’étais désespéré, il m’a fait une offre que je ne pouvais pas refuser, alors j’ai dit oui. Je lui ai vendu mon âme.

— Bien sûr que vous l’avez fait. Hedeshi, lui rappelai-je.

Il plissa les yeux, fouillant ses souvenirs.

— Ce type, le Dealer, a dit qu’il y avait une faucheuse en ville qui semait le chaos auprès de ses semblables. Il a dit que vous vous étiez débrouillée pour tuer un des meilleurs généraux de l’enfer, un homme du nom d’Hedeshi.

Comment diable est-ce que le dealer d’un tournoi illicite avait pu apprendre ça ?

— Et comment savez-vous que je suis cette faucheuse ?

— Parce que tout le monde me l’a dit, répondit-il de manière plus assurée. Ecoutez, est-ce que vous pourriez aller parler à ce type ? Récupérer mon âme ? Je vous paierai.

— Je croyais que vous n’aviez plus d’argent. Que c’était la raison pour laquelle vous êtes allé à cette partie de poker.

— Ouais, eh bien, j’en ai reçu. Des tonnes. Vendre son âme est très rentable. (Il pencha la tête, et le chagrin qui le traversa me piqua les yeux.) Mais il s’avère que même des montagnes d’argent ne peuvent guérir le cancer.

Merde. Le grand C. Mon ennemi juré.

— Ecoutez, j’ai juste besoin de mon âme. Il peut reprendre le reste. Mais il faut que j’aie mon âme si je veux la retrouver un jour. Je lui ai promis.

Ainsi, une femme qu’il aimait était morte, et il voulait à présent récupérer son âme pour être à ses côtés. Ça aussi, c’était une première.

— Vous êtes la seule qui peut tenir tête à ces types. Personne d’autre ne veut ne serait-ce qu’essayer.

— Il y a une bonne raison à ça. Ils sont plutôt létaux.

— Je ferai n’importe quoi. Vous pouvez tout avoir. L’argent. Les voitures. Tout. Mon mari et moi sommes anéantis.

Je fus une fois de plus surprise. Juste quand je pensais savoir ce qui se passait.

— Votre mari ?

— Oui. Paul. Nous nous sommes mariés dans le Massachusetts dès qu’ils ont légalisé la chose.

— Alors qui est ce « elle » avec qui vous avez promis de passer l’éternité ?

Les immenses larmes qui faisaient briller ses yeux lorsqu’il releva la tête me coupèrent le souffle et me brisèrent le cœur.

— Notre fille. Elle n’avait que trois ans quand elle a succombé à un neuroblastome. Je lui ai trouvé les meilleurs traitements que l’argent pouvait offrir, mais ça n’a fait aucune différence.

Il attrapa son portefeuille et en sortit une photo. Deux, en fait. En me les tendant, il demanda :

— Vous savez ce qu’on ressent en regardant un enfant de trois ans mourir du cancer ? Elle était tellement courageuse. Elle ne voulait qu’une seule chose… Qu’on lui promette qu’on la rejoindrait au paradis un jour.

Sa voix se brisa tandis que j’observais les photos. Une magnifique petite fille avec des boucles blondes et d’immenses yeux bleus se trouvait sur la première. La seconde avait été prise après quelques passages en chimio, et sa tête, chauve mais pas moins belle, brillait au soleil tandis qu’elle descendait un toboggan, un sourire aussi radieux que le ciel du Nouveau-Mexique sur le visage.

— Nous lui avons tous les deux promis qu’on se reverrait là-haut. Paul ne sait pas ce que j’ai dû faire. Il ignore que je ne peux pas tenir ma promesse.

Je ne savais pas si c’était sa tristesse ou la mienne qui formait une boule de la taille d’un ballon de foot dans ma gorge. De toute manière, je ne pouvais pas empêcher les larmes de couler en regardant la photo du petit ange dans les bras de ses pères.

— Quand vous a-t-elle quittés ? parvins-je à demander, le cœur serré.

— Hier.

Et, en répondant, il s’écroula sur le bureau et se mit à pleurer, reniflant dans le creux de ses mains de manière incontrôlée. Je fis le tour et passai les bras autour de son torse et pleurai avec lui. C’était la partie pour laquelle je n’étais pas très douée. Celle qui concernait les survivants. Leur tristesse pesait plus qu’un rocher sur ma poitrine.

Je sentis Reyes. Sa chaleur franchit le seuil de la porte avant qu’il ne le fasse. Il ne nous interrompit pas. Il resta en retrait et veilla sur moi tandis que la douleur de la mort me réduisait en poussière.

Chapitre 4

Mon petit ami dit que je le harcèle.

Bon, ce n’est pas tout à fait mon petit ami…

Mise à jour de statut

Je conduisis M. Joyce jusqu’à la porte et lui promis de faire tout mon possible. Je ne savais toujours pas s’il était fou, mais je comptais bien le découvrir.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda Cookie d’une voix douce.

— Un client qui a vendu son âme au diable.

— Encore un ?

Elle savait toujours quoi dire. Je lui adressai le sourire le plus radieux dont j’étais capable malgré mon léger embarras.

— Exactement. Quand est-ce que ces hommes vont apprendre la leçon ? (Je jetai un coup d’œil à Reyes, qui avait assisté à tout l’échange. J’étais plus que gênée qu’il ait été témoin de mon effondrement.) Est-ce que c’est possible ?

— C’est possible, répondit-il.

Je sentis un regret sincère émaner de lui.

— Dans ce cas, un tournoi de poker m’attend.

Il se redressa et me suivit lorsque j’attrapai mon sac avant de me diriger vers la porte.

— Tu n’es pas sérieuse.

Je m’arrêtai et le regardai de manière déterminée.

— Je suis aussi sérieuse qu’un neuroblastome.

Il se mordit la langue pour s’empêcher de répondre, parfaitement conscient que ça n’aiderait en rien. Il faisait des progrès.

Je fis halte devant le bureau de Cookie.

— Tu ne prévois pas de porter ça ce soir, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ma tenue ?

— Rien. Si tu prévois de t’enfuir pour rejoindre un cirque.

Elle ouvrit la bouche en grand avant de plisser les paupières de manière menaçante.

— J’aurais dû t’enfermer dans ton bureau avec ta belle-mère au lieu de voler à ton secours à l’aide de ces interphones ridicules que tu voulais absolument acheter à cet atroce vide-grenier.

Ce fut à mon tour d’ouvrir la bouche en grand. Et j’ajoutai un index accusateur pour le côté dramatique.

— Ce vide-grenier était génial. Qui n’aime pas les collections de taxidermistes ?

Ce souvenir la fit frissonner.

— Et ces interphones ne sont même pas à moitié aussi ridicules que ta tenue.

Son expression se durcit et je sentis le poids du regret diminuer. Qu’elle soit bénie. Je lui adressai un clin d’œil entendu avant de sortir du bureau à grandes enjambées afin de me préparer pour ce soir.

Mais, d’abord, oncle Bob.

J’acceptai une carte que me tendait un sans-abri édenté sur laquelle était écrit « vivre libre ou mourir ». En échange, je lui donnai le peu de monnaie que j’avais dans ma poche, puis traversai le parking en direction de mon immeuble. Et c’était littéralement mon immeuble. Reyes me l’avait acheté. Je n’avais aucune idée de ce que je pourrais bien faire avec, mais savoir qu’il m’appartenait me plaisait.

— Tu n’iras pas à ce tournoi, dit Reyes, qui me suivait comme mon ombre.

— Si.

La chaleur que dégageait sa colère s’éleva autour de moi. C’était un vrai sauna.

Je me retournai pour lui faire face.

— Quel est le problème ?

Il continua à avancer jusqu’à ce qu’il ne se trouve plus qu’à quelques centimètres.

— Toi. On dirait que tu cherches les pires situations dans lesquelles te fourrer, les plus dangereuses, et qu’ensuite tu te précipites tête la première sans y réfléchir à deux fois.

— Je réfléchis souvent à deux fois, répondis-je en pivotant pour reprendre la direction de l’immeuble. Des fois, même que j’y pense trois ou quatre fois.

Il m’attrapa le bras avant que j’aie le temps de faire deux pas.

— Ce n’est pas drôle.

Je mis un point d’honneur à baisser les yeux pour regarder sa main, celle qui me tenait, avant de relever le visage vers lui.

— Non, ça ne l’est pas.

Il relâcha mon bras.

— Tu ne peux pas sauver toutes les âmes en détresse, Dutch. (Lorsque je me remis en marche, il me bloqua le passage.) Tu vas te faire tuer si tu continues, et je serai bloqué ici tout seul, tout ça parce que je suis amoureux d’une bonne âme qui préfère risquer sa vie pour des inconnus plutôt que d’écouter ce que j’ai à dire.

Je changeai de jambe d’appui, relevant la hanche du côté opposé.

— T’es amoureux de moi ?

Il se rapprocha et posa une main sur ma hanche.

— Tu sais très bien que oui.

— Ouais. Mais les flammes de ta colère vont finir par te consumer.

Il se passa la langue sur la lèvre inférieure tandis qu’il m’étudiait.

— Peut-être que j’ai de la fièvre.

Je levai un bras pour poser la main sur son front, soudainement inquiète. Il était brûlant, mais quand ne l’était-il pas ?

Il vérifia son front à son tour.

— Tu vois ? J’ai sûrement besoin de prendre un bain pendant qu’on me nettoie à l’éponge, fit-il, taquin.

Aussi sexy que soit son sourire en coin, je commençais à être vraiment inquiète. Je palpai de nouveau son front.

— Tu as vraiment de la fièvre ?

— Depuis la première fois où j’ai posé les yeux sur toi.

Je ne pus m’empêcher de glousser.

— Sérieusement, Reyes. Est-ce que tu te sens mal ?

— Seulement quand tu n’es pas auprès de moi.

— Il t’arrive d’être malade ?

— Chaque fois qu’on est séparés.

Ça ne menait nulle part. Il noyait volontairement le poisson.

— Très bien. Mais j’irai à ce tournoi. J’ai un plan en béton, ajoutai-je en le dépassant par le côté.

— Et tes plans fonctionnent toujours si bien.

Il me suivit à l’intérieur, puis en haut de l’escalier.

— C’est une remarque injuste.

— Dutch, je ne plaisante pas. Les dealers ne sont pas ce que tu crois.

— Les dealers ? répétai-je, bouche bée, en m’arrêtant sur une marche. Tu étais au courant ? Tu savais qu’il était là ?

— Pas exactement, non, mais je savais qu’ils existent. Et si ce type en est effectivement un, il est très, très intelligent. Il pourrait convaincre une mère de vendre ses enfants comme esclaves pour dix centimes.

— Je ne peux pas croire qu’un être comme ça existe réellement. Donc c’est vraiment possible de vendre son âme au diable ?

Il acquiesça.

— Et tu n’as même pas besoin d’aller à la croisée des chemins pour le faire.

— Bon sang. Pourquoi je suis pas au courant de toutes ces choses, moi ?

Je continuai à monter l’escalier tout en fouillant mon sac à la recherche de mes clés.

— Ce n’est pas exactement ce que tu crois, ajouta Reyes. Tu ignores beaucoup de choses, et il y en a un paquet que tu n’as pas besoin de savoir, comme la manière de s’occuper d’un Dealer, par exemple.

— Alors, que sont-ils exactement ?

— Ce sont des démons. Les déchus.

— Comme Hedeshi ?

— Ils ressemblent beaucoup à Hedeshi, sauf qu’ils font cavalier seul.

— Cavalier seul ? (Je m’arrêtai sur le palier.) Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça veut dire qu’il s’agit de démons qui se sont enfuis de l’enfer et qui vivent sur Terre comme des humains. Ils ne prêtent pas allégeance à mon père. Ils se contentent de vivre ici et se nourrissent des âmes des autres.

— Dis-moi que tu plaisantes.

— J’aimerais bien, mais ils doivent manger, comme tout le monde.

— T’essaies de me dire que les âmes sont leur plat de résistance ?

— Exactement, mais ils ne peuvent obtenir une âme que si son propriétaire l’offre volontairement.

— Pourquoi est-ce que quelqu’un donnerait volontairement son âme ?

Il haussa les épaules.

— Pouvoir. Argent. Santé.

— Je ne… Tout ça me laisse sans voix. (Je glissai la clé dans la serrure, mais m’arrêtai une nouvelle fois, essayant d’absorber toutes ces nouvelles informations.) Est-ce qu’il y a un contrat ? Comme dans les films ?

— Non. Pas de contrat. Ça, c’est la version Hollywood du Dealer. Dans la vraie vie, ils sont bien plus intelligents que ça.

— Dans ce cas, comment l’affaire est-elle conclue ?

— Lorsque l’humain donne sa parole, le Dealer marque son âme. Ensuite, quand il a faim, il s’en empare. Crois-le ou non, mais on peut vivre un moment sans son âme. Pas longtemps, mais c’est possible.

— Et M. Joyce ? Est-ce qu’il a encore la sienne ?

— Non. Il avait raison. Son âme n’est plus là, sûrement depuis deux ou trois mois. Il ne tiendra plus très longtemps. Il a été tellement absorbé par la mort de sa fille qu’il ne s’est pas rendu compte que ce qu’il ressentait était la maladie qui survient quand une âme s’en va. Le corps se flétrit.

Mince. Entendre ça ne me plaisait pas du tout.

— D’accord, alors dis-moi : est-ce qu’il est possible de récupérer une âme une fois que le démon a déjà commencé à s’en nourrir ?

— Ça dépend depuis combien de temps il l’a et de s’il lui reste encore de l’énergie. Ils peuvent se nourrir d’une âme pendant des mois s’ils y sont obligés. (Il s’approcha pour que son argument suivant soit plus percutant.) Et, avec la tienne, dit-il d’un ton d’avertissement, il aurait de quoi se nourrir pendant des centaines d’années. Peut-être même un millier. Entrer en possession de ton âme serait comme gagner à la loterie pour lui, c’est la raison pour laquelle tu ne l’approcheras pas. Il faut qu’il te piège pour l’obtenir et, crois-moi, c’est exactement ce que fera un dealer. Il y a une bonne raison pour laquelle on les appelle des embrouilleurs dans votre mythologie.

— Merci pour la marque de confiance.

— Dutch, ce n’est pas une question de manque de confiance en toi. C’est juste que je suis persuadé que tu feras tout ce qui est en ton pouvoir pour récupérer l’âme de ce type. Je t’ai vue faire des centaines de fois. Tu te mets en danger, corps et âme, pour de parfaits inconnus. C’est… inquiétant.

Il n’avait pas tort. J’ouvris la porte et entrai.

— Encore une fois, je te le demande : comment se fait-il que je ne sois pas au courant de ces choses ?

Reyes croisa les bras et s’appuya contre le cadre de la porte tandis que je jetai mon sac sur le comptoir de ma cuisine avant de me diriger vers M. Café.

— Parce que tu es toi, répondit-il, provocateur.

— Tu ne dois pas retourner travailler ? demandai-je en désignant la direction du bar d’un signe de tête.

— Et merde, grogna-t-il, dents serrées. En effet, mais je n’en aurai pas pour longtemps. Ne fais rien sans moi.

— Entendu, répondis-je en croisant les doigts dans mon dos.

Il s’approcha de moi.

— Dutch, je suis sérieux. Ne t’avise pas d’essayer de trouver ce type.

— Je te le promets, croix de bois, croix de fer, si je mens je vais en enfer. (Je tendis le petit doigt. Il ne l’attrapa pas. C’était la deuxième fois de la journée qu’on me laissait en plan quand j’avais un membre en l’air.) Mais, ajoutai-je en pointant mon fameux petit doigt de manière aussi menaçante que possible, j’irai au tournoi ce soir.

Il se renfrogna, les muscles de sa mâchoire se contractant dans le mouvement.

— Alors il nous faut un vrai plan, et pas un de tes trucs au rabais.

— C’est quoi, mes trucs au rabais ?

— Foncer tête baissée dans n’importe quelle situation mortelle en te fichant des conséquences.

— Ce plan a magnifiquement fonctionné pour moi par le passé, lui rappelai-je en fronçant les sourcils pour le réprimander.

— Toutes mes excuses, dit-il, mais je n’y crois pas une seconde. (Il n’était pas sincère pour deux sous.) J’ai tendance à oublier à quel point tes plans sont parfaits, dans la mesure où ils partent tous en sucette, y compris celui qui t’a fait te retrouver sur un pont désert en compagnie d’un type qui avait la ferme l’intention de te faire brûler vive.

J’avais dû mal entendre.

— Tu m’en veux toujours pour ça ? (Comme il se contenta de me fixer d’un regard noir, les pupilles brillantes dans la faible lumière, je croisai les bras de manière défensive.) Ce n’était pas un plan, ça. C’était une attaque surprise. Et je te l’ai déjà dit, j’ai essayé de t’invoquer. Je n’ai pas réussi. J’avais une commotion.

Je désignai ma tête pour illustrer mon propos. Mais pas avec mon petit doigt, cette fois-ci.

Il fut aussitôt devant moi, l’animal en lui se rebellant par réflexe, et il continua à avancer jusqu’à ce que j’aie assez reculé pour buter contre un meuble et que je ne puisse plus aller plus loin. Après avoir placé les mains sur le comptoir autour de moi, il s’approcha encore plus près.

— Tu peux m’invoquer quand tu le désires, dit-il, son souffle chaud caressant mon oreille et frôlant ma nuque. Il te suffit de penser à moi.

— Tu sous-entends que j’ai fait exprès de ne pas t’invoquer ?

Il recula afin de me regarder.

— À toi de me dire.

— Je croyais que tu devais aller bosser.

Il fit la moue avant de vérifier sa montre.

— J’étais sérieux. Ne fais rien avant qu’on ait un plan. Promets-le-moi.

— Je te le promets.

Bon sang. Il était tellement méfiant.

Une chose à la fois. Je traquai mon téléphone et appelai oncle Bob.

— Hey, ma puce, me salua-t-il.

Il était de toute évidence de bonne humeur. J’étais sur le point de changer ça.

— J’ai besoin que tu passes ce soir.

— Pas de problème. Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est papa.

— Il est là ? demanda-t-il, surpris.

— Non, mais Denise est passée me voir. Elle semble persuadée que papa ne part pas en voyage au grand large. Tu ne saurais pas quelque chose à ce propos, par un heureux hasard ?

— Pas vraiment.

Il garda le silence pendant un long moment, puis ajouta :

— Mais je m’en doutais.

— Tu te doutais de quoi ? demandai-je, inquiète.

— J’ai une réunion dans deux minutes. On en parlera quand je serai là. A quelle heure veux-tu que je vienne ?

Même si j’avais envie de répondre sur-le-champ - c’était de mon père qu’il s’agissait -, il fallait que je prenne en compte le plan que Cookie et moi-surtout moi-avions mijoté pour qu’Obie invite cette dernière à sortir. Honnêtement, il aurait été plus facile d’arracher une dent à cet homme.

— Vers 18 heures ? (Ça laisserait assez de temps à Cookie pour se préparer et à son rencard pour venir depuis West Side. Il travaillait jusqu’à 17 heures, donc…) Ouais, 18 heures, ce sera parfait.

— Ça me va aussi. Tu veux qu’on mange un truc ? Je peux prendre quelque chose en chemin.

Même si j’aurais dû me sentir au moins un tout petit peu coupable - j’étais en train de le piéger, après tout -, j’en étais incapable. Le coup monté, ou, comme j’aimais l’appeler, le « plan pour que Cookie s’envoie en l’air », était un mal nécessaire. Oncle Bob était d’habitude si sûr de lui, si direct, mais ajoutez Cookie à l’équation, et il se transformait en vraie poule mouillée. Non pas que les poules devaient absolument être sèches pour être heureuses, mais quand même. Il s’agissait de Cookie. Notre Cookie ! Qu’est-ce qu’elle risquait de faire ? Le mordre ?

OK, c’était une éventualité, mais ça viendrait après que notre labeur aurait porté ses fruits. Cookie pouvait se montrer très culottée.

— Volontiers, répondis-je, épatée par mes talents d’actrice.

J’aurais dû partir à Hollywood quand j’en avais eu l’occasion, mais quand ce vieux type avait proposé de m’y emmener, un soir dans une station-service déserte au milieu de nulle part, je n’avais trop su si je pouvais lui faire confiance. Surtout parce qu’il se baladait avec une corde, du chatterton, et des tonnes de préservatifs sur son siège arrière. Malgré tout, je ne saurai jamais ce que ça aurait pu donner. Jusqu’à quel échelon de la gloire j’aurais pu grimper. C’est la vie*.

* En français dans le texte. (NdT)

— J’adore quand tu apportes à diner. Qu’est-ce que tu dirais de ce resto italien super cher dans lequel je ne vais jamais parce qu’il est hors de prix ?

Il ricana.

— Ça peut le faire. Est-ce que tu voudrais que je commande les trucs les plus coûteux du menu ?

— Évidemment. À toute ! Et ne sois pas en retard, ajoutai-je avant de raccrocher.

— Je t’en prie, tu t’adresses à Robert Davidson, là.

Robert qui ? Ah, oui ! Je me faisais chaque fois avoir.

— Très bien, Robert, mais ne sois pas en retard.

— Je ferai de mon mieux.

Je raccrochai et me rendis compte que M. Café n’attendait plus que moi. Cette pensée fit remonter un frisson d’excitation le long de ma colonne vertébrale. C’était étrange. Je me précipitai vers lui, lui adressai un clin d’œil polisson, puis me servis une tasse de kawa avant d’y verser tous les trucs chimiques qui me tombèrent sous la main en me demandant qui avait un jour eu l’idée d’appeler ça du kawa.

Je me retournai ensuite et me lançai dans une longue observation de mes murs, prenant alors conscience que je n’avais rien à faire. En réalité, si. Je pouvais ressasser le fait qu’il y avait un démon en liberté qui se nourrissait de l’âme des gens jusqu’à m’en rendre malade. Ou je pouvais ruminer le fait que le cancer est un enfoiré sans cœur qui mériterait de mourir de manière lente et douloureuse, encore et encore, jusqu’à la fin des temps. Ou je pouvais réfléchir au fait que Reyes avait un frère humain. Un biologique. Mais aucune de ces options ne me tentait. Dans la mesure où Reyes avait déjoué mes projets d’enquêter sur le Dealer que M. Joyce m’avait décrit, j’étais au point mort. Dans mon appartement. Avec strictement rien à faire ! C’était vraiment bizarre.

Je pouvais toujours fixer M. Wong, mon colocataire. Il avait emménagé ici avant moi et flottait déjà, le nez dans un coin, quand j’avais visité l’endroit, mais l’appartement me plaisait. Non, l’immeuble me plaisait. On aurait dit qu’il m’appelait. Qu’il me courtisait avec son architecture d’antan et ses lignes pleines de culture. Ça, ou alors j’avais bu trop de margaritas ce jour-là.

Même si je parlais à M. Wong tous les jours, je n’avais jamais vraiment essayé de communiquer avec lui. De découvrir les scoops de son histoire, de sa vie. Peut-être que je n’en avais pas envie. Je faisais souvent de mon mieux pour éviter les aspects les plus douloureux de l’existence, même si ça n’aidait pas toujours ; il n’y avait qu’à voir comme je m’étais effondrée avec M. Joyce dans mon bureau moins d’une heure plus tôt.

Mais peut-être que M. Wong était comme M. Andrulis sur mon siège passager. Peut-être qu’il était tout simplement perdu et qu’il avait envie de traverser, d’aller au paradis, mais qu’il ne savait pas comment faire. Je n’avais jamais vraiment observé M. Wong d’assez près pour chercher des marques ou des tatouages de quelque sorte. Si je découvrais qui il était, ce qui lui était arrivé, je pourrais peut-être le sortir de sa transe et l’aider à passer de l’autre côté. C’était pas mon job, après tout ?

Je tirai une chaise vers M. Wong et m’assis.

— Je suis là pour vous, lui dis-je en optant pour une approche tout en douceur. (Son dos était raide, ses épaules droites, et ses courts cheveux gris un peu ébouriffés auraient justifié un passage chez le coiffeur.) Vous savez que vous pouvez traverser, si vous le désirez.

Une seconde, que se passerait-il, dans ce cas ? Que ferais-je sans lui ? Je m’étais tellement habituée à sa présence, au fait de pouvoir lui parler et partager des choses avec lui que je n’étais pas sûre de savoir comment je m’en sortirais ici sans lui.

— Est-ce que vous pouvez au moins me dire votre nom ? Je suis certaine que ce n’est pas M. Wong.

Je l’appelais comme ça uniquement parce que… eh bien, parce qu’il ressemblait à un M. Wong. C’était la première chose qui m’était passée par la tête.

Comme il ne répondait pas, je posai ma tasse et me levai pour me placer à côté de lui. En dépit du fait qu’il flottait à près de vingt centimètres du sol, sa tête ne dépassait pas la mienne. Il ne devait même pas atteindre le mètre cinquante. Son uniforme gris me rappelait énormément les photos de camps de détention chinois que j’avais vues. Des gens affamés qu’on faisait travailler jusqu’à ce qu’ils s’écroulent. Littéralement.

Peut-être que c’était pour cette raison que je n’avais jamais réellement tenté de communiquer avec lui. Peut-être que je n’avais pas envie de connaitre son histoire, de savoir ce qu’il avait enduré. Aussi surprenant que ça puisse paraitre au premier coup d’œil, je ne gérais pas bien ce genre de trucs. Mon cœur se brisait bien trop souvent. Même pour les gens qui avaient surmonté les difficultés, les douleurs qui les avaient brisés et vécu de longues et heureuses vies ; voir ces parties d’eux me réduisait toujours en morceaux. Donc peut-être que je ne faisais que temporiser afin de ne pas devoir affronter l’inévitable, la vérité, et ce non pas pour son bien, mais pour le mien.

J’étais tellement égoïste que j’arrivais encore à m’étonner moi-même.

Je tendis la main pour prendre la sienne. C’était notre premier vrai contact. J’avais toujours eu peur qu’il disparaisse si j’essayais. Les défunts avaient tendance à faire ça. Mais il ne bougea pas. Il me laissa lui tâter les extrémités tandis que je cherchais n’importe quelle marque qui aurait pu m’aider à découvrir son identité. C’était probablement trop demander que d’espérer qu’il ait un tatouage comme celui de M. Andrulis, avec son nom écrit au-dessous.

Je relevai une de ses manches avec précaution. Rien, mais il avait beaucoup de cicatrices, pour la plupart de fines lignes sur sa peau fragile. La même chose sur son autre bras. Je me penchai et relevai une des jambes de son pantalon déchiré. Des cicatrices de nouveau, mais pas autant, et toujours aucune autre marque de quelque sorte que ce soit.

J’entendis Cookie ouvrir la porte tandis que j’inspectais sa jambe droite.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en se dirigeant droit vers le Café.

Je soupçonnais ces deux-là de fricoter depuis un moment. Cookie était soudain devenue très intéressée par ses activités quotidiennes et le temps qu’il lui fallait pour tirer du café. Elle l’observait sans arrêt, le reluquait ; je n’étais pas aveugle. Peut-être que ça avait un rapport avec le fait que sa cafetière avait rendu l’âme après un long combat contre le tartre. Il me semblait que sa pompe avait fini par lâcher. Mais elle ferait mieux d’arrêter de loucher sur mon précieux si elle tenait à la vie.

— Je fais des papouilles à M. Wong, répondis-je en relâchant la jambe de son pantalon avant de me relever. Tu as trouvé quelque chose sur M. Andrulis ?

— Bien sûr.

Je regardai derrière M. Wong pour apercevoir Cookie.

— Sérieusement ? Alors ?

Elle touilla sa tasse avant de rincer la cuillère, puis marcha dans ma direction pour me tendre un papier.

— Est-ce que c’est lui ?

Je regardai la coupure de journal. C’était une photographie représentant plusieurs vétérans, prise au cours d’un gala d’anciens combattants. Elle avait dessiné un cercle autour de l’un d’entre eux, et une liste de noms sous la photo mentionnait un certain Charles Andrulis. Je plissai les yeux pour essayer de faire le point sur la photo.

— Tu sais quoi, ça se pourrait. C’est difficile à dire. Il est tellement nu, à présent.

— Selon la rubrique nécrologique, répondit Cookie en prenant place sur la chaise que j’avais préalablement trainée jusqu’à M. Wong, il est mort il y a environ un mois et laisse son épouse de cinquante-sept ans derrière lui. Mais elle ne va pas très bien.

— C’est peut-être pour ça qu’il est encore là, dis-je en tirant une autre chaise avant de récupérer ma tasse de café. Peut-être, je sais pas, qu’il l’attend.

Cookie soupira, des cœurs plein les yeux.

— Mais attends. Pourquoi il est à poil, bon sang ?

— Oh. (Elle fouilla son sac pour en extraire une pile de feuilles.) J’ai appelé la maison de retraite où sa femme et lui habitaient et, selon un infirmier du nom de Jacob-qui avait l’air plutôt alléchant, au téléphone, je tiens à le signaler-, ils étaient en train de doucher M. Andrulis au moment où il s’est effondré. Il est mort sur le coup d’une crise cardiaque.

— Oh, non. Le pauvre.

— En effet. C’est vraiment triste. L’infirmier Jacob dit que son épouse ignore qu’il nous a quittés. Même s’ils le lui disaient, elle ne s’en souviendrait que quelques minutes avant de le demander de nouveau, donc ils ont préféré garder le silence. Ils lui répètent simplement qu’il est sur le point de venir la voir.

— Tu sais quoi ? demandai-je en me levant pour faire les cent pas sur les deux mètres carrés qui me servaient de salon. C’est bon, j’en ai ma claque. Je ne veux plus rien avoir à faire avec la mort. (Je tenais ma tasse d’une main, mais l’autre s’agitait d’indignation dans tous les sens.) J’en ai marre des histoires tristes qui me font pleurer et me donnent envie de me rouler en boule dans un coin.

Cookie se redressa.

— Mais, tu ne serais pas un peu la Faucheuse ? Je veux dire, la mort, c’est ton boulot, non ?

— Oui, répondis-je en me rendant à grandes enjambées vers mon bureau. Ça l’est, et je démissionne.

Elle se détendit et prit quelques gorgées de café avant de demander :

— Alors, tu fais quoi ?

— J’écris ma lettre de démission. Comment est-ce que tu épelles « désinstitutionnalisme » ?

— Primo, je ne suis pas sûre de la signification de ce mot si tu l’utilises dans une lettre démission.

Je m’arrêtai et observai ma lettre.

— Sérieux ?

— Deuzio, je ne suis pas sûre que tu puisses démissionner.

— Ah, ouais ? (Je recommençai à écrire, ajoutant quelques gros mots pour bien faire passer le message.) Je vais me gêner.

Je signai de la manière la plus artistique possible, puis pliai la lettre en trois, essayai de la faire entrer dans une enveloppe, la ressortis pour égaliser les plis, essayai de nouveau et la ressortis.

— Oh, bon sang, comment est-ce que tu fais entrer une fichue lettre dans…

— Tu veux entendre mon troisième point ? Je soufflai pour dégager une mèche de cheveux qui m’était tombée sur le visage et me tournai vers Cookie.

— Bien sûr.

— Tertio, à qui comptes-tu l’envoyer, au juste ?

Mince. Elle n’avait pas tort. Mais en regardant le dos de M. Wong, je vis à travers son habit usé jusqu’à la corde quelque chose que je n’avais encore jamais remarqué auparavant. Je me précipitai vers lui, lâchant la lettre en chemin, me mis sur la pointe des pieds et regardai dans le col de sa chemise grise.

— Mince alors, dis-je. (Son dos entier était recouvert de tatouages.) Je crois que M. Wong faisait partie de la triade.

— La triade ? demanda-t-elle en se relevant lentement. Est-ce qu’ils ne sont pas, genre, dangereux ?

— D’après ce que j’ai entendu, oui. (Je passai les mains autour de lui pour défaire les premiers boutons de sa chemise.) Je suis vraiment désolée, M. Wong. Vraiment, vraiment, vraiment désolée.

Après en avoir suffisamment ouvert pour parvenir à baisser la chemise sur ses épaules, je la retirai délicatement afin d’observer les tatouages. C’était impressionnant, mais ça ne ressemblait pas à ce que j’avais vu dans les films sur le syndicat du crime organisé, qu’il soit chinois ou autre. Il s’agissait bien là de symboles chinois, qui commençaient par une ligne horizontale, sous laquelle une pluie d’autres symboles formaient des lignes verticales de texte. Le seul problème, c’était que je ne pouvais pas les lire.

J’étais née avec une parfaite connaissance de toutes les langues jamais parlées sur Terre. Les avantages du métier, je suppose. Et ça comprenait la faculté de lire et écrire dans chacune d’entre elles.

Cookie se tenait un peu en retrait et m’observait anxieusement.

— Alors ? Il fait partie de la triade ?

— Non. Je veux dire, je ne pense pas. Je ne sais pas trop ce qu’il est. Ce ne sont que des mots. Des caractères chinois. Mais je ne les reconnais pas. Je suis incapable de les lire. (Une pensée me frappa soudain et je me tournai vers elle.) Tu n’es pas censée être en train de te pomponner pour ton faux rencard ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure.

— Je sais pas trop, Charley.

— Cook, lui dis-je en remettant la chemise de M. Wong en place au cas où il ferait réellement partie de la triade et pourrait mettre un prix sur ma tête afin qu’on la lui livre dans un paquet brun passe-partout, avant de m’approcher de mon amie. Il faut que tu te secoues ! (Je l’attrapai par les épaules pour lui donner une petite impulsion. Je ne la giflai pas, cependant. Ça aurait été un peu excessif.) Tu en as envie, tu te souviens ? Pour des raisons que seuls Dieu et toi comprenez, tu en pinces pour mon oncle.

Elle prit une profonde inspiration et acquiesça.

— Tu as raison. C’est pour son bien.

— Tu l’as dit, bouffi. Et ça va être tellement drôle de le regarder bouillonner silencieusement. Je suis impatiente de voir la tête qu’il fera qu…

— Charley !

— Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle je le fais ! Tu as ma parole.

— Tu mens tellement mal.

Je gloussai et la conduisis jusqu’à la porte.

— Va te préparer pour ton faux rencard. Obie devrait être là vers 18 heures environ. Environ. On ne sait jamais vraiment, avec lui.

Elle acquiesça une nouvelle fois, me tendit sa tasse puis traversa le corridor pour rejoindre son appartement. Je récitai une prière rapide, implorant une intervention divine pour l’aider dans ses choix vestimentaires, puis retournai vers M. Wong. Quelques-unes des lignes descendaient jusqu’au bas de son dos et disparaissaient sous son pantalon, mais il était hors de question que je m’aventure là en bas. Il avait le droit de garder au moins une once de dignité.

Je pourrais essayer de dessiner ses tatouages, comme je l’avais fait pour M. A., mais ça me prendrait une éternité, et je n’étais vraiment pas douée. Il était l’heure de faire d’une pierre deux ricochets. J’invoquai Ange, le petit voyou de treize ans qui avait exigé de me voir à poil avant d’accepter de devenir mon enquêteur. J’étais heureuse de pouvoir confirmer qu’il ne m’avait toujours pas vue en tenue d’Eve et qu’il travaillait tout de même pour moi. Je lui avais fait du chantage. C’était mon truc.

— Bonjour, Charley, dit-il en apparaissant derrière moi.

Juste derrière moi.

Je m’éloignai et le regardai de la tête aux pieds.

— Tu es très poli, aujourd’hui, dis-je sans cacher ma méfiance. Qu’est-ce qui se passe ?

— Quoi ? demanda-t-il. (Il s’approcha de Sophie, mon canapé, et se laissa tomber délicatement sur ses coussins confortables.) Je ne peux pas saluer ma faucheuse préférée ?

Oh, waouh. Il manigançait définitivement quelque chose. Je m’approchai de lui et me laissai tomber sur son estomac pour l’immobiliser. Puis je commençai à le chatouiller jusqu’à ce qu’il me supplie d’arrêter.

— OK, OK ! dit-il en riant comme un gosse. (C’était adorable.) Je me rends.

— Pourquoi t’es aussi gentil ?

Comme il hésitait à répondre, je plongeai une nouvelle fois en direction de ses côtes.

— Non ! D’accord, je vais tout te dire. Je suis juste heureux. Ma mère va vraiment bien.

— Ouais, grâce à l’augmentation que je t’ai donnée. Alors, elle a mordu à l’hameçon et croit au coup de l’oncle mort qui lui a laissé de l’argent ?

Il s’essuya les yeux quand je le laissai se redresser.

— On dirait bien. Elle va beaucoup mieux, maintenant. Quelque chose a changé.

— Ange, peut-être qu’elle est heureuse parce qu’elle a compris que tu étais toujours dans les parages.

Son visage s’assombrit aussitôt.

— Non, c’est pas ça. Je t’ai dit, je veux pas qu’elle l’apprenne.

— Je sais. Bon sang. Je ne lui ai rien dit. Mais elle s’en doute. Tu en as conscience, n’est-ce pas ?

Il s’appuya contre le dossier et caressa le fin duvet sur son menton.

— Je sais. Mais tant qu’elle n’en a pas confirmation, elle ira bien.

— Comme tu veux, répondis-je en allant faire chauffer mon café. Je suis contente qu’elle se porte bien.

— Ouais, moi aussi.

— J’ai deux jobs pour toi.

— D’accord, mais j’ai décidé que j’avais besoin de prendre mes week-ends et des vacances.

— Pourquoi ?

— Je sais pas. Ça me parait pas mal. Et j’ai besoin d’avantages.

Je restai impassible.

— Ce n’est pas un peu tard pour demander une couverture médicale ?

— Non, j’ai besoin d’autres avantages. Comme te voir à poil. Mais de manière occasionnelle. Je ne suis pas trop exigeant.

— Tu ne me verras pas à poil. Bon, tu veux que je te parle des trucs à faire, ou pas ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ? Je suis mort, ce n’est pas comme si je pouvais protester.

Quand je m’assis à côté de lui, il plaça un bras autour de mes épaules.

— On peut se peloter ?

— Non. Tu sais dessiner ?

Il haussa les épaules.

— J’étais plutôt bon, à l’époque. Mais je n’ai pas tenu de crayon depuis à peu près trente ans.

— Mais tu arrives à manipuler des objets, des fois. Je t’ai vu.

— Ouais. T’as besoin d’un portrait nu ?

— Pour te dire la vérité, oui.

Il se redressa légèrement.

— C’est vrai ?

— Oui. Du dos de M. Wong.

La déception barra aussitôt son magnifique visage.

— Ce vieux type ? Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

— Pourquoi ?

— Je sais pas. Il est… escalo friante.

— Ange Garza, dis-je en me penchant vers l’arrière pour mieux le regarder. M. Wong n’est pas effrayant. Pourquoi est-ce qu’il te file les jetons ?

— Je sais pas, il le fait, c’est tout.

— Ce n’est pas gentil.

— Comme tu veux, ‘jita.

— Et tu ne peux pas m’appeler ‘jita. Je suis plus vieille que toi.

Son bras se trouvait toujours sur mes épaules, et un coin de sa bouche charnue se releva de manière joueuse.

— Tu n’es pas plus vieille que moi. Si tu me laisses te voir à poil, je te le prouverai.

À en croire Ange, les défunts pouvaient s’envoyer en l’air. Sérieusement ? Est-ce qu’ils en étaient vraiment capables ? Il était hors de question que j’obtienne la réponse à cette question avec un ado de treize ans.

— Tu ne me verras pas à poil. J’ai besoin que tu dessines les tatouages sur son dos.

— Je veux bien essayer, mais je ne pense pas que ça lui plaira. Il est peut-être chatouilleux.

Je pinçai la bouche pour signifier ma désapprobation.

— Je ne sais pas quoi faire d’autre, à moins que tu n’arrives à lui parler et à découvrir qui il est.

— Je t’ai déjà dit que je n’étais pas la nana de Ghost Whisperer. Et si tu voyais ce que je vois, tu ne voudrais certainement pas savoir qui il est.

Je me redressai d’un bond.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu vois ?

Je me rappelai alors que, quand j’avais été blessée et pratiquement brûlée vive, j’avais vu la noirceur de Reyes, les flammes qui l’engloutissaient perpétuellement, les citatrices de son passé. Reyes m’avait expliqué que je le regardais depuis un autre plan d’existence. Il faudrait que je me souvienne de comment j’avais fait ça.

Je posai les yeux sur M. Wong et me concentrai. Puis plissai les yeux. Et les plissai encore plus jusqu’à ce qu’il se transforme en petite tache grise et floue.

— Ça fonctionne ? demanda Ange en riant malgré lui.

Je jetai l’éponge en soupirant.

— Non.

— Tu es la putain de Faucheuse. Tu peux tout faire. T’as juste pas encore compris comment.

— Dis voir, comment ça se fait que tu en saches plus que moi ? Est-ce que mes facultés sont, disons, de notoriété publique chez les défunts ?

— Non, répondit-il en haussant les épaules. Mais disons qu’on apprend des choses quand on meurt. C’est un peu comme une formation sur le tas.

— C’est pareil pour moi. Alors, quoi, par exemple ? De quoi suis-je capable dont j’ignore tout ?

— Je te l’ai dit. À peu près tout.

— Ça m’aide tellement. Merci, dis-je en jetant une nouvelle fois l’éponge. Qu’est-ce que tu vois ?

Il tourna la tête vers M. Wong, l’étudia un long moment, puis dit :

— Du pouvoir.

J’écarquillai les yeux.

— Du pouvoir ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Quelle sorte de pouvoir ?

— C’est tout. Juste du pouvoir. Il faudrait que tu voies pour comprendre. Me da mala espina.

Eh bien, ça allait énormément m’aider.

— Quelque chose de grave se prépare, hein ? Quand est-ce que ce n’est pas le cas ? J’aimerais que tu essaies de dessiner les tatouages qu’il a dans le dos sur du papier dès que tu peux.

Je lui désignai mon carnet.

— D’accord. Le crayon me passera probablement à travers les doigts, mais on peut faire le test maintenant, si tu veux.

— Non. Là, tu as un autre truc à faire.

— OK. Je suis payé une fois et demi pour les heures sup, c’est bien ça ?

— Non. J’ai besoin que tu ailles jeter un coup d’œil à un démon qui se fait passer pour un homme.

— J’aime pas les démons.

— Moi non plus.

— C’est marrant, ça, dans la mesure où tu couches avec l’un d’eux.

— Reyes n’est pas un démon.

— Continue à te bercer d’illusions, mijita. C’est le plus connu de tous.

— Bon, tu vas surveiller ce type ?

— Bien sûr, mais tu ne pourras pas dire que je ne t’avais pas prévenue quand le prince de l’enfer se retournera contre toi et décidera de transformer le monde en brasier.

— Ça marche, répondis-je en me forçant à sourire.

Chapitre 5

Je suis ici uniquement pour me fournir un alibi.

Tee-shirt

J’indiquai à Ange où trouver le Dealer en lui demandant de simplement se faire une opinion sur le personnage. Et sur ses pouvoirs.

— Mais ne t’approche pas trop, ou il mangera ton âme en guise de hors-d’œuvre, avais-je ajouté, ce qui lui avait fait lever les yeux au ciel.

Parfois, il se comportait comme une vraie drama queen. Je me remis à étudier M. Wong. Du pouvoir. Je ne le voyais simplement pas. Duff !

Je me redressai en un éclair. Quand Duff, un défunt qui m’avait suivie à la maison depuis un bar un beau soir - longue histoire - avait vu M. Wong, il avait semblé… surpris. Comme s’il le connaissait. Ou le reconnaissait. Mission du moment : trouver Duff Je me rendis à l’appartement dans lequel il vivait. Il déménageait souvent, mais, la dernière fois qu’on avait parlé, il m’avait dit être retourné chez Mme Allen, au bout du couloir. Elle avait un caniche vicieux du nom de PP. À la décharge de PP, cependant, il avait essayé de se battre contre une meute de démons pour me venir en aide. Depuis, j’avais un petit faible pour lui.

Je frappai chez Mme Allen, attendis un peu et frappai de nouveau. PP aboyait comme un fou furieux de l’autre côté de la porte, mais il fallut un moment à Mme Allen pour franchir la distance qui la séparait de la poignée, bien que son appartement ait été aussi petit que le mien.

Elle entrebâilla la porte, sans retirer la chaine de sécurité, jusqu’à ce qu’elle me reconnaisse et la retire pour me laisser la place d’entrer.

— Bonjour, Charley, dit-elle, et je remarquai aussitôt qu’elle n’avait pas mis son dentier.

— Bonjour, Mme Allen. (Je n’avais pas pensé à une excuse pour ma visite.) Euh, je me demandais juste comment se portait votre… vos radiateurs. Les miens ne fonctionnent plus.

— Mes radiateurs. (Elle me tira pratiquement à l’intérieur.) C’est atroce. Ils ne fonctionnent jamais correctement, et ce pauvre PP est frileux. Ça me brise le cœur.

Elle boitilla jusqu’à son thermostat.

— Vous voyez ? Il est réglé sur vingt-quatre, et je sais qu’il ne fait pas plus de vingt-trois degrés ici.

— D’accord, répondis-je en cherchant Duff du regard.

A ce qu’on racontait, je pouvais invoquer n’importe quel défunt, comme je le faisais avec Ange, mais je ne connaissais pas vraiment Duff. Je n’avais pas envie de l’arracher à ce qu’il était en train de faire. Maintenant que j’y pensais, que faisaient les défunts de leurs journées ?

— Duff ? murmurai-je en enjambant PP, qui grognait comme un dément, pour me dépêcher d’aller jeter un coup d’œil par la porte entrebâillée de la chambre à coucher.

Nada.

— Et le four n’a toujours pas été réparé. J’en ai parlé à ce bon à rien de concierge il y a des semaines.

Je me retournai vers elle.

— Votre four ne fonctionne pas ? (J’essayai de ta rejoindre, mais je dus de nouveau enjamber PP. Je jetais un regard noir au seul et unique croc qui dépassait de son horrible museau.) Dire que j’ai cru qu’on était potes, toi et moi.

Il aboya après moi pour s’assurer que j’arrêterais de me faire de fausses idées. Petit emmerdeur vicieux.

Personne dans l’immeuble en dehors de Reyes et de Cookie - pas même le concierge, M. Z. - ne savait que j’étais l’heureuse propriétaire de ce taudis, donc Mme Allen ignorait qu’elle s’adressait à la personne responsable de toutes les réparations.

— Non, m’dame. Il ne fonctionne pas. Vous voyez ? (Elle mit toutes les plaques en marche d’un coup ; aucune ne s’alluma.) Comment suis-je censée faire mon ragoût ?

— Eh bien, je n’en sais trop rien, mais je vais en prendre note et aller en parler à M. Z.

— Ce fainéant. Il ne fera rien.

C’était sur le point de changer. J’allais m’en assurer.

— D’accord, eh bien, merci. Je vous tiendrai au courant de ce que je découvre.

— Merci, ma chérie. PP vous a toujours appréciée.

PP recommença à aboyer après moi et continua jusqu’à ce que je n’en puisse plus. Je sortis précipitamment et allai jusque chez Cookie. Je savais que Duff y avait passé du temps également. Je ne l’avais jamais dit à Cookie. Ça n’aurait fait que l’inquiéter et, même si ça aurait été très amusant, je n’avais pas envie qu’elle sursaute dès qu’elle entendait du bruit en pensant qu’il s’agissait d’un défunt. Son imagination aurait surchauffé.

J’entrai sans frapper, sous prétexte de voir comment elle s’en sortait. Elle se trouvait dans sa chambre, occupée à changer d’habits et, si j’en croyais l’état de son armoire et de ses tiroirs, elle n’avait pas arrêté depuis qu’elle était partie.

— Je n’ai absolument aucune idée de quoi porter, dit-elle en jetant une jolie chemise bordeaux par terre.

— Ça, ça aurait été très bien.

— Non, je n’aime pas la manière dont elle tombe.

— Comment elle tombe ?

— Mal. Qu’est-ce que tu penses de ça ?

— Tu ne devrais probablement pas porter de l’orange et du violet en même temps à un premier rendez-vous. Mais je ne fais que penser à haute voix.

— Mais c’est un faux rencard. Qui s’en soucie ?

Elle attrapa un verre dont elle vida la moitié du contenu avant que je me rende compte qu’il s’agissait d’alcool.

— Cookie, bon sang, qu’est-ce que tu bois ?

— Je viens de faire de la margarita glacée avec la machine à granité d’Amber. Ne me juge pas.

J’étouffai un petit rire et regardai ma montre.

— Oh, mon Dieu ! il est presque 18 heures.

— Doux Jésus. Ça fait des années que je n’ai pas eu de rendez-vous galant.

Cookie posa son verre et se remit à essayer des blouses tandis que je cherchais Duff, qui était invisible ici aussi. Elle jetait sa cinquième chemise lorsque je revins.

— Qu’est-ce qui n’allait pas avec celle-ci ?

— La couleur. Tu viens de dire…

— D’accord, d’accord. Mais, à ce rythme, tu seras prête en janvier. Bouge-toi les fesses, miss !

Elle me lança un regard noir. C’était dû à l’alcool. J’en étais persuadée.

— Hey, tu as des trucs qui ont besoin d’être réparés dans ton appartement ? Je suis en train de faire une liste.

— Oh. (Elle se redressa et commença à énumérer une liste en comptant sur ses doigts.) Mon frigo fait un drôle de bruit. Le robinet de la salle de bains a une fuite.

— Attends. (Je courus jusqu’à mon appartement et revins avec du papier et un stylo.) OK, alors frigo, robinet.

— Oui, et le parquet du salon grince. La fenêtre d’Amber laisse entrer plein d’air froid. Le plafond a besoin d’être repeint depuis cette piscine-party désastreuse que tu avais organisée sur le toit.

— Ce n’était pas ma faute. Et c’était une piscine pour gosses, pour l’amour du ciel.

— Ah, et ces barres machinchoses dans mon armoire ont besoin d’être refixées.

— Barres machin… dans l’ar… moire, répétai-je tout en prenant des notes. Ce sera tout ?

— J’y réfléchirai encore. J’avais oublié que tu es la nouvelle personne responsable de tout ça. (Elle cligna des yeux.) C’est assez effrayant, quand on y pense.

— Tu m’en diras tant.

Je visitai le reste des appartements en prétextant établir une liste de choses à réparer pour le nouveau propriétaire. Après être passé chez tous ceux qui étaient à la maison, ce qui ne représentait que la moitié des locataires - et sans compter une femme au premier étage qui s’évertuait à m’appeler Bertie et à me lancer des nouilles à la figure -, j’avais une liste d’environ soixante-douze choses qui devaient être remises en état. Soixante-douze ! Le fait d’être propriétaire pourrait vite devenir pénible. Heureusement, j’avais un mec qui était de toute évidence bourré de tune. C’était lui qui m’avait acheté l’immeuble. S’assurer de la santé de son cadeau était le moins qu’il pouvait faire, à mon humble - mais très éclairé - avis. Sauf que c’était M. Z. qui devrait se charger des réparations.

Je fis une dernière halte à son appartement, qui se trouvait également au premier étage. Il avait probablement parlé de moi à cette femme. Je ne l’avais jamais vue auparavant. Peut-être qu’il s’agissait d’une recluse qui n’aimait pas que les gens envahissent son territoire. Je pouvais tout à fait comprendre ça, mais qui était Bertie ?

Malgré mon circuit, aucune trace de Duff. Je commençais à m’inquiéter de devoir l’invoquer qu’il le veuille ou non, mais, d’abord, j’avais besoin de voir le concierge/manutentionnaire. M. Zamora ouvrit la porte en salopette et tee-shirt gris. La télévision beuglait derrière lui. Au lieu de me saluer, il pinça la bouche-celle qui se trouvait pile sous une moustache touffue-pour signifier son agacement. Je n’attendis pas.

— Hey, Monsieur Z. J’ai une liste de…

Il me claqua la porte au nez avant que j’aie le temps de finir. Au nez !

Je restai interdite pendant un bon moment avant d’essayer de nouveau, frappant plus fort cette fois-ci pour lui faire comprendre que je ne m’en irais pas.

Il rouvrit, me regarda de haut en bas, puis fit mine de refermer.

Je mis rapidement ma botte dans l’embrasure pour l’en empêcher.

— Ce ne sont pas mes horaires de travail, dit-il en ouvrant la porte en grand. Vous ne voyez donc pas que je suis en train de diner ?

Je regardai à l’intérieur et, évidemment, un festin digne d’un roi était posé sur la table. Si les rois étaient fans de hot-dogs et de chips.

— Je suis désolée de vous déranger, mais j’ai une liste de réparations qui ont besoin d’être faites dans plusieurs appartements de l’immeuble.

— Ah, ouais ? dit-il en me prenant la liste des mains. (Il la parcourut des yeux, puis la chiffonna et la lança sur moi.) Je ne peux faire aucune réparation sans avoir une autorisation préalable. Vous devez passer par la gérance.

La boule de papier m’avait atteinte en pleine poitrine et, après m’être remise de son impolitesse, je décidai de porter plainte. Je plaquai les mains sur mon torse et me pliai en deux, gémissant de douleur tandis qu’il m’observait.

— Vous avez terminé ? demanda-t-il, pas ému le moins du monde. C’est l’heure de ma série.

Je sautillai pourvoir par-dessus son épaule. Il regardait une rediffusion de Breaking Bad. Il avait au moins de bons goûts en matière de télévision.

— J’adore cette série, lui dis-je, essayant de lorgner derrière lui pour reconnaitre l’épisode qui passait. J’emmène toujours Misery à leur station de lavage auto.

— Donc vous allez bien ? Vous ne vous êtes pas coupée avec le papier ? Est-ce que je devrais appeler une ambulance ?

— OK, si c’est comme ça que vous voulez vous comporter, pas de problème. Décrivez-moi juste la procédure exacte pour que les réparations soient faites.

Je ramassai le papier et essayai de l’aplatir contre mon ventre.

— Je vous l’ai dit. Vous devez passer par la gérance. Je travaille pour eux, maintenant. Et eux travaillent pour le propriétaire.

— Je ne crois pas que vous devriez traiter les locataires de cette manière.

— De quelle manière ? demanda-t-il, vexé. Je me penchai vers lui.

— En leur claquant la porte au nez, par exemple.

— Ce ne sont plus mes heures de travail, je vous l’ai dit.

— Ça n’a pas d’importance. Ce sont des locataires. Ce sont eux qui financent votre salaire. Ils méritent un peu de respect.

— Ecoutez, Charley. Si vous voulez du respect, il faudrait également en faire preuve.

— Quoi ? demandai-je, vexée à mon tour. Quand est-ce que je vous ai manqué de respect ?

Il bomba le torse.

— Vous êtes bruyante. Vous organisez des fêtes. Vous invitez des gens louches à n’importe quelle heure. Et vous me surnommez M. Moustache dans mon dos. On dirait le nom d’un putain de chat.

— C’est totalement faux. Je vous appelle comme ça en face aussi souvent que je le fais dans votre dos. Et ça fait des mois que je n’ai pas organisé de fête.

Il pinça les lèvres.

— Ça ne change rien au fait que vous devez suivre la procédure pour que je répare quelque chose sur cette liste. Mais je dois vous mettre en garde. Nous avons un nouveau propriétaire. Je ne sais pas trop ce qu’il fera de tout ça.

Il désigna ma liste.

— Je ne sais pas non plus.

Je n’y avais pas songé. Il me faudrait un fonds de roulement. J’avais besoin qu’un vieux plein aux as m’entretienne. Ou Reyes Farrow. Peu importe.

— Très bien, dis-je en pliant ma liste avant de la fourrer dans ma poche. J’irai trouver le nouveau propriétaire directement.

— Vous le connaissez ? demanda-t-il, surpris.

Bien sûr, il pensait que le nouveau propriétaire était un homme. Reyes avait acheté l’immeuble avant de faire changer l’acte de propriété à mon nom, chose qui me laissait toujours perplexe. M’offrir un immeuble était comme offrir une entreprise figurant dans la liste des « Fortune 500 » à un gamin de douze ans en lui disant : « Maintenant, occupe-t’en. »

— Bien sûr, et je prévois de lui raconter en détail la manière dont j’ai été traitée ici aujourd’hui.

— Ouais ? Dans ce cas je lui raconterai le coup de l’autruche.

J’ouvris la bouche en grand.

— Ça ne s’est produit qu’une fois ! Et elle s’en est sortie.

— Hmm, mmm. Je peux finir mon diner, maintenant ?

— Oui.

Je fis demi-tour et partis en faisant de grandes enjambées pour lui montrer à quel point j’étais en colère. Autruche, mon cul. Elle se portait comme un charme après que le vétérinaire lui avait retiré le Tupperware.

J’appelai Duff tandis que je me rendais à l’appartement de Reyes, espérant que ce dernier serait déjà rentré du boulot. Fichu défunt. Un coup je ne pouvais pas l’empêcher de me suivre comme mon ombre, et ensuite il était impossible à retrouver. Un vrai fantôme.

Je frappai à la porte de Reyes en riant à ma propre blague. Il fallait bien que quelqu’un trouve ça amusant, et j’étais un peu la seule personne à me comprendre. Je menais une existence solitaire.

La porte s’ouvrit sur un Reyes qui semblait agacé. Qu’est-ce que j’avais encore fait ?

— Salut, lui dis-je environ une demi-seconde avant qu’il ne me claque la porte au nez.

Nom de… Je frappai de nouveau, assez fort pour faire trembler la porte, cette fois-ci.

Il l’ouvrit en grand et s’appuya contre le chambranle avant de croiser les bras. Cette position lui plaisait beaucoup. Le fait que cette position lui plaisait beaucoup me plaisait beaucoup.

— En quel honneur t’as fait ça ? demandai-je.

— Pourquoi tu n’as pas utilisé la clé ?

— Parce que. (J’y avais réfléchi, mais j’avais toujours de la peine à débarquer sans prévenir. Je lui tendis la liste.) Je pensais que tu étais au travail.

— Étais. Je n’y suis plus actuellement.

— Un homme de peu de parole. Eh bien, j’en ai quelques-unes de plus pour toi. (Je poussai la liste dans une de ses mains.) J’ai besoin d’un fonds de roulement.

Il parcourut la liste du regard.

— Qu’es-tu prête à faire pour que Mme Allen obtienne un nouveau four ?

— Sauter sur place en chantant I feel pretty ? Qu’est-ce que j’en sais ? On parle d’un four.

— J’aurai besoin d’un programme de motivation si tu veux que je débourse autant de liquide.

Je me retins de rire.

— Un programme de motivation, hein ? Dis-moi, combien vaut un four, de nos jours ?

— Ça dépend. Tu as un uniforme d’infirmière ?

Je haussai un sourcil taquin.

— Non, mais j’ai le costume d’esclave de la princesse Leia.

Une faim dévorante traversa son regard. Ce qui fit naitre une douce chaleur dans mon ventre, et seulement en partie parce qu’il savait à quoi ressemblait le costume d’esclave de la princesse Leia.

— Ça fera l’affaire, dit-il. Et tout le reste est déjà pris en charge. (Il me rendit la liste.) Donne-le simplement à la gérance.

— Ils ne vont pas me faire courir dans tous les sens ?

— Pas s’ils souhaitent tester ta gérance. (Il marquait un point.) Tu tiens toujours à rendre visite au Dealer ?

Tandis qu’il parlait, une ombre attira mon attention. Parfois, les troubles du déficit d’attention étaient une bonne chose. Je me retournai à temps pour voir Duff apparaitre près de ma porte avant de disparaitre tout aussi rapidement.

— Ne bouge pas, dis-je à Reyes alors que je tournais sur moi-même pour observer les environs. Duff ! Montre-toi tout de suite !

Il m’obéit, mais se matérialisa à l’autre bout du couloir.

— Qu’est-ce que tu fiches ?

— R-r-rien. M-m-me balade, répondit-il, son bégaiement plus prononcé qu’à l’accoutumée.

Mais ce n’était pas moi qu’il regardait. Il surveillait Reyes et ressemblait à un lapin prêt à déguerpir.

— Écoute, dis-je en marchant dans sa direction, j’ai juste quelques questions à te poser. Tu veux bien venir par ici ?

— J-je v-vais rester ici. Merci b-beaucoup.

Qu’il était adorable.

— Je t’en prie. Mais sérieusement, j’ai besoin de te parler…

J’esquissais un geste en direction de ma porte lorsque je remarquai l’air renfrogné de Reyes dans la périphérie de mon champ de vision. Je me tournai vers lui.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Comment ça ?

— T’es en train de l’intimider.

— Je suis immobile.

— Oui, de manière intimidante.

Un coin de sa bouche se releva de manière joueuse.

— Et comment tu voudrais que je me tienne, au juste ?

— Pour commencer, tu pourrais arrêter de lui jeter un regard noir.

Il posa les yeux sur Duff, de manière lente et menaçante, puis dit :

— Mais c’est marrant.

— Reyes Alexander Farrow. (Je marchai jusqu’à lui.) Tu pourrais être sympa avec les défunts ou pas ?

Il baissa la tête, faussement pénitent, puis me regarda sous ses longs cils et dit :

— Mais Duff ici présent n’est pas n’importe quel défunt, n’est-ce pas, gamin ?

Il lui jeta un autre regard glacial, et Duff disparut.

— Mince, à la fin, dis-je en donnant un coup du revers de la main sur l’épaule de Reyes. D’où tu le connais ?

— Duff et moi sommes de vieux amis. Il venait me rendre visite en prison.

— Quoi ? (Je lançai un regard en arrière par-dessus mon épaule, mais le principal intéressé n’était pas réapparu.) Pourquoi ?

— Il me surveillait.

II tendit la main et fit courir ses doigts le long de mon flanc.

— Pourquoi aurait-il fait ça ? demandai-je.

J’étais toujours hors du coup.

— Il s’inquiétait pour toi. On dirait qu’il a un sacré béguin.

Eh ben dites donc. Sérieusement ?

— C’est un défunt, Reyes. Ce n’est pas comme si on pouvait réellement entretenir une relation.

— Si un humain pouvait avoir une relation avec un mort, ce serait toi. Et il en est parfaitement conscient.

Il glissa un doigt dans la boucle de ma ceinture et tira.

— Reyes, il est inoffensif. Sois sympa avec lui.

Il posa une main dans le creux de mes reins. Sa chaleur était à la limite du supportable. Elle imprégnait ma peau et mes cheveux et me donnait la chair de poule. C’était tellement excitant.

— C’est un des trucs qui me plaisent chez toi, dit-il en attrapant une mèche de mes cheveux qu’il fit glisser entre ses doigts pour essayer de m’attirer contre lui. Ton incapacité à voir le mal chez les gens avant qu’il ne soit trop tard.

Il flirtait de manière éhontée, un peu comme s’il essayait de changer de sujet.

— Tu essaies de me dire que Duff n’est pas quelqu’un de bien ?

— Je dis que tu es trop bien pour lui.

Je le laissai finalement m’attirer à lui et se presser contre moi.

— Je suis trop bien pour toi aussi, je te signale, lui fis-je remarquer.

Il ne mordit pas à l’hameçon.

— Je suis entièrement d’accord, répondit-il, une seconde avant de se pencher pour poser sa bouche contre la mienne, nous soudant l’un à l’autre.

Il enroula ses bras autour de moi et me retint comme un étau. Sa chaleur était cinglante et irréelle à la fois, et je la ressentais jusqu’à mes orteils. Il mit fin au baiser et me mordilla l’oreille.

— Je crois que c’est une bonne chose que tu puisses avoir une relation avec un défunt, dit-il.

— Pourquoi ça ?

— On pourra continuer à se voir une fois que je serai mort.

Je tentai de reculer pour le regarder, mais Reyes accéléra le mouvement de manière drastique. En un instant, je me retrouvai plaquée contre le mur, les longs doigts d’une de ses mains retenant mes poignets au-dessus de ma tête alors que l’autre se glissait sous mon pull. Elle remonta le long de ma taille, puis de mon dos, et suivit la ligne de ma colonne vertébrale.

— Tu cherches un point faible ? demandai-je doucement, parfaitement consciente de son penchant pour sectionner les moelles épinières.

— Je connais déjà tes points faibles, répondit-il avant d’étayer ses propos en glissant sa main sous mon soutien-gorge pour prendre Will Robinson en coupe, pinçant légèrement le téton.

L’excitation me submergea si rapidement que le monde tangua.

— Et je sais exactement où chercher, continua-t-il.

Il m’écarta les jambes à l’aide de sa hanche et se colla contre moi. La friction de nos jeans provoqua une chaleur incendiaire dans mon bas-ventre.

Je dégageai un de mes poignets et plaquai une main sur ses fesses d’acier pour l’attirer encore plus près. Un feulement rauque lui échappa. Le son se réverbéra contre mes os, roulant sous ma peau comme une lame de fond. Et, comme la lame, il m’engloutit tout entière.

Quelqu’un - un homme - se racla la gorge.

Il me fallut quelques secondes pour remarquer que nous avions de la compagnie. Lorsque ce fut fait, je relâchai Reyes en sursautant.

— Oncle Bob, dis-je en lissant mes habits et en me redressant pour lui faire face. Tu es en avance.

— En fait, je suis en retard.

Il resta immobile à me regarder, dans son costume brun, le nœud de sa cravate desserré, l’air à la fois mal à l’aise et sur ses gardes.

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il était 18 h 10.

— Oh, wow, j’ai dû perdre la notion du temps.

— Sûrement, dit-il avant de lever le sac qu’il portail. Tu as faim ?

— Je suis affamée. (Je jetai un coup d’œil à Reyes, qui affichait de nouveau un regard noir, cette fois-ci destiné à oncle Bob.) Et toi ? lui demandai-je. Tu veux te joindre à nous ?

— Non, merci, répondit-il en reculant en direction de son appartement. (L’air froid se faufila entre nous lorsqu’il s’éloigna.) J’ai mangé au bar.

— D’accord, eh bien, est-ce qu’on pourrait parler affaires plus tard ?

Le tournoi ne commençait pas avant 21 heures, nous aurions donc tout loisir de trouver un plan brillant qui nous permettrait à tous les deux de rester en vie. Et, avec un peu de chance, de garder nos âmes également.

Je n’avais aucune envie qu’un démon se nourrisse de la mienne.

Le timing d’oncle Bob n’aurait pas pu être plus parfait. Pile au moment où on se retournait pour rejoindre mon appartement, le rencard de Cookie apparut en haut de l’escalier et se dirigea droit vers la porte de Cookie pour y frapper. Oncle Bob s’arrêta net. Il examina l’homme du sommet de sa coupe de cheveux parfaite à la pointe de ses chaussures vernies. C’était marrant. A peu près. D’un côté, j’avais de la peine pour lui. De l’autre, c’était sa faute. Cookie n’allait pas passer sa vie à l’attendre. Elle avait besoin qu’on lui fasse des câlins.

L’homme se tourna dans notre direction pendant qu’il attendait Cookie. Je lui adressai un clin d’œil. Barry était un vieil ami de lycée. On avait suivi quelques cours ensemble, notamment un sur le jazz. On s’était rapprochés parce que, quand on avait commencé, aucun de nous n’aimait particulièrement ce genre musical, mais on avait appris à l’apprécier. Particulièrement son histoire.

J’avançai vers ma porte et tournai lentement la poignée, prenant mon temps, attendant que Cookie arrive. Comme elle n’ouvrait pas tout de suite, je commençai à m’inquiéter. Mais lorsqu’elle le fit, toutes mes peurs s’évanouirent. Elle était à tomber. Elle portait un tailleur bordeaux avec un châle crème jeté négligemment autour de ses épaules. Si ça n’attirait pas l’attention d’oncle Bob, rien ne le pourrait.

Ce dernier mit un point d’honneur à parler plus fort que nécessaire. Il me demanda de nouveau si j’avais faim.

Je ricanai et répondis, tout aussi fort :

— Eh bien, oui, oncle Bob. Comme je te l’ai dit il y a quelques secondes quand tu m’as posé la question. Mais merci du rappel.

— Oh, salut Cookie, dit-il en faisant semblant de ne la remarquer qu’à cet instant.

Comme si ses yeux n’étaient pas sortis de leurs orbites à la seconde où il les avait posés sur elle. Il était tellement mauvais en flirt.

Cookie lui adressa un sourire radieux tandis qu’elle serrait la main de Barry.

— Salut à vous, Robert. Je vois que vous avez apporté le diner. Je suis désolée de manquer ça.

Oncle Bob me suivit à l’intérieur et manqua de trébucher sur le pas de la porte au moment où je faisais halte pour lui laisser plus de temps. Il se racla la gorge de manière embarrassée et répondit :

— J’en suis également désolé.

Barry la conduisit vers l’escalier, prenant sa main tandis qu’ils commençaient à descendre les marches. Ce qui n’échappa pas à oncle Bob. Il allait finir par se briser la nuque en essayant de les suivre des yeux jusqu’à l’étage inférieur.

— Alors, qu’est-ce que tu sais au sujet de papa que j’ignore ?

Il sortit deux barquettes du sac : une remplie de spaghettis et l’autre de lasagnes. Je sautai sur les spaghettis avant qu’il n’ait le temps de les atteindre.

Il haussa les épaules, prit ses lasagnes, et se dirigea vers ma table de cuisine.

— Je n’en sais probablement pas beaucoup plus que toi. Mais j’ai remarqué un changement net dans son comportement.

Je regardai oncle Bob, pas vraiment sûre de ce qu’il était en train de faire. Puis je pris conscience qu’il utilisait ma table de cuisine dans le but pour lequel elle avait été créée. Étrange.

— Merci, Sherlock. J’aurais pu te le dire également. Son combat contre le cancer et sa rémission soudaine ont fait que j’ai trouvé son départ en voyage plausible. Il a dit qu’il voulait apprendre à naviguer. Mais Denise n’a pas l’air de cet avis. Qu’est-ce qu’il pourrait bien manigancer ?

J’allai m’asseoir près d’oncle Bob. C’était bizarre. Je n’avais jamais mangé à ma table de cuisine. C’était une nouvelle expérience.

— Je déteste faire des suppositions, répondit-il tandis qu’il poignardait ses lasagnes. Mais, si je devais essayer de deviner, je dirais que ça a quelque chose à voir avec toi.

— Moi ? Pourquoi moi ?

J’enroulai des spaghettis autour de ma fourchette.

— Tu n’as pas remarqué que, après tout le mal qu’il s’est donné pour te faire arrêter afin que tu quittes ton job de détective privée, il a laissé tomber plutôt facilement ?

— J’ai remarqué qu’il avait essayé de me tirer dessus. Le reste est un peu flou.

— Je trouve juste que tout ce qu’il a fait dernièrement est plutôt louche. Si je ne le connaissais pas, je dirais qu’il enquête sur quelque chose. Il agissait souvent de la sorte, à l’époque. Il commençait à se montrer très secret quand il était sur une piste alléchante. Sur la défensive. Ça fait bien longtemps que je ne l’ai pas vu comme ça.

— Mais sur quel genre d’affaire est-ce qu’il pourrait travailler ? Il n’est même plus inspecteur.

Oncle Bob reposa sa fourchette et m’offrit toute son attention. Ce qui signifiait qu’il allait probablement me dire quelque chose que je n’avais pas envie de savoir.

— Disons simplement qu’il a posé beaucoup de questions au sujet de ton petit ami.

Je reposai ma fourchette à mon tour.

—Reyes ? Pourquoi diable enquêterait-il sur Reyes ?

— Je ne sais pas, ma puce. Je me trompe sûrement. Alors, comme ça, Cookie a un rendez-vous galant ?

Enfin. Je me demandais quand il allait la mettre sur le tapis.

— Ouais. Je crois qu’elle s’est inscrite à un de ces sites de rencontres en ligne. De ce que j’ai compris, elle a beaucoup de succès. Elle a un rencard tous les soirs, cette semaine.

— Avec un type différent chaque fois ? demanda-t-il, horrifié.

— Avec un type différent chaque fois.

Après ça, oncle Bob sembla perdre l’appétit. Il toucha à peine à ses lasagnes et partit avec une expression sombre. On avait de toute évidence réussi à le faire réfléchir, songer à ce que son attitude négligente envers une délicieuse créature comme Cookie lui coûtait. À présent, je ne devais me méfier plus que d’une chose : la manie d’oncle Bob d’enquêter sur tout. S’il se rendait compte de ce qu’on était en train de faire, il me déshériterait. Et il me vendrait probablement à un comte roumain, ensuite.

Chapitre 6

Parfois, je lutte contre mes démons intérieurs.

Le reste du temps, on se fait des papouilles.

Autocollant de voiture

Duff pointa finalement le bout de son nez après le départ d’oncle Bob. Il semblait gêné, et je me demandai s’il avait entendu ce que Reyes avait dit à son sujet. Qu’il était mauvais. Mais à quel point pouvait-il vraiment l’être ? Si j’avais bien compris, lorsque quelqu’un était réellement mauvais, il allait directement en enfer au moment de sa mort. Alors peu importait ce que Reyes avait dit, Duff ne pouvait pas l’être autant que ça.

— D-désolé pour tout à l’heure, fit-il, honteux, la tête baissée. Je ne v-voulais pas p-partir en c-courant. Reyes et moi ne n-nous entendons pas vraiment.

— Reyes ne s’entend pas avec beaucoup de monde, répondis-je.

Je m’étais préparé du café, et j’étais en train de m’en verser une tasse au moment où il était arrivé. J’aurais besoin de toute l’énergie que je pouvais trouver pour faire face à ce Dealer. Qui était un nom vachement cool. N’importe quel démon qui se nourrissait des âmes durement gagnées d’êtres humains ne méritait pas un nom cool. C’était comme si la presse donnait des noms sympas aux tueurs en série et aux terroristes. Ils n’avaient droit à rien qui était cool, à mon avis. Et j’en avais beaucoup, d’avis.

— Reyes m’a dit que tu avais l’habitude de lui rendre visite en prison.

Si je n’avais pas été parfaitement consciente du fait que Duff n’avait pas de sang qui lui coulait dans les veines, j’aurais juré qu’il venait de rougir.

— Oh, ç-ça. Je le s-surveillais seulement.

— Pourquoi ? demandai-je en allant me rasseoir à ma table de cuisine.

C’était sympa, dans le coin. Je me sentais comme chez moi.

Il courba les épaules, incapable de me regarder.

— P-parce que. Il venait s-sans arrêt te v-voir.

Sa réponse me dérouta. Stupéfaite, je demandai :

— Tu veux dire, de manière incorporelle ?

— O-oui. Il n’aurait pas dû.

— Pourquoi ça ?

— P-parce que ce n’est p-pas quelqu’un de bien.

Intéressant.

— C’est marrant. Il dit la même chose à ton sujet.

La surprise lui fit relever la tête.

— Il ne me c-connait pas. Il n’était p-pas là.

Ça devenait de plus en plus intrigant.

— Il n’était pas où ?

— Chez m-moi. Là où ça s’est p-passé. Mais, à cause de ça, ils m’ont pris, et c’est c-comme ça que j’ai r-rencontré Rey’aziel. J’ignorais que c’était le fils du d-diable à ce m-moment, par contre. C’était juste un p-prisonnier. Comme moi.

— Tu étais en prison ? demandai-je, prise de court.

On voyait à son expression qu’il attendait, ou plutôt espérait que le monde allait finir par l’avaler. Ses épaules s’affaissèrent encore plus. Il rentra le menton de honte.

— O-oui, Charley, j’étais en p-prison. Je savais que Rey’aziel n’était p-pas comme nous, mais je ne s-savais pas à quel point il était d-différent jusqu’à ce que je meure.

J’avais envie de lui demander pour quelle raison il avait fini derrière les barreaux, ce qui s’était passé exactement, mais, si Duff avait eu envie que je le sache, il me l’aurait dit. Je ne voulais pas le pousser, mais je devais en avoir le cœur net.

— Est-ce que tu es mort en prison, Duff ?

— O-oui. A peu près. Je v-venais d’être libéré sur parole et j’étais sur le p-point de partir quand c’est arrivé.

Ça expliquait le fait qu’il ne portait pas d’uniforme au moment de son décès.

— Tu as envie d’en parler ?

— N-non. Ça ne changera rien à ce qui s’est passé. M-mais tu me ch-cherchais ?

— En effet. Je voulais te poser des questions au sujet de M. Wong. (Je désignai notre nouveau sujet de conversation, qui flottait dans son coin.) La première fois que tu l’as vu, quand tu es passé il y a quelques semaines, tu as eu l’air de le reconnaitre.

— N-non, je ne le connais pas.

Il recula d’un pas, comme s’il était sur le point de partir.

Je me levai et posai une main sur son épaule. Il pensait que je lui témoignais ainsi mon soutien, mais c’était un mensonge. Ce que je voulais, c’était l’empêcher de partir. J’avais appris récemment que tant que je touchais un défunt, il ne pouvait pas disparaitre. C’était super. Mais dès le contact rompu, il pouvait s’évaporer sous mon nez et je n’avais aucun moyen de le faire revenir. En tout cas, c’était ce que je pensais. Ange jurait que je pouvais invoquer n’importe lequel d’entre eux dès que je le souhaitais. C’était un concept intéressant. Un que j’essaierais d’appliquer un jour, mais, présentement, je voulais juste en apprendre plus au sujet de M. Wong. J’ignorais d’où me venait cette soudaine hâte. Mais ça me semblait important.

— Duff, je n’essaie pas de te mettre mal à l’aise. J’ai juste besoin de savoir ce que tu sais à son sujet.

Il jeta un regard par-dessus son épaule pour observer mon colocataire, puis haussa les épaules.

— Je ne sais rien à part ce que je vois.

— Qu’est-ce que tu vois ?

Il prit une profonde inspiration et la relâcha lentement pendant qu’il étudiait M. Wong.

— Je vois comme une f-force, comme un bouclier épais qui l’entoure. C’est puissant. Je peux voit ç-ça aussi. Du pouvoir De la force. Comme s’il en était f-fait.

Bon sang, j’avais vraiment besoin d’apprendre ce tour.

— Tu ne peux pas le voir ? demanda-t-il.

— J’aimerais bien. J’ai essayé. Je ne sais juste pas trop quoi faire.

— Je p-pourrais t’aider, dit-il en s’approchant.

Peut-être que Reyes avait raison. Peut-être qu’il avait un faible pour moi. Mais peut-être aussi qu’il pouvait réellement m’aider.

— Comme ça, continua-t-il, plein d’espoir, tu pourrais voir ce qu’est Reyes.

Je sentis la chaleur de ce dernier s’embraser autour de nous. Duff sursauta.

— Duff, dit Reyes alors qu’il se matérialisait sur le pas de la porte, est-ce que tu essaies de m’attirer des ennuis ?

Il avait de nouveau son regard menaçant.

Duff ne répondit rien. Il baissa la tête en guise de soumission. Ou de peur. Je ne savais pas trop.

— Reyes, dis-je d’un ton d’avertissement, je suis juste en train de lui poser des questions sur M. Wong. On dirait que personne ne sait rien sur lui à part qu’il semble entouré de pouvoir ou de force.

Reyes jeta à ce dernier un coup d’œil pas le moins du monde intéressé.

— Je n’avais jamais fait attention, mais oui, on dirait.

Duff rit.

— Tu as envie de partager quelque chose avec le reste de la classe ? demanda Reyes.

J’étais sur le point de lui rappeler encore une fois d’être poli quand Duff répondit :

— C’était une erreur.

— Quoi donc ? demanda Reyes.

— De ne pas remarquer.

Reyes fronça les sourcils. Il semblait troublé lorsqu’il regarda M. Wong de nouveau. Et encore plus lorsqu’il se retourna vers Duff. Il avait maintenant l’air suspicieux. Méfiant.

Je commençais à me poser tout un tas de questions, dont une des moindres était la raison pour laquelle Duff avait soudainement arrêté de bégayer.

J’avais du pain sur la planche : un type tout nu jouait les passagers clandestins. Le petit Asiatique qui flottait dans un coin de mon salon semblait fait de quelque chose de puissant, quoi que ça puisse vouloir dire. Un homme avait vendu son âme à un démon qui semblait se ficher du fait que c’était pour une bonne cause. Démon qui s’amusait à piéger les gens pour dérober leurs âmes afin de pouvoir s’en nourrir. Ce qui était répugnant. Une mauvaise graine de voisin qui m’avait demandée en mariage et qui attendait une réponse avant la fin du siècle. Une affaire en cours d’enlèvement qui me poussait à croire que mon mec avait un frère dont il ignorait peut-être tout. Je n’étais pas très bonne pour rassembler les morceaux. Et, par-dessus le marché, j’étais à deux doigts de réussir à faire en sorte que mon oncle couche avec ma réceptionniste/meilleure amie.

C’était vraiment n’importe quoi. Peu importe. La vie était chouette.

Jusqu’à ce que je perde 17 millions de dollars à un jeu de cartes.

Je regardai à l’autre bout de la table qui se trouvait au milieu de la salle sombre et enfumée d’un entrepôt et étudiai le Dealer. Le démon qui grignotait des âmes pendant son temps libre. Ce n’était pas vraiment ce à quoi je m’attendais. Mais, encore une fois, à quoi devait-on s’attendre quand on rencontrait un démon ? Ce type était terriblement séduisant, même si un peu trop goth à mon goût, et bien plus jeune que je l’aurais cru. Il ne devait pas avoir plus de dix-neuf ou vingt ans, et on aurait dit qu’il sortait tout droit d’un roman vampirique, avec ses cheveux noirs qui lui arrivaient aux épaules, sa chemise à volants et son haut-de-forme qu’il ne retirait à aucun moment. Peut-être que c’était sa confiance en lui. Sa peau parfaite. Ses longs doigts pâles. Ou ses yeux bronze pénétrants, une couleur si riche, si vive, telle que je n’en avais jamais vue. Je m’étais noyée dans son regard envoûtant à plusieurs reprises durant la soirée.

Mais je devais me souvenir qu’il ne s’agissait pas réellement du démon. Il appartenait à l’humain peu chanceux qu’il avait choisi de posséder. La beauté qui l’entourait avait été volée, tout comme les âmes dont il se nourrissait.

Il semblait tout aussi fasciné. Son attention s’était concentrée sur moi dès le moment où j’étais arrivée et il avait rarement détourné les yeux. Dans n’importe quelle autre situation, ce genre d’inspection constante aurait été troublante. Ce soir, c’était ensorcelant.

La seule chose qui rompait le charme, c’était cette noirceur que même moi je pouvais voir. Elle s’échappait de lui lorsqu’il tournait la tête trop vite ou se penchait trop brusquement. La noirceur, le démon qui se cachait en lui, hésitait une microseconde de trop et laissait une trace de fumée sombre, témoignage de son essence, comme un enfant qui fait du coloriage et ne parvient pas à rester dans les lignes. Il fallait sans arrêt que je me rappelle que, sous son charisme et son charme envoûtant se trouvait le cœur d’un monstre qui volait l’âme des gens.

Reyes n’aimait pas particulièrement le plan que j’avais mis sur pied, mais je ne lui avais pas laissé le choix. J’étais là pour l’âme de mon client, M. Joyce. Pas pour Reyes. Et, à ma connaissance, l’âme de Reyes se portait très bien. Mais j’avais fait ce qu’il m’avait demandé. J’avais passé une main sous la table dès l’instant où je m’étais assise en face du Dealer et avais appelé Artémis, ma gardienne rottweiller dont la passion était d’égorger des démons. Elle s’était élevée du sol jusqu’à ce que sa tête touche le bout de mes doigts. D’habitude, elle roulait sur le dos pour que je lui gratte le ventre, mais elle avait senti le démon qui se trouvait dans la pièce dès qu’elle était arrivée et le tenait à l’œil depuis, attendant mes ordres.

Je tapotai ma botte pour m’assurer que Zeus était toujours là. J’avais apporté la dague que Garrett avait traquée, celle qui pouvait prétendument tuer n’importe quel démon sur Terre. Y compris Reyes, ce qui expliquait le fait que Garrett l’avait assidûment cherchée en premier lieu. Je me sentais mieux en sachant qu’elle n’était pas loin. Je savais de quoi un démon était capable. J’avais senti le tranchant de leurs dents aiguisées quand elles avaient plongé dans ma chair. Leurs souffles glacés alors qu’ils s’apprêtaient à me déchiqueter. Il était définitivement bon de savoir que Zeus n’était pas loin.

Je tapotai de nouveau ma botte.

Trois autres joueurs nous rejoignirent, tous des hommes, tous désespérés, cherchant tous quelque chose qu’ils ne pourraient pas trouver à un tournoi de poker. Savaient-ils qui était le Dealer ? Ce qu’il pouvait faire pour eux ? Avaient-ils conscience de ce que ça leur coûterait sur le long terme ? Mourir était une chose. Perdre son âme en était une toute différente. C’était parvenir à une fin totale. Cesser d’exister.

J’adressai un signe de la tête à Ange lorsqu’il se matérialisa. Il resta d’abord caché dans l’ombre, mais, lorsque la partie commença, il se mit au travail.

C’était un jeu de hasard et de technique. Il exigeait une concentration totale. Tant pis. J’étais nulle en matière de concentration. Et je n’avais pas vraiment de chance non plus.

Artémis surveillait le Dealer comme un léopard étudiait sa proie. Dès qu’il se penchait pour distribuer ou rassembler les cartes ou les jetons, un grognement profond s’échappait de sa poitrine. Bien sûr, personne en dehors du démon ne pouvait l’entendre. A sa décharge, il ne broncha pas une seule fois. Il fit semblant de ne rien remarquer, mais il pouvait probablement voir ce que j’étais. Il pouvait entendre Artémis et Ange. Ça ne semblait pas vraiment l’inquiéter, par contre. Ange était aussi nul que moi. J’avais perdu dix-sept millions. Ou mille sept cents. Probablement mille sept cents. J’avais arrêté de compter un bon moment auparavant et j’attendais à présent qu’il me fasse une offre, qu’il me propose d’oublier la dette en échange de mon âme. Il ne l’avait pas encore fait, mais la soirée ne faisait que commencer. Vraiment. On n’avait joué qu’un tour.

Même avec Ange qui se promenait autour de la table pour m’informer des mains de tous mes adversaires, j’avais perdu. Sûrement parce que connaitre les cartes de chacun ne changeait rien. J’ignorais totalement quelles combinaisons l’emportaient. Si deux paires étaient mieux qu’un brelan. Si les fulls battaient les couleurs, deux termes de poker qui m’avaient toujours fait penser à la Gay Pride. Je ne savais pas trop pourquoi.

— Il faut que tu t’améliores, mijita, me dit Ange. Tu n’as emporté que 2 000 dollars et tu viens d’en perdre 1700. En un tour.

Un sourire infime courba les lèvres du Dealer tandis qu’il m’observait. Il pouvait de toute évidence entendre Ange. Il était sûrement aussi capable le voir. Mais je me demandais s’il sentait Reyes. Le corps humain qu’il habitait agissait peut-être comme une barrière, l’empêchant de remarquer la chaleur qui envahissait la pièce pendant que Reyes nous surveillait sans se matérialiser. Impossible d’en être sûre.

— Si vous voulez vraiment envoyer un gosse m’espionner, ne prenez pas un amateur.

Ainsi donc, il était prêt à laisser tomber les masques. Ça m’allait. Je n’avais jamais été fan du carnaval, de toute manière.

Ange se vexa. Naturellement.

— C’est de moi que tu causes, pendejo ?

Le Dealer le considéra d’un œil amusé.

— Je pourrais me nourrir de ton âme, mon petit, et avoir encore assez de place pour le dessert.

Je me penchai pour attirer de nouveau son attention sur moi.

— Vous ne pouvez pas avoir son âme. Vous ne pouvez en prendre aucune à moins que son propriétaire vous la donne de son vivant. Je connais les règles, trouduc.

— Quel langage coloré, Faucheuse. Et tu as fait des recherches. Je suis surpris. Ce n’est pas ton genre.

Les autres hommes se regardaient discrètement, confus, se demandant s’ils avaient loupé quelque chose.

— Est-ce que ce qui se trouve dans ta botte est bien ce que je pense ?

Je portai instinctivement la main à mon pied. Comme je ne répondis pas, il continua, subjugué :

— Tu l’as trouvée. Je ne savais même pas si elle existait réellement.

— Elle existe. Elle est même très réelle. Mais comment sais-tu que je l’ai sur moi ?

— Parce qu’elle brille, évidemment. Tu ne vois pas ?

— Non.

Le fait de ne pas voir ce que les autres êtres surnaturels étaient en mesure de voir commençait à me taper sur le système.

Il médita ma réponse, une expression calculatrice sur le visage, puis expliqua :

— Disons simplement que ça a son petit effet.

Le Dealer rassembla les cartes, s’approchant un peu trop près de moi, et Artémis lâcha un nouveau grognement guttural. Les poils de ma nuque se hérissèrent. Heureusement qu’elle m’aimait. Je n’osais imaginer ce que le démon était en train de penser.

Il mélangea le tas et dit de manière détachée :

— Rappelle ton chien.

Je baissai la main et caressai les oreilles d’Artémis.

— Elle est très bien là où elle se trouve.

— Pas celui-là. (Il commença à distribuer.) Rey’aziel.

Il le sentait donc bel et bien. Et il savait de toute évidence qui il était.

— Il est très bien là où il est, lui aussi.

Il finit de distribuer, ses longs doigts agiles maniant les cartes comme un professionnel chevronné. Mais, après tout, il s’agissait probablement d’un professionnel chevronné.

— Montre-toi, dit-il à Reyes.

Et Reyes se matérialisa à côté de moi. Je levai la tête pour le regarder.

— Je ne m’en sors pas très bien.

— Je vois ça.

Les hommes autour de la table étaient maintenant totalement perdus. Ça devait être le poker. Le High Stakes Poker. Pas le strip-poker auquel j’étais habituée. J’étais nulle dans celui-là aussi. Et la conversation que le Dealer et moi étions en train d’avoir n’avait ni queue ni tête. Le poker produisait cet effet sur les gens.

— Rey’aziel, dit le Dealer sans relever les yeux des cartes. Ça faisait longtemps.

Reyes fit quelques pas sur le côté pour aller s’appuyer contre le mur.

— C’est marrant, je ne me souviens pas de toi.

Cet aveu sembla blesser le Dealer. Il grimaça, si rapidement que je faillis ne pas le remarquer.

— Bien sûr que non.

La surprise s’empara de Reyes. Il se redressa et sembla regarder droit à travers le Dealer. Je l’observai à mon tour, mais ne vis rien.

— Tu es marqué, dit-il, ébahi. Tu étais un esclave.

Le fantôme d’un sourire souleva un coin de la bouche du Dealer.

— En effet.

— Tu es un daeva. (Reyes rit de manière dédaigneuse, comme s’il était tout d’un coup dégoûté par la créature qui se tenait en face de lui.) Tu as été créé à partir des âmes de mes frères perdus. Tu n’as jamais été chassé du paradis.

Le Dealer lui adressa un regard sans équivoque.

— Toi non plus, l’aurais-tu oublié ?

— Pas du tout. Je pensais juste que j’aurais peut-être à me battre. Mais ça sera vite réglé, ajouta-t-il en s’approchant.

Le Dealer se leva, et sa chaise râpa contre le sol avant de tomber tandis qu’il se dressait devant le fils de celui qui l’avait apparemment créé lui aussi. Son visage s’illumina un peu plus lorsqu’il afficha un immense et brillant soutire.

Ange attrapa mon bras et me tira.

— Charley, allons-nous-en.

— Tu ne me reconnais toujours pas ? demanda le Dealer à Reyes.

Mon quasi-fiancé rit doucement, surpris, mais ce n’était pas un rire amusé. Il était plein d’étonnement et, si je ne m’abusais, d’un peu de respect.

— Tu t’es échappé ? demanda-t-il comme si c’était ce qui le surprenait le plus.

Ange tira de nouveau.

Je le repoussai sur le côté et gardai le bras passé autour de lui de manière protectrice.

— On devrait s’en aller, murmura-t-il à mon oreille.

Le Dealer redressa le menton, fier de son exploit.

— En effet. Bien sûr, je n’avais pas de carte pour me guider dans le néant, comme toi. (Il désigna les tatouages qui recouvraient le haut du corps de Reyes, ceux qui constituaient une carte des portes de l’enfer.) Les portes ont été un peu difficiles à forcer, mais je suis là.

— Et c’est là que tu mourras.

Il haussa une épaule, pas impressionné.

— C’est bien ce que je pensais. J’ai juste besoin d’avoir une conversation avec la Faucheuse, et ensuite on pourra en finir.

Reyes vint aussitôt se placer à côté de moi, son expression de marbre.

— Je ne crois pas.

Ange me serra encore plus fort, essayant de s’éloigner de Reyes en m’emportant avec lui.

— Tu es amoureux d’elle, dit le Dealer. (Ce n’était pas une question, mais une observation admirative. Je ne comprenais pas trop pourquoi.) Tout s’explique.

— N’oublie pas qui je suis, dit Reyes d’un ton plus tranchant qu’une lame de rasoir, sa posture aussi tendue que celle d’un cobra sur le point de passer à l’attaque. Tu n’as besoin de rien qu’elle puisse t’offrir.

Il haussa un sourcil, comme s’il ne savait pas quoi faire d’autre puisque le Dealer semblait si peu impressionné.

— Bien sûr que non, votre Altesse. Mais toi, si.

— Et de quoi aurais-je besoin ?

— De la victoire.

Comme Reyes gardait le silence, il continua :

— C’est ce que je fais, si tu te souviens bien. Je gagne. Et maintenant, plus que jamais, tu as besoin de gagner.

L’air crépitait sous la tension, et la friction qui en résultait créait un vortex de chaleur, tant la colère de Reyes était palpable. Il fit mine de foncer sur le Dealer, mais je le retins. Ange se libéra de mon emprise. J’étais trop proche de Reyes pour qu’il se sente en sécurité. Il recula loin de la mêlée, mais, à sa décharge, il ne se volatilisa pas.

Reyes s’arrêta lorsque je le touchai et me regarda. De manière pas très sympathique.

— Pourquoi est-ce qu’on aurait besoin de toi ? demandai-je au Dealer en ignorant M. Grognon.

À l’instant où il posa un regard intense sur moi, Reyes grogna. Le Dealer le dévisagea de nouveau avant de répondre.

— Il n’y a qu’un seul moyen de battre ton père, et elle détient la clé. (Il me désigna d’un geste de la tête.) Si elle ne survit pas à tout ça, la Terre deviendra un endroit très sombre.

— Survivre à quoi ? demandai-je.

Mais le Dealer gardait les yeux rivés sur le prédateur. Le danger le plus immédiat.

— Les Douze se sont échappés, dit-il à Reyes, et même si je n’avais aucune idée de qui ou ce qu’étaient les Douze, Reyes, lui, le savait.

L’étonnement chassa la colère sur son visage. Il n’était pas facile de l’étonner.

— S’ils l’atteignent, commença-t-il, mais Reyes se reprit et l’interrompit avant qu’il ne puisse terminer, à mon grand regret.

— Ils n’y parviendront pas.

— Ils le feront si tu ne la surveilles pas de très près. Elle se met suffisamment dans le pétrin toute seule sans avoir besoin que les Douze en rajoutent une couche. Ils vont la déchiqueter et te forcer à regarder.

Reyes se rembrunit tellement que j’entendis ses dents grincer.

— Ils essaieront.

— Tu as besoin de mon aide, et tu le sais.

— C’est comme dans les prophéties que Garrett a trouvées, dis-je à Reyes en tapotant son bras pour le convaincre de m’écouter. Toi et moi sommes la clé, tu te souviens ?

Je tournai de nouveau la tête en direction du Dealer, qui n’osait pas croiser mon regard.

Mais, avant que je puisse poser plus de questions, Reyes demanda :

— Et pourquoi tu voudrais nous aider ?

— Pourquoi pas ? J’ai envie qu’il meure au moins autant que toi. (Il se pencha et sa bouche se tordit en rictus.) Encore plus, je parie, et, si tu as envie de gagner cette guerre, je te conseille d’écouter ce que j’ai à dire. Il n’y a qu’un moyen de se débarrasser de lui. On ne peut pas mettre la Faucheuse en danger à cause de ta fierté.

Je songeai soudain au moment où j’étais arrivée. Le Dealer n’avait pas semblé surpris le moins du monde, comme s’il m’attendait.

— Pourquoi suis-je ici ? demandai-je. Tu as mis tout ça sur pied ?

Il haussa une épaule.

— J’ai simplement encouragé M. Joyce à te chercher à travers quelques contacts que j’ai. Il était assez désespéré pour le faire.

Je libérai Zeus, la sortant de ma botte et la pointant dans sa direction de manière aussi assurée que je le pouvais. C’est-à-dire pas beaucoup. Je tremblais. Et j’avais besoin de faire pipi.

— Tu es sur mon territoire et tu prends l’âme de bonnes personnes. Et tu as volé le corps dans lequel tu vis.

— Je n’ai rien volé du tout. Je suis né sur Terre, comme le prince.

Je regardai Reyes, bouche bée.

— Il peut faire ça ?

Il acquiesça après une longue hésitation.

— C’est un procédé compliqué, mais oui.

— Waouh, OK, mais tu voles quand même des âmes.

Il haussa les épaules, impuissant.

— Un homme ne peut pas vivre en ne se nourrissant que de pain. Et je ne vole rien. Elles me sont offertes de bon gré. Je paie un prix très élevé pour les âmes dont je me nourris.

— Pas assez élevé.

— Tu oublies que ce sont eux qui viennent à moi et qu’ils obtiennent ce qu’ils veulent en échange. Tout le monde est gagnant.

Comme j’étais trop occupée à le fusiller du regard pour répondre, il ajouta :

— Je ne suis pas ton ennemi. Nous avons un but commun.

— Je veux que tu rendes son âme à M. Joyce.

Le Dealer pencha la tête en arrière et se mit à rire, et je sentis un plaisir pur dans sa réaction, comme si je l’amusais autant qu’une mouche peut amuser une araignée. C’était vraiment énervant.

— Et ensuite, continuai-je en adoptant un sourire patient, je vais prendre cette dague, la planter dans ton cœur, et te regarder mourir.

— Eh bien, ce n’est pas une très bonne motivation pour que je fasse ce que tu me demandes, tu ne crois pas ?

— Il faut que quelqu’un te règle ton compte. J’en suis sincèrement désolée, mais ça doit être fait.

— Je te crois, dit-il, surpris. Je pense que tu es désolée, même si ce n’est qu’à peine. Et si je me contentais des âmes de mauvaises personnes ? Tu sais, les meurtriers, ceux qui s’en prennent aux enfants et ceux qui dépassent les gens dans les files d’attente au cinéma ?

Je pouvais vivre avec cette idée. Enfin, pas la dernière catégorie, mais…

— Tu pourrais être la version démoniaque de Dexter.

— Tout à fait.

— Mais combien en as-tu déjà prises par le passé ? Combien de bonnes âmes dois-tu compenser ?

Il leva une main en guise de reddition.

— Je suis dans ce plan d’existence sous forme humaine depuis plus de deux siècles, répondit-il, ce qui me sidéra. Au hasard, je dirais un petit paquet. Mais tu ne me tiendras pas rigueur pour mes erreurs passées, n’est-ce pas ?

Je m’approchai et il releva le menton. Il observait Zeus de manière attentive, comme on regarderait un serpent venimeux prêt à attaquer.

— Ne recommence jamais. Et je veux que tu rendes son âme à M. Joyce. Je me fiche de savoir quel genre d’accord il a passé, j’exige qu’il soit annulé.

— Comme il te plaira. Mais je veux quelque chose en échange.

— Ne marchande pas avec lui, dit Reyes.

Bien sûr, je l’ignorai.

— Quoi ?

Il désigna Zeus d’un geste gracieux de son haut-de-forme.

— La dague.

Je ricanai.

— Tu plaisantes. La seule manière que tu mettes la main sur cette dague, c’est que je te la plante en pleine poitrine et que tu essaies de la retirer.

Il haussa les épaules.

— Ça valait le coup d’essayer. Et si tu me laissais vous aider avec les Douze, dans ce cas, et on est quittes ?

— Tu peux faire ça ?

— Dutch, m’avertit Reyes, mais je le fis taire en levant un index dans sa direction.

Un index très puissant, semblerait-il, car il me laissa continuer.

—Tu peux la lui rendre ? demandai-je. Comme neuve ?

Le Dealer grimaça.

— Neuve est peut-être un terme un peu fort, mais elle lui sera restituée. Ce qu’il en fait ensuite ne regarde que lui.

Je brandis de nouveau la dague, mais il ne broncha pas, même s’il restait prudent.

— Et tu arrêtes de prendre des âmes, c’est entendu ?

— C’est entendu. Seulement celles des mauvaises personnes.

— Mais pas ceux qui trichent dans les files d’attente. Il faut qu’ils soient réellement mauvais, comme dans « dangereux pour l’espèce humaine ».

— Ce n’est pas un problème. Je connais un violeur en bas de la rue. Je peux me nourrir de lui pendant plusieurs semaines.

— Et je veux que M. Joyce récupère immédiatement son âme.

Il renifla dédaigneusement.

— Tu me prends pour un imbécile ?

— Je pense en effet que tu en es un. Il est impossible de dire quand, ou même si, ces douze jokers vont se montrer.

— Tu as de toute évidence de la peine à faire confiance aux gens. Je lui rendrai son âme quand la faveur me sera retournée.

— Je peux le faire dès maintenant en plongeant cette lame dans ta poitrine.

Il réfléchit, mais seulement une fraction de seconde, avant de répondre :

— Tu penses que ce serait une faveur ?

Comme je n’étais pas sûre de ce qu’il voulait dire par là, je changeai de sujet.

— Je commence à m ennuyer. Laisse l’âme de M. Joyce tranquille.

Ensuite de quoi je fis demi-tour et m’en allai, pas sûre le moins du monde d’avoir réellement accompli quelque chose.

Chapitre 7

J’ai perdu ma virginité, Mais j’ai gardé l’emballage.

Tee-shirt

Même si je n’en étais pas sûre à cent pour cent, j’avais la très nette impression que Reyes était en colère. Il était assis dans Misery, le dos raide, le regard détourné, la mâchoire aussi dure que du marbre. Et il était toujours incorporel. Il aurait pu disparaitre, mais il ne l’avait pas fait. Est-ce qu’il voulait que je sache à quel point il était en colère, ou est-ce qu’il était inquiet à propos des Douze ? Lorsqu’il me lança un regard noir, je le lui rendis.

— Quoi ? demandai-je, l’adrénaline toujours bien présente dans mon sang et mon incrédulité redoublée.

Il ne s’inquiétait pas au sujet des Douze. Il était en colère contre moi. Moi ! Qu’est-ce que j’avais fait, cette fois-ci ?

Il secoua la tête et reporta son attention sur le tableau de bord. Lorsqu’il parla, sa voix était basse, calculée.

— Tu as fait exactement ce que j’avais dit que tu ferais.

— Quoi ? J’ai encore mon âme. Et ma dignité. Il n’a eu aucune des deux.

— Ça reste à voir. Tu as conclu un marché avec lui.

— En vue de la survie de l’humanité, rétorquai-je, sur la défensive. Ou quelque chose comme ça. Qui sont les Douze ?

Il mit un moment à répondre. Broyer du noir avait tendance à produire cet effet. Ça faisait prendre son temps. Réfléchir en oubliant que les autres attendaient impatiemment une réponse. Juste quand j’étais prête à combler le vide que provoquait le silence dans l’habitacle en chantant le thème de Gilligan’s Island, il parla. La déception s’empara de moi.

— Là d’où je viens, les Douze sont communément appelés les bêtes de l’enfer, mais, ici sur Terre, on les appelle plutôt les chiens de l’enfer.

— Des chiens de l’enfer ? demandai-je, stupéfaite. Pour de vrai ? Ce sont des chiens de l’enfer ?

— Oui. Ils ont été emprisonnés il y a des siècles. On dirait qu’ils se sont échappés.

Je sifflai bien malgré moi.

— Des chiens de l’enfer, des vrais de vrais. C’est incroyable. Pourquoi ont-ils été emprisonnés ?

— Tu en as déjà croisé un ? (Il roula les mâchoires.) Ils sont ingérables. Incontrôlables. Ils tuent tout ce qui se trouve sur leur passage. C’est une des expériences de mon père qui a mal tourné.

Je serrai les doigts sur le volant.

— Il les a créés ?

— Oui.

— Comme il t’a créé ?

— Non, pas exactement. Mon père m’a fabriqué à partir de sa propre chair, raison pour laquelle je suis son fils. Il n’a créé aucun autre être de la même manière. (Il me lança un regard de côté.) Ce n’est pas de l’arrogance. C’est juste un fait. Un dont je ne suis pas fier.

J’étais toujours en train d’essayer de me faire à l’idée des chiens de l’enfer.

— Attends, et le Dealer ? Tu as dit qu’il n’avait pas été chassé du paradis.

— C’était un esclave, un parmi des millions, également créé par mon père.

—Tu l’as appelé « daeva ».

— Beaucoup d’érudits sur Terre pensent que les démons et les daeva sont une seule et même chose. Ils ont tort. Les démons, les vrais, ont été chassés du paradis. Ce sont les fils déchus.

— Donc, genre, ce sont des pure-race alors que les daeva sont, je sais pas moi, des clones ?

— Ce sont des esclaves, point.

Je détestais ce mot, à part quand il servait à désigner Cookie.

— Tu sais, en général, les esclaves ne sont qu’une race ou catégorie de personnes sous-évaluée. Ils sont tout aussi bien et méritants que toi et moi.

— Les daeva ne sont pas des personnes, trancha-t-il, la voix plus dure. C’est une création de mon père.

— Pourquoi est-ce que tu les détestes tellement ? demandai-je, surprise.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je les déteste ?

— Allons, Reyes.

— C’est compliqué, répondit-il. Lorsque Dieu a créé les anges, on parlait d’eux en tant que fils de Dieu jusqu’à ce qu’il ait un vrai fils, créé afin de conduire les humains, de leur assurer un passage au paradis. Dans ce sens, lorsque mon père a créé les daeva, ils étaient appelés fils de Satan jusqu’à ce qu’il ait un vrai fils. Moi. Depuis, ils ne sont rien d’autre que des daeva. Ils n’avaient pas été déchus. Ce n’était pas les fils. Ils existaient, c’est tout. Et de la même manière que les anges ont été furieux par ce qu’ils voyaient comme une injustice de la part de Dieu, qui favorisait les hommes au détriment de ses propres créations, certains des daeva ont été froissés lorsque mon père a cherché à me créer. Ça compliquait les choses.

— Mais tu le connaissais ? Le Dealer ?

— Tout le monde le connait. C’était un champion. C’était le plus rapide et le plus fort de tous les êtres de l’enfer, mais il était esclave, destiné à le rester pour l’éternité. C’était une position qui ne lui plaisait guère.

— Je me demande bien pourquoi, répondis-je sans cacher une once de mon sarcasme. (Puis je saisis le sens des paroles de Reyes.) Attends, est-ce qu’il était plus rapide que toi ?

Il acquiesça sans me regarder. J’inspirais précautionneusement.

— Plus fort ?

Après une longue pause, il répondit ;

— Oui. Nous ne nous sommes jamais affrontés, mais, si tel avait été le cas, il aurait gagné.

Je n’aurais pas été plus surprise si une poutre s’était matérialisée en face de moi et m’avait percutée de plein fouet.

— Alors c’est vrai ? Il peut te battre ?

— Je crois qu’il aurait pu, oui, mais c’était en enfer. Nous sommes sur un plan différent régi par des règles différentes. Qui peut dire ce dont il est capable ici ?

— Mais pourquoi as-tu essayé de t’en prendre à lui ? S’il est aussi dangereux, pourquoi courir le risque ?

Comme il ne répondait pas, je le poussai, fâchée à l’idée qu’il se mette en danger de manière aussi puérile.

— Reyes, pourquoi agir de la sorte ?

— Je suis trop estomaqué pour répondre à cette question.

— Comment ça ? Pourquoi ?

— Je suis abasourdi que tu me poses une telle question.

— Sérieux ? Tu me connais vraiment si mal ?

— Eh, ça en fait des révélations pour une journée, dis-je alors que Reyes et moi marchions de Misery jusqu’à l’immeuble. (Il n’avait de toute évidence pas l’intention de me lâcher d’une semelle.) Alors les douze bêtes, hein ? Je suis sûre qu’elles font la fête comme personne.

— Si tu aimes les massacres, oui, dit-il en fouillant les environs du regard tandis que nous avancions.

— Pas vraiment. Il vaudrait mieux éviter de les inviter à notre fête de fiançailles.

Lorsqu’il me regarda, surpris, j’ajoutai :

— Tu sais, si on en a une.

Il me suivit en haut des marches.

— En effet.

— J’aimerais en savoir plus sur le Dealer, dis-je par-dessus mon épaule. Je veux dire, je ne savais même pas qu’il y avait des esclaves en enfer. Cet endroit doit déjà être assez atroce sans rajouter des serviteurs liés par contrat à l’équation.

— Mon père en a des millions. Il peut les créer à partir des restes de démons perdus.

— Genre, à partir de leur A.D.N. ?

— Quelque chose comme ça.

— Et alors, ce Dealer était un champion ? De quoi ? De volley-ball ?

— Essaie plutôt gladiateur.

— Sérieusement ? Ils organisent des jeux de gladiateurs en enfer ?

Ça avait l’air très mystérieux.

— On avait beaucoup de temps libre.

Je m’arrêtai à un étage et me tournai vers lui alors qu’il finissait de monter les marches derrière moi.

— Reyes, j’aimerais que tu lui laisses une chance. Je pense qu’il veut réellement nous aider. Tu peux m’en vouloir si tu veux, mais je crois sincèrement qu’il souhaite la chute de ton père.

— Bien sûr qu’il la souhaite. Tu n’aurais pas envie d’assister à la déchéance de celui qui te retenait prisonnier ? Ça ne veut pas dire qu’on peut lui faire confiance.

— Je crois que tu laisses tes a priori parler pour toi, dis-je en pivotant pour monter le prochain escalier.

— Dutch, fit-il en m’attrapant par les épaules pour me retourner, tu ne pourras jamais te fier à un daeva. Peu importe à quel point ils t’aident. Peu importe ce qu’ils font pour toi, on ne peut simplement pas leur faire confiance.

— Je comprends que tu fasses une généralisation, mais il est différent. Il a quelque chose de très spécial, et j’ai le sentiment qu’on va découvrir ce dont il s’agit, un jour.

— Pas si tu te montres assez intelligente.

— Je ne suis pas stupide, rétorquai-je, lassée qu’il remette toutes mes actions en question. Je fais preuve de bon sens.

— Il faudrait avoir du bon sens pour en faire preuve. Je me raidis. J’avais dû mal comprendre.

— Tu n’as pas dit ce que je pense que tu as dit.

— Quand il s’agit d’humains, Dutch, tu es aveugle. Tu fais des choses pour eux que personne d’autre ne ferait. Et si tu penses une seule seconde que ce daeva t’aidera en ce sens, il te prendra tout ce que tu possèdes.

— Ce que personne d’autre ne ferait pour moi ? Ça montre bien à quel point tu connais les hommes. Tu en as peut-être été un ces trente dernières années, mais m ignores tout de notre esprit. De notre nature généreuse. C’est différent pour tout le monde, mais la plupart des êtres humains sont de nature gentille et généreuse. Et on s’inquiète du bien-être de nos semblables.

— J’en connais assez sur les hommes pour savoir que personne sur cette Terre ne risquerait sa vie pour sauver la tienne.

— Tu fais erreur. Et, si mon instinct au sujet du Dealer est juste, tu retireras ces paroles avant que toute cette histoire ne soit terminée. On a douze très vilaines créatures à combattre, il parait, et je parierais mon dernier sou qu’il sera à nos côtés jusqu’à la fin.

— Moment qu’il choisira pour te dépouiller de ton âme et s’en empiffrer jusqu’à exploser.

Je déverrouillai ma porte et lui bloquai l’accès en jouant des épaules.

— Je suis fatiguée. On se verra demain.

Il acquiesça d’un geste sec de la tête avant de se retourner pour rejoindre son appartement.

Je fermai doucement ma porte. Il claqua la sienne.

Cookie rentra plus tard que moi. J’entendis son pas familier sur les marches. Elle frappa doucement avant d’ouvrir, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Tu es encore debout ? demanda-t-elle.

— Bien sûr. Comment ça s’est passé ?

Elle était resplendissante et son visage rayonnait.

— Attends, tu n’as pas un faible pour Barry, quand même ?

— Oh, dieux du ciel, non. Mais on a vraiment passé une super soirée. C’était amusant de sortir.

— J’en suis ravie.

— Est-ce que Robert a, je sais pas, posé des questions ?

Je gloussai.

— Il l’a fait. Et c’était génial. Il mourait d’envie de le faire, mais il n’a pas osé avant un moment. Tu as vu la tête qu’il a faite quand il a vu Barry ?

— Oui. Charley, je m’en veux.

Je fis la moue.

— Cook. Je peux ressentir les émotions, tu te souviens ? Et c’est sa faute à lui.

— Oh, c’est vrai. (Elle sourit.) Je crois que ça pourrait fonctionner. Il était tellement sous le choc qu’il a perdu la parole dès qu’il a vu mon rencard.

— Ma chérie, lui dis-je en posant une main sur la sienne, il a perdu la parole quand il t’a vue, toi.

— Tu penses ?

— Absolument. Je ne crois pas que les mecs soient tellement sa tasse de thé.

Elle m’ignora en esquissant un geste du revers de la main.

— Tu sais très bien ce que je voulais dire.

Elle avait des étoiles plein les yeux. Je n’avais jamais remarqué à quel point elle craquait pour Obie. Je veux dire, c’était Obie, quoi. Qui l’eût cru ?

— Alors, dit-elle, se préparant le terrain pour les questions importantes de la soirée, comment s’est passé le tournoi ?

— J’y ai laissé jusqu’à mes fesses. Eh bon, tu les as vues, un peu ?

Je les tapotai pour mettre l’accent sur les principales intéressées.

Elle rit avant de se reprendre.

— Attends, sérieusement ? Tu as perdu de l’argent ?

— Nan, j’ai réussi à convaincre le Dealer qu’il avait tout intérêt à oublier ma dette.

— Oh, bien. Alors, c’était vraiment un démon ?

— Ouaip, ou un daeva, c’est leur nom officiel. Un esclave démon.

— Ils ont des esclaves en enfer ?

— On dirait. C’est dingue, hein ?

— Daeva. Ça me plait.

Je lui expliquai le déroulement de la soirée à grand renfort de détails, surtout parce que j’avais moi-même de la peine à me rendre compte de tout ce qui s’était passé. Lorsque j’eus terminé, on resta assises en silence. À regarder droit devant nous. Pendant très longtemps.

Je jetai un coup d’œil à M. Wong.

— Je crois que je l’ai cassée.

— Non, je vais bien, mais bon sang, Charley. Ça devient de plus en plus compliqué. Je veux dire, quand tu m’as dit que tu étais la Faucheuse, j’ai pensé : « Qu’est-ce qui pourrait être pire ? » Mais ça va tellement plus loin que ça. Et maintenant, les Douze ? Sérieusement ? C’est sans fin.

— Je sais, et je suis désolée. Tu n’as pas signé pour tout ça.

— Tu plaisantes ? J’adore ces conneries. Je n’échangerais ma vie pour rien au monde. Enfin, si, peut-être pour le monde entier. Est-ce que le Dealer serait intéressé par une âme d’occasion un peu cabossée de trente et quelques années ? Un manoir en Floride pourrait me servir. Et une Bentley, aussi. Avec des jantes chromées et une sono de la mort.

Je ris, en partie parce que j’étais soulagée.

— Je te voyais plus en fan de Rolls-Royce.

— Je serais contente avec n’importe laquelle des deux.

— Je suis prête à parier qu’il accepterait. Il m’a plu, ajoutai-je en repensant à son visage.

— Le Dealer ?

— Ouais. Je veux dire, il était si jeune. Enfin, il en avait l’air.

— T’as vraiment un faible pour les gosses. Tu es sûre que ceci n’explique pas cela ?

— J’adore les gosses. Ils sont vraiment délicieux avec des frites et un milk-shake.

Elle ricana.

— Que pense Reyes de lui ?

— Il lui arracherait la colonne vertébrale si je le laissais approcher.

Elle tapota mon genou.

— Je n’en attendais pas moins de la part du fils du mal incarné. C’est un chic type.

— Ouais, c’en est un, confirmai-je. Même s’il a tendance à m’agacer au plus haut point.

— Mais il est terriblement sexy en tablier.

— N’est-ce pas ?

Nous commençâmes toutes deux à rêvasser pendant quelques secondes.

Je revins à la réalité en premier.

— Bon, allons au lit. On a beaucoup de choses à faire demain. Pas de repos pour les braves, comme on dit.

Cookie avait raison. Reyes était un chic type. Il avait fait tellement pour moi. Et avait enduré tant de choses. Mais, encore une fois, il fallait que je supporte sa personnalité de mâle alpha. Heureusement pour lui, j’avais un self-control exemplaire. Dans le cas contraire, je lui mettrais tous les jours une dérouillée avant de l’abandonner, roulé en boule dans un coin en train de geindre, et où en serions-nous ?

Je me préparai à aller au lit et enfilai quelque chose de plus confortable. À savoir un tee-shirt et un bas sur lequel était écrit « Soulevez et découvrez le prix ». Après m’être tressé les cheveux, j’allais me pelotonner sur mon fabuleux matelas, celui que j’avais trouvé dans le cadre d’une liquidation pour cause de faillite, et m’enveloppai dans ma couverture Bugs Bunny.

Mais, même isolée, je pouvais sentir la chaleur de Reyes. Elle filtrait à travers le mur et m’enveloppait d’une pellicule douce et tiède. Ça faisait quelques semaines qu’il habitait la porte à côté, à présent, et je me demandais si j’allais finir par m’habituer à sa délicieuse chaleur et ne même plus la remarquer. Probablement pas. Etre près de lui était comme se tenir à côté d’un brasier-pour moi, en tout cas. Et à peu près que pour moi. Si Cookie s’était trouvée dans le lit, elle n’aurait rien senti, ce qui n’était pas du tout logique. Les humains pouvaient ressentir le froid des défunts lorsqu’ils étaient dans le coin. Tant le froid des morts que la chaleur de Reyes étaient des manifestations surnaturelles. Pourquoi remarquer l’un et pas l’autre ?

Mais le fait que la chaleur de Reyes pouvait traverser les murs m’avait surprise la première fois que ça s’était produit. Nos lits étaient appuyés contre le même mur, et je pouvais déterminer l’instant précis où il se couchait chaque soir. Et pas uniquement parce que j’étais avec lui la moitié du temps quand ça se produisait. Même dans mon propre appartement, je le ressentais. C’était quand il se mettait au lit qu’il était le plus chaud. Et, à mesure qu’il s’endormait, sa chaleur se dissipait. Il était toujours surnaturellement chaud lorsqu’il dormait, mais pas autant que lorsqu’il était éveillé. Et surtout pas autant que lorsqu’il était énervé. Ou dans les affres de la passion. Bouillant aurait été un adjectif plus approprié pour ces moments-là.

La chaleur qui flottait jusqu’à moi ce soir avait la texture de la colère. Je levai une main et la posai sur la plaque de plâtre qui nous séparait. Elle était brûlante au point d’en être presque douloureuse.

Ouaip, il était en pétard.

Il devait s’être couché en pensant aux meilleures manières de se débarrasser du Dealer. Il faudrait que je trouve un moyen de le faire revenir sur sa position. Le Dealer était différent des autres daeva. Il était né sur Terre. Il était, dans tous les sens du terme, humain. En partie, en tout cas. Et très semblable à Reyes lui-même.

Si Reyes avait envie de mijoter dans sa propre colère, grand bien lui fasse. J’avais fait ce que j’avais à faire, et il n’aurait qu’à s’habituer à cette idée. Nous étions quasi promis l’un à l’autre. Il devait accepter le bon comme le mauvais. Et, en plus, j’avais de quoi le faire penser à quelque chose de bien mieux.

Je me demandais s’il pouvait ressentir mes émotions à travers le mur quand sa chaleur commença à effleurer la pulpe de mes doigts et à remonter le long de ma paume comme si c’était fait exprès. Comme s’il avait quelque chose en tête.

Reyes pouvait faire des choses incroyables avec son essence. Il pouvait la projeter. Lui faire parcourir mon corps. L’enfouir au plus profond de moi jusqu’à ce que je me torde de plaisir. Je me demandais si je serais capable de faire pareil.

J’avais déjà quitté mon corps. J’avais même tué un homme. Cette expérience m’avait appris que j’étais capable de la même prouesse, mais serais-je en mesure de me contrôler aussi bien que Reyes ? Il était venu à moi des centaines de fois, même lorsque nous grandissions, avant que je sache qui, ou ce qu’il était. Mon essence, mon esprit, avait elle aussi quitté mon corps à une occasion depuis lors. Pourrais-je réitérer cet exploit ? Au moment où ça s’était produit, j’étais en danger. Ce n’était pas le cas actuellement. Un peu stressée, peut-être. Un peu confuse après ce qui s’était passé avec le Dealer, après tout ce qu’il nous avait raconté, mais définitivement pas en danger.

Quoi qu’il en soit, j’étais la Faucheuse. Il fallait que je me ressaisisse. Que je comprenne comment ces conneries fonctionnaient avant de me faire déchiqueter par un chien de l’enfer. Je devais découvrir ce dont j’étais capable ou non, et il fallait que j’apprenne à le contrôler. Quel meilleur sujet que quelqu’un qui était pratiquement indestructible ? Je pourrais jouer les scientifiques fous et Reyes serait mon cobaye. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

Je relevai la main sur la paroi en fermant les yeux. La sensation de feu se fit plus pressante tandis que je faisais courir le bout sensible de mes doigts sur le crépi. Je la laissai passer. Je l’accueillis, lui demandant de se rapprocher, l’absorbai jusqu’à ce qu’elle pénètre ma peau, baigne mes os jusqu’à la moelle et remonte le long de mon bras. Elle effleura ma nuque, embrasa mes joues en une douce caresse, s’enroula autour de ma clavicule en descendant vers mes seins et inonda ma poitrine d’une chaleur mordante. Danger et Will se débattirent dans les confins de mon tee-shirt, leurs tétons pointant, la texture du tissu ne servant qu’à les durcir encore plus. La friction provoqua un éclair de plaisir qui se répercuta dans tout mon être, poussant la chaleur plus bas dans mon ventre, jusqu’à ce qu’elle consume chaque molécule de mon corps.

Mais c’était mon tour. C’était moi le scientifique fou dans ce scénario. Je voulais lui rendre la pareille, pénétrer son corps et son âme de la même manière qu’il le faisait avec moi. Je me débattis contre le plaisir inimaginable qui coulait dans mes veines et me concentrai. Je poussai. Je propulsai mon énergie, la laissai glisser le long de mes terminaisons nerveuses pour la faire remonter mon bras jusqu’à ce qu’elle traverse le mur qui se trouvait entre nous. Je ne pouvais toujours pas voir Reyes, mais je le sentais. Je le sentais même très bien.

Je laissai mon énergie déferler sur lui. Je la laissai explorer ses muscles sinueux à mesure qu’ils se contractaient ou se relâchaient sous mon toucher. Je ressentis la douceur de sa peau, la fermeté de sa chair au-dessous, la tension dans son ventre. Je descendis de plus en plus bas, jusqu’à ce que je sois récompensée par une poussée sanguine sans équivoque.

Reyes aspira l’air entre ses dents serrées tandis que je caressais son érection. Le sentiment de satisfaction était enivrant, mais j’en voulais plus. Je voulais entrer en lui comme il était entré en moi. Je voulais le faire jouir de l’intérieur. Je voulais qu’il se torde de plaisir. Qu’il supplie pour que je le libère. Mais il opposait de la résistance. Il avait installé une barrière mentale quelconque. Il était toujours inquiet à l’idée de ce que je pourrais voir s’il me laissait entrer.

Ce n’était pas très équitable.

J’aiguisai mon toucher. Je laissai mes ongles griffer sa peau. L’amadouai et le suppliai de me laisser entrer. Ses bras reposaient au-dessus de sa tête, il avait serré les poings. Sa mâchoire était crispée.

— Dutch, dit-il sur un ton d’avertissement.

Je ne répondis rien. J’ignorais si j’en serais capable. Mais je poussai de nouveau, écartant ses jambes, et laissai mon énergie puiser sur son corps en vagues électriques. Sa tête partit vers l’arrière, s’enfonçant dans l’oreiller tandis que ses doigts se fondaient dans les draps qu’il serrait.

Et il baissa sa garde.

J’entrai en lui à l’instant où cela se produisit. Nos énergies s’entrechoquèrent, me procurant un sentiment de joie intense, les atomes créant une friction explosive. Il courba le dos et essaya de me repousser, et chacun de nous se battit pour garder le contrôle, pour faire perdre pied à l’autre en premier.

Il m’explorait pendant que je l’explorais. Il me fallut un moment pour prendre conscience qu’une partie de ce que je ressentais était ma propre peau, qu’il caressait. Mon propre feu, qu’il attisait. Son énergie me cajolait, m’enveloppait et me pénétrait comme une fumée liquide, se fondant avec chaque particule de mon corps tandis qu’il remuait les braises de ma fièvre. Je ressentais sa faim, chaude et pressante entre mes jambes, brute et puissante. L’air me manqua lorsqu’une série de spasmes se mit à m’agiter, gagnant en intensité à chaque battement de mon cœur, m’attirant de plus en plus près du précipice jusqu’à ce qu’un orgasme dévastateur éclate au plus profond de mon être.

Je m’étais perdue dans mon propre désir grandissant, mais il semblait que mon orgasme était tout ce que Reyes attendait pour se laisser consumer à son tour par une tempête de feu. Ses muscles se contractèrent autour de moi alors que je ressentais la douce piqûre de son plaisir se répandre sur son ventre.

Je le sentis déchirer les draps tandis que l’orgasme le faisait trembler, ne diminuant qu’une fraction de seconde avant de repartir de plus belle, accélérant son pouls. Après quelques secondes insoutenables, il s’évapora lentement, ne laissant que la respiration laborieuse de Reyes derrière lui. Il tenait toujours les draps d’une poigne de fer. Il démêla ses doigts et se les passa sur le visage avant de le recouvrir d’un bras.

Il me parla à ce moment, sa voix profonde et rauque, épuisée.

— Viens dormir avec moi.

Comme je ne répondais pas, pas sûre d’en être capable, il se leva pour aller se nettoyer. Je pouvais le voir plus clairement, à présent, mais mon toucher était encore plus sensible que ma vision dans cet état. C’était une chose sur laquelle je devrais travailler, que je devrais renforcer comme s’il s’agissait d’un muscle.

Je restai auprès de lui jusqu’à ce qu’il se remette au lit et tire la couverture n’importe comment sur ses jambes. Il posa ensuite une main contre le mur et ferma presque aussitôt les paupières. Juste avant que je ne parte, il murmura de nouveau :

— Viens dormir avec moi.

Mais il était déjà loin. C’était étrange de ressentir tout ce qu’il ressentait sans pour autant le voir de mes propres yeux, uniquement avec mon esprit. Je pouvais tout d’un coup comprendre pourquoi, en grandissant, il n’avait jamais su si j’existais réellement. Il pensait alors que j’étais un rêve. C’était exactement l’impression que ça donnait. On se sentait comme dans un état second. C’était à la fois vrai et irréel. Tangible mais intouchable, comme s’il allait me glisser entre les doigts si j’essayais de l’attraper. Mais je venais de le faire. Je l’avais touché. Caressé. Jusqu’à ce qu’il jouisse.

Je trouvai le sommeil baignée dans son essence, dans son goût, sa texture et son odeur terreuse. Je m’endormis également avec la main posée contre le mur, sa paume réchauffant la mienne à moins de quinze centimètres de distance.

Chapitre 8

Habits ? En quantité suffisante.

Clés ? J’les ai.

Tasse de café ? Pleine.

Bon sens ? Bon sens ?

Tee-shirt

Je me réveillai ce qui m’apparut comme quelques secondes plus tard avec une main sur la bouche, et ce n’était jamais une manière agréable de se réveiller. La peur me fit vibrer si profondément et si vite que Reyes se matérialisa aussitôt, enveloppé dans son manteau d’ombres. Il enflait comme une marée autour de moi, et j’entendis le bruit d’une lame qu’on sortait de son fourreau. Mais je n’avais aucune idée de ce qui était en train de se passer. Je levai une main pour l’arrêter tout en essayant de trouver mes repères. Un homme portant un masque de ski noir se trouvait au-dessus de moi, une arme à feu dont l’extrémité était appuyée contre ma tempe dans la main droite. Détail qui me mettait très mal à l’aise.

Reyes grogna, et je sentis son besoin viscéral de découper l’homme, de lui régler son compte. Il le refoula. Le ravala. Mais ce n’était pas chose aisée, et son contrôle ne durerait pas longtemps. Ce qui signifiait que je devrais agir vite.

Je me forçai à me détendre, à reprendre le contrôle sur mes émotions, et tentai de découvrir les intentions de l’intrus. Est-ce qu’il comptait me tuer? Si tel était le cas, j’allais lui coller le fils enragé de Satan au cul. Mais je compris aussitôt la raison de sa présence. Il exécutait des ordres. Je ressentais l’obligation, ainsi qu’un sentiment dérangeant de plaisir. Il s’agissait d’un messager, fait qui soulevait une question importante : de qui provenait le message ?

L’homme posa une feuille de papier sur ma poitrine, puis utilisa sa main libre pour me serrer la gorge.

— Tu as quarante-huit heures pour trouver où ils la cachent ou ton amie meurt. (Il m’écrasa le larynx en me repoussant et enfonça l’arme dans ma tempe en guise d’avertissement.) Et pas de flics.

Il appuya une dernière fois avant de se relever ; l’instant d’après, il était loin.

Je ne remarquai qu’ils étaient deux qu’à cet instant. Ils s’enfuirent par la porte de ma chambre sans avoir la moindre idée d’à quel point ils étaient passés près de se faire sectionner la moelle épinière.

Je toussai avant de prendre une profonde inspiration tandis que la robe de Reyes se dissipait. Il se précipita vers moi.

— Qui c’était, putain ?

Je me palpai la nuque et testai ma gorge en déglutissant.

— Je n’en sais rien. Mais je vais bien.

— Mon œil.

— Attends, mon amie ? Il a dit ami ou amie ?

La panique fit ricocher l’adrénaline le long de ma colonne vertébrale. Je bondis et courus jusqu’à l’appartement de Cookie. Elle l’avait verrouillé, Dieu merci. Je tambourinai contre la porte, puis fis demi-tour pour aller chercher ma clé, mais elle ouvrit avant que je la trouve.

— Charley ! s’écria-t-elle en se précipitant vers moi. Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu vas bien ?

— Oui.

Cookie regarda autour de nous, se demandant de toute évidence pourquoi ce ne serait pas le cas.

— Amber, dis-je une seconde avant de foncer dans l’appartement de Cookie pour vérifier la chambre de sa fille.

Cookie se trouvait juste derrière moi, ainsi qu’un Reyes Farrow en chair et en os. Il avait enfilé un jean et était sorti de son appartement. J’ouvris la porte d’Amber et allumai. Elle était profondément endormie, sa longue chevelure sombre répandue autour d’elle sur son oreiller comme une princesse de contes de fées.

— Charley, qu’est-ce qui se passe ? murmura Cookie dans mon dos.

J’éteignis et refermai la porte.

— Je suis vraiment désolée, Cookie. Deux hommes viennent de s’introduire dans mon appartement.

— Pourquoi, bord…, commença Reyes assez fort pour réveiller Amber.

— Reyes, sifflai-je. Pas ici.

Il était de nouveau en colère contre moi. Les hommes et leurs sautes d’humeur. Les femmes n’avaient rien à leur envier.

Je les conduisis tous deux à mon appartement et, à peine eus-je refermé la porte qu’il repartit à la charge.

— C’était quoi ça, bordel ?

Il ne portait pas de tee-shirt et le bouton de son pantalon n’était pas fermé, aussi me fallut-il un moment pour répondre.

— Quoi ? Ils ont menacé une amie. Ou un ami, je n ai pas bien entendu. Ils ont dit que si je ne trouvais pas une femme d’ici à quarante-huit heures, cette amie mourrait.

— Et ? demanda-t-il en se rapprochant.

Sa colère rayonnait autour de moi, chaude et ondulante.

— Et s’ils détiennent une amie à moi, je ne pouvais pas vraiment te laisser leur sectionner moelle épinière, si ?

Il s’éloigna brusquement en poussant un grognement énervé.

Cookie avait porté une main à sa poitrine, désemparée.

— Deux hommes se sont introduits chez toi ? demanda-t-elle en lançant des regards aux alentours.

— Oui. Oh ! la feuille !

Je me précipitai dans ma chambre et rapportai la feuille avec laquelle il m’avait pratiquement poignardée en pleine poitrine. Il s’agissait d’une photo sous laquelle un nom était écrit. C’était ça.

— OK, j’ai quarante-huit heures pour trouver cette femme ou mon ami meurt. (Je haussai les épaules.) Comme si je n’en avais qu’un. Quel ami ? Je ne sais même pas s’il parlait d’un homme ou d’une femme !

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit-elle en s’asseyant sur une chaise. Peut-être qu’on devrait appeler toutes les personnes auxquelles on pense. S’assurer que tout le monde va bien. Je veux dire, on aurait dit qu’ils avaient effectivement enlevé quelqu’un ?

— À peu près, répondis-je en y réfléchissant. Je ne sais pas trop. Ça s’est passé tellement vite.

Reyes était occupé à arpenter la pièce comme un animal en cage, et je ne pus m’empêcher de remarquer qu’il était de plus en plus en harmonie avec mes émotions. Il était apparu à l’instant exact où je m’étais sentie en danger. C’était troublant.

— Je suis désolée, mon cœur, dis-je en m’approchant de lui. Je ne pouvais pas courir le risque. J’avais besoin de savoir pourquoi ils étaient là avant de les condamner à une vie en chaise roulante.

Je me tus en voyant son changement d’expression. Il était toujours en colère, mais ses traits s’étaient adoucis.

Je levai la main et remis une boucle derrière son oreille.

— Quoi ?

— Tu m’as appelé « mon cœur », dit-il d’une voix rauque.

Un rire léger m’échappa.

— C’est une marque d’affection.

Il se mit à cligner des yeux.

— Personne ne t’a jamais appelé « mon cœur » avant ? « Chéri » ? « Mon ange » ?

— Non.

Je me demandais bien comment ses parents humains le surnommaient quand il était bébé.

— Je suis sûre que si, mais tu ne t’en souviens pas.

— Tu aurais dû me laisser les réduire en pièces.

— Peut-être, et il se peut que je le regrette plus tard - en fait, si on se fie à mes antécédents, je suis persuadée que ce sera le cas-mais, pour le moment, il n’en est rien.

Il caressa mon avant-bras du bout d’un doigt, certainement parce qu’il ne voulait pas se montrer trop démonstratif devant Cookie.

— On ne devrait pas appeler la police ? demanda cette dernière.

— Ils ont dit « pas de police ». J’appellerai oncle Bob pour le mettre au courant demain matin.

Elle acquiesça et se releva pour retourner à son appartement.

— Oui, dis-je en la suivant. Va te reposer un peu.

— Me reposer ? (Elle désigna M. Café.) Toi, tu prépares le café. Moi, je m’habille. On va commencer à passer des appels immédiatement.

Bon sang, qu’est-ce que j’aimais cette femme.

Nous appelâmes tous les amis que j’avais jamais eus depuis le jour de ma naissance. Enfin, pas vraiment, mais c’était l’impression que ça donnait. Mon amie Pari, une tatoueuse qui avait été interdite d’ordinateurs pour cause de hacking, se plaignit pendant vingt minutes que je l’avais réveillée. Après une éternité, elle se tut finalement assez longtemps pour que je puisse lui demander si un groupe d’hommes portant des masques de ski la retenaient en otage. Puis je dus supporter vingt nouvelles minutes durant lesquelles elle m’expliqua à quel point ma question était stupide.

— Ça ne te paraitrait pas si stupide si tu avais vraiment été enlevée par des hommes qui portent des masques de ski, avais-je argumenté.

Quoi qu’il en soit, c’était la dernière fois que je l’appelais à 4 heures du matin.

À 6 heures, je n’avais plus d’amis à contacter. Pas qu’il nous ait fallu aussi longtemps pour aller au bout de la liste. C’était le temps qu’il avait fallu pour que les gens répondent au téléphone. Nous avions dû en appeler certains de manière insistante, détail qu’ils n’avaient pas semblé apprécier le moins du monde.

La prochaine fois, je laisserai les méchants les garder.

Oncle Bob arriva vers six heures et demie et nous lui expliquâmes ce qui s’était passé. Il n’arrêtait pas de reluquer Cookie, inquiet au sujet des événements mais mourant d’envie de savoir comment s’était passé son rencard. Ce n’était pas moi qui allais le lui dire.

— Je vais prendre une douche, dit Reyes en adressant un signe de la tête à Obie.

— Ne prends pas George. (Je lui lançai un regard d’avertissement. Sa douche était fantastique. Je l’avais baptisée George, parce que Tom, Dick ou Harry ne lui allaient pas.) Où est-ce que tu voudrais l’emmener ?

Malgré son humeur instable, le fantôme d’un sourire apparut sur le visage de Reyes et se répercuta jusqu’à ses yeux. Il me donna un chaste baiser, sa bouche caressant la mienne avant de répéter le geste le long de ma joue et de continuer en direction de mon oreille. Son souffle chaud me provoqua la chair de poule lorsqu’il chuchota :

— Tu manques beaucoup à George.

Puis il se redressa et m’adressa un clin d’œil salace.

Ce qu’il fit ensuite surprit tout le monde dans la pièce. Il se pencha, embrassa Cookie sur la joue, puis chuchota aussi quelque chose à son oreille. J’étais bouche bée. C’était la deuxième fois en autant de jours qu’il lui faisait la bise. Après avoir poliment salué Obie de la tête, il s’en alla.

— Il y a un truc dont tu voudrais me parler à votre sujet ? demandai-je à Cookie.

Il lui fallut quelques instants pour redescendre sur Terre. Lorsque ce fut fait, le rouge lui monta aux joues.

— Il m’a remerciée d’être une si bonne amie pour toi.

Je posai une main sur mon cœur. Celui-là…

— Il peut être si adorable quand il n’est pas occupé à tuer des démons ou d’autres conneries du genre.

— C’est vrai, répondit-elle.

Le baiser avait eu plus d’effet sur Obie que sur Cookie. Je pouvais sentir une pointe de jalousie dans le mélange d’émotions qui s’échappaient de lui. Parmi celles-ci se trouvaient également le manque de confiance en lui, l’inquiétude, et le doute. Le pauvre. S’il proposait simplement à Cookie de sortir avec lui, tout serait terminé. Si seulement l’un d’entre eux était assez courageux pour faire le premier pas. Fichues mauviettes.

— Ouais, je vais m’en aller aussi, dit-il en se raclant la gorge avant de se relever. Je vais envoyer un officier…

— Non, oncle Bob, tu ne peux pas. Ils ont dit « pas de police ». Contente-toi de trouver tout ce que tu peux au sujet de cette femme. On a déjà plein de protections ici.

Obie jura dans sa barbe, puis dit :

— J’enverrai un officier en civil. Je connais le candidat parfait. Il peut faire semblant d’être votre neveu, Cookie. Ne le perdez pas de vue un seul instant. Promettez-le-moi.

— Merci, Robert. Promis.

— Je reviendrai ce soir pour voir comment vous allez, les filles.

— Oh, tu peux si tu veux, répondis-je en prenant les devants, mais Cookie ne sera pas là. Elle a de nouveau rendez-vous. Populaire, tu te souviens.

Je lui adressai un clin d’œil.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? demanda-t-il. Au vu des événements.

Cookie était occupée à me lancer un regard noir, mais elle sourit avant de se tourner vers lui.

— C’est vrai, oui. J’avais presque oublié. Mais si vous voulez passer, je peux annuler.

— Oh, non, dis-je en faisant un geste de la main, oncle Bob n’a sûrement pas envie de gâcher ta soirée juste pour venir parler chiffons… N’est-ce pas, Obie ?

Il lui fallut un moment pour forcer les mots à franchir ses dents serrées.

— C’est vrai. Tu as raison. Allez vous amuser, Cookie. (Il se dirigea vers la porte.) J’appellerai ce soir pour m’assurer que vous allez bien.

— Pas besoin, vraiment, lui répondis-je. (Ma phrase fut ponctuée par un petit cri lorsque Cookie me frappa dans le tibia. J’adressai un signe de la main à Obie pour le saluer, puis me tournai vers elle.) Qu’est-ce que tu fais ?

— Qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que tu fais ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par qu’est-ce que je fais ? Je t’ai demandé en premier.

— Il voulait passer, répondit-elle en pointant la porte du doigt. Il avait envie de passer du temps avec moi.

— Foutaises, Cook.

Je me levai et emportai ma tasse à l’évier. Mais uniquement pour la rincer et la remplir de nouveau.

— Foutaises ?

— Oui, foutaises. Il passe tout le temps. Il vit pratiquement ici, certaines semaines, mais est-ce que ça vous a menés quelque part ? Est-ce que vous êtes plus proches de sortir ensemble ? De vous peloter sur mon canapé ? De jouer à la bête à deux dos dans les toilettes du McDo ? Me semble pas.

Ses épaules s’affaissèrent. Lentement. Comme un ballon avec un tout petit trou qui produit un minuscule couinement en se dégonflant. Sauf qu’elle ne couina pas.

— Tu as raison sur toute la ligne.

— C’est vrai ? (Je m’arrêtai, pensive.) Ça ne m’arrive pas souvent.

— Je sais. Profites-en pendant que ça dure.

Comme je la regardai, bouche bée, elle ajouta :

— Quoi ? Tout le monde sait que c’est moi le cerveau de l’équipe.

Elle n’avait pas tort.

— Bon, je vais aller me doucher pour me débarrasser des résidus de salles enfumées et de types en masque de ski.

Cookie se leva et commença à faire ma vaisselle.

— Oh, non, tu n’es pas obligée. S’il te plait, arrête. (J’ajoutai une touche de mélodrame pour être plus convaincante.) Vraiment, Cookie.

— Très bien, j’arrête.

— Je plaisantais. Vas-y. Il faut bien que quelqu’un s’occupe de la vaisselle, et on sait tous que M. Wong ne fait pas sa part des tâches ménagères.

Je lançai un regard accusateur au principal intéressé avant de me diriger vers la salle de bains.

— Je ne lave que celles-ci pendant qu’Amber se prépare.

Amber, qui était en train de se brosser les cheveux, assise à ma table de cuisine parce que Cookie refusait de la laisser seule après nos récentes péripéties, protesta :

— J’aurais pu me préparer dans notre salle de bains, maman.

— Il faut qu’on se dépêche, dit-elle en ignorant sa progéniture, sinon tu seras encore en regard à l’école. (Elle haussa un sourcil, perplexe.) C’est dingue comme ça peut les énerver.

Je secouai la tête, confuse moi aussi, entrai dans la salle de bains et fermai la porte. Ce ne fut qu’à cet instant que je laissai les tremblements prendre le dessus et remarquai que je voyais trouble et que mon pouls battait trop rapidement dès que je pensais aux hommes dans ma chambre, au flingue sur ma tempe. Je me regardai dans le miroir. J’étais plus forte que ça. Je pouvais passer outre. La peur ne prendrait pas le dessus une nouvelle fois. Plus jamais.

J’attrapai ma brosse à dents et y déposai une ligne de dentifrice. Mais je tremblais, et le tube s’accrocha sur les poils. Lorsqu’ils se redressèrent, ils me projetèrent du dentifrice en plein œil. Du dentifrice à la menthe avec du fluor, un blanchisseur de dents et d’autres conneries.

Je hurlai et me recouvris l’œil des deux mains, trébuchai en arrière et fis tomber ma figurine de la Petite Sirène de l’étagère.

— Mon œil ! criai-je en essayant de surmonter la douleur. Mon œil gauche ! Ça brûle !

Avant que j’aie le temps de me reprendre, la porte de ma salle de bains s’ouvrit à la volée et Reyes apparut dans l’encadrement. Il était essoufflé, et l’inquiétude s’échappait de lui en vagues brûlantes.

— Sainte Marie mère de Dieu ! s’exclama Cookie en portant des mains gantées de plastique jaune à sa bouche.

Ce fut à cet instant précis que je remarquai que Reyes était aussi nu que le type tout nu qui squattait ma Jeep. Et il était mouillé. Très, très mouillé.

Reyes se retourna vers une Cookie bouche bée.

— Oups, dis-je en me rendant compte de ce que j’avais provoqué.

Je l’avais pratiquement invoqué avec mes cris d’agonie.

Il se tenait immobile, beau comme un dieu descendu sur Terre, n’essayant même pas de couvrir son service trois pièces, et dit :

— J’étais sous la douche.

— Comment va George ? demandai-je, mais, avant qu’il ne puisse répondre, nous nous tournâmes tous en même temps vers la princesse de conte de fées qui se tenait derrière sa mère.

Amber avait la bouche grande ouverte et les yeux comme des soucoupes. D’immenses et très heureuses soucoupes. Cookie plongea dans sa direction pour tenter de couvrir lesdits yeux de ses gants jaunes, mais Amber était rapide. Elle fit un pas sur le côté et déjoua facilement les plans de sa mère, ce qui lui permit de voir le fils de Satan de plein front pendant vingt bonnes secondes.

C’était dangereux pour tellement de raisons différentes.

Je passai à l’action à la seconde où je fus capable de détourner les yeux de son physique parfait : de larges épaules, des fesses en acier, et cette si populaire chute de reins. Mais j’avais quelque chose à faire. Je me précipitai devant lui et ne manquai pas le clin d’œil espiègle qu’il adressa à Amber alors que Cookie la faisait sortir. Elle rougit et gloussa sous cape.

— Bon sang, Reyes, dis-je de mon meilleur ton de reproche. Tu ne peux pas t’exhiber comme ça devant une gamine de douze ans !

Cookie se dépêcha de venir chercher ses affaires.

— C’est vrai, dit-elle tandis qu’elle triturait sa liste de choses à faire dans la journée tout en essayant d’éviter de s’attarder sur le corps de Reyes qui scintillait devant elle.

Je levai les yeux au ciel, attrapai une serviette de bain et la passai autour de ses hanches. Il m’adressa un sourire en coin tandis qu’il me regardait faire sans essayer de m’aider.

Un soupir vaincu s’échappa de Cookie lorsqu’elle s’autorisa finalement à le regarder.

— Tu as mis la barre bien trop haut, maintenant. Personne n’arrivera à la cheville de… (elle fit un geste pour le désigner intégralement) de tout ça. Tu as ruiné ma fille.

— Désolée, dit-il.

Mais il ne l’était pas le moins du monde. Je le savais. Cookie sourit. Elle pointa un doigt accusateur dans sa direction.

— Non, tu ne l’es pas.

Il haussa les épaules.

— C’est vrai, pas vraiment.

— Racaille, dit-elle avant de refermer la porte derrière elle.

Ou d’essayer. Cette dernière buta contre le chambranle avant d’y rebondir. Cookie essaya une nouvelle fois et obtint le même résultat. Puis encore. Et encore.

— Cook, c’est bon, dis-je en lui prenant ma porte blessée des mains, qui étaient toujours recouvertes de mes gants jaunes de vaisselle. Je m’en occupe.

Elle acquiesça et se remit en route, aussi ajoutai-je :

— J’ai besoin que tu me rendes ces gants.

J’examinai ma porte. Elle était en bonne santé. Le chambranle, en revanche, avait vu des jours meilleurs.

— C’est toi qui as fait ça ? demandai-je à Reyes. Comment est-ce que je suis censée verrouiller ma porte si je ne peux même pas la fermer ?

— C’est un problème. (Il s’était approché dans mon dos et tendit un bras par-dessus ma tête, m’emprisonnant.) Je crois que tu vas devoir venir crécher chez moi.

Je battis des cils.

— Ou chez Cookie.

Il me rendit la serviette de bain, une expression salace sur le visage alors qu’il retournait à son appartement. Entièrement nu. Tout brillant et humide. Cookie avait raison. Sainte Marie mère de Dieu.

Après que l’officier en civil était arrivé chez Cookie, je l’avais laissé l’accompagner au bureau pendant que j’allais chercher Misery. Cook avait une journée bien chargée devant elle avec tout ce que je lui avais demandé, et j’avais assez à faire également pour m’occuper pendant plusieurs minutes. Probablement même quelques demi-heures.

J’avais besoin d’un homme. Un que je pourrais malmener et à qui je pourrais hurler des ordres comme un commandant militaire. J’avais besoin d’un homme du nom de Garrett Swopes. C’était le seul dans notre groupe qui avait visité l’enfer. En dehors de Reyes, bien sûr. Je fouillai mon sac à la recherche des clés, qui étaient flambant neuves et ne ressemblaient pas du tout à mes anciennes clés. Je déverrouillai Misery à l’aide du Plip. Ça aussi, c’était nouveau. Misery n’avait jamais rien eu qui s’opérait à distance. Elle était plutôt oldschool. Mettre la clé dans la serrure. Tourner. J’étais étonnée de ne jamais avoir eu le syndrome du canal carpien à force de répéter ces mouvements. Mais, à présent, il me suffisait d’appuyer sur un bouton. On se serait cru dans Les Jetson. J’imitai le bourdonnement de l’apesanteur chaque fois qu’on démarrait.

Après avoir ouvert la porte, j’essayai de monter en voiture. J’y serais parvenue si un rottweiller de quarante kilos n’avait pas été assis sur le siège conducteur.

— Artémis, dis-je alors qu’elle frétillait joyeusement, sa queue trapue s’agitant aussi vite que les ailes d’un bourdon. Tu ne sais pas conduire. La dernière fois que tu as essayé, tu as pratiquement tué le facteur.

Elle glapit et posa une patte possessive sur le volant tout en m’adressant un regard suppliant de ses grands yeux bruns.

Je me penchai et regardai comment se portait M. Andrulis. Artémis ne semblait pas le déranger. Je la gratouillai derrière les oreilles.

— Écoute, je sais que, traditionnellement, ceux de ton espèce et de celles des facteurs ne vous êtes jamais très bien entendus, mais on n’a pas le droit de les tuer. On ne doit pas les prendre pour cible.

Je ne savais jamais si elle le faisait exprès ou pas.

Elle aboya bruyamment, désignant quelque chose par-dessus mon épaule. Je tournai la tête dans la direction qu’elle indiquait et remarquai que j’avais de la compagnie. Un type d’une trentaine d’années qui portait un sweat-shirt à capuche gris et un pantalon de treillis nous observait. Enfin, seulement moi, puisqu’il ne pouvait pas voir Artémis.

Je le saluai sympathiquement de la tête avant de me retourner vers Artémis et de dire, entre mes dents serrées :

— Sérieusement, ma grande, il faut que tu bouges.

— Je peux vous la nettoyer, dit le type en s’avançant de plusieurs pas.

On avait récemment pointé un flingue sur ma tempe et je n’étais pas d’humeur pour d’autres entourloupes de la part d’individus de sexe masculin. Je portai la main dans une poche intérieure de mon sac de manière aussi nonchalante que possible et enroulai les doigts autour de Margaret, mon Glock.

— Je vous demande pardon ?

Si c’était un sans-abri, il ne l’était pas depuis longtemps. Il était propre et ses habits étaient presque neufs.

— Votre Jeep. Je peux la laver. Je fais ça à côté de mon travail habituel.

Il fit encore un pas dans ma direction et me tendit une carte de visite faite à la main. Elle avait été imprimée sur du papier ordinaire, puis coupée à l’aide de ciseaux. Par un élève de maternelle, de toute évidence.

— Eh bien, je vous remercie, mais ça va pour l’instant.

— Vous n’auriez pas quelques dollars sur vous, par hasard ? demanda-t-il en reniflant derrière une main gantée de mitaines.

— Reculez de quelques pas, et je regarde.

— Sérieux ? demanda-t-il, tout excité. Merci.

Il recula, et je fouillai une nouvelle fois mon sac pour en extraire mon portefeuille tandis que je jetai un coup d’œil derrière lui.

J’avais eu pas mal de rencontres étranges avec des sans-abri ces derniers temps. Enfin, beaucoup de mes rencontres avec des sans-abri étaient étranges. Surtout cette fois où un type avait jeté un hamburger à la moutarde sur mon pare-brise quand j’étais arrêtée à un feu rouge, je ne lui avais rien fait, en plus. Mais il beuglait à travers ma fenêtre en plastique.

Mais peut-être que ces rencontres étaient un signe de Dieu. Peut-être qu’il voulait que je travaille avec les sans-abri. Ou, et je commençais à sortir des sentiers battus sur ce coup-là, peut-être que c’était un vaste piège bien orchestré dans le but me prendre en photo avec ces gens afin de pouvoir me faire chanter par la suite pour me forcer à faire quelque chose d’interdit par la loi. En général, mes pensées n’allaient pas trop dans cette direction, mais c’était le cas cette fois-ci. Sûrement parce qu’il y avait un type assis dans une berline beige de l’autre côté de la route avec un appareil photo grand-angle braqué sur moi.

Etrangement, j’avais vu cette même berline beige très souvent ces derniers temps.

Le type avait l’air d’avoir pris les clichés qu’il voulait. Il avait baissé son appareil photo et était en train de les faire défiler quand je frappai à sa vitre. Très bruyamment.

Il sursauta et devint légèrement agité en remarquant qu’il avait été surpris.

— Et vous êtes qui, vous ? demandai-je en lui hurlant pratiquement dessus.

Je n’allais pas me tourner tranquillement les pouces pendant qu’on me piégeait.

Bien sûr, il y avait des avantages à crier. Avec un peu de chance, ça attirerait l’attention de toute personne dans les environs. S’il m’attaquait, j’aurais des témoins.

Je fouillai rapidement les alentours du regard. J’aurais probablement dû le faire avant de provoquer un étranger qui avait potentiellement un AK-47 planqué dans ses sous-vêtements. Heureusement, un homme était en train de sortir les poubelles du petit café qui jouxtait le Calamity. Il fit une pause dans sa tâche pour nous observer avec un intérêt modéré.

Pas de Reyes, cependant. Sûrement que la seule chose qu’il ressentait, celle qui l’appelait à moi, était un pic d’adrénaline. J’essayai de garder mon calme afin de ne pas l’invoquer. Il avait eu une nuit chargée, avec nos énergies sexuelles qui s’étaient entrechoquées comme des atomes en pleine fusion nucléaire. Et ensuite il y avait eu les types aux masques de ski. Ajoutez à ça le dentifrice, et Reyes devait être aussi claqué que moi.

Je reportai mon attention sur le paparazzi.

— C’est quoi ces conneries, mec ? hurlai-je lorsqu’il se retourna pour poser son appareil photo sur le siège passager.

Il enfila la clé dans l’allumage et, pour une raison obscure - mes réflexes étant si félins-, je tentai d’ouvrir sa portière. Je comptais bien le tirer hors de sa voiture par les cheveux et le frapper jusqu’à ce qu’il vide son sac. Dieu merci, sa porte était verrouillée, parce que j’avais dû perdre mon sens des réalités à un moment donné quand je m’étais approchée de lui. Son moteur se mit en marche et, avant que j’aie le temps d’ajouter un autre gros mot, il démarra en trombe, passant à deux doigts de me rouler sur les orteils.

Je restai immobile pendant une bonne minute, sous le choc. Il n’était pas simplement en mission pour me piéger : alors qu’il me dépassait, j’avais vu une veste sur le siège arrière. Un insigne était fixé à la poche. Il s’agissait un flic.

Chapitre 9

Je ne sais pas où j’en serais sans le café.

Probablement en train de purger une peine de 15 ou 20 ans.

Autocollant de voiture

Putain de merde. Je me précipitai vers Misery dans l’espoir d’attraper l’autre type - puisqu’il était de toute évidence de mèche avec celui-ci -, mais il avait aussi mis les voiles. Je claquai la portière en jurant à mi-voix avant de prendre conscience que mon sac était toujours là. Il aurait pu le voler si facilement. Dieu soit loué.

Lorsque je rouvris la portière, Artémis s’était déplacée sur le siège arrière. Elle regardait droit devant elle, adorable comme tout, comme si elle avait vraiment voulu occuper cette place depuis le début.

— Je suis désolée, ma grande, dis-je tandis que je prenais place. M. Andrulis, je n’ai pas pour habitude de hurler et de claquer les portières, mais se faire surveiller dans le cadre de ce qui est probablement une sorte de piège me rend grincheuse.

Il ne répondit pas, et je commençai réellement à me sentir mal pour lui. Il devait avoir froid.

Je démarrai Misery, la laissai à l’arrêt pendant cinq secondes-ce qui était quatre secondes de plus que d’habitude-, puis sortis du parking à la recherche d’un homme avec un complexe d’infériorité.

Lorsque je m’arrêtai à l’agence dans laquelle Garrett Swopes travaillait la plupart du temps, la réceptionniste m’apprit qu’il était parti en opération pour appréhender un fugitif. Je demandai à la charmante jeune femme, qui était bien trop jeune pour travailler dans ce genre d’endroit, où se déroulait cette fameuse opération.

— Oh, je ne peux pas vous dire ça, Mme Davidson, répondit-elle en faisant éclater la bulle de son chewing-gum. Mon oncle me tuerait. Il me l’a dit. Il a menacé de me trancher la gorge pendant mon sommeil si j’avais le malheur de vous donner la moindre information sur une de nos affaires.

— Waouh. C’est un peu dur, ça. Ton oncle, hein ?

— Oui. Il m’a prise à l’essai pour voir si je conviendrais.

— C’est le cas ? demandai-je en la détaillant. Je veux dire, on dirait que oui.

Elle cligna des yeux, essayant de comprendre ce que je sous-entendais.

— Que oui quoi ?

— Que tu conviens.

— Oh, fit-elle en rigolant. On m’a mise en garde contre vous. Je ne peux pas vous dire où il se trouve. Vous ne me tirerez pas les vers du nez.

Elle recommença à mâcher son chewing-gum et à se passer du vernis à ongles, et j’acquiesçai.

—Je pense que tu feras du très bon boulot, ma grande. Swopes ne serait pas dans un immeuble au coin de Girard et Lead, par hasard ?

Elle ouvrit la bouche en grand.

— Comment… ?

Eh bien, c’était tout ce dont j’avais besoin.

— Merci, ma puce. Passe le bonjour à ton oncle de ma part.

Je lui adressai un signe de la main tandis que je sortais. La pauvre. Elle avait toutes les informations en triple exemplaire devant elle. Je n’avais pas eu le courage de lui dire que je savais lire à l’envers.

Avec un peu de chance, elle s’en rendrait compte toute seule au bout d’un moment. Il faudrait qu’elle apprenne vite si elle comptait travailler avec son oncle. Il n’avait pas son pareil pour retrouver les gens, à l’époque. Il avait la réputation d’avoir la dent dure et une mâchoire en acier. Malheureusement, son nez n’était pas fait du même matériau indestructible. Il avait été cassé plus d’une fois et pointait à présent légèrement sur la gauche, mais c’était un chic type.

Enfin quand même, pourquoi était-il allé dire à sa nièce de ne me donner aucune information ? On était amis de longue date. Et je lui avais présenté mes excuses pour l’incident de l’ananas plusieurs mois auparavant. Il fallait vraiment qu’il lâche l’affaire. Un tel ressentiment finissait par empoisonner les gens. Il finirait avec un ulcère s’il ne faisait pas attention. C’était un peu ma spécialité, cependant. Provoquer des ulcères. Tout le monde avait le droit d’être doué pour quelque chose.

Je me garai derrière un fourgon noir et coupai le contact. J’avais perdu Artémis quelque part entre Central et Juan-Tabo. Elle avait repéré un chat. Garrett se tenait au coude à coude avec deux autres types. Ils portaient tous des badges autour du cou. Je pris rapidement conscience que l’un d’entre eux était l’oncle de la réceptionniste, Javier. Et il lui avait dit de ne pas me donner d’information. J’espérais que je n’allais pas la mettre dans le pétrin.

Ils se tournèrent tous vers moi en même temps. Garrett Swopes était un grand type à la peau chocolat et aux yeux gris étincelants. Il possédait également des abdos à tomber à la renverse. Pas qu’il m’intéressait, mais il était difficile de passer à côté de ce détail vu qu’il ouvrait toujours la porte torse nu. Peut-être que c’était parce que je me pointais toujours chez lui au milieu de la nuit. Marrant comme j’avais toujours besoin de le voir vers 4 heures du matin.

Il était en train d’enfiler un gilet pare-balles. Celui qu’ils allaient appréhender devait être un sale type. Il en fallait beaucoup pour que Swopes sorte le Kevlar.

Javier mit quelques instants à me reconnaitre. Il fronça les sourcils et dit quelque chose à Garrett en pointant un doigt dans ma direction de façon répétée. Garrett le laissa fulminer, hocha la tête, puis me fit signe d’approcher. Je ne connaissais pas le troisième homme. Il était au moins partiellement asiatique et avait l’air d’avoir participé à trop de combats de bat. Mais bon, après tout, qui avait vraiment besoin de toutes ses dents ? On en avait trop, à mon avis.

Je sortis de Misery et me dirigeai vers eux d’un pas nonchalant en affichant un sourire qui l’était tout autant.

— Comment avez-vous su où nous étions ? demanda Javier.

— Je l’ignorais. Je savais seulement où trouver Swopes, j’ai besoin de lui parler. Vous êtes la cerise sur le gâteau.

Je battis des cils en le regardant.

Il fronça vivement les sourcils.

— Vous n’avez pas apporté de C-4, n’est-ce pas ?

— Javier, il faut que vous laissiez tomber. Il y a prescription.

Il sortit son arme de poing et retira le cran de sécurité.

— Je vais vous en faire une, moi, de prescription.

— Allons, allons, tempéra Garrett en se battant pour lui reprendre l’arme. Charley fait ressortir le pire en nous tous. Ce n’est pas sa faute.

— Il a raison, dis-je. J’ai un problème.

— Tu vois ? continua Garrett, montrant qui était le patron.

Même si, il fallait être honnête, c’était lui qui menait la barque et c’était grâce à lui que leur business était aussi prospère.

— On a du travail, Swopes, dit Javier avant de reculer.

Je me tournai vers Garrett, reconnaissante du soutien qu’il m’avait témoigné. Il commençait à s’attacher à moi. Un peu comme on s’attache aux animaux errants qui nous suivent partout.

— Je peux vous aider.

Javier revint à la charge en entendant ma proposition. Il avait prévu de m’envoyer balader, mais il changea soudainement d’avis.

— Ouais, dit-il en me regardant de la tête aux pieds. Vous pouvez. Allez frapper à la porte de l’appartement 504 de cet immeuble. Dites que vous venez de la part de Crystal.

Garrett ricana dans sa barbe et vérifia son arme. Les muscles de ses bras bien dessinés ressortaient quand il faisait ça. Bon sang, j’adorais les bras.

— On ne peut pas l’envoyer là-haut.

— Bien sûr que si, contrai-je. Je suis prête à aider au mieux de mes capacités, parce que c’est ce que font les amis les uns pour les autres. Ils se prêtent main-forte en temps de crise. Ils se soutiennent.

Il abaissa son arme et me prêta toute son attention.

— OK, dans quel pétrin tu t’es encore fourrée ?

— Quoi ? demandai-je, choquée. Moi ?

— On s’y met ou pas ? demanda le troisième type. Mes beaux-parents sont à la maison. Ils essaient de convaincre ma femme que je suis un bon à rien. Qu’elle devrait me quitter et repartir à Porto Rico avec eux. Il faut que je rentre avant qu’elle se rende compte qu’ils ont raison.

Je ris, et il haussa les épaules.

— Ça me changerait les idées. Attends, Crystal n’est pas une proxénète, n’est-ce pas ?

— Qui sait, répondit Javier. Mais si vous y allez, ça m’aiderait grandement à oublier ce qui s’est passé.

— La tequila aussi. Mais je vais le faire. Je suis prête. Envoyez-moi en mission, chef.

— Je ne suis pas votre chef.

Je fronçai les sourcils.

— Très bien, dit Garrett après que Javier m’eut montré des photos de Daniel, le type qu’ils voulaient appréhender, et qu’il m’eut dit exactement quoi faire.

On marchait main dans la main en direction de l’immeuble et, tout au fond de moi, je priai pour que Reyes ne pointe pas le bout de son nez. Le tempérament de ce garçon était un peu déréglé, ces derniers temps. Enfin, c’était toujours le cas.

— De quoi tu as besoin ?

Je ris une nouvelle fois, essayant de donner le change et de nous faire passer pour des amants tandis que Javier et le mauvais époux prenaient position sur les côtés de l’immeuble et se préparaient à entrer.

— D’un million de dollars, mais, de ta part, juste de savoir où tu en es avec ce livre.

— Les prophéties ? demanda-t-il, surpris. Le docteur von Holstein est toujours en train de travailler sur les traductions, mais il a fait quelques découvertes assez formidables.

Je devais me retenir de glousser chaque fois qu’il disait le nom du docteur. Il était tellement drôle. Il fallait absolument que je baptise quelque chose von Holstein. Dommage que j’aie déjà trouvé un nom à mon canapé. Peut-être une chaise. Ou la salière. Je pourrais la baptiser Clarabelle von Holstein.

— C’est tout ? demanda-t-il tandis qu’on entrait.

— Pas tout à fait. Est-ce qu’il y a quelque chose dedans au sujet des Douze ?

Il ralentit à peine, mais juste assez pour que je comprenne que j’avais touché le jackpot.

— En effet. Plusieurs strophes au sujet des Douze et de leur rôle dans le foutoir qui nous attend.

Mon cœur se serra. Je faisais en général de mon mieux pour éviter le conflit avec des créatures échappées de l’enfer dans le simple but de me déchirer la jugulaire avant de ramener mon cadavre à leur maitre. Surtout quand ledit maitre définissait l’expression mal incarné.

Je levai bravement la main.

— Pas la peine de prendre des gants pour me ménager, Swopes.

— Pas mon style.

— Ce serait trop demander d’avoir une vraie nuit de sommeil.

— Ça ne risque pas.

— Est-ce qu’on gagne ? demandai-je.

On arriva devant l’ascenseur, qui semblait au moins aussi digne de confiance que le type dans la rue un peu plus tôt, qui offrait des échantillons gratuits de bonbons bleus dans des sachets plastique.

Garrett appuya sur le bouton.

— Comment ça ?

— Le foutoir. Les Douze. (Je fis un geste ample de la main pour exprimer l’étendue de la chose.) Est-ce qu’on parvient à les battre ?

Les portes s’ouvrirent. Nous entrâmes, puis il appuya sur le bouton du cinquième étage tout en m’adressant un regard légèrement confus.

— Pourquoi est-ce qu’on les affronterait ?

— Parce qu’ils veulent ma tête sur un plateau.

Tout en gardant ma main dans la sienne-même si je ne savais pas trop pourquoi, dans la mesure où il n’y avait personne dans l’ascenseur avec nous-, il demanda :

— Pourquoi ils voudraient ta tête sur un plateau ?

— Parce que, répétai-je en m’impatientant, il s’agit des Douze. C’est apparemment leur truc.

— Charles, il faut que tu arrêtes de regarder des films en deuxième partie de soirée. Les Douze sont de notre côté. Ils sont envoyés pour te protéger, toi, la princesse de la lumière.

— Hein ? Ce sont des chiens de l’enfer. Comment ça se fait… ?

— Des chiens de l’enfer ?

Après que j’eus acquiescé, il demanda :

— Littéralement ?

J’acquiesçai une nouvelle fois.

— Alors on ne parle pas des mêmes Douze. Ceux que mentionnent les prophéties sont des êtres spirituels.

— Il doit y avoir une erreur, dis-je au moment où on sortait de l’ascenseur.

Une moquette tachée et dégageant une forte odeur d’urine et de produits chimiques recouvrait le sol des corridors lugubres. Je me recouvris le nez et la bouche, essayant de me protéger contre l’arôme reconnaissable entre tous de la production illégale de drogue. Je me demandais si Daniel la préparait ou s’il n’était qu’un distributeur. Mais, le pire, c’était les pleurs d’un bébé à l’autre bout du couloir. Pourquoi est-ce qu’il y avait toujours un bébé qui pleurait au bout du couloir ?

Il nous fallut enjamber de vieux sacs de fast-food, des canettes de soda et de bière vides et un vieux jean déchiré avant de trouver la porte de Daniel. Garrett prit position dans l’angle qui menait à l’escalier et sortit son arme.

Lorsqu’il me fit signe qu’il était prêt, je pris un chewing-gum, levai la main et frappai presque.

Garrett me questionna silencieusement en haussant les épaules de manière insistante.

Je me penchai dans sa direction et chuchotai :

— Pourquoi on se tenait la main, en bas, en jouant les amoureux transis, si je suis la seule à entrer chez lui ?

Le sourire qui apparut sur son visage débordait de tant de malice que je faillis rire.

— Espèce de sale pervers profiteur, dis-je d’un ton taquin.

Il m’adressa un clin d’œil tandis que je redressai les épaules, puis je frappai pour de bon.

— Quoi ? hurla une voix masculine, dont le propriétaire n’était de toute évidence pas content d’être dérangé.

Mais j’avais frappé trop tôt. J’avais oublié que les seuls chewing-gums qu’il me restait étaient des extra acidulés. Ceux qui promettaient de vous faire grimacer.

Je clignai des yeux pour chasser les larmes, tentai de réaligner mes paupières et dis :

— J’viens d’la part d’Crystal !

Pour une raison qui m’échappait, j’avais parlé avec mon plus bel accent new-yorkais.

Daniel ouvrit la porte à la volée avant que j’aie eu le temps de reprendre le contrôle de mes paupières. Je sentais que l’une des deux se contractait en luttant contre la saveur atomique qui pressait mes joues l’une contre l’autre plus sûrement qu’une tante trop enthousiaste. Le genre qui porte trop de rouge à lèvres et qui a les ongles pointus. Daniel m’observa quelques instants, durant lesquels je forçai mes yeux à obéir, fis claquer le chewing-gum de manière aussi énervante que possible, et lui adressai un clin d’œil. Il me salua d’un geste de sa grosse tête. Elle se trouvait au-dessus de grosses épaules qui n’étaient battues que par le ventre encore plus gros qui se trouvait au-dessus de ce qui devait être des chaussures de pointure 50.

Après avoir à son tour étudié chaque centimètre carré de ma personne, il jeta un coup d’œil à gauche et à droite du couloir. Lorsqu’il fut satisfait de voir que personne ne se cachait dans le coin-Garrett était doué-, il me fit signe d’entrer.

— Muffy est là.

— Muffy ? répétai-je alors qu’il me faisait signe d’entrer.

Est-ce que j’allais devoir faire semblant de vouloir coucher avec une fille ? Une fille du nom de Muffy ? C’était quoi comme nom, ça, Muffy ? Si j’étais une prostituée, je choisirais un truc cool et original comme Vénus. Ou Julia Roberts.

Du coin de l’œil, je remarquai Javier dans l’angle du couloir du côté opposé, échappant de justesse au regard consciencieux de Daniel le méchant. Garrett s’avança tandis que notre cible refermait la porte, scellant mon destin comme un sac Ziploc retient la fraicheur. Je ne pouvais qu’espérer qu’ils se dépêcheraient. Si je devais embrasser une prostituée assez stupide pour se faire appeler Muffy, j’allais exiger des dommages et intérêts. Elle ne devait sûrement pas avoir une très bonne hygiène dentaire.

— Le shampooing se trouve sous le lavabo, dit Daniel. Essayez de ne pas le boucher.

OK. Ça devenait bien plus pervers que ce à quoi je m’attendais. J’aurais besoin de suivre une thérapie quand tout serait terminé. Non, attendez, j’avais déjà besoin de suivre une thérapie. Oublions ça.

Tandis que mon imagination hyperactive inventait toutes sortes de scénarios expliquant pourquoi Muffy et moi aurions besoin de shampooing, un adorable yorkshire caché derrière un fauteuil aboya après moi.

— Et n’oubliez pas ses griffes, dit Daniel tandis qu’il se laissait tomber dans ledit fauteuil. La dernière fois, la fille ne s’en est pas occupée.

Il était sérieux ? Je croyais que je devais être une prostituée ou quelque chose du genre ?

Je fouillai les environs du regard à la recherche d’autres habitants, mais il semblait être seul.

— OK, faut juste qu’j’envoie un texto à Crystal pour lui dire qu’j’suis bien arrivée, v’voyez ?

— Comme vous voulez.

Il attrapa la télécommande et remit le son. Un jeu quelconque passait à la TV, et les cris encourageants de la foule envahirent la pièce. Bien. Ça étoufferait le boucan que les gars risquaient de faire.

Je soulevai Muffy pour la tirer du chemin, puis envoyai un message à Garrett : « Un homme. Seul. Et un yorkshire. Compte jusqu’à trente. » Je voulais mettre Muffy en sécurité dans une autre pièce avant qu’ils ne démolissent la porte d’entrée.

— Je vous ai jamais vue avant, me cria Daniel. Ça fait longtemps que vous taffez pour Crystal ?

— Hmm, ouais, v’savez.

Il recoupa le son du téléviseur. Mince. Qu’est-ce que j’avais dit ?

— Combien de temps ? demanda-t-il.

Il se releva et nous rejoignit à la cuisine juste au moment où j’envoyais le message.

Je fourrai le téléphone dans ma poche.

— Seulement que’ques mois. Elle avait b’soin d’que’qu’un pendant qu’Valérie est absente.

— C’est qui, ça, Valérie ?

Rester simple. Ne pas faire compliqué. Mais, avant que je puisse répondre, il demanda :

— C’est celle qui n’a que la peau sur les os et qui s’est barrée avec Manuel ?

Je ris et haussai les épaules.

— J’sais pas. J’I’ai jamais rencontrée.

— Cette fille était une vraie folle, bon sang. Vous auriez dû voir ce qu’elle a fait aux oreilles de Muffy. Elle avait juste besoin d’une coupe, quoi. J’ai pas envie qu’on lui foute des rubans ridicules et des trucs du genre. Foutue Valérie. Je lui avais dit, et ça l’a pas empêchée de faire des mèches roses à Muffy.

On pouvait faire des mèches à des chiens ?

— OK. Pas d’nœuds. Pas d’mèches. Noté.

— Super. Alors, qu’on soit bien…

La porte d’entrée s’ouvrit brutalement et je plongeai sans attendre avec Muffy. Daniel n’était pas stupide. Il n’hésita pas une seconde avant de s’élancer vers la grande fenêtre de la cuisine. Il retira le carreau sale et fonça tête la première, son corps imposant étrangement rapide.

— Swopes ! appelai-je en lançant Muffy sur son coussin pour me précipiter à la poursuite de Daniel.

Ce dont je n’avais pas conscience à cet instant, c’était que Daniel était du genre à tout prévoir. Il devait être suspicieux de nature. Il savait que si quelqu’un essayait de lui tomber dessus sans passer par la porte principale, ce quelqu’un serait obligé de choisir la sortie de secours pour grimper jusqu’à son appartement, et il avait donc desserré des boulons de l’échelle à incendie. Personne n’aurait pu monter sans que tout s’effondre, et il était le seul à savoir où poser les pieds pour descendre en toute sécurité. Le système d’alarme du pauvre.

Je n’avais jamais reçu le mémo. Aussi, dès l’instant où je tombai à peu près de la fenêtre en le suivant sur la plateforme de l’échelle de secours branlante, la rampe lâcha sous nos poids et s’écroula, retenue uniquement par les boulons inférieurs. Daniel se retint à des barres qu’il avait probablement installées dans ce but précis, mais sans prise stable pour les pieds, il ne pourrait pas tenir longtemps. La rambarde se balançait, le métal s’entrechoquant contre le métal tandis que le troisième homme de notre groupe restait planté dans l’allée au-dessous de nous, les yeux écarquillés. Daniel grogna lorsque sa main glissa, et il retomba sur la plateforme branlante, son poids causant un nouveau séisme.

Aussitôt, nous tombâmes de cinquante dangereux centimètres. Je me tenais à la rambarde comme si ma vie en dépendait, les pieds ballants, tandis que j’essayais de trouver un endroit où les poser. Je regardai une nouvelle fois en bas avant de me souvenir du vieil adage qui disait : « Ne jamais regarder en bas. » Cinq étages, c’était foutrement haut !

— Charley !

La tête de Garrett dépassait de la fenêtre au-dessus de moi.

— Quoi ? demandai-je. Attrape-moi avant que je plonge vers une mort certaine.

Mais il s’en alla. Sérieusement ?

— Tu t’amuses bien ? demanda Reyes.

Un pic d’adrénaline, et il avait accouru. C’était sympa de sa part, mais il était incorporel. Il n’allait pas vraiment pouvoir m’aider. Enfin, plutôt, je ne pensais pas qu’il serait en mesure de le faire. Il était assis sur la rambarde, sa grande robe ondulant autour de lui comme une voile au vent. Il baissa son capuchon, puis laissa la robe s’immobiliser autour de lui et disparaitre.

— Pas vraiment. J’entendis des sirènes au loin.

— Putain de merde, s’exclama Daniel en essayant d’empêcher la construction métallique de tanguer.

Il se trouvait plus haut sur l’échelle de secours. J’étais dans la partie inférieure, retenue par le bout des doigts. Des souvenirs des récrés à l’école primaire commencèrent à défiler devant mes yeux. J’avais toujours été nulle pour grimper aux cages à poules. J’étais celle qui se chopait des échardes et tombait dans la poussière à mi-chemin.

— Des idées ? demandai-je à Reyes.

— Tu pourrais grimper, répondit-il d’un ton pragmatique.

Je ne tenais réellement plus que par le bout des doigts. Grimper dans cette position demanderait bien plus de force dans le haut du corps que je n’en possédais en cet instant.

— Tu n’es pas en train de mettre ton poids sur cette barre en métal, des fois ?

— Je ne crois pas. Je peux m’en aller si tu veux.

— Non ! criai-je.

— Quoi, pétasse ? demanda Daniel. Je t’ai rien fait.

Je grognai. Il fallait que je sois bloquée sur une échelle de secours qui s’effondrait avec un type qui aurait pu donner du fil à retordre à un sumo.

— Je pourrais t’aider, dit Reyes, et je sentis mes doigts déraper, la moiteur de mes paumes ayant tendu la barre glissante. Est-ce que tu veux que je t’aide ?

On était visiblement en train de jouer à un jeu. Je lui adressai mon plus beau regard noir.

Il ricana et dit :

— C’est une bête question à laquelle il faut répondre par oui ou non, Dutch.

Avant que j’aie le temps d’ajouter quoi que ce soit, un drap apparut devant moi.

— Attrape ! hurla Garrett, mais je ne pouvais pas lâcher. Si je le faisais, je tomberais.

Mes doigts glissèrent encore d’un centimètre, et j’entendis Reyes à mon oreille, sa voix aussi profonde et belle qu’il l’était.

— Lâche prise.

— Je peux pas, chuchotai-je à grand-peine.

— Bien sûr que si.

Mais, avant que je puisse lui certifier le contraire, mes mains glissèrent de nouveau et la barre m’échappa totalement des mains.

Chapitre 10

J’étais quelqu’un d’indécis.

Maintenant, je ne sais plus trop.

Tee-shirt

Ma réaction fut immédiate. L’adrénaline me parcourut violemment et rapidement. Les sons s’évanouirent. La gravité disparut. Et le temps s’arrêta. Le sang qui puisait à mes oreilles fut remplacé par une étrange impression de pression tout autour de moi, comme si j’étais aspirée.

Je regardai en haut. Le drap flottait au-dessus de ma tête comme s’il était en train de monter, et non de tomber. J’arrivais juste à voir Garrett qui dépassait de la fenêtre, tenant le drap, l’expression sévère. Il s’était coupé la main. Le sang qui avait commencé à couler était en train de retourner là d’où il venait comme si le temps ne s’était pas contenté de ralentir mais s’était retourné.

J’étais stupéfaite. Je sentais littéralement le changement de gravité. L’attraction de la terre sous mes pieds devint une infime impulsion dans le sens inverse. Je volais !

Enfin, je flottais. Mais, avant que je ne puisse trop me réjouir et perdre l’avantage précieux que j’avais en cet instant, je sentis l’énergie de Reyes m’envelopper comme un champ de force et s’emparer de mon poignet alors que j’agrippais le drap.

— Prête ? demanda-t-il.

Mais, au moment où il prononça ce mot, le temps se remit en place en un éclair, comme s’il se vengeait. Il déferla sur moi comme une vague géante. Le son explosa à travers moi et la gravité reprit ses droits, plongeant en direction de la terre et m’arrachant presque le drap des mains.

Je m’écrasai contre l’immeuble et me battis pour ne pas lâcher prise pendant que Garrett me remontait.

— Tiens bon ! cria-t-il entre ses dents serrées.

Il n’eut pas besoin de le dire deux fois.

Je remis mes cheveux ébouriffés derrière mes oreilles tandis que Garrett s’approchait.

— C’était quoi, ça ? demanda-t-il, ravivant ma colère. On avait un type pour le cueillir en bas. Tu n’avais pas besoin de sortir par la fenêtre.

— Je ne savais pas que vous aviez un type en bas. Tout comme j’ignorais que Daniel ici présent était tellement parano qu’il avait piégé la sortie de secours. Vous auriez pu me faire part du plan.

— Tu vas bien ?

— Oui. Très bien. Mais j’ai mal aux ongles. Comment va ta main ?

— Elle guérira. Encore plus vite quand elle tiendra un chèque de 10 000 dollars. Donc c’est ton tour : de quoi voulais-tu me parler ?

— Ah, oui, les Douze. Mes sources disent que les Douze sont un groupe de démons emprisonnés qui se sont échappés de l’enfer et viennent ici pour me démembrer.

Il se figea.

— Non, attends. Pour me déchiqueter. Je crois que c’est ce qu’il a dit.

Il s’appuya contre sa voiture, vérifiant les bandages sur sa main.

— Le docteur von Holstein m’a dit qu’il y avait plusieurs mentions des Douze. Je lui demanderai de regarder ça de plus près.

— Parfait. En attendant, sois très très très très prudent.

— Une raison particulière ?

— Oui, des types se sont introduits dans mon appartement et m’ont ordonné de trouver cette femme sous quarante-huit heures ou un ou une amie mourrait. (Je sortis une copie que Cookie avait faite de la photo.) Le problème, c’est que je n’ai aucune idée de qui ils parlaient.

— Je savais pas que t’avais des amis.

— Je t’ai, toi, répondis-je en tapotant son biceps viril. Tu ne la connaitrais pas, par hasard ?

Il secoua la tête.

— Désolé. Mais je peux faire des recherches.

— Merci. Et, pour ta gouverne, je n’ai aucunement l’intention de trouver cette femme. Ça pourrait être dangereux.

— Dangereux, ça me va. (Il rangea la photo pliée dans sa poche arrière.) Alors, que se passera-t-il quand les Douze seront là ?

— Oh, ça. Disons qu’on mourra tous de façon douloureuse et horrible. Ou alors je pourrais me servir de la dague que tu as trouvée. Je n’aurai qu’à les convaincre de se jeter sur la lame l’un après l’autre.

— Ton plan est à chier.

— Les gens n’arrêtent pas de me dire ça.

— J’ai pensé à un truc, récemment, dit-il.

— À un seul ? Il ne faudrait pas fatiguer tes méninges.

— Je crois qu’on devrait travailler ensemble.

Un autre partenaire. D’abord tante Lil, et maintenant Swopes ? Est-ce qu’il se tramait quelque chose que j’ignorais ?

— Tu as un job, lui fis-je remarquer.

— Oui, mais j’ai envie d’élargir mes horizons.

Eh bien, tante Lil était déjà partante. On pourrait être un trio. On serait le Trio Terrible. Ça pourrait le faire.

— J’y réfléchirai. Tu as des références ? demandai-je.

— Aucune qui t’impressionnerait vraiment.

— Hmmm, on peut faire abstraction.

— On devrait aller manger un truc. En parler.

Une femme avec un dos nu jaune et un short en jean apparut au coin de la rue, jeta un coup d’œil aux nombreuses voitures de flics et à l’ambulance, et fit demi-tour. Je me demandai si c’était la fille envoyée par Crystal.

— Et Muffy ? demandai-je à Garrett.

— C’est qui, Muffy ?

— Le york de Daniel.

— Bon, d’accord, mais seulement un. Je n’ai pas faim à ce point.

— Il lui faut un foyer.

— Ne me regarde pas comme ça, fit-il, horrifié.

— Swopes, je ne peux pas la prendre, je ne suis jamais à la maison.

— Parce que moi si ?

Lorsque je lui lançai un regard noir, il dit :

— Très bien. Je pense que je connais quelqu’un qui pourrait la prendre. Mais tu me seras redevable. Encore une fois.

Je pouffai.

— Je ne te dois rien. Ce n’est pas parce que tu t’es fait tirer dessus quelques fois et es allé en enfer que je te dois quelque chose.

Il ne répondit pas. Nous étions dans une impasse. Un cul-de-sac. Une voie sans issue. Je cédai la première.

— D’accord. Qu’est-ce que tu veux ?

Il regarda les gens qui s’activaient autour de nous tout en répondant.

— Tu te souviens de cette femme qui venait chez moi juste pour qu’on couche ensemble ? Marika ?

— Ouais, bien sûr. Tu m’as dit qu’elle avait eu un fils. Qui était peut-être le tien.

— Ouais, eh bien, j’aimerais en avoir le cœur net. Ça devrait être assez facile.

— Tu veux que je lui demande ?

— Non. Elle a fait inscrire son mari comme étant le père. Elle ne te dirait jamais la vérité.

— Ah, mais c’est ma spécialité, ça. Je sais quand les gens mentent, tu te souviens ?

— Ça ne veut pas dire qu’elle te donnerait le nom du père. Et je n’ai pas envie qu’elle sache que je me renseigne. Si quelqu’un commence à poser des questions, elle va devenir méfiante.

— D’accord. Tu veux quoi, dans ce cas ?

— Je t’en parlerai plus tard, répondit-il alors que Javier nous rejoignait. D’ici là, est-ce que tu connais de bonnes recettes à base de yorkshire ?

— Ce n’est même pas drôle.

— Un peu, si. On devrait quand même aller manger un truc. Parler de notre futur commun.

— Ne te fais pas trop d’idées sur nous, Swopes. Je suis quasi fiancée. Et je ne couche que pour du café.

— Je lis des statuts, dit-il. Je connais la chanson.

Je fronçai les sourcils.

— Je pourrais te cuisiner toi pour diner, à la place. Te faire rôtir au-dessus d’un puits enflammé.

Un coin de sa bouche se releva.

— J’ai déjà donné.

Ce rappel me fit grimacer.

Après avoir répondu aux questions de l’APD et m’être fait passer un savon par le propriétaire de l’immeuble, qui était très pointilleux en ce qui concerne ses issues de secours, je dis au revoir à Garrett et partis en direction du centre-ville. M. Andrulis et moi nous rendîmes jusqu’à un asile psychiatrique que je connaissais bien. Pas bien parce que j’y avais été internée ou quelque chose comme ça. Le bâtiment avait été abandonné dans les années 1950 et abritait une des personnes que j’aimais le plus au monde, le Rocket Man.

Je m’étais très mal comportée la dernière fois que je l’avais vu. Je n’étais pas revenue depuis, en grande partie parce que j’avais menacé de découper sa petite sœur de cinq ans en morceaux s’il ne répondait pas à mes questions. La honte me brûlait les joues rien que d’y repenser. J’étais souvent passée devant l’asile en voiture ces dernières semaines, et je n’avais jamais osé entrer.

Je restai assise dans la voiture pendant dix minutes avant de comprendre que je n’entrerais pas non plus cette fois-ci. Bon, je manquais de courage, mais c’était aussi parce qu’une voiture qui m’avait suivie sur plusieurs pâtés de maisons était à présent garée en bas de la rue, et que le conducteur faisait exactement la même chose que moi. Il était assis et il attendait.

Au début, je pensai au flic du matin même, celui à l’appareil photo, mais c’était un autre véhicule et l’homme derrière le volant avait les cheveux foncés. Je sortis le téléobjectif que j’avais acheté peu de temps auparavant à un type qui vendait des téléobjectifs et des plantes en forme d’animaux dans le coffre de sa voiture. Je l’avais acheté afin de pouvoir être une vraie détective privée et prendre des photos à distance au lieu de me contenter de mon téléphone. J’avais bien trop souvent dû m’approcher pour obtenir un bon cliché et avais manqué de me faire chasser dans la rue par des hommes qui essayaient d’escroquer leur compagnie d’assurances pour une blessure des cervicales censée les empêcher totalement de marcher. Ces mecs couraient vite. Je pris quelques clichés par-dessus mon épaule, essayant de ne pas faire fuir mon modèle. Et/ou le pousser à venir s’en prendre à moi. Les courses-poursuites n’étaient jamais aussi amusantes dans la vraie vie qu’au cinéma.

Lorsque je parcourus les photos que je venais de prendre, qui représentaient en grande partie l’intérieure de ma Jeep, j’attrapai mon téléphone et appelai le bureau.

— Enquêtes Davidson, dit Cookie.

C’était beaucoup plus professionnel que ma façon de répondre, qui faisait souvent mention de lubrifiants parfumés.

—Ouais, m’dame, j’pourrais avoir une pizza avec une croûte fine et un supplément poivrons ?

— Non.

Rah. On était d’humeur grincheuse, aujourd’hui.

— Je crois que quelqu’un me suit.

— Est-ce qu’il porte un manteau blanc et un filet à papillons ?

Marrant qu’elle dise ça alors que je me trouvais devant un asile psychiatrique.

— Non, mais je sais qui c’est. Et je sais qui a envoyé ce flic prendre des photos de moi ce matin.

— Un flic a pris des photos de toi ce matin ?

— Ouais, j’ai posé pour le calendrier annuel des desserts des Filles de la Révolution américaine. Tu serais surprise d’apprendre à quel point les cupcakes me vont bien au teint.

— J’en doute.

— Vile gredine, va. En fait, je crois qu’on essaie de me piéger, et j’aimerais juste qu’il soit inscrit au procès-verbal que je suis innocente de tout ce dont ils pourront m’accuser.

— Eh bien, on ne peut pas dire qu’on s’ennuie avec toi.

— Dieu merci.

— Une idée de qui est derrière tout ça ?

Je regardai de nouveau l’écran de l’appareil photo.

— Oh, que oui. Il est grand, porte un costume et donne toujours l’impression de sortir de nulle part.

— Superman ?

— Le capitaine Eckert.

— Le capitaine ? demanda-t-elle, le souffle coupé. Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il aurait à y gagner ?

— Je découvrirai ça bien assez vite. Je lui rendrai bientôt visite. D’ici là, qu’est-ce qu’on a ?

— Alors, la femme de la photo est l’unique témoin d’un meurtre qu’a commis Phillip Brinkman en personne.

— Le vendeur de voitures ? demandai-je. Ses pubs sont ridicules.

— Le bruit court que la vente de voitures n’est qu’une couverture et qu’il serait en réalité un grand ponte de la drogue.

— Sérieux ? Y a pas une série à ce sujet ?

— Il a supposément battu un homme à mort dans un accès de rage. Quand il a remarqué que sa petite amie était toujours dans la maison et avait assisté à toute la scène, il a essayé de la tuer, elle aussi. Elle a tout juste réussi à s’échapper, et elle a intégré le programme de protection des témoins.

— Le programme de protection des témoins ? C’est quoi, ce binz ? Pourquoi ces types pensent que je peux la retrouver ? Il est plus difficile d’obtenir des infos sur les gens qui ont intégré le programme que d’entrer dans mes jeans slim.

— Je l’ignore, mais la personne responsable de l’affaire est ta copine, l’agent Carson. On dirait que le FBI enquêtait sur lui depuis un moment pour d’autres charges. Ils ne peuvent rien faire tenir contre lui, alors ils essaient de le faire inculper pour ce meurtre.

— Et du coup, c’est quoi, le problème ?

— Ils n’ont pas de cadavre.

—Ah, ouais. Ça complique les choses. OK, autre chose ?

— Ouaip. Je ne sais pas si tu as envie de savoir ça maintenant, mais le fils des Foster a réemménagé à la maison et vit avec ses parents le temps de finir son master à l’UNM.

— Sérieux ? Il est là ? Tu as trouvé une photo de lui ?

— Bien sûr. Plusieurs, en fait. Il est sur Friendbook.

— Génial. Et ? demandai-je, la curiosité me brûlant de l’intérieur.

Ça, ou alors j’avais bu trop de café.

— Il ne lui ressemble pas le moins du monde, répondit-elle, la déception palpable dans sa voix. Sérieusement. Ni de près ni de loin. Tu es sûre que les Foster n’ont pas adopté ce type ? Il est vraiment… blanc.

J’éclatai de rire.

— Désolée.

— Non, je veux dire blanc comme neige sans être albinos. Ce qui est tout à fait convenable. Je m’attendais juste à ce qu’il soit un peu plus comme Reyes. Tu as vu des photos des Foster ?

— En fait, non. C’est pour ça que j’avais vraiment envie de les apercevoir.

— C’est une vraie déception, je t’avertis tout de suite. Je veux dire, il est mignon. Ce n’est simplement pas Reyes. Loin de là.

— Vois les choses du bon côté : tu peux voir Reyes tout le temps maintenant qu’il est dans notre immeuble. Et, des fois, tu peux même le voir à poil. Tout comme ta fille de douze ans.

Elle laissa échapper un soupir transi.

— C’est vrai. Je t’envoie le lien Friendbook.

— Super, répondis-je en me retenant de glousser. Merci.

— Pas de quoi. Autre chose ?

— Comment est ton ange gardien ?

— Mignon et marié.

Je ris à haute voix, cette fois-ci.

— Il faut que j’aille parler à l’agent spécial Carson pour obtenir des infos sur le Vendeur de Voitures Louche. Je crois que c’est ce que je vais faire maintenant.

— C’est une bonne idée. Sinon, à propos de la pizza… Tu plaisantais, n’est-ce pas ?

— Je plaisantais. J’en aurai pour un moment. Va manger quand tu peux.

— Je n’y manquerai pas. Reyes fait ses fameuses quesadillas de poulet au piment vert.

Maudit soit-il.

— Profites-en bien.

Je raccrochai et cliquai sur son lien.

Midi approchant, mon estomac décida d’entonner son concert habituel de gargouillis. Je surveillai le capitaine Eckert dans mon rétroviseur pendant un moment. Même si c’était très amusant, je devais aller voir une gentille au sujet d’un méchant et découvrir pourquoi le Vendeur de Voitures Louche pensait que je pourrais l’aider à retrouver son ex, la femme qui l’avait supposément vu commettre un meurtre. Ce qui était plutôt la lose. Le déjeuner devrait attendre.

Mais je devais encore découvrir pourquoi les Men in Black pensaient que je pourrais la retrouver. Ma seule connexion à l’affaire était mon amitié avec l’agent Carson, mais c’en était une bien maigre. Ce n’était pas comme si on trainait ensemble en dehors du boulot ou un truc du genre. Et comment quiconque saurait qu’on était potes ?

Je composai son numéro. Tombai sur sa boite vocale. Attendis le « bip ». Puis j’imitai au mieux la voix d’un épouvantable kidnappeur.

— Ceci est une demande de rançon, fis-je d’une voix aussi rauque que j’imaginais celles des kidnappeurs. Livrez cent boites de crackers au fromage à la Jeep rouge banalisée - en ignorant sa plaque minéralogique - qui se trouve dans votre parking d’ici à midi aujourd’hui, ou vous en subirez les conséquences. (Je marquai une pause pour tousser. Le rauque abimait considérablement l’œsophage.) Elles seraient terribles.

Je raccrochai. C’était ma manière de faire savoir à l’agent Carson qu’elle pouvait s’attendre à une visite. Il se pouvait qu’elle ne soit pas au bureau, mais je devais tenter le coup. En général, elle ignorait les appels quand elle était en réunion, ce qui signifiait qu’elle devait être au siège du FBI. Donc, guidée par cette saine logique, je m’y dirigeai.

À ma grande surprise, cependant, elle me rappela presque aussitôt.

— Salut copine, dis-je en guise de salutations, espérant que ça allait nous rapprocher.

— Il vaudrait mieux bloquer votre numéro quand vous faites des demandes de rançon ridicules.

— Elle n’avait rien de ridicule. Vous avez déjà pensé à changer de nom pour AC ? Ou ASC, puisque vous êtes un agent spécial. A l’américaine, ça sonnerait encore mieux : SAC.

— Charley…

— Ça vous irait bien, maintenant que vous pouvez me sacquer. Et vous pourriez être sur mon dos sans que ça me dérange.

— Je suis un peu occupée, là.

— Désolée. Désolée. J’ai juste une question.

— Allez-y.

— Vous avez des amis dans les services secrets ?

Elle hésita avant de répondre :

— Non.

— Mince. J’espérais que vous pourriez arranger les choses. On dirait que j’ai fait grincer quelques dents. C’est sensible, ces petites choses.

Je l’entendis se passer une main sur le visage. Elle faisait souvent ça quand j’étais dans les parages.

— Qu’est-ce que vous avez encore fait ?

— Rien, je vous jure. Mais les gens deviennent vraiment très nerveux quand vous appelez accidentellement le président parce que votre téléphone était dans votre poche arrière… De manière répétée. Genre soixante-dix-huit fois. Ce jean est vraiment trop serré.

— Charley, est-ce que cette conversation a un but ?

— J’espère bien, sinon je gaspille de l’essence pour rien.

Est-ce qu’on pourrait se retrouver pour un café ?

— Bien sûr. Retrouvez-moi au FlyingStar, sur Paseo.

— Paseo ? demandai-je. Comme dans Paseo del Norte ? Qu’est-ce que vous fichez là-bas ?

— Je suis un agent de terrain, Charley. Je vais sur le terrain et j’enquête.

— Oh, bien sûr.

Ma théorie selon laquelle elle devait être à son bureau était bonne pour la poubelle.

Je fis un magnifique demi-tour sans fautes. Peu de gens apprécièrent mes prouesses au volant. Ni le fait que j’avais bloqué la circulation sur plusieurs voies.

— La vie d’une femme est en jeu ! hurlai-je par la fenêtre.

Enfin, c’est ce que j’aurais fait si elle avait été baissée.

J’entrai dans le café, passai ma commande habituelle, qui comprenait le mot mocha, un sandwich chaud au thon avec des frites et une tranche de leur cheese-cake au caramel salé-parce qu’on ne vit qu’une fois-, puis allai m’asseoir en face de ma presque super copine.

Non, ma future super copine.

Non ! Ma quasi super copine.

J’avais quand même pas mal de relations en ce moment qui en étaient au stade fragile du « quasi ».

Se donner rendez-vous dans un lieu public était une bonne idée. Si j’étais suivie-par quelqu’un d’autre que le capitaine-, personne ne me verrait entrer au siège du FBI. C’était plutôt pratique.

— Hey, Sac. Je peux vous appeler Sac ?

— Non.

Elle prit quelques gorgées de café, son court carré brun parfaitement coiffé, son costard bleu marine parfaitement repassé. J’avais l’impression d’être une souillon à côté d’elle.

Elle était en train de lire le journal, m’ignorant totalement. C’était bizarre.

— Alors, comment se passe le boulot ?

— Très bien. (Elle referma le journal.) Vous avez jeté un coup d’œil sur le dossier ?

Celui de l’enlèvement du bébé Foster. Comment lui dire que je savais exactement ce qu’il était devenu ? Je ne pouvais pas. Pas encore. J’avais besoin d’un peu plus d’informations avant de jeter ce pavé dans la mare et créer plus de vagues dans l’univers. Lui avouer que je savais où ce bébé se trouvait depuis le début pourrait briser notre lien fragile. Mais si j’allais la trouver avec la preuve irréfutable que les soupçons de son père étaient fondés - à savoir que cette affaire était plus compliquée qu’il n’y paraissait-, notre lien serait aussi solide que la fois où je m’étais accidentellement collé des doigts ensemble à la super glu. Ça avait été une semaine très étrange. On n’apprécie jamais assez ses pouces opposables jusqu’à ce qu’on en soit privé.

— Bien sûr, répondis-je en prenant à mon tour une gorgée de café. Je suis encore dessus, mais j’ai une bonne piste.

Bien qu’elle soit restée impassible, ses émotions se déchainèrent. Elle avait vraiment envie de découvrir ce qui s’était passé, pour son père. C’était tout ce que je lui souhaitais, mais j’avais une affaire plus urgente sur le feu.

Elle tendait la main vers son café lorsque je dis :

— Emily Michaels.

Elle suspendit son geste et leva les yeux dans ma direction, mais, avant qu’elle ne puisse dire quelque chose, un serveur apporta ma nourriture.

— Vous ne mangez pas ? lui demandai-je.

— Non. Je ne savais pas que vous comptiez manger.

— Je mange. Vous devriez commander quelque chose.

— Qu’est-ce que vous avez pris ?

— Sandwich chaud au thon.

— C’est bon ?

— Emily Michaels, lui rappelai-je.

J’avais l’impression qu’elle faisait exprès de changer de sujet.

— Pourquoi vous voulez que je vous parle d’Emily Michaels ?

— Parce que.

Elle serra les lèvres.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas vous le dire. Le type qui pointait un flingue sur ma tempe a bien précisé pas de flics.

Elle ouvrit la bouche en grand. Je songeai sincèrement à y jeter une frite, juste pour voir si j’y arriverais, mais ce n’était probablement pas le meilleur moment.

— Est-ce que je pourrais lui parler ? demandai-je.

— Non.

— Vous pouvez arranger un rendez-vous ?

— Non.

— Vous pouvez me dire où elle se trouve ?

— Non.

Purée, c’était une dure à cuire. Le FBI lui avait sûrement appris à résister aux interrogatoires. On ne m’avait jamais opposé une telle résistance. Avec tant de détermination. Peut-être qu’il faudrait que j’essaie de demander gentiment.

— Je n’utiliserai pas cette information, lui dis-je, comme si ça allait changer quelque chose. J’en ai juste besoin comme sécurité. Ils m’ont dit qu’ils tueraient un ami si je ne la trouvais pas.

— Dans ce cas, donnez-leur une fausse adresse et appelez-moi. J’enverrai une équipe pour les intercepter. Vous pouvez témoigner contre ces hommes. Et hop, emballé !

— Et ensuite, quoi ? Intégrer le programme de protection des témoins avec Emily ? Non, merci.

— Eh bien, si vous pensez qu’il y a la moindre chance que je vous donne cette adresse, vous avez tort.

Je me disais bien.

— Pourquoi m’ont-ils choisie ? me demandai-je à haute voix.

— Sûrement parce qu’ils sont au courant de notre lien.

— Quel lien ?

— Déjà, on est amies, dit-elle en haussant les épaules.

Bingo !

— Oui. Évidemment. (Maintenant que j’avais la certitude qu’on l’était, je pouvais mourir heureuse.) Et ensuite ?

— Vous êtes détective privée. Ils ont probablement pensé que vous pourriez organiser un diner avec moi et me demander de vous donner cette information de but en blanc.

Je gloussai.

— Ils sont dingues. Qui irait imaginer un truc pareil ?

— Je me demande bien, répondit-elle, impassible. Il faut que je signale ça, Charley.

— Vous ne pouvez pas. Pas de flics, vous vous souvenez ?

— Désolée. Je ne peux pas garder ce genre d’information pour moi. Si les hommes de Brinkman sont désespérés à ce point, c’est qu’on se rapproche. On pourrait l’utiliser à notre avantage.

— Et mon avantage, à moi ? Et l’avantage de l’ami qu’ils sont censés tuer, même si je commence à croire qu’ils ne savent pas vraiment qui sont mes amis proches.

— Finissez, dit-elle en désignant mon sandwich. J’ai besoin que vous passiez au bureau faire une déposition.

— Sac ! C’est hors de question !

— Je vous ferai entrer par-derrière. Vous pouvez laisser votre Jeep ici.

Putain de merde.

— Désolée, dis-je en me levant, mais je ne peux pas courir le risque. S’ils ont vent d’une enquête à ce sujet, les choses pourraient très mal tourner et très vite.

Son visage perdit toute expression.

— Je vous passerai les menottes, Charley. Je peux vous arrêter pour obstruction à la justice et vous retenir jusqu’à ce que vous coopériez.

Je me rassis.

— Moi qui pensais qu’on était amies.

— On l’est, c’est la raison pour laquelle je vais prendre autant d’informations sur le sujet que possible et enquêter. C’est mon job. Laissez-moi vous aider, pour une fois.

De la fumée me sortait très probablement des oreilles.

— Vous m’avez toujours fait confiance par le passé, et j’ai résolu plusieurs grosses enquêtes pour vous. Vous avez déjà oublié ?

Elle se frotta l’avant-bras.

— Nom de… Très bien, voilà ce qu’on va faire. Je ferai un rapport préliminaire en déclarant qu’il y a une forte probabilité d’atteinte à la vie d’Emily. Vous avez quarante-huit heures.

Je savais qu’elle me laisserait régler ça à ma façon. Avec un peu de chance, les choses ne tourneraient pas mal.

— Mais si les choses tournent mal, nous réglerons ça à ma façon.

Parfois, je me demandais si Sac pouvait lire mes pensées. Les très bons amis en étaient capables.

Chapitre 11

Quelle belle journée.

Je crois que je vais sauter mes médocs et aller foutre un peu le bordel.

Autocollant de voiture

Après avoir convaincu une de mes meilleures amies sur Terre de m’accorder un peu de temps pour l’affaire des Men in Black, je me dirigeai vers la maison des Foster, puisque j’étais déjà dans le coin. J’étais à présent tout aussi curieuse que Cookie au sujet de leur apparence. Avaient-ils la peau claire comme leur fils ? Si oui, comment se faisait-il que Reyes soit si sombre ? Si exotique ?

L’une des possibilités était, naturellement, qu’il ait hérité de son vrai père. Ressemblait-il à Satan ? Si tel était le cas et qu’il avait choisi les Foster pour être ses parents humains sur Terre, n’avait-il pas pris en compte le facteur de la couleur de peau lorsqu’il avait choisi une famille potentielle ?

Bien sûr qu’il l’avait fait. Reyes était bien trop intelligent pour négliger un tel détail.

Je me garai devant une maison vide qui était à vendre et fis semblant d’être un acheteur potentiel, furetant à droite et à gauche avant de m’arrêter pour vérifier mon téléphone. Il y avait un vide-grenier quelques maisons plus haut qui produisait un flux de circulation régulier, alors je ne détonnais pas dans le paysage. Comme je savais que Mme Foster serait bientôt de retour chez elle, je m’assis à l’extérieur, en profitant pour vérifier mes e-mails et gribouiller dans mon carnet. Mes gribouillis se révélèrent être des mots qui finirent par se transformer en noms. « Charley Farrow », écrivis-je, appréciant la sensation que cela produisait. « Charley Davidson Farrow ». Est-ce que je devais mettre un tiret ? Comment faisaient les femmes, de nos jours ? « Mme Reyes Farrow ». Je pourrais très bien m’habituer à ce nom.

Je relevai les yeux juste à temps pour voir une Prius entrer dans le garage des Foster. La porte se referma avant que je puisse voir la conductrice, exactement comme la dernière fois, mais ça n’allait plus tarder. Je sortis le dossier que l’agent Carson m’avait donné, celui du kidnapping qui remontait à près de trente ans.

Je jetai un coup d’œil à mon acolyte et me promis de trouver du temps pour aller rendre visite à son épouse, Mme Andrulis. Le pauvre homme avait besoin d’en finir avec ce qui le retenait ici. Je ne pouvais pas le laisser se promener tout nu comme ça. Ce n’était pas correct.

— Et j’ai vraiment de la peine à ne pas regarder votre pénis.

— On me le dit souvent.

Je sursautai en entendant la voix provenant du siège arrière et claquai mon calepin. Reyes était apparu, très chaud et très… corporel. Il semblait plus solide que d’habitude en ce moment. Moins éthéré. Les défunts étaient toujours solides pour moi, mais ils n’en avaient pas l’air. Et même si Reyes avait toujours un peu plus de couleur que les vrais fantômes, il n’en était pas moins incorporel. Pas réellement chair, mais pas uniquement esprit non plus. Quelque chose entre-deux. Dernièrement, toutefois, il penchait du côté chair.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

— Rien. J’allais à un vide-grenier. J’ai besoin d’un nouveau garage et… regarde ! Il y en a un à vendre !

Il observa la maison des Foster de l’autre côté de la rue.

— D’accord, dit-il, et je sentis une pointe de colère monter en lui. Dans ce cas, qu’est-ce que tu attends ?

— Je me renseigne sur la situation, répondis-je, espérant qu’il me croirait, mais consciente au plus profond de moi que j’avais perdu la partie bien avant qu’elle ne commence.

Puisque mes plans avaient été déjoués, je décidai d’aller au vide-grenier, après tout. J’allais lui montrer.

Je sortis de Misery et claquai la portière, laissant mon quasi-fiancé mijoter dans sa colère.

Trois femmes étaient en train de se disputer. Leur désaccord semblait tourner autour d’un objet du vide-grenier. Deux d’entre elles étaient tirées à quatre épingles à la mode des années 1950 ou 1960. La troisième, qui était la plus petite, portait une robe de chambre rose soyeuse avec un V brodé sur le devant et des petites pantoufles d’appartement.

— Oh, je me souviens de cette boite à musique, dit-elle en regardant une petite fille s’en saisir et ouvrir le couvercle. C’est papa qui l’avait faite. Il te l’avait donnée pour tes seize ans, Maddy.

— Non, Vera, dit la plus grande des trois. Il l’a donnée à Tilda pour son vingtième anniversaire.

Elle fit un geste en direction de la troisième femme, qui hocha la tête pour signifier son assentiment.

La première, Vera, ne se laissa pas marcher sur les pieds.

— Madison Grâce, je me souviens de cette boite, et je me souviens du jour où il te l’a donnée.

— Il a offert un cadre de photo à Maddy pour ses seize ans, dit Tilda.

— Non, il m’a donné un cadre pour mes quinze ans.

— Tu es sûre que c’étaient tes quinze ans ? demanda-t-elle en regardant en l’air tout en réfléchissant. Je croyais que c’était l’année où tu avais été renvoyée dans ta chambre parce que tu avais volé un baiser à Bradford Kingsley dans le placard à balais.

— Je n’ai jamais embrassé Bradford Kingsley, rétorqua Maddy, choquée. On ne faisait que discuter. Et, en plus, il en pinçait pour Sarah Steed.

Elles baissèrent toutes les trois les yeux, se rappelant visiblement leur amie avec tendresse.

— La pauvre, fit Vera. Elle avait vraiment mauvaise haleine.

Elles hochèrent tristement la tête avant que Tilda n’ajoute :

— Si seulement elle avait pu semer ce coq, elle et Bradford se seraient mariés.

J’observai les trois femmes tandis qu’elles tentaient de démêler leurs souvenirs sans parvenir à tirer la vérité au clair. La petite, Vera, semblait être la plus âgée, Tilda venait en second et Maddy fermait la marche. C’était un peu comme regarder une sitcom. Et dans la mesure où je n’avais plus trop le temps de regarder la télévision, je profitai pleinement du divertissement.

Elles recommencèrent à se disputer au sujet d’une boite de peinture lorsqu’une fillette s’en empara pour l’apporter à sa mère. Les yeux de la femme brillèrent d’intérêt.

— Combien pour ça ? demanda-t-elle à un homme installé sur une chaise longue.

— Deux dollars et 25 cents.

— Combien ? hurla Vera, sortant aussitôt de son état mélancolique. (Elle secoua son poing en direction de l’homme.) Je t’en donnerai cinq dans la mâchoire, qu’est-ce que tu dis de ce prix ?

— Ne te mets pas dans tous tes états, lui dit Maddy en jetant un regard appuyé à leur grande sœur.

Vera porta une main à son oreille et se pencha en avant.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Tilda secoua la tête et me regarda.

— Elle fait ça pour nous énerver.

Je ris doucement et observai la petite foule qui nous entourait pour m’assurer que personne ne prêtait attention à nous.

— Vous aimeriez traverser ? leur demandai-je.

— Dieu du ciel, non, répondit Maddy. On attend notre sœur. On a envie de traverser toutes ensemble. C’était une première.

— C’est sympa. Vous savez où me trouver quand vous serez prêtes.

— Et comment, fit Vera. Vous êtes dure à manquer.

Je remarquai une vieille pièce posée de travers sur une table pliante.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je, fascinée.

— Je ne sais pas trop, dit l’homme dans la chaise longue.

— Maddy, ton petit-fils a toujours été une vieille crapule. (Elle me regarda.) Ça ne fait même pas une semaine que sa pauvre mère se trouve en maison de repos, et il vend déjà tout ce qui lui a jamais appartenu.

— Tout ce qui nous a jamais appartenu, corrigea Tilda. Et ceci est un détecteur de mensonges. Notre père travaillait pour Hoover, vous savez.

— Ce Hoover était un drôle d’oiseau, dit Vera en retroussant le nez de dégoût.

Maddy fronça les sourcils en la regardant.

— Ah, parce que maintenant tu entends ce qu’on dit ?

Vera porta de nouveau une main à son oreille.

— Comment ?

Je me retins de rire.

— Un polygraphe ? Pour de vrai ?

— Quoi ?

Cette fois-ci, c’était la vieille canaille de petit-fils qui demandait.

— Est-ce qu’il fonctionne ?

— Aucune idée, répondit-il avant d’attraper une bière.

— S’il fonctionne ? demanda Maddy comme si je l’avais froissée. Il fonctionne comme un charme. Je l’ai utilisé sur Tilda une fois quand elle sortait avec mon petit ami dans mon dos.

— Ce n’était pas moi, Maddy. C’était Esther. Et dans la mesure où tu n’avais aucune idée de ce que tu étais en train de faire, les résultats n’étaient pas concluants.

— Combien ? demandai-je à l’homme.

Il haussa les épaules.

— Vingt dollars.

— Vendu.

— Vingt… Vingt dollars ? Cette pièce devrait se trouver dans un musée, pas dans un vide-grenier.

Ce garçon aurait besoin d’une bonne correction.

Je payai le type, puis me dirigeai vers elles.

— Je suis d’accord avec vous. Si c’est bien un équipement d’origine du FBI, je vous parie que je peux le donner aux bonnes personnes.

— Vous pouvez faire ça ? demanda Maddy.

— Je peux essayer, dis-je en haussant les épaules.

— Merci, dit Vera.

Je hochai la tête et ramassai mon achat.

— Je savais ce que je faisais, dit Maddy alors que je m’éloignais. J’ai simplement décidé d’agir en adulte.

Tilda ricana et elles recommencèrent à se disputer. J’étais presque triste pour Esther. Elle avait un sacré passif qui l’attendait dès qu’elle traverserait.

Je décidai d’aller déposer le polygraphe à la maison avant de repasser au bureau. Si l’agent Carson et moi étions toujours amies, je le lui donnerais en lui demandant expressément de le passer aux bonnes personnes. Il y avait sûrement un musée du FBI quelque part, et ça me rapporterait probablement un bon point. Je croyais fermement au bien-fondé des bons points. Ils étaient un peu comme les points fidélité. Et les coupons-rabais. On n’en avait jamais assez.

Tandis que je conduisais, cependant, une vieille femme sortie de nulle part se matérialisa au beau milieu de la route. Mes réflexes étant ce qu’ils étaient, je donnai un grand coup de volant sur la gauche, ne manquant que de peu d’emboutir un paquet de vélos et de râper Misery contre un lampadaire.

Je freinai brutalement, me cognant le front contre le volant au cours de l’opération.

La femme portait une chemise de nuit fine comme du papier, bleu clair comme ses cheveux. Même si je ne l’avais vue que pendant une fraction de seconde, c’était suffisant pour remarquer la peur qui pesait sur ses fragiles épaules. Elle ne ressemblait en rien à tante Lil, mais je ne pus m’empêcher de comparer les deux. Si Lil était effrayée et perdue, je retournerais le monde entier pour la retrouver. C’était l’impression que cette femme m’avait donnée.

Heureusement, le coin où je me trouvais n’était pas très fréquenté en ce moment. Personne n’avait remarqué mon petit incident. Je tournai la tête pour voir comment se portait M. Andrulis. Il fixait toujours un point droit devant lui, comme si de rien n’était, aussi fouillai-je les environs du regard à la recherche de la femme. Elle avait disparu.

Comme je n’avais pas vraiment le choix, je reculai pour retourner sur la route et redémarrai, mais la femme réapparut. Au milieu de la route.

Il me fallut invoquer toute la force que je possédais pour m’empêcher de piler par réflexe. Pour ne pas virer sur le côté. Rentrer dans quelque chose. Je freinai doucement tandis qu’on roulait à travers la femme. Après avoir vérifié la circulation, je me garai dans une place libre et sortis. Elle avait de nouveau disparu.

Il était hors de question que je joue à ce petit jeu toute la journée. J’allais finir par tuer quelqu’un, à ce rythme. Alors je croisai les bras et m’appuyai contre Misery pour attendre. Après une ou deux minutes, la femme réapparut. Elle se matérialisa droit devant Misery, regarda partout autour comme si elle essayait de comprendre où elle se trouvait, puis disparut. Je fis le tour de ma Jeep et attendis. Cette fois-ci, lorsqu’elle refit une apparition, je l’attrapai gentiment par le bras.

Elle battit des paupières, puis fronça les sourcils, plissa les yeux, sûrement pour se protéger de la lumière que je dégageais, et releva la tête pour me regarder.

— Salut, dis-je doucement une microseconde avant qu’elle ne me plante son pied si violemment dans le tibia que les larmes me montèrent aux yeux.

Je la relâchai et sautillai sur place, jurant à mi-voix. Après m’être reprise, je lui lançai un regard noir.

— Vous avez dû vous faire mal aux orteils. (Après tout, elle était pieds nus.) S’il vous plait, dites-moi que ça vous a aussi fait mal.

— Où est-ce que vous l’emmenez ? demanda-t-elle, son visage aussi craquelé que de la porcelaine grimaçant de haine.

Elle leva un poing dans ma direction, me rappelant fortement Vera quelques instants plus tôt.

— Vous vous appelez Esther, c’est ça ? demandai-je.

Elle était peut-être la dernière des sœurs.

— Mon nom ne vous regarde pas, catin. Rendez-le-moi sur-le-champ.

Catin ?

— Hashtag j’ai-pas-tout-compris, lui dis-je. Et l’oscar hebdomadaire de la personne la plus timbrée est décerné à la folle aux cheveux bleus !

— Je ne suis pas folle, et vous allez me le rendre. Je connais les femmes dans votre genre.

Elle me jaugea de la tête aux pieds comme si je la répugnais. Je me sentis terriblement insultée.

— Non. Je ne vous le rends pas.

Je me penchai en avant et ajoutai, les dents serrées :

— Vous ne pouvez pas l’avoir. (Puis je fronçai les sourcils.) De qui parlez-vous ?

— Comme si vous ne saviez pas.

J’avais une centaine de réponses bien senties, mais aucune n’avait de sens. On ne peut réellement placer des « Ta mère » et des « Dans ton cul » que dans certaines situations. Alors j’abandonnai l’idée de jouer à la plus maligne.

— Écoutez, vieille chouette, j’ignore totalement de qui vous parlez.

Elle regarda quelque chose par-dessus mon épaule, et je tournai la tête pour voir M. Andrulis.

— Attendez, M. A. ? C’est votre mari ? demandai-je, soudain pleine d’espoir.

Sa colère s’envola à la seconde où elle posa les yeux sur mon type tout nu.

— Nous avons été mariés pendant plus de cinquante ans. Et je le trouve en voiture avec une catin. Après tout ce temps !

Ses nerfs lâchèrent, et elle commença à pleurer dans ses mains. En l’espace de soixante secondes, elle était passée de la colère à la nostalgie pour finir par l’accablement et le chagrin.

— Vous n’étiez pas sous traitement médical quand vous êtes morte, des fois ? Peut-être un truc comme des antipsychotiques ?

Son regard retomba sur ses poings. Et sa colère refit surface.

— Écoutez, dis-je en posant une main sur son épaule. Il est uniquement ici parce qu’il vous attendait.

C’était une déduction logique. Il ne m’avait jamais dit pourquoi il se trouvait là. Attendez, peut-être que c’était pour s’éloigner de son épouse. Peut-être qu’il était venu pour se mettre à l’abri. Ce serait un peu la mouise, vu que je venais de le lui livrer.

Je la contournai pour aller vers la porte passager, prenant soudain conscience, horrifiée, que nous avions un public. Correction, puisque les passants ne pouvaient pas voir la vieille chouette, j’étais la seule à avoir un public. Magnifique. J’ouvris la porte de M. Andrulis et posai une main sur son bras dans l’espoir d’attirer son attention. Comme son épouse était proche, ça avait des chances de fonctionner, cette fois-ci.

Et ce fut le cas. Il se tourna lentement vers moi, puis regarda en direction de sa femme.

— Charles ? fit-elle.

Heureusement que je compris qu’elle s’adressait à lui et non à moi avant de lui répondre.

Elle s’approcha et je me retirai du passage.

— Charles, qu’est-ce que tu fiches avec cette catin ?

Oh. Mon. Dieu.

— Après toutes ces années…

Le jour se fit dans son esprit et un sourire complice apparut sur son visage. Il tendit la main et essuya une larme sur la joue de son épouse.

Ils ne se dirent rien de plus. Ils s’embrassèrent et se serrèrent durant plusieurs minutes tandis que j’évaluai les dommages sur l’aile de Misery. Fichu lampadaire qui avait surgi de nulle part. Heureusement, les éraflures étaient superficielles. On pourrait sans doute se contenter de les polir.

Mon public - qui était constitué de trois gosses sur des vélos, téléphones à la main - attendait de voir si j’allais de nouveau exploser et me disputer avec du vide. Je n’avais vraiment pas envie de faire le buzz sur Internet. Tout en priant pour qu’ils n’aient pas filmé ce qui s’était passé juste avant avec Mme Andrulis, je retournai vaquer à mes occupations en les ignorant. Mais j’allais devoir expliquer d’un moment à l’autre aux Andrulis qui et ce que j’étais et leur faire savoir qu’ils pouvaient me traverser s’ils le souhaitaient. Il faudrait que je fasse semblant de parler dans mon téléphone, comme d’habitude. Mais avant même qu’on en arrive là, ils traversèrent.

Cela arriva si vite et de manière si inattendue que j’en eus le tournis. Je tombai sur un genou tandis que leurs souvenirs défilaient dans mon esprit. Charles Andrulis était né à Chicago et était en poste dans la base militaire de Kirkland depuis deux mois lorsqu’il avait eu le souffle coupé en apercevant la magnifique rouquine qui travaillait au cinéma du quartier. Ce fut le coup de foudre, mais il avait tellement peur de l’inviter à sortir, tellement peur qu’elle dise non, qu’il s’était contenté de voler sa photo d’employée du mois qui était accrochée au mur. Il fut envoyé à la guerre une semaine plus tard, mais emmena la photo partout où il allait, se reprochant d’avoir été aussi stupide et se jurant de la demander en mariage la prochaine fois qu’il la verrait. S’il revenait vivant. Et c’est ce qui se produisit.

Il rentra en un seul morceau, même s’il était légèrement blessé. Cependant, le temps qu’il sorte de l’hôpital et qu’il revienne au Nouveau-Mexique, la rouquine ne travaillait plus au cinéma.

Mais elle était très amie avec quelques employés qui travaillaient là-bas et il la retrouva le jour suivant, à la réception d’une étude d’avocat du coin.

Ne voulant pas rater sa chance, il se dirigea droit vers elle - enfin, boita -, en uniforme, mit difficilement un genou à terre, et lui fit sa demande. À ce moment-là, la fougueuse rouquine lui passa un savon. Mais pas avant d’être tombée raide dingue à son tour. Ils se marièrent une semaine plus tard, et ce qui suivit fut un tourbillon d’enfants et de petits-enfants, de longues journées de travail et de courtes vacances en famille, de difficulté à joindre les deux bouts et d’amour même dans les temps les plus durs.

Lorsque je revins au présent et sentis la fraicheur de la brise sur mes joues humides, je pris conscience de quelque chose qui ne m’avait jamais frappée auparavant. La vie était courte. Celles des Andrulis avaient été riches et hautes en couleur, même les parties les moins sympathiques. Mais chaque seconde avait valu le coup.

Charles n’avait jamais regretté d’avoir épousé… Beverly. Elle s’appelait Beverly.

Elle me plaisait.

Je transportai le lourd polygraphe en haut des deux étages jusqu’à mon appartement, jurant de faire installer un ascenseur dès que j’en aurais l’occasion. Combien ça pouvait coûter ? Mon téléphone sonna à l’instant où je le posai sur la table. Le numéro était celui du couvent où Quentin vivait. Sœur Mary Elizabeth, une femme très intéressante qui pouvait entendre les anges se parler entre eux, était à l’autre bout du fil. Je compris que quelque chose n’allait pas à la seconde où elle parla.

— Charley ? demanda-t-elle la voix tremblante.

— Salut, ma sœur, qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Quentin. L’école a appelé. Il a quitté le campus ce matin et a été absent toute la journée. Il n’a jamais fait ça. Est-ce que vous l’avez vu ?

— Vous avez essayé son téléphone ? demandai-je, inquiète.

— Oui. Je lui ai envoyé plusieurs messages et essayé de faire un chat vidéo avec lui. Rien. Il ne répond pas.

Mon inquiétude grimpa en flèche. Ça ne lui ressemblait pas du tout. C’était le gosse le plus adorable du monde. Enfin, la plupart du temps. C’était un magnifique blond aux yeux bleus de seize ans que j’avais rencontré lorsque son corps était possédé par un démon. Démon qui avait été réduit en charpie par mon adroit et élégant gardien rottweiller. Quentin était un ami depuis lors. Il n’avait pas de famille et vivait au couvent avec les sœurs lorsqu’il n’était pas à l’école. Je ne savais pas trop ce qu’en pensait l’Église catholique, mais il n’y avait eu aucun problème pour l’instant. Au moins, il n’avait pas encore été exclu, mais s’il se mettait à mal se comporter de quelque manière que ce soit, je ne pensais pas que l’église le laisserait rester très longtemps.

— Très bien, laissez-moi voir ce que je peux faire.

À peine eus-je raccroché que Cookie entra en trombe dans son appartement. Je traversai le couloir.

— Qu’est-ce que tu cherches ?

— Amber, répondit-elle en plongeant la main dans son sac pour attraper son téléphone. Je suis allée la chercher à l’école, mais elle n’était pas là. La réception m’a dit qu’elle avait été marquée absente toute la journée. Pourquoi ne m’ont-ils pas appelée ?

Elle paniquait, et je commençais à redouter le pire.

Ils n’auraient sûrement pas osé.

Avant que je puisse parler de Quentin à Cookie, mon téléphone sonna de nouveau.

— C’est Amber, lui dis-je avant de placer un doigt sur ma bouche pour la faire taire.

J’avais l’impression que je savais ce qui se tramait. Et j’étais sûre de savoir pourquoi Amber m’appelait moi plutôt que sa mère.

— Hey gamine, comment était l’école ? demandai-je, incapable de m’en empêcher.

— Tante Charley ? dit-elle.

Sa voix tremblait encore plus que celle de sœur Mary Elizabeth, et mes craintes m’engloutirent.

— Qu’est-ce qui se passe, ma puce ?

— On est au sommet du téléphérique. Quelque chose s’est passé. J’ai besoin que tu viennes nous chercher.

— Est-ce que vous êtes blessés ?

— Non, on… va bien. C’est juste que Quentin a complètement flippé. Il ne veut parler à personne d’autre que toi. Il a vraiment la trouille. On était censés revenir avant la fin des cours, mais on est montés et il a commencé à péter les plombs. Je m’inquiète pour lui.

Le soulagement s’empara de moi de manière si intense que mes genoux en tremblèrent presque.

— Restez où vous êtes. Je pars sur-le-champ.

— Ne dis rien à maman, s’il te plait.

Mince. Je savais bien qu’elle m’avait appelée pour une bonne raison.

— Promis. Ne bougez pas.

Cookie me donna des petits coups, désespérant d’obtenir des informations sur sa fille. Je recouvris le téléphone tandis que je récupérais mon sac et mes clés.

— Ils vont bien, lui dis-je doucement. Ils ont décidé de sécher les cours et de prendre le téléphérique pour aller à Sandia Peak. Mais quelque chose s’est passé avec Quentin.

— Oh ! mon Dieu, quoi ? Est-ce qu’il est blessé ?

— Non. Elle dit qu’il a peur. Soit il a le vertige et l’ignorait avant, soit quelque chose d’autre s’est produit. Quelque chose de surnaturel.

Elle attrapa son sac.

— Je t’accompagne.

— Non, elle ne voulait pas que je t’en parle, et tu dois faire semblant que je ne t’ai rien dit.

— Quoi ? Charley, ce n’est pas le moment de jouer les tantes attentionnées. Elle a séché l’école. N’importe quoi aurait pu se produire. Elle va être privée de sortie pour le reste de la vie que je lui ai donnée sans césarienne, si je la laisse vivre aussi longtemps.

— Je viens de lui promettre que je ne te dirais rien. En plus, tu dois te préparer pour un rencard.

— Un rencard ? grinça-t-elle. J’espère que tu plaisantes. Je ne peux pas aller à un rencard, là.

— J’ai eu beaucoup de peine à tout mettre sur pied. Tu ne peux pas me laisser tomber maintenant, Cook. Et c’est aussi pour Amber. Tu dois agir comme si tu ne savais rien.

— Pourquoi ? Pour que tu puisses être le héros ? Passer pour la méchante de l’histoire me convient tout à fait, Charley. Elle sera punie pour avoir manqué l’école et avoir agi de manière aussi dangereuse.

— Je sais, lui dis-je en posant une main sur son bras. Et elle fera ce qui doit être fait. Tu verras. Mais laisse-la t’en parler, Cook. Si elle apprend que je t’ai tout dit, elle ne me fera plus jamais confiance.

— Je ne peux pas m’inquiéter de votre relation à toutes les deux…

— Elle me raconte tout, Cook, la coupai-je pour lui faire comprendre ce que je sous-entendais. L’autre jour, elle m’a posé des questions sur la contraception.

Comme Cookie n’était toujours pas passée à la fibre optique, il fallut quelques secondes à l’information pour remonter jusqu’à son cerveau.

— Elle a douze ans ! hurla-t-elle avec un léger décalage.

Je grimaçai et pressai le téléphone plus fort contre moi, espérant qu’Amber n’avait rien entendu.

— J’allais t’en parler, je te jure. (Puis je lui adressai un grand sourire.) Elle m’a dit qu’elle veut attendre d’être mariée avant d’avoir une relation sexuelle.

Cookie se calma aussitôt.

— Mais elle ignore quand elle aura envie d’avoir des enfants, c’est pour ça qu’elle me demandait quelles étaient les meilleures méthodes.

— Et t’es tombée dans le panneau ?

— J’ai un détecteur de mensonges inclus dans mon code génétique, tu te souviens ? Elle n’a encore rien fait. Je te le jure. Et au cas où tu te poserais la question, Quentin est également puceau.

— Je n’ai vraiment pas envie de savoir comment tu as appris ça.

— J’ai parcouru ses messages un soir quand elle était là, expliquai-je malgré tout. Je devais m’assurer de ce qui était en train de se passer. C’est moi qui l’ai fait entrer dans nos vies. Ça me tuerait s’il arrivait quelque chose à Amber et que tu m’en voulais.

— Charley, Amber sait ce qu’elle fait. Je ne te tiendrais jamais pour responsable si…

J’entendis Amber parler dans le téléphone et levai un doigt pour mettre Cookie sur pause.

— Je suis là. Je suis en route.

Lorsque je plaquai de nouveau le téléphone contre ma poitrine, Cookie se contenta de dire :

— Vas-y.

Je sortis de l’appartement en trombe et courus jusqu’à Misery. Le téléphérique ne se trouvait qu’à quinze minutes de route. Il me faudrait ensuite environ vingt minutes pour parvenir au sommet. J’espérais que Quentin tiendrait bon.

Il ne me fallut pas longtemps pour découvrir quel était le problème et pourquoi Quentin refusait de redescendre en téléphérique. Il n’y avait pas grand-chose qui foutait plus les jetons qu’une jeune fille morte qui vous fixait sans cligner des yeux. Elle devait avoir compris que Quentin pouvait la voir, comme elle l’avait compris avec moi dès qu’elle m’avait vue. Elle se tenait en face de moi et ses longs cheveux noirs qui tombaient en mèches emmêlées cachaient la plus grande partie de son visage. Mais ses yeux brillaient au-dessous. Surtout quand elle s’approchait, genre à un centimètre de mon nez, et me regardait sans ciller, les yeux complètement vides. Peu importait la direction dans laquelle je me tournais, elle était là, nez à nez. Elle avait probablement rampé hors d’une télévision à un moment donné de sa vie. Ou de sa mort. Peu importe.

Et je comprenais Quentin. Il avait raison de ne pas vouloir redescendre. Elle était incroyablement effrayante. Je n’avais déjà plus envie de redescendre non plus.

J’avais sorti mon téléphone et essayais de lui parler, mais elle se contentait de me fixer. Sans vraiment me voir. Je ne pouvais même pas profiter du magnifique paysage. Si je me tournais pour jeter un coup d’œil par la vitre, elle apparaissait devant moi, flottant à l’extérieur de la télécabine, ce qui me filait encore plus la pétoche.

— Écoute, lui dis-je en serrant mon téléphone plus fort, laisse tomber ton numéro et traverse.

Tout le monde se tut et regarda ses pieds. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Mes conversations à sens unique avec les défunts semblaient souvent très étranges, même au téléphone. Mais je ne pouvais rien y faire pour l’instant.

— Tu fais peur aux gens. Est-ce que tu le fais exprès ?

Aucune réponse.

On s’approchait du sommet et je ne savais pas si je parviendrais à faire redescendre Quentin si elle était toujours dans les parages. Peut-être que je pourrais lui faire fermer les yeux. Mais ce serait mieux qu’elle se contente de traverser.

Je baissai la tête et rassemblai mon énergie. Je n’avais jamais essayé auparavant, mais peut-être que je parviendrais à la faire traverser qu’elle le veuille ou non. J’attendis que mon énergie soit parfaitement calme puis la projetai doucement, de manière rassurante, pour l’attirer à moi. Cela sembla fonctionner. Elle s’approcha. Et me percuta de plein fouet.

Merveilleux. Maintenant je me trouvais dans une cabine remplie de monde avec une fille morte collée au visage. C’était bien ma veine.

C’était ce qu’Ange s’apprêtait à me dire.

— C’est bien ta veine, pendeja. Et ça me fout les jetons.

Elle me collait comme un aimant. Je n’arriverais pas à m’en débarrasser sans passer pour une timbrée totale. Pas que ça m’ait jamais arrêtée, mais quand même.

— Bienvenue au club. Comment je m’en débarrasse ? demandai-je entre mes dents serrées.

Il se mit à rire, se délectant de mon agonie. L’œil gauche de la fille touchait pratiquement le mien. Nos cils entrèrent en contact lorsque je clignai des yeux. Quand je bougeais, elle bougeait. Si je reculais, elle avançait. Ça faisait longtemps qu’on ne m’avait pas fichu une frousse pareille.

— On dirait des sœurs jumelles.

— Siamoises, le corrigeai-je, et, pour l’amour du sirop d’érable, enlève-la-moi.

— Pas moyen que je touche ce truc. Elle ressemble à la fille, dans ce film.

— The Ring ? demandai-je, surprise qu’il l’ait vu.

Il était mort bien longtemps avant qu’il ne soit tourné.

— Non, celui où la fille est possédée et fait un tour entier avec sa tête.

— Ah, L’Exorciste.

— Ce film était tordu.

— Oui, je vois la ressemblance. Maintenant débarrasse-m’en !

Il trébucha lorsque la cabine s’immobilisa. Les passagers se ruèrent à l’extérieur. Je me demandais bien pourquoi. Le préposé à la télécabine restait planté là, attendant que je sorte.

— Vous avez besoin d’aide, m’dame ?

— Vous pourriez me laisser une minute ? demandai-je.

— Il faut que je fasse entrer les passagers suivants.

— D’accord, allez les chercher, et je vais rester ici et profiter du magnifique paysage en face de moi.

Angel s’écroula au sol, riant si fort qu’il dut ramener ses genoux contre sa poitrine. Le petit enfoiré.

— Je vais te battre à mort avec une poêle à frire.

— Oh, je t’en prie, pendeja, tu n’as même pas de poêle à frire. (Il s’essuya les yeux et essaya de se calmer.) Cette fille a un problème mental. Soigne-la. Tu peux la faire traverser.

— J’ai déjà essayé. Maintenant, j’ai une fille collée au visage. J’arrive à peine à voir à travers elle. Comment je suis censée vivre ma vie avec une fille collée sur le visage ?

Il se remit à rire comme un fou. Le groupe de passagers suivant était en train d’embarquer. Il fallait que je descende, maintenant. Je retentai l’expérience. J’essayai de l’atteindre, de laisser mon énergie se fondre en elle jusqu’à ce que je la retrouve, roulée en boule dans un coin sombre de son esprit, et l’attirai plus près de moi. Ce fut à ce moment que je sentis le trauma de ce qui lui était arrivé.

— Si vous restez, m’dame, il faut que vous descendiez maintenant, dit le préposé.

— Je reste, répondis-je, à bout de souffle, la douleur qu’elle ressentait comprimant mes poumons jusqu’à ce qu’elle se détende enfin et se laisse aller.

Elle traversa. Lorsque cela se produit, je vois des choses. Des images diffuses de la vie des défunts. Qui était leur animal de compagnie préféré ou le goût qu’avait leur première glace. Ce ne fut pas ce qui se produisit avec elle.

— M’dame, je dois fermer cette porte. On a un horaire à respecter.

J’étais toujours prise par sa traversée. Des images flashaient devant mes yeux, brûlantes, pleines de haine et terrifiantes. Les choses inimaginables qu’elle avait subies l’avaient marquée à jamais, et la texture abrasive de ses souvenirs en était une preuve indéniable. Elle avait été maltraitée par sa mère et ignorée par son père, qui n’avait jamais fait attention à elle, ne s’était jamais occupé d’elle, et l’avait complètement abandonnée le jour où il s’était suicidé, la laissant à la seule charge d’un monstre. Même son frère l’avait ignorée, sûrement parce qu’il avait peur de subir lui aussi la colère de leur mère. Alors, au lieu de la défendre, il avait pris part, riant lorsque sa mère lui disait qu’elle était stupide, regardant ailleurs lorsqu’elle l’avait fait trébucher au moment où elle portait une casserole d’eau bouillante. Elle s’était brûlé les mains et le visage. Les cicatrices étaient toujours visibles au moment de sa mort.

C’était le genre de choses que je n’avais pas envie de voir. Des choses que je ne pouvais pas effacer de mon esprit, peu importe à quel point je frottais. Miranda - c’était son nom - était le produit d’un système défaillant. Même si je n’avais pas vu sa mort de manière précise, il ne faisait pas l’ombre d’un doute qu’elle avait perdu la vie des mains de sa mère d’une manière si horrible et si insensée que mon esprit se rebellait, mon estomac se retournait, et le monde tournait. Je trébuchai en essayant de me lever, et Ange m’attrapa pour me retenir contre lui. Non, pas Ange. Un homme. Sur le moment, je me fichais même de savoir qui. J’acceptai l’aide, m’accrochai aux manches de la veste en cuir et me redressai. Il fallait juste que le pire passe. Malgré tout ce qu’elle avait enduré, l’émotion la plus forte, celle qu’elle avait emmenée jusque dans la mort, était un amour profond et absolu pour son frère. Le même frère qui tournait la tête quand sa mère s’en prenait à elle.

Je ravalai la bile qui me monta à la gorge tandis que les images commençaient à s’effacer. Pas qu’elles le feraient jamais complètement, mais il fallait que je trouve Amber et Quentin. Je serais tombée de la cabine sans le type qui était venu à mon secours. Le préposé se précipita vers nous, et je lui fis signe de partir avant de me libérer de l’étreinte de mon sauveur et de me précipiter vers le coin de la terrasse. Après avoir agrippé la rambarde, je commençai à vider le contenu ridicule de mon estomac sur la plate-forme de bois. Je tombai à genoux et faillis faire de l’hyperventilation parce que mes tripes se contractaient plus de fois que nécessaire, au point que ça en devenait embarrassant.

Après une bonne minute de ces conneries, je m’essuyai la bouche sur la manche de ma veste et sortis mon téléphone pour appeler Amber.

Elle décrocha immédiatement.

— Tu es arrivée ?

— Je suis là, confirmai-je en prenant une profonde goulée de l’air pur de Sandia Peak.

Il faisait toujours quelques degrés de moins au sommet de la montagne, et ça faisait du bien. Cela aida à calmer mon estomac et à me vider l’esprit jusqu’à ce que je puisse essayer de grimper la dizaine de volées de marches qui menait à High Finance, le restaurant au sommet.

— On est assis en dehors du restaurant, contre le mur à l’arrière. S’il te plait, tante Charley, dépêche-toi. Quelque chose ne va pas et je n’arrive pas à le comprendre. Il signe trop vite.

— Je suis presque là, mon cœur, dis-je en me redressant d’un coup.

L’homme tendit une main et je relevai la tête pour le remercier. Ce fut à ce moment que je reconnus le capitaine Eckert. Il m’avait suivie. Est-ce qu’il était dans la même télécabine que moi ? Je ne l’avais pas vu. Il portait une veste en cuir et un bonnet, prouvant ainsi qu’il était de toute évidence un maitre du déguisement. Enfin bon, j’avais une fille morte collée au visage pendant notre ascension.

A la déception qui ridait son visage, je déduisis qu’il n’avait pas prévu que je le voie. J’avais tellement envie d’une confrontation, là, tout de suite, mais j’avais besoin de lui.

— Venez avec moi, dis-je en l’attrapant par la veste pour garder l’équilibre.

Je le trainai jusqu’à ce qu’on soit tous les deux en train de courir en haut des marches, dépassant les gens qui s’étaient arrêtés pour profiter de la vue. Eckert m’aida tout du long, me rattrapant quand je trébuchais, me relevant lorsque je tombai violemment sur mon genou droit. Ma vision était toujours altérée à cause des souvenirs de Miranda. Je n’arrivais pas vraiment à me déplacer sur des sols irréguliers. Le monde tanguait dangereusement dans tous les sens à la fois. Je m’attendais sans arrêt à ce que le capitaine me demande si j’avais bu, mais, à sa décharge, il ne fit aucun commentaire.

Ange était là, lui aussi. Il nous suivait.

Me fichant totalement de ce que le capitaine pouvait penser à présent, je dis à Ange :

— Pars à leur recherche et dis-moi exactement où ils se trouvent, s’il te plait.

— Déjà fait. (Il nous dépassa et me guida.) Par là, dit-il lorsque nous arrivâmes en haut des dernières marches.

Il indiqua une direction, et je me précipitai vers Quentin et Amber.

— Tante Charley ! (Elle me sauta dans les bras.) Je suis tellement désolée. Quelque chose ne va pas. Il refuse même de me parler, maintenant.

Quentin était assis contre le mur, la tête entre les genoux, bras ramenés par-dessus pour se protéger. Miranda filait vraiment la pétoche, on était d’accord. Mais il y avait plus là-dessous.

Il ne réagit pas lorsque je touchai son bras.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Amber. On voulait juste monter ici pour regarder le paysage et rentrer avant la fin des cours.

— Quand est-ce que ça a commencé ?

— Pendant le trajet en téléphérique. Il est devenu très nerveux, ensuite il s’est renfermé sur lui-même. Il ne voulait pas regarder par la fenêtre et n’arrêtait pas de me faire signe de m’éloigner de lui. Une dame a demandé s’il avait le vertige, mais il a dit que non.

— Non, ma puce, ce n’est pas ça.

Je ne faisais presque plus attention au capitaine, qui tournait dans les parages. Quoi qu’il fût en train de manigancer, il pouvait parler à mon cul. Je frottai l’épaule de Quentin, essayant de le faire revenir vers moi en le cajolant tandis que je combattais l’après-coup des souvenirs de Miranda. Je fermai les yeux et secouai la tête pour me vider l’esprit. Sa douleur était si grande, si dévorante. Elle avait éprouvé énormément d’amour pour sa mère et n’avait jamais compris pourquoi la femme qui lui avait donné naissance ne l’aimait pas en retour. C’était probablement sa faute. Elle en était tellement persuadée. Elle pensait avoir provoqué sa propre misère. L’avoir méritée.

Ça n’avait plus d’importance, à présent. Elle se trouvait entre des mains plus puissantes que les miennes. Des mains qui sauraient comment la guérir. Il l’aiderait à comprendre qu’elle n’était pas le moins du monde responsable.

Et, s’il était tel que je l’espérais, sa mère passerait l’éternité à brûler pour ses fautes.

Je devais me battre contre tant de choses à la fois. La douleur, l’agonie, l’impuissance et la colère. La colère était entièrement mienne. Je serrai les dents si fort que mes gencives devinrent douloureuses.

Après avoir dégluti difficilement, j’essayai une nouvelle fois d’atteindre Quentin.

— Ange, dis-je en faisant signe à ce dernier d’approcher.

— Je suis désolé pour cette fille, Charley. Je savais pas.

— Moi non plus, mon ange. Mais qu’est-ce qu’on peut faire pour Quentin ?

— Je sais pas. Il est vivant. Ce n’est pas vraiment ma spécialité.

Lorsque je me tournai vers lui, déçue, il dit :

— Mais s’il est comme la fille, il ne pense pas clairement. Peut-être que tu pourrais essayer la même chose sur lui.

Je commençai à rétorquer que ça ne fonctionnerait jamais, mais m’arrêtai et songeai à sa suggestion. Ça valait en tout cas la peine d’essayer. Je caressai les cheveux de Quentin et laissai mon énergie se rassembler au plus profond de moi. La laissai se regrouper et enfler comme une tempête en approche. Mais, avant que je puisse la projeter, Quentin releva la tête, ses yeux bleu clair brillants de peur et d’incertitude. Je relâchai l’énergie, qui se dispersa autour de moi, et touchai son magnifique visage. Il fronça les sourcils, comme s’il ne m’avait pas encore reconnue, puis cligna des yeux et se précipita dans mes bras.

Nous restâmes ainsi pendant un long moment, à l’arrière du restaurant, à se balancer au rythme de la musique qui provenait de l’intérieur. Enfin, je me balançai en rythme. Après de longues minutes, je relevai la tête pour regarder les autres. Amber se tenait tout près, tordant son bonnet entre ses mains. Ange était assis contre le mur à côté de nous. Il semblait très intéressé par Quentin, et je n’arrivais pas à croire que je ne les avais jamais présentés.

Le capitaine Eckert était appuyé contre la rambarde rouge qui encerclait le restaurant. C’était un endroit magnifique, et la vue était à couper le souffle.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda le capitaine.

Je lui lançai mon plus beau regard noir.

— Je m’occuperai de vous plus tard.

Même si le capitaine n’avait pas l’habitude d’être traité aussi sèchement, surtout par l’un des plus modestes consultants de l’APD, il ne répondit rien. Il ne proféra aucune menace. Il resta immobile, à nous observer, prenant probablement des notes dans le but de me faire virer pour instabilité mentale.

Après quelques minutes, Quentin me repoussa et me dit qu’il ne pouvait pas remonter dans la télécabine. Il ne pouvait pas rentrer.

— À cause de la fille ? lui demandai-je.

La surprise lui fit écarquiller les yeux, mais cela ne dura pas. Il me connaissait, savait ce que j’étais et qu’on avait beaucoup en commun. Il acquiesça.

— Je l’ai vue aussi, signai-je. Elle était effrayée et perdue.

Il ouvrit la bouche en grand.

— Elle était effrayée et perdue ? Elle ?

— Oui, elle m’a traversée. Elle ne voulait pas, au début, mais je l’ai… convaincue. Sa famille l’avait beaucoup fait souffrir.

— Ils lui ont fait du mal ?

Je hochai la tête.

— Beaucoup.

— Ils la frappaient ?

— Et pire que ça. Elle était vraiment effrayée.

Il baissa la tête.

— Je pouvais le sentir, moi aussi. À quel point son monde était noir. Vide. Ça m’a retourné l’estomac.

— A moi aussi, mais comment as-tu senti ça ?

Je commençais à comprendre que Quentin pouvait faire plus que simplement voir les défunts.

—Je ne t’ai pas dit.

— Fais-le maintenant.

Je tendis la main et lui ébouriffai les cheveux.

Cela attira son attention. Il les lissa, jeta un rapide coup d’œil à Amber, puis me fit subir le même traitement, semant la pagaille dans ma tignasse brune avec un regard de chenapan. Mes cheveux étaient en pagaille de toute manière, alors je les laissai tels quels.

— Si l’esprit me touche, je peux savoir comment il se sent, dit-il.

— Waouh. C’est dingue.

— C’est dément. Je déteste ça.

Il fit la grimace en y pensant.

— Je suis désolée. Parfois, les défunts trainent un lourd bagage.

— Genre une valise ? demanda-t-il, confus.

Je gloussai.

— Désolée, c’est une expression. Genre ils ont beaucoup de problèmes qui pèsent sur leurs épaules.

— Ouais, comme les vivants, je suppose.

— Oui, mais c’est super cool que tu puisses faire ça.

Lorsqu’il me regarda avec un air dubitatif, j’ajoutai :

— Essaie sur Ange.

— Tu rêves, pendeja.

Ange se releva d’un bond, mais je lui attrapai le bras avant qu’il ne puisse disparaitre et le tirai vers nous.

— Je te présente Ange.

Ange le salua d’un hochement de tête, puis tendit la main pour la lui serrer. Quentin s’exécuta, puis lui demanda :

— Tu connais le langage des signes ?

Ange haussa les épaules, aussi servis-je d’interprète.

— Non, mec, désolé. J’aimerais bien.

Je transmis le message, mais ajoutai :

— Il apprendra.

Ange haussa les sourcils, puis il acquiesça.

— Ce serait cool.

— OK, maintenant que c’est réglé, est-ce que tu as senti quelque chose en le touchant ?

Quentin haussa les épaules.

— Il est plutôt heureux. C’est chouette.

— C’est parce qu’il m’a, dis-je avant de leur adresser un clin d’œil.

— Je veux apprendre ce truc, dit Ange, excité à cette idée. Il faut que tu m’apprennes.

— Je ne t’apprendrai rien du tout, dis-je en parlant et en signant à la fois. Va passer du temps avec lui à l’école de Santa Fe. Tu apprendras toutes sortes de signes.

— C’est vrai, dit Quentin avant de regarder Amber.

À l’instant où il le fit, elle tomba à genoux devant nous.

— Je suis tellement désolé, lui dit-il.

— Ne le sois pas, je t’en prie, signa-t-elle.

J’étais tellement fière d’elle. Elle avait énormément appris, seulement deux semaines après l’avoir rencontré. Les gosses. De fichues petites éponges.

— Je comprends. Tu vois des choses que je ne vois pas. Je veux… (elle avait de la peine à trouver le mot suivant) je veux qu’on soit pareils, toi et moi. Je veux voit ce que tu vois.

Il fronça les sourcils.

— Crois-moi, ça ne te plairait pas. Ce n’est pas du tout amusant.

— Je sais que ce n’est pas facile. Ça fait un moment que je connais Charley. Elle essaie toujours d’aider les défunts et se retrouve avec plein d’ennuis. J’aimerais, dit-elle à haute voix avant de se rendre compte qu’elle ne connaissait pas le signe, aussi recommença-t-elle sa phrase. Je veux dire que je pourrais l’aider.

Je m’assurais d’inclure la forme qu’elle ne connaissait pas à ma phrase suivante afin qu’elle puisse l’apprendre.

— J’aimerais qu’on descende de cette montagne. Ta mère va me tuer environ quinze minutes après que les nonnes m’auront piétinée à mort en se précipitant vers toi, Quentin. Elles sont toutes malades d’inquiétude.

Leur culpabilité me percuta comme une vague de béton. Bien. Ça leur apprendrait. Puis je pensai à quelque chose.

— Attendez une seconde, dis-je alors qu’on se levait. Combien de fois vous avez déjà fait ça, tous les deux ?

— C’est la première fois, répondit Quentin d’un air serein.

— Je veux dire, combien de fois avez-vous déjà séché les cours ?

Ils se regardèrent aussitôt, puis Amber se laissa tomber au sol, honteuse.

— Quentin ! criai-je. (Enfin, signai-je très rapidement.) Amber a douze ans.

— J’aurais treize ans la semaine prochaine ! se défendit-elle.

— J’ai treize ans, dit Ange.

Je l’ignorai.

— Tu as seize ans, Quentin. Ce n’est pas bien.

Il ouvrit la bouche en grand.

— Tu crois… ? (Il se tut et secoua la tête.) Arrête, c’est juste une gamine. On est amis, c’est tout.

Eh bien, je venais de mettre les pieds dans le plat. Amber grimaça tandis que la douleur la parcourait. Ses mots l’avaient blessée. De toute évidence, elle pensait qu’ils étaient plus que ça.

Je me tournai dans sa direction et lui dis les mots suivants à haute voix, cachant ma bouche afin que Quentin ne puisse pas lire sur mes lèvres. Il essaya de regarder malgré tout, mais je parlai rapidement.

— Il ment, lui dis-je. Quoi que tu fasses, pour l’amour de Dieu, ne dis surtout pas à ta mère que vous vous êtes embrassés.

Quentin avait peut-être réussi à le dissimuler, mais Amber en fut incapable. La honte s’échappa d’elle. Je me retournai vers Quentin, choquée.

— Tu l’as embrassée ?

— Quoi ? Non !

Amber comprit. Elle tapa du pied.

— Tante Charley, tu m’as piégée !

J’étais toujours occupée à être choquée par le comportement de Quentin.

Il fourra les mains dans ses poches avant d’ajouter un autre mot.

— Sage décision, lui dis-je avant de m’éloigner.

Ou d’essayer. Le monde tanguait de nouveau et je trébuchai, volant tête la première droit sur le capitaine Eckert. Eh bien. Ça valait toujours mieux que de tomber du sommet d’une montagne. Et il irait bien une fois que ses côtes se seraient ressoudées.

Chapitre 12

J’ai un corps parfait.

Il est dans le coffre de ma voiture.

Tee-shirt

Je ne tenais toujours pas bien sur mes jambes pendant le trajet de retour. Le capitaine Eckert resta à mon côté pour me surveiller jusqu’à ce qu’il jette l’éponge et passe finalement un bras autour de moi, me retenant de manière ferme contre lui pendant qu’on descendait. Pas que les escaliers soient si pentus. Je chancelais juste beaucoup. Et, même si le capitaine et moi devions parler de beaucoup de choses, ce n’était pas le moment.

Il me soutint pendant toute la descente en téléphérique et me raccompagna jusqu’à Misery. Nos chemins se séparèrent là, lorsque je lui lançai un regard noir après qu’il m’eut demandé si j’étais en état de conduire.

Je déposai Quentin au couvent. Comme je l’avais suspecté, un troupeau de nonnes frénétiques l’attendait de pied ferme. Elles se ruèrent sur lui en une masse solide. On aurait dit des pingouins qui passent à l’attaque. Notre seul espoir était de nous laisser tomber en position fœtale et de pousser des gémissements. Elles s’arrêtèrent net. Ça fonctionnait à tous les coups. Quentin n’avait pas suivi mon mouvement, mais ce n’était pas grave. J’étais disposée à sacrifier ma dignité pour notre bien à tous les deux.

Après avoir survécu de justesse sans perdre de membre, je ramenai une Amber très nerveuse chez elle et la déposai devant sa porte, puisqu’elle se trouvait sur le chemin. Cookie était occupée à faire semblant de se préparer pour son rendez-vous galant. A faire semblant de ne pas remarquer qu’Amber rentrait avec deux heures de retard. Elle n’était pas le moins du monde en colère. La peur et l’inquiétude avaient englouti toute celle qu’elle aurait pu ressentir. Elle reviendrait plus tard. Avec un peu de chance, je ne serais plus dans les parages à ce moment-là.

Nous nous dirigeâmes vers sa chambre à coucher et la trouvâmes en train de se parfumer.

— Maman ? demanda Amber d’une voix frêle.

— Oh, salut ma puce. Tu rentres tard.

Amber hésita, puis baissa les yeux pour observer ses pieds.

— Je suis allée chez Paula. On a fait des biscuits.

Et voilà. Le pic d’émotion que j’attendais. Mais, au lieu de la colère, ce fut la peine que je ressentis. Cookie était blessée qu’Amber lui ait menti.

— Va faire tes devoirs. Je vais sortir un moment.

— D’accord.

La petite princesse de contes de fées disparut en trainant les pieds, se sentant plus encore misérable parce qu’elle avait menti à sa mère. Elle le comprendrait bientôt. Je n’en doutais pas une seconde. Mais Cook était blessée. Je me demandais bien pourquoi. Je passais mon temps à lui raconter des bobards.

À la seconde où Amber fut sortie de la chambre, Cookie se précipita pour fermer la porte et me sauta dessus.

— Que s’est-il passé ?

— D’abord, assieds-toi.

Elle s’exécuta et je lui expliquai tout en détail, y compris la partie à propos du capitaine Eckert. Et ce qu’il manigançait. C’était probablement lui qui se trouvait derrière tous les clodos et le flic à l’appareil photo.

— À quoi il joue ?

— J’aimerais bien le savoir. Je voudrais que tu saches qu’Amber s’est vraiment très bien comportée, Cook. Elle n’a pas quitté Quentin une seule seconde. Et elle a fait de si gros progrès pour signer. Je suis terriblement fière d’elle.

— Elle vient de me mentir.

— Oui, et tu peux me croire, elle se sent encore plus mal à ce sujet que toi.

Elle releva un regard plein d’espoir dans ma direction.

— C’est vrai ?

— Je lui donne un jour avant de te dire la vérité. Elle a tellement envie de te parler de ce qui s’est passé, Cook. Un sourire rassuré apparut sur son visage. Je me levai pour partir.

— Avant que j’oublie, j’aimerais que tu trouves tout ce que tu peux sur la fille du téléphérique. Son nom était Miranda Nelms. Je veux savoir s’ils ont inculpé sa mère et son frère de quelque chose.

— Son frère aussi ?

— Longue histoire. Tu n’as pas envie de savoir.

— Non, répondit-elle en levant une main pour m’arrêter, tu as raison. J’en sais déjà plus que je voudrais. Je m’y mettrai demain à la première heure.

— Génial. Tu es prête Pour ton rencard ?

L’angoisse revint en force.

— Je n’ai aucune idée de quoi porter.

Elle jeta le pantalon qu’elle tenait.

— Tu devrais peut-être garder le pantalon, mais fais comme tu veux. Le but est que tu sois confortable. Et, de toute manière, ton rencard est gay.

La surprise illumina son visage et sa peur se dissipa.

— C’est génial. Je n’ai pas à m’inquiéter de faire bonne impression. Je ne lui plairais pas de toute manière, non ?

—Non. Il travaille comme standardiste pour l’APD, mais je ne crois pas qu’oncle Bob le connaisse ou sache qu’il est gay. (Je ricanai.) Ce serait chiant. Tous nos efforts partiraient en fumée si c’était le cas.

— Et tu as rendez-vous avec Robert, c’est bien ça ? Pour être sûre qu’il nous voie ?

Je vérifiai ma montre.

— Dans une heure pile. Ça ne te dérange pas de laisser Amber toute seule ?

— Après ce qui s’est passé ? Tu rêves. J’ai dit à l’officier que Robert a envoyé de rester ici. Et j’ai demandé à Mme Allen de passer la voir également.

— Cook, la dernière fois que Mme Allen est passée, Amber a fini à l’hôpital.

Elle acquiesça avant de dire :

— Ce n’était pas la faute de Mme Allen. Elle essayait juste de s’assurer qu’Amber allait bien.

— Dans le noir, avec des bigoudis et un masque de boue Scandinave sur le visage. Amber a essayé de s’enfuir et a foncé tête la première dans un cadre de porte. Je ne comprendrai jamais pourquoi Mme Allen n’a pas simplement allumé une lampe.

— Tout va bien, dit-elle en me tapotant l’épaule. Son visage a totalement dégonflé, maintenant, et j’ai demandé à Mme Allen de frapper et d’attendre que l’officier en civil ouvre la porte.

— Et tu crois que ça va suffire ? (Je gloussai. Comme une démente. Bon, j’avais essayé d’y insuffler une pointe de psychose, mais cela suffit. Je désignai son armoire.) Pantalon ? Pas que je ne sache pas apprécier une belle culotte comme n’importe quelle fille, mais la plupart des restaurants exigent qu’on soit couvertes.

Je serrai Amber dans mes bras avant de partir et d’entamer le long trajet qui m’attendait pour rentrer chez moi. Cinq pas plus tard, je donnai un petit coup d’épaule à la porte, puis trébuchai quand elle s’ouvrit. Reyes l’avait réparée momentanément - je pouvais au moins l’ouvrir et la fermer, à présent -, mais j’avais besoin d’un nouveau chambranle. Cet homme ne connaissait pas sa force. Bien sûr, il n’avait même pas songé au fait que ma porte n’était pas verrouillée au moment où il avait décidé de l’enfoncer. Je me redressai et m’arrêtai. Il y avait quelque chose de différent dans mon appartement. Mais quoi ?

Ah, ouais. Il avait été mis à sac. Putain de merde. Chaque tiroir que je pouvais apercevoir avait été retiré et vidé. Chaque objet que je possédais, renversé.

Je plantai les poings sur mes hanches.

— M. Wong ! On n’avait pas déjà parlé de ça ? Vous êtes le pire gardien qui ait jamais existé !

Cette scène avait des accents de déjà-vu. Je passai de pièce en pièce, mais rien d’autre n’avait été touché. Seuls le salon et la cuisine avaient été fouillés. L’intrus avait dû trouver ce qu’il cherchait et…

Zeus !

Je courus à la cuisine et fouillai le tiroir à couteaux. En me montrant très prudente, puisqu’il s’agissait du tiroir à couteaux. Je m’étais dit que cacher une dague à un endroit qui débordait déjà de lames était une idée de génie. J’avais tort. Zeus avait disparu.

Il semblait qu’un certain Dealer avait décidé de me rendre visite pendant que j’étais absente. Le connard. Il allait me le payer. Littéralement. Hors de question que je range ce foutoir. J’allais engager quelqu’un pour le faire et lui envoyer la facture. Bon sang.

Je ramassai mon sac et partis confronter un démon déguisé en humain.

Après avoir convaincu Artémis de pousser ses fesses suffisamment longtemps pour que je puisse prendre place, je démarrai Misery et invoquai Ange. J’avais pris la direction de l’entrepôt où j’avais vu le Dealer pour la dernière fois et demandai à Ange où habitait le daeva. Je soupçonnais que ça ne devait pas être loin de là où le tournoi s’était tenu. Et j’avais raison, vu ce que me répondit Ange.

Artémis décida que mes genoux avaient l’air plus confortables que le siège que M. Andrulis avait récemment libéré. Ce type allait me manquer. Comme Artémis était une vraie tête de mule, je conduisis de Central à San Mateo avec un rottweiller de taille adulte sur les jambes. Près d’un quartier résidentiel, sur le côté de la route, elle remarqua un chat - quelle horreur ! - et utilisa mes ovaires, Téléportation et Scotty, comme tremplin pour se propulser et le prendre en filature. Je devais bien l’avouer, ça faisait un mal de chien.

La maison du Dealer ne ressemblait pas du tout à ce que j’avais imaginé. Elle était même plutôt sympa, avec un aménagement de plantes grasses et des murs de terre cuite agrémentés d’épaisses poutres en bois. Je m’approchai d’une porte de bois naturel avec un heurtoir en pin lustré en forme de tête de cerf, mais le Dealer ouvrit avant que je puisse l’utiliser.

— Je veux récupérer la dague.

Un sourire si adorable qu’il me laissa sans voix apparut sur son visage. Ce gosse était vraiment magnifique. Aucun doute là-dessus. Il ne portait pas son haut-de-forme - ce dernier était posé sur un crochet à l’entrée - et ses longs cheveux noirs dépassaient tout juste de ses épaules.

Il ouvrit la porte en grand.

— Entre.

Comme je restai plantée sur place, il ajouta :

— S’il te plait.

Bon, d’accord, il avait dit « s’il te plait ». A quel point ça pouvait être dangereux ? Je passai le pas de la porte et dis :

— Je suis sérieuse. Je veux cette dague.

— Pour que tu puisses t’en servir sur moi ? demanda-t-il en refermant derrière moi. Me la planter en pleine poitrine ?

— Bah, oui.

Il commença à arpenter le living-room. Il était très luxueux, dans les tons beiges et rehaussé d’un doux vert méditerranéen.

Il était dur de s’imaginer que le Dealer était réellement le propriétaire de cette maison. Même si je savais qu’il avait uniquement l’air d’avoir dix-neuf ans, il les faisait vraiment. Il ressemblait à un gosse qui aurait dû préparer des hamburgers chez Macho Taco - enfin, des burritos - alors que, en réalité, il avait des milliers d’années.

— Tout ça t’appartient ? lui demandai-je.

— Non. (Il écarta un coussin décoratif et me fit signe de m’asseoir.) J’ai tué les propriétaires et dévoré leurs âmes pour le petit déjeuner.

En voyant mon expression pince-sans-rire, il haussa les épaules et me rassura :

— Je loue.

— La dague.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je l’ai en ma possession ?

— Je t’en prie, répondis-je d’un ton sarcastique. Et si je promets de ne pas m’en servir sur toi ?

Il alla s’asseoir dans un fauteuil bergère en face du canapé, étendant une jambe pour la poser sur le coin d’une magnifique table tasse en fer forgé.

— Je t’offrirais bien quelque chose à boire…

— Je n’accepterais pas.

Je m’assis sur le canapé.

— Je pensais bien. La dague pourrait se révéler très dangereuse entre de mauvaises mains.

— Comme les tiennes ?

Il ne répondit pas. Au lieu de ça, il m’étudia, une lueur curieuse au fond du regard, et cela me rappela qu’il avait un pouvoir certain. Il était charismatique et charmant, aucun doute là-dessus, mais il possédait également un magnétisme qui allait au-delà de celui des êtres surnaturels normaux. Les autres démons que j’avais rencontrés ne lui ressemblaient en rien. Déjà, il n’était pas recouvert d’écaillés noires et visqueuses et n’avait pas de dents aiguisées comme des lames de rasoir.

— Tu peux arrêter, à présent.

— Quoi ? demandai-je, surprise, alors qu’il me tirait de mes réflexions.

— D’essayer de me décrypter.

— Je songeais juste au fait que tu n’as pas d’écailles ni de dents pointues.

— Je ne parierais pas là-dessus, si j’étais toi, dit-il en accompagnant sa réponse d’un sourire en coin.

— Comment as-tu fait pour prendre la dague ? Les démons ne peuvent même pas la toucher sans qu’elle les empoisonne.

— Dans ce cas c’est une bonne chose que je ne sois pas un démon.

C’était vrai. Je le savais. Techniquement, il n’en était pas un.

— Alors elle ne te tuerait pas ?

Il fit la moue.

— Je n’irais pas jusque-là.

Donc la toucher ne lui posait pas de problème, mais elle serait quand même en mesure de le tuer. On pouvait dire la même chose de ma relation avec les couteaux. Ou avec à peu près n’importe quoi. Ou n’importe qui.

— Tu as dit que la dague luisait. À quoi elle ressemble, pour toi ?

— Je ne sais pas. Elle a un éclat que je pouvais voir même à travers ton pantalon. C’est un peu comme une âme humaine.

— Comme une aura ? demandai-je.

— Eh bien, oui, mais plutôt comme l’âme elle-même.

— Oh.

— Tu ne peux pas voir les âmes humaines ?

— Pas vraiment. Pas comme toi. Pas avant que leurs propriétaires ne soient morts. Ensuite je peux les voir dans leurs moindres détails.

Il se redressa sur son fauteuil.

— Tu peux sans aucun doute voir ta propre lumière. Elle est aveuglante.

Je secouai la tête.

— Non plus.

— Comment fais-tu pour marquer les âmes si tu ne peux pas les voir ?

Je fus prise de court.

— Hum, je ne savais pas que j’étais censée faire ça.

Son étonnement se transforma en colère.

— Tu plaisantes.

Je baissai la main et attendis qu’Artémis apparaisse à mon côté. Elle sortit du sol et s’arrêta sous ma paume. Je lui grattai la tête de manière absente tandis que le Dealer la détaillait.

— Quel est ton nom ? demandai-je en changeant de sujet. Je ne te connais que comme Dealer.

— C’est ce que tu lui as dit, Rey’aziel ? Que j’étais un dealer ?

Je ne sentis Reyes qu’après qu’il l’eut mentionné. Il se matérialisa et sa chaleur se déversa alors sur moi en une vague brûlante. Bien sûr, il était en colère.

Il était vêtu de sa robe à capuche et se tenait entre le Dealer et moi.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire ? demanda-t-il d’une voix glaciale et aussi dure que du marbre.

Je me levai, mais Reyes me dépassait toujours largement. Sa robe ondulait autour de nous, et je n’arrivais pas à discerner son visage sous sa capuche faite d’ombres.

— Le Dealer a pris la dague. J’essayais de la récupérer.

— Et tu viens ici toute seule pour l’affronter ? Après tout ce dont on a parlé ?

— On dirait.

Il ne goûta pas mon humour. Je soupirai.

— Crois-le ou non, tu n’es pas en train d’aider. Je savais que j’avais plus de chances de la récupérer sans toi.

— Tu as plus de chances de perdre ton âme, ça, c’est certain.

— Tu ne pourrais pas avoir un peu confiance en moi, Reyes ? Je ne suis pas stupide.

Sa robe disparut, se dissipant autour de lui en une cascade de fumée noire pour laisser place à son jean habituel et à une chemise bleu marine aux manches retroussées qui dévoilaient ses bras musclés. Il s’approcha jusqu’à ce qu’on ne soit plus qu’à une dizaine de centimètres l’un de l’autre, envahissant presque mon espace vital.

— Ça, ma chère, ça reste à prouver.

Il s’avança de nouveau et, juste au moment où on allait se toucher, il se dématérialisa en une explosion de fumée, son essence m’enveloppant pendant quelques instants.

Mais je passai aussitôt du flirt à la colère. Je regardai le Dealer :

— Dites-moi que je rêve.

J’étais persuadée que Reyes était encore là. Il n’était pas parti. Il n’aurait jamais fait ça, je le savais. Mais il me donnait autant d’intimité que possible.

Un coin de la bouche du Dealer se releva.

— Il n’a pas tort, tu sais.

Je me rassis, le dos raide.

— Tu es de son côté ?

— Sur ce point, oui. Tu prends ton rôle trop à la légère.

Un soupir m’échappa.

— Mon rôle dans quoi ? Provoquer la chute du monstre qui se cache à la cave ?

— Du seul monstre qui importe. Il est impératif que tu restes en vie.

— Il est impératif que tu me rendes la dague.

— Qu’est-ce que tu me donnes en échange ?

Oh, oh.

— C’est le moment où on marchande, c’est ça ? Celui où tu essaies de voler mon âme ?

—Si je voulais ton âme, elle serait déjà en ma possession.

— Il faut que je te la cède de mon plein gré.

— Oh, crois-moi, tu me la donnerais. (Le sourire qui apparut sur son visage était légèrement perturbant.) De bon cœur, même. Ce serait facile. Trop facile. Et c’est bien ce qui m’inquiète.

Personne n’avait la moindre confiance en moi. Que devais-je faire pour les convaincre que je n’étais pas une bonne à rien ? Peut-être qu’arrêter de me faire torturer tous les deux jours aiderait. Ce serait un bon début, en tout cas. Je me fis une promesse. Ne plus me faire torturer pendant - je comptai sur mes doigts - deux, non, trois mois.

— Pourquoi tu t’impliques autant ? demandai-je. Qu’est-ce que tu as contre Satan ?

— Le fait qu’il m’ait réduit en esclavage n’est pas une assez bonne raison ?

— C’en est une assez bonne, mais j’ai déjà croisé d’autres de ses esclaves.

— Les créatures sans cervelle qui s’en sont prises à toi ? Est-ce que j’ai l’air stupide ?

— Pas spécialement. Ou plutôt, pas jusqu’à ce que tu t’introduises dans mon appartement. Pour ta gouverne, tu vas devoir payer pour le faire nettoyer.

Il haussa les épaules de bonne grâce.

— Si je te rends la dague, tu devras faire quelque chose pour moi.

— Et de quoi s’agirait-il ?

— Tu dois me laisser participer à la chute de Satan.

Ça paraissait trop simple.

— Écoute. Tu as l’air de savoir beaucoup de choses sur tout ça. Pour moi, c’est un peu un apprentissage sur le tas. Je… Qu’est-ce que je suis censée faire ? Reyes veut que je comprenne au fur et à mesure, mais…

— Rey’aziel a peur de toi, me coupa-t-il. C’est la raison pour laquelle il ne veut pas que tu saches tout. Il veut retarder le moment où tu auras toutes les informations aussi longtemps qu’il le peut.

Je ricanai dédaigneusement.

— Il n’a peur de personne.

— Tu n’es pas n’importe qui. Tu n’es même pas uniquement une faucheuse. Ton héritage en est la preuve.

— Très bien. J’ai compris.

Je n’avais pas compris, mais je ne comptais pas le lui dire. J’avais bien l’intention de plonger dans mon passé et de déterrer chaque partie de mon héritage sur laquelle je pourrais mettre la main. S’il en existait. Garrett étudiait les prophéties, mais je voulais en apprendre plus, et je savais comment obtenir des informations. J’allais faire chanter mon quasi-fiancé. S’il voulait ma main, il devrait se mettre à table. Et même si ce gamin semblait savoir beaucoup de choses, j’ignorais si je pouvais lui faire confiance ou croire un seul mot qui sortait de sa bouche.

— Tu ne me crois pas ? Demande-lui de te dire ton nom.

— En parlant de ça, quel est le tien ? lui rappelai-je.

— Tu peux également le demander à Rey’aziel, répondit-il, impassible.

Ça ne menait nulle part.

— Tu sais, entre les réponses énigmatiques de Reyes, les prophéties ambiguës de ce Cleo qu’étudie Swopes et tes traits d’esprit mystérieux, vous me gonflez. Est-ce que quelqu’un pourrait me donner une réponse claire ?

— Je ferai de mon mieux.

Sa réponse ne garantissait absolument rien.

— Magnifique. OK, qu’est-ce que je meurs d’envie de savoir ?

Je regardai le plafond tout en réfléchissant, puis dis :

— Quelques… êtres ont suggéré que Reyes avait été envoyé sur ce plan pour moi de manière spécifique. Afin de me tuer, moi et personne d’autre. Est-ce que c’est vrai ?

— Ça l’est.

Ma poitrine se contracta aussitôt. Il était capable de donner une réponse claire, même si elle était perturbante.

— Il m’a dit qu’il avait été envoyé pour trouver un portail pour le paradis. Que son père voulait y retourner.

— Il a menti.

La température de la pièce augmenta sensiblement. Je l’ignorai.

— Il m’a dit que tu étais le plus grand des menteurs. Que tu étais si doué que même les démons se faisaient piéger.

— C’est vrai. Mais regarde les choses sous cet angle : pourquoi est-ce que le père du prince voudrait retourner au seul endroit où il pourrait être détruit ?

Il avait raison.

— Je n’en sais rien. Pour le conquérir ?

Le Dealer ricana.

— Les chances que Satan s’empare du paradis sont inexistantes. Tu as déjà vu un semi-remorque sur l’autoroute, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

— S’il percute un moustique, à ton avis, quelles sont les chances que le moustique détruise le camion ?

— Inexistantes.

— Précisément.

— Donc tu essaies de me dire que Satan n’est pas une menace pour le paradis ?

Un rire doux s’échappa une nouvelle fois de lui.

— Honnêtement, c’est comme de parler à un gosse.

J’avais la même impression. Je me levai pour partir en direction de la porte. Il me suivit.

— Je ne voulais pas t’insulter. Je suis simplement surpris, pas uniquement par le peu que tu sais, mais par la manière dont ce que tu sais est incroyablement faux.

— Et si tu m’aidais à comprendre, dans ce cas ?

— Je peux essayer. Qu’aimerais-tu savoir d’autre ?

— Très bien, si ce que tu dis est vrai, pourquoi est-ce qu’il me voudrait ? Satan ? Si ce n’est pas pour avoir accès au paradis ?

— Rey’aziel t’a caché beaucoup de choses. Ça me surprend, dans la mesure où nous voulons la même chose.

— Et c’est quoi, cette chose ?

— Comme je te l’ai déjà dit, nous en débarrasser. Une bonne fois pour toutes.

— Et tu penses que je peux faire ça ?

— Non. Mais je sais que tu as un rôle phare à jouer. D’une manière ou d’une autre, tu es la clé de tout, et Satan le sait. Dieu, comme les humains aiment l’appeler, a agi en accord avec ce qu’il avait annoncé. Il a chassé Satan et tous ses semblables du paradis. À présent, ce n’est plus qu’un jeu d’esprits. Un peu comme une partie d’échecs.

— Et les humains sont les pions.

— Pour le père de Rey’aziel, oui. Pas pour Dieu. Comparer les deux serait comme comparer les sentiments qu’une mère éprouve à l’égard de son enfant et ceux qu’un tueur en série ressent devant le même enfant.

— Mais tu ne sais pas quel est mon rôle exactement ?

— Malheureusement, je l’ignore.

— Très bien, dans ce cas, de quoi tu parlais quand tu as mentionné le fait de marquer des âmes ?

Il me regardait à présent comme si j’avais perdu l’esprit.

— Euh, ton job ?

— Mon job est de marquer les âmes ?

— Oui.

— Mais je suis un portail. Je croyais que je devais aider les gens à traverser.

— Ce n’est qu’une partie du travail. Tu peux voir la culpabilité, la tromperie, la méchanceté pour une raison, Charlotte.

— Donc, je les marque comme étant des menteurs et des meurtriers, c’est ça ?

— Tu le sauras quand le moment viendra.

— Mais je n’ai pas le droit de juger les gens. Je suis pratiquement sûre que le Grand Manitou là-haut ne le prendrait pas bien si je me baladais à droite et à gauche pour juger ses ouailles.

— Tu ne les condamneras pas. Tu filtres simplement leur passage après la mort. Tu les passes au crible et les prépares à leur ultime voyage. Vois ta mission comme celle de ces machines qui trient les pièces de monnaie.

— Je suis une trieuse ?

— A peu près, dit-il en dévoilant ses dents.

— Non, refusai-je en tapant mentalement du pied. Je veux tout savoir. Quel est mon job précisément ? De quoi suis-je capable au juste ?

— Tu le comprendras quand ton corps humain cessera d’exister. Tout te sera montré.

— J’aurai un cours accéléré en faucheusisme ?

— Un truc du genre.

— Mais en attendant ? Pendant que je suis encore ici sur Terre ?

— Ta seule mission, en ce qui me concerne, est de rester en vie. C’est habituellement problématique pour les faucheuses. Aucune n’a vécu aussi longtemps que toi. Jamais.

— Je n’ai que vingt-sept ans.

— Exactement. Et c’est environ vingt-deux ans de plus que la plupart de tes prédécesseurs.

— Reyes m’a dit la même chose. Que la plupart des corps physiques des faucheuses mouraient jeunes et qu’elles faisaient ensuite leur travail de manière incorporelle pendant les cinq cents années suivantes. Je m’étais toujours demandé comment elles savaient ce qu’elles devaient faire. Je n’avais pas compris que ce serait téléchargé dans mon cerveau au moment de ma mort.

— Je vois qu’il ne garde pas toutes les infos intéressantes pour lui, finalement. Uniquement les importantes.

Une autre vague de chaleur déferla dans la pièce. Le Dealer leva les yeux.

— Je te sens, l’avertit-il.

— Explique-moi les grandes lignes, dis-je. Mon travail est de marquer les âmes ? C’est tout ?

Il se rassit dans son fauteuil.

— Je pourrais te répondre et foutre Rey’aziel - une entité que nous voulons de notre côté - en rogne. Ou je pourrais faire comme lui et te laisser comprendre au fur et à mesure.

— Je vote pour la première option.

— Je ne peux que t’assurer que, lorsque tu seras prête, tu verras les âmes. Tu sauras comment les marquer. Tu sais déjà comment faire traverser les défunts, quand les aider ou les forcer à passer. Tu es sur le bon chemin. (Il étudia ses mains.) Même si tu es l’élément clé, c’est Rey’aziel qui a le plus d’emprise sur ton destin.

— Pourquoi ?

— Il est la treizième bête. Ou a-t-il oublié de le mentionner ?

Reyes apparut, de nouveau enveloppé dans son manteau, les ombres ondulant autour de lui comme un océan d’obsidienne qui enfla jusqu’à emplir toute la pièce. J’obtenais enfin des informations de premier ordre. Je n’avais pas besoin qu’il interrompe ma source.

— Reyes n’est pas une bête, et ce n’est certainement pas un chien de l’enfer.

— Peu s’en faut. Il n’était que légèrement plus civilisé que les Douze. Pourquoi crois-tu que Satan l’a envoyé lui pour te tuer ?

— Mais pourquoi ? Pourquoi est-ce que Satan veut à ce point que je meure si ce n’est pas pour cette histoire de clé et de verrou ?

— Quelle histoire de clé et de verrou ? demanda-t-il

— Je croyais que c’était de ça qu’il s’agissait. Ils nous ont dit que si la clé était insérée dans le verrou, on ouvrirait un portail qui mènerait droit de l’enfer au paradis. Bla, bla, bla. Et maintenant tu me dis que ça n’a rien à voir ?

Il baissa la tête tout en réfléchissant. Je venais de le déconcerter. Il fronça les sourcils et se mordilla un ongle tandis que son esprit tournait à cent à l’heure. Comme celui d’un humain le ferait. Il était difficile de ne pas le voir autrement que comme un gosse. Mon expérience m’avait cependant appris l’erreur monumentale que ce serait.

— Je ne sais pas, dit-il en m’étudiant de la tête aux pieds. Si tu es le verrou et qu’il est la clé…

Le jour se fit à son esprit. Je le vis sur son visage et le ressentis à l’instant exact où il comprenait. Il fit un pas en arrière en chancelant, l’étonnement le plus absolu lui coupant le souffle.

Je me regardai à mon tour. Un top chocolat. Un jean noir. Des bottes à tomber.

— Quoi ? lui demandai-je.

— Je n’arrive pas à croire que je ne l’aie pas vu. Tu as dit que ton ami avait les prophéties. Tu parlais de celles de Cleosarius ?

— Ouais. Et ?

— Si je peux les voir, je te rendrai la dague.

— Marché conclu. Mais, sérieusement, quoi ? demandai-je en me désignant.

Il m’adressa un clin d’œil et me conduisit jusqu’à la porte, m’encourageant à sortir en me poussant doucement. Mais ça restait malpoli malgré la douceur du geste.

— Au fait, je n’ai pas mis ton appartement à sac.

Surprise, je me contentai de le regarder.

— Je n’en ai pas eu besoin, continua-t-il. Je pouvais sentir la dague. Je suis allé droit vers elle. Ton appartement était déjà comme ça quand je suis arrivé.

Eh bien, merde. Tout ce que je pouvais espérer, c’était que les pilleurs avaient chopé la syphilis. Je me demandais s’il y avait un hashtag pour ça.

Chapitre 13

Des fois, j’ajoute « boire du café » à ma liste de tâches juste pour avoir l’impression d’avoir accompli quelque chose.

Mise à jour de statut

Je rentrai à la maison juste après le coucher du soleil avec mon âme et un mocha latte. Reyes verrait sûrement le positif là-dedans. J’avais toujours mon âme. À quel point pouvait-il être en colère parce que j’étais allée voir le Dealer ? Je décidai de ne pas m’attarder sur le sujet tandis que je le cherchais. Après avoir vérifié son appartement, le mien, et tout ce qui se trouvait entre-deux, je me dirigeai vers mon bureau et le trouvai finalement dans l’allée entre le bar et l’immeuble, les jambes dépassant de l’avant de la plus belle voiture de course noire que j’avais jamais vue. Je ralentis pour apprécier l’œuvre d’art qui se trouvait en face de moi. Puis je jetai un coup d’œil à la voiture. L’emblème sur le côté disait qu’il s’agissait d’une ‘Cuda. Quoi qu’elle fût, elle me fit défaillir au premier coup d’œil. Elle était magnifique, et je décidai aussitôt de devenir lesbienne.

— C’est la tienne ? demandai-je à Reyes en m’approchant.

Il était en train de lui trifouiller le moteur, qui était assez propre pour qu’on mange dessus, assez brillant pour y appliquer du maquillage, et assez grand pour faire trembler la terre entière, j’en étais persuadée.

Un coup de tonnerre rugit au loin. Je regardai les nuages qui s’étaient approchés, leur gris envoûtant dans le ciel sombre.

Je reportai mon attention sur M. Grincheux et me penchai par-dessus le moteur pour voir ce qu’il était en train de trafiquer. Il tenait une de ces lampes de garagiste et j’arrivais à apercevoir une partie de son visage tandis qu’il travaillait sous la voiture. Il m’ignora et continua à triturer quelque chose. Quelque chose qui, je l’espérais, avait réellement besoin d’être trituré, parce qu’il y allait à fond. J’appuyai les coudes sur une partie brillante de la voiture et posai mon menton dans mes mains.

— Tu vas faire la tête encore longtemps ?

Il se remit à triturer son truc, refusant de croiser mon regard, aussi laissai-je mes yeux glisser de l’avant de la voiture à ses jambes écartées, fines et puissantes, suivre le tracé de ses hanches sveltes taillées à la perfection et de son ventre crispé dur comme du béton. Son tee-shirt était remonté de plusieurs centimètres et dévoilait la peau appétissante au-dessus de son pantalon. J’en salivai automatiquement.

— Tu m’en veux pour quoi, exactement ? lui demandai-je en prenant conscience qu’il pourrait être en colère pour tout un tas de raisons.

J’avais tendance à accumuler les mauvais points.

— Tu enquêtes sur ce que tu penses être mon kidnapping, dit-il finalement.

C’était pour ça qu’il faisait la gueule ? Attendez, est-ce qu’il venait bien de dire… ?

— Ce que je pense être ton kidnapping ? Tu veux dire, tu n’étais pas le bébé qui a été enlevé chez les Foster ?

Il posa son cliquet et attrapa un autre outil de mauvais augure.

— Si, c’était moi, mais je n’ai pas vraiment été kidnappé. Je me penchai plus près de lui, essayant de le voir à travers le moteur.

— Comment ça ? (Mes pensées s’entrechoquaient pendant que je repassai mentalement les éléments du dossier en revue.) Je ne comprends pas. Tu n’as pas été kidnappé ?

— Pas cette fois-ci.

La voiture bougea à cause de la pression qu’il exerçait.

— Reyes, explique-moi, s’il te plait. Tu as été enlevé chez les Foster ou pas ?

— Peu importe ce que je te dis. Tu utiliseras cette information comme tu l’entends. Tu ne réfléchis jamais aux conséquences de tes actes.

— Tu as tort. (Je m’agenouillai, puis me penchai pour le regarder par-dessous la voiture. Ses biceps tendaient le tissu de son tee-shirt tandis qu’il travaillait.) C’est tout ce qui m’importe. Je fais ce que je peux pour aider…

— Des étrangers, me coupa-t-il en tournant son outil si violemment que la voiture trembla une nouvelle fois. Des gens que tu ne connais pas. Tu ne penses pas à tes proches. Aux conséquences que tes actions pourraient avoir sur eux.

J’étais choquée qu’il ose dise une chose pareille.

— Tu crois que je ne tiens pas à ma famille ? À mes amis ?

— Je pense que tu t’occupes de trop de gens. Tu t’étales trop. Tu en fais trop, tu prends trop de risques, et il est impossible que tu gagnes.

Il changeait volontairement le sujet en remettant une vieille dispute sur le tapis pour me faire lâcher la piste de son kidnapping.

— Reyes, est-ce que tu as été enlevé à ta famille biologique, oui ou non ?

Il baissa son outil en respirant bruyamment et me regarda finalement, ses yeux luisant sous la lumière artificielle.

— Oui.

— Donc les Foster sont ta famille biologique. La famille dans laquelle tu as choisi de naitre sur Terre.

— Non.

Il se remit à travailler et je pinçai les lèvres en me battant pour rester patiente.

— Donc l’enfant des Foster a été enlevé, mais ce n’était pas toi.

Il plissa les yeux tandis qu’il se débattait avec la voiture.

— Raté. Et raté.

J’étais hypnotisée par les gestes qu’il réalisait. Les ombres jouaient sur ses muscles chaque fois qu’il bougeait.

— D’accord, donc si le jeu est de dire le contraire des choses : l’enfant des Foster n’a pas été kidnappé et… (j’avais de la peine à trouver comment le formuler) et c’était toi. Tu étais l’enfant des Foster.

— Tu chauffes.

Je me laissai tomber sur le trottoir de manière aussi dramatique que possible sans me faire mal.

— Oh, bon sang ! Je te donnerai un million de dollars si tu me dis tout.

Il examina l’outil qu’il tenait.

— Tu ne possèdes pas un million de dollars.

— Très bien, répondis-je en roulant sur le dos pour tâter mes poches. (Je sortis ce que j’avais : trois billets de un, un peu de monnaie, et un bonbon à la pastèque.) Je te donnerai 3 dollars, 52 cents et un bonbon à la pastèque.

Sa bouche s’adoucit lorsqu’il m’accorda son entière attention.

— J’allais dire non, mais puisque tu as un bonbon à la pastèque… (Il sortit de sous la voiture et se releva avant de m’aider à en faire autant.) Si je te réponds, est-ce que tu me promettras quelque chose ?

— Je te promets un striptease, dis-je en ébouriffant mes cheveux.

— Marché conclu. Je n’ai pas été kidnappé chez les Foster.

Je commençai à me caresser les fesses de manière lascive, mais arrêtai lorsqu’il continua.

— Ce sont les Foster qui m’ont kidnappé.

Pendant que j’étais occupée à le dévisager, bouche bée, il ramassa sa lampe et ferma le capot de la voiture. Bien que ça n’ait rien eu à voir avec son enfance en compagnie d’Earl Walker, le monstre qui l’avait élevé, je voyais bien qu’il n’avait pas particulièrement envie de parler de ce moment de sa vie non plus. Il s’essuya les mains sur un chiffon, ignorant complètement le fait qu’il était recouvert de saleté et d’huile de la tête aux pieds. Il était la définition vivante du mot sexy.

Je m’approchai de lui et posai une main sur son bras pour attirer son attention. Et, eh bien, juste pour toucher son bras, parce que mince.

— Tu peux m’expliquer ? Je ne comprends pas.

Il étudia le chiffon tout en me répondant.

— Je ne suis pas une Faucheuse. Je ne peux pas me souvenir de tous les événements depuis ma naissance, comme toi. Mais de ce que j’ai réussi à découvrir, Mme Foster m’a enlevé dans une aire de repos en Caroline du Nord.

— Caroline du Nord ? répétai-je, surprise.

Il acquiesça.

— Je crois qu’elle l’a fait parce que l’occasion s’est présentée. Elle venait d’apprendre qu’elle ne pourrait pas avoir d’enfants. Elle et son mari rentraient d’un autre rendez-vous chez le docteur. La voiture de ma mère avait surchauffé. Elle s’était arrêtée dans l’aire de repos et, puisque je dormais à l’arrière, elle avait verrouillé la voiture et s’était éloignée de deux mètres pour prendre un tuyau d’arrosage. Quand elle est revenue, elle a ouvert la porte pour voir comment j’allais et me mettre une couverture. Elle a oublié de verrouiller ensuite. Mme Foster a assisté à toute la scène depuis sa voiture pendant que son mari était aux toilettes. Elle a pris ça pour un signe de Dieu et pensé que je devais lui appartenir. Et ma mère, qui était capable de laisser son enfant seul, comme ça… Elle ne pouvait pas croire qu’une mère qui méritait si peu d’avoir un enfant puisse en avoir un alors qu’elle, non. Alors, pendant que ma mère biologique était derrière le capot et remplissait le réservoir d’eau, Mme Foster s’est approchée, a ouvert la portière et m’a pris. Tout s’est passé très vite. Quand ma mère a contourné la voiture pour s’assurer une nouvelle fois que j’allais bien, j’avais disparu.

Il parlait comme s’il avait lu tout ça dans un rapport de police.

— Mais tu les connais ? Tu sais qui sont tes parents biologiques ?

— Oui. En grandissant, j’ai commencé à me souvenir de plus en plus de choses. La plupart ne me sont pas revenues avant que je sois en prison, mais, petit à petit, je me suis souvenu de leurs noms. C’est tout. C’est tout ce que je sais sur eux.

— Comment as-tu appris tout ça ?

— J’ai piraté la base de données du FBI et lu les rapports.

— Tu as piraté le FBI depuis la prison ?

Comme il se contenta de hausser un sourcil de manière arrogante, je secouai la tête, étonnée. J’avais oublié à quel point il était doué pour ces choses-là.

— Que s’est-il passé ensuite ? Si Mme Foster t’a enlevé, pourquoi a-t-elle changé d’avis et… et quoi ? Trouvé quelqu’un d’autre pour t’enlever de nouveau ? (J’avais de la peine à comprendre.) Ça n’a aucun sens.

— C’était un de ces cas de figure où tout empire. Après que Mme Foster m’a pris, elle a convaincu son mari que c’était écrit. Mais ils ne pouvaient pas vraiment rentrer à la maison avec un bébé de trois mois. Alors ils ont quitté l’état, déménagé plusieurs fois et fini à Albuquerque, ce qui est étrange à un tout autre niveau.

— Pourquoi ?

— Parce que mes parents biologiques étaient censés déménager ici. C’est la raison pour laquelle je les avais choisis. Et ensuite, je me fais kidnapper, et je finis quand même ici ?

Je m’appuyai contre un réverbère.

— Ça ne peut pas être une coïncidence. Que s’est-il passé ensuite ?

— Les Foster sont restés là un moment. Ils avaient rencontré les voisins. Rejoint une église. S’étaient fait des amis. Mais la famille de M. Foster commençait à se poser des questions. Ils voulaient le voir. Ils n’avaient jamais aimé sa femme et avaient peur qu’elle soit dangereuse, alors ils ont décidé de venir leur rendre visite. Et puisque les Foster avaient soudainement un enfant du même âge que celui qui avait été enlevé dans leur état, ils ont compris qu’ils allaient se faire prendre. Alors ils m’ont vendu.

— Ils t’ont simplement… vendu ? Genre, sur eBay ?

— C’est une des pièces du puzzle que je n’ai pas encore retrouvée. Peut-être que M. Foster a rencontré quelqu’un qui l’a aidé. Qui sait ? Quoi qu’il en soit, je crois que le plan était simplement de me vendre vite fait, mais une voisine a vu un type qui avait l’air suspect sortir par-derrière avec moi. Elle a pensé qu’on me kidnappait, alors elle a appelé la police. Ils sont venus, les Foster ont paniqué et dit que, oui, leur enfant avait disparu, et on connait la suite.

— Reyes, c’est complètement dingue. Et la famille de M. Foster ? Ils n’ont pas percuté sur le fait que lui aussi avait un enfant mystérieusement disparu ?

— Crois-le ou non, ils ne l’ont jamais appris. Des enfants sont sans arrêt enlevés. Combien en as-tu vu, surtout dans tout l’état ? Même aujourd’hui, à l’ère de l’information, on remarque à peine les visages des enfants disparus. Tu savais qu’il y a plus de deux mille personnes qui sont portées disparues chaque jour ? Combien tu en vois passer aux infos ?

— Même, répondis-je, complètement prise de court. Comment les flics n’ont-ils pas fait le lien ? Tu avais les marques, la carte de l’enfer, sur le corps.

— Oui, mais elles étaient très claires lorsque je suis né. Si claires qu’elles étaient impossibles à voir à l’œil nu. Elles ont foncé pendant que je grandissais. Au moment où les Foster m’ont vendu, elles ressemblaient à des taches de naissance très claires. Rien à voir avec maintenant.

Je m’assis sur un carton juste au moment où la première goutte tombait du ciel.

— C’est de la folie. Les Foster avaient l’air si sympathiques sur le papier et dans leurs interviews. (J’agitai mon index en me souvenant des paroles de Sac.) L’agent Carson a dit que son père avait un mauvais pressentiment au sujet de toute cette affaire, comme s’il y avait quelque chose sous la surface et qu’il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

— On dirait que c’était un bon agent.

— Tu allais atterrir ici de toute manière ? Afin qu’on grandisse ensemble et fréquente les mêmes écoles ?

Il rangea les outils qu’il avait sortis et étudia le ciel. Des gouttes ruisselaient sur son visage et ses bras.

— Mon père biologique allait se faire muter à Albuquerque. Mais, après mon enlèvement, ils ont décidé de rester en Caroline du Nord dans l’espoir que la police me retrouverait. Ils ne sont jamais partis.

Je bondis sur mes pieds.

— Ils sont toujours là-bas ?

— Oui.

—Tu es allé les voir, Reyes ? (Je m’approchai, et il baissa la tête pour me regarder.) Tu leur as dit qui tu es ?

L’expression qu’il afficha me stoppa net.

— Pourquoi je ferais ça ?

— Pourquoi tu… ? demandai-je avant de me taire, trop surprise qu’il pose cette question. Reyes, ils ont le droit de savoir que tu vas bien.

— Ils ont le droit de vivre leur vie, heureux, sans le savoir.

Je n’y croyais pas.

— Pourquoi les laisserais-tu dans le flou comme ça toutes ces années ?

La chaleur de sa colère réchauffa les fraiches gouttes de pluie qui tombaient doucement sur la chaussée.

— Ce ne sont pas mes vrais parents, Dutch. Tu le sais.

— Mais tu les as choisis.

— J’ai choisi la femme pour servir d’incubatrice, c’est tout.

Il y avait plus que ça. Je sentais des sentiments mitigés s’agiter en lui. De la colère, du ressentiment et le doute.

— Ce n’est pas entièrement vrai, lui dis-je.

Ses émotions étaient trop puissantes pour qu’il parvienne à les bloquer, et ça le mettait encore plus hors de lui.

Il se détourna afin de ramasser sa boite à outils, mais je l’arrêtai, pris sa main dans la mienne et l’attirai jusqu’à mon visage pour la caresser.

— Reyes, tu dois leur dire. Tu dois soulager leur douleur. Mettre un terme à leur incertitude.

Des gouttes tombaient de ses cils incroyablement longs, et ses yeux brillaient au-dessous.

— Pourquoi me voudraient-ils, Dutch ? Qu’est-ce que ça pourrait leur faire de connaitre ma vraie identité ?

Même si je n’étais pas du tout d’accord avec lui, j’avais envie de le convaincre de s’ouvrir. De leur dire. Le reste pourrait venir plus tard.

— Tu n’es pas obligé de leur dire ce que tu es.

— S’il n’y avait que ça. (Il se détourna.) J’ai passé les dix dernières années en prison.

Je le contournai pour le forcer à me faire face.

— Pour un crime que tu n’avais pas commis.

— L’odeur de la prison me colle encore à la peau. Les prisonniers sont différents. Ils agissent différemment. Ils ne sont pas exactement sociables. Ils le sentiraient.

— Dis-moi que tu plaisantes.

— Non. (Il attrapa mon bras, son comportement changeant du tout au tout.) Et je ne veux pas que tu leur dises non plus. C’est ma vie, Dutch. Je refuse que tu interfères, est-ce que c’est compris ?

Peu importait à quel point j’en avais envie, je devais respecter son vœu. S’il ne voulait pas rencontrer ses parents biologiques, je ne pouvais pas le forcer. Il avait tous les droits de préserver sa vie privée, mais l’idée qu’ils soient encore en train de souffrir après toutes ces années, qu’ils ne sachent toujours pas ce qui était arrivé à leur bébé, me brisait le cœur. Tourner la page faisait du bien. Laisser les choses telles qu’elles étaient revenait à laisser une blessure ouverte, eh bien, ouverte. Il y avait sûrement un moyen de contourner ses souhaits, de simplement leur faire savoir que leur fils était en bonne santé et qu’il se portait bien-très bien, même-sans leur révéler son identité.

— Promets-le-moi, dit-il en attrapant mon autre épaule.

Avant que je puisse le faire, une autre pensée me frappa.

— Oh, mon Dieu, et le fils qu’ils ont maintenant ? Les Foster ? Est-ce que c’est au moins le leur ?

— Je n’en sais rien. (Il relâcha mes épaules et croisa les bras.) J’ai le sentiment qu’ils l’ont enlevé lui aussi, puisqu’il est blond et qu’ils ont tous les deux les cheveux foncés.

— Nom d’un caméléon ! C’est atroce. Il faut les arrêter.

— Est-ce que c’est ta manière d’éviter de me promettre que tu garderas ton petit nez en dehors de mes affaires ?

— Quoi ? Moi ? Waouh, t’as vu comme il pleut ?

— Dutch, dit-il de sa voix profonde et sexy. (Les gouttes collaient son tee-shirt anciennement blanc contre son corps comme s’il s’agissait d’une combinaison moulante.) Tu pourrais regretter de me regarder comme tu le fais en ce moment.

Je relevai les yeux et les posai sur son visage. Ce qui n’aida en rien.

— Je ne pourrai jamais regretter de te regarder.

Il fronça les sourcils, comme s’il ne comprenait pas.

— Pourquoi ? demanda-t-il, totalement sérieux.

Et je perdis pied. Je lui sautai au cou, de manière assez littérale, et pressai ma bouche contre la sienne. Il retint un sourire pendant quelques secondes, me rendit le baiser de manière enthousiaste, puis me plaqua contre la voiture. Il chercha aussitôt Danger d’une main et attira son attention à l’aide de son pouce. Sa bouche, si chaude contre la mienne, descendit pour sucer son téton, et ce ne fut qu’à cet instant que je remarquai qu’il avait déboutonné ma chemise et relâché Danger et Will.

Je ne prêtai même pas attention au fait qu’on se trouvait dehors. La chaleur torride de ses baisers me fit perdre pied tandis qu’il suçotait Danger. Il se raidit sous son traitement, si vite que j’en criai presque. L’éclair de plaisir était étourdissant. Il s’occupa ensuite de Will, puis revint à Danger, leur offrant à tous les deux la même attention. Chaque fois qu’il prenait un de mes seins en bouche, l’excitation me mordait tout entière. Je le regardai pétrir et sucer, ses magnifiques lèvres contre ma peau claire. Mais ce furent ses dents sur leurs tétons raidis qui provoquèrent ma perte. En une explosion rapide, la piqûre douce-amère de l’orgasme ricocha à travers mon corps, explosant comme un feu qui entre en collision avec la glace lors d’un ouragan.

Un cri que je ne pus réprimer s’échappa de ma gorge. Jamais. Jamais de toute ma vie je n’avais joui de cette manière. L’étonnement le plus total me fit ouvrir la bouche en grand tandis que l’orgasme puisait à travers moi comme une cascade de plaisir. Il diminua lentement, me laissant pantelante, et pourtant j’en voulais plus. Toujours plus quand il s’agissait de Reyes Alexander Farrow.

Il posa sa bouche contre la mienne et je passai les bras autour de lui lorsqu’il me poussa sur le capot de sa voiture. Je tendis la main et caressai l’érection que son pantalon pouvait à peine contenir. Il inspira aussitôt, et l’air soudainement froid me caressa les lèvres, provoquant une nouvelle vague de désir en moi. Avant que j’aie compris ce qui se passait, il avait retiré mon pantalon. J’étais toujours soufflée qu’il arrive à faire ce genre de choses sans que je m’en rende compte. J’étais allongée sur sa voiture, à moitié nue, bouchée bée et épuisée lorsque, sans autre forme de procès, il entra en moi.

Je l’attrapai pour l’attirer encore plus près, les pics aiguisés du désir court-circuitant mon self-control une fois de plus. Il resta là, enfoui en moi, permettant à mon corps de s’ajuster à l’ampleur de son érection jusqu’à ce que j’empoigne ses cheveux, morde ses épaules et soulève mes hanches contre les siennes, le forçant à me pénétrer encore plus profondément.

Il grogna comte mon oreille, passa un bras sous un de mes genoux, et plongea en moi encore et encore en poussées rapides et courtes, attisant la chaleur dans mon ventre et la faisant gonfler, tourbillonner et bouillonner, chaque nouvelle poussée semblable à la pression d’un volcan débordant de lave en fusion prêt à exploser. Mes tétons étaient toujours sensibles. La poitrine de Reyes les frottait chaque fois qu’il s’enfonçait en moi, me rapprochant toujours plus du précipice.

Les muscles de ses épaules puissantes se contractèrent sous l’effort. Sa respiration devint saccadée, de plus en plus laborieuse tandis qu’il me maintenait dans une étreinte de fer. Je plongeai les ongles dans sa chair, l’encourageant à aller plus fort, le suppliant de ne pas s’arrêter. De ne jamais arrêter. Il semblait à l’agonie alors qu’il retenait ses propres besoins pour me donner un nouvel orgasme ravageur. J’enfouis ma tête au creux de son cou. La fièvre grimpait et explosait en moi comme un raz-de-marée qui déferle contre un barrage. Reyes grogna de nouveau pendant que son propre orgasme le faisait trembler, son agonie aussi puissante que la mienne, tout aussi enivrante. Il me tenait si fermement contre lui que c’en était presque douloureux et ne fit qu’augmenter la puissance de mon propre plaisir. Je me délectai de l’extase qui me terrassait tout entière jusqu’à ce qu’elle s’atténue, puis se dissipe totalement en quelques battements de cœur.

La respiration de Reyes ralentit, tout comme la pluie. Elle battait un rythme lent et mélodique contre la ‘Cuda tandis qu’on restait allongés là, membres entremêlés, les vêtements dans tous les sens. Ceux qu’il nous restait, tout du moins. Reyes se pencha et m’embrassa, longuement, violemment et profondément, comme pour me remercier. Comme pour renforcer le fait qu’il avait autant besoin de moi que j’avais besoin de lui.

Lorsqu’il se redressa, je caressai sa joue du bout des doigts et chuchotai :

— C’était tout bonnement extraordinaire.

Il m’adressa un sourire étincelant dans la pénombre.

— Tu es tout bonnement extraordinaire.

Ça m’allait. J’étais perdue au fond de son regard lorsqu’une mélodie retentit. Je l’entendis dans un coin de mon esprit, mais je n’en pris réellement conscience que lorsqu’elle se répéta.

— C’est mon téléphone, lui dis-je.

Il m’aida à descendre du capot et me soutint jusqu’à ce que je retrouve l’équilibre. Il me fallut un moment pour localiser mon pantalon, mais, une fois que ce fut fait, j’attrapai mon téléphone en priant pour que la pluie ne l’ait pas fichu en l’air, puis vérifiai mes messages. Un juron que je ne pourrais répéter en public apparaissait sur l’écran. Je grimaçai, me couvris la bouche d’une main, puis dis entre mes doigts :

— J’ai oublié oncle Bob !

Chapitre 14

Le chemin le plus court pour toucher le cœur d’un homme,

c’est de faire un trou dans sa cage thoracique.

Tee-shirt

J’entrai précipitamment par l’arrière du bar, trempée jusqu’aux os et dégoulinante, et trouvai oncle Bob assis sur un tabouret. Après avoir repéré Cookie et son « rencard » dans un coin sombre, je commençai à m’inquiéter, me demandant si Obie les avait vus. C’était le but, après tout. Les deux sièges à côté d’Obie étaient occupés, et il n’y avait que quelques places disponibles en tout. Et aucune, je dis bien aucune table libre. Je pris place à un tabouret de distance de lui. Entre nous se trouvait un type d’une quarantaine d’années qui portait un beau costume mais trop d’eau de Cologne. Il releva les yeux lorsque je pris place, me regarda, puis changea d’avis, décidant que son verre était plus intéressant. Je jetai un coup d’œil dans le miroir en face de moi et compris. Non seulement je ne ressemblais à rien, mais en plus mon maquillage avait totalement coulé (mais que sur un œil), ma queue-de-cheval n’était plus droite et tombait sur le côté comme un ballon dégonflé, et mon haut était à l’envers. C’était une chemise. Comment était-ce possible ? Est-ce que je l’avais enlevée à un moment donné ?

— Hey, oncle Bob, dis-je par-dessus le type qui se situait entre nous.

Ce dernier se raidit et recula légèrement, soudainement mal à l’aise.

— Salut, ma puce. Où étais-tu passée ?

— Derrière le bar.

— Ce n’est quand même pas toi qui t’envoyais en l’air dans la rue, n’est-ce pas ? On a reçu un appel.

L’angoisse remonta de mon ventre à ma gorge en un instant. Je me penchai en avant, pratiquement sur le genou du type entre nous.

— Sérieux ? Quelqu’un a appelé la police ?

— Non, répondit-il dans son verre. C’était une intuition. J’en ai souvent de bonnes.

— Oncle Bob ! couinai-je.

J’avais besoin de m’assurer qu’il avait vu Cookie sans qu’il comprenne ce que je faisais. S’il tournait la tête dans ma direction, il la verrait. Elle se trouvait sur ma droite. Pas moyen qu’il la loupe, mais il était occupé à couver son verre. Je me raclai la gorge et appelai Teri, la barmaid, assez fort pour me faire entendre malgré la foule.

— Qu’as-tu découvert à propos de la femme qui est sous protection des témoins ?

— Pas grand-chose. Ils ne donnent pas vraiment ce genre d’informations. Mais j’ai découvert un truc sur ton gars.

— Mon gars ? J’ai un gars ? Est-ce que je pourrais avoir un café avec supplément café ? demandai-je à Teri lorsqu’elle s’approcha.

Elle m’adressa un clin d’œil et commença à verser.

— Bien sûr, ma belle.

J’étais un peu amoureuse d’elle, en ce moment.

— Quoi donc ? demandai-je à Obie.

— Il vend beaucoup de voitures.

— OK, mais ça ne m’aide pas énormément, ça.

Il ne regardait toujours pas dans ma direction. Je me raclai une nouvelle fois la gorge. Toussai. Eus une petite attaque. Il le faisait exprès. Puis je compris. C’était précisément pour ça qu’il ne me regardait pas. Il m’avait déjà vue.

Le téléphone d’oncle Bob sonna et il décrocha. Je jetai un coup d’œil à Cookie. Il était écrit « t’étais-passée-où-putain » en gros sur son front. Je haussai les épaules. Elle haussa les épaules. Je pointai un doigt en direction de la porte qui menait à la ruelle, jouai des sourcils, puis mimai le signe universel pour le sexe, faisant passer mon index à travers le rond que j’avais formé avec mon autre main. Elle et son rencard se mirent à rire avant que ce dernier ne lève un pouce dans ma direction.

Le type à côté de moi me parla.

— Vous voudriez qu’on échange ? demanda-t-il en faisant un geste entre nous.

— Volontiers, mais je ne crois pas que vous pourriez entrer dans mes vêtements. Vous êtes plutôt taille 38, non ?

Il était encore plus mal à l’aise. Et perdu. Et il n’avait de toute évidence aucun sens de l’humour.

— Je parlais des tabourets. Voudriez-vous échanger nos places ?

— Oh ! dis-je en gloussant. Oui, bien sûr.

Nous échangeâmes nos places, ce qui me rapprocha de mon oncle adoré. Un détail sur lequel j’eus besoin de mettre l’accent en lui piquant quelques gorgées de whisky. Cul sec. Bon sang de bonsoir, ça brûlait en descendant. Cette fois-ci, lorsque je toussai, je ne fis pas semblant. Pas plus que je ne feignis mon attaque. Sans interrompre ce qu’il disait dans le combiné, Obie me tapota dans le dos. Violemment. Assez violemment pour me taper la tête contre le bar. Il était si adorable.

Je décidai de m’en tenir à mon café. On s’aimait, Kawa et moi. On organiserait un mariage tranquille au bord de la mer en présence de quelques amis et de la famille proche, et avec un peu de chance, je recevrais le mixeur dont j’avais toujours secrètement rêvé. Quelqu’un m’en offrirait bien un.

Trois femmes étaient assises à la table derrière nous. Elles parlaient plus fort que la plupart des gens et il était difficile de ne pas entendre. Je ne pus m’empêcher d’écouter leur conversation pendant qu’Obie était au téléphone. Après un rapide coup d’œil, je reconnus les amies de Jessica, mais cette dernière n’était pas là. Quel dommage. Elle me manquait vraiment.

— Il conduit une voiture de course, dit l’une d’elles, parlant de toute évidence de Reyes.

Je n’arrivais pas à croire qu’il soit encore le centre de l’attention. Ça faisait deux semaines qu’il était là. Quand est-ce qu’elles en auraient assez ? J’avais le sentiment que, même si je disais oui à sa demande en mariage et lui passais la bague au doigt, elles continueraient à venir, le cœur débordant d’espoir et de rêves. Comment pourrais-je leur jeter la pierre, cependant ? S’il n’était pas mien, je ferais probablement la même chose.

— Je n’ai pas eu de nouvelles d’elle de toute la journée, dit l’une d’elles.

— Envoie-lui un texto.

— Déjà fait. Elle fait la tête. Ça lui arrive.

Est-ce qu’elles parlaient de Jessica ? Si tel était le cas, elles n’auraient pas pu viser plus juste.

— Elle rate quelque chose, répondit une autre en ronronnant presque.

Bien sûr, je savais que Reyes se trouvait à présent dans la pièce. J’avais senti sa chaleur à l’instant où il avait franchi le pas de la porte.

— Et oh… mon… Dieu, dit l’une d’elles. Il est… il est trempé.

La pièce devint soudainement silencieuse, comme souvent lorsqu’il arrivait. Je me tournai dans sa direction.

Il s’approcha de moi, et le fait qu’on était tous les deux trempés jusqu’aux os en disait long.

— Dites-moi que je rêve.

— Tu as oublié un truc.

Il me fourra quelque chose entre les mains. Un soutien-gorge. Mon soutien-gorge !

Nom de… ? Je jouai des épaules afin de tester Danger et Will. Ouaip. Aucun soutien d’aucune sorte.

Il me regarda un instant, puis demanda :

— Tu veux que je le mette pour toi ?

— D’accord, mais je doute que ce soit ta taille.

Je soulevai le tord-boyaux d’oncle Bob pour prendre le sous-verre et l’utilisai pour essuyer le visage de Reyes. Il m’étudia profondément sous ses longs cils, ses iris d’un brun profond brillant dans la lumière artificielle. Sa bouche, pleine et sensuelle, afficha un sourire en coin, révélant la fossette la plus charmante que j’avais jamais vue, et j’arrêtai mon mouvement juste pour l’observer, pour mémoriser chaque trait de son visage. Après qu’on se fut regardés dans les yeux pendant un moment, il retrouva ses esprits et demanda :

— Qu’est-ce qui se passe avec ton oncle ?

— Quoi ?

J’étais toujours en train de l’observer profondément. Je secouai la tête et répondis :

— Je crois qu’il est énervé parce que Cookie a un rencard.

— Ah, c’est logique. (Il caressa ma paume du bout d’un doigt.) Il va se décider à l’inviter à sortir un jour ?

— S’il ne le fait pas, je compte bien le battre à mort avec des nouilles.

— Il en a conscience ?

— Ce sera bientôt le cas. Ce sera une mort très lente. Laborieuse et intensive. Avec un peu de chance, je ne choperai pas de crampes à force de répéter le même mouvement.

Je ne pus m’empêcher de placer une main sur sa hanche. Je glissai un doigt dans sa ceinture et tirai.

Il se laissa volontiers faire.

— J’ai vu ton appartement, au fait.

— J’ai cru que c’était un cadeau de ton Dealer. Mais je n’en suis plus si sûre.

— Pourquoi ?

— Il a dit que ce n’était pas lui.

— Ah, oui, je me souviens. Et tu l’as cru.

Ce n’était pas une question, mais je répondis malgré tout.

— Pourquoi mentirait-il ? Il a la dague. Il a admis l’avoir prise sans problème.

— Dutch, ils mentent parce que c’est dans leur nature. C’est ce qu’ils sont. Ils mentiraient même si la vérité sonnait mieux. Donc, est-ce que je peux lui sectionner la moelle épinière, à la fin ?

— Non, tu ne peux pas. Je pense qu’il pourrait nous rendre service.

— Tu as mal prononcé sévices.

Je le réprimandai du regard.

— Tu es venu pour cuisiner ?

— Non, Sammy s’en occupe. Je suis juste là.

Oh, adorable.

— Tu veux dire que je t’ai juste pour moi ? Genre, comme à un vrai rencard ?

— Si tes rencards habituels comprennent ton oncle et ta meilleure amie, alors oui.

Je ris et demandai :

— OK, pourquoi es-tu vraiment là ?

— Je garde un œil sur toi.

— Reyes, tu ne peux pas me baby-sitter sans arrêt.

— Tu veux parier ?

— Je veux dire, tu as une vie. J’ai une vie. On a tous les deux une vie.

Il jeta un regard à l’homme assis à côté de moi. Ce n’était qu’un coup d’œil, rien de plus. Mais il se leva aussitôt, s’excusant. Reyes s’assit et m’attira près de lui, se penchant comme si nous étions des amants en train d’avoir une conversation coquine. Mais ce qu’il dit ensuite n’avait rien de sensuel.

— Je t’ai expliqué clairement ce qu’étaient les Douze ?

— Oui. Ce sont d’atroces et méchantes grosses bêtes qui veulent me dévorer pour le petit déj.

— Faux, répondit-il. Moi, je veux te dévorer pour petit déj. Eux, ils veulent te déchiqueter et ramener ton âme à mon père sur un plateau d’argent.

— Je ne comprends pas. Si ton père les a emprisonnés, pourquoi feraient-ils ça pour lui ?

— Ce sont les Douze. Il est impossible de les comprendre.

Il posa une main sur le bar. Tandis que je me penchais vers lui, il laissa ses doigts effleurer le téton de Danger. Il se réveilla aussitôt et poussa contre les confins de ma blouse, désespérant qu’il le touche davantage. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

— On a un public.

Lorsque je compris le sens de ses mots, je pris finalement conscience que nous en avions effectivement un. La moitié de la salle nous regardait. Je commençais à me redresser lorsque Reyes ajouta :

— Pas eux.

Il fit un signe de tête en direction d’oncle Bob. Je me tournai vers ce dernier.

— Oh, désolée, on était juste en train de parler de la pluie, à quel point elle est agréable.

— Je n’en doute pas.

Son humeur avait changé. C’était bizarre. Il regarda Cookie et son rencard et, de la colère et de la jalousie, il ne restait que la colère. Dont une partie me semblait destinée.

— Donc, Brinkman et ses voitures.

— Oui, on dirait que son affaire sert à couvrir du blanchiment d’argent. Il fait transiter plus que ce qu’il vend, mais il le cache en émettant les titres à double exemplaire.

— Et ils ne s’en rendent compte que maintenant ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que s’ils peuvent le coffrer pour ça, ils n’auront peut-être pas besoin qu’Emily Michaels témoigne contre lui. L’agent Carson travaille dans ce but.

— Tu travailles avec elle ?

— Disons plutôt que je suis consultant sur l’affaire. On a un plan. Peut-être que tu pourrais nous aider ?

— Avec plaisir.

Il hocha la tête, mais sa colère était toujours là, mijotant sous son apparence grincheuse.

— Tout va bien, oncle Bob ?

Il regarda volontairement en direction de Cookie.

— Je vais bien. Il faut que je file à une réunion.

Lorsqu’il fut parti, je me tournai vers Cookie et haussai les épaules. Elle haussa les épaules en retour, remercia son rencard, et me désigna la porte arrière d’un coup de tête, m’expliquant ainsi qu’elle rentrait à la maison. Je la suivis, les chaussures toujours spongieuses.

— Ton oncle a l’air en colère, dit-elle lorsque je la rattrapai.

— Oui, hein ? Bizarrement en colère, pas de la bonne manière.

Nous dépassâmes la ruelle où la voiture de course de Reyes se trouvait un peu plus tôt. Je me demandais où il la garait. Tout homme qui prenait le risque d’érafler sa carrosserie pour une femme était un vrai mec, selon moi. Je décidai de passer voir comment il allait avant d’aller au lit.

Tout ce dont je me souviens ensuite était Reyes qui me souriait tandis que le soleil filtrait dans son appartement, les cheveux en bataille, les paupières alourdies par les restes du sommeil. Je m’étirai tandis que les trois petits mots que toute femme rêve d’entendre franchirent ses lèvres sans effort. Comme si c’était quelque chose qui arrivait tous les jours. Comme s’ils ne comptaient pas plus que tout au monde à mes yeux.

— Du café, Dutch ?

Et je tombai amoureuse.

Follement amoureuse.

Chapitre 15

Le plus important, c’est de ne pas prendre feu.

Demandez à quelqu’un qui est en train de brûler vif,

et il vous dira que le plus important, c’est de ne pas prendre feu.

VÉRITÉ universelle

La première chose à faire dans mon planning, à part découvrir qui avait saccagé mon appartement, était de confronter le Capitaine Kangourou. Oh, et il faudrait que je mette la main sur Garrett pour arranger un rendez-vous avec le Dealer afin qu’ils fassent leurs devoirs ensemble. Ils avaient pris Prophéties Vagues et Allusions Surnaturelles Confuses pour débutants, mais ce cours n’était pas réellement intéressant avant le second semestre.

Maintenant que j’y pensais, je n’avais jamais réussi à savoir où Garrett avait trouvé la dague. Il avait dit que son acquisition n’avait pas été l’un de ses moments les plus brillants. Ça pouvait tout dire, du vol dans un musée à la fouille illicite de site en Roumanie en passant par une arnaque pour le dérober à un vieux collectionneur.

Ou peut-être qu’il l’avait volée dans un temple. Maudit ! Ce serait vraiment cool, ça.

Le fait qu’il reste flou sur le sujet n’avait fait que me rendre plus curieuse. Comme s’il ne voulait pas que je sache ce qui s’était passé. La plaie. J’avais tellement envie de lui poser des questions sur sa famille, aussi. Un autre sujet sur lequel il était resté très vague. Selon les recherches que Cookie et moi avions effectuées dans son dos, son arrière-grand-mère était une vraie princesse vaudou, et une plutôt renommée. Elle était née à La Nouvelle-Orléans et avait pratiqué ouvertement son art au point de devenir l’une des prêtresses vaudou les plus connues de l’histoire.

Nous avions également découvert que le don de sa grand-mère avait été transmis à une tante de Garrett et peut-être même à sa sœur. Une sœur! Il était difficile d’imaginer Garrett avec une sœur. Je me demandais aussi si Garrett n’avait pas hérité d’une petite partie du don. Il était tellement doué pour retrouver les gens. Ses méthodes allaient souvent au-delà des habituels interrogatoires et autres recherches Internet. Il donnait l’impression d’avoir un sixième sens pour son boulot. Chose qu’un prince vaudou pourrait tout à fait posséder.

Il ne parlait pas beaucoup de sa famille, mais ça ne m’avait pas empêchée de découvrir des choses sur elle. Honnêtement, il ne pouvait pas me dire qu’une partie de sa famille était sensible aux occurrences de l’autre monde et penser que je n’allais pas fouiner. Sérieusement ? Il me connaissait si mal que ça ?

Quand j’arrivai au commissariat, on me dit que le capitaine était en réunion et que je devais attendre dans le hall. Très bien. Je pouvais l’attendre. Même s’il fallait que je reste assise ici toute la journée, je ne partirais pas avant d’avoir découvert ce que manigançait le capitaine.

Je fouillai mon sac à la recherche de mon téléphone afin de pouvoir au moins faire quelque chose d’un peu productif pendant que je patientais. Après avoir trouvé mon icône préférée, j’attendis que Candy Crush Saga charge et commençai à détruire des bonbons.

Une voix me parvint malgré ma grille de bonbons appétissants.

— Votre aura est très brillante.

Je relevai les yeux en direction de la femme qui était assise en face de moi. Elle avait l’air plutôt normale, avec de courts cheveux blonds et des chaussures confortables, mais la plupart des gens qui mentionnaient les auras n’étaient pas si normaux que ça.

— Merci, dis-je en me reconcentrant sur mon jeu.

— Je n’en ai jamais vu de pareille, continua-t-elle malgré mon envie plutôt flagrante d’être laissée tranquille.

— Vraiment ? C’est bizarre.

— En fait, dit-elle, je sais qui vous êtes. Nous sommes très semblables toutes les deux. Je suis ici pour les aider sur une affaire, moi aussi.

J’acquiesçai.

— Ce que je veux dire, c’est que je sais que vous êtes médium.

Je finis par faire une pause dans ma partie et demandai :

— Vous vous fichez de moi ?

— Non, c’est ce que j’essaie de vous dire. Je suis médium également.

— Est-ce que c’est un coup de Pari ?

Elle serra son sac contre sa poitrine.

— Non.

— De Cookie, alors ? Ce n’est pas dans sa nature de piéger les gens, mais tout le monde a un côté taquin enfoui au plus profond de lui.

— Non.

— Swopes, alors ?

— Non, je suis réellement médium.

— Est-ce…

— Non ! coupa-t-elle, sa voix résonnant à travers la pièce. (Un gentil couple qui avait l’air d’avoir trop consommé de métamphétamines nous regarda, ce qui poussa la femme à murmurer ensuite.) Personne n’essaie de vous piéger.

— Rah, vous êtes facilement irritable.

Elle relâcha sa prise sur son sac et lissa son pantalon d’une main.

— J’ai juste pensé qu’on pourrait travailler ensemble de temps en temps. Nous fournissons toutes les deux un service aux forces de l’ordre. Comme pour le cas pour lequel ils m’ont appelée. On pourrait faire équipe et le résoudre toutes les deux.

Je décidai de cracher le morceau, de lui donner une chance d’être honnête ou de souffrir des conséquences.

— Écoutez, moi aussi je sais qui vous êtes, Madame Jakes. J’ai vu votre émission.

Wynona Jakes se faisait de l’argent en utilisant ses dons, et ça me filait la nausée chaque fois que j’y pensais.

— Vous avez vu mon émission ? demanda-t-elle, radieuse.

— Ouaip. Vous êtes ce que j’appelle un charlatan, une personne avec un talent naturel pour repérer les émotions des gens couplé à un assez bon jeu d’actrice.

— Je vois, dit-elle en se redressant sur son siège pour montrer à quel point elle était choquée par mes propos. Je pensais que vous plus que tout autre comprendriez ce que c’est que d’être accusé de duperie quand vos dons sont bien réels.

— Je le sais parfaitement. Et je suis persuadée que vous, non. J’ai vu ce qui se passe quand vos « prédictions », dis-je en ajoutant des guillemets aériens pour mettre l’accent sur mon sarcasme, ne se réalisent pas. J’ai vu un jeune couple perdre sa maison parce qu’il vous a crue quand vous lui avez dit d’investir tout ce qu’il possédait dans le projet pilote d’un oncle déjanté.

— Ce n’était pas vraiment…

— Et j’ai vu cette mère chanter vos louanges parce que vous lui aviez dit que son fils, qui avait eu un accident de moto et se trouvait dans le coma à l’hôpital, allait s’en sortir. (Je me penchai pour la regarder droit dans les yeux.) Il est mort pendant qu’elle était dans le studio d’enregistrement à écouter vos conneries. Vous avez la moindre idée de ce que ça lui a fait ? De la culpabilité qu’elle a ressentie ? De sa honte et de son accablement ?

Elle se détourna, les derniers échos de son indignation s’échappant d’elle comme une brise d’été.

— Écoutez, lui dis-je en essayant de ne pas me sentir coupable de lui mettre le nez dans ce qui se résumait pour moi à de la fraude. Je comprends. Vous aimeriez qu’on vous propose d’écrire un livre. Chacun son truc. Ça me mettrait plus en colère si vous aviez réellement un don et que vous l’utilisiez pour vous faire du fric de manière immorale, mais pour répondre à votre question, non, je ne ferai pas équipe… Attendez. Vous avez dit qu’ils vous avaient appelée pour aider sur une affaire ?

— Oui. (Elle releva le menton et m’adressa un sourire en coin.) Un certain inspecteur Davidson a demandé après moi. Il a dit qu’il avait vu mon émission et qu’il aimerait mon aide pour un cas de personne disparue.

— Inspecteur Dav…

— Madame Jakes ? demanda le sergent à l’accueil avant que j’aie le temps de cracher la fin du titre d’oncle Bob.

Elle se leva.

— Oui.

— L’inspecteur Davidson va vous recevoir.

Les bras m’en tombèrent. Le sergent lui indiqua la direction du bureau d’Obie juste au moment où mon traitre d’oncle en sortait pour l’accueillir. Il lui serra la main lorsqu’elle arriva devant lui, puis plaça sa deuxième dans le creux de ses reins pour la conduire à l’intérieur.

J’étais jalouse à la fois pour Cookie et pour moi. Surtout pour Cookie. Il était toujours trop nerveux et trop réservé pour oser quelque chose du genre avec elle. Et il avait demandé à cette femme de venir consulter pour une affaire ? À elle, un charlatan ?

Pas si j’avais mon mot à dire. Je me levai pour aller prouver à oncle Bob qu’elle n’était rien de plus qu’un imposteur lorsque le capitaine sortit de la salle de conférences et me vit. Il me fit signe de l’accompagner jusqu’à son bureau. Après avoir jeté un regard appuyé dans la direction d’Obie, je déglutis difficilement et suivis le capitaine dans son antre. Des prix et des attestations recouvraient ses murs, et son bureau était jonché de dossiers et de piles de paperasserie.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il.

— Pas vraiment.

— C’est bien dommage. (Il alla prendre place à son bureau.) Parce que vous êtes sur le point de vous sentir encore plus mal.

Il me fit signe de m’asseoir sur la chaise en face de lui. Je n’en fis rien.

— Je veux savoir pourquoi vous me faites suivre, qui étaient ces gens, et ce que vous comptez faire avec ces photos.

Il pinça la bouche comme s’il était sur le point de m’apprendre de très mauvaises nouvelles. Puis il se leva, alla chercher une enveloppe dans son tiroir à classement, en sortit une pile de photos, et en jeta une sur le bureau pour que je la regarde.

C’était un cliché de moi pris sur le vif où on aurait dit que j’achetais de la drogue devant mon appartement. Le photographe avait parfaitement capturé le clochard au moment où il regardait par-dessus son épaule comme pour vérifier qu’il n’y avait aucun flic dans les parages pendant qu’il me tendait une chose impossible à identifier sur la photo. De mon côté, et là, on le voyait bien, je lui tendais quelques billets.

— Cet homme s’appelle Chris Levine. Il est connu comme étant l’associé d’un homme qui se fait appeler Chewbacca, un des plus gros dealers de métamphétamines de la ville.

Il jeta une seconde photo sur le bureau. Sur celle-ci, je me trouvais dans Misery et je passais quelques dollars à un sans-abri à travers la fenêtre. C’était celui qui m’avait donné la vieille fleur en plastique, mais ce détail n’apparaissait pas sur le cliché. Naturellement.

— Et ça, c’est Oscar Fuentes. Son casier judiciaire est aussi long que ma jambe gauche et ressemble à s’y méprendre à un spin-off de Pulp Fiction. Il me devait une faveur.

Il jeta une nouvelle photo. Sur celle-ci, je sortais tout juste de Misery et, encore une fois, je tendais un peu d’argent à un homme. Voilà ce qui se passe quand on essaie d’être sympa.

— Ça, c’est…

— C’est bon, je vois le tableau, dis-je en levant la main pour le faire taire. Je n’ai jamais acheté de drogue de ma vie et vous le savez.

— Bien sûr que si. (Un sourire doucereux apparut sur son visage.) Et j’ai de quoi le prouver. Qui pensez-vous qu’ils croiront ?

— Tout ce qu’ils ont à faire, c’est une analyse de mon sang. Je serai totalement clean, mon vieux.

On me mettait au pied du mur, et je n’aimais pas ça. Les coins de sa bouche frémirent.

— Oh, je suis parfaitement conscient de ça. J’ai juste besoin d’une assurance.

— Pourquoi ?

— Pour garantir votre silence.

— Vous ne pourriez pas simplement demander ? Vous vous sentez obligé de me faire chanter ?

— Pour ça, oui.

— C’est vraiment mal.

— J’en conviens, mais souvenez-vous de ce que j’ai sur vous quand je vous expliquerai ma… situation. Si je vais en prison, vous allez en prison. Je ne fais que m’assurer que nous avons tous les deux une bonne raison de rester discrets.

— Vous avez mon attention la plus complète, capitaine, dis-je alors qu’une colère prudente me faisait bouillir sous la surface. Que voulez-vous ?

— Je ne suis pas quelqu’un de bien, dit-il comme s’il regrettait cet état de fait.

— Sans déc’ ?

— Lorsque j’étais enfant, ma sœur ainée s’est fait violer par un garçon de son école. Elle était limitée intellectuellement et il en a tiré avantage. C’était un jeune homme très populaire, très apprécié, de bonne famille. Tout ce qui lui permettrait s’en tirer.

— Il est donc passé entre les gouttes.

— Au début. Mais j’y viendrai. Après qu’elle l’a accusé d’avoir abusé d’elle sexuellement, l’affaire a commencé à faire du bruit dans ma ville natale. Je venais d’une petite banlieue près de Chicago. Personne ne l’a crue. Pourquoi un garçon comme lui aurait-il besoin de violer une fille handicapée ? Alors qu’il aurait pu avoir n’importe qui ? La ville s’est retournée contre nous. L’école s’est retournée contre elle, et ce qui n’était que quelques remarques au début s’est transformé en harcèlement quotidien.

Je pouvais sentir la douleur que ces souvenirs lui provoquaient. Je n’en avais pas envie. Je ne voulais pas avoir une once d’empathie pour un homme qui essayait de me piéger sans états d’âme, donc je résistai. J’enterrai ces sentiments sous une montagne de rancune.

— Quelques semaines plus tard, elle n’a plus supporté le harcèlement et s’est suicidée.

Cette fois-ci, une vague de culpabilité me percuta. Sa texture était douce et lisse. Aucun conflit. Aucun doute. Il se sentait responsable de la mort de sa sœur. En résumé, il se haïssait, et je compris que c’était ça, l’émotion que je ressentais chaque fois que je le voyais. Je pensais juste qu’il me détestait. Ça arrivait souvent. Mais ses sentiments n’étaient dirigés que contre lui-même. C’était une première. En général, les gens ne supportent pas la culpabilité. Leurs esprits ne les laissent pas la ressentir bien longtemps. Alors ils trouvent des excuses. Ces dernières fonctionnent comme des baumes, apaisant la culpabilité, permettant d’oublier le vrai problème. Par exemple, chaque fois qu’un mari violent dit quelque chose comme « Tu m’as forcée à te frapper », il retourne la culpabilité-elle n’avait pas mis le diner sur la table, donc les coups étaient de toute évidence sa faute à elle.

— Ça a détruit ma famille, continua-t-il après s’être levé pour aller regarder par la fenêtre. Mes parents se sont séparés. Ma mère est tombée en dépression. Je ne voyais plus trop mon père. En six mois, ma vie a été totalement chamboulée.

— Je suis terriblement désolée, capitaine.

Il se retourna.

— Attendez la suite. C’est la partie que vous devez garder pour vous.

— Ou vous me grillez.

— Je vous enterrerai. Vous passerez des années derrière les barreaux.

Pile quand je commençai à éprouver de la sympathie pour lui.

— Et si vous arrêtiez les menaces et continuiez vos explications ?

Il s’approcha et se pencha par-dessus le bureau, me surplombant de toute sa hauteur pour que je sache qui était le chef. Après avoir étudié mon visage-mon visage crispé-pendant un long moment, il dit :

— J’avais sept ans quand j’ai traqué ce gosse et que je l’ai tué.

Je me figeai. Il venait d’avouer un meurtre devant moi. Plus que les faits, c’était son âge au moment du crime qui me frappait.

— Vous savez qu’on soupçonne rarement un enfant de sept ans de meurtre ? On ne m’a même pas interrogé.

Le choc que je ressentais devait très certainement se lire sur mes traits. Comme je l’avais prouvé maintes fois au cours de ma vie, j’avais beaucoup de peine à rester impassible. Mais je savais quand il fallait réagir ou choisir de fuir face au danger. Il venait d’avouer un meurtre. Je n’allais pas sortir de cette pièce vivante. Je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil à la porte.

— Personne ne vous retient, dit-il en désignant mon issue de secours du menton.

Il n’avait pas l’air particulièrement inquiet. Pourquoi l’aurait-il été ? Il avait des photos qui prouvaient que j’avais acheté de la drogue aux quatre coins de la ville. Mes accusations ne seraient considérées que comme des représailles après mon arrestation. Il avait vraiment tout prévu.

Mais pourquoi prendrait-il le risque de révéler son secret à quelqu’un ? Les preuves bidon n’étaient pas suffisantes. N’importe quel bon avocat pourrait faire tomber les charges. Il devait bien le savoir.

— C’est le moment où vous allez me tuer ? demandai-je.

Bien sûr que c’était le moment où il allait me tuer.

Il ne me laisserait jamais sortir de cette pièce avec cette information. Est-ce qu’il raconterait que j’avais essayé d’attraper son arme ? Que nous nous étions battus et qu’un coup était parti ? C’est ce que j’aurais fait.

— Non. Comme je vous l’ai dit, j’ai assez de preuves contre vous pour vous mettre à l’ombre pendant très longtemps.

— Ce sont des preuves indirectes. Vous auriez besoin de témoignages. De témoins oculaires, argumentai-je.

Pourquoi est-ce que je venais de dire ça ? Pourquoi lui donnais-je des raisons de me tuer pour en finir ? Peut-être que c’était parce que, quand je partirais - si j’y parvenais -, je devrais toujours m’inquiéter qu’il ne change pas d’avis. Est-ce que je finirais par prendre une balle à l’arrière du crâne au moment où je m’y attendrais le moins ? Je ne voulais pas vivre avec cette épée de Damoclès au-dessus de la tête pour le restant de mes jours.

— Vous avez besoin de témoins crédibles, ajoutai-je avant de désigner les photos. Pas ces abrutis que vous m’avez envoyés en pleine rue.

Toujours avec un train d’avance, il dit :

— J’ai déjà payé pour.

Merde, il avait vraiment pensé à tout. Au moins, il était honnête.

— J’ai aussi des vidéos de vous qui prouvent que vous passez votre temps à parler toute seule. À vous disputer avec de l’air. À serrer la main d’amis invisibles. À prendre dans vos bras quelqu’un que vous êtes la seule à voir. Additionnez tous ces éléments, et le total est une longue sentence derrière les barreaux, ou à l’asile. Les deux me vont.

Putain de merde. Je savais que ce truc finirait par me nuire. Merde.

Il se pencha un peu plus dans ma direction.

— Tant que je ne vais pas en prison, vous n’allez pas en prison.

J’étais battue. Il avait gagné. Je croisai les bras défensivement par-dessus Danger et Will.

— Pourquoi vous donner tout ce mal ? Pourquoi m’avouer quelque chose de tellement incriminant après toutes ces années ? Ce n’est pas exactement comme si vous m’appréciiez. Ou me faisiez confiance.

— Je vous fais confiance jusqu’à un certain point. Je vois tout le mal que vous vous donnez pour vos clients. C’est tout à votre honneur. Parfois stupide, mais tout à votre honneur. Cependant, vous avez raison. Je crois que je ne vous apprécie pas. Et j’ai besoin de savoir.

— Si vous m’appréciez ?

— S’il est coupable. Ce gosse. Quand j’étais… Au moment où je l’ai tué, il a juré qu’il ne l’avait pas fait. Encore et encore. Il a juré qu’il n’avait jamais touché ma sœur. Mais j’avais vu les ecchymoses sur son corps. Le sang. J’ai aussi vu les marques qu’elle avait laissées sur son agresseur. Elle a dit qu’elle lui avait mordu les poignets. Il avait une marque de dents sur l’avant-bras plusieurs jours plus tard. Mais j’ai besoin de connaitre la vérité. Je dois en avoir le cœur net.

S’il avait tué le gosse, comment étais-je censée découvrir la vérité ? Que savait-il au juste sur moi ?

— J’ai besoin de l’entendre de sa bouche, et vous êtes la personne toute désignée pour le lui demander.

Je remuai sur ma chaise, mal à l’aise. Enfin, plus mal à l’aise qu’auparavant.

— Et comment je suis censée faire ça ?

— Je ne sais pas. Appelez-le. Invoquez-le. Faites ce que vous faites en général.

— Vous dites n’importe quoi, dis-je en commençant à me relever.

Il n’essaya pas de m’arrêter, mais il posa une main sur son arme de poing.

— Je suis très bon tireur.

Je me laissai retomber sur ma chaise.

— Vous êtes complètement malade. Je vais tout dire à oncle Bob. Vous voulez que je parle à un gamin mort ? Ce n’est pas moi qui vais finir à l’asile.

— Épargnez-moi votre numéro. Je sais tout.

Il était impossible qu’il sache tout. Attendez…

— Vous m’avez mise sur écoute ? demandai-je, choquée.

Il s’était illustré en matière de surveillance. Il avait probablement également placé quelques micros pour faire bonne mesure.

— Un peu.

— C’est totalement illégal.

Je sautai sur mes jambes.

— Vous faire inculper pour des crimes que vous n’avez pas commis l’est également. Je pense qu’on a dépassé ce stade, à présent.

Il n’avait pas tort. Et malgré tout ce qu’il venait de me dire, rien de mauvais n’émanait de lui. Je ressentais un curieux mélange d’émotions, mais je ne pensais pas qu’il comptait me faire du mal. C’était un moyen de parvenir à ses fins.

— Comment pouvez-vous être sûr que je ne vais pas vous mentir ?

— Je n’en sais rien. C’est pour ça que j’aurai besoin d’une preuve. Parlez à ce gosse et demandez-lui comment je l’ai tué, puis demandez-lui s’il l’a fait. (Il jeta une nouvelle photo dans ma direction, mais il s’agissait cette fois-ci d’un portrait d’école montrant un élève blond d’environ quatorze ans.) Faites ce que vous faites normalement quand vous parlez aux morts.

Je rendis les armes.

— Capitaine, ce n’est pas aussi facile que ça.

Il me lança un regard noir.

— Ne vous foutez pas de moi. Je vous ferai arrêter avec tellement de charges à l’appui que votre avocat en perdra la tête avant que vous n’ayez eu le temps d’articuler « coup monté ». Et je pourrais rajouter quelques accusations pour pornographie infantile, histoire d’épicer le tout. Je détruirai votre réputation de toutes les manières possibles.

Il était sérieux. Il était réellement sérieux, mais, encore une fois, à contrecœur. Il ferait ce qu’il devait faire, peu importent les conséquences pour ma vie.

Je clignai des yeux, choquée au-delà des mots.

— C’est totalement injuste.

— La vie est une vieille salope. Son prénom était Kory. Faites votre truc ou préparez-vous à l’idée de passer les dix prochaines années dans une cellule.

C’était possible. Reyes était la preuve vivante que les gens allaient en prison pour des crimes qu’ils n’avaient pas commis. Mais les chances pour que ce gosse soit encore sur Terre, dans ce plan d’existence, étaient plus qu’infimes. Ce n’était pas comme ça que les choses se passaient. Une fois que les défunts avaient traversé, je ne pouvais plus leur parler. Ils étaient partis.

— Vous allez devoir me laisser quelques instants.

Il haussa les épaules.

J’invoquai Ange.

— Qu’est-ce que tu fous ? se plaignit-il, pour changer. J’étais en train de faire quelque chose.

— J’ai besoin que tu traverses et que tu parles à quelqu’un pour moi.

— Je ne peux pas aller de l’autre côté, loca.

— Ange, c’est vraiment important. Si tu ne le fais pas, je vais finir en prison pour possession de drogue et pornographie infantile. (Je lui montrai les photos.) J’ai besoin que tu trouves ce gosse et que tu lui poses quelques questions de ma part.

Le capitaine m’observait de ses yeux d’aigle. On ne la lui faisait pas. Et je ne m’inquiétais plus de passer pour une folle quand je parlais à mes amis invisibles.

— Je ne peux pas traverser et revenir. Personne ne peut faire ça. (Il épousseta son tee-shirt. Je me demandais bien pourquoi.) À part toi.

— Je ne peux pas y aller non plus. Tu crois que Reyes y arriverait ?

— Je ne pense pas que le fils de Satan serait le bienvenu au paradis. Même s’il réussissait à y aller.

Je m’effondrai sur ma chaise. C’était une situation impossible.

— Pourquoi tu ne l’invoques pas, tout simplement ?

— Ange, s’il a déjà traversé, je ne peux pas.

— Tu n’écoutes jamais ce que je te dis, répondit-il. Il retira une de ses chaussures et la secoua pour enlever le sable qu’elle contenait.

Je le regardai tomber sur le tapis.

— Comment est-ce que du sable…

— On s’en fiche qu’ils aient déjà traversé ou pas. Tu es la putain de Faucheuse.

J’ignorais si le capitaine était au courant de ce détail, aussi crispai-je la mâchoire pour qu’Ange comprenne mon mécontentement et murmurai-je à travers mes dents serrées :

— Je sais que je suis la putain de Faucheuse, mais je ne peux pas simplement invoquer quelqu’un qui a déjà traversé.

Ange remit sa chaussure, retira la seconde, secoua pour dégager le sable, puis la remit avant de me regarder de manière arrogante.

— Si, tu peux. Je n’arrête pas de te le dire. Oh, mi Dios.

— Ne mêle pas Dieu à tout ça, et sérieux ? (Je me levai et m’approchai de lui.) Je peux vraiment faire ça ?

— Bien sûr. (Il haussa les épaules et, si je n’avais pas une once de jugeote, j’aurais juré que son regard noir me criait que j’étais une imbécile.) C’est ce que j’essayais de te dire.

— Mais, genre, comment ?

Il retourna ses poches et les secoua pour en faire également sortir du sable. Comment était-ce possible ? Du sable incorporel ? J’avais de toute évidence encore beaucoup à apprendre.

— Comment quoi ?

— Comment est-ce que j’invoque quelqu’un qui a déjà traversé ?

— Que demonios, comment tu veux que je sache ?

Lorsqu’il se secoua les cheveux sous son éternel bandana et que du sable se mit à tomber sur le bureau du capitaine, je lui attrapai les épaules.

— Ange, concentre-toi, ma liberté et mon accès à du café vingt-quatre heures sur vingt-quatre pourraient être en danger. Comment je fais ça ?

— Tu le fais, c’est tout, répondit-il en haussant les épaules.

Je regardai le capitaine et secouai la tête pour lui signifier mon impuissance.

— Il refuse de m’aider.

— Foutaises. Je te l’ai dit. Tu le fais, c’est tout.

— Ouais, on dirait le Dealer qui me dit que j’ai des pouvoirs et que je peux marquer les âmes et sauver le monde. (J’écartai les bras en grand.) Ben vous savez quoi ? Je crois que je suis défectueuse. Je pense que quelque chose a foiré et qu’ils ont envoyé la mauvaise personne.

Il ricana.

— De toute manière, je ne comprends pas pourquoi tu me poses ces questions.

Je désignai la photo de Kory.

— Parce que j’ai besoin de parler à ce gosse. Je te l’ai dit.

— Dans ce cas pourquoi tu veux savoir comment invoquer quelqu’un qui a déjà traversé ?

Je l’attrapai de nouveau par les épaules et le secouai. Cependant, comme il était plutôt robuste, je bougeai plus que lui.

— Parce que j’ai besoin de parler à ce gosse !

— Ouais, sauf qu’il n’a pas traversé. Pas encore.

Je m’arrêtai net, clignai trois fois des yeux, puis ouvris la bouche en grand pendant au moins soixante-sept secondes, suffisamment pour qu’Ange se racle la gorge et commence à se dandiner, mal à l’aise.

— Tu ne pouvais pas me dire ça y a dix minutes ?

— Tu ne m’as pas demandé ça y a dix minutes. Tu m’as demandé comment invoquer quelqu’un qui avait déjà traversé.

Il n’avait pas tort. Priant pour garder ma patience, je demandai :

— Comment est-ce que j’invoque ce gamin, puisqu’il n’a pas traversé ?

— Que Dios me ayude. Charley, qu’est-ce que je viens de te dire ? Tu vois, tu n’écoutes jamais. T’es comme ces gamins qui touchent les clôtures électriques avec des fourchettes.

— Je n’ai jamais touché une clôture électrique avec une fourchette.

— Est-ce que cette conversation a un but ? demanda le capitaine.

Je me retournai et lui lançai un regard noir.

— Vous vous fichez de moi, là ?

Il leva les mains en signe de reddition.

— Fais comme d’habitude, dit Ange. Tu sais, comme tu fais avec moi.

— Mais je te connais, toi.

— Tu connais tout le monde. T’es la Faucheuse.

Waouh, OK, très bien. J’allais essayer. Qu’est-ce ça pourrait faire, au pire, à part piquer ce qu’il me restait de fierté ?

J’attrapai la photo, fermai les yeux, et dis :

— Kory, je t’invoque.

Lorsque je les rouvris, Ange était plié en deux tellement il riait.

— Sérieux ? demanda-t-il en se tenant le ventre. C’est tout ce que t’as ?

— Quoi ? répliquai-je en tapant du pied. Qu’est-ce que je fais mal ?

— Fais comme tu fais avec moi. Je sais que tu ne dis pas : « Ange, je t’invoque. »

— Non, je dis : « Ange, ramène ton cul-terreux ici. »

— Tellement pas.

Lorsque je haussai les sourcils, il demanda :

— Non, sérieux, tu dis pas vraiment ça, pas vrai ?

Sans répondre, je fermai les yeux de nouveau et essayai de penser à la manière dont j’invoquais Ange et Artémis, et même, parfois, Reyes. Je les imaginais auprès de moi, appelais leur énergie, la trouvais dans le lointain, comme un point lumineux dans les ténèbres, et l’attirais à moi.

Lorsque je rouvris les yeux, un gosse apeuré se trouvait en face de nous, les mains dans les poches, un trou d’arme à feu en pleine poitrine et un autre sur la jambe. Ses épaules étaient voûtées, son menton abaissé par le poids de la crainte. Et, même si c’était la dernière chose dont j’avais envie, j’éprouvai de la compassion pour lui.

— Vous étiez déjà bon tireur à l’époque, dis-je au capitaine.

Ce dernier se leva et regarda partout autour avant de demander, sur ses gardes :

— Que voulez-vous dire ?

— Vous lui avez tiré une balle dans le genou. Il ne faut pas avoir la main qui tremble, même de près.

La surprise et la stupeur le submergèrent.

— Je visais sa tête.

— OK, dans ce cas vous étiez plutôt nul.

— Il est… il est ici avec nous ?

— Oui.

— Est-ce qu’il l’a fait ? demanda-t-il. Est-ce qu’il l’a vraiment fait ?

— Je n’en suis pas encore arrivée là.

— Est-ce que vous êtes Dieu ? demanda Kory d’une voix douce.

— Hum, non, mais merci pour le compliment. Je m’appelle Charley.

Il hocha la tête et m’étudia dans les moindres détails.

— J’ai besoin de savoir quelque chose, Kory. Est-ce que tu as agressé cette fille ?

— Cindy, précisa le capitaine.

— Est-ce que tu as violé une fille du nom de Cindy ?

— Non, répondit-il en secouant la tête.

— Pourquoi tu t’embêtes à lui poser la question ? demanda Ange. Tu n’as qu’à regarder. Il peut te mentir, mais tes visions, elles, ne le peuvent pas.

Regarder ?

— Je vois la vie des gens quand ils traversent. C’est ce que tu veux dire ? Il devrait traverser ?

— Ils n’ont pas besoin de le faire pour que tu voies ce qu’ils ont fait. Tu n’as qu’à faire ton truc.

— Quel truc ?

— Ton truc de Faucheuse. Fais-le.

J’en avais légèrement marre que tout le monde me dise quoi faire. Ange, le capitaine, le Dealer, les modes d’emploi. Ça commençait à bien faire.

— Je veux que tu sois honnête, Kory. Est-ce que tu as agressé Cindy Eckert sexuellement ?

Il baissa la tête.

— Non. Peut-être. Je ne sais pas.

— Comment ça ?

— On l’a vue au parc après les cours. Elle était seule sur une balançoire et tout le monde me disait d’aller lui parler, de faire semblant qu’elle me plaisait.

— Tu ne marques pas de point, là, Kory.

— Attendez. Je n’ai pas… Je plaisantais, c’est tout. (Il enfonça encore plus les mains dans ses poches.) Elle m’a dit qu’elle avait toujours eu un faible pour moi, alors je lui ai dit que c’était pareil pour moi.

Je répétais ce qu’il me disait au capitaine au fur et à mesure.

— Elle m’a dit qu’elle avait un endroit spécial dans les bois, juste après le parc. Elle voulait me le montrer. Tout le monde me provoquait, me disait de la suivre.

La colère du capitaine enfla.

— Ce n’était pas dans le rapport, dit-il. Personne n’a jamais parlé de ça. Selon la police, personne ne l’a jamais vu avec elle.

— Eh bien, ils ont menti, lui répondis-je. Pour Kory.

Ce dernier continua son récit.

— Quand on est arrivés là-bas, elle voulait… elle voulait me montrer…

— Je n’ai pas vraiment besoin des détails, le coupai-je. J’aimerais juste savoir ce que tu lui as fait.

— C’est elle qui a commencé, dit-il, la honte le faisant grimacer chaque fois qu’il prenait la parole. Elle m’a caressé et m’a dit de… (Il s’arrêta, incapable de continuer.) Ensuite, en plein milieu, elle a changé d’avis. Elle m’a demandé d’arrêter. Je… j’ai quand même fini. Elle ne s’est pas vraiment débattue. Elle m’a juste mordu. Mais oui, je l’ai fait avec elle. Elle m’a dit non, mais j’ai continué quand même.

— C’est vraiment mal. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Je ne voulais pas que les choses aillent aussi loin. Quand elle a changé d’avis, j’étais déjà en elle. Il ne me fallait qu’une minute. Après elle s’est tuée. J’ai eu envie de mourir. J’avais menti à tout le monde. Ils pensaient tous que j’étais super cool. Trop cool pour tomber aussi bas que coucher avec Cindy Eckert.

— Parce qu’elle était mentalement retardée ?

Après qu’il eut acquiescé, il répéta :

— Elle s’est tuée à cause de moi.

— Et à cause de la manière dont elle a été traitée après coup.

— Exactement, parce que je n’ai pas eu les couilles d’avouer ce que j’avais fait. (Il me regarda à cet instant.) Personne ne l’aurait embêtée si je leur avais dit de ne pas le faire. Ils l’ont fait en pensant qu’ils me rendaient service. Est-ce que je vais aller en enfer ?

Je secouai la tête.

— Je ne crois pas que ça fonctionne comme ça.

— Ça suffit, dit le capitaine. C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre. Il fallait que je sache si j’avais eu le bon type.

— Et si tel n’avait pas été le cas ?

— J’aurais pourchassé le responsable. Mais, dans la mesure où je l’ai eu, je peux en finir. Merci, dit-il en me lançant l’enveloppe contenant toutes les photos. Je n’aurai plus besoin de ça.

— Attendez, comment savez-vous que je tiendrai ma part du marché ?

— Ça n’a pas d’importance. Il y a des choses auxquelles on ne peut pas échapper. Le passé en fait partie. Est-ce que vous pourriez demander à votre oncle de venir, s’il vous plait ?

Il s’assit derrière son bureau et se mit à aligner des piles de paperasse.

— Pourquoi ? demandai-je, soudain méfiante.

Il tapota des piles jusqu’à ce que les feuilles soient parfaitement alignées, comme tout ce qui se trouvait sur son bureau. Immaculé. Ordonné. Chaque chose à sa place.

— Je vais me rendre.

— Quoi ? Pourquoi feriez-vous une chose pareille ? C’était il y a quoi, trente ans ?

— Trente-cinq. Ma mère est morte la semaine dernière. C’était la seule personne que je protégeais en gardant ce secret. A présent, je peux assumer les conséquences de mes actes et aller de l’avant.

— Il n’a pas besoin de faire ça, dit Kory. Ça ne changera rien. (Puis il s’égaya.) Peut-être que, si je règle tout ça, j’irai au paradis.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je crois que je suis censé expier mes fautes, mais c’est impossible. Peut-être que si j’empêche le frère de Cindy de faire une énorme erreur, je serai accepté.

J’avais envie de lui dire qu’on ne lui fermerait probablement pas les portes du paradis quoi qu’il arrive, mais je m’abstins.

— C’est un type bien, n’est-ce pas ? demanda Kory.

— Ouais, c’est plutôt un type bien. Ou il l’était jusqu’à ce qu’il me piège comme un malpropre.

Je lançai au principal intéressé un regard noir, mais un petit, puisqu’il ne me menaçait plus. Et il avait tué quelqu’un. Est-ce que j’avais à présent une obligation morale à le faire comparaitre devant la justice ?

J’étais partagée. Sur quoi ressentir. Quoi faire.

Puis une autre pensée me frappa.

— Peut-être que vous payez déjà pour ce que vous avez fait, lui dis-je pendant qu’il s’occupait d’une nouvelle pile. Je veux dire, vous aidez des gens tous les jours, non ? Peut-être que c’est votre moyen de rembourser la société.

— Et la famille de Kory ? (Il se leva, enfila sa veste, puis se dirigea jusqu’à la porte pour se rendre au peloton d’exécution.) J’ai pris ma décision, Mademoiselle Davidson. Si vous n’allez pas chercher votre oncle, je m’en chargerai. Il est temps que cette histoire se termine.

— Fais ton truc, dit Ange.

— Quel truc ? demandai-je pour la millième fois.

— Ton truc de Faucheuse. Toi seule connais le cœur des hommes sur Terre.

— S’il y a bien une chose que je ne connais pas, mon chou, c’est le cœur des hommes, tu peux me croire sur parole. Je sais qu’ils aiment le sexe. C’est à peu près tout.

— Non, je veux dire, les humains en général. Tu peux voir leurs intentions, et tu les marques.

Le capitaine ouvrit la porte, et je ne pus m’empêcher de penser qu’il commettait une énorme erreur. Je le ressentais au plus profond de mes tripes.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demandai-je à Ange.

Le capitaine était en train de filer. Façon de parler.

— Parlez-lui du chien ! me cria Kory.

Sans réfléchir, je criai à mon tour :

— Et le chien ?

Le capitaine s’arrêta, hésita, se composa une expression digne d’un militaire, et attendit.

Je lançai un regard en coin à Kory.

— Quel chien ?

Kory haussa les épaules.

— C’est juste que je ne comprends pas vraiment pourquoi il veut à ce point se rendre pour un crime qu’il n’a pas commis.

J’écarquillai les yeux. Avant que les choses ne s’enveniment, je m’approchai du capitaine, l’attrapai par la manche, jetai un coup d’œil en direction d’oncle Bob, qui parlait toujours avec le médium à la noix, et tirai le capitaine à l’intérieur de son bureau.

— Attendez une seconde, dis-je en refermant la porte. Kory, de quoi parles-tu ?

Il haussa les épaules.

— Il n’a rien fait de mal. C’est moi qui me suis montré stupide.

— Comment ça ?

Il expira inutilement et s’appuya contre le rebord de la fenêtre.

— Ce n’était même pas son flingue. C’était le mien. Enfin, celui de mon père. Je l’avais piqué dans son tiroir. J’essayai d’être cool et tout, encore une fois. Quand Van m’a trouvé…

— Van ? demandai-je au capitaine. Même s’il donnait l’impression de croire à tout ce qui était en train de se produire, ma question le surprit.

— Quand il m’a trouvé, il était déchainé. Il m’a frappé et j’ai sorti le flingue pour le menacer. Il voulait juste que j’avoue ce que j’avais fait. J’ai refusé, et il s’est tellement énervé qu’il hurlait et tremblait en même temps. C’était une petite merde. (Il examina le capitaine de la tête aux pieds.) Je n’arrive pas à croire qu’il soit devenu si grand. On a commencé à se battre et mon chien nous a sautés dessus. Un coup est parti. Il m’a atteint en pleine poitrine. Van voulait m’aider à aller à l’hôpital, mais je lui ai crié de partir. Si mon père avait découvert que j’avais pris son flingue, il m’aurait tué.

— Si tu as été touché en pleine poitrine, comment tu t’es fait cette blessure ? demandai-je en désignant son genou.

— J’essayais de trouver une place dans notre grange pour cacher le flingue, et j’avais tellement mal que ma tête s’est mise à tourner. Je me suis tiré dans la jambe par accident. Van n’avait rien à voir avec tout ça.

Je me tournai vers Van. Qui appelait son gosse Van ?

— Je sais ce qui s’est passé, lui dis-je en le regardant sévèrement.

— Oui, mais sa famille l’ignore. Je l’ai tué. J’ai dirigé l’arme…

— Ce n’est pas comme ça que Kory se souvient des événements. Il dit que vous avez lutté pour attraper l’arme et que le coup est parti tout seul. C’était un accident.

Il baissa la tête, songeur.

— Vous n’aviez que sept ans, capitaine. Et tout s’est passé très vite, j’en suis sûre. Vous n’avez rien fait.

— Écoutez, dit-il, ayant de toute évidence pris sa décision. J’ai pris ma décision.

Je le savais.

— Rien de ce que vous pourrez dire ne me fera changer d’avis, continua-t-il. Sa famille a le droit de savoir ce qui s’est passé.

— On s’en fout, dit Kory. S’il le fait, tout le monde pensera que j’étais vraiment coupable.

— Tu es coupable, Kory. Tu as agressé sexuellement une fille innocente.

Il baissa la tête et murmura :

— Oui, mais ils ne le savent pas, eux. Ils m’ont toujours cru.

— Donc son nom à elle peut être roulé dans la boue, mais pas le tien ?

— Qu’est-ce que ça changera ? Il ne peut pas aller en prison pour quelque chose qui était ma faute.

J’étais d’accord avec lui. Même si le capitaine n’allait pas en prison, sa carrière serait finie. Il était doué pour son travail.

— Raconte-moi tous les ragots, dis-je à Kory. J’ai besoin de quelque chose pour le faire chanter.

Le capitaine croisa les bras pour signifier qu’il s’ennuyait.

— Des ragots ? Je ne le connaissais pas. Ce n’était qu’un gosse maigrichon.

— Flûte. (Je regardai le capitaine de manière désespérée.) Je vous aiderai, lui dis-je en fouillant ma mémoire à la recherche de n’importe quelle information que je pourrais utiliser contre lui. (Quelque chose me vint aussitôt à l’esprit.) Je vous aiderai avec l’affaire Loretta Rosenbaum.

Il me dévisagea de manière suspicieuse.

— Ça fait dix ans qu’elle est classée pour manque de preuves.

— Eh bien, je la déclasserai. Je connais des gens, dis-je en jouant des sourcils. Je peux parler à des gens auxquels, vous, vous ne pouvez pas.

— Mademoiselle Davidson…

— Très bien, dis-je en levant les mains lorsqu’il essaya de me dépasser, allons tout raconter à oncle Bob, comme vous vouliez le faire, et demandons-lui son avis. Écoutez ce qu’il aura à dire, d’accord ?

Il acquiesça.

— Je vais tout lui avouer de toute manière. Je préférerais que ce soir lui qui m’arrête plutôt que Marsh. Marsh est un enfoiré.

Je ricanai presque en pensant à l’inspecteur que personne n’aimait dans le commissariat. Le pauvre.

— Je suis bien d’accord.

Je sortis et fis signe à Obie de nous rejoindre. Le faux médium était parti et, même si je mourais d’envie de lui poser des questions sur cette femme, j’avais un plus gros poisson à ferrer.

Chapitre 16

Attention : comportement sujet au changement sans préavis.

Tee-shirt

Oncle Bob s’était montré distant quand il était entré et l’était encore plus à présent. Ça ne lui ressemblait vraiment pas. Nous lui avions expliqué toute la situation, même le fait que capitaine Eckert avait confectionné des preuves de toutes pièces et qu’il était au courant de mon plus terrible et sombre secret. Bon, OK, pas réellement le plus sombre, mais celui qui venait juste après. Ma capacité à communiquer avec les défunts. Si seulement ils savaient pourquoi.

Oncle Bob écouta avec une froide détermination, le visage impassible tout du long, puis il demanda l’impensable :

— Charley, tu pourrais nous laisser seuls un moment ?

Je le regardai, bouche bée. C’était comme s’il me parlait une langue étrangère. Enfin, dans la mesure où je les connaissais toutes, ce n’était pas la meilleure analogie possible.

— Je te demande pardon ?

— Le capitaine et moi. Est-ce que tu pourrais nous laisser un moment ?

— Je ne comprends pas.

Obie ne m’avait jamais demandé de quitter une pièce. En général, il se battait pour que je reste dans toute situation.

— Nous avons besoin de parler en privé.

— Non, dis-je, totalement outrée. Je suis concernée aussi grâce à Van ici présent et je ne bougerai pas, merci beaucoup.

Obie leva une main et fit signe à un officier en uniforme d’entrer. Je ne le connaissais pas, mais il était grand et blond, et surtout grand.

— Pourriez-vous escorter Mlle Davidson hors du bâtiment, je vous prie ?

Je me dérobai.

— C’est… c’est ce faux médium, c’est ça ? Tu penses qu’elle va résoudre des affaires pour toi ? Elle n’est pas plus efficace que ton shampooing antichute de cheveux.

Obie me lança un regard noir. Que je lui rendis. Et je l’affichai jusqu’à la porte d’entrée du commissariat, où je parvins enfin à me libérer de l’officier et à épousseter mes habits.

— Je ne méritais vraiment pas un tel traitement, lui dis-je.

Il resta planté là et me regarda m’en aller. Mon téléphone sonna lorsque j’arrivai à Misery.

— Tu vas bien ? demanda Cookie.

— Oui. Je vais bien.

— Tu n’as pas l’air bien.

— Je vais bien.

— Tu n’as pas l’air bien.

— Je ne vais pas bien du tout ! m’écriai-je, m’effondrant sur le siège, les nerfs en pelote, sanglotant à moitié. Quelque chose ne va pas avec oncle Bob. Je crois qu’il… il est remonté contre moi.

J’entendis Cookie ouvrir la bouche de surprise.

— Robert n’est jamais remonté contre toi.

— Justement. Je ne sais pas quoi penser.

— Moi non plus. Voyons les choses du bon côté: tu pourras en parler avec ta psy. Ton rendez-vous est dans trente minutes.

— Je ne peux pas aller à ma séance. Cette femme a plus besoin d’une thérapie que moi.

— C’est le cas de la plupart des psys, ma belle. Tu dois y aller quand même. Si tu manques une autre séance, ta sœur va te tuer.

— Cook, j’ai mille cas en même temps, là. Ma vie a été menacée. Mon appartement mis à sac. Un type mi-humain, mi-démon m’a volé une dague de valeur inestimable et il ne me la rendra que quand il aura vu Swopes pour parler prophéties. Et, juste là, j’ai failli être arrêtée pour possession de stupéfiants et pornographie infantile.

— Cette excuse ne fonctionnera pas sur ta sœur.

— Ma sœur assiste à une conférence à Washington.

— Et tu penses que ça va l’arrêter ?

Je changeai de voie pour rebrousser chemin.

— Très bien. J’y vais.

— Brave petite. Il nous faut du café et de la crème pour le bureau.

— OK.

— Et j’ai besoin d’un soutien-gorge orange et d’une raquette de tennis. C’est un nouveau truc de défense civile.

— OK.

— Et je songeais à coucher avec Garrett sur mon bureau.

— OK. Mais sérieusement, pourquoi tu penses qu’Obie m’en veut ?

— Je ne sais pas. Il t’adore. Il s’en remettra.

— Il a même fait appel à un faux médium. Alors qu’il m’a, moi : Tu vas faire quoi, où, et avec qui ?

— Ne t’inquiète pas. Va à ton rendez-vous.

— D’accord.

J’endurai une autre session inutile à parler de mes sentiments alors que tout ce que j’avais à l’esprit était oncle Bob. Avec un peu de chance, il aurait convaincu le capitaine de mettre ses projets en veilleuse, mais je me demandais si, moi, je faisais ce qui était juste. Un enfant était mort. D’accord, il était mort plus de trente ans auparavant et son décès était accidentel, mais sa famille n’avait-elle pas envie de savoir ce qui lui était arrivé ?

Je demandai à Cookie de traquer Garrett et je me garai devant mon immeuble avant de marcher jusqu’au Fronder. Il était assis sur une banquette au centre du restaurant, occupé à lire un journal, un burger au poivron vert avec des frites et un thé glacé posés devant lui.

J’allai m’asseoir en face de lui et décidai d’aller droit au but :

— Tu ferais quoi si tu savais que quelqu’un a tué quelqu’un d’autre il y a de ça des dizaines d’années, mais que c’était accidentel, et maintenant le quelqu’un qui a accidentellement tué l’autre quelqu’un veut se rendre à la police et ruiner une brillante carrière dans les forces de l’ordre.

Il ne releva pas le nez de son journal.

— Je suppose qu’il y a une question là-dedans.

—Ouais. Tu ferais quoi ? Tu lui recommanderais quoi ?

— C’était un accident ?

— Oui, répondis-je en volant une frite sur son plateau.

— Et c’était il y a combien de temps ?

— Trente ans, plus ou moins. Ce n’étaient que des gosses. Mais cet homme a fait beaucoup pour aider les gens depuis. C’est un chic type. S’il se rend, il va ruiner sa carrière et remettre en cause tout le bien qu’il a fait depuis des années.

— C’est un cas difficile. Si ça le ronge, ça prouve effectivement que c’est un chic type. Il peut faire plus de bien dans les forces de l’ordre qu’en prison, au cas où il y finirait.

— Voilà. C’est exactement ce que je pensais, mais mon éthique est parfois un peu farfelue. L’autre jour, quand j’ai failli mourir sur cette échelle à incendie, tu m’as dit que tu avais besoin de quelque chose ? Tu me rends service, je te rends service.

— De quel genre de service on parle ? demanda-t-il.

— J’ai besoin que tu rencontres quelqu’un pour moi. Il a beaucoup de connaissances et veut travailler avec nous sur cette histoire de prophéties. Mais ne le laisse pas te convaincre de lui vendre ton âme. Il est très doué pour faire ça.

— Je doute fortement que mon âme l’intéresse.

— OK, donc tu as aussi besoin d’un service ?

Il reposa le journal et prit une bouchée de son hamburger.

— Oui, mais ce sera compliqué. Je me dandinai sur ma chaise.

— J’aime ce qui est compliqué. Je cherche toujours ce qui est compliqué. Ah, non en fait, attends, ce sont les ennuis. Je cherche toujours les ennuis. Au temps pour moi.

— Tu te souviens de la femme dont je t’ai parlé ?

Je savais qu’on y reviendrait. Je mourais d’envie d’en savoir plus.

— Celle qui a utilisé ton corps avant de te jeter comme une vieille chaussette dont on s’est servi pour nettoyer les toilettes parce qu’on ne trouvait pas sa brosse à récurer ?

— Eh bien, oui.

— Et que tu as ensuite vue un an plus tard avec un bébé qui se trouvait avoir tes yeux ?

— C’est bien elle.

— Non. Je ne me rappelle pas si tu m’en as parlé. Tu devrais commander des churros. Ils sont à tomber. Et un burrito carne adovada.

Il pinça la bouche.

— Est-ce que je devrais commander autre chose à boire, aussi ?

— Oui ! N’importe quoi de light. Non ! Un mocha latte. Non ! (Je levai la main pour le mettre sur pause le temps de réfléchir.) Oui. Non. Oui, un mocha latte.

— Tu as fini ? demanda-t-il en se levant pour aller commander.

Il avait vraiment la dalle.

— Oui. Non ! Oui. Ça me va. J’ai une fin de journée chargée qui m’attend, il me faudra toute l’énergie que je peux trouver. Et j’ai besoin que tu sois mon bras droit cet après-midi.

— Ça promet d’être intéressant, dit-il en s’éloignant comme si les lieux lui appartenaient.

Lorsqu’il revint, ses frites avaient disparu. Étrange.

— Et donc, tu voulais me dire quoi au sujet de cette femme ?

— Marika, compléta-t-il en reprenant place sur la banquette. C’est le service compliqué.

Je me penchai vers lui et demandai avec mon plus bel accent italien :

— Tou veux que ié m’en charrrge ?

Je fis glisser mon pouce le long de ma gorge, geste universel qui exprimait le meurtre.

— Pas précisément.

— Attends ! C’est quoi ton numéro ? Je vais surveiller histoire que ta nourriture ne refroidisse pas.

Il jeta un coup d’œil à son ticket.

— Cinquante-quatre.

— Noté. OK, balance la sauce.

— J’ai besoin que tu obtiennes des échantillons A.D.N. de Marika et de l’enfant.

Je le dévisageai pendant un bon moment sans en croire mes oreilles. Il me regarda en retour sans ciller, totalement pragmatique.

— Tu es complètement fou ? lui demandai-je finalement, car c’était une possibilité. Comment tu voudrais que je fasse ça, bon sang ?

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon problème.

Tout en me disant qu’il fallait absolument que je demande à ma psy comment je faisais pour me fourrer dans de telles situations avant de l’accuser de faire du très mauvais travail puisque je n’allais de toute évidence pas mieux, je demandai :

— As-tu réfléchi à une manière dont ça pourrait être fait ?

— Pas vraiment. Tu as besoin d’un bras droit ?

— Je dois aller parler à un magnat du crime pour l’accuser d’avoir envoyé des hommes après moi et avoir essayé de mettre un contrat sur la tête de son ex, qui est le seul témoin d’un meurtre qu’il a commis.

— J’ai le temps de finir mon burger ?

— Je pense. Mais pourquoi on les appelle des magnats du crime ? Pourquoi pas les connards du crime ? Ou des enfoirés de criminels ? Pourquoi un nom cool ? (Je jetai un coup d’œil au panneau d’affichage.) Oh, ta commande est prête.

Il s’extirpa de la banquette de nouveau. C’était plutôt charmant.

— Et dépêche-toi, ta nourriture va refroidir.

Il contourna une table et me fit un doigt d’honneur au même instant. Je savais que les hommes étaient capables de faire plusieurs choses à la fois. J’étais si fière de lui. Dans la mesure où je restai assise à l’attendre avec rien de mieux à faire que regarder notre voisin de table se disputer avec son ketchup, j’invoquai Ange. Je lui parlai de mon dernier dilemme en date, lui donnai quelques directives plutôt explicites, puis l’écoutai jurer en espagnol avant de demander s’il pouvait me voir à poil. Lorsque je répondis « Seulement si tu arrives à voyager dans le temps pour assister à mon périlleux voyage dans les entrailles de ma mère », il disparut pour exécuter mes ordres.

— Pourquoi moi ? demanda Garrett lorsqu’il se rassit avec la nourriture.

Je pris une bouchée de son burrito.

— Waouh, dis-je en roulant les yeux de plaisir. Excellent choix. Et pourquoi toi quoi ?

— Pourquoi ne pas demander à ton petit ami d’être ton bras droit ?

— Il est de cuisine, cet après-midi. Sammy devait aller se faire retirer son plâtre.

Le cuisinier habituel s’était cassé la jambe en essayant de skier sur son toit. La tequila donnait souvent envie aux gens d’accomplir l’impossible. Cela ne rendait toutefois pas l’impossible possible.

— Qui est le magnat du crime ?

— Phillip Brinkman.

—Le vendeur de voitures ? C’est un magnat du crime ?

— Apparemment. (Je m’arrêtai et le dévisageai, bouche bée.) Est-ce que tu viens de prendre une bouchée de tes churros ?

— Je les ai payés.

— Et ?

J’attrapai l’assiette pour la mettre hors de sa portée. Enfin, pas vraiment, parce qu’il avait les bras vraiment très longs et qu’il se fit un plaisir de me prouver à quel point lorsqu’il vola un autre morceau avec une facilité déconcertante. Dieu merci, leurs churros étaient assez grands pour nourrir un petit pays.

— Si M. le Vendeur de Voitures de l’Année compte envoyer des hommes armés de silencieux chez moi, le moins qu’il puisse faire est de me proposer une réduction sur une nouvelle Porsche.

— Est-ce qu’on devrait, je ne sais pas, prévoir un plan ?

— Tu penses que c’est sage ? En général, j’y vais au feeling.

— Pas possible, dit-il, sa fausse surprise légèrement irritée.

J’entrai dans la concession automobile avec un micro que Garrett avait accroché à mon soutien-gorge entre Danger et Will. Dieu merci, Reyes n’aurait jamais à apprendre ce détail. Après avoir fait semblant de regarder les voitures pendant un moment et avoir remercié un vendeur très enthousiaste, je me dirigeai vers le bureau de Phillip Brinkman. Il risquait de finir en prison pour meurtre à cause des charges qui pesaient contre lui, mais il était au boulot comme si de rien n’était. C’était un vrai dur. Il ressemblait au moins autant à un magnat du crime que ma grand-tante Lillian. On aurait plutôt dit un comptable aux cheveux sombres et à la peau claire, avec des yeux trop grands pour son visage.

Je m’assis sur l’une des chaises en face de son bureau. Il releva la tête de sa paperasserie, légèrement surpris. Non, c’était de la peur qui brillait dans son regard. Il était mal à l’aise. Soit il avait bu trop de café, soit il attendait quelqu’un d’autre.

Il fouilla du regard l’espace au-delà de son bureau, puis demanda :

— Est-ce que je peux vous aider ?

— Vous pouvez. Si vous voulez envoyer des hommes qui portent des masques de ski et leur faire me pointer une arme sur la tempe dans le but que je retrouve votre petite amie, je vous suggère d’en choisir de meilleurs.

Je l’avais troublé. La peur était toujours présente, mais je l’avais réellement pris par surprise. Mince. Il ne savait pas du tout de quoi je parlais.

— Je ne sais pas du tout de quoi vous parlez, dit-il.

Retour à la case départ. Mais, encore une fois, ce type était accusé de meurtre. Et les hommes aux masques de ski voulaient mettre la main sur la femme qui était censée témoigner contre lui. Mes soupçons n’étaient pas vraiment tirés par les cheveux.

Je fronçai les sourcils. Peut-être que si les flics trouvaient le corps, ça les aiderait.

Je me penchai, et une vague de peur le submergea. Il était encore moins doué que moi pour rester impassible. Il écarquilla ses yeux bien trop grands.

— Où est le corps, Brinkman ?

— Vous êtes flic ?

— Ça dépend. Vous seriez plus enclin à me dire où est le corps si j’en étais un ?

— Non.

— Non. Je ne suis pas flic. Absolument pas. Maintenant, où est le corps ?

— Ils cherchent Emily ?

— Ça dépend. Qui est Emily ?

— Ma petite amie.

— Ah, oui. C’est vrai. Et donc oui, ils la cherchent. (La peur et une émotion douloureuse qui ressemblait à s’y méprendre à une crise de panique s’échappèrent de lui.) Est-ce que vous allez vous mettre à table, ou est-ce qu’il faut que je…

— Pourquoi vous mêleraient-ils à ça ? m’interrompit-il. Mince, j’avais trouvé une super menace. Elle comprenait des fourmis rouges, du papier de verre, et une bétonneuse. Je croisai les jambes.

— Je n’en sais rien. Peut-être parce que j’ai une cible sur le front. Ou peut-être parce que j’ai accès à des informations au travers de différents contacts. Ils doivent penser que je peux trouver son adresse. Mais on parle du programme de protection des témoins, là. Peu importe qui je connais, je n’obtiendrai jamais ce type d’info. Vous devez le leur dire.

Il se frotta la bouche, puis laissa sa main la recouvrir pendant un bon moment. De la sueur perlait sur ses tempes et son estomac protestait bruyamment contre le stress qu’il ressentait.

— Écoutez, Phillip, dis-je en changeant de tactique, vous avez fait une erreur. Ça arrive. Essayer de tuer votre petite amie n’arrangera rien.

Il acquiesça.

— Vous avez au moins raison sur un point, répondit-il d’un air absent. J’ai commis une erreur. Beaucoup, même, mais Emily n’était pas l’une d’entre elles. Est-ce qu’elle… est-ce qu’elle va bien ?

Il se faisait réellement du souci. De toute évidence, il n’avait rien à voir dans la tentative pour la localiser ou, plutôt, la tuer.

— D’après ce que je sais, oui, mais ça risque de ne pas durer. Si vous me dites ce qui s’est passé et où trouver le corps, je peux vous aider, Phillip.

Il devint méfiant.

— Je croyais que vous n’étiez pas flic. Comment pourriez-vous m’aider ? Est-ce qu’il vous a envoyé ? C’est un piège ?

Le mot piège ressortait beaucoup, ces derniers temps. Je secouai la tête.

— Ce n’en est pas un. J’essaie de vous faire coffrer afin que votre petite amie puisse continuer sa vie sans avoir à s’inquiéter que des hommes de main essaient de la tuer.

Il ouvrit un tiroir, sortit une bouteille de Jack Daniels, et en prit une grosse gorgée. Grosse comme la moitié de la bouteille. Dans la mesure où il serait sûrement plus enclin à m’aider s’il était bourré, je ne l’arrêtai pas.

— Mais vous avez l’air de réellement vous inquiéter pour elle. Si vous n’avez pas envoyé ces hommes, qui l’a fait ?

Après une nouvelle rasade, il s’essuya la bouche d’une main tremblante.

— Il faut que vous partiez, dit-il, la voix vacillante.

— Oh, j’ai compris. Vous surveillez vos arrières, mais pas ceux des autres. Est-ce que je suis réellement en danger ?

Il ricana sèchement.

— Disons simplement que vous devriez éviter de leur déplaire.

— Qu’est-ce qui se passera si c’est le cas ?

— Ils ne vous tueront pas, si c’est ce qui vous inquiète. Mais vous regretterez cette option avant qu’ils n’en aient fini avec vous. La situation est devenue totalement incontrôlable. Bien pire que ce que nous avions prévu.

— Nous ? demandai-je avant de lui laisser le temps de prendre une nouvelle gorgée pour se donner le courage de répondre.

— Je voulais juste me sortir de ce merdier. Nous arrivions finalement à quelque chose.

— Vous êtes sous le coup d’une enquête pour fraude. C’est de ça qu’il s’agit ?

— On enquête sur moi ?

— Eh bien, oui, et pour meurtre aussi, évidemment.

Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise et se passa les mains sur le visage. Si quelqu’un était dans les ennuis jusqu’au cou, c’était bien Phillip Brinkman. Je n’arrivais pas à imaginer ce dans quoi il s’était fourré. Peut-être que le meurtre était de la légitime défense, ou bien accidentel. Peut-être que sa petite amie mentait.

— Phillip, je peux vous aider si vous me laissez faire.

— Monsieur Brinkman ? demanda une jolie brune depuis le pas de la porte. Est-ce que tout va bien ?

La peur que j’avais ressentie tout à l’heure revint en force.

— Oui, Lois, répondit-il, paraissant parfaitement serein. Tout va bien.

— Est-ce que je peux vous apporter quelque chose ?

— Non. Non, je n’en ai que pour une minute. (Après qu’elle fut partie, il me jeta un regard noir.) Vous devez vous en aller. Tout de suite.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir faire ça. Ces hommes ont prévu de tuer un de mes amis si je ne trouve pas votre petite amie. (Je détestais sortir l’artillerie lourde, mais il m’avait un peu forcé la main sur ce coup-là.) J’ai besoin de réponses, Phillip, et si ces hommes reviennent et que je n’ai rien à leur donner, je leur raconterai que votre petite amie et vous avez monté l’affaire de toutes pièces.

— Quoi ? demanda-t-il, choqué. Emily n’a rien à voir là-dedans.

— Ouais, mais eux ne le savent pas. Vous donnez l’impression de vouloir rester discret. Que se passera-t-il s’ils pensent que vous avez tout manigancé ?

Mais manigancé quoi, je l’ignorais. Il se passa une main dans les cheveux.

— Dites-moi, repris-je d’une voix apaisante. Je vous promets que, quelle que soit la situation dans laquelle vous vous êtes fourré, je peux vous aider à en sortir. Je suis détective privée. Je connais des gens.

Après avoir longuement observé le fond de la bouteille de Jack, il dit :

— Pas ici. Les murs ont des oreilles.

La probabilité qu’il se décide finalement à me parler me réjouit.

Il inscrivit rapidement quelque chose sur un bout de papier avant de me le tendre. Il y avait une adresse et en dessous était écrit : « Retrouvez-moi ici dans une demi-heure. Seule. »

Je secouai la tête.

— Pour que je termine comme le pauvre bougre que vous avez assassiné ? Je ne crois pas.

Il se pencha et chuchota :

— C’est l’appartement d’un ami. Il est en déplacement.

— Et c’est censé me rassurer ?

— Je vous dirai tout.

— On se voit dans une demi-heure.

Je me levai et sortis de la pièce. Lorsque je passai devant le bureau de sa secrétaire, Lois, j’ouvris mes sens pour capter ses émotions. Une curiosité mordante fut tout ce que je trouvai. Elle se demandait qui j’étais. Elle souleva son téléphone et fit semblant d’envoyer un message, mais j’étais sûre à quatre-vingt-dix pour cent qu’elle prenait discrètement une photo de moi. J’avais fait la même chose des centaines de fois, et je me rendais compte à présent à quel point ça se voyait comme le nez au milieu de la figure. Personne n’envoyait de message dans cette position. Il fallait que je trouve une nouvelle tactique.

Je montai dans le pick-up de Garrett.

— Tu as tout enregistré ? lui demandai-je.

— Tout. Où est-ce qu’on le retrouve ?

— L’adresse est sur Candelaria, près de Lomas.

Il démarra le véhicule.

— Qu’est-ce que tu as ressenti quand tu étais avec lui ?

— La question intéressante serait plutôt de savoir ce que je n’ai pas senti.

Lorsqu’il haussa les sourcils en guise de question, je répondis :

— De la culpabilité.

Chapitre 17

Oh, là là. Regardez qui a sorti sa garce intérieure aujourd’hui.

Tee-shirt

Nous attendîmes devant l’immeuble que Phillip se montre. Il avait plus de quinze minutes de retard. Je commençais à m’inquiéter qu’il m’ait posé un lapin quand il arriva finalement et se gara au coin de la rue. Nous allâmes tous les deux à sa rencontre. Mais, lorsqu’il remarqua Garrett, il y réfléchit à deux fois.

Il était sur le point de remonter en voiture lorsque j’arrivai vers lui.

— C’est un collègue, lui expliquai-je. Il est aussi détective privé, et c’est le type le plus doué que j’aie jamais rencontré quand il s’agit de retrouver des gens. Vous pouvez lui dire tout ce que vous me diriez.

Je sentis une vague de reconnaissance s’échapper de Garrett. C’était tellement plus agréable que l’agacement ou la frustration que je ressentais en général quand j’étais avec lui.

— C’était une erreur, dit Phillip en entrant dans sa voiture.

— Je suis désolée d’avoir à faire ça, Phillip, mais je dirai à ces hommes tout ce qu’ils veulent entendre si vous ne vous confiez pas à moi. (Je décidai de lui poser mes questions importantes afin de jauger sa réaction.) Avez-vous tué cet homme ?

Il releva le menton.

— Oui, je l’ai tué.

Je le dévisageai, bouche bée, avant de lui lancer un regard noir.

— Vous mentez. Vous n’avez jamais tué personne. Il plaça un index sur sa bouche pour m’intimer de me taire.

— Vous voulez que tout le quartier vous entende ? Vous allez nous faire tuer.

Qu’est-ce qui était en train de se passer, bon sang ?

Il attrapa mon bras et me conduisit à un appartement au rez-de-chaussée.

Après s’être versé un verre de whisky, il en proposa un à Garrett. Heureusement, Swopes secoua la tête.

Lorsque Brinkman s’assit, je passai à l’attaque :

— OK, Brinkman, crachez le morceau. Pourquoi est-ce que votre petite amie raconte qu’elle vous a vu tuer quelqu’un ?

Il poussa un profond soupir.

— Parce que j’avais besoin d’un moyen de m’en sortir. Les choses devenaient trop instables. Trop imprévisibles.

— Est-ce que ça a quelque chose à voir avec le fait que vous blanchissez plus d’argent que vous ne vendez de voiture ?

Il redressa la tête d’un bond.

— Comment êtes-vous au courant ?

— Je vous l’ai dit, je connais des gens. Alors ? demandai-je en dégageant une chaussette sale loin de moi.

Il appuya sa tête contre le dossier du canapé pour regarder au plafond. Ce type était à deux doigts de la crise de nerfs. J’avais de la peine pour lui.

— Je blanchis de l’argent pour la famille Mendoza.

Garrett se figea. Ce nom lui était de toute évidence familier.

— La famille Mendoza ? demandai-je, complètement hors du coup.

Mais, avant que Phillip puisse répondre, Garrett dit :

— Les Mendoza sont une des plus grosses familles du crime organisé de Mexico. Ils sont responsables de centaines de morts ici, y compris des flics et des juges.

Je regardai Phillip.

— Comment vous êtes-vous retrouvé là-dedans ?

— Ils m’ont approché, ont proposé de m’aider à remettre le commerce sur pied, ont promis de faire de moi un homme riche. Ils l’ont effectivement fait, mais les Mendoza ne sont pas les gens les plus équilibrés que j’aie jamais rencontrés.

— Je ne comprends toujours pas ce que le meurtre a avoir là-dedans.

— C’était l’idée d’Emily. On espère que, lorsque j’irai en prison, ils m’oublieront.

— Alors c’est ça, le plan ? Aller en prison pour un crime que vous n’avez pas commis ? Si vous n’avez pas peur de finir derrière les barreaux, pourquoi ne pas simplement vous rendre ?

— Vous avez la moindre idée de ce qu’ils me feraient dans ce cas-là ? Ou à mes enfants ? J’ai fait déménager mon ex-femme et mes gosses à l’autre bout du pays pour les éloigner de ces gens, mais ils ont le bras long, et une frontière d’état ne va certainement pas les arrêter. Ils n’hésiteraient pas à leur faire du mal pour me forcer à continuer ce que je fais pour eux. Ou, pire, à les tuer. En allant en prison pour un crime qui n’a absolument rien à voir, je perds tout ce que j’ai, y compris mon commerce. Je n’ai plus aucune utilité pour eux, et mes enfants sont en sécurité.

— Alors il n’y a jamais eu de meurtre ? Votre petite amie n’a jamais rien vu ?

— Non.

— Dans ce cas, qui cherchent-ils ? Qui êtes-vous censé avoir tué ?

— Mon meilleur ami. Il a accepté de disparaitre pour un certain prix.

— Vous avez conscience qu’il va refaire surface un jour, n’est-ce pas ?

— Non, il n’a aucune famille dans le coin. Aucune vraie amitié à part moi.

— C’est terriblement risqué.

— Croyez-moi, j’en suis bien plus conscient que vous. Et j’ai un plan de secours.

— Qui est ?

— Quelqu’un surveille ma femme et mes enfants et se tient prêt à les emmener quelque part où ils seront en sécurité. J’ai mis des millions de dollars de côté pour ça.

— Qui d’autre est au courant de toute l’affaire ?

— Personne. Personne d’autre que Jeff, celui que je suis censé avoir tué, et ma petite amie. Et vous, à présent. Merde. (Il se mordit la lèvre inférieure tout en réfléchissant.) Je savais que ça avait de fortes chances de ne pas fonctionner. Je ne peux pas risquer la vie d’Emily. Elle est tellement intelligente. Et si courageuse. Elle savait qu’ils essaieraient de l’atteindre. (Penser à elle le fit sourire.) Je n’ai jamais rencontré personne qui était prêt à tout risquer, y compris sa propre vie, pour moi.

— On est dans l’appartement de qui, là ? lui demandai-je.

— Jeff.

— Celui que vous êtes censé avoir tué ?

— Celui-là même.

— C’est assez étrange.

— Sérieusement ? demanda Garrett, impassible. Tu trouves que ça, c’est étrange ?

— Laissez-moi me pencher sur cette affaire, Phillip, voir ce que j’arrive à découvrir et ce qui peut être fait.

— Rien, dit-il. La partie est terminée. S’ils apprennent que je faisais tout pour perdre le commerce, ils s’en prendront à toutes les personnes que j’ai jamais aimées.

— Nous ne permettrons pas que ça se produise.

— Écoutez, s’ils ont envoyé des hommes chez vous, je vous jure sur ma vie qu’ils ont aussi posé des mouchards.

— C’est un flingue qu’ils ont posé. Sur mon front. Et c’était très énervant.

— Ils surveillent vos moindres faits et gestes. Si vous répétez tout cela…

— Non, je vous ai reçu cinq sur cinq. (Le capitaine m’avait mise sur écoute, aussi. J’étais à la mode.) Il faut que je fasse le ménage chez moi, de toute manière.

J’appelai mon amie Pari sur le chemin du retour.

— J’ai besoin que tu viennes faire la soubrette chez moi.

— J’adore me déguiser, mais tu n’es pas vraiment mon genre.

— Je crois que quelqu’un a placé des mouchards dans mon appartement. Tu as toujours ton équipement pour détecter ce genre de trucs ?

Après une très longue pause, elle répondit :

— Non. Tu sais que je n’ai pas le droit de m’approcher de ce genre de choses. Je suis scrupuleusement les conditions de ma liberté conditionnelle, merci.

— OK, mais sérieusement.

— Oh, tu me demandes si j’ai toujours la tapette à mouches que tu m’as prêtée ?

Je pouvais parfaitement me la représenter en train de m’adresser un immense clin d’œil. Mais, sincèrement, qui prêtait sa tapette à mouches en espérant qu’on allait la lui rendre un jour ?

— Euh, oui, répondis-je en entrant dans son jeu. Tu as toujours cette tapette à mouches que je t’ai prêtée ?

— Il va me falloir un moment pour la retrouver dans mon arrière-boutique, où je n’ai rien qui ressemble de près ou de loin à un ordinateur ou à du matériel électronique.

— Tu n’as même pas droit au matériel électronique ? Qu’est-ce que tu as fait au juste, bon sang ?

— Ce n’est pas vraiment quoi, répondit-elle en arrêtant de faire semblant, mais plutôt à qui.

— Très bien, alors à qui tu l’as fait ?

— J’ai un peu accidentellement piraté volontairement les téléphones de la Maison-Blanche.

— Non.

— Si.

— Tu crois vraiment que c’était une bonne idée ?

— Plus maintenant, rassure-toi. Ils ont pris tout ça très au sérieux.

— Je me demande bien pourquoi.

Je raccrochai, puis accordai à mon chauffeur-que j’avais provisoirement renommé Fitz, parce que Garrett ne sonnait pas du tout comme un nom de chauffeur-ma plus totale attention.

— Tu as trouvé autre chose sur les Douze, Fitz ?

— Quelques trucs, répondit-il sans se soucier du changement de nom. J’ai dit au docteur von Holstein de se concentrer sur eux, de voir ce que disaient les prophéties.

— Et ?

— Il travaille toujours dessus, mais il a découvert de très intéressantes mentions de deux groupes de douze, et une d’une immense force entre eux deux, la treizième bête.

— C’est vrai ? demandai-je, soudainement très intéressée.

— De ce que j’ai compris, il y a les Douze, à savoir le côté sombre, mais il y a également douze êtres de lumière pour redresser la balance, qui ont été envoyés pour te protéger toi, la Fille.

— Ça me semble bien compliqué. Et ce treizième ?

— C’est celui qui va faire pencher la balance du côté de la lumière ou des ténèbres.

Sans déc’.

Lorsque j’arrivai à mon immeuble, Pari était déjà là à m’attendre. Elle ne vivait qu’à un pâté de maisons, ce qui était plutôt cool, surtout quand j’avais besoin qu’elle m’aide. Ou qu’elle me masse le dos. Elle avait des doigts de fée.

J’essayai d’appeler oncle Bob, mais il ne répondit pas. J’avais besoin de savoir comment les choses s’étaient passées avec le capitaine. Et s’il avait réellement engagé ce médium au rabais. J’étais persuadée que c’était une fausse blonde, en plus. Je passai rapidement un appel vidéo à Quentin. Il se portait bien et me demanda si c’était aussi le cas d’Amber.

— Ne t’approche juste pas de sa mère ces prochains temps. Tu serais dépecé vivant.

Il grimaça.

— Je comprends. Je suis vraiment désolé, signa-t-il.

— Je sais, mon cœur, et si Cookie te met la main dessus, tu le seras encore plus.

— OK.

Je lui envoyai un baiser et raccrochai. Pari avait enfilé ses lunettes de soleil, comme elle le faisait chaque fois que j’étais dans les parages. Elle pouvait voir ma lumière et disait que cette dernière l’aveuglait. Elle remarqua Garrett dès qu’il sortit de la voiture, et je ne manquai pas l’appréciation dans son regard.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda-t-elle.

— J’ai été mise sur écoute par la police d’Albuquerque et par la famille Mendoza, qui donne dans le crime organisé.

— Tu aimes vraiment te mettre les gens à dos.

— Je ne leur ai rien fait du tout. C’est sa faute à lui.

— Bien sûr, dit-elle en me tapotant affectueusement le dos.

Ou peut-être qu’elle essayait de me déloger le larynx. Je toussai et les présentai.

— Pari, voici Fitz, mon nouveau chauffeur. J’ai décidé que j’avais besoin d’un chauffeur qui m’obéisse au doigt et à l’œil, et il est vraiment bon marché.

— Je suis Garrett, dit-il lorsqu’il lui serra la main.

Elle l’examina des pieds à la tête.

— Fitz, je te présente Pari. C’est une tatoueuse d’enfer qui n’a été en prison que deux fois.

— Je ne suis jamais allée en prison, corrigea-t-elle, incapable de détourner le regard. Vous avez une aura incroyable.

Trop, c’était trop. J’en avais vu assez pour me sentir mal pour son mec actuel.

— Et Tre ? lui demandai-je, choquée.

Ça faisait un moment qu’elle sortait avec son employé. En général, ça suffisait pour qu’une plainte pénale pour harcèlement sexuel soit déposée, mais ils semblaient heureux.

— Son aura est très bien. Celle de Garrett, en revanche, est plutôt unique.

— Sérieux ? demandai-je en plissant les yeux.

Je pouvais voir les auras. À peu près.

— Vraiment unique.

— Mes mouchards ? lui demandai-je.

— Ah, oui, c’est vrai.

Elle vida le contenu de son sac et revint avec un dispositif portatif qui, je le supposais, détectait les micros. Mais bon, elle aurait pu être un vrai charlatan. Comment pouvais-je savoir ?

— Je songe à faire installer une vidéosurveillance ou un truc dans ce goût-là. Genre des détecteurs de mouvement et des caméras. J’en ai marre que les gens entrent chez moi sans que je les aie invités.

— Normalement, je te dirais qu’une caméra, c’est un peu exagéré, mais, dans ton cas, je recommanderais d’en mettre au moins deux, ainsi que quelques pièges explosifs à droite et à gauche.

Elle alluma son appareil et commença à le passer près des endroits les plus évidents où cacher des mouchards. Elle en trouva un presque immédiatement et tendit la main sous mon rebord de fenêtre.

— C’est le nec plus ultra, dit-elle en l’observant.

Elle le tendit à Garrett, qui acquiesça.

— Je doute que celui-ci vienne du capitaine. Le gouvernement ne paierait jamais pour un équipement aussi coûteux.

— Les Mendoza ? chuchotai-je, n’ayant pas envie qu’ils entendent.

Il le mit sous la lumière et le retourna entre ses doigts.

— Certainement.

— OK, dis-je à Pari, remets-le exactement où tu l’as trouvé, et assure-toi qu’il fonctionne. J’en aurai besoin plus tard.

Elle acquiesça, puis murmura :

— Il est très sophistiqué. Il a une portée de…

Elle se tut et regarda un point derrière moi.

— De ? demandai-je avant de comprendre qu’elle venait de remarquer mon colocataire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en se raidissant.

— C’est M. Wong.

Pari était en mesure de voir les défunts depuis qu’elle était morte pendant quelques secondes lorsqu’elle avait douze ans, mais elle ne discernait qu’une légère perturbation dans son champ de vision, comme une fumée un peu grise.

— C’est un défunt ? demanda-t-elle.

— Ouaip. En gros, il se contente de flotter dans un coin. Toute la journée. Sept jours sur sept. Il ne sort pas beaucoup. (Comme elle ne répondait rien, je me tournai vers elle. Elle avait retiré ses lunettes de soleil et l’observait, médusée.) Quoi ? demandai-je. Tu vois des défunts à longueur de journée.

— T’es sûre que c’en est un ?

Cette question attira mon attention.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? (Je m’approchai de M. Wong.) Il ressemble à tous ceux que j’ai jamais vus. Il est peut-être un poil plus monochrome.

Il était quand même terriblement gris.

— Non, il n’est pas comme les autres, m’assura-t-elle.

Garrett observait notre échange, plus intéressé par le micro qu’il tenait que par le défunt. Il aimait les choses qu’il pouvait voir. Celles qu’il pouvait toucher et expliquer. Pour un type qui descendait d’une longue lignée de gens pratiquant le vaudou, sans oublier le fait qu’il avait fait un aller-retour en enfer, il n’était vraiment pas très à l’aise pour parler du royaume surnaturel.

Je plissai de nouveau les yeux, essayant de voir ce qu’elle voyait.

— Comment tu sais ? Qu’est-ce que tu vois ?

Mais elle resta plantée où elle était, le regard vide, les joues rouges, son expression respectueuse. Pari n’était pas la personne la plus respectueuse que j’avais croisée au cours de ma vie. Recouverte de tatouages, avec de longs cheveux coiffés de manière stylée en longues vagues, elle aimait les traits épais d’eye-liner et les minijupes noires. Si j’avais dû la décrire en un mot, j’aurais choisi rebelle.

— Quoi ? demandai-je une nouvelle fois. (Je tournai la tête à gauche et à droite.) Qu’est-ce que tu vois ?

— Rien, dit-elle en clignant des yeux pour se débarrasser de sa stupeur. Rien du tout. (Elle étudia les environs.) Mais je crois que j’ai découvert une partie de ton problème.

Elle désigna ma chambre à coucher.

— Sérieux ?

Je m’approchai d’elle, restai un moment plantée là, puis y entrai. Malgré ce que j’avais dit plus tôt, à savoir que ma chambre n’avait pas été mise à sac quand les intrus étaient entrés chez moi, on aurait dit que quelque chose manquait. Je posai une main sur ma hanche et regardai tout autour, essayant de mettre le doigt dessus. Ma commode n’avait pas été fouillée. Mon lit était tel que je l’avais laissé, avec la couverture Bugs Bunny dans la position exacte où elle se trouvait quand j’étais partie ce matin : en pagaille.

Mais quelque chose clochait.

— Reyes. Alexander. Farrow, dis-je.

Quelques secondes après que j’eus prononcé son nom, Reyes entra dans sa chambre, et je regardai l’espace ouvert qui nous séparait.

Il attendit que je continue.

— J’ai l’impression qu’il manque quelque chose dans ma chambre.

Une fossette apparut au coin de sa bouche.

— Tu m’en diras tant.

— Une idée de ce que ça pourrait être ?

Il regarda à son tour dans ma chambre, puis haussa les épaules.

— Je ne vois vraiment pas.

— Oh, attends, dis-je en passant de ma chambre à la sienne, il n’y avait pas quelque chose, ici ? Genre, je sais pas moi, un mur ou un truc du genre ?

Il releva la tête.

— Tu sais quoi ? Je me demande si tu n’aurais pas raison. Il me semble me souvenir d’un truc du genre.

— Ouaip, continuai-je en me rapprochant. Je me souviens définitivement d’un mur qui séparait nos appartements.

Comme sa seule réponse fut un sourire malicieux, je demandai :

— Où as-tu mis mon mur ?

Il croisa les bras et s’appuya contre le chambranle de sa porte.

— Qu’est-ce qui te fait penser que c’est moi qui l’ai pris ?

— Il était là ce matin.

— Et du coup, c’est forcément moi ? Peut-être que tu l’as rangé quelque part sans le faire exprès. Où l’as-tu vu exactement pour la dernière fois ?

Je pinçai la bouche.

— Tu as abattu mon mur !

Son sourire aurait convaincu une nonne de retirer tous ses sous-vêtements.

— J’ai abattu ton mur, avoua-t-il, pas le moins du monde désolé.

Je fis un autre pas dans sa direction et il passa un bras autour de ma taille.

— Mon appartement n’est pas un endroit sûr, le prévins-je. Des gens y entrent sans arrêt par effraction, il est hanté, et il déteste l’eau-de-vie à la cannelle. Longue histoire.

— Tu penses qu’abattre ce mur était une mauvaise idée ?

— Eh bien, maintenant qu’il n’y a plus de barrière physique, le mauvais sort qui pèse sur mon humble chez moi s’étend à ton appartement également.

— Il ne passera pas.

— Vraiment ? Parce qu’il n’y a pas grand-chose pour le retenir, là. Et maintenant on a un lit vraiment très long, ajoutai-je en désignant l’hybride du menton. (Puis toutes les merveilleuses possibilités qu’offrait le fait de ne plus avoir de tête de lit entre les deux me frappèrent. J’adressai un immense sourire à Reyes.) On pourra jouer à Twister dessus !

— Twister.

— Et faire une bataille d’oreillers géante. Je vais te mettre minable, bien évidemment.

—Tu penses ?

— Tu veux parier ?

— Je crois que tu as déjà assez parié ces derniers temps, répondit-il, faisant référence à mes lamentables talents au poker.

— C’était contre un démon qui ment et qui triche. Tu ne peux pas vraiment me reprocher d’avoir perdu contre quelqu’un qui mange des âmes au petit déjeuner.

— Je crois que ton amie est mal à l’aise.

Je me défis de son étreinte pour vérifier comment allait Pari. Elle fixait de nouveau quelqu’un, mais à la place de la vénération qu’elle semblait avoir pour M. Wong, elle considérait Reyes avec une prudence qui, si je ne me trompais pas, ressemblait à de la peur.

Elle fit un pas en arrière lorsque Reyes la regarda, puis un autre et un autre jusqu’à ce qu’elle butte contre Sophie et ne puisse aller plus loin.

— Pari, dis-je en m avançant dans sa direction, voici Reyes Farrow, mon, euh, voisin.

Je ne savais pas trop comment le présenter. Était-il mon petit ami ? Dire que c’était mon amant ne semblait pas approprié. Et il n’était pas mon fiancé. Pas encore. Mais malgré tout, petit ami me semblait un peu léger.

— Pari ?

Elle revint à elle et commença à rassembler son équipement.

— Je m’y remets tout de suite.

Garrett était entré dans la pièce pour inspecter les changements. C’était vraiment bizarre. Personne n’aurait pu dire qu’il y avait effectivement un mur qui séparait les pièces auparavant. Les finitions avaient été faites et peintes, si bien que ça ressemblait juste à une très longue pièce.

Il se tourna vers Pari.

— Ne vous en faites pas, Farrow fait peur à tout le monde.

Je lui lançai un regard noir lorsque je le dépassai.

— Ça va ? demandai-je à Pari, mais elle ne releva pas la tête.

— Oui.

Je remarquai qu’elle haletait, mais les sentiments qui s’échappaient d’elle n’étaient que partiellement de la peur. Tant d’émotions s’entrechoquaient en elle que je n’arrivais pas à identifier celle qui lui causait le plus de peine.

Je posai une main sur son bras.

— Pari, ma puce, assieds-toi.

Elle releva finalement la tête, grimaça en voyant ma lumière, remit précipitamment ses lunettes, puis dit :

— Non, c’est bon, je vais bien. Je la conduisis malgré tout jusqu’à mon canapé.

— Vous deux, restez tranquilles, dis-je à Reyes et Garrett sur un ton d’avertissement.

Pas que ça servirait réellement à quelque chose, ils ne s’entendaient pas. Une fois que nous fûmes installées, je parlai doucement à Pari. Elle n’était pas du genre à être facilement ébranlée. Je ne pensais même pas que c’était possible.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demandai-je.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, puis se pencha dans ma direction et chuchota :

— Qu’est-ce qu’il est ?

C’était la deuxième personne à me demander ça, dernièrement. Je ne savais pas ce que je devais lui révéler, au juste. Elle savait ce que j’étais parce qu’elle pouvait voir ma lumière, mais que voyait-elle en regardant Reyes ?

— A quoi il ressemble, pour toi ?

— On dirait, je sais pas. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule.) Tu as déjà observé le ciel, de nuit, quand les étoiles sont invisibles, mais qu’il est si clair, d’un noir si profond, que tu as l’impression que tu pourrais t’y noyer tellement c’est magnifique ?

J’acquiesçai d’un air entendu.

— Oui.

— C’est à ça qu’il ressemble. (Elle ferma les yeux comme pour se le représenter, n’osant pas le regarder directement une nouvelle fois.) Il possède une beauté sombre et profonde pour laquelle tu vendrais ton âme.

Waouh, elle était douée.

— Je ne te le fais pas dire.

— Je n’ai jamais rien vu du tel. De tel que lui. Il est fait de feu. Un feu d’un noir si sombre, si intense que, au lieu d’émettre de la lumière, il l’absorbe. Il la plie à sa volonté. (Elle rouvrit les yeux à cet instant.) C’est ton Reyes, dit-elle de manière pragmatique.

— C’est mon Reyes.

Elle se racla la gorge, déglutit péniblement et réajusta son col.

— Je comprends ce qui te plait chez lui.

— Tu avais l’air effrayée, Pari.

Elle acquiesça.

— Oh, je l’étais. Je le suis encore. Il n’y a rien de plus sexy qu’autant de beauté, de mystère et de danger réunis en une seule et même personne. Enfin, ajouta-t-elle, tant que cette personne n’essaie pas de te tuer.

Je ris doucement.

— Je peux te présenter de manière officielle ?

— Non ! (Elle se remit à rassembler ses affaires.) Je veux dire, non, c’est très gentil. Il est juste tellement… Il est trop… Je sais pas vraiment…

— Ouais, répondis-je, comprenant tout à fait ce qu’elle voulait dire, mais brûlant intérieurement de curiosité.

J’avais envie de savoir ce qu’elle voyait exactement.

Je regardai Reyes par-dessus mon épaule. Il était appuyé contre le chambranle de sa propre porte, et Garrett contre la mienne. C’était un scénario vieux comme le monde, lorsque les hommes des cavernes se défiaient à mort avec leurs gourdins. L’un d’eux devait être le mâle alpha, et aucun ne voulait céder. Je plissai les yeux en observant Reyes, me concentrai, y mis toutes mes tripes. Rien. C’était juste le type sexy qui habitait la porte à côté. Pas de nuit sans étoiles ou de feu noir.

— Oh, ton téléphone est très probablement sur écoute. Passe à la boutique et je t’en donnerai un nouveau. Tu pourras t’en servir pour tout ce que tu ne veux pas qu’ils entendent, mais souviens-toi qu’ils peuvent aussi t’espionner quand tu n’es pas en train de passer un appel. Les portables sont le moyen le plus rapide et le moins cher de surveiller les gens. Si tu dois avoir une conversation que tu ne veux pas qu’ils écoutent, tu dois retirer la batterie. L’éteindre ne suffit pas. Appelle-moi plus tard, ajouta-t-elle avant d’adresser un signe de la main à Garrett et de se précipiter hors de mon appartement.

— OK. À toute.

Je remarquai que Reyes était en train de me regarder au moment où je raccompagnai Pari à la porte, mais, dans la mesure où cette dernière fila comme l’éclair, je pus retourner rapidement au problème le plus urgent. Celui du mur. Sérieusement, qui faisait des conneries de ce genre ?

Je m’approchai de Reyes, en profitant pour pincer les côtes de Garrett lorsque je passai à sa hauteur, puis, une fois à destination, je croisai les bras.

— Oui ? demanda-t-il d’un ton joueur.

— Cette histoire de mur n’est pas terminée.

Il passa son index dans l’échancrure de mon jean et m’attira à lui.

— On a une histoire de mur à régler ?

Je posai instinctivement les mains sur son torse et appréciai la fermeté de ses muscles.

— On a une histoire de mur à régler.

— Charley ! appela Cookie.

— Je suis ici, répondis-je, fascinée par les fossettes de chaque côté de la bouche de Reyes.

Elle se précipita dans la pièce, essoufflée et les joues en feu.

— Qu’est-ce que tu penses de cette tenue ? demanda-t-elle en tournant sur elle-même jusqu’à ce qu’elle remarque Garrett, qu’elle avait pourtant dépassé en entrant. Oh, salut, Garrett.

— Cookie, répondit-il en hochant la tête.

Elle se préparait pour le troisième et ultime rencard de l’Opération Piégeons Obie. Si ça ne fonctionnait pas ce soir, elle risquait de devoir faire quelque chose de drastique, comme-au secours !-lui proposer directement de sortir avec elle. Mais elle était renversante. Si ça ne marchait pas, mon oncle était un idiot qui ne la méritait pas.

— J’étais en train de me préparer pour un rendez-vous. Un truc. Pas vraiment un rendez-vous, mais… (Elle fronça les sourcils.) Où est passé ton mur ?

Je posai les poings sur mes hanches et la regardai d’un œil noir.

— C’est précisément ce que je voudrais découvrir, mademoiselle. En parlant de ça, commençai-je en me retournant vers le voleur de murs, pourquoi tu as fait ça ?

Il haussa les épaules.

— Tu habites la porte à côté.

— Oui, admis-je, mais pourquoi abattre mon mur ?

Il devint soudainement très sérieux et m’étudia sous ses longs cils noirs.

— Tu habites la porte à côté.

— Oh.

Je compris enfin ce qu’il voulait dire. Cookie soupira.

— C’est ça que je veux, bon sang. (Elle nous pointa du doigt et s’adressa à Garrett.) C’est trop demander ?

Garrett sembla horrifié à cette idée.

— Très bien, dis-je en marchant jusqu’à elle et en réarrangeant son écharpe. J’ai trouvé ce type grâce à une annonce postée dans le Weekly Alibi.

— Attends, tu ne le connais pas ? demanda-t-elle, effrayée.

— Non, mais c’est un acteur. On a besoin d’un acteur, ce coup-ci. Quelqu’un qui sait, tu vois, jouer la comédie.

Elle grogna.

— Ça pourrait se retourner contre nous de tellement de manières différentes.

Elle avait raison, bien évidemment, mais j’étais du genre à voir la tasse de café à moitié pleine. On faisait ça pour la bonne cause. Ça allait fonctionner. Et les licornes, ça scintille au clair de lune.

Chapitre 18

Souvenez-vous, on s’amuse toujours bien

jusqu’à ce que quelqu’un perde un œil,

et après, c’est « Cool ! Un projectile gratuit ! »

Tee-shirt

Le rencard de Cookie arriva pendant que j’étais occupée à entrer tous mes numéros dans le téléphone que Pari m’avait prêté. Il était pile à l’heure. Nous passâmes le scénario en revue en lui racontant que tout serait filmé pour une nouvelle émission de caméra cachée qui pourrait être sélectionnée par HBO.

— Si vous voulez qu’elle passe à l’antenne, lui dis-je, il faudra vous donner à fond.

Il était grand et bien bâti, même si un peu trop jeune et trop propret pour ce que nous lui demandions, mais il était partant pour notre petite affaire et ça ne le dérangeait pas qu’on soit plus ou moins en train de jouer un mauvais tour au type qu’on essayait de piéger.

— J’aurais vraiment aimé que tu sois là, me dit Cookie.

— Moi aussi, mais s’il me voit, il comprendra qu’il se passe quelque chose.

Au moment où ils s’en allèrent, Cookie était légèrement verdâtre.

— Relève la tête, ma grande. C’est notre dernier essai.

—Tout ça est-il vraiment nécessaire ? demanda-t-elle, ayant de toute évidence envie de s’enfuir en courant. Encore une fois, s’il avait envie de m’inviter à sortir, il aurait pu le faire, non ?

—Tu sais qu’on parle d’oncle Bob, là ?

— OK, tu n’as pas tort.

Elle prit son rencard par le bras et le laissa la guider en direction de la limousine qui attendait en bas. On allait bien s’amuser.

Un moment plus tard, mon téléphone sonna. Reyes, Garrett et moi étions en train de parler des prophéties et du Dealer. Garrett avait accepté de le rencontrer, d’essayer de découvrir ce qui se passait. Mais, pour l’instant, un numéro caché m’appelait.

Je fis glisser mon doigt sur l’écran pour répondre.

— Hey, Cook, comment ça se passe ?

— Charley, dit-elle en criant presque contre moi, viens tout de suite ! Robert va le tuer !

Je sautai sur mes pieds.

— Quoi ? Où es-tu ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ils sont en train de se battre. Robert nous est tombé dessus, et ton acteur pense que ça fait partie du script ! Robert va le tuer ! Descends tout de suite !

J’étais déjà à la porte.

— Où êtes-vous exactement ? demandai-je en descendant les marches trois par trois.

Garrett et Reyes me talonnaient.

— On prend mon pick-up, dit Garrett en prenant la direction de son véhicule.

Nous le suivîmes et nous précipitâmes dans la voiture tandis qu’il démarrait.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-il.

— Ils sont derrière ce petit resto italien, vers le théâtre.

J’étais assise entre Garrett et Reyes, essayant de calmer Cookie.

— Passe-moi oncle Bob, lui dis-je.

— J’ai essayé de lui parler. Il ne veut rien entendre. Il est furieux, Charley. Il pense que ce type me harcèle ou je ne sais pas quoi.

— Tu lui as bien dit ce qu’on avait convenu ?

— Oui ! J’ai suivi le plan à la lettre. J’ai appelé Robert et je lui ai dit que je voyais quelqu’un rencontré sur ce site, mais que le type me mettait très mal à l’aise. Je lui ai dit que je ne me sentais pas en sécurité et lui ai demandé de venir me chercher. C’est tout ! Je n’ai rien dit d’autre, mais Robert s’est précipité sur lui dès qu’il est arrivé, l’a attrapé par le cou et l’a tiré à l’extérieur. Ils se disputent, maintenant. Dépêche-toi, Charley ! Je t’en supplie !

— On est presque là, répondis-je en remerciant le Seigneur d’avoir donné à Garrett un pied qui n’hésitait pas à appuyer sur le champignon. Passe-moi oncle Bob. Dis-lui que c’est moi.

— O-OK, je vais essayer.

J’entendis des cris en arrière-plan, puis Cookie essaya de parler à un fou furieux du nom de Robert Davidson.

— Reste en dehors de ça, Cookie ! rugit-il.

J’entendis un bruit de bagarre et Cookie poussa un hurlement. J’enfouis ma tête dans le creux de mes mains. Qu’avais-je fait ?

— Charley ! pleura Cookie dans le combiné. Il a sorti son flingue !

— Quoi ? (Je ne pouvais croire que tout cela était en train de se produire.) Non ! Non, non, non, non, non ! Cookie ! Tu dois dire à oncle Bob que c’était une mise en scène. Cookie ?

L’instant suivant, j’entendis une détonation, et je perdis la communication.

Je me ruai par-dessus Reyes avant que Garrett n’ait complètement arrêté la voiture, mais Reyes attrapa mon bras pour me retenir le temps qu’il sorte, lui aussi, et courut pour rejoindre la mêlée avec moi. Cookie était plantée sous un lampadaire à côté d’une boutique qui se trouvait dans le même immeuble que le théâtre. Une foule s’était rassemblée, et j’entendis des sirènes dans le lointain au moment où je m’arrêtai net à côté d’elle.

Elle était en larmes, la tête baissée, et ses épaules tremblaient.

Puis je vis oncle Bob. Il était recouvert de sang, et le rencard de Cookie allongé sur le sol, sans connaissance. Je portai aussitôt les mains à ma bouche pour retenir un cri.

Cookie avait vraiment dû donner le change. Elle avait réellement dû convaincre oncle Bob qu’elle avait peur de ce type, et oncle Bob était intervenu. Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse agir si aveuglément, avec autant de rage.

J’avançai en titubant pour vérifier le pouls de l’acteur que j’avais engagé. Il était rapide, et je faillis m’évanouir de soulagement. J’ouvris immédiatement sa chemise pour chercher la blessure. Une peau parfaite et sans aucune marque brilla sous la lumière du lampadaire. Je ne trouvai aucune plaie. Pas de sang qui s’écoulait. Aucun signe que cette bagarre qui avait failli lui coûter la vie avait eu lieu.

J’entendis la voix d’oncle Bob. Il s’était penché et murmura à mon oreille :

— Est-ce qu’il est mort, ou est-ce que je dois lui mettre une deuxième balle ?

Ses paroles se dissipèrent lorsque je ressentis une émotion plus puissante. Quelque chose n’allait pas.

Je me tournai et relevai les yeux pour regarder oncle Bob. Son expression était sévère, et les sentiments qui s’échappaient de lui également. Ça ne lui ressemblait pas. Ce n’était pas comme ça qu’il réagissait lors de situations périlleuses. C’était un flic expérimenté.

Et son odeur n’était pas normale.

Même si son pull était recouvert de sang, je n’en reconnaissais pas l’odeur cuivrée si caractéristique. En reniflant, il me sembla reconnaitre celle des tomates. Du ketchup, pour être exacte. Puis je compris que ce n’était pas la colère qui puisait dans les veines d’oncle Bob, mais le ressentiment. Et l’homme que je venais d’ausculter n’éprouvait aucune peur. Ni douleur après s’être fait tirer dessus. C’était ça qui n’allait pas.

Je venais de me faire rouler.

Je me passai une main sur le visage avant de regarder Obie.

— Quand as-tu compris ?

Il tendit la main pour aider le rencard de Cookie - qui était en train de sourire - à se relever.

— Si tu t’arranges pour que Cookie sorte avec un type dans le but de me rendre jaloux, tu devrais peut-être commencer par en choisir un qui est au moins hétéro.

Le deuxième type avec qui j’avais envoyé Cookie en rendez-vous était un ami. Un ami gay. Comment Obie l’avait-il su ?

Je me relevai et époussetai mes habits. Le regard de Cookie passait d’oncle Bob à moi ; elle semblait à la fois rassurée et confuse.

— Tu as remarqué ?

— Oui, Charley, j’ai remarqué.

— Comment savais-tu que c’était un piège ?

— Je ne suis pas un imbécile, tu sais. Je suis inspecteur. Et aucune de vous ne pourrait mentir de façon convaincante même si votre vie en dépendait. (Il se tourna et lança un regard noir à Cookie.) Vous devriez prendre des cours, je crois.

— Nous sommes d’excellentes menteuses, le contredis-je pour défendre notre honneur. Et c’était mon idée, oncle Bob. Cookie ne voulait même pas participer.

Est-ce que je venais de fiche en l’air les chances de Cookie avec mon oncle ?

— Crois-le ou pas, mais j’avais aussi compris ça.

— Comment ?

— Cookie ne penserait jamais à quelque chose d’aussi tiré par les cheveux.

Je croisai les bras.

— Je n’apprécie pas cette remarque.

— Et elle n’irait jamais engager un acteur.

Troy, l’acteur en question, sourit de plus belle.

— Comment je m’en suis sorti ? demanda-t-il à oncle Bob.

— Vous avez une belle carrière devant vous, mon garçon.

— Hey, dit Cookie, totalement outrée elle aussi, Charley est peut-être une piètre menteuse, mais je suis une experte.

— Si ça vous fait plaisir de le penser, ma grande.

— Mais comment - non, quand - vous êtes-vous ligués contre nous ? demandai-je en désignant à la fois Obie et Troy.

— J’ai demandé une injonction pour étudier tes relevés téléphoniques et trouvé son numéro.

J’ouvris la bouche en grand pour lui montrer à quel point j’étais indignée.

— C’est illégal !

— Comme à peu près tout ce que tu fais quotidiennement, rétorqua-t-il. Je me suis dit qu’il fallait te remettre à ta place sur ce coup-ci, ma puce. C’est pour cette raison que j’ai appelé Wynona Jakes.

— Tu veux dire que le faux médium était aussi un piège ? demandai-je, si choquée que j’en étais presque sans voix. (Presque.) Je n’arrive pas à croire que tu puisses me piéger comme ça.

— Alors, comment on se sent dans ces cas-là ?

J’en perdis de nouveau presque la parole. Presque.

— Oncle Bob, on faisait ça pour ton bien. Tu avais besoin d’un bon coup de pied au cul, et tu en as reçu un. Si tu l’avais simplement invitée à sortir…

—Est-ce que c’est une illustration de cette manie qui te met toujours hors de toi ? Tu sais, quand on retourne la faute pour accuser les victimes ?

Je fermai la bouche, refusant de répondre.

Il se tourna alors vers Cookie, qui était à la fois honteuse et humiliée. Je merdais grave, parfois. J’étais tellement persuadée que ça allait fonctionner.

— Eh bien ? demanda-t-il en lui tendant la main.

— Eh bien ? demanda-t-elle en retour.

— On va prendre un verre, ou pas ?

Elle ouvrit la bouche, puis la referma. Puis la rouvrit. Puis…

— Oui ! répondis-je pour elle en m’approchant de mon grincheux d’oncle. Oui, vous allez boire un verre.

Le rose monta aux joues de Cookie.

— Oui, allons boire un verre, Robert. Tout de suite, avant que tu changes d’avis.

Son expression reconnaissante me réchauffa le cœur. Tandis que Cookie récupérait son sac auprès d’une des personnes qui observaient la scène, je passai le bras dans celui d’Obie et appuyai ma tête contre son épaule.

— Du coup, ça a fonctionné.

Il pinça la bouche sous sa moustache bien taillée, répugnant à l’admettre.

— En effet, dit-il finalement. Mais vous vous êtes vraiment donné beaucoup de mal pour rien.

Cookie s’approcha, et je le relâchai.

— Pour rien, répéta-t-elle en se mettant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Ce n’est pas ce que j’appellerais « rien ».

Oncle Bob rougit jusqu’aux oreilles au moment exact où la nausée s’empara de moi. Je décidai que c’était là mon signal de départ.

Après que Garrett nous eut déposés, je me brossai les dents, me lavai le visage, et enfilai mon pyjama préféré. Le pantalon était bleu ciel avec des petits camions de pompiers un peu partout et, sur le top rouge sang, on pouvait lire : « La vie est courte. Croquez-la de toutes vos forces. » Après avoir déposé de force un baiser sur la joue de M. Wong, j’entrai dans ma chambre et me glissai sous ma couverture Bugs Bunny.

Ma chambre me paraissait si grande, à présent. Si ouverte. C’était étrange.

J’ajustai mon oreiller jusqu’à ce qu’il ait la bonne forme, puis m’allongeai afin que le sommet de ma tête repose contre l’épaule de Reyes. Il était dans la même position que moi, mais à l’envers, sur son propre lit. Nous nous regardions, nez à nez, nos respirations se mélangeant. Son odeur m’évoquait une forêt sous la pluie. Je portai une main à son visage et caressai sa joue, puis sa bouche.

Il m’imita, repoussa mes cheveux, et suivit le contour de ma mâchoire du bout d’un doigt.

— Ne va pas t’imaginer que tu pourras profiter de moi simplement parce qu’il n’y a plus de mur entre nous.

— Oh, je n’oserais jamais.

Il s’endormit avec la main sur mon visage, sa chaleur s’échappant en vagues qui roulaient sur moi, brûlantes, et malgré tout je n’avais pas trop chaud. Je trouvai le sommeil en me demandant comment c’était possible.

Je sentis le soleil se lever le lendemain matin, mais combattis l’inclination naturelle de mon corps à se lever avec les poules. Il était tôt, j’en étais sûre. Je pouvais sûrement dormir encore trente minutes avant de vaquer à mes obligations ou d’aller faire un tour aux toilettes pour señoritas. C’est à ce moment que je le ressentis. Cette sensation indéniable que quelqu’un était en train de vous observer. Quelqu’un qui était assis sur mon lit, respirait mon air et envahissait mon espace personnel.

J’ouvris les yeux et tombai nez à nez avec une fillette.

— Elle est réveillée ! hurla-t-elle, ce qui me fit me redresser d’un bond.

Un petit garçon entra dans la chambre en courant et sauta sur le lit à côté de sa sœur.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton mur ? demanda-t-il, ses grands yeux bruns emplis d’émerveillement.

La gamine avait à présent croisé ses petits bras et me regardait d’un œil noir, bien qu’adorable. Oh, ouais, elle souhaitait ma mort.

— Pourquoi t’as deux lits ? demanda ensuite le garçon. (Il rebondissait sur ses genoux et avait de toute évidence envie de se mettre à sauter.) T’as l’air plus vieille que la dernière fois qu’on t’a vue, ajouta-t-il. Et t’as les cheveux en pétard.

— Oh, dieux du ciel. (Une femme se précipita dans la pièce pour attraper les deux enfants et les remettre sur la terre ferme.) Je suis vraiment désolée, Charley.

Je fis signe à Bianca que ce n’était pas grave. Elle était mariée au meilleur - et, j’en étais quasiment sûre, seul – ami de Reyes, Amador. Les deux petits diables à ses côtés, dont un me regardait avec un grand sourire et l’autre me dévisageait d’un regard brûlant de mille feux, étaient leurs deux enfants, Ashley et Stephen.

Amador entra dans la pièce et acquiesça pour seconder les excuses de sa femme.

— Salut, Charley. J’aime beaucoup ce que tu as fait de cet endroit.

— Merci, répondis-je en sortant du lit avant de lisser mon pyjama.

Il n’y avait vraiment rien de mieux que d’accueillir des invités en pyjama.

Amador lut l’inscription sur mon top, leva des sourcils amusés, puis dit :

— Reyes a parlé à Ashley du tu-sais-quoi.

Je contournai le lit et embrassai Bianca.

— Le je-sais-quoi ?

— Tu sais, répondit-il en s’approchant pour m’embrasser à son tour, avant que j’attrape la fripouille qui sautait bras écartés à mes pieds. Le… euh, la question sur le Post-it.

— Oh, répondis-je en regardant Ashley.

—Non, ‘jita, dit Bianca en s’agenouillant pour dévisager sévèrement sa fille. On ne regarde pas les gens de cette manière. C’est malpoli.

Reyes entra, deux tasses de café à la main et une expression espiègle sur le visage.

Amador le tapa dans le dos.

— Non, c’est vrai, dit-il en observant la chambre. J’aime le mélange des cultures, la séparation nette entre les deux : à la fois minimaliste et, eh bien, pas minimaliste.

— Oh, dieux du ciel, fit Bianca. Tu ne seras jamais engagé à l’Architectural Digest si tu n’apprends pas le jargon. (Elle observa la pièce à son tour et hocha la tête.) Minimaliste et luxueux.

Je ris doucement.

— Ça me plait.

Elle me prit Stephen des bras afin que je puisse attraper le café que Reyes m’avait apporté. Elle devait me connaitre mieux que je le pensais.

— On peut faire la même chose avec nos lits, maman ? demanda Stephen. S’il te plaaaaait ?

Je cachai mon amusement derrière ma tasse et pris une gorgée. Puis je réprimai un frisson de délice.

— Est-ce que tu vas dire oui ? me demanda Ashley sur un ton accusateur.

Sa lèvre inférieure tremblait lorsque je me penchai à sa hauteur.

— Je suis encore en train d’y réfléchir. Je devrais répondre quoi, à ton avis ?

— Je pense que tu devrais dire non. Tu es trop vieille pour lui, de toute façon.

— J’ai l’air d’avoir quel âge ?

—Je suis vraiment désolée, dit Bianca, dont le sourire était devenu nerveux.

— C’est à toi ?

Ashley désigna une petite poupée confectionnée avec des cordelettes. Ma sœur, Gemma, me l’avait offerte quand on était enfant.

— En effet.

Je l’attrapai tandis que Reyes et Amador discutaient des meilleurs aspects de la décoration de Reyes, ou de leur manque flagrant. De toute évidence, mon côté faisait de l’ombre au sien, et Amador se sentait mal pour son ami. Il ne faudrait pas long à mes affaires pour envahir son espace, de route manière. Le pauvre. Mais c’était lui qui avait abattu le mur. Il avait dit adieu à sa seule protection.

— Elle te plait ? demandai-je à Ashley.

Peut-être que je pourrais acheter son affection à l’aide de pots-de-vin. Je n’avais rien contre les pots-de-vin.

— Je crois.

— J’ai deux mots à te dire, pendejo, dit Amador à Reyes. Billard américain.

Reyes se mit à sourire, et Amador et lui se rendirent à sa luxueuse table de billard dans la pièce d’à côté. C’était une bonne chose qu’il connaisse la propriétaire de l’immeuble. Les voisins appréciaient rarement le bruit que produisaient les tables de billard tôt matin.

Avoir les amis de Reyes à la maison était agréable. Sa vie devenait petit à petit normale. Enfin, aussi normale qu’elle le serait jamais. Je ne pouvais pas non plus dire qu’elle revenait : la normale, puisque, de ce que j’en savais, il n’avait jamais eu quelque chose qui y ressemblait. Je l’étudiai en me demandant ce que lui considérerait comme normal. Est-ce que c’était une famille avec 2,5 enfants ? Il avait été un prince. Un général en enfer. Un enfant maltraité. Un prisonnier. Est-ce qu’il pourrait s’ajuster à ce que les humains appelaient normal ?

Je m’assis sur le lit et tapotai sur le matelas à côté de moi. Ashley grimpa et prit la poupée pour l’étudier.

— Et si je disais oui à Reyes ? Tu serais très en colère ?

Elle haussa les épaules.

— Un peu.

— Parce qu’il est censé t’épouser ?

— Oui. Il a promis.

— Bon, et si je ne le gardais qu’un petit moment ? Et quand tu seras grande et que tu seras aussi belle que ta mère, tu pourras décider si tu as toujours envie de quelqu’un d’aussi vieux et grincheux que Reyes Farrow.

Elle sourit.

— Il sera toujours super beau.

Elle avait raison sur toute la ligne.

— C’est vrai.

— Les garçons ne peuvent pas être beaux, dit Stephen, qui gigotait dans les bras de sa mère.

Elle le reposa par terre, et il fila aussitôt pour voir ce que les hommes étaient en train de faire.

— Bien sûr que si ! lui criai-je.

Bianca rit et vint s’asseoir à côté de sa fille.

— Parfois, Dieu nous donne quelque chose d’encore mieux que ce que nous voulions. Tu dois avoir confiance en lui, il te donnera quelqu’un d’aussi beau qu’oncle Reyes.

Elle regarda sa mère, perplexe.

—Personne n’est aussi beau qu’oncle Reyes.

Et un autre sans fautes pour la demoiselle à la robe rose. Elle était douée. Je risquais d’avoir une sacrée compétition quand elle serait plus grande.

Après une longue et infructueuse discussion avec Ashley, je pris une douche rapide, revêtis mes plus beaux vêtements de détective privée, puis attendis que ma voisine me rende sa visite matinale.

J’attendis.

Et attendis.

Je refis du café, dis au revoir à la famille Sanchez, et attendis un peu plus.

— Tu t’inquiètes pour elle, observa Reyes en prenant une tasse de mon côté du terrain de jeu.

Il était beau, de mon côté. Il avait revêtu un jean, un tee-shirt blanc et ses bottes de motard. Ses cheveux sombres, encore humides après sa propre douche, bouclaient sur son front et autour des oreilles. Je mourais d’envie de les remettre en place, mais ce n’était qu’une excuse pour le toucher.

Cookie était officiellement très en retard. Il était presque 8 heures. Elle passait toujours vers six heures et demie. Sept heures au pire, et Amber aurait dû être à l’école depuis bien cinq secondes.

— Passe voir comment elle va, dit Reyes en retournant dans son appartement. Je dois aller m’occuper d’une livraison.

— Attends une seconde, lui dis-je, le ton légèrement tranchant.

Il se retourna, un sourcil haussé en guise de question.

— C’est ma tasse que tu tiens, là, mister.

Ses fossettes réapparurent tandis qu’il revenait vers moi.

— Je t’en donne 1 dollar.

— C’est ma tasse préférée.

Il s’approcha jusqu’à ce que sa bouche effleure mon oreille et que sa chaleur baigne ma peau.

— Deux dollars.

— Je l’ai depuis que je suis gosse.

Après y avoir jeté un bref coup d’œil, il demanda :

— Ta tasse avait prédit qu’il y aurait une série du nom de Downtown Abbey ?

— Downtown Abbey pourrait tout à fait être un vrai endroit en Angleterre.

— Il y a le logo de la série.

— Ça pourrait être le logo de la maison. Genre ses armoiries. La série s’en est servie pour le côté authentique.

— Et une photo des acteurs.

— Elle est de mauvaise qualité, ça pourrait être n’importe qui.

Il reposa la tasse et se pencha sur le comptoir, plaçant ses mains autour de moi.

— Pourquoi tu ne me dis pas plutôt ce que tu veux vraiment ?

— Ta bouche sur la mienne, dis-je avant de pouvoir m’en empêcher.

Il ne me laissa pas le temps de me rétracter et m’embrassa.

— Je suis en retard ! s’exclama Cookie en se ruant dans l’appartement, les habits de travers et les cheveux un peu plus en pétard que d’habitude.

Elle se précipita vers nous, prit ma tasse et la vida en trois gorgées. Le café était encore chaud, donc j’étais plutôt impressionnée.

Puis elle remarqua que je portais un costume en peau de mâle bien gaulé.

— Oh, salut, Reyes.

Elle recula.

— Je suis en retard ! dit Amber en suivant les pas de sa mère.

Ses cheveux étaient emmêlés, elle avait des marques d’oreiller sur le visage et elle portait des habits qui n’allaient pas ensemble.

— Oh, mon Dieu, dis-je à Cookie. Tu déteins sur ta fille.

Reyes se redressa lorsque Amber posa les yeux sur lui. Elle lui adressa un grand sourire.

— Salut, tante Charley, dit-elle sans quitter Reyes des yeux. Salut, Reyes.

— C’est M. Farrow pour toi, dit Cookie en remarquant à quel point Amber était fascinée. Va chercher ton sac. Je te dépose avant d’aller au travail.

Amber baissa la tête.

— D’accord.

Lorsqu’elle fut partie, je demandai :

— Elle ne t’a toujours rien dit ?

— Non.

— Elle le fera, ma grande. Je connais Amber. Ça va la ronger de l’intérieur.

Cookie acquiesça, mais, avant qu’elle ne parte, je demandai :

— Comment était ta soirée ?

Un rose adorable lui monta aux joues.

— A ce point, hein ?

— C’était…

Elle réfléchit précautionneusement aux mots qu’elle allait utiliser.

— …très bien.

— J’en suis ravie. Vous n’auriez pas, par hasard, conclu ou je sais pas quoi ? Parce que c’est mal. C’est mon oncle, Cook. Comment je ferais pour te regarder en face ?

Elle se retourna et me lança par-dessus son épaule :

— Je n’en parlerai pas avec toi pour le moment.

— OK, mais ça veut dire que j’aurai besoin de détails plus tard. Tu vas rougir.

Reyes ricana. Nous restâmes là où nous étions et trainâmes aussi longtemps que possible pour parler. Tout simplement. Nous évoquâmes le fait qu’Amador était très mauvais perdant, parlâmes d’Ashley, qui voulait réellement que Reyes l’attende, de la manière dont Cookie avait rougi et de l’admiration sans bornes qu’Amber lui vouait. C’était très agréable. Tout, ce matin-là, était très agréable.

Je savais que c’était trop beau pour durer. Mes quarante-huit heures touchaient à leur fin et je n’avais toujours pas la moindre idée de l’endroit où se trouvait la petite amie de Phillip. Pas que je comptais la livrer aux méchants, mais j’avais besoin de parler à l’agent Carson. De lui faire part de mes dernières découvertes et de mon dernier plan en date. Qui allait très certainement fonctionner. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer ?

Aussi, après un merveilleux matin avec mon mec, je pris conscience qu’on n’arrête pas le temps qui passe. J’appelai l’agent Carson sur le trajet jusqu’au bureau. Je ne pouvais pas encore lui dire ce que Phillip Brinkman m’avait révélé. J’avais besoin de parler à sa petite amie en premier lieu pour avoir sa version des faits. Si Carson laissait tout tomber à cause d’Emily, les Mendoza sauraient que Brinkman essayait de les entuber. Il n’y aurait plus d’issue.

J’étais fascinée par le fait qu’il préférait encore aller en prison plutôt que se retourner contre eux. Ça laissait bien présager le type d’individus qu’étaient les Mendoza, et que ce n’était pas des gens à qui on se frottait sans se piquer.

Mais bon, j’aimais bien me frotter aux gens. C’était mon deuxième nom. Charlotte Frott-frott Davidson. J’attendais papa Mendoza de pied ferme. J’étais prête. Et j’avais une entité surnaturelle formidable qui pourrait lui sectionner la moelle épinière en un clin d’œil, si on en arrivait là. Donc voilà.

— Carson, dit-elle en répondant.

Ça me plaisait. C’était clair. Concis. Ça allait droit au but.

Je décidai d’essayer également.

— Davidson.

Un profond soupir me parvint.

— Charley, c’est vous qui m’appelez. Vous ne pouvez pas juste dire « Davidson ».

—Vous êtes quoi, la police de la salutation téléphonique ?

— Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— Je n’ai rien pour vous, dis-je en commençant à paniquer. Est-ce qu’on en est déjà au point où on s’échange des bracelets de l’amitié ? Je peux tout à fait aller en acheter un dès maintenant.

— Qu’est-ce que vous avez ? répéta-t-elle.

— J’ai eu des chlamydiae, une fois. Dieu soit loué pour les antibiotiques.

— Vous avez parlé à Brinkman ? Qu’est-ce que vous avez appris ? Vous avez des nouvelles de ses hommes ? Est-ce qu’ils vous ont de nouveau menacée ?

Elle était tellement sérieuse.

— Oui, j’ai parlé à Brinkman, et non, ils ne m’ont pas menacée depuis la dernière fois. J’ai besoin d’un peu plus de temps. Et il faut que je parle à la petite amie de Brinkman, Emily Michaels.

— Charley, je vous ai déjà dit que ce n’était pas possible.

— Vous vous souvenez des deux - non, trois - dernières affaires que j’ai résolues pour vous ? Où est passée votre confiance en moi ?

— Je vous fais confiance de manière implicite. Mais les hommes qui en ont après Emily Michaels, eux, n’en sont pas dignes. Et, quoi qu’il en soit, je ne vous dirai pas où la trouver.

— Dans ce cas, vous pourriez organiser une rencontre ?

Après un long moment, elle dit :

— Si ça aide l’affaire, je peux essayer. Il faudra me laisser quelques jours.

— Je n’ai que quelques heures. J’ai besoin de la voir tout de suite.

Elle plaqua une main sur le combiné, et je ne pus qu’imaginer les jurons qui lui échappaient.

— Donnez-moi trente minutes. Je vais voir si je suis en mesure de faire un miracle.

— J’ai une foi totale en vous, dis-je, euphotique.

Une fois que j’aurai la version d’Emily, peut-être que j’arriverai à la raisonner, puisque ça n’avait pas fonctionné avec son petit ami. Il était tout bonnement inadmissible qu’il aille en prison pour un meurtre qui n’avait jamais eu lieu. Il purgerait peut-être une petite peine pour blanchiment d’argent, mais je laisserais ça au bon vouloir de Carson.

Je me dirigeais vers le restaurant pour aller prendre le petit déjeuner lorsque Cookie arriva. Elle semblait anéantie. Nous nous assîmes dans un coin afin de pouvoir parler, même s’il n’y avait personne. L’endroit n’ouvrait pas avant 11 heures, et il n’était même pas 9 heures.

Dans la mesure où aucun des serveurs n’était encore arrivé, on se fit servir par un cuisinier très sexy dont les fossettes semblèrent calmer un peu Cookie.

— Elle m’a tout avoué quand je l’ai emmenée à l’école, dit-elle, le cœur serré. L’incident avec Quentin lui a vraiment fait peur.

— Moi aussi il m’a fait peur, répondis-je en touillant mon café.

— Je crois que je ne m’étais pas rendu compte à quel point c’était sérieux. J’étais trop énervée qu’elle sèche les cours comme ça.

— Ça m’a aussi un peu surprise, mais ils s’apprécient vraiment. Ça m’inquiète un peu.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, surprise. Quentin est un garçon adorable.

— Et il a quatre ans de plus qu’elle.

— Trois. Amber aura treize ans la semaine prochaine. (Elle secoua la tête.) C’est tellement dur à croire. Elle grandit si vite.

— Ça m’étonne quand même que ça ne t’inquiète pas plus.

— Je sais que ça devrait. Il est trop vieux pour elle, mais tu as vu ma fille ?

Amusée, je répondis :

— Elle est canon, je sais. C’est précisément la raison pour laquelle ça m’inquiète.

— Oui, mais, encore une fois, Quentin est merveilleux, Charley. Je n’ai jamais vu Amber avoir un tel béguin. A part quand elle voit Reyes.

— Elle les aime définitivement plus âgés, hein ? En parlant de Quentin, qu’as-tu découvert sur la fille du téléphérique ? Miranda. Tu as quelque chose ?

Elle regarda au fond de sa tasse et prit une gorgée avant de répondre.

— Je voulais te le dire. Mais on a été tellement occupées. J’ai laissé le dossier sur ton bureau.

Mon intérêt fut piqué au vif.

— Alors ?

— On dirait bien qu’elle a eu une vie très difficile, Charley. Il n’y avait pas beaucoup de détails dans le dossier, mais j’ai réussi à mettre la main sur des copies du rapport d’autopsie, de l’enquête sur sa disparition et la retranscription du procès de sa mère.

— Où est sa mère actuellement ?

— Elle est dans la prison pour femmes en dehors de Santa Fe.

Je hochai la tête, perdue dans mes pensées.

— On dirait bien que je vais faire un saut à Santa Fe bientôt. Est-ce qu’ils ont donné la cause du décès ?

Cook reprit une gorgée.

— Ils ont dit que c’était vraisemblablement en raison d’une blessure à la tête. Ils ne l’ont retrouvée qu’un mois plus tard, donc la cause exacte était difficile à établir.

Dans la mesure où Cookie avait autant envie de parler du dossier de Miranda que de se faire arracher les ongles avec une pince, je revins à Amber.

— Je suis contente que ta petite frappe t’ait avoué la vérité.

Cookie relâcha la tasse qu’elle tenait nerveusement.

— Moi aussi. Elle était plus inquiète de la manière dont je réagirais parce qu’elle m’avait menti que parce qu’elle avait séché les cours pour filer avec un garçon.

— Je te l’avais bien dit, fis-je en lui adressant un clin d’œil. Je savais que ça allait la ronger de l’intérieur.

— Ouais, j’ai fait comme si elle venait de me briser le cœur et que je ne serais plus jamais la même.

— Et elle a mordu à l’hameçon ?

— Elle n’en a fait qu’une bouchée.

Chapitre 19

Tu crois à l’amour au premier regard,

ou il faut que je repasse devant toi ?

Tee-shirt

Reyes entra dans le restaurant après en avoir terminé avec sa livraison, une femme sur les talons. Une femme au visage très familier. Avec une démarche et une expression déterminées. A l’instant où ses yeux se posèrent sur moi, je plongeai sous la table et me cachai derrière les jambes de Cookie.

— Dis-lui que je ne suis pas là !

Cookie toussota, puis regarda partout autour de manière frénétique.

— Quoi ? Pourquoi ? Qui ?

— Mme Garza. Dis-lui que je ne suis pas là.

— Elle t’a déjà vue, répondit-elle entre ses dents serrées. Elle vient dans notre direction.

— Fais semblant que je me suis évanouie et appelle une ambulance.

— Je n’appellerai pas d’ambulance pour te couvrir.

— Non, sérieusement, ça va fonctionner.

— Charley, ils ont des choses plus importantes à faire de leur temps que…

— Je vous vois, Madame Davidson.

J’arrivai à apercevoir Mme Garza depuis ma cachette, moi aussi. Même si ce n’était que sa moitié inférieure. Elle avait un sac d’enfer sur l’épaule droite, turquoise avec une tête de femme peinte dans le style Dia de Muertos et, si je ne me trompais pas, elle portait une magnifique paire de bottes très coûteuses. Et elle en tapait une sur le sol de manière impatiente.

Cette femme avait vraiment des habits géniaux. Enfin, je les finançais très probablement grâce à son fils, qui n’était autre que mon employé, Ange. Elle avait compris dernièrement que c’était moi qui lui envoyais de l’argent tous les mois et elle avait insisté pour que je lui dise ce qui se passait, que je lui explique pourquoi je déposais 500 dollars sur son compte tous les mois. Ça, c’était jusqu’à ce qu’Ange me fasse du chantage pour obtenir une augmentation. Maintenant, il gagnait la coquette somme de 750 dollars, et il les valait.

Mais Ange ne voulait pas qu’elle apprenne la vérité. Il était si catégorique sur ce point que je ne pouvais que suivre son désir. Cependant, il n’avait pas tenu compte du fait que sa mère était intelligente. Elle avait compris qu’il n’y avait pas d’oncle à la seconde où Ange et moi avions trouvé l’excuse. Qu’est-ce que jamais pu dire d’autre ? Il refusait qu’elle soit au courant, peu importaient les circonstances.

Il disait que c’était parce que sa mort l’avait anéantie et qu’il ne voulait pas qu’elle ait à traverser ces émotions de nouveau, mais elle semblait gérer l’éventualité d’une autre explication bien mieux que lui. Se pouvait-il que quelque chose d’autre se cache derrière la réticence d’Ange ? Je m’étais souvent posé la question depuis la première fois que Mme Garza était venue dans mon bureau, deux semaines auparavant. Elle ne me laisserait pas repousser l’inévitable beaucoup plus longtemps. Je le comprenais bien à sa détermination. Elle voulait des réponses. Des réponses que je ne pouvais lui donner qu’en trahissant Ange.

Elle en eut finalement marre d’attendre et se pencha pour me regarder sous la table.

— Je ne partirai pas avant que vous me parliez.

Je grimaçai, prise la main dans le sac, puis me redressai d’entre les jambes de Cookie en me demandant à quoi ce geste pouvait bien ressembler vu de l’extérieur.

— Oh, bonjour Madame Garza ! Je ne vous avais pas vue.

Après avoir croisé les bras de manière très lente, elle dit :

— Vous avez envoyé plus d’argent ce mois-ci.

— C’est vrai, euh, l’héritage de votre oncle était plus important que ce qu’on nous avait dit au départ.

— Il a augmenté comme par magie ?

C’était vraiment une femme magnifique. Même à cinquante ans, elle avait un corps incroyable et des cheveux fantastiques. Ajoutez à cela son accent espagnol très prononcé et sa voix profonde, et c’était exactement ce que Garrett aurait appelé un vrai canon.

— Eh bien, il a augmenté. Étrange, hein ?

— C’est vrai, dit Cookie en acquiesçant. Vraiment étrange. Quelle tante excentrique vous aviez.

— Oncle, la corrigeai-je.

— Oncle. Tante, dit-elle en essayant de sauver le coup. Je crois qu’il était du génie à aimer s’habiller en femme.

Pas mal.

Mme Garza s’assit sur la banquette avec nous.

— Je ne suis pas venue pour créer des problèmes, Madame Davidson.

Ça allait mal se terminer.

— Appelez-moi Charley, lui dis-je. Et voici mon assistante, Cookie.

Elle cligna des yeux en la regardant.

— Votre prénom est Cookie ? demanda-t-elle.

Personne n’avait jamais remis ça en question, mais elle n’avait pas tort. C’était un nom étrange. Et pourtant il lui allait si bien.

— Eh, oui.

Elle tendit la main, et Mme Garza la lui serra.

— Moi, c’est Evangeline.

— Oh, on sait, dit Cookie. On émet un chèque tous…

— Alors, l’interrompis-je avant qu’elle n’en dise trop. Qu’est-ce qui vous amène dans le quartier ?

— Vous. Cet argent. Ce río de tu imaginación.

Ça, c’était injuste.

— J’ai plusieurs amis imaginaires, la contrai-je, mais mon oncle est bien réel.

— Non, mon oncle.

— Votre oncle sait que vous pensez qu’il n’existe pas ?

Et, alors que je pensais qu’elle allait s’énerver suffisamment pour partir en claquant la porte, elle me supplia.

— J’ai juste quelques questions. Pour lui. Pour Angel, dit-elle, à l’espagnole.

— Je ne connais personne qui s’appelle Angel, répondis-je en imitant sa prononciation.

Cookie secoua également la tête, totalement confondue. Elle devenait vraiment douée. Bon, bien sûr, elle n’était pas en train de mentir. Elle n’avait jamais vu ma petite racaille, même si je la lui avais décrite plusieurs fois. Elle avait toujours semblé impressionnée. Elle adorait les gosses. Moi aussi. En général.

Evangeline leva une main.

— Épargnez-moi vos sornettes. Je sais qui vous êtes. Je sais ce dont vous êtes capable.

J’attendais que le sujet de notre conversation apparaisse. Il donnait toujours l’impression de sentir quand sa mère était dans les parages. Même si j’avais envie de tout lui révéler, de lui dire à quel point Ange était un gosse extra et qu’il se portait on ne pouvait mieux, ce dernier était si contraire à l’idée que je ne savais vraiment pas quoi faire.

— Charley, dit-elle en se penchant dans ma direction, j’insiste.

Peut-être que je pourrais juste lui expliquer pourquoi je ne pouvais pas lui dire. Bon, ça reviendrait à confirmer ses soupçons, mais j’avais l’impression d’être face à un pitbull avec une peluche Winnie l’ourson. Pas moyen qu’elle lâche l’affaire avant que tout soit déballé, tripes en polyester et tout le tintouin.

Il n’y avait qu’un endroit où « Angel » n’avait pas le droit d’aller.

— Suivez-moi, dis-je à Mme Garza en m’extrayant de la banquette pour la conduire aux toilettes pour femmes.

— Est-ce qu’il est là ? demanda-t-elle.

— Non, c’est pour ça que nous, oui. Il n’a plus le droit de venir ici.

Elle se figea. Je venais de confirmer tous ses soupçons. Tous ses espoirs. Qui ne voudrait pas être en mesure de parler à son enfant disparu ? Je ne pouvais imaginer ce qu’elle avait enduré quand Ange était mort. Il m’avait dit qu’elle avait été anéantie. C’était compréhensible. Mais penser à l’agonie qu’elle avait dû souffrir me comprimait le cœur tandis que j’observais son visage. Chaque émotion s’y reflétait.

— Donc ce que tout le monde raconte est vrai.

— Je n’irais pas jusque-là. Cette histoire avec l’équipe d’échec était un grand malentendu.

Ça ne la fit pas rire. Elle était perdue dans ses pensées. Dans ses espoirs et, tout au fond d’elle-même, dans ses peurs.

— Vous pouvez parler aux morts.

— Je peux, mais seulement quand ils en ont envie, pour la plupart. Evangeline, dis-je en ayant parfaitement conscience que j’allais regretter tout ce que j’étais sur le point de lui révéler parce qu’Ange allait me tuer. Il ne veut pas que vous sachiez qu’il est… toujours auprès de nous.

Elle se recouvrit la bouche d’une main parfaitement manucurée, puis elle s’appuya contre un lavabo, sûrement par crainte que ses jambes la lâchent. Je la laissai absorber le choc, retourner tout ça dans son esprit et faire le tri dans ses pensées. Après un long moment, elle demanda :

— Pourquoi… ? (Sa voix partit dans les aigus. Elle déglutit et reprit.) Pourquoi ne veut-il pas que je sois au courant ?

— Il a peur que vous souffriez de nouveau.

— De nouveau ? Ça n’a jamais arrêté. Est-ce qu’il va bien ? ajouta-t-elle au bout d’un moment.

Je gardai le silence un instant, ne voulant pas lui donner plus d’informations que nécessaire.

— Oui, il va bien. Mais, comme je vous l’ai dit, il est vraiment opposé à l’idée que je vous parle de tout ça. S’il le découvre, il sera très en colère contre moi.

Elle releva le menton.

— C’est mon droit de demander après lui, Madame Davidson.

— Et je suis tout à fait d’accord. Le problème ne vient pas de moi, Evangeline. Je ne sais pas pourquoi il…

Avant que je puisse finir, une jeune voix masculine flotta jusqu’à mes oreilles, d’un ton calme et calculateur.

— Dis-moi que tu ne viens pas de faire ce que je crois que tu viens de faire.

Il apparut de l’autre côté des toilettes pour femmes. Je ne savais pas quoi dire. Si je lui répondais, Evangeline saurait qu’il était avec nous. Il se précipita sur moi, totalement livide, et me serra la gorge, me précipitant ainsi contre le mur. Le distributeur de serviettes en papier me rentra dans le dos, mais je laissai Ange passer sa colère sur moi. C’était légitime. Je lui avais fait une promesse. Juré que je ne dirais rien. Jamais.

— Dis-moi que tu ne lui as pas parlé de moi.

Evangeline dit quelque chose, mais ses paroles se noyèrent dans le flot de sang qui battait à mes oreilles. Ange était furieux, et de manière incontrôlable.

Je sentis la présence de Reyes, mais il n’apparut pas en un éclair de rage comme j’avais peur qu’il le fasse. Il se révéla progressivement, lentement, de manière méthodique.

Dangereusement.

J’ignorais totalement ce qu’il pouvait faire à Ange, et je n’avais pas vraiment envie de le découvrir.

Je plaçai une main sur celle qu’il avait serrée autour de mon cou et dis doucement :

— Je sais que tu es en colère, mon grand. Mais elle avait tout compris toute seule. Comme je t’avais dit qu’elle le ferait.

Reyes se rapprocha et je levai le bras, le suppliant silencieusement de ne pas s’en prendre à Ange.

Ce dernier le sentit. Il jeta un regard sur le côté, serra une dernière fois mon cou, puis me relâcha, se retourna et laissa sa colère le consommer.

— Je vais bien, dis-je pour apaiser Reyes.

Mais il resta là où il se trouvait, flottant de manière incorporelle près de moi.

Evangeline continuait à m’observer, légèrement paniquée.

Je me massai la gorge et secouai la tête.

— Je vais bien. J’ai juste avalé de travers.

— Arrêtez de me mentir, Madame Davidson, s’il vous plait.

Je baissai la tête, pris plusieurs profondes inspirations, puis me concentrai sur Ange. Il n’avait jamais levé la main sur moi depuis que je le connaissais. Jamais.

À présent que j’avais été prise la main dans le sac, je n’allais plus faire semblant. J’assumerais l’entière responsabilité de mes actes, mais je refusais qu’on me traite comme ça.

— Pourquoi ne veux-tu à ce point pas qu’elle le sache ? lui demandai-je. Qu’est-ce qui se passe, bon sang, Ange ?

— Mon Angel ? demanda Evangeline, l’espoir faisant briller ses yeux. Est-ce qu’il est là ?

— Dis-lui que non, répondit-il en me regardant d’un œil noir. Dis-lui que son fils n’est pas là. Il ne l’a jamais été.

— Je ne ferai pas ça. Elle est déjà au courant. (Je m’approchai de lui.) Elle est intelligente, mon ange, comme tu me l’avais dit.

— Trop intelligente, répondit-il en faisant rouler ses mâchoires de colère. Elle va finir par comprendre.

— Que tu es là ?

Je posai une main sur son épaule tandis qu’Evangeline portait les siennes à son cœur.

Le regard qu’Ange me jeta était si toxique, empli de tant de hargne que mes poumons s’écroulèrent sous son poids.

— Que je ne suis pas son fils.

Ce fut à mon tour d’être surprise. Son aveu venait de me couper le souffle. Je restai immobile, essayant de comprendre les implications de ce qu’il venait de dire.

— De quoi parles-tu ? demandai-je finalement. Dans ce cas, qui es-tu ?

Je sentis ce qu’il voulait faire à l’instant où la pensée lui traversa l’esprit. Il allait tenter de disparaitre. Je n’aurais qu’à l’invoquer pour qu’il revienne, mais il n’allait pas s’en sortir à si bon compte. Je lui attrapai le bras avant qu’il n’ait le temps de passer à l’acte.

Il tenta de se défaire de mon emprise, mais je tins bon et demandai :

— De quoi parles-tu ?

Il sembla soudain embarrassé, comme s’il avait été pris la main dans le sac à son tour. Il mit longtemps à répondre, mais j’attendis, plutôt impatiente, refusant de le laisser s’en tirer si facilement.

— Mon deuxième nom est Angel. Le prénom de son fils était Angel, et on avait tous les deux le même nom de famille : Garza. On a pris ça comme le signe qu’on aurait dû être frères. Je l’aimais plus que n’importe qui. Je vivais dans le refuge avec les autres exclus. (Lorsqu’il releva les yeux dans ma direction, la douleur dans son regard me broya le cœur.) Avec tous les autres enfants dont les parents ne voulaient pas. Mme Garza était toujours si gentille avec moi. On faisait semblant qu’elle était ma mère à moi aussi. J’adorais être chez eux. J’adorais qu’elle me regarde comme si je n’étais qu’un gosse ordinaire. Pas comme un de ceux qui venaient du refuge. (Il se détourna.) Comment tu crois qu’elle me regarderait maintenant si elle savait que c’est moi qui ai tué son fils ?

Malgré mon envie de ne pas afficher mes pensées, j’ouvris la bouche en grand. Evangeline voulait me demander ce qui était en train de se passer, mais elle avait compris qu’il valait mieux rester silencieuse pour l’instant.

— Ange, que s’est-il passé ce soir-là ?

Il enfonça les mains dans ses poches.

— On a commencé à se battre avec un groupe de garçons du quartier à propos de cornets de glace. Angel, l’autre Angel, voulait leur faire peur. Il a piqué la voiture de sa mère et le flingue qu’elle gardait sous son matelas et on est partis à leur recherche. C’est moi qui conduisais. J’étais meilleur conducteur que lui. Quand on les a trouvés, il a commencé à tirer, mais il y avait des gosses. Des gamins. Je lui ai dit d’arrêter, il ne m’a pas écouté. Ou peut-être qu’il ne m’a pas entendu. Il n’essayait pas vraiment de les toucher. Il voulait juste leur filer la pétoche, mais j’avais peur qu’il tire accidentellement sur un gosse. Alors j’ai provoqué volontairement un accident. Je touchai la plaie sur sa poitrine.

— C’est une blessure par balle, dis-je tout en essayant de comprendre.

Il m’avait raconté des années auparavant qu’ils se battaient pour récupérer l’arme et que le coup était parti. Il ne m’avait jamais dit que l’autre gosse était également mort. Et il ne m’avait définitivement pas dit qu’il était l’autre gosse en question.

— Non. J’ai été projeté hors de la voiture et j’ai atterri sur quelque chose de pointu, une de ces barres métalliques, là. Mais Angel est mort, lui aussi. Je ne pensais pas que ce serait aussi grave. Je croyais que l’accident nous filerait des bleus ou un truc du genre. Je nous ai tués tous les deux. J’ai tué mon frère.

— Est-ce qu’il est toujours là, comme toi ?

— Non. Il a traversé à l’instant où il est mort. Il est allé droit au paradis. Je l’ai regardé partir en me disant que j’irais en enfer puisque je l’avais tué, mais je suis resté là où j’étais. J’étais si paumé et si seul jusqu’à ce que tu arrives.

Je me couvris la bouche de la main.

— Ange.

— Et après, je me suis dit que je pourrais essayer de me racheter auprès de sa mère. J’ai pensé que, si tu me proposais du boulot, je pourrais l’aider.

— Donc toutes ces tantes et ces oncles, et ces cousins dont tu me parles…

— Ce sont les siens. Pas les miens. Je n’en ai jamais eu. Je voulais juste me racheter auprès d’elle. Auprès d’eux.

Mon cœur se brisa en mille morceaux. Il était mort en essayant de faire une chose juste, et la culpabilité le rongeait depuis lors.

— Quel est ton vrai prénom ?

— Juan. Juanito Angel Garza. Ange.

Je le pris dans mes bras. Il n’avait pas envie que je le fasse. Il ne voulait pas de mon pardon. Mais, après un moment, il se laissa aller et se mit à pleurer, les épaules tremblant légèrement.

Ensemble, nous révélâmes toute la vérité à Evangeline.

— Votre fils est au paradis, là où est sa place, lui dis-je, craignant qu’elle m’en veuille parce qu’elle voulait juste lui parler.

Mais elle ne s’en offusqua pas le moins du monde. Son visage s’illumina au bout d’un moment.

— S’il vous plait, dites-lui que je ne lui en ai jamais voulu. Je connaissais mon fils, Juanito, dit-elle, les yeux brillants d’émotion. Ne va jamais t’imaginer que c’était ta faute. On sait ce que tu as fait. On sait que tu essayais de faire ce qui était juste.

Ange plaça une main sur ses yeux.

— Ange ? demandai-je. Il y a quelque chose que tu as envie de lui dire ?

— J’ai toujours souhaité qu’elle soit ma mère.

Je transmis le message, qui fut accepté à grand renfort de larmes et de joie.

— Et j’ai toujours voulu que tu sois mon fils, lui répondit-elle.

J’aurais plus que jamais souhaité que les défunts et les vivants puissent se toucher. Ces deux-là avaient besoin de se serrer dans les bras. Je fis la seule chose qui s’en approchait et les attirai tous les deux contre moi.

— J’étais venu pour une raison particulière, dit Ange lorsque Evangeline fut partie.

Même après tout ce qui venait de se passer, j’avais l’impression qu’il était encore mal à l’aise.

— Tu veux que je continue à t’appeler Ange ? demandai-je.

Il acquiesça.

— C’était mon surnom, de mon vivant.

— OK. Pourquoi étais-tu venu ?

— J’ai trouvé ta Marika et son gosse. Ils sont au Target qui se trouve au croisement de Lomas et Eubank, en train d’acheter des couches.

— Oh, répondis-je avant de regarder ma montre. Très bien, ils sont encore là-bas ?

— Ouais, ils sont arrivés il y a quelques minutes. Elle avait des courses à faire.

Les défunts n’avaient pas toujours une très bonne notion du temps, aussi espérai-je qu’il avait raison. Je posai une main sur sa joue.

— Je suis si fière de toi.

Il recula, mal à l’aise.

— Pourquoi tu le serais ? Je te l’ai dit, j’ai tué mon meilleur ami. Et je t’ai menti pendant des années.

— Tu ne l’as pas tué, Ange. C’était un accident qui s’est produit alors que tu essayais de faire quelque chose de bien, tu l’as dit toi-même. Je suis fière de toi que tu le veuilles ou non.

— Ça veut dire que je peux te voir à poil, maintenant ?

— Pourquoi j’aurais changé d’avis ?

— Parce que je souffre, à l’intérieur.

Je ris du nez.

— Tu souffriras encore plus quand j’en aurai fini avec moi.

Il baissa la tête.

— Je suis vraiment désolé de t’avoir menti.

— Ne t’en fais pas. Je t’ai menti, moi aussi. Je n’ai jamais couché avec Santana.

Dans la mesure où Carlos Santana était son idole, j’avais trouvé normal de lui raconter que j’avais couché avec après un concert, une fois.

— Hey, c’est mal !

— Tu es coupable de vol d’identité depuis plus de dix ans, mon pote. Ne viens pas me dire ce qui est mal.

— Laisse tomber. Ça, c’est vraiment mal. Tu ne peux pas parler de Santana comme si c’était un vulgaire morceau de viande.

Oh ! là, là.

Chapitre 20

Il devrait y avoir une file dans chaque magasin

pour les gens qui savent ce qu’ils veulent.

VÉRITÉ universelle

Je me précipitai à Target et fouillai l’allée des couches. Pas de Marika. Enfin, pas de femme avec un bébé. Garrett me l’avait décrite, mais je ne l’avais jamais vue. Ils étaient probablement déjà partis. Je n’avais pas la moindre idée de comment dégotter leur A.D.N. Le bébé ne serait pas un problème. Je pourrais faire un prélèvement sur son biberon pendant que sa mère ne regarderait pas. Mais comment allais-je obtenir le sien ?

Ça risquait d’être compliqué, je le sentais. Je fis trois fois le tour du supermarché avant de jeter l’éponge. Je ne voulais pas invoquer Ange pour qu’il m’aide. Il avait besoin d’un peu de temps. Et je devais bien être capable de retrouver une mère et son bébé toute seule. Ou pas. Je les avais manques, du moins était-ce ce que je pensais. Tandis que je me dirigeais vers la sortie, je remarquai une femme aux cheveux blonds foncés avec un bébé dans la petite cafétéria du magasin. Elle buvait un soda tout en lisant un livre tandis que l’enfant tétait un biberon dans sa poussette.

Je m’approchai et commandai un café, jetant de temps à autre un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule. C’était vraiment une très jolie femme, et pourtant, bizarrement, elle ne cadrait pas avec ce que j’imaginais être le genre de Garrett. Elle ressemblait vraiment à une maman. Sûrement parce qu’elle avait un bébé. Ça me surprenait. Imaginer Swopes en père de famille était plus que mon cerveau ne pouvait supporter.

Elle remit une longue mèche de cheveux derrière son oreille au moment où j’allais m’asseoir à une place en face d’elle. Elle lisait une romance historique; c’était de toute évidence une femme de goût. J’adorais les romances historiques. Et les contemporaines. Et celles sur fond de surnaturel. Ou pour ados. En fait, à peu près n’importe quoi, tant que c’était de la romance.

— Est-ce qu’il est bien ? lui demandai-je en désignant son livre du menton lorsqu’elle releva la tête.

— Oh, oui, il l’est.

Elle le referma et me laissa observer la couverture.

— Il a l’air génial. J’adore ce genre.

Elle se tourna vers son fils lorsqu’il gazouilla.

— Moi aussi.

— Et votre fils est adorable.

Un sourire radieux illumina son visage.

— Merci.

Je me levai de quelques centimètres pour jeter un coup d’œil dans la poussette. Garrett avait raison. Son fils était de toute évidence métis. J’avais envie de voir un peu mieux ses yeux, et j’étais sur le point de le demander purement et simplement lorsque le gérant d’un des magasins s’approcha de Marika.

— Salut, mon grand, dit-il en faisait semblant de voler le biberon du bébé jusqu’à ce que ce dernier rigole.

Puis l’homme se retourna. Sa ressemblance avec Garrett était troublante. Peau sombre. Yeux argentés.

— Bonjour, dit-il en baissant un chapeau invisible avant d’embrasser Marika sur la joue et prendre place avec sa famille.

J’appelai Garrett sur le trajet du retour.

— Donc, je viens de voir ton ex, et son gosse est absolument adorable. Tu n’es de toute évidence pas le père.

Ça ne le fit pas rire.

— Tu as obtenu les échantillons ? demanda-t-il.

— Non. Ça va être un peu dur de passer un coton-tige dans la bouche de son fils droit sous son nez. Et ça le sera encore plus quand je lui ferai subir le même traitement. Qu’est-ce que je pourrais bien dire, Swopes ? « Excusez-moi, je dois juste prendre un échantillon pour mon pote parano » ?

— Est-ce que tu l’as au moins regardé ?

— Je l’ai fait, répondis-je, et je suis tout à fait d’accord. Il est métis et il a les mêmes yeux que toi, mais devine quoi.

— Quoi ?

— Ce sont les mêmes que ceux de son mari, également.

— Quoi ?

— Ouaip. Son mec te ressemble énormément. Il a la même couleur de peau et d’yeux et vous avez un visage très similaire. Est-ce que tu as un frère dont tu ne m’as jamais parlé ?

— Non.

— Bon, eh bien, je ne sais pas ce que tu en penses, mais moi je parierais mon dernier dollar que ce gamin est celui de ce type.

— Charles, tu n’as pas vu la manière dont elle m’a regardé ce jour-là. C’est le mien… je le sais.

S’il y avait bien quelqu’un qui savait déchiffrer les émotions des gens, c’était Garrett Swopes.

— D’accord, et qu’est-ce qui se passe si tu as raison ? Elle a de toute évidence un faible pour les types basanés aux yeux argentés.

— Et s’il y avait plus que ça ?

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, mais elle m’a regardé d’une telle manière, Charles. Comme si elle mourait de trouille que je fasse le rapprochement. Comment était-elle avec lui ?

— Très bien. Ils semblent proches. Je n’ai ressenti aucun stress émaner d’elle quand il s’est approché. Ils avaient l’air très heureux, en fait.

— Quelque chose cloche. Je le sais. Tu n’en as pas terminé avec eux.

— T’es sérieux ? me plaignis-je. Tu veux toujours que je me procure leur A.D.N. ?

— Oui. Et le plus tôt sera le mieux. Je suis encore plus curieux de savoir ce qu’elle cache, maintenant.

— Peut-être qu’elle cache le fait qu’elle te trouve paranoïaque et pense que tu délires.

— Je ne crois pas. Ce n’est pas l’impression que j’avais.

— Je t’envoie une impression, là. Tu la reçois ?

— Ce n’est pas très sympa, ça, Charles, dit-il avant de raccrocher.

Je n’avais jamais eu à voler l’A.D.N. de personne auparavant, mais j’étais persuadée que c’était une activité dans laquelle j’étais nulle. Garrett allait devoir me donner une sacrément bonne raison s’il voulait que je prenne un tel risque.

Avant que je n’arrive à la maison, mon téléphone sonna de nouveau. C’était l’agent Carson.

Je répondis, fébrile.

— Alors ? demandai-je en priant pour de bonnes nouvelles.

— Rendez-vous au Motel Crossroads dans une demi-heure.

— Quoi ? Vous la gardez dans ce trou à rats ?

—Non, on vous donne rendez-vous dans ce trou à rats. Vous pensiez réellement que j’allais vous révéler l’adresse du refuge ?

— C’est vrai. Oublions ça. Je serai au rendez-vous.

Lorsque je me garai devant le motel, l’agent Carson sortit d’un 4x4.

— On prend beaucoup de risques, là, Davidson. Si Emily ne témoigne pas demain matin, Brinkman s’en sortira.

— Je comprends, répondis-je en faisant semblant d’œuvrer dans le même but qu’elle, à savoir l’accusation du petit ami d’Emily.

Nous montâmes un escalier en direction de la chambre 217. Carson ouvrit. Je m’attendais presque à ce qu’elle frappe à la porte en suivant une séquence particulière sur laquelle ils se seraient mis d’accord au préalable ou qu’elle donne un mot de passe avant d’entrer. Mais non. Elle se contenta d’ouvrir. C’était plutôt décevant.

Nous primes place autour de la table, et Emily expliqua ce qui s’était passé en versant des océans de larmes. Je me demandais si elle avait pris des cours de théâtre.

— Il a complètement perdu le contrôle, dit-elle en reniflant derrière un mouchoir. Je crois qu’il a même oublié que j’étais là. Il était fou de colère après un de ses hommes, et il l’a roué de coups avec un démonte-pneu tandis que les autres regardaient sans rien faire. Ils étaient mal à l’aise, ça se voyait. Ils se demandaient s’ils étaient les prochains sur la liste. Quelque chose s’était mal passé avec une livraison. C’est ce qu’il a dit. Et après, il a perdu les pédales. Je… je ne l’avais jamais vu comme ça. Je me retins d’applaudir.

Après avoir utilisé toutes les supplications de mon vocabulaire, je parvins à convaincre l’agent Carson de me laisser parler à Emily seul à seul. Ça ne lui fit pas vraiment plaisir, et il me sembla qu’Emily n’appréciait pas plus.

— Écoutez, Emily, j’ai parlé à Phillip. Je sais ce qui se passe réellement.

Elle ne me crut pas. Son regard fila vers la porte, en direction des agents du FBI qui se trouvaient derrière, comme si elle se demandait si je lui tendais un piège.

— Ils m’ont dit qu’ils détenaient un de mes proches en otage. Je les ai tous appelés, mais je ne peux pas prendre le risque.

— On ne savait pas quoi faire d’autre. Ils vont le tuer, Madame Davidson.

— Je sais. Vous êtes incroyablement courageuse d’avoir osé faire ça. D’avoir risqué votre vie pour votre petit ami.

— Je l’aime. C’est un raté, mais c’est mon raté. Il ne pensait pas un seul instant que les choses en arriveraient là.

— Je comprends tout à fait, mais si on découvre que vous avez menti sous serment…

— Je n’ai pas peur de ce qui pourrait m’arriver.

— Eh bien, dans ce cas, ça fait au moins une de nous. Est-ce que vous pouvez gagner du temps ? lui demandai-je. Est-ce que vous arriveriez à ne pas témoigner demain, mais sans leur dire que vous ne voulez plus le faire. Par exemple, en…

Je n’avais aucune idée de quoi lui dire.

— Tombant malade ? proposa-t-elle. Parce que si je suis malade, je ne peux pas témoigner, si ?

C’était parfait, mais est-ce qu’ils mordraient à l’hameçon ?

— Il faudrait que ce soit à la fois grave et crédible.

Elle m’adressa un sourire calculateur.

— Croyez-moi, ça le sera. Je sais très bien me faire vomir.

Je hochai la tête. Si elle avait autant de talent pour vomir sur commande que pour jouer la comédie, elle s’en sortirait haut la main.

— Très bien, si vous pensez que vous pouvez les convaincre, faisons ça. Contentez-vous de ne pas aller témoigner demain, mais ne vous rétractez pas. Si mon plan fonctionne, vous n’aurez pas du tout à témoigner, et on pourra dire au FBI que vous avez été obligée de mentir. Je ferai mon possible pour faire tomber toute charge qui risque de peser contre vous.

— Je ne m’inquiète pas pour moi, insista-t-elle, et je compris alors à quel point elle aimait Brinkman. Je supporterai tout ce qui peut m’arriver. Aidez Phillip. Je veux qu’il s’en sorte. C’est tout ce qui m’importe.

— Vous êtes quelqu’un de bien, Emily.

Elle secoua la tête.

— Non, c’est lui. Il a été dépassé par les événements, il a dit oui aux mauvaises gens. Mais il a un bon fond.

— Je comprends. Les ordures savent se montrer très convaincantes.

Maintenant qu’Emily m’aidait à repousser un peu l’échéance, j’arriverais sûrement à trouver des preuves contre les Mendoza sans les mettre en danger, elle et Phillip Brinkman.

— Vous avez trouvé quelque chose d’intéressant sur l’affaire que je vous ai demandé d’étudier ? demanda l’agent Carson tandis qu’elle me raccompagnait à Misery.

Je ne savais pas quoi répondre. Que fallait-il que je lui révèle, au juste, en sachant que Reyes insistait pour être laissé en dehors de tout ça ?

— Vous avez dit que votre père pensait qu’il y avait anguille sous roche.

— C’était son intuition.

— Je crois bien qu’il en avait une incroyable.

Elle s’arrêta et m’offrit son attention la plus complète.

— Qu’avez-vous découvert ?

— Je suis toujours dessus, mais vous pourriez vérifier quelque chose pour moi ?

— Bien sûr.

— Est-ce que vous pourriez faire des recherches sur leur fils ? Quand et où l’ont-ils eu ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle, la suspicion lui faisant froncer les sourcils.

— Je ne sais pas trop. Je trouve juste très étrange qu’il ne ressemble à aucun de ses parents.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

J’allai me garer de l’autre côté de la route et attendis. L’agent Carson s’en alla quelques minutes plus tard avec Emily Michaels, entourée de pas moins de trois hommes en costard. J’appréciais le fait qu’elle me fasse assez confiance pour me permettre de rencontrer son témoin vedette, surtout lorsque la vie de cette dernière était en danger. Mais, à présent que j’avais vu Emily, j’étais persuadée qu’on pourrait me prendre pour elle, d’assez loin. J’avais juste besoin d’une perruque blonde et de grandes lunettes de soleil.

À mon avis, si on retirait Emily de l’équation, si on n’avait plus besoin de son témoignage, elle et Phillip seraient en sécurité. Mais, Pour en arriver là, il faudrait que j’obtienne une confession et que je l’enregistre. Une preuve irréfutable qui convaincrait le procureur qu’il n’avait pas besoin d’Emily et qu’il n’était pas nécessaire de la poursuivre pour faux témoignage. Elle essayait de sauver Phillip, après tout. Il était prêt à aller en prison pendant très longtemps pour s’en sortir. Est-ce que ça convaincrait le procureur ? Est-ce qu’il prendrait cela en considération au moment où il l’accuserait de blanchiment d’argent pour une famille du crime organisé ? Il voudrait très certainement que Brinkman témoigne, et c’était bien le problème. Il ne pouvait pas le faire, pas sans mettre la vie de ses enfants et de son ex-femme en danger. Les magnats du crime ne voyaient pas le monde comme le reste d’entre nous. Ils le voyaient - ainsi que toutes les personnes qui en faisaient partie - comme un moyen d’obtenir ce qu’ils voulaient, à savoir des richesses et du pouvoir.

Je me rendis à la réception du motel et leur racontai que j’avais perdu ma clé pour la chambre 217. En obtenir une nouvelle ne fut pas trop difficile une fois que je leur eus montré ma licence de détective privée. La plupart des gens ignorent qu’elle n’a à peu près aucune valeur. A présent, j’avais juste besoin que Garrett vienne pour me poser le micro et que Reyes s’occupe de la surveillance. Quand les Mendoza me contacteraient, je serais prête.

Je retournai en vitesse à mon appartement pour aller chercher quelques affaires et pour mettre en place mon plan ingénieux. J’appelai Cookie en chemin pour m’assurer qu’elle était prête pour la phase deux dudit plan. Une fois chez moi, je remis la batterie dans mon téléphone normal, m’assis à ma table de cuisine, et attendis l’appel de Cookie.

Je garai Misery en face du motel et me dirigeai vers la chambre pour laquelle le FBI avait gentiment payé, vêtue d’un large sweat-shirt, d’une perruque blonde, et de lunettes de soleil. Si les Mendoza écoutaient lorsque Cookie m’avait appelée en se faisant passer pour l’agent Carson, ou Sac, comme je l’avais appelée plusieurs fois au cours de la conversation, ils penseraient qu’Emily Michaels était retenue dans la chambre 217.

Garrett ferait bientôt son apparition dans son plus beau costard. Il jouerait mon protecteur du FBI lorsque les hommes de Mendoza pointeraient le bout de leur nez. C’était un rôle dangereux, un qu’il n’avait pas simplement accepté de jouer, mais qu’il avait insisté pour tenir. Je supposais que, si on était destinés à faire équipe plus tard, il faudrait que je m’habitue à jouer les appâts. Ça marchait tellement bien, chaque fois. Reyes n’était pas au restaurant quand j’avais appelé là-bas et il ne répondait pas à son portable, mais peu importait la situation dans laquelle je me fourrais; si les choses tournaient mal, je pourrais l’invoquer en un battement de cils. Tant que je n’avais pas de commotion cérébrale, que je n’étais pas droguée ou vidée de mon sang au point de ne plus pouvoir me concentrer. Il faudrait probablement plusieurs heures aux Mendoza pour rassembler leurs hommes et exécuter un plan.

Je venais de poser le pied sur la première marche lorsqu’une voiture pila derrière moi. La peur me provoqua un pic d’adrénaline. C’était trop rapide. Je venais à peine d’appeler, et Garrett n’était pas encore là. Mais, bien sûr, un homme sortit du véhicule et m’encouragea de manière plutôt brusque à le suivre.

C’est ainsi que je me retrouvai sur le siège arrière d’une berline noire à me demander s’ils m’avaient prise pour Emily ou pas, et aussi ce qui serait le plus dangereux en ce moment : qu’ils pensent vraiment que j’étais Emily, ou cette bonne vieille Charley ?

Mon plan était d’attirer les hommes des Mendoza au motel, de les arrêter, puis de les retourner contre leurs patrons. Jusqu’ici, les choses ne se déroulaient pas vraiment comme prévu, mais tout espoir n’était pas perdu. J’avais toujours un quasi-fiancé surnaturel qui sectionnait les moelles épinières plus vite que son ombre et qu’il me suffirait d’appeler si la situation l’exigeait. C’était dans mes cordes.

— Retirez cette perruque stupide, dit un homme avec un fort accent mexicain.

J’ignorais totalement de qui il s’agissait. Mes lunettes de soleil étaient si sombres et les vitres de la berline si teintées que je n’arrivais rien à voir. Mais je n’étais pas assise dans le sens de la marche.

Lorsque quelqu’un arracha ma perruque et mes lunettes, je remarquai qu’on était serrés dans une voiture dont les sièges arrière se faisaient face. Je n’avais rien fait pour mériter un traitement aussi brusque. Je ne pus que déduire que le type qui se trouvait devant moi était Mendoza. Je fus passablement étonnée qu’il se montre en personne.

— C’était un bel essai, Madame Davidson, dit-il en sectionnant le bout d’un cigare.

Il portait un tailleur blanc impeccablement coupé, et pourtant il ne lui allait pas du tout. Il était en surpoids et était recouvert d’assez de bijoux en or pour justifier un transport en fourgon blindé. Il me faisait penser à de l’eau de Cologne bon marché sur un millionnaire. Il ne semblait pas à sa place. Tout en lui criait au cliché, comme s’il s’était inspiré des films des années 1980 sur les barons de la drogue colombiens.

Je lissai mes cheveux, puisqu’un des hommes qui étaient assis à côté de moi me les avait à moitié arrachés. De toute évidence, il n’avait jamais entendu parler des épingles à cheveux. J’avais fixé la perruque en pensant que j’allais la garder un bon moment.

Mendoza ne prenait aucun risque avec moi. Ses deux hommes pointaient des pistolets sur ma cage thoracique, et je reconnus l’une des armes comme étant celle qui avait été posée contre mon front. Je jetai un regard noir à celui qui la tenait. Il me répondit d’un rictus.

Nous prîmes la rampe d’accès de la I-25.

— Vous étiez un vrai défi, mais après tout ce que j’avais entendu sur vous, je n’en attendais pas moins.

— Je suis du genre défiante, répondis-je dans le seul but de jouer les plus malignes.

Je pouvais me le permettre. Et je n’aimais pas être malmenée contre mon plein gré. Ni qu’on m’enfonce des flingues entre les côtes. Il suffisait d’une bosse sur la chaussée, d’un doigt qui se contractait par réflexe, et je n’aurais aucun moyen d’éviter une balle partie d’une arme si proche de mon corps, peu importait à quelle vitesse je parvenais à arrêter le temps. Peut-être qu’il était temps d’invoquer l’as que j’avais dans la manche. Mais je n’avais toujours rien de réellement incriminant contre Mendoza. Et je n’aurais jamais rien. Tout le matériel d’enregistrement était au motel. Si j’arrivais à attraper mon téléphone, je pourrais au moins enregistrer la conversation, mais je n’avais aucune idée de comment réussir un tel tour de force avec Dumb et Dumber sur le dos. Peut-être que je pourrais pointer un doigt vers la vitre et crier : « Regardez ! Un oiseau ! »

Non, ça ne me donnerait pas assez de temps. J’avais besoin d’une distraction de taille. Où étaient les semi-remorques en cavale quand on avait besoin d’eux ? Les méchants confessaient tous leurs péchés juste avant de tuer les gentils, dans les films, et je n’avais aucun moyen d’enregistrer ça.

— Et pourtant, continua-t-il après avoir allumé le cigare.

Je fronçai le nez. En fait, j’adorais l’odeur des cigares, mais je n’allais pas le lui faire savoir.

— Vous nous avez menés droit à elle. Je n’aurais jamais espéré que vous aviez réellement ce genre de connexions.

Je me figeai. Droit à elle ? De quoi parlait-il ?

— Vous devez avoir un talent particulier pour que le FBI arrange une rencontre. Je ne pensais pas que ça pouvait être fait.

Le monde s’écroula sous mes pieds.

— Vous me sous-estimez, boss, dit le gorille à ma droite.

Celui qui avait pointé son flingue sur mon front.

Choquée au point d’en perdre tous mes mots, tout ce que je parvenais à penser était qu’il fallait que je prévienne l’agent Carson. Je les avais piégés malgré moi.

— Pas de réponse bien sentie ? demanda Mendoza. Moi qui pensais que c’était votre truc. Vous ne m’aviez pas dit que c’était son truc ?

— C’est son truc, confirma l’autre gorille. Elle ne sait jamais quand il vaudrait mieux qu’elle la ferme. Je crois que vous l’avez surprise.

— Je crois bien, en effet.

Mendoza recracha une épaisse bouffée de fumée. Les larmes me montèrent aux yeux, mais pas à cause du cigare. Qu’avais-je fait ?

— Malheureusement pour vous, nous avions pris des mesures pour nous assurer que vous vous donneriez à fond dans votre petite mission. Dommage que ça ait été inutile. Maintenant, on va être obligés de tuer toutes les personnes impliquées.

Nous roulions vers le sud et primes la sortie de Broadway, puis la direction d’une zone industrielle déserte. Après quelques minutes durant lesquelles mon esprit tourna à plein régime pour essayer de trouver un moyen de sortir le téléphone de mon sac, nous nous garâmes près d’un silo à céréales. Il était composé de trois parties identiques et de quelques dépendances à même le sol. Nous nous arrêtâmes devant un garde armé. Il y en avait deux autres dans l’ombre de l’ascenseur.

Mendoza abaissa sa vitre.

— Où est Ricardo ?

— Il est toujours là-haut, boss. On ne savait pas ce que vous vouliez qu’on fasse avec eux.

Eux ? L’inquiétude m’embruma l’esprit.

— C’est bon. Dis à Burro d’économiser ses munitions. Je veux voir ça.

Le garde ricana et parla en espagnol dans un talkie-walkie pour dire à l’homme à l’autre bout de garder sa position.

Les gorilles me conduisirent à l’intérieur, vers un ascenseur. Mendoza nous suivit, puis nous parvînmes au sommet des silos après avoir pris une volée de marches pour atteindre le dernier étage. Lorsque nous débouchâmes sur le toit en forme de cône du plus grand des silos, j’ouvris la bouche en grand et mes genoux me lâchèrent. Pas à cause de la hauteur ou du fait que le vent nous poussait férocement, mais parce qu’il y avait deux personnes là-haut avec eux : Jessica Guinn et Reyes Farrow. Mon Reyes Farrow. C’était impossible. Il les faisait marcher ? Il leur laissait croire qu’ils pouvaient le retenir ?

Tous deux étaient recouverts de sang. Jessica avait des marques de cordes des deux côtés de la bouche ainsi qu’un vilain œil au beurre noir. Elle était assise sur ses genoux au milieu de la structure métallique, les mains attachées derrière le dos, et le vent faisait voler ses cheveux dans tous les sens. La peur s’échappait d’elle si violemment que j’eus beaucoup de peine à voir au-delà. Plus que la crainte des hommes armés et le fait d’être attachée et retenue en otage, il me sembla que c’était surtout le vertige qui la terrorisait. Et elle était dangereusement près du bord d’une des structures en métal. Une rafale un peu trop puissante, et elle tomberait.

Reyes était attaché à une échelle métallique qui menait jusqu’au sommet du silo. Il était à peine conscient. Sa tête pendait, ses longs bras et ses larges épaules mous au bout des cordes qui le retenaient. Mon cerveau n’arrivait pas à comprendre les informations qu’il recevait.

Lorsque Mendoza remarqua l’incrédulité dans mon regard, il expliqua :

— Plusieurs de mes hommes étaient en prison avec lui. Ils savent de quoi il est capable. Et, encore mieux, ils savent comment se charger de lui.

Comment se charger de lui ? Même moi, je l’ignorais. Comment était-ce possible ?

— Des fléchettes de sédatif, ajouta-t-il parce que je secouai la tête, incrédule. De celles qu’on utilise pour les éléphants. (Il s’approcha de Reyes et lui releva la tête en le tirant par les cheveux. Mon esprit divagua, et j’invoquai Ange par inadvertance.) Ce qui tuerait un homme normal a à peine suffi à le faire tomber à genoux. Mais c’était suffisant pour le désorienter. Une fléchette de plus et il était dans les vapes, mais il en a fallu encore une pour le maintenir dans cet état. Je ne sais pas de quoi il est fait, mais, quoi que ce soit, il peut être tué.

— Vous ne me connaissez pas aussi bien que vous le pensez, dis-je à Mendoza. Jessica et moi ne sommes pas amies. Ennemies serait un terme plus approprié.

Les yeux de Jessica s’emplirent de la terreur la plus pure.

— Dans ce cas, vous ne verrez pas d’objection à ce qu’on la jette du toit ?

Je me mordis la langue par peur de répondre quelque chose. Par peur de mettre sa vie en danger.

— Qu’est-ce que je fais ? demanda Ange.

Il attrapa mon bras, comme si ça pouvait empêcher les hommes de me faire du mal.

Je secouai la tête. Je n’en avais pas la moindre idée, mais je le regardai tout de même.

— J’ai besoin de Reyes, dis-je. Est-ce que tu peux le faire revenir ?

Ange jeta un coup d’œil dans sa direction.

— Je ne saurais pas comment faire. Il est dans les vapes. J’ignore ce qu’ils lui ont donné, mais ça fonctionne.

— J’ai besoin de lui, Ange.

Il acquiesça et s’approcha de Reyes avec précaution, affrontant ses propres peurs.

Comme Mendoza me regardait parler avec de l’air, un de ses hommes expliqua :

— Elle fait souvent ça.

— Je vous aime bien, dit Mendoza. Je vais vous laisser choisir. Lequel vit et lequel meurt ?

Je plissai les yeux et je me débattis dans les bras du gorille. Peu importait lequel des deux je choisissais. Ils comptaient tous nous tuer. Si j’arrivais simplement à gagner un peu de temps… Si seulement Reyes parvenait à revenir.

Je déglutis et désignai Reyes.

— Lui, répondis-je, la main et la voix tremblantes.

Mendoza me lança un regard ravi, attrapa une des bottes de Jessica, et poussa légèrement. J’eus à peine le temps d’ouvrir la bouche avant qu’elle ne tombe du silo. Je plongeai dans sa direction, comme si j’allais réussir à la rattraper, mais le gorille me tacla et me maintint au sol.

Elle ne cria pas. Je m’attendais à ce qu’elle le fasse, mais il n’y eut que du silence. Je ne l’entendis même pas tomber. Le seul bruit qui me parvenait était celui du vent qui nous fouettait et qui hurlait autour de nous en se faufilant dans la structure métallique.

— Vous n’êtes pas triste, tout de même ? demanda Mendoza. (Son air suffisant le faisait ressembler à l’incarnation du mal.) Vous étiez ennemies après tout, non ? Et votre vœu sera exaucé. Détachez-le.

J’essayai de me relever tandis qu’ils libéraient Reyes, mais on me retenait toujours au sol. Ça ne pouvait pas arriver. Pas à Reyes. Est-ce qu’il parviendrait à survivre à la chute ? Ça devait représenter l’équivalent de sept étages. Il avait survécu à pire. Mais il était conscient à ce moment-là. En mesure de se préparer, de se défendre.

Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, deux des hommes de Mendoza firent passer son corps sans connaissance par-dessus bord et il disparut sans un bruit de mon champ de vision.

Chapitre 21

Un malheur ne vient jamais seul,

c’est pour ça que j’ai des amis.

Tee-shirt

Je regardai droit devant moi tandis que Reyes tombait, un cri que je ne pouvais pas entendre s’échappant de ma gorge. J’attendais qu’il fasse quelque chose. Qu’il réagisse. Qu’il se sauve. C’était Reyes, après tout. Il pouvait tout faire. Il pouvait voler ou se dématérialiser ou attraper quelque chose en tombant comme ils le faisaient dans les films. Mais rien ne se produisit. Seul le vent hurlait dans la construction désaffectée.

Ange était sous le choc, lui aussi. Il s’était approché du bord et regardait en bas, les yeux écarquillés.

— Ange.

Il se tourna dans ma direction, sa bouche telle une fine ligne exprimant son regret.

— Non.

Je secouai la tête. C’était impossible. Ça ne se pouvait pas.

— N’ayez pas l’air si inquiète, dit Mendoza. Vous pouvez le rejoindre.

Il hocha la tête à l’attention de ses hommes, qui me tirèrent alors vers le bord du silo. Je voyais deux corps, en bas, mais ils n’avaient pas l’ait vrais. Ils étaient minuscules, vus de là où je me trouvais, comme de petites figurines déformées. Rien de tout ça n’était réel.

Mendoza dit quelque chose que je ne compris pas. Personne ne pouvait survivre à une telle chute. Pas même un être surnaturel. Pas même le fils de Satan. Il était étendu, immobile, et je n’arrivais pas à me faire à cette idée.

— Prête ? entendis-je finalement.

Mendoza était le genre d’homme qui aimait tuer. Il se délectait de la fausse impression de pouvoir que ça lui procurait. Et il raffolait également ce qui venait juste avant la mise à mort. Quand il tourmentait ses victimes. Qu’il se moquait d’elles.

Je le regardai. Et je fis mon boulot. Je le jugeai indigne d’aller au paradis.

Le dégoût qu’il lut dans mes yeux ne lui plut guère. Lui qui attendait la peur ne trouvait que le mépris. Il me retourna de force pour que je sois face au vide de nouveau, plaça une main contre mon dos et, juste avant qu’il ne me pousse, dit :

— Pas de témoins gênants.

Je fis un pas en arrière, mais le toit disparut malgré tout sous mes pieds. J’étais passée par-dessus bord. Il m’avait poussée comme il avait poussé Jessica. Comme ils avaient poussé Reyes. Et nous allions tous mourir ensemble.

En guise de dernière rébellion, je me retournai pour les regarder et fis un mouvement ample du bras. Au cours de cette infime seconde entre le rêve et la réalité, je venais de marquer toutes leurs âmes pour le Dealer, d’un symbole archaïque brillant qui avait été gravé sur leurs poitrines. Ils lui appartenaient tous, à présent.

Puis je vis Ange. Il tendait les bras. Lorsque je m’étais retournée, j’avais fait un demi-tour et il avait attrapé ma botte pour tirer. Mais il ne pouvait pas faire grand-chose. Je pesai trop lourd pour lui. J’étais loin de me douter que cette petite fripouille avait un plan. Mon pied se bloqua dans quelque chose. Une attache métallique qui dépassait du silo. Ange y avait attaché mon pied. Mais je continuai à tomber jusqu’à ce que l’attache s’accroche quelque part. La douleur me vrilla la jambe, et ma cheville se brisa sans aucun doute pendant que je rebondissais contre le côté du silo. Mon crâne craqua en heurtant un échelon en métal. Je l’attrapai et m’y retins comme si ma vie en dépendait.

Je restai pendue là, tête en bas, à essayer de retrouver mes repères, regardant le sommet du silo et attendant que les hommes remarquent que je n’étais pas tombée. Ils devraient me tirer dessus, à présent, s’ils n’arrivaient pas à déloger mon pied. Comme ils n’apparurent pas immédiatement, je jetai un long regard au sol qui s’étendait sous moi. Reyes n’avait pas bougé. Il n’avait pas bougé d’un cil. La douleur me ravagea et les larmes se mirent à dévaler mon front, suivant la direction que mon sang avait prise. Je relevai la tête pour regarder ma botte et me demandai si je parviendrais à la bouger d’un centimètre sur la gauche malgré ma cheville cassée, ce qui serait suffisant pour la déloger et terminer le grand voyage.

À cet instant, j’étais incapable de penser à autre chose que ce à quoi ressemblerait la vie sans Reyes. Ce n’en était pas une que je voulais, et je compris soudain pourquoi Emily Michaels était prête à faire ce qu’elle avait fait. Comment elle avait pu mettre sa vie en jeu pour protéger l’homme qu’elle aimait. Même la prison était préférable à la mort, à l’idée de perdre ceux qu’on aimait si follement.

Une agonie qui n’avait d’égal que la douleur provoquée par ma cheville me consumait si entièrement que je ne pouvais penser à rien d’autre. Je n’avais pas envie de traverser la vie sans lui. J’essayai de pousser contre la barre de métal pour détacher mon pied. Je n’avais jamais été particulièrement suicidaire, mais je n’avais jamais été broyée par une peine aussi immense auparavant. Pas émotionnellement, en tout cas.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Ange, qui lorgnait par-dessus le rebord.

— Aide-moi à détacher mon pied.

Lorsqu’il secoua la tête, je grognai :

— Va te faire foutre.

Il disparut aussitôt. Le petit enfoiré.

Je serrai les dents tandis que la douleur rayonnait dans ma cheville explosée et se répandait dans tout mon corps comme des décharges électriques. Quelque part au fin fond de mon esprit, je remarquai les bruits de bagarre provenant d’au-dessus de moi. Je revins à la réalité lorsque des coups de feu furent tirés, juste avant qu’un silence de mort ne vienne épaissir l’air. Tandis que je me battais contre les effets du sang qui me montait à la tête et la douleur qui me parcourait le corps tout entier, un homme aux cheveux sombres passa la tête par-dessus le rebord. Mais, cette fois-ci, ce n’était pas Ange.

— Reyes ! criai-je en tendant la main dans sa direction.

— Désolée, princesse, dit l’homme. Ce n’est que moi.

Je clignai des yeux pour essayer d’y voir clair. C’était le Dealer. Que faisait-il là ? Est-ce que je l’avais invoqué en marquant les âmes de Mendoza et de ses hommes ? Était-ce seulement possible ?

Il découvrit ses dents en souriant et fit un geste du menton par-dessus son épaule.

— Merci pour la bouffe, au fait.

Je décontractai mes abdos et abaissai le haut de mon corps pour observer la scène horrible au-dessous de moi. Reyes n’avait toujours pas bougé. Le Dealer plongea la main et attrapa la jambe de mon pantalon et, à cet instant, j’eus réellement envie de lui échapper. Je songeai même à lui donner un coup de pied de ma bonne jambe pour le forcer à lâcher prise, mais il me regarda sévèrement et secoua la tête en guise d’avertissement.

— Non, non, non. Je n’arrête pas de te le dire, continua-t-il en me remontant comme si je ne pesais rien, on a besoin de toi vivante. Alors pas de pensées suicidaires juste parce que ton clébard a passé l’arme à gauche.

Mon cœur se serra si vite et si violemment que j’eus l’impression qu’un golem rouait ma poitrine de coups. Je ne survivrais jamais à la puissance de ma douleur. Même le fait de savoir qu’il serait toujours avec moi sous forme éthérée n’aidait pas. Je le voulais lui. Je voulais tenir Reyes Alexander Farrow dans mes bras, chaud, solide et réel.

Le Dealer me reposa précautionneusement sur le toit, et un éclair de douleur me vrilla le cerveau à peine mes orteils eurent-ils touché terre. Ma jambe droite lâcha sous moi, et il raffermit son emprise pour m’empêcher de tomber. Je serrai les mâchoires, le repoussai, et essayai de me précipiter vers la porte qui menait à l’ascenseur, mais j’étais incapable de supporter mon propre poids. Je trébuchai avant d’avoir fait deux pas. Le Dealer me rattrapa. Ce fut à cet instant que je remarquai les corps.

Il haussa les épaules.

— Je pense qu’après avoir jeté deux personnes du toit et avoir essayé de te faire subir le même sort, ils ont commencé à se disputer et se sont tués entre eux. Qui aurait pensé qu’ils feraient une chose pareille ?

— Ça me va, répondis-je en jetant un regard noir au cadavre de Mendoza. S’il te plait, ramène-moi en bas.

Il me prit dans ses bras et me porta sur le trajet jusqu’à l’ascenseur.

— On a besoin de toi en vie, princesse. Alors plus de plans pour rejoindre le clébard, capisce ?

Les paroles du Dealer libérèrent les sanglots que je retenais, et je recommençai à pleurer, à hurler et à le rouer de coups aussi bien que je pouvais le faire dans ma position. Lorsqu’il me serra encore plus fort, je sentis une empathie réelle émaner de lui. Qui aurait cru qu’un démon, un daeva, pourrait seulement ressentir de l’empathie ?

Lorsque nous arrivâmes en bas, je me défis de son étreinte et me laissai tomber à côté de Reyes. Il était parfait. Il avait saigné après qu’ils l’avaient battu, mais, sinon, il était parfait. Serein. Ses longs cils reposaient contre ses joues. Je cherchai un pouls sur son cou. Attendis. Repositionnai mes doigts et attendis de nouveau. Rien.

— Reyes, lui dis-je, le suppliant silencieusement d’ouvrir les yeux. Reyes, s’il te plait.

Le Dealer posa une main sur mon épaule et essaya de m’attirer loin de lui. J’enveloppai son corps du mien et fis courir mes doigts sur son visage.

Le Dealer resserra son emprise au moment où je ressentis une présence. Je relevai la tête et vis l’obscurité se rassembler autour du corps de Reyes. Elle s’élevait et prenait une forme vaguement humaine, mais quelque chose clochait dans les proportions. Ce ne fut que lorsqu’il fut totalement formé que je compris qu’il s’agissait de Reyes, mais seulement en partie. Le démon en lui avait émergé. Il était massif et nous dépassait largement au moment où le Dealer vint s’interposer entre lui et moi.

Je me remettais péniblement sur mes genoux au moment où Artémis apparut à mon côté, ses grognements gutturaux résonnant autour de nous. Je la retins tandis que le Dealer sortait lentement la dague de sa botte. Chaque fois qu’il esquissait un geste, Reyes grognait également, son regard noir passant d’Artémis à moi, puis au Dealer. Lorsqu’il l’arrêtait sur moi, il fallait que j’utilise toutes mes forces pour retenir Artémis. Elle ne le reconnaissait pas, lui avec qui elle dormait depuis plusieurs semaines.

Il possédait tout de la beauté sombre de Reyes, de ses lignes fluides et de sa texture onctueuse ; seuls ses yeux étaient plus profonds et plus noirs, et ses dents étaient aiguisées comme des rasoirs, comme celles des démons que j’avais vus. Était-ce ce qui se produisait lorsque son corps physique mourait ? Était-ce contre ça qu’on m’avait mis en garde ?

Lentement, et avec un soin méticuleux, le Dealer me passa la dague.

— Tue-le, dit-il d’une voix douce et calme. Ou on mourra tous. (Il se tourna vers moi.) Il détruira le monde, princesse. Et tout ce qui le compose.

Les prémonitions de Rocket me revinrent violemment en mémoire. Il avait dit que je serais celle qui tuerait Reyes. Il m’avait avertie qu’il n’y avait rien que je pourrais faire pour l’empêcher, pas sans engendrer de très graves conséquences. Était-ce là ce qu’il avait voulu dire ? Est-ce que mon refus de le tuer précipiterait la fin du monde ?

Avant que j’aie le temps d’y réfléchir plus longuement, Reyes envoya valser le Dealer et fondit sur moi. Je ralentis le temps, retenant à la fois Artémis et le Dealer, qui chargeait déjà Reyes. Je restai plantée où j’étais, fascinée par le Dealer et Artémis. Bien que j’aie figé le temps, ils continuaient à avancer, leurs essences troubles tant ils étaient rapides. Mais je l’étais davantage.

Je m’avançai vers Reyes, qui était tout aussi trouble, et posai une main sur son magnifique visage. Même en partie démon, il était terriblement beau, plus sombre et énigmatique qu’auparavant. Lorsqu’il dégagea sa main et gagna quelques précieux centimètres, ouvrant les mâchoires pour déchiqueter ma jugulaire, je posai la dague contre son cœur et poussai. Je ne perçai qu’à peine sa peau.

Il s’arrêta. Baissa les yeux pour regarder la lame. Les releva. Et se souvint. La dague répandait déjà un poison que seuls les démons pouvaient sentir. La noirceur s’échappait là où la pointe s’était enfoncée dans sa poitrine, mais son attention était fixée sur moi.

Sa partie démoniaque s’évapora, et Reyes émergea. Il recula en trébuchant et secoua la tête comme s’il essayait de sortir de l’état de stupeur dans lequel il se trouvait. Je laissai le temps reprendre ses droits et retins Artémis pour l’empêcher d’attaquer. Le Dealer comprit ce que j’avais fait et s’arrêta également. Mais, lorsque le temps revint à la normale avec la force d’un train qui m’emboutissait de plein fouet, la douleur suivit. Mes genoux lâchèrent et je retombai contre le corps de Reyes, mais je ne quittai pas son essence des yeux. Il tomba à genoux, secoua la tête une fois de plus, puis s’appuya sur ses mains, essayant de retrouver ses repères.

— Reviens-moi, murmurai-je, avant de le lui ordonner. Rey’aziel, reviens-moi.

Il plongea son regard dans le mien, et il m’obéit. Il revint.

L’instant suivant, il se trouvait en face de moi. Artémis s’était calmée. Lorsqu’il toucha mon visage, elle geignit et poussa sa main du bout du museau. Il lui donna une petite caresse.

Je baissai les yeux et fronçai les sourcils, confuse.

— Reviens-moi, ordonnai-je de nouveau.

Il souriait lorsque je relevai la tête.

— Tu dois m’embrasser, comme dans tes contes de fées.

— T’embrasser ? répétai-je.

— D’abord, tu dois dire oui, ensuite tu dois m’embrasser.

J’entendis des sirènes au loin et me demandai qui avait appelé la police.

— Je dois dire oui ?

Il s’assit à côté de moi et acquiesça.

— Et à quoi je dirais oui, au juste ?

— Une simple question à laquelle il faut répondre par oui ou non, Dutch.

Sa demande en mariage.

— Tu me fais du chantage.

Je ne pus m’empêcher d’être outrée. Et un peu flattée. Il haussa les épaules.

— S’il faut en arriver là, alors oui.

Je baissai les yeux pour regarder son visage, ensanglanté et meurtri, mais toujours si beau que mon cœur se serra.

— Oui, répondis-je.

J’avais été stupide de le faire patienter pour la réponse que j’avais toujours su au plus profond de moi vouloir lui donner. Je ne pouvais pas vivre sans lui. Ce serait comme de demander à un tournesol de vivre sans soleil. Sans rien ajouter, je posai ma bouche contre la sienne.

Il inspira doucement sous mes lèvres. Je reculai. Son corps éthéré était de retour à sa place.

— Tu es magnifiquement belle, dit-il.

— C’est marrant, parce que toi, t’as vraiment une sale gueule.

Il se mit à rire avant de grimacer de douleur.

— Est-ce que tu vas réellement bien ? demandai-je.

— Il va bien, répondit le Dealer comme s’il était déçu.

Puis j’entendis une autre voix. Celle d’une femme. Une que je reconnaissais.

— Eh bien ? demanda Jessica, debout à côté de moi, tapant impatiemment un de ses pieds nus à côté de nous. Qu’est-ce que tu vas faire pour moi ?

Je regardai son corps, et une terreur sans nom déferla sur moi. Non. Pas moyen. Il était hors de question que je supporte cette pimbêche pour le restant de mes jours.

— Pleurer ? proposai-je.

— Je suis morte, n’est-ce pas ?

— On dirait.

— C’est ta faute.

Les sirènes se rapprochaient. Comment allais-je expliquer tout ça ?

— Jessica, écoute, commençai-je en essayant de la presser. Tu dois traverser. Je ne peux pas te faire passer si tu n’es pas d’accord.

— Traverser ? Genre à travers toi ? (Elle ricana avec mépris.) Plutôt crever.

J’allais rétorquer qu’il était un peu tard pour tenir ce genre de propos, mais elle me disparut au nez avant que j’en aie le temps. Être hantée par mon ancienne meilleure amie qui était entre-temps devenue mon ennemie numéro un allait craindre du boudin.

Je relevai les yeux sur le Dealer. Il avait les bras croisés et son haut-de-forme était légèrement de travers.

— L’âme de M. Joyce, lui rappelai-je, puisque nous avions conclu un marché.

Il haussa une épaule avant de sourire, puis me salua silencieusement du chapeau.

— Elle lui appartient entièrement.

Le soulagement s’empara de moi, mais il fut de courte durée, car une file de véhicules officiels se rapprochait dangereusement. L’agent Carson était en tête de trois autres 4x4. Je remarquai les trous laissés par des balles lorsqu’elle arrêta son véhicule, me recouvrant de poussière au passage. Son geste douteux me donna la couverture idéale pour cacher la dague dans la botte du côté de ma cheville intacte avant que tout le nuage ne retombe.

Lorsqu’elle s’approcha, je lissai la jambe de mon pantalon et dis :

— Vous l’avez fait exprès.

Ses hommes sortirent en trombe des 4x4 et se précipitèrent vers nous alors que Reyes se redressait. Quelqu’un lui cria de rester immobile, mais il se leva malgré tout. Il était tellement têtu.

— Carson, dis-je après qu’elle eut cherché un pouls sur Jessica.

Je n’arrivais pas à la regarder. C’était une très longue chute, et ça se voyait. Je fouillai les environs des yeux. Le Dealer avait disparu, bien sûr.

— Il y a d’autres hommes sur le toit, ajoutai-je lorsqu’un agent m’aida à me lever.

Je gardai l’équilibre sur un pied pour ne pas mettre de poids sur ma cheville cassée. Elle guérirait en quelques jours. Un plâtre ne ferait que m’embêter, aussi ne laissai-je pas paraitre la gravité de la blessure.

— J’ai entendu des coups de feu après leur avoir échappé.

L’agent Carson aboya quelques ordres, envoyant ses hommes par l’ascenseur avant de m’accorder son attention.

— Je suppose que vous avez une explication.

Elle me regarda, puis Reyes, et reposa finalement les yeux sur moi.

Je me mordis la lèvre inférieure et haussai les épaules.

— Je suis encore en train d’y travailler.

Une armée de véhicules officiels arrivait sur le site, toutes sirènes hurlantes.

— Eh bien, dépêchez-vous, dit-elle avant d’ordonner à un autre de ses hommes d’aller guider les nouveaux arrivants. On vous suivait, de peur que quelque chose du genre se produise.

Reyes m’attira contre lui, soutenant de manière experte mon poids avec nonchalance.

— Dans ce cas, vous rappliquez un peu tard, dit-il, agacé.

Oncle Bob arriva alors, tout comme le capitaine, et je me demandai ce que ça ferait de compter ce dernier dans notre équipe. Est-ce que ce serait bien pour Obie de pouvoir se confier à quelqu’un ? Il avait l’habitude de beaucoup discuter avec papa, mais leurs rapports semblaient s’être refroidis depuis peu, à mon grand désespoir. Peut-être qu’avoir le capitaine à bord serait une bonne chose pour Obie.

Il se précipita vers nous, mais, avant qu’il ne puisse en placer une, Reyes me souleva et me transporta vers le 4x4 d’oncle Bob. Personne ne sembla réellement s’inquiéter du fait que Reyes avait l’air d’être tout juste tombé d’un silo haut de sept étages. Ses habits en donnaient l’impression, en tout cas. Sa peau sombre était sans défaut, et je ne savais pas si c’était grâce au baiser que je lui avais donné ou à sa faculté à guérir plus vite que la lumière.

— Je suppose que vous avez tout ce qu’il vous faut pour l’instant, dit-il à l’agent Carson.

Elle commença à protester, mais un regard déterminé de Reyes suffit à la faire taire.

— J’aurai besoin de vos témoignages à tous les deux, demain matin à la prem…

— Elle doit rentrer à la maison, la coupa oncle Bob d’un ton qui ne souffrait aucune objection.

Il la salua de la tête avant de se diriger vers son 4x4 pour ouvrir la porte à Reyes, qui m’assit sur la banquette avec douceur. Il était si fort, si parfait dans les moindres détails qu’il était impossible de ne pas le dévisager. Je me demandais si je m’habituerais jamais à sa perfection. Probablement pas.

— Oui.

Je répétai ma réponse, au cas où il ne m’aurait pas entendue la première fois.

Deux charmantes fossettes apparurent aux coins de sa bouche sensuelle.

— Tu l’as déjà dit.

— Je sais. Je voulais juste m’assurer que tu m’avais entendue.

— Concentre-toi sur cette sensation un moment.

— Comment ça ? demandai-je, suspicieuse.

Il ne répondit pas. Au lieu de ça, il fit signe à Obie d’approcher.

— Vous pourriez bloquer la vue ? lui demanda Reyes.

Obie fronça les sourcils, aussi Reyes ajouta :

— Elle va commencer à guérir tout de suite. Il faut qu’on remette ça en place.

J’ouvris la bouche en grand lorsque je compris qu’il parlait de ma cheville. J’avais l’impression qu’elle était engloutie dans un puits de flammes, mais ce n’était rien que je n’avais déjà ressenti auparavant. Quand bien même, l’idée que Reyes la remette en place - qu’elle soit remise en place tout court - m’emplit de terreur.

Oncle Bob acquiesça et se déplaça afin de bloquer la vue aux officiers qui se trouvaient partout autour.

J’attrapai le bras de Reyes, enfonçant mes ongles dans sa chair lorsqu’il retira ma botte. J’étais presque sortie du siège lorsque Obie attrapa une de mes mains et la serra. Après avoir étudié ma cheville, chose que je ne pouvais me résoudre à faire, Reyes me regarda, ses yeux d’un brun profond compatissants lorsqu’il dit :

— Serre les fesses.

La peur explosa en moi.

— Peut-être qu’on devrait…

Un craquement aigu résonna dans le petit habitacle, et j’inspirai si brusquement que plusieurs têtes se tournèrent dans notre direction. Reyes m’entoura aussitôt de ses bras. Je me raccrochai à lui et étouffai un cri dans son épaule tandis que la douleur - qui avait enflé si vite et si fort que j’avais failli en perdre connaissance - diminuait. Lorsqu’elle fut à un niveau assez tolérable pour que je puisse me retenir de pleurer, je relâchai mon emprise. Je ne remarquai qu’à ce moment qu’oncle Bob me tenait toujours la main, ses doigts épais se mêlant aux miens au point que tout ce qu’on voyait étaient mes ongles.

Chapitre 22

Sur une échelle de un à « comme si je venais de marcher sur un lego »,

à quel point avez-vous mal ?

Pancarte d’hôpital

Deux jours après l’incident qui serait connu de par le monde, ou en tout cas au bureau, sous le nom de Tragédie du Grand Silo, je boitillai avec amertume dans le pénitencier pour femmes du Nouveau-Mexique, une béquille dans une main et un dossier dans l’autre. Cookie avait réussi à découvrir ce qui était arrivé à Miranda. Elle avait trouvé une copie du dossier de police. Il détaillait son histoire, pourquoi elle avait décidé de hanter un téléphérique, et ce qu’il était advenu de sa mère abusive.

Je devais me rendre à un enterrement plus tard dans la journée, mais ma matinée était réservée pour une femme bien précise : la mère de Miranda. Celle qui l’avait maltraitée de manière si atroce que sa fille n’avait pu se défaire des répercussions mentales même dans la mort.

J’avais besoin de savoir. Ce qu’elle avait fait subir à sa fille était impensable. Il fallait que je sache si elle éprouvait du remords. Si elle se sentait responsable de ce qu’elle avait fait. Si elle avait conscience de la gravité de ses actions et d’à quel point elles avaient affecté son adorable fille. Si ça lui importait. Que quelqu’un puisse commettre de tels actes était au-delà de ma compréhension. Fallait-il être sociopathe ? Ou simplement la dernière des salopes ?

J’avais fait jouet mes relations, à savoir oncle Bob, et lui avais fait appeler le centre de détention pour arranger une entrevue. Il leur avait dit que j’étais consultante, que j’aidais l’APD sur une affaire et avais besoin de poser des questions à Mme Nelms au sujet d’un vieux dossier. Ce qui expliquait le fait que j’étais assise devant une épaisse vitre à attendre que la mère de Miranda arrive.

Elle était en prison - Dieu merci - pour le meurtre de sa fille, mais elle n’avait jamais admis avoir fait quelque chose de mal. Les retranscriptions du procès montraient qu’elle avait déclaré son innocence même après qu’un jury l’avait inculpée. Même après qu’un juge l’avait condamnée à quinze ans de réclusion. Elle serait probablement relâchée sur parole dans quelques années. Si elle ne passait pas mon test, je serais là pour l’attendre.

Une femme imposante entra dans la pièce. Je fus surprise. Sur la photo de son dossier d’arrestation, Mme Nelms était atrocement maigre, les lignes de son visage dures et craquelées comme les plaines d’un désert aride. Elle avait pris du poids depuis qu’elle était en prison et coupé ses cheveux horriblement décolorés. Elle les portait à présent courts et ne ressemblait plus vraiment à une junkie, mais plutôt à la matriarche d’une école russe pour filles. Aucun de ces deux looks n’était très attirant.

Elle s’assit en face de moi, le regard curieux tandis qu’elle décrochait le téléphone. Je l’imitai et, puisque je voulais me faire d’elle une impression claire dès le départ, je ne dis qu’un mot :

— Miranda.

Elle cligna des yeux et attendit que je pose une question. Ça, c’était en apparence. A l’intérieur, ses défenses se mirent en place. Son pouls accéléra. Ses muscles se raidirent.

— L’avez-vous tuée ? continuai-je.

Elle pinça la bouche si fort que ses lèvres devinrent blanches. Lorsqu’elle répondit enfin, elle le fit avec une animosité à laquelle je ne m’attendais pas.

— Je n’ai pas tué Miranda.

Je me forçai à rester calme tandis que le choc me traversait. Elle ne mentait pas. Pas totalement. Mais je savais depuis que Miranda m’avait traversée que cette femme l’avait maltraitée de manière aussi horrible qu’impardonnable. Je me repassai mentalement les éléments du dossier. Ils avaient retrouvé le corps de Miranda dans les montagnes Sandia, quasiment sous le passage du téléphérique. Elle était dans un état de décomposition trop avancé pour qu’on puisse déterminer la cause du décès avec exactitude, mais les preuves suggéraient des coups à la tête. Son crâne était fissuré en deux endroits. Chacune des fissures aurait pu causer un hématome sous-dural. Chacune aurait pu provoquer sa mort. Elle avait également des marques de ligature aux chevilles et aux poignets et de multiples décolorations sur sa peau suggéraient énormément d’ecchymoses.

Ce n’était pas assez pour faire inculper Mme Nelms. En fait, ça laissait presque présager l’inverse. N’importe qui aurait pu enlever Miranda. N’importe qui aurait pu l’attacher et la tuer. Mais le ministère public avait réussi à prouver que Mme Nelms avait menti sur la date de la disparition de sa fille. Elle avait dit que Miranda avait disparu depuis deux semaines lorsqu’ils avaient trouvé son corps, or les légistes avaient déduit qu’elle se trouvait dans la nature depuis au moins un mois. Le fait que la chronologie ne concordait pas, ajouté à quelques autres preuves indirectes, comme les multiples fractures et les visites à répétition aux urgences durant la courte de vie de Miranda, avaient été suffisants pour qu’un jury la déclare coupable de mise en danger d’enfants qui résultait en décès. Le ministère public, sachant qu’il n’obtiendrait probablement pas plus, s’en était contenté.

— Je n’ai rien à voir avec ça, ajouta-t-elle.

Même si des accents de colère faisaient vibrer sa voix, il n’y avait pas la moindre trace de culpabilité dans son regard. Comment était-ce possible ? Je l’avais senti chez Miranda lorsqu’elle avait traversé. Cette femme était responsable de sa mort. C’était obligé.

Je me penchai dans sa direction, plus déterminée que jamais à découvrir la vérité sur ce qui était arrivé à Miranda.

— Alors qui ?

— C’est pour ça que vous êtes venue ? Pour me poser des questions sur mon dossier ? Les gardes ont dit que c’était pour quelque chose d’autre. J’ai pensé que c’était au sujet de mon fils.

— Marcus ? Il a des ennuis ?

Elle me lança un regard noir, exprimant clairement qu’elle n’avait rien à ajouter.

Peut-être qu’elle était sociopathe et que la raison pour laquelle je ne ressentais pas la moindre culpabilité en elle était qu’elle n’en éprouvait pas. Mais elle avait réagi lorsque j’avais mentionné Marcus. Elle avait plissé les yeux si rapidement que ça aurait pu passer inaperçu. Et une vague d’émotion s’était échappée d’elle. Ce n’était pas ce à quoi je m’étais attendue. C’était de la peur. Le genre de peur qui se manifestait quand quelqu’un avait fait quelque chose de mal et ne voulait pas que quiconque l’apprenne. Pas que ça me soit déjà arrivé.

Soudainement, il fallait que je me rende quelque part.

— Très bien, dis-je en posant les coudes sur la table devant moi. Que vous soyez responsable de la mort de Miranda ou non, vous y avez contribué pour sûr. Elle se trouve dans un endroit meilleur à présent, quelque part où les monstres comme vous ne pourront plus jamais s’en prendre à elle.

Mme Nelms ne commenta pas. Ça n’avait pas d’importance. J’avais obtenu ce que j’étais venue chercher. Qu’elle ait tué sa fille ou non, c’était un monstre, et j’avais bien l’intention de m’assurer qu’elle brûlerait en enfer pour ce qu’elle avait fait.

Dans l’éventualité où quelqu’un commettrait une erreur et l’enverrait dans la mauvaise direction après sa mort, je posai une main contre la vitre, détendis mes muscles, vidai mon esprit, et revins dans un autre plan d’existence. J’y étais déjà venue auparavant. J’avais vu le feu éternel de Reyes depuis là. Les flammes qui léchaient son corps, qui caressaient chaque centimètre carré de sa peau. Et, de ce plan-ci, j’étais en mesure de voir la véritable nature de la femme qui se trouvait en face de moi. Je pouvais observer son âme froide et sombre, aussi vide qu’un gouffre sans fond.

J’esquissai un geste de la main, caressant la vitre du bout des doigts, laissant mon essence filtrer jusqu’à elle, puis je marquai son âme. L’énergie prit forme dans la noirceur qui l’habitait. J’avais déjà vu ce dessin sur Reyes. Pas sur son âme, mais sur son corps. C’était une partie de la carte de l’enfer, un élément de ses tatouages, et je sus que j’avais envoyé l’âme de Mme Nelms au bon endroit.

Je lui souris et parlai dans le combiné, mon ton pragmatique, et elle comprit que je disais la vérité.

— Vous allez griller en enfer pendant très, très longtemps.

La peur s’empara d’elle. Elle resta immobile pendant quelques instants, tétanisée, puis raccrocha violemment le combiné et se leva pour partir. Je lui adressai un rapide clin d’œil avant de faire de même.

J’appelai Cookie dès que je fus retournée à Misery.

— J’ai besoin d’une adresse, lui dis-je lorsqu’elle répondit. Marcus Nelms. Il faut que je sache où il se trouve actuellement.

Je sortis de l’I-40 à Moriarty, une petite ville qui se trouvait à trente minutes à l’est d’Albuquerque, et me dirigeai droit vers la rue centrale. Marcus Nelms devait avoir la vingtaine, actuellement. Cookie m’avait dit qu’il avait été plusieurs fois en prison depuis ses douze ans pour divers crimes, notamment possession de stupéfiants. Après avoir tourné dans la ville, j’arrivai dans un parc de maisons mobiles et me garai au moment où mon téléphone m’avertit de l’arrivée d’un texto : Cookie venait de m’envoyer la dernière photo en date de Marcus. C’était un joli garçon qui avait déjà mené une vie difficile malgré son jeune âge.

Je sortis de voiture et marchai dans la boue et les fougères jusqu’à ce que je parvienne à un escalier branlant et, après avoir pris ma vie en main, à la porte d’entrée. Comme aucun véhicule n’était garé devant le mobil-home et qu’aucune lumière n’était allumée à l’intérieur, on aurait dit qu’il n’y avait personne, mais je frappai malgré tout. Après mon troisième essai, le plus agressif, de l’agacement me parvint à travers les murs fins quelques secondes avant que la porte ne s’ouvre de quelques centimètres.

Deux yeux sombres apparurent dans l’embrasure. C’étaient ceux d’un certain Marcus Nelms. Je lui montrai ma licence de détective privée pour m’assurer d’avoir l’air officiel, puis demandai :

— Monsieur Nelms, puis-je vous parler au sujet d’une affaire sur laquelle j’enquête ?

— Je suis occupé, répondit-il d’une voix grave et groggy.

Je l’avais de toute évidence réveillé.

— Marcus, mon nom est Charley Davidson. Je suis détective privée. Vous n’avez rien fait de mal. J’ai juste besoin de vous poser quelques petites questions, puis je m’en irai. Puis-je entrer ?

Il hésita avant de pousser un long soupir et d’ouvrir la porte. Il était torse nu, son jean assez bas sur ses hanches pour laisser entrevoir qu’il avait décidé de ne pas porter de sous-vêtements ce jour-là. Il était trop mince, sa peau en mauvaise santé trahissait qu’il consommait de la drogue depuis longtemps, et ses cheveux n’avaient pas été lavés depuis une semaine au moins, même s’il ne sentait pas mauvais. Il alluma une lampe lorsque j’entrai dans le living-room sombre. Elle illuminait juste assez la pièce pour me permettre de me rendre sans encombre vers un fauteuil qui semblait plutôt bancal.

J’en profitai pour essayer de capter tout ce que je pouvais afin d’avoir une meilleure compréhension de lui. La froideur que j’avais ressentie auprès de sa mère n’était pas là. Il n’était pas chaleureux, mais il n’était pas froid ni calculateur. Il était… vulnérable.

— C’est à quel sujet ? demanda-t-il en ouvrant une boisson énergétique avant d’en prendre une longue gorgée.

Sa pomme d’Adam se souleva et s’abaissa. Son manque de tissus graisseux rendait le mouvement très visible. Il se laissa tomber dans le seul autre fauteuil de la pièce, qui semblait tout aussi branlant que celui sur lequel je me trouvais, mais un peu plus rembourré. Après avoir croisé ses pieds nus sur une caisse en plastique qu’il utilisait comme table basse, il m’accorda sa plus totale attention.

— Vous avez des colocataires ? demandai-je en regardant derrière moi de peur d’être prise en traitre.

— Pas actuellement. Ma petite amie m’a quittée il y a quelques semaines. (Il se mit à fixer le sommet de sa canette.) Elle a dit que j’avais peur de l’engagement. C’est Johnny qui vous envoie ?

Il prit une nouvelle rasade, aussi me dis-je qu’il fallait que j’aille droit au but.

— Je ne sais pas qui est Johnny. Je voulais vous parler de votre mère.

Il arrêta de boire, se mit à tousser doucement, puis dit :

— Cette vieille pute n’est pas ma mère. Vous vous trompez si vous pensez que je vais répondre à n’importe quelle question à son sujet. Je l’ai pas vue depuis des années, de toute manière.

Je sentis la haine s’échapper de lui, mais également autre chose. De la douleur. Une douleur épaisse et profonde qui me brûlait le fond de la gorge lorsque je respirais. Ça, ou il avait un labo de meth artisanal à l’arrière et j’étais en train de respirer de la fumée toxique. Ce serait bien ma veine.

Il regarda à travers une fenêtre sale tout en se frottant la lèvre inférieure du pouce.

J’attendis un instant pour laisser le temps à ses émotions de se calmer, puis j’attaquai.

— Elle dit qu’elle n’a pas tué Miranda.

Il me sembla recevoir coup de poing en plein ventre, mais Marcus n’avait pas bougé. Je combattis mon envie de me plier en deux tant sa douleur était puissante et étouffante. Il ne bronchait toujours pas. Son expression n’avait pas changé.

— Elle ment.

— Je vous crois. Je me demandais simplement si vous pourriez me raconter ce qui s’est passé quand Miranda a disparu. Ça m’aiderait vraiment.

— A quoi, au juste ? demanda-t-il. (Il tourna la tête dans ma direction et posa sur moi un regard noir.) Elle est en prison. Que reste-t-il à faire ?

— Rendre justice à Miranda, répondis-je.

Mais ça ne servit à rien. Il était déjà en train de faire machine arrière et me regardait de la tête aux pieds comme si j’étais son prochain repas, même si je ne sentais que peu d’intérêt émaner de lui. Ce n’était qu’un moyen de changer de sujet. D’essayer de me mettre sur mes gardes.

— C’est quoi votre nom, déjà ?

Je me penchai dans sa direction de manière aussi neutre que possible et parlai lentement pour jauger sa réaction à chacun de mes mots.

— Je m’appelle Charley, et j’aimerais vraiment que vous me racontiez ce dont vous vous souvenez au sujet de votre sœur.

Sœur. À ce mot, sa douleur me percuta de plein fouet, brûlante et brute comme si Miranda était morte la veille, et je compris pourquoi il se droguait. Il ressentait encore tant de tristesse, tant de culpabilité au sujet de son décès que l’automédication était la seule façon qu’il avait trouvée de s’en sortir. Mais il y avait de meilleures manières de le faire. Je me jurai solennellement de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour l’aider à les trouver.

— Elle avait disparu depuis un mois lorsqu’ils ont retrouvé son corps. Vous souvenez-vous de ce qui s’est produit avant sa disparition ?

Il prit une nouvelle gorgée puis recommença à regarder par la fenêtre tout en faisant rouler sa mâchoire sous le poids de la culpabilité.

— Est-ce que votre mère lui a fait du mal ?

Il ricana avant de me lancer un regard noir, les yeux brillants et humides.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais vous raconter quoi que ce soit alors que je l’ai fermée auprès des flics ?

— Je ne suis pas de la police, et je fais ça pour Miranda, et Miranda seule.

— Elle est morte. Vous pouvez plus rien pour ça, non ?

Son tourment était difficile à dépasser. Mes yeux commencèrent à piquer également lorsque je repensai à la petite fille terrorisée dans le téléphérique, à son désespoir si total. A sa certitude qu’elle n’avait absolument aucune valeur.

— Vous aviez quelques années de plus qu’elle, dis-je. Peut-être que vous vous sentez responsable, d’une certaine manière.

Un sourire lent et calculé apparut sur son visage. Il se pencha dans ma direction, si près que son visage toucha mes cheveux. La bouche près de mon oreille, il dit :

— Je suis content qu’elle soit morte. (La respiration se bloqua dans sa poitrine, et il lui fallut quelques instants pour continuer.) J’aurais aimé qu’elle ne naisse jamais.

Aussi cruels et bizarres que ses mots pouvaient sembler, et même s’ils avaient été dits avec animosité, ils ne signifiaient pas ce que Marcus aurait aimé que je pense qu’ils signifiaient. Je ne ressentais aucune haine en lui. Pas de malveillance ou de mépris. Il n’y avait que de l’adoration, et une culpabilité qui l’anéantissait. Ça semblait être à la mode, ces derniers temps.

Il me repoussa et se leva pour se rendre au fond du corridor. Après lui avoir donné un moment afin de reprendre mes esprits, je le suivis. Je sentais la douleur s’échapper de lui par vagues, aussi ouvris-je la porte de la minuscule salle de bains sans frapper. Il était en plein calvaire alors qu’il se passait de l’eau sur le visage. Sur le lavabo, à côté de lui, se trouvait un flacon de cachets sur prescription. Son dossier disait qu’il avait des tendances suicidaires depuis plusieurs années, et je pensai aussitôt que ces pilules étaient un moyen très efficace de faire taire la douleur. Il fallait quelque chose de puissant pour masquer un désespoir si consumant.

J’entrai alors qu’il s’essuyait le visage.

— Marcus, dis-je aussi calmement que possible, vous savez que vous n’êtes pas responsable de sa mort, n’est-ce pas ?

Il m’adressa un clin d’œil qui avait tout du flirt.

— Bien sûr.

Il ouvrit le flacon, versa deux cachets dans sa paume, puis les prit en bouche. Il avala et patienta quelques instants avant de se laisser glisser sur le sol.

— Dites-moi que cette pute ne va pas sortir de prison avant très longtemps.

Je m’agenouillai à côté de lui. Tout comme sa sœur, on lui avait appris dès son plus jeune âge qu’il ne valait rien. Rien du tout.

Mon cœur était bien trop serré lorsque je m’approchai de lui.

— Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé, Marcus ?

— Pourquoi vous voulez savoir ce qui lui est arrivé ? demanda-t-il. Tout le monde s’en foutait. Ma mère n’a déclaré sa disparition que parce qu’un voisin s’est mis à poser des questions. Ça faisait plus de deux semaines qu’elle n’était plus là. (Il releva la tête dans ma direction.) Vous imaginez ? Deux putains de semaines avant qu’elle se décide à appeler les flics.

— Marcus, dis-je en posant une main sur son genou. Il tenait la serviette des deux mains et la tordait au point que ses jointures étaient devenues blanches. Se souvenir lui coûtait énormément. Il attrapa le flacon de médicaments et en avala un de plus avant de le reposer et de se couvrir les yeux d’une main.

— On avait été expulsés et on vivait dans la maison de ma tante pendant qu’elle essayait de la vendre. Elle venait d’épouser un type plein aux as qui vivait en Californie et avait proposé qu’on reste là jusqu’à ce qu’elle trouve un acheteur.

Ça expliquait que Miranda se soit trouvée dans cette partie de la ville. Les propriétés qu’on trouvait dans le coin étaient plutôt chics, et les Nelms n’avaient pas l’air d’être assez riches pour vivre dans le quartier.

— Quelque chose n’allait pas, continua-t-il. Elle se comportait différemment. Elle n’arrêtait pas de dire qu’elle voulait la maison de sa sœur mais n’avait pas les moyens de l’acheter… et ce type en costard s’est pointé et je les ai entendus parler. Ma mère a conclu une assurance vie pour nous.

Il baissa sa main et me regarda. La salle de bains était mieux éclairée, et je réussis enfin à voir la couleur de ses yeux. Ils étaient vert noisette.

— Elle allait tuer Miranda. Je le savais. A partir de ce moment, chaque fois qu’elle la regardait, elle avait ce sourire. (Il s’essuya les joues.) Non, ce rictus. Et elle a commencé à me parler de toutes les choses qu’on pourrait faire avec la maison. Elle voulait une piscine et un bar, une T.V. géante. Elle disait que si sa sœur pouvait avoir de belles choses, elle aussi y avait droit. Puis, une nuit, elle est venue dans notre chambre. Elle nous a dit de nous habiller. Qu’on allait au lac. C’était le milieu de la nuit, en janvier, mais elle voulait aller au lac. (Il détourna le regard.) Elle allait la tuer.

Je restai aussi immobile que possible et l’écoutai.

— Mais on ne se préparait pas assez rapidement, alors elle a frappé Miranda. Violemment. Je me souviens juste du sang. Elle m’a dit de laisser tomber le lac, qu’elle allait l’emmener à l’hôpital, mais je savais que c’était aussi un mensonge. J’ai pris Miranda par la main et je l’ai fait sortir par-derrière. On devait seulement se cacher jusqu’au matin, jusqu’à ce que je puisse aller chercher de l’aide, mais il faisait tellement froid. On n’avait pas de vestes. Et il faisait si sombre. On cherchait un endroit où se réchauffer quand il a commencé à neiger. Miranda m’a dit qu’elle ne pouvait plus continuer, alors on s’est blottis l’un contre l’autre à côté d’un rocher. (De nouvelles larmes dévalèrent ses joues déjà humides.) Elle s’est endormie dans mes bras et ne s’est jamais réveillée. (Il se couvrit le visage et essaya d’empêcher les sanglots de franchir la barrière de sa gorge.) J’ai essayé de la porter, mais elle était trop lourde. Je l’ai laissée là. Comme si elle n’était rien.

Un sanglot finit par triompher malgré ses efforts, et il se couvrit de nouveau le visage.

— Non, protestai-je. Marcus, vous n’aviez que neuf ans.

Je déglutis pour me débarrasser de la boule au fond de ma gorge et plaçai une main contre sa joue.

— J’ai retrouvé le chemin de la maison de ma tante le lendemain. Maman ne m’a même pas demandé où était Miranda. Pas une seule fois. Les jours ont passé, et on n’a plus parlé d’elle.

Je me mordis la lèvre inférieure et me demandai quelles seraient mes chances de réussite si j’essayais de lui prendre le reste des cachets. Il venait de reprendre le flacon. Je compris à cet instant qu’il n’avait aucune intention de ressortir de cette salle de bains. Pas vivant, en tout cas.

— Et ensuite un voisin a posé des questions sur Miranda ? demandai-je en me rapprochant.

— Ouais. Alors maman s’est dit qu’on n’arriverait pas à cacher sa disparition très longtemps. Elle devait la signaler. C’est là qu’elle m’a dit de mentir. De dire que Miranda était dans son lit la nuit précédente.

Je ne lui en voulais pas d’avoir obéi. Il vivait avec un monstre. Il avait de toute évidence peur pour sa propre vie. Mais, à cet instant, j’avais plus peur pour sa vie que lui. Les drogues produisaient l’effet désiré. Il pencha la tête en arrière et les laissa le consumer.

Je tirai avantage de la situation et tendis la main en direction du flacon.

— S’il vous plait, non, dit-il. (Il semblait fatigué. Épuisé.) Vous n’y arriverez pas. (La tristesse s’empara de lui tandis qu’il attrapait de nouveau le flacon.) Ce n’est pas grave. Je ne manquerai à personne.

— Vous avez tort.

Son rire avait des accents de désespoir dans la petite salle de bains. Il n’avait aucune trace d’humour.

— Ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas une tentative pathétique. Je ne fais pas semblant d’essayer de me suicider en m’assurant que quelqu’un est là pour appeler une ambulance au dernier moment. (Il me montra le flacon et le secoua pour me prouver qu’il restait encore une pilule à l’intérieur.) C’est ma version de la roulette russe.

— Comment ça ?

— Dans un de ces cachets, même si j’ignore lequel, se trouve une dose mortelle de cyanure. Alors j’en prends un de temps à autre.

J’ouvris la bouche en grand et lui arrachai le flacon des mains pour vérifier l’étiquette. Oxycodone. Mais j’ignorais si c’était réellement ce qui se trouvait à l’intérieur. Je relevai les yeux vers lui. Il ne mentait pas.

— Si je mérite de vivre, je n’aurai pas pris le poison. Si tel n’est pas le cas…

Il haussa les épaules et appuya de nouveau sa tête contre le meuble.

Je tâtai mes poches à la recherche de mon téléphone, mais il se trouvait dans mon sac, qui lui était au salon.

— Vous devriez vous en aller, dit-il, souriant de nouveau. J’aurais dû le faire il y a longtemps.

Chapitre 23

Les mauvaises décisions font de bonnes histoires.

Tee-shirt

Cookie et moi étions sur le côté d’une petite procession funéraire. J’étais heureuse qu’elle soit venue avec moi. La tristesse épaisse qui nous entourait était si pesante qu’il m’était difficile de respirer. Et ma cheville me faisait souffrir.

En temps normal, je parvenais à éteindre la partie de moi qui captait les émotions, celle qui les absorbait comme on absorbe la vitamine D qui émane du soleil. Sinon, je me retrouverais bombardée de tragédies tous les jours du matin au soir. Ça demandait de l’énergie, mais élever des barrières pour me protéger était presque un réflexe automatique, à présent. Je le faisais très souvent avant même de quitter mon appartement le matin.

Mais ici, aux funérailles d’une magnifique petite fille de trois ans dont l’amour pour ses deux pères flottait toujours dans l’air, mon mécanisme de défense ne fonctionnait pas. Je ne pouvais qu’espérer que celles de Jessica ne seraient pas aussi douloureuses, puisque je devrais aussi m’y rendre.

Heureusement, je n’aurais pas à aller à l’enterrement de Marcus Nelms. J’avais appelé les urgences et leur avais expliqué pour le cyanure. Ils lui avaient fait un lavage d’estomac, mais, selon les docteurs, même s’ils étaient arrivés à temps pour empêcher l’overdose d’oxycodone, le poison l’aurait tué presque instantanément. Les autorités avaient vérifié ; la pilule qui contenait le cyanure était la dernière qui restait dans le flacon. Et, soudainement, j’avais recommencé à croire aux miracles.

Marcus aurait besoin de beaucoup d’aide, et je prévoyais de m’assurer qu’il l’obtiendrait. J’avais déjà parlé à mon ami, Noni Bachida. Il avait non seulement proposé d’engager Marcus dans son garage, mais également de garder un œil sur lui et de me tenir au courant de son état. L’aide de Noni, ainsi que les consultations gratuites que j’avais convaincu ma sœur de lui offrir, me donnaient espoir que nous arriverions à aider Marcus à sortir du style de vie qu’il menait et à le guider vers de plus belles choses. Il avait un grand cœur. Il méritait tellement une autre chance. De toute évidence, quelqu’un d’autre était du même avis.

Malheureusement, tout le monde n’avait pas droit aux miracles. Je devais me concentrer pour survivre aux funérailles sans éclater en sanglots. Les émotions qui irradiaient des amis et de la famille d’Isabelle Joyce étaient si puissantes. Elles me parvenaient de tous les côtés. La tête me tournait tandis que nous avancions en ligne pour présenter nos condoléances aux pères endeuillés. Ils l’avaient aimée si profondément que marcher dans leur direction était comme essayer de traverser un mur de brique.

Sentant ma détresse, Cookie prit mon bras dans le sien. Les gens serraient les pères dans leurs bras, leur compassion sincère, la perte comme des trous béants dans leurs poitrines. Cookie renifla et prit la main du mari de M. Joyce, Paul. C’était un grand homme au visage chaleureux et à la poignée de main franche, comme je le découvris lorsque ce fut mon tour. Heureusement, il ne demanda pas comment nous connaissions sa magnifique petite fille. Cookie et moi avions pensé à une explication toute faite, mais, pour l’instant, nous n’avions pas eu besoin de nous en servir.

— Merci d’être venues, dit-il, ses yeux rougis s’humidifiant.

Je pouvais sentir la violente douleur qu’il tentait de museler. Forcer les mots à sortir, n’importe quels mots, était une torture pour lui. Il ne rêvait que de rentrer chez eux, loin de tout, et mon cœur se serra en réponse. J’avais envie de lui dire que la cérémonie serait bientôt terminée et que lui et son mari pourraient faire leur deuil et guérir, ensemble, mais ce n’était ni le lieu ni le moment. Les amis et la famille d’Isabelle étaient venus pour rendre leurs hommages. Essayer de minimiser cela ne lui rendrait pas justice.

Cookie serra mon bras, et je pris conscience que je n’avais pas lâché la main de Paul. Lui n’avait pas remarqué. Il se battait pour rester à la verticale. Pour ne pas s’écrouler. M. Joyce raffermit son emprise sur l’épaule de son mari lorsqu’ils s’autorisèrent à pleurer pendant un instant.

Ce fut alors que M. Joyce remarqua que nous étions en face de lui. Il jeta un coup d’œil à son compagnon, et l’inquiétude traversa son regard rougi lorsqu’il le posa sur moi. Je pris sa main, me penchai, et murmurai :

— Vous la retrouverez bientôt. Votre âme vous appartient. Ne la perdez plus.

Lorsque j’essayai de reculer, il m’attira à lui et enfouit son visage dans ma nuque tandis que les sanglots le submergeaient. Je plaçai une main à l’arrière de sa tête et fis tout mon possible pour rester maitresse de mes émotions. Je haïssais les enterrements. Je détestais tous les rites de passage qui mettaient l’accent sur le fait que les vies physiques étaient si brèves et fragiles. Je détestais que les enfants meurent. Même en sachant ce que je savais sur la vie et ce qui venait après, que nos vies sur Terre n’étaient que momentanées, j’étais en colère. C’était mieux de l’autre côté. J’en avais conscience. Un nombre incalculable de défunts me l’avaient dit, mais je détestais quand même ça.

Et, que ce soit dit, réconforter les vivants en leur assurant que ceux qu’ils aimaient étaient dans un endroit bien meilleur n’aidait que rarement. Rien d’autre n’avait d’effet que le temps, et, même là, le pronostic sur le long terme était compliqué. La plupart s’en remettaient. Beaucoup ne le faisaient jamais. Pas réellement. Pas complètement.

J’avais encore une course à faire avant de pouvoir mettre ma cheville douloureuse au repos. Il était temps de prendre un bon bain moussant. Ajoutez à cela quelques bougies, un verre de vin et un véritable fiancé du nom de Reyes, et ça risquait d’être une soirée merveilleuse. Sauf que ledit fiancé était encore en train de récupérer de sa chute. J’ignorais à quel point les dommages étaient importants vu que je m’étais endormie à l’instant où nous étions arrivés à la maison, mais l’avoir si près de moi, avec sa chaleur qui imprégnait les draps et m’enveloppait de manière délicieuse tout en me soignant m’avait fait trouver un sommeil profond aussitôt. Il était déjà parti quand je m’étais réveillée ce matin, ne laissant derrière lui que l’odeur de son gel douche, ce qui m’avait donné encore plus envie de le voir, même rapidement. Mais j’étais déjà en retard pour les funérailles, aussi n’avais-je pas eu l’occasion de faire un crochet par le bar avant de m’y rendre.

Et le voir devrait attendre encore un peu. Je garai Misery devant chez Rocket. L’asile psychiatrique désaffecté avait été nettoyé, les couloirs vidés, et une clôture métallique flambant neuve entourait le périmètre. Je sortis la clé et regardai Cookie.

— Prête ? lui demandai-je.

Elle n’avait jamais rencontré Rocket ni sa sœur, Baby. Pas plus qu’elle n’avait été présentée à la sœur de l’officier Taft, Rebecca-ou Charlotte aux Fraises, comme j’aime l’appeler, en grande partie parce qu’elle était morte dans un pyjama dont les motifs étaient des charlottes aux fraises, mais surtout parce que l’appeler ainsi était plus poli que tous les autres noms qui me venaient spontanément à l’esprit dès que j’étais en sa compagnie. C’était un sacré morceau. Et elle avait de gros problèmes.

Cookie regardait le bâtiment, les yeux grands ouverts. Elle acquiesça, puis se tourna vers moi et se mordit la lèvre inférieure, sa nervosité prenant le dessus.

— Il faudra que tu serves d’interprète.

— Ne t’en fais pas.

Après avoir déverrouillé la clôture, puis l’entrée principale, nous entrâmes précautionneusement. Cookie était sur ses gardes parce qu’elle n’était pas très fan des asiles psychiatriques désaffectés. Surtout ceux qui étaient hantés. J’étais sur mes gardes parce que, la dernière fois que j’avais vu Rocket, je n’avais pas été très sympathique avec lui. Il m’avait dit que Reyes allait mourir et je ne l’avais pas très bien pris. En fait, c’était un moment pas très glorieux de ma vie, si on pouvait mesurer les moments pas glorieux en nombre de fois où on avait menacé de découper des gamines de cinq ans en deux.

Je grimaçai en y repensant. Cookie le remarqua alors que je clopinai à côté d’elle. Même si l’extérieur du bâtiment avait été nettoyé et maintenu en excellent état, l’intérieur était en ruine. Des bouts de plâtre qui s’étaient détachés du mur recouvraient le sol, au milieu d’équipement et autres objets qui avaient été abandonnés au fil des ans. Beaucoup de fêtes s’étaient tenues ici. À côté des gribouillis de Rocket, les preuves qu’on était entré par effraction un nombre incalculable de fois dans ce lieu ne manquaient pas. Des graffitis sur les murs. Des canettes de bière vides. De temps à autre un préservatif usagé, ce qui me filait la nausée dès que j’en apercevais un. Cet endroit avait besoin d’un bon coup de balai.

— Il a déjà été en colère contre toi ? demanda Cookie en faisant référence à la manière dont les choses étaient restées avec Rocket.

— Non, mais il l’est sûrement, en ce moment. Si ce n’était pas le cas, je me sentirais encore plus mal.

— Donc tu mérites son courroux, c’est ce que tu essaies de me dire ?

— Ouaip.

Avant qu’elle ne puisse protester, une voix haut perchée résonna dans le corridor. Je grimaçai en l’entendant. Elle avait un certain je-ne-sais-quoi qui rappelait fortement des ongles sur un tableau noir.

— Où étais-tu passée, bon sang ?

Charlotte aux Fraises apparut devant moi, ses longs cheveux emmêlés encadrant son adorable frimousse. Son pyjama avait été sali lorsqu’elle s’était noyée, mais il était toujours rose et tout mignon. Pas comme celle qui se trouvait dedans.

J’hésitai. Elle était présente durant mon moment pas glorieux, et je ne savais pas si elle m’en voulait encore. Les défunts pouvaient se montrer très rancuniers.

— Salut, gamine, lui dis-je finalement.

Dans ma vision périphérique, je remarquai que Cookie regardait dans la même direction que moi, même si elle ne pouvait pas voir la magnifique petite fille qui se tenait là. C’était vraiment une super amie. Et elle était tellement plus pratique qu’une béquille. Je pouvais m’appuyer sur elle et ne pas m’embarrasser de trainer un bout de métal partout où j’allais. Et ça donnait enfin l’occasion à Cookie de voir où Rocket créchait. Tout le monde était gagnant.

— Eh bien ? demanda Charlotte. Où étais-tu passée ? Il est vraiment contrarié.

— Il est en colère contre moi ?

Elle croisa ses petits bras.

— Il refuse de s’arrêter, et il a du travail. Il dit qu’il est très en retard.

Le travail de Rocket, si on pouvait l’appeler ainsi, était de graver dans les murs de l’asile les noms de tous ceux qui mouraient, ce qui contribuait grandement à leur mauvais état. Des milliers et des milliers de noms recouvraient quasiment chaque centimètre carré de l’intérieur du bâtiment, détail que Cookie commençait tout juste à remarquer. Elle tourna lentement sur elle-même en observant les lieux. Il me fallut replacer ma main sur son épaule et ses bras au fur et à mesure pour éviter de perdre l’équilibre, chose qui ne sembla pas la déranger.

— Cet endroit est incroyable, dit-elle.

— N’est-ce pas ?

— Il est tellement flippant et cool à la fois.

— Ouais, hein ?

Charlotte aux Fraises posa brusquement ses poings sur ses hanches.

— Eh bien ? répéta-t-elle.

Lorsque Cookie reprit mon bras dans le sien, je me concentrai de nouveau sur Charlotte.

— Il refuse de s’arrêter de faire quoi, ma puce ?

Elle releva légèrement le menton.

— Je peux pas te dire.

Je commençais à avoir l’habitude de cette charmante créature, même si je détestais l’admettre, aussi demandai-je :

— Est-ce que tu peux me montrer, dans ce cas ?

Elle haussa les épaules et porta toute son attention sur Cookie, comme si elle ne la remarquait que maintenant.

— Oh, je suis désolée. C’est Cookie. Cookie, je te pré…

— Son nom, c’est Cookie ?

— Oui, et ce n’est pas poli d’interrompre les gens.

Elle plissa les yeux tout en étudiant ma meilleure amie.

— Elle me plait.

— Moi aussi, je l’aime bien. Tu peux me montrer ce que fabrique Rocket ?

Après un autre haussement d’épaules, Charlotte nous guida, posant question après question à Cookie. Je tenais une lampe de poche et servais d’interprète tandis que nous traversions les halls semés d’embûches. Le temps qu’on trouve Rocket, Charlotte savait tout ce qu’il y avait à savoir sur Cookie, y compris le fait qu’elle avait une fille. Charlotte voulut aussitôt la rencontrer et me fit promettre de la prendre avec moi à l’occasion.

Nous remontâmes un nouveau corridor, celui qui menait à l’infirmerie, et trouvâmes Rocket, appuyé contre un mur pour y graver un nom. Rocket était une version humaine du bonhomme Michelin. Il me dépassait d’une bonne tête lorsqu’on était côte à côte, et il avait un regard bon et curieux qui ne semblait jamais vraiment remarquer ce qui se passait autour de lui.

— Il est très en retard, répéta Charlotte aux Fraises en désignant le mur qu’il était en train de graver.

Je ne m’inquiétais pas des noms sur sa liste. C’était à son sujet que je me faisais du souci. Je ne lui en voudrais pas s’il ne me parlait plus jamais. Au moins, Reyes avait acheté cet endroit pour moi et je savais que je pourrais garder Rocket et sa sœur en sécurité ici. Si lui était incorporel, les dommages qu’il faisait aux murs, eux, étaient bel et bien réels. Et, si cet asile venait un jour à être détruit, j’ignorais ce qu’il adviendrait de lui.

— Rocket ?

Sa main s’immobilisa et il regarda le sol avant de reprendre là où il en était. Il utilisait un morceau de verre qu’il tenait de la main gauche et frottait contre le mur jusqu’à ce que ça ressemble à une lettre de l’alphabet. Mais pas le nôtre, ce n’était pas de l’anglais. Je regardai autour de moi dans l’espoir d’apercevoir sa sœur. Il m’avait fallu des années pour la rencontrer, et j’avais failli la faire mourir de peur-façon de parler-lors de ma dernière visite. Je ne la verrais probablement plus jamais.

Même s’il était parfaitement conscient de ma présence, Rocket continua à travailler.

Je lâchai Cookie et me rapprochai.

— Rocket, je suis tellement désolée de la manière dont je me suis comportée. Je n’avais aucun droit de m’énerver contre toi ou de menacer ta sœur. Je n’ai aucune excuse.

— C’est oublié, Miss Charlotte, répondit-il sans me regarder. Mais il ne devrait plus être là.

Il parlait de Reyes.

— Il est mort hier, dis-je. Et il est revenu. C’est pour ça que tu as écrit son nom sur le mur ?

—Il est très en retard. Des gens traversent et il n’écrit pas leurs noms.

— Charlotte, il travaille comme un fou. Tu vois tous ces noms ? demandai-je en désignant les gravures de Rocket.

— Non, dit-elle en perdant patience. Ça, ce ne sont pas des personnes qui sont mortes. Ce sont ceux qui sont sur le point de mourir.

Je clignai des yeux en remarquant un détail qui m’avait échappé. Nous étions dans la pièce qu’il gardait de côté. La seule dont, jusqu’à peu, les murs avaient été immaculés. Il n’y avait pas une égratignure la dernière fois que j’étais venue. Pas un seul nom. Rocket m’avait dit qu’il réservait cet endroit pour la fin du monde. Pour le moment où Reyes allait le détruire, ce qui arriverait si je le laissais vivre sur Terre. Il m’avait dit que sa présence ici-bas enfreignait les règles. J’étais allée à l’encontre de l’ordre naturel des choses.

Rocket parla par-dessus son épaule.

— Je vous avais dit de ne pas le ramener, Miss Charlotte.

Je reculai pour avoir une meilleure vue. Charlotte aux Fraises avait raison. Il s’agissait uniquement de nouveaux noms, de nouvelles gravures.

— Je ne comprends pas, lui dis-je.

Il s’arrêta enfin et se tourna vers moi. Lorsqu’il répondit, ses mots n’étaient qu’un murmure qui résonna dans la grande pièce.

— Je vous l’ai dit, il n’est pas censé être là. Il enfreint les règles. (Il posa un index sur sa bouche pour me faire taire.) Et on ne doit pas enfreindre les règles, Miss Charlotte.

— Qui sont tous ces gens, Rocket ? demandai-je en m’approchant pour suivre le tracé des lignes qu’il gravait sur le mur.

— Ce sont les personnes qui vont bientôt s’en aller.

Je secouai la tête.

— Ça n’a pas de sens.

— Vous ne l’avez pas tué. Vous étiez censée le faire. Ce n’était pas votre faute, mais c’était ce que vous deviez faire. Maintenant, ils vont tous s’en aller.

— Combien de personnes vont s’en aller ?

Il pinça la bouche tout en observant son travail.

— Toutes.

— C’est impossible, Rocket.

— Vous avez enfreint les règles, Miss Charlotte. Vous l’avez ramené.

— Foutaises ! m’énervai-je.

Il recula d’un pas, sur ses gardes, et je pris une profonde inspiration pour essayer de rester aussi calme que possible.

— Je suis désolée, mon grand. Je ne comprends simplement pas. Comment Reyes pourrait-il être la cause de la mort de tous ces gens ?

— Pas comment, répondit-il en revenant à sa vieille devise. Pas quand, juste qui.

Il pouvait uniquement me dire qui était mort. Ni comment, ni quand, ni pourquoi. Seulement qui.

— On ne triche pas, dit-il d’une voix qui tremblait, à présent.

Je plissai les yeux alors que la colère que j’avais jusque-là réussi à museler franchissait les barrières que j’avais érigées et s’insinuait en moi.

— C’est moi qui décide des règles, Rocket. Comment Reyes est-il censé causer la mort de… (je regardai autour de moi) milliers de personnes ?

— Pas de milliers, Miss Charlotte. Sept milliards deux cent quarante-huit millions six cent vingt mille cent treize personnes.

Je secouai la tête, abasourdie.

— Comment ? répétai-je entre mes dents serrées. Tu parles de toutes les personnes de la planète, là, et c’est impossible. Comment ?

Il fronça les sourcils et baissa le regard pour réfléchir.

— Ou une seule.

— Quoi ? demandai-je en clignant des yeux.

— Ou une seule. Si une meurt, tout le monde vit.

— Qui, Rocket ? Reyes ?

—Non, Miss Charlotte. Pas cette fois.

— Attends, j’ai changé le destin, c’est bien ça ? J’ai ramené Reyes. Mais quelqu’un d’autre doit mourir ?

Lorsqu’il acquiesça, je demandai :

— Qui ?

Nous avions déjà été dans cette situation, et elle avait mal fini. Rocket ne voulait pas me le dire, mais il avait perdu un peu de son innocence depuis la dernière fois. Il avait compris qu’il valait mieux ne pas retenir d’information.

Il déglutit difficilement et chuchota, sa voix si frêle que j’eus peur qu’elle s’évanouisse avant de me parvenir. Mais ce ne fut pas le cas. Elle résonna dans mon esprit comme un coup de tonnerre.

Il me regarda, les yeux écarquillés, et répéta :

— Vous, Miss Charlotte.

Chapitre 24

Il me faut plus de caféine !

J’ai des vies à détruire !

Tee-shirt

Reyes et moi étions couchés dans nos lits respectifs, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre, nos respirations se mélangeant entre nous comme de douces caresses. Même s’il était passé minuit, il venait de se doucher et sentait le propre, son odeur toujours bien présente sous le savon au bois de santal qu’il utilisait. Ses cheveux, encore humides, bouclaient à côté de son oreille.

Je n’avais pas obtenu beaucoup d’informations de la part de Rocket, mais si je devais mourir pour sauver le monde, ainsi soit-il. Le timing serait un problème, mais je prévoyais de profiter de chaque seconde qu’il me restait avec mon fiancé.

— Tu veux venir chez moi ? lui demandai-je. Une étincelle d’amusement dansa dans son regard.

— Je ne sais pas, répondit-il. Tu habites si loin.

Je poussai un petit cri lorsqu’il m’attrapa pour me tirer le long de son corps et caressa mon ventre au passage, réchauffant ma peau à chaque baiser. J’embrassai son torse à mon tour avant de me retourner et de me blottir contre lui.

Nous nous installâmes de son côté des lits. C’était le plus confortable, de toute manière. Jusqu’à peu, j’ignorais totalement comme on se sentait bien après une nuit sur un bon matelas. Je pourrais tout à fait m’y habituer.

J’avais le don incroyable de pouvoir vivre dans le déni. Jusqu’à ma mort, j’allais vivre chaque jour comme s’il m’en restait des milliers. Et j’allais commencer ici et maintenant.

— Si on divorce un jour, dis-je dans son cou que je couvrais de baisers, je te prendrai tous tes matelas. Tu devrais peut-être envisager un contrat prénuptial.

— Tu prévois de demander le divorce ?

— Pas pour l’instant, mais j’ai encore un faible pour quelques acteurs et je n’ai pas perdu espoir. Si n’importe lequel d’entre eux appelle, tu seras de l’histoire ancienne.

— C’est vraiment triste, ces acteurs qui meurent du jour au lendemain.

J’ouvris la bouche en grand et me redressai pour qu’il ne perde pas une miette de mon choc.

— Tu tuerais mes amoureux ?

— Seulement ceux qui te draguent.

— Très bien. (Je levai les yeux au ciel.) Je vais dire à Brad d’arrêter de m’appeler. Il est marié, pour l’amour du ciel.

— Ce serait plus sage.

Il me mordilla l’oreille, ce qui me chatouilla de la tête aux pieds.

Je repoussai une mèche de cheveux de son front.

— Tu m’as acheté une nouvelle Jeep, lui dis-je, maintenant que je m’étais rendu compte qu’elle fonctionnait bien mieux qu’avant ma rencontre avec un fou furieux, deux semaines plus tôt.

— J’espérais que tu ne remarquerais pas.

— Je pensais bien.

— Noni a fait de son mieux, mais la conduire sans remplacer complètement sa charpente aurait été dangereux. Ça aurait coûté plus cher, et tu aurais toujours eu des problèmes sur la durée.

Je comprenais.

— Merci. C’est toujours Misery. Son esprit est encore là. Il me tapota la tête comme on consolait un enfant.

— Si ça t’aide à dormir la nuit, Dutch.

Sa réponse me fit glousser, mais il avait besoin d’être puni pour son insolence. Je mordis son épaule. Violemment. Il avala une énorme goulée d’air et roula sur moi. Tout en retirant les mèches qui m’obstruaient les yeux, il dit :

— Tu sais, on raconte que ceux qui connaissent le vrai nom de la Faucheuse détiennent un pouvoir sur elle.

Je me calmai, soudain plus intéressée par la conversation que par sa délicieuse épaule.

— On raconte ça ? rebondis-je en me demandant à quel vrai nom il pensait.

— Oui.

— Et tu connais mon vrai nom ?

Il replia un coude pour appuyer sa tête sur une de ses mains et me regarda.

— En fait, oui. J’ai entendu chaque ange du paradis le murmurer quand ils t’ont envoyée.

— Et ? le relançai-je, pleine d’espoir.

J’en savais si peu au sujet de cette partie de moi.

— Tu n’es pas censée l’entendre avant de partir.

— Partir ? Genre, mourir ? demandai-je, surprise.

Ça risquait fortement d’être plus tôt que prévu.

— Oui. Quand tu deviendras entièrement la Faucheuse.

— Mais tu le connais, non ? Tu pourrais me le dire.

Il baissa la tête.

— Je ne sais pas trop ce que je vais faire. Comme je te l’ai dit, il détient un grand pouvoir.

— Comment est-ce que quelque chose d’aussi arbitraire qu’un prénom peut avoir du pouvoir ?

— Ton vrai nom est tout sauf arbitraire. Souviens-toi, Dutch. Tu n’appartiens pas à ce monde. Ce ne sera jamais le cas. Ta vie humaine ne représente qu’une microseconde de ton existence. Un état nécessaire pour être liée à ce plan. Au départ, je pensais que c’était pour ça que mon père voulait que je t’attende. On ne peut pas atteindre une Faucheuse à moins de mettre la main sur elle sous forme humaine. Il n’y a aucun moyen de capturer un portail autrement. C’est comme essayer de retenir de la fumée.

— Tu as dit « au départ ».

— Oui. Je suis du même avis que Swopes. Je pense que mon père nous a menti à tous les deux. Je crois qu’il y a plus que ça : j’ignore simplement quoi. De toute façon, tu as toujours un travail qui t’attend une fois que ton corps humain aura cessé d’exister. Un travail qui durera des siècles.

— Et connaitre mon nom me rendra plus puissante ? demandai-je, perplexe.

— Oui. Ça fait partie de ta transformation. Et, dans la mesure où ta famille est si puissante, et toi encore plus, je n’arrive pas à imaginer quel effet ça aura.

— Alors pourquoi est-ce que tu m’en parles maintenant ?

Ça faisait des mois que je le suppliais de me donner des informations du genre.

— Je te suis redevable, dit-il de manière pragmatique.

— C’est vrai ? Cool. Mais pour quoi ?

Son regard sérieux me prit au dépourvu.

— Parce que tu as dit oui.

Je clignai plusieurs fois des yeux.

— Tu penses que tu m’es redevable parce que j’ai accepté de t’épouser ?

— Tu ne te rends pas compte de ce que ça signifie. Tu es carrément de la royauté, née d’un roi et d’une reine de ceux de ton espèce. Que tu m’épouses, ce sera comme si une princesse bien-aimée épousait un gamin des rues.

Je ricanai, mais il resta tout aussi grave.

— Encore une fois, tu es plus spéciale que tous ceux de ton espèce. Plus puissante. Je commence à comprendre que tu poursuis un but bien supérieur à ce que je pensais. Qu’on se marie… Disons juste que ta famille céleste n’approuverait pas.

— J’aimerais vraiment en savoir plus sur eux, ronronnai-je. (Lorsqu’il fut clair que je n’obtiendrais rien de plus de sa part sur le sujet, je changeai d’angle d’attaque.) Et ta famille ? Est-ce que tu vas essayer de la contacter un jour ? Je pense toujours qu’elle aimerait savoir que tu es vivant et en bonne santé.

— Peut-être. Tes parents aussi.

Je me redressai sur mes coudes.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Leur sacrifice était immense. Une fois que l’un des leurs est envoyé, ils perdent tout contact avec jusqu’à ce que le corps physique de cette Faucheuse périsse. Ils ignorent totalement comment tu te portes ou ce à quoi ta vie a ressemblé.

— Waouh. Nos parents ont plus de points communs que je pensais. Tu te souviens du moment de ta naissance ? lui demandai-je de but en blanc.

Je m’étais toujours demandé comment il était venu au monde, aussi bien dans le royaume spirituel, où il avait été créé par son déchu de père, qu’ici sur Terre.

— Mes souvenirs humains ne sont pas comme les tiens. Je ne me rappelle que de bribes.

— Et ta création ?

Il s’allongea sur le lit et posa un bras sur son front.

— Ça, je m’en souviens bien.

— Tu peux m’en parler ? demandai-je en me retournant pour poser le menton sur son épaule. Il m’attira tout contre lui.

— Je me souviens de la douleur, répondit-il, perdu dans ses pensées. La chaleur des flammes. La couleur de ma peau qui se consumait pendant que muscles et tendons se formaient au-dessous avant de se solidifier. Je me souviens de l’être qui m’a façonné-mon père, pour ainsi dire - et, à partir du moment où j’ai pris ma première inspiration, j’ai su qu’il n’éprouvait aucun amour pour sa création. Il ne m’avait fait que pour servir ses sombres machinations. Il avait un plan, et il reposait en grande partie sur moi. Mais, avant cela, il fallait que je prouve ma valeur. Alors les épreuves ont commencé. (Il revint à l’instant présent et m’embrassa sur le bout du nez.) Mon enfance ne ressemblait pas du tout à un conte de fées.

— J’adorerais que tu m’en parles.

— Eh bien, tu vas être déçue. Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Tout l’amour que tu éprouves pour moi disparaitrait.

— Reyes…

— Dutch, me coupa-t-il. S’il te plait, ne me demande pas ça. C’est une noirceur que je ne peux pas partager. Je te perdrais à jamais, et tu es la seule que j’aie jamais voulue. Tu es littéralement la lumière dans mes ténèbres, la rédemption de mon passé. J’ai attendu ta naissance sur Terre durant des siècles juste pour pouvoir me baigner dans ton halo.

Sa déclaration me laissa sans voix.

— Imagine une toile qui est plongée dans la pénombre. Il n’y a que du noir. Pas de forme. Elle n’a pas d’autre raison d’être que d’attirer les ténèbres. Ensuite, ajoutes-y un éclat de blanc. Ajoute un peu de rouge et de bleu, du jaune et du vert. Tout d’un coup, elle représente quelque chose. Elle a une raison d’être. C’est l’effet que tu as eu sur moi. Tu m’as donné une raison d’être. De la lumière et des couleurs pour combler le vide de l’oubli. Sans toi, il n’y a que les ténèbres.

Je le serrai contre moi et déposai un baiser dans son cou. Il fit courir ses doigts dans mes cheveux.

— Ce sera mon cadeau le jour de notre mariage.

Je me redressai pour le questionner du regard.

— Le nom que j’ai entendu lorsque tu es née. Tous les anges le murmuraient, se le répétaient, chacun d’entre eux, l’un après l’autre, mais ils ne le prononçaient qu’une fois. Ils ont l’interdiction de le répéter avant ta mort. À ce moment-là, un ange aura l’honneur de te le révéler, à toi et à personne d’autre. Je l’ai protégé, mis sous clé. Ce sera mon cadeau de mariage. Le pouvoir qu’il détient est immense. Il détient la lumière.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

— Je crois qu’on devrait travailler ensemble.

— Quoi ?

Ses yeux brillaient d’amusement.

— Avec les Douze qui arrivent, j’ai décidé d’engager un gérant pour le bar et de travailler avec toi à plein-temps.

— Hum.

— Je sais, dit-il en m’ébouriffant les cheveux. Pas besoin de me remercier.

— Reyes…

— On ne proteste pas. Il n’est plus prudent de te laisser seule, à présent. Et personne ne sera étonné qu’on bosse ensemble.

Waouh, mes nouveaux collègues se multipliaient comme des lapins sous Viagra. Je devrais être en mesure de prendre trois nouveaux partenaires : Tante Lil, Garrett et Reyes.

On pourrait être les Quatre Fantastiques !

— Mais j’ai une question à te poser, dit-il en me tapotant la tête pour me montrer qu’il comprenait à quel point je lui étais reconnaissante de daigner travailler avec moi.

Cet homme était si sympathique et si humble.

Je gloussai sous son bras et demandai :

— Juste une ?

— Pour le moment. Pourquoi une cuillère-fourchette ?

Il me fallut quelques instants pour me souvenir que c’était ma réponse à la question sur les ustensiles, celle que je lui avais posée quelques jours plus tôt.

— Parce que ! répondis-je, choquée qu’il ose demander. Les cuillères-fourchettes sont multitâches. Elles n’ont l’air de rien comme ça, mais elles ont un but puissant. Comme un couteau suisse, juste un poil moins utile.

— Ah, répondit-il en hochant la tête.

— Et c’est un mot tellement long. Contrairement à ce qu’on raconte, la taille a de l’importance.

Il se mit à rire et était sur le point de m’embrasser lorsque quelqu’un se mit à tambouriner à la porte. Quelqu’un de complètement fou, de toute évidence. Qui oserait interrompre le fils de Satan ?

Enfin, à part moi.

J’enfilai la robe de chambre de Reyes et me précipitai à la porte. En l’ouvrant, je découvris un Garrett totalement stressé. Sauf que c’était à ma porte qu’il frappait.

Il courut vers moi à l’instant où il me vit et me dépassa pour entrer dans l’appartement.

— J’avais tort, dit-il en me tendant une liasse de papiers. Désolé de passer aussi tard, mais j’avais tort sur toute la ligne.

Il avait de toute évidence besoin qu’on le console. Et j’étais la personne toute indiquée pour le job.

— Swopes, il nous arrive à tous de commettre des erreurs de temps en temps. Tu te souviens des leggings bariolés qui étaient à la mode dans les années 1990 ? J’en avais des tonnes. C’était une sale époque pour moi.

Il avait réveillé Cookie en martelant ma porte. Je fis signe à cette dernière de nous rejoindre et essayai de ne pas glousser en remarquant ses cheveux. Ou parce qu’elle avait le visage recouvert d’un masque d’argile verte. J’étais persuadée qu’elle l’avait oublié.

Elle se déplaçait d’une démarche endormie, et son bas de pyjama rose pétant lui rentrait dans les fesses. Je garderais ce détail pour moi également.

Lorsque Garrett se retourna, il la détailla et décida de ne pas réagir. Je savais bien que j’avais des raisons de l’apprécier. Enfin, une raison : celle-ci. Pas besoin de s’enflammer.

Reyes sortit de la chambre et ne réagit pas non plus en passant devant nos invités pour se rendre à la cuisine. Pendant que je regardais les feuilles que Garrett m’avait données, il prépara du café, conscient que ça ne dérangerait ni Cookie ni moi malgré l’heure tardive, et sortit deux bières. Reyes avait compris notre routine et se comportait en vrai mec. Bon sang, qu’est-ce que je l’aimais.

— Tu avais tort ? demanda-t-il à Garrett.

Ce dernier acquiesça, la mine sombre tandis que son regard passait de Reyes à moi.

Je relevai le nez des feuilles.

— Tu nous as déjà dit tout ça, dis-je. Ce sont les prophéties de ce von Holstein.

— Non, von Holstein est le traducteur. Il a eu beaucoup de pain sur la planche puisque les prophéties sont écrites dans une langue morte, et codées. On ne peut pas lui reprocher d’avoir commis des erreurs. J’ai simplement mal interprété son interprétation. Ton nouvel ami, le Dealer, s’est révélé très utile.

— C’est bien.

Je me laissai tomber à côté de Cookie sur le canapé de Reyes. Elle bâilla, et je pris conscience qu’elle avait dû se coucher tard après avoir passé la soirée avec oncle Bob. Hors de question que je lui demande comment c’était. J’espérais seulement qu’elle avait mis son masque après coup.

Garrett se mit à faire les cent pas, perdu dans ses pensées, prenant de temps à autre de petites gorgées de la bière que lui avait tendue Reyes.

Ce dernier vint s’asseoir à côté de moi sur le bras du canapé.

— Le café sera prêt dans deux minutes, dit-il. Donc, sur quoi tu avais tort, ce coup-ci ?

Je donnai un coup de coude à mon fiancé, puis dis :

— Swopes, assieds-toi.

— C’est à ton sujet, au sujet de la Fille, répondit-il, de plus en plus agité. Au départ, le docteur von Holstein et moi avons pensé que tu étais cette Fille dont parlaient les prophéties. Toutes les prophéties. La Fille ou la princesse de la lumière, selon les textes. Que tu devrais affronter Lucifer.

— OK, répondis-je en essayant de ne pas me mettre à baver à cause de l’odeur de café qui commençait à flotter dans l’air.

Je pouvais affronter le père de Reyes. Je devrais mourir bientôt, de toute manière.

— Mais il y en a deux, continua-t-il. Deux références distinctes. Deux périodes différentes.

— Je commence à avoir le tournis, dit Cookie tandis qu’elle le regardait faire les cent pas.

Elle se frotta le front et je vis du coin de l’œil qu’elle venait de remarquer qu’elle portait un masque d’argile. Elle abaissa lentement la main, son expression changeant de fatiguée, mais intéressée, à totalement horrifiée. Elle resta immobile pendant quelques secondes, sous le choc, puis se leva discrètement en observant la salle de bains de Reyes.

Il me fallut utiliser tout mon self-control pour ne pas éclater de rire. Pas méchamment. Enfin, un peu méchamment. Mais je ne voulais pas me moquer, je voulais rire d’elle avec elle. Et uniquement sous cape, parce que je ne voulais pas me ramasser un coup.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de faire deux pas, quelqu’un d’autre se mit à tambouriner à la porte. Nos regards se croisèrent et nous pensées se rejoignirent. Amber était seule. Est-ce qu’elle s’était réveillée et avait eu peur ?

Nous nous précipitâmes toutes les deux pour aller ouvrir, mais Reyes nous prit de vitesse. Fichus êtres surnaturels.

Sauf que, lorsqu’il ouvrit la porte, ce fut un groupe de nonnes qu’on trouva sur le palier. Ce qui n’était pas commun, surtout en plein milieu de la nuit.

— Est-ce que l’église fait du porte-à-porte, maintenant ? demandai-je en clopinant jus’à Reyes.

Mes amies abstinentes étaient habillées de manière plutôt normale. Les voiles qu’elles portaient étaient la seule preuve qu’elles étaient nonnes. Elles se séparèrent pour laisser certaines d’entre elles entrer, révélant ainsi qu’elles soutenaient ma copine, sœur Mary Elizabeth. Cette dernière était pratiquement affaissée dans leurs bras, le front brillant d’une fine couche de sueur, les paupières lourdes et le regard distant.

Je me précipitai pour les aider. Garrett fit de même, et nous ramenâmes la sœur dans l’appartement de Reyes. Une fois que tout le monde fut à l’intérieur, Reyes ferma la porte. Sœur Mary Elizabeth se laissa tomber sur ses genoux, s’attrapa la tête à deux mains et se mit à gémir, répétant qu’il y en avait trop. Beaucoup trop.

— Ça fait plusieurs heures qu’elle est comme ça, dit la mère supérieure.

Elle était bien moins intimidante lorsqu’elle portait uniquement son voile. Elle s’agenouilla à côté de nous.

Une autre nonne prit alors la parole. Sœur Teresa, si je me souvenais bien.

— Au début, elle criait.

— Oui, confirma la mère supérieure en caressant les cheveux de Mary Elizabeth.

C’était la première fois que je voyais cette dernière sans voile, et ils étaient plus courts que je l’aurais pensé. Ils étaient coupés au carré et avaient de toute évidence connu des jours meilleurs. Ils étaient aussi ébouriffés que si elle venait à peine de se réveiller et qu’elle les avait tirés pendant son sommeil. Les mèches qui étaient coincées entre ses doigts confirmaient cette théorie.

Une nouvelle nonne, que je ne connaissais pas, s’exprima alors.

— Elle gémit de douleur et dit qu’ils parlent tous en même temps.

— Les anges ? demandai-je en attirant la tête de Mary Elizabeth pour la poser contre mon épaule.

Elle se calma aussitôt, mais testa en position fœtale et se balança contre moi.

— Oui, répondit la mère supérieure. Mary Elizabeth dit que quelque chose les a contrariés.

— Quoi ? demandai Cookie, ses sourcils verts froncés. Qu’est-ce qui pourrait contrarier les anges à ce point ?

Avant que l’une des nonnes ait le temps de répondre, Mary Elizabeth s’immobilisa. Elle se dégagea et se releva. Je l’aidai, et Reyes m’aida à l’aider, puisque ma cheville était toujours douloureuse. Je la pris par le bras et essayai d’attirer son regard terrifié.

Quand elle posa enfin les yeux sur moi, elle passa de la terreur au choc, puis à la tristesse. Elle posa une main sur ma joue avant de baisser la tête.

— Charley, dit-elle finalement d’une voix douce, mais terrifiée. Qu’avez-vous fait ?

— Quoi ? (Je regardai les autres nonnes, qui semblaient aussi perdues que moi.) Qu’est-ce que j’ai fait ?

Elle se laissa de nouveau tomber à genoux et posa les paumes sur mon ventre avant de relever la tête. Puis elle retira une de ses mains pour la poser sur sa bouche tandis que son regard hésitait entre Reyes et moi.

— Qu’avez-vous fait ? répéta-t-elle, ses mots à moitié étouffés.

Alors je compris. Je touchai mon ventre à mon tour, et je sus. En un éclair. Je le ressentis. Ce n’était qu’une petite étincelle, au début. Une chaleur. Une lueur dans mon bas-ventre qui enflait pour me remplir d’une joie inexplicable. D’une ardeur inimaginable. D’une dévotion inconditionnelle.

Reyes fut le premier à comprendre. Il s’avança, le visage aussi choqué que celui de Mary Elizabeth, et posa une main sur mon ventre, recouvrant à la fois celle de la sœur et la mienne. Je sentis un pouls, une vague, comme le salut d’une nouvelle vie, et son corps se connecta au mien.

Je relevai les yeux vers Garrett. Il savait, lui aussi.

— La Fille, dit-il, la voix pleine d’admiration.

Il savait. Les prophéties au sujet de la princesse ou de la fille de la lumière parlaient de moi. Mais celles qui mentionnaient la Fille, juste la Fille… eh bien, celles-ci concernaient… Je regardai de nouveau mon ventre. Posai les mains en coupe comme si j’étais déjà en train de la tenir elle. Un mélange de bonheur et d’émerveillement émanait de Reyes.

Puis je sentis une autre présence. Un autre… admirateur. Nous n’étions pas seuls. Reyes se tendit en la remarquant également. À l’extérieur, dans la rue, se trouvait le Dealer. Je pouvais pratiquement le voir sourire dans la nuit tandis que nous commencions tous à comprendre. Mais lui, il savait déjà. Il avait toujours su.

Qu’avais-je fait, en effet ?

Extrait : Du côté de Reyes

Je retirai mes habits et me mis au lit, essayant de ne pas laisser la dernière excentricité de Charley m’énerver. Sans succès. Ça m’énervait, et il n’y avait pas grand-chose que je pouvais faire à ce sujet. Elle n’écoutait jamais. Il faudrait bien que je l’accepte. Et, soyons honnêtes, son obstination faisait partie de son charme. Malheureusement, ce charme allait finir par la faire tuer un jour. Je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour empêcher ça, mais, quand elle s’acharnait à ignorer mes conseils, elle rendait ce but de plus en plus difficile à accomplir.

Et elle avait payé le prix. Putain de merde, elle avait payé le prix fort. Avec tout ce qu’elle avait traversé, on pourrait croire qu’elle réfléchirait à deux fois avant se fourrer dans des situations dangereuses. Je l’entendais crier la nuit. Je sentais la peur qui la faisait trembler lorsque les cauchemars la torturaient. Ils traversaient le mur entre nous, semblables à des ombres aussi aiguisées que des lames de rasoir qui vous tranchaient la chair jusqu’à l’os.

Ma colère enfla rien qu’à cette idée. Je l’étouffai, l’emprisonnai. Dutch donnait l’impression de tenir plus aux autres qu’à elle-même - et à un point incompréhensible. Ça allait à l’encontre de tout ce que je savais sur les faucheuses. Elles se fichaient des humains. Elles faisaient leur job et s’occupaient de leurs oignons.

Dutch était différente, unique, et je ne pouvais empêcher la fierté qui m’envahissait en y songeant. Si elle avait la moindre idée de ce dont elle était capable, je serais probablement dans les emmerdes jusqu’au cou. On ne se frottait pas aux faucheuses. Elle comprendrait, un jour.

Je la sentis se glisser sous les couvertures. Nos lits étaient pratiquement collés l’un à l’autre, et le mur qui les séparait commençait à m’ennuyer. Il faudrait que je fasse quelque chose à ce sujet rapidement. Mais malgré tout, la sentir, si proche, même avec cette barrière entre nous, était apaisant. Elle calmait les flots éternels qui s’agitaient en moi. Illuminait les ténèbres dans lesquelles j’étais plongé. Je ne me lasserais jamais d’elle. C’était impossible. En grandissant, je rêvais déjà constamment d’elle. Si j’avais su qu’elle n’était pas juste le fruit de mon imagination, je l’aurais cherchée en personne bien plus tôt. Au lieu de ça, je lui rendais visite en songes. Son énergie, son éclat et son âme aveuglante m’attiraient à elle dès que je fermais les yeux. La plupart du temps, je gardais mes distances. Je ne l’avais approchée que lorsqu’elle était en danger, ce qui était tout de même arrivé relativement souvent.

Mais il y avait des moments au cours de mon enfance, dans ma solitude, lors de mes heures les plus sombres, où la douleur de mon éducation devenait insupportable, et j’avais pris l’habitude de la chercher dans ces instants-là. Elle était l’unique raison pour laquelle j’étais encore en vie. Sans elle pour éclairer mon chemin, je me serais perdu des années plus tôt. Je me serais ôté la vie, sans aucun doute, et peut-être que j’aurais tué plusieurs personnes en cours de route. C’était la vérité.

Je la ressentis à cet instant. Elle traversa la barrière entre nous, tâtonnant, cherchant. Je me tendis, me demandant à quoi elle jouait. Elle avait été blessée quelques semaines auparavant, et je m’étais juré de lui laisser assez d’espace et de temps pour guérir. Peut-être qu’elle allait mieux. À en croire ce qui émanait d’elle en ce moment, elle allait même bien mieux.

La sensation qui provenait d’elle gagna en intensité. Elle essayait de m’atteindre avec son esprit, un jeu auquel j’étais champion. Je ne pus m’empêcher d’envoyer ma propre essence en réponse, amusé. Je quittai mon corps physique et me glissai à travers le mur comme s’il n’existait pas.

Sa paume était posée contre la paroi alors qu’elle essayait de m’atteindre, de me toucher de la manière dont j’étais en train de la toucher à présent. Je ne me matérialisai pas. Au lieu de ça, je laissai mon regard couler le long de ses bras, de ses joues, de son cou, jusqu’à ce que je me retrouve sur elle. Elle inspira abruptement, sa poitrine se soulevant doucement dans le mouvement, me faisant vibrer au plus profond de mes tripes. Je pris un de ses seins si plein et si alléchant en coupe. Elle gémit sous mes caresses et se tordit de plaisir alors que la friction me faisait durcir contre elle. Elle était honnêtement la femme la plus sexy que j’avais jamais vue, et j’en avais vu un paquet.

Mais elle s’arrêta. Elle ouvrit les yeux, leurs éclats d’or scintillant comme une étendue d’eau sous la lune, et se concentra, me combattant mentalement, luttant pour inverser nos positions. C’était toujours moi qui quittais mon corps pour la rejoindre. Je prenais autant de plaisir à être avec elle sous forme éthérée que physique. Mais l’idée qu’elle fasse la même chose provoqua un éclair de plaisir à la base de ma queue. Le sang se précipita dans cette région à la vitesse de la lumière dès que je la sentis se frotter contre moi.

Elle projeta son essence, laissant la chaleur de son énergie mentale explorer mon corps. Personne ne m’avait jamais touché de cette manière. Son essence était chaude et aussi douce que de la soie. Elle parcourut chaque centimètre carré de mon corps, faisant courir ses doigts sur mon ventre, puis - presque timidement - autour de ma queue. Je serrai les dents et crispai les doigts lorsque je sentis sa bouche coulisser sur moi, encerclant mon érection. Ses lèvres glissèrent, ses dents éraflant ma peau sensible à cet endroit. Mais elle en voulait plus. Je pouvais le sentir. Je ne pouvais pas la laisser s’approcher aussi près. Aller si loin. Un pas de plus, et elle pourrait voir des choses que je ne voulais pas qu’elle voie.

Alors je l’arrêtai. J’érigeai une barrière pour limiter son exploration aux endroits visibles à l’œil nu. Mais, encore une fois, c’était de Dutch qu’il s’agissait, la plus redoutable créature de sa race à avoir vu le jour en un millénaire. Elle aiguisa son toucher, griffa ma peau, enfonça ses ongles dans ma chair. J’étouffai un juron.

— Dutch, dis-je à haute voix en guise d’avertissement.

Mais il était impossible de lui résister. Elle était trop puissante, et elle traversa rapidement mes barrières.

Sa chaleur imprégna mes muscles et mes os avant d’exploser en moi. Un sentiment que je n’avais jamais éprouvé auparavant se répandit dans tout mon corps. La sensation était aussi chaude que de la lave et me brûlait de l’intérieur, coulant dans mes veines, vrillant mes terminaisons nerveuses. Elle écarta mes jambes, se pressa contre moi, et le plaisir qui ricocha dans tout mon corps faillit me faire tomber du lit.

Nos énergies entrèrent en collision en une friction intense. Chaque battement de son cœur décuplait ma faim dévorante. Elle me caressait, je la caressais. Son énergie dévorait ma queue en longues et puissantes poussées jusqu’à ce que j’inverse la pression pour lui faire subir le même traitement. Je sentis son orgasme enfler en elle comme une mer déchainée. Je l’embrassai et m’enfonçai en elle si fort et si rapidement qu’elle explosa en une cascade d’étincelles. Mon orgasme me ravagea à l’instant où elle jouit. Sauf que je n’étais pas réellement en elle. Je n’étais même pas vraiment sur elle. J’avais joui sur mon ventre, la mâchoire serrée, les muscles se contractant à chaque spasme de plaisir.

Lorsque l’orgasme s’évanouit, je me passai une main sur le visage et écoutai le bruit que produisait ma respiration laborieuse. C’était une des choses les plus extraordinaires qui m’était jamais arrivées.

Je me projetai de nouveau vers elle, vers cette énigme qui était connue dans l’univers en tant que fille de la lumière.

— Viens dormir avec moi, lui dis-je.

Elle ne répondit pas, mais j’entendis les doux soupirs qui s’échappaient d’elle alors qu’elle était allongée sur son oreiller, haletante. Je me levai pour aller me nettoyer. Je sentais qu’elle me surveillait. Je souris. Elle continua à m’espionner jusqu’à ce que je retourne me coucher. Comme la fatigue me gagnait rapidement, je répétai :

— Viens dormir avec moi.

J’ignore si elle répondit ou non. Apparemment, je m’endormis de la même manière que je baisais -profondément et rapidement - parce que je ne me souviens de rien d’autre jusqu’à ce que je me réveille en sursaut à cause d’une panique écrasante qui provenait de l’appartement de Charley.