Table des matières

La bête intérieure

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Epilogue

Auteur

Alors que Gabriel Knight s'installe enfin dans la maison de ses ancêtres en Allemagne, il est appelé dans son rôle de schattenjäger, ou "chasseur d'ombres", pour aider à résoudre le meurtre sauvage d'une jeune fille. Les autorités prétendent qu'il s'agit d'un loup échappé du zoo, mais les habitants disent qu'il s'agit d'un loup-garou. Gabriel devient rapidement certain que la réponse se trouve dans un club de chasse exclusif de Munich qui célèbre la nature de la bête. Tandis que sa fidèle assistante Grace fouille dans le passé pour découvrir la vérité, Gabriel se retrouve pris dans un piège sinistre, dans lequel la bête en lui devient la plus grande menace de toutes !

Jane Jensen

La bête intérieure

Gabriel Knight - 2

ePub r1.0

lenny 28.10.15

A mon mari et confident, Robert Holmes

REMERCIEMENTS

Merci à Sabine Duvall, Nathan et Darlou Gams, Will Binder, Dean Erickson, Joanne Takahashi, Peter Lucas, Richard Raynesford, Wolf Muser, Russell Mitchell, Clabe Hartley, Clement v Frankenstein, Edmund Shaff, Andrea Martin, Kay Kuter, Nicholas Worth, Frederick Solmes, Judith Drake, Bruce Morrow, Brad Greenquist, et les nombreux autres membres de la distribution, de l'équipe et du personnel de production de Beast pour avoir rendu la version filmée de cette histoire si gratifiante, et pour leurs influences sur ce récit, qu'elles soient subtiles ou manifestes.

J'aimerais également remercier plusieurs des excellents biographes de Ludwig, notamment Desmond Chapman-Huston et Anton Sailer, pour leur travail, et saluer mes principales sources sur les loups-garous, notamment le merveilleux " A Lycanthropic Reader " de Charlotte F. Otten et " Vampires, Werewolves & Demons " de Richard Nolls.

Pour l'édition ebook, merci à Veronica Harrison pour la relecture du texte, Maureen Cutajar pour le formatage et Raleigh Holmes pour l'aide à la production de l'ebook.

PROLOGUE

Rittersberg, Bavière, 1750

Le nom du geôlier était Aug. Il avait été autrefois Augustus, mais le garçon n'avait pas les prétentions de sa mère, et personne encore en vie ne connaissait l'appellation longue qui donnait un sens à la courte, pas même la femme du geôlier.

Pour l'instant, Aug aurait préféré prendre la voie la plus élevée que sa mère lui avait conseillée et finir officier dans l'armée, ou magistrat local ou avocat. D'ailleurs, il aurait volontiers échangé sa place avec les marchands ou les fermiers, ceux qui ont été envoyés pour détruire la famille de la Bête. Même être le bourreau serait mieux, car sa tâche serait accomplie demain à la lumière du jour et au milieu de la foule de l'échafaudage. Il préférait être n'importe qui et n'importe où plutôt que le geôlier du village assis là où il était en ce moment - seul, la nuit.

Qui était à la table en bois devant la porte du donjon. Aug s'est ancré sur place par la seule force de sa volonté, non pas parce qu'il était courageux (bien qu'il ait vu des batailles avec les Français et qu'il était assez courageux) mais parce que c'était son travail, et que refuser signifierait non seulement la perte de ce travail mais aussi la perte de la face dans le village. Il se dit que la porte était faite de planches de chêne massif choisies expressément pour l'enfermement, et que la barre de fer qui la traversait était la meilleure ceinture de chasteté jamais offerte à cette séductrice, Escape. Mais la barre et la porte avaient été inventées pour le pire qu'un homme puisse faire. Qui savait de quoi la Bête était capable ?

HelllllpppppppppppppppppppppmeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeepleeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeseinGooooooooooooooooooodsnaaaaaaaaaaaaame!

Les supplications allaient bien au-delà des cris de douleur. Il connaissait bien le cri d'un homme. Ce n'était pas un corps humain qui souffrait, c'était l'angoisse d'une âme. C'était le son de l'acte de damnation.

Aug s'agrippait à la table rugueuse devant lui aussi désespérément qu'il s'agripperait au cou d'un assaillant. Son visage bronzé et buriné par le temps avait la teinte du café le plus pâle, comme la coulée de crème fraîche dans un seau en bois brun. Ses yeux étaient fixés sur la porte du donjon. Son cerveau a cessé de se rassurer sur les serrures et les charnières et a commencé à réciter le chapelet.

Et les cris continuaient. Les cris sont devenus plus profonds et plus rauques, les mots ont été remplacés par des grognements...

Je vous salue Marie, pleine de grâce, ayez pitié de nous, pauvres pécheurs, maintenant et à l'heure du besoin...

Et s'est arrêté brusquement.

Pendant ce qui semblait être une éternité, il n'y avait que le son du battement de cœur terrifié d'Aug.

Puis il y a eu un bruit de reniflement, très proche, un grognement bas, comme un cochon dans la poussière, mais plus sombre, plus grand.

Et quelque chose a commencé à gratter à la porte.

CHAPITRE 1

Printemps, 1995

Schloss Ritter, Rittersberg, Allemagne

UNTITLED Blake Backlash adventure

par Gabriel Knight

chapitre 1, page 1

Plus d'un an après sa dernière grosse affaire, Blake Backlash se retrouve coincé dans un château délabré. Il est censé être une sorte de héros, ayant hérité du rôle de "Gardien de la Vérité et de la Lumière" de feu oncle Daemon, ainsi que de cette épave de forteresse familiale. Ce que l'oncle D. n'a pas expliqué, c'est ce que cela signifiait. Les développements les plus excitants de l'année passée ont impliqué la construction de plâtre et beaucoup de martelage. C'est assez pour pousser un descendant à chercher les plus hauts remparts et à s'y jeter. Pourtant, il se dit que les choses pourraient être pires. S'il n'y avait pas eu tout l'argent qu'il avait volé dans le magasin vaudou avant qu'il ne prenne feu, il serait encore en train de lire à la bougie et de se geler les couilles dans ce réfrigérateur bavarois.

Heureusement, Blake est sur le point d'être sauvé de l'épreuve de l'autoréflexion. Brunhilde apporte le courrier un matin frais de printemps et il trouve un paquet mystérieux - le cachet de la poste faisant foi : Inde. Curieux, il déchire l'épais emballage brun et en sort...

"Out falls..." Gabriel Knight a marmonné, fixant la page de la machine à écrire avec un front noué. Ses doigts ont vibré sur le bureau.

Il s'ensuit une longue pause, finalement peu productive.

"Merde !"

Il a frappé sa main sur la table en signe de frustration et a arraché la page de l'emprise de la machine à écrire. L'ouverture n'était pas mauvaise, c'est ce qui suivait qui était nul. Il avait eu un bref aperçu d'un ashram hanté la nuit dernière, mais dans l'éblouissement de la page d'attente, Blake Backlash en sari s'est révélé pire qu'incroyable, c'était de l'auto-parodie. Il a chiffonné la feuille de papier et l'a envoyée par terre où elle a retrouvé avec bonheur quelques dizaines de ses plus proches parents.

Pour la dixième fois depuis le dîner, il se leva et fit les cent pas vers la fenêtre. En bas, la ville de Rittersberg devrait être endormie, disparaissant au fur et à mesure que ses lumières s'éteignent, une par une. Mais les lumières de nombreuses maisons brillaient encore, le village flottant sur l'obscurité. Pour cette raison, Gabriel en déduisit par erreur qu'il était plus tôt qu'en réalité, et son auto-récrimination s'atténua un peu.

Il est encore temps de trouver quelque chose avant d'aller se coucher, ou au moins d'apaiser les muses récalcitrantes par une démonstration de foi.

C'était des lampes de poche en bas ?

Il venait de mettre une nouvelle feuille dans la machine à écrire quand on a frappé à la porte de la bibliothèque. Comme il fallait s'y attendre, c'était Gerde Hull, le seul autre être humain vivant au Schloss Ritter. Gerde avait servi le grand-oncle Wolfgang comme gouvernante, pendant des années, semblait-il. Pourtant, c'était une blonde assez attirante, malgré son air d'avoir parcouru ces salles depuis des lustres.

Pas qu'il ait remarqué.

"Herr Knight ? Des gens sont en bas pour vous voir."

"Quoi, maintenant ?" Les indigènes ne s'étaient pas vraiment frayés un chemin jusqu'à sa porte, même à la lumière du jour.

Mais Gerde avait ce regard sérieux sur son visage. "Oui, Herr Knight. Voulez-vous descendre, s'il vous plaît ?"

Il s'est adossé à sa chaise et l'a étudiée. "Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as été bizarre toute la journée."

En fait, elle avait été absente presque toute la journée, et lorsqu'elle lui avait finalement servi le dîner, ses regards subreptices avaient été plus lourds que les hackbraten.

"Descendez, s'il vous plaît. Et n'oubliez pas votre talisman." Elle a observé sa position sur le bureau d'un œil critique. "Vous devriez le porter. Toujours."

"Ce truc est lourd", marmonna Gabriel sur la défensive en faisant glisser la chaîne sur sa tête. Mais Gerde était déjà partie, laissant la porte ouverte derrière elle.

Gerde l'attendait aux portes d'entrée du château. Il l'a rejoint à l'une des poignées massives et ensemble ils ont tiré.

Il a été aveuglé par l'éclat des lampes de poche - beaucoup de lampes de poche. Il a jeté un coup d'oeil à Gerde alors que les faisceaux étaient poliment redirigés. Le Déterminé ne s'est pas retourné.

Ah ! Il est envahi par une vague de déjà vu. L'image dont il se souvenait n'était pas une expérience personnelle, mais l'empreinte laissée par le visionnage de trop de films de la Hammer des années 50.

Il a souri de façon satirique. "Ce ne serait pas des torches ?"

Werner Huber s'est avancé. Ce grand vieillard est l'oncle de Gerde et le propriétaire du gasthof local ; un homme si traditionnel qu'il fait passer "Sound of Music" pour de la contre-culture. Il était clairement le porte-parole de ce groupe, étant l'un des rares anglophones du village. Et cela ne l'a pas amusé.

"Herr Knight, nous sommes venus pour le Schattenjäger".

Il a utilisé le titre formel -Schattenjäger, Chasseur d'Ombres. C'était un geste aussi spectaculaire que la visite de minuit, mais pour une raison quelconque, peut-être l'expression du vieil homme, Gabriel a soudainement trouvé la situation pas du tout drôle. "Vraiment ? Quel est le problème ?"

Werner a posé sa main sur l'épaule d'un petit homme d'apparence ordinaire. "C'est mon cousin, le Huber Sepp. Il a une ferme dans le nord, juste à côté de Munich."

Huber a regardé Gabriel avec des yeux rouges et gonflés.

"Il y a deux nuits, sa fille Toni jouait dehors dans l'herbe. Il y a une forêt le long de sa propriété, oui ? Et l'enfant aimait jouer près des arbres."

L'estomac de Gabriel a commencé à se serrer. Non, ce n'était vraiment pas amusant.

"La nuit tombait et la mère va à la porte pour appeler l'enfant. Elle voit Toni à l'orée du bois. Puis elle voit quelque chose d'autre - un loup, pense-t-elle. Il est énorme, et il se dirige vers l'enfant !"

Sepp Huber regardait le sol.

"Elle crie un avertissement à Toni et commence à courir vers elle. Sepp est dans la grange. Il entend sa femme crier et sait que quelque chose ne va pas du tout. Il saisit son arme et sort, mais il est déjà trop tard."

Werner a jeté un coup d'oeil à Sepp, au-delà de Sepp, et Gabriel a réalisé que la femme était là, la mère. C'était une petite chose ronde. Elle s'est écartée du côté de son mari pour que Gabriel puisse mieux la voir ou, peut-être, pour qu'elle puisse le voir. Elle avait des yeux gris et des cils longs. Il y avait quelque chose de terrible en eux.

"On dit qu'elle est morte rapidement", a conclu Werner.

"Elle l'a fait", a dit la mère, d'une voix épaisse mais ferme.

Gabriel a senti un poids terrible peser sur lui. Cela semblait venir de ses yeux.

"Ça l'entraînait", a-t-elle dit. "Je ne savais pas si elle était morte, mais je n'allais pas laisser cette... cette chose..... J'ai attrapé son pied mais sa botte..."

La nuit est devenue silencieuse, à l'exception du bruit des grillons. Sa bouche resta ouverte un instant, comme si elle allait continuer, mais elle se referma lentement.

Gabriel a jeté un coup d'œil à Werner. Le vieil homme a secoué la tête solennellement. "Ils ont enterré les restes de Toni hier." Il a sorti un mouchoir et s'est essuyé le front. "C'était une très petite boîte, Herr Knight."

"Je suis... désolé", a dit Gabriel. Il a ressenti une peur maladive devant les images de l'histoire.

"Vous pouvez les aider", a répondu Gerde.

Gabriel lui a lancé un regard. Que voulait-elle qu'il fasse ?

"Vous n'avez pas prévenu la police ?", a-t-il demandé gentiment.

"Ja, natürlich !" Werner a répondu avec dédain. "La police pense qu'il s'agit de loups échappés d'un zoo ! Ce n'est pas le premier meurtre de ce genre, Herr Knight. Il y en a eu d'autres, tous près de Munich. Et la police, elle ne trouve rien !"

Gabriel a regardé le vieil homme en clignant des yeux, surpris. "Il y a eu d'autres attaques de loups ?"

"D'autres attaques, oui. Toutes au cours des dernières semaines. Mais le tueur n'est pas un loup, Herr Knight." Werner le regardait comme s'il était stupide.

"Mais vous venez de dire."

"Je l'ai vu." Les mots calmes sont venus de la mère et ont fait taire tous les autres sans effort.

"Qu'avez-vous vu, Frau Huber ?"

Elle a fixé Gabriel d'un regard inébranlable. "Ce n'était pas un loup, Herr Knight. C'était une bête, quelque chose de mauvais, de terrible. Et ses yeux... ses yeux étaient humains."

Ses propres yeux, beaux et terribles, lui donnèrent des frissons quand elle dit cela. Son esprit évoqua le hurlement d'un loup pour chasser la chair de poule de sa colonne vertébrale. Ce serait presque drôle si ce n'était pas si horrible, si ces gens n'étaient pas sérieux et s'il n'était pas soudainement si effrayé.

"Tu veux dire que c'était un... un..."

"Loup-garou", a dit Werner.

"Christ !"

"Je leur ai dit que vous étiez le nouveau Schattenjäger," Gerde a interjeté un coup de main. "Wolfgang a dit que ça devait arriver avant de mourir."

"Je sais, je..."

Mais Gerde et Werner avaient manifestement élaboré une approche en équipe à l'avance, car Werner ne l'a pas laissé parler. "Êtes-vous le Schattenjäger, Herr Knight ? Ou pas ?"

Il fallait reconnaître que le vieux type était franc. Les sourcils broussailleux de Werner se froncèrent dans la luminosité des piles et Gabriel comprit que son choix dans cette affaire signifiait bien plus que de savoir s'il allait ou non traîner à Munich pendant quelques semaines. Après tout, il était arrivé dans ce petit village allemand en tant qu'héritier de la famille, porteur du sang qui avait donné son nom à la ville, les Ritters. Il avait été choisi comme successeur d'une étrange tradition sacerdotale que ces gens prenaient aussi au sérieux que leurs lederhosen, que certains villageois portaient encore. C'est peut-être une partie oubliée du monde, mais les villageois eux-mêmes savaient très bien qui ils étaient et en quoi ils croyaient.

Mais c'était son héritage, après tout, pas le leur.

Gabriel a croisé les bras, avec obstination. "Bien sûr que je le suis."

Werner a grogné. "Alors vous allez le faire ? Vous allez trouver le loup-garou et le tuer ?"

"Eh bien, je serais heureux de regarder pour vous. Voir ce que je peux trouver, mais..."

"Oui ! Bien !" Werner a tapé dans ses mains. "Sepp et Christa vont à Regensburg pour être avec sa mère. Leur ferme sera vide pendant un moment, vous pouvez rester là-bas. Retrouvez-nous au Gasthof dans une heure."

Avant même que Gabriel ne puisse parler, Werner et les autres s'éloignaient.

"Je vais aller préparer tes affaires", a dit Gerde. Elle lui a souri pour une fois.

"Super. Merci." Gabriel a fait l'impasse. Il a ouvert la bouche pour s'expliquer avec elle, mais elle se glissait déjà à l'intérieur.

Il ne fut pas du tout surpris de trouver le sac emballé et l'attendant lorsqu'il arriva dans sa chambre soixante secondes plus tard. Il suppose qu'elle s'est dit qu'il en aurait besoin de toute façon, qu'il prenne l'affaire ou non.

* * *

C'est un torticolis qui l'a réveillé bien avant midi. Il se leva du canapé où il avait dormi en un instant, excité à l'idée d'être sur une nouvelle affaire, même s'il se dit qu'elle pourrait bien ne mener nulle part. Il n'avait pas remarqué grand-chose à propos de la ferme des Huber lorsqu'il était arrivé la nuit dernière ; il était trop fatigué et il faisait trop sombre. A la lumière du jour, la maison traditionnelle en plâtre et en ossature était propre et épurée. Une pièce aménagée avec des meubles en chêne et des imprimés campagnards servait de cuisine, de salle à manger et de salon. Une porte menait à un hall, aux chambres et à une salle de bain. C'était un peu trop mièvre à son goût, et le sentiment de Toni Huber reposait sur tout comme des draps invisibles.

Il a ouvert sa valise, impatient d'être en route. Juste au-dessus se trouvait le courrier non ouvert d'hier - une lettre de Grace - glissé là par un certain Hausfrau indiscret. Il fronça les sourcils en sortant un jean clair et un T-shirt blanc. Une nouvelle affaire. Il devrait appeler Grace. Il a déchiré la lettre avec un soupir.

St. George's Books, Nouvelle-Orléans

Gabriel :

J'ai un nouveau phénomène préternaturel à vous annoncer : les ventes ont augmenté dans la boutique. Je sais que c'est trop bizarre pour être vrai, mais je vous jure que je l'ai vu de mes propres yeux. Par ailleurs, l'épopée de Blake Backlash, "Les meurtres du vaudou", a atteint la 20e place sur la liste des best-sellers du New York Times. Avonly a déposé quelques chèques supplémentaires et votre compte en banque américain s'épanouit, un peu comme le désert après une tempête exceptionnelle.

Alors, tu as déjà pris ta décision ? Je sais que je t'embête avec ça, mais écoute, je peux encore m'inscrire aux cours de l'automne prochain si je me dépêche. Si tu décides de vendre le magasin et de déménager en Allemagne, c'est bien, mais j'ai vraiment besoin de savoir. D'accord ?

Bref, j'ai lu un peu d'allemand ainsi que tout ce que je peux trouver d'occulte. Je me suis aussi procuré trois grands journaux. Je n'ai rien vu qui ressemble à une affaire jusqu'à présent. Et vous ?

Écrivez bientôt. Grace

"Gaaaaaaaad !" Gabriel a jeté la lettre par terre et s'est frotté les yeux.

Grace Nakimura lui trottait dans la tête depuis un moment maintenant. Ce n'était pas la première lettre de ce genre et cela le faisait se sentir... coupable. Après l'affaire des meurtres du vaudou, elle avait demandé à rester au magasin, excitée par une vision à la Chandler, voulant aider avec toute cette affaire de Schattenjäger. Ça semblait être une bonne idée au début. Elle avait pratiquement pris en charge le travail de base du magasin cet été-là, et elle avait aussi fait beaucoup de recherches pour l'affaire. De plus, il l'aimait bien. Elle avait un charme amusant et sarcastique qui lui convenait, une franchise new-yorkaise qui le faisait rire. Elle n'était pas difficile à regarder non plus. Une gentille fille, vraiment, bien qu'elle ait une croûte sur elle qui pourrait blesser un homme moins fort et son cerveau était plus de problèmes qu'il n'en valait la peine.

Plutôt comme Gerde, maintenant qu'il y pense.

Mais sur la base de cet accord irréfléchi, elle a abandonné ses projets de doctorat et s'est mise à tenir la boutique pour lui à plein temps, ce qui devait être très ennuyeux pour une fille comme elle. Et il n'y a pas eu d'autres affaires pendant plus d'un an. C'était précisément ce genre de dépendance et de responsabilité qu'il redoutait, la raison pour laquelle il évitait comme la peste toute relation significative avec une femme. Et le plus stupide, c'est qu'il ne couchait même pas avec elle !

Il avait prévu depuis des mois de lui écrire pour l'inciter à retourner à l'école, mais il ne l'avait pas encore fait. Il ne savait pas pourquoi il ne l'avait pas fait, sauf que...

Il a relu la lettre et a soupiré. Quel idiot. Elle lui manque un peu.

"D'accord", a marmonné Gabriel. "Ok."

Il s'assit et commença à écrire, mais son blocage d'écrivain s'était apparemment transféré aux simples correspondances. Il fit plusieurs tentatives puis réalisa, avec une certaine surprise, ce que sa main savait déjà : il ne voulait pas de Gracie ici.

Il s'est penché en arrière, et a réfléchi. Ce n'était probablement pas un vrai cas de toute façon, se dit-il. Rien de surnaturel, c'est-à-dire qu'il s'agirait d'une sorte d'animal normal ou autre, forcément. Et le temps qu'elle vienne des États-Unis, tout serait terminé, de toute façon.

C'est ce qu'il s'est dit.

Il regarda sa montre et fit quelques calculs rapides et hésitants. S'il appelait maintenant, il n'y avait aucune chance qu'elle soit au magasin - il pouvait simplement laisser un message. Il a passé l'appel, a pris sa veste en cuir noir et est sorti.

Le matin était vif, froid et sans nuage. La forêt était exactement comme Werner l'avait décrite : un banc dense d'arbres bordant une longue pelouse en pente, puis les champs qui s'étendaient sur le paysage vallonné. Sur la droite se trouvaient une grange en pierre et l'allée qui menait à la route. Gabriel commença par la maison et marcha lentement vers les bois sur un chemin que son esprit avait imaginé pour Mme Huber. Il étudia l'herbe sous ses pieds, détrempée par la pluie de printemps.

Il atteignit les bois et ne vit rien à l'endroit qu'il avait choisi. Mais à vingt pieds de là, il y avait des traces de pas et de l'herbe piétinée, et même les marques de roues étroites. La police était venue ici, et le coroner, probablement. C'était le site. Il s'est arrêté et a regardé autour de lui.

Les oiseaux gazouillaient insoucieusement, l'herbe poussait de nouvelles pousses vertes, et la ferme avait une texture croquante et terreuse, comme si on mordait dans une pomme, qui donnait l'impression d'un moment idyllique tout droit sorti de State Fair. Comment quelque chose pourrait-il mal tourner dans un endroit comme celui-ci ? Mais quelque chose avait mal tourné, très mal tourné même. La connaissance de ce qui s'était passé était rendue encore plus tragique par le contraste avec le décor.

Il étudia les empreintes de pas, les marques invasives et éradicatrices des enquêteurs, et essaya de voir au-delà. Il a constaté que le bord des empreintes correspondait à une section d'herbe matée. Il a marché avec précaution, s'est penché, et a trouvé une trace de sang, de l'herbe aplatie, une empreinte de patte dans la terre molle.

Il a fait un pas en arrière, se sentant mal à l'aise. Il n'avait pas reconnu l'empreinte au début. Ses yeux avaient insisté sur le fait qu'il s'agissait d'une autre empreinte, un peu plus grande que les autres. La chose était énorme, facilement de la taille d'une chaussure d'un petit homme, et aussi grande que la main tendue de Gabriel. L'empreinte était étroite et en forme de flèche, et surmontée de quatre indentations ovales.

Les pattes des loups sont-elles vraiment devenues si grandes ?

Il est retourné à la grange et a ouvert la porte coulissante en bois. L'intérieur était bien rangé, avec des sacs d'engrais, de céréales et de matériel électrique disposés contre les murs et dans des bacs. Il trouva ce qu'il cherchait - un sac de ciment à moitié utilisé. Il en a mélangé une petite dose dans un pichet en métal et est retourné sur le site de l'attaque, a versé le ciment dans l'empreinte.

Ça prendrait du temps à prendre.

Il laissa le pichet sur place et retourna à travers les arbres. Les bois apportaient le froid abrupt de l'ombre et de l'humidité, et sa veste se mouillait lorsqu'il passait les branches de pin. Il jeta un regard en arrière vers la cruche sur le sol, se faufilant jusqu'à ce qu'il puisse à peine la voir.

De quelle direction le loup était-il venu ?

S'il était forestier, il pourrait lire le claquement des brindilles et le remuement des feuilles, mais pour un garçon du quartier français, tout ici se ressemblait - humide, froid et vert. Il a donc essayé d'utiliser son instinct d'écrivain à la place. Il a tourné autour des arbres, en regardant la cruche, essayant de voir une petite fille là où elle se trouvait. Ce n'était pas une visualisation agréable, car il savait ce qui allait suivre. Il jeta un coup d'œil au sol, espérant trouver une autre empreinte, mais le sol des bois était recouvert d'aiguilles de pin, de feuilles mortes et de vignes de baies, ce qui en faisait une surface moins impressionnable que le gazon humide.

Quand il a été aussi loin au sud de la maison qu'il pouvait aller et garder le lanceur dans sa ligne de mire, il a senti qu'il avait trouvé le point d'observation. Il ne savait pas comment il le sentait, mais il le sentait. Il se tenait debout, respirant difficilement dans le silence glacial, regardant l'herbe à travers les bois. Il a si bien réussi à placer le loup ici dans son esprit qu'il a commencé à sentir des yeux dans son dos. Il s'est retourné, nerveusement, et n'a rien vu d'autre que les arbres.

Il a commencé à se déplacer vers le lanceur sur une forte diagonale. Il s'est accroupi, a glissé.

Et il est entré dans une petite clairière. Ce n'était pas exactement une clairière, juste une brèche dans les arbres d'environ deux mètres de large, mais le sol était plat ici, un point haut naturel, et les vignes laissaient place à la mousse. Il s'arrêta et regarda en bas, certain que le loup s'était tenu ici. N'était-ce pas un endroit parfait pour une reconnaissance ? Il ne vit pas d'empreintes, la mousse était spongieuse et dure.

Il se pencha et observa le sol de la forêt à quelques centimètres de distance, scrutant la mousse avec ses mains aussi bien qu'avec ses yeux. Quelque chose s'est collé à ses doigts.

Il était certain que ce n'était qu'un duvet de feuille ou de mousse, mais il avait tort. C'était un cheveu, plusieurs mèches de poils grossiers, chacune longue d'un pouce environ. Il se penche à nouveau et cette fois, ses yeux savent ce qu'il faut chercher. Il a trouvé une autre touffe de mèches et quelques mèches isolées près du bord. Il les rassembla soigneusement avec ses doigts humides et les plaça dans sa paume. Ils étaient d'un brun rougeâtre, de la couleur d'une légère tache de cerise, et leurs extrémités, le dernier quart de pouce environ, étaient blanches.

Ce sont ses poils. Ceux de la bête. Elle s'est posée juste ici et a observé Toni Huber, peut-être même qu'elle l'a attendue, ce qui signifie qu'elle était déjà venue ici auparavant, qu'elle la traquait.

Il savait qu'il tirait des conclusions hâtives, mais il avait l'impression que c'était la vérité, surtout accroupi ici, avec ces poils contre la peau de sa main.

Il devait y avoir un moyen de savoir s'il avait raison.

Il n'a rien trouvé d'autre dans les bois. Il se tenait dans la cour et réfléchissait à ce qu'il allait faire quand il a remarqué les boîtes à journaux et à lettres sur la route principale. Il a descendu l'allée et s'est rendu compte qu'il avait de la chance. Il y avait un article sur les meurtres de loups en première page du Freistaat Bayern Zeitung. Malheureusement, il avait passé plus de temps au château cette année qu'à l'extérieur, et il avait découvert que son oreille naturelle pour le langage était apparemment sourde. Pourtant, il pouvait comprendre certaines choses. Le titre de l'article "Zwei Killerwölfe aus dem Zoo immer noch auf freiemfuß" était suffisamment lisible pour que ses yeux d'Américain comprennent que les journaux de Munich considéraient que l'affaire concernait deux loups tueurs du zoo. Il y avait une photo de loups au zoo, mais probablement pas ceux qui s'étaient échappés, et une autre photo d'un homme chauve et corpulent lors d'une conférence de presse. L'homme était identifié comme "Kriminalkommisar Leber aus dem Polizeirevier am Prinzregentenplatz". Et le nom du zoo a été donné : "Tierpark Hellabrunn".

* * *

Christa Huber avait déconseillé de conduire dans la ville. Elle avait dit qu'il y avait un arrêt de U-Bahn juste en haut de la rue à Lochham ; il fallait garer la voiture et prendre le métro à partir de là. Gabriel a suivi son conseil, a pris son dictionnaire de poche allemand-anglais et son magnétophone dans la voiture avant de la verrouiller. Il avait enregistré la plupart de ses conversations sur la dernière affaire, avant même de savoir qu'il s'agissait d'une affaire. L'idée était à l'origine de faciliter la construction d'un roman, mais les cassettes se sont avérées essentielles pour démêler le cœur des meurtres du Voodoo. C'était l'une des rares choses qu'il avait bien faites.

La carte du métro indiquait un arrêt pour Prinzregentenplatz sur la ligne U4 depuis le centre-ville. Le zoo était également indiqué, à l'arrêt Thalkirchen sur la ligne U3. Gabriel s'est dirigé vers le centre-ville.

Il était allé trois fois à Munich au cours de l'année passée - deux fois tout seul quand il s'ennuyait à mourir et une fois en décembre dernier quand Gerde l'avait traîné ici pour le Christkindlmarkt. Il était venu en Allemagne quelques mois après la mort de Malia et la destruction du hounfour vaudou. Il était venu en partie pour régler la succession de Wolfgang, mais il voulait surtout s'éloigner de la Nouvelle-Orléans, du souvenir de la femme à la peau sombre qui avait été le premier grand amour de sa vie, la femme qu'il avait pratiquement assassinée. Il n'aurait jamais cru qu'il resterait aussi longtemps. Il avait besoin d'être au Schloss Ritter, d'être entouré par les preuves réelles du passé des Schattenjäger pour pouvoir continuer à y croire. Il est donc resté au château et a travaillé (ou a essayé de le faire) - encore une autre forme de catharsis.

Il n'était pas beaucoup sorti.

L'arrêt à Prinzregentenplatz était un échec. Gabriel a trouvé le panneau de la polizei sans trop de problèmes, mais passer le limier à la réception était une autre affaire. L'officier et réceptionniste a fixé son regard avant même que les mots "Kriminalkommisar Leber" ne sortent de la bouche de Gabriel, et après, un rottweiler avec des hémorroïdes aurait été plus aimable. Leber, ou ce que Gabriel a réussi à comprendre de l'allemand indéchiffrable de l'officier, était soit hors limites, soit inaccessible, soit tout simplement absent.

Il n'a pas été invité à revenir.

Le zoo était nettement plus sympathique. "Le Tierpark est un zoo à habitat naturel", lui indique la brochure en anglais. Ce qui se traduit par beaucoup de marche.

Il a localisé les loups à vingt minutes de la barrière. Un panneau montrait l'image d'un loup et indiquait en plusieurs langues "Canis Lupus Lupus, European Wolf". Au-delà, il y avait un fossé, puis une clôture en bois et en fil de fer, et enfin un vaste terrain ressemblant à un parc. Les loups eux-mêmes étaient inactifs. Une demi-douzaine étaient visibles depuis le chemin principal, tous couchés sous les arbres où ils étaient un peu à l'abri des regards indiscrets. Ils étaient minces et gris. Ils n'avaient pas l'air particulièrement féroces.

Gabriel a entendu le grincement des roues et s'est retourné pour voir un jeune homme brun et mince qui descendait le chemin. Il poussait un chariot et portait une combinaison marron avec le logo du parc. Il a pris un chemin jusqu'alors inaperçu pour rentrer dans une structure de chenil à mailles de chaîne qui était en grande partie cachée par les broussailles. Le jeune homme a versé le contenu d'un sac dans une auge en acier. Quelques loups ont levé les yeux, mais aucun n'a bougé. Peu importe ce qu'étaient les boulettes, elles n'étaient pas vraiment en haut de la liste des priorités des loups.

Le jeune homme est retourné au chariot et a dit quelque chose brièvement dans un talkie-walkie. Gabriel s'est approché.

"Hé ! Tu parles anglais ?"

"Oui. Vous avez une question ?"

"Ouais, en fait." Gabriel a offert au garçon son sourire le plus conquérant. "Je m'appelle Gabriel Knight."

Le garçon a hoché la tête avec peu d'intérêt.

"Hé, je vous ai vu entrer dans ce chenil... hum..."

"Thomas."

"Thomas. Ravi de te rencontrer. Tu n'as pas eu peur du tout, Thomas ?"

Thomas s'est avachi dans une démonstration de machisme ennuyeux. "Non ! J'y vais tout le temps."

"Vraiment ? Il faut avoir des couilles, surtout avec les récentes tueries. Les deux loups sont sortis d'ici, non ?"

Le garçon avait l'air mal à l'aise. "Oui"

"C'était quand exactement ?"

"Il y a environ un mois. Vous êtes journaliste ?"

Gabriel lui a fait un sourire innocent. "Non, romancier. Je suis juste curieux des loups. Sais-tu ce qui s'est passé ? Ils ont franchi la barrière, ou quoi ?"

Thomas a fait un signe de tête vers la porte du chenil. "Le Doktor Klingmann pense que le gardien de nuit a laissé la porte ouverte." Thomas roula les yeux pour indiquer à quel point il s'agissait d'une erreur très importante - comparable, peut-être, à la découverte que l'on portait son pyjama à l'école ou que l'on avait fait tomber son alliance dans l'évier de la cuisine.

Gabriel a sifflé. "Ça craint. Tu n'étais pas de service cette nuit-là, n'est-ce pas ?"

Thomas a secoué la tête. "Je ne travaille que de jour. Le type qui travaillait, il était... vous savez." Thomas a fait un geste pour trancher la gorge.

"Viré ?"

Thomas a hoché la tête de manière sinistre.

"Hmmm. Qu'en est-il des loups - il y en avait deux qui sont sortis, non ?"

"Hilde et Parsival."

Gabriel arque un sourcil laconique. "Ah oui ? A quoi ressemblaient Hilde et Parsival ?"

Thomas a pointé du doigt l'habitat. "Comme ça."

Gabriel a retenu une remarque sarcastique. "Je sais, mais étaient-ils de la même couleur ? Ces types ont l'air plutôt gris d'ici."

"Ja, gris. Hilda était encore jeune - elle n'avait qu'un an environ. Elle était gris clair avec du blanc à la poitrine. Parsival était un mâle, plus âgé, peut-être de cinq ans. Il était d'un gris plus foncé. Ils deviennent plus foncés quand ils vieillissent."

"Pas du tout... rougeâtre ?" Gabriel a demandé avec désinvolture.

Thomas a eu l'air perplexe et a secoué la tête. Il brossa sa combinaison de travail d'un air gêné, comme s'il se demandait pourquoi Gabriel ne cessait de la fixer.

Gabriel a reporté son regard sur les loups. "Et le tempérament ? Avez-vous jamais pensé que ces deux-là pourraient faire quelque chose comme ça ?"

Pour la première fois, Thomas semblait avoir une vraie opinion. "Non. Pas possible." Il a remué la tête avec colère.

"Pas possible ? Ce sont des carnivores, non ?"

Mais Thomas a juste répété son geste d'opinion. "Je connais les loups. Ils peuvent être dangereux. Peut-être même mordre si vous bougez trop vite. Mais tuer et manger des gens ? Nein. Pas ces loups-là. Hilda était encore un chiot et Parsival, il était bien, un peu lent peut-être. Il n'était pas si méchant, comme certains autres mâles."

Gabriel a réfléchi à cela pendant un moment.

Thomas s'impatiente. "Eh bien, je dois."

"Thomas, y a-t-il un moyen de..." Il a fait un sourire penaud au garçon. "J'aimerais vraiment avoir un bon aperçu de l'un des loups. Pour un livre sur lequel je travaille. Juste une seconde."

Thomas eut un rire bas et ironique. "Pas possible !"

Gabriel a soupiré. "Ouais. Très bien. Qui est ce Dr. Klingmann dont vous avez parlé ?"

"Herr Doktor Klingmann est responsable de la division des mammifères."

"Donc il serait l'homme à qui parler pour voir un des loups de près ?"

Thomas a souri. "Bien sûr. Oui. Pourquoi ne vas-tu pas lui demander ?"

Le bureau du Dr Klingmann se trouvait dans le bâtiment administratif à l'autre bout du parc. Gabriel s'est assis sur un banc à l'extérieur, contemplant son prochain mouvement. Bien sûr, Thomas le faisait marcher. Outre le sourire en coin, il y avait le fait que quiconque exigeait que les employés du parc l'appellent "Herr Doktor" devait avoir un bâton dans le cul de la taille du Wyoming. Quelle que soit la couverture imaginée par Gabriel, la scène se déroulait de la même façon. Klingmann ne lui accorderait jamais l'accès pour voir un des loups. Il ne pouvait pas prétendre être un vétérinaire, le parc aurait le sien. Un militant pour les droits des animaux serait mis à la porte, et un "inspecteur sanitaire" ne suffirait pas non plus, car il est trop évident qu'il n'est pas d'ici. Il ne pouvait même pas simuler un bon accent.

Cette affaire allait être beaucoup plus difficile que la précédente, où de telles tromperies avaient non seulement été possibles, mais avaient aussi fonctionné et rapporté de gros dividendes.

Il pouvait contourner le truc du loup ? Gabriel a secoué la tête en guise de réponse. Il n'y avait qu'un seul moyen de déterminer si la bête qui se trouvait à la ferme des Huber était l'un des loups échappés du zoo, et c'était à peu près sur quoi reposait toute cette affaire, n'est-ce pas ? Malheureusement, il n'a rien vu de ce dont il avait besoin sur la combinaison de Thomas.

Et la police ? N'auraient-ils pas la réponse juste là dans leurs dossiers ?

Gabriel a soupiré. Vraisemblablement. Ils n'avaient peut-être pas trouvé ce qu'il avait trouvé dans les bois de la ferme Huber, mais il y avait de bonnes chances qu'ils l'aient trouvé sur l'une des scènes de crime. Malheureusement, la police ne parlait pas à Gabriel Knight.

Et c'est là qu'il a eu une idée.

Une voix masculine chevrotante a répondu au coup de Gabriel.

"Kommen Sie !"

Il est entré dans un bureau d'apparence stérile. La pièce était de taille décente, mais les murs crème unis, la moquette bleue et le bureau en bois collé lui donnaient l'air d'une location. Les seules touches humaines de la pièce étaient, bizarrement, non-humaines. Une grande gravure de loups était la seule œuvre d'art et en dessous, il y avait une vitrine bon marché qui contenait un crâne d'animal, ce qui ressemblait à des peaux et divers modèles anatomiques de loups, de renards et d'autres carnivores.

L'homme derrière le bureau le regardait d'un air absent. "Kann ich Ihnen helfen ?"

"Dr. Klingmann ? Mon nom est Gabriel Knight." Gabriel s'est avancé et a tendu la main. L'homme l'a acceptée froidement.

"Que puis-je faire pour vous, M. Knight ?"

Klingmann est un homme mince, à la peau lâche. Ses cheveux châtains clairs descendaient vers le sud et ses lunettes à monture métallique donnaient un air de réflexion savante à un visage fin et intense qui, autrement, aurait pu paraître maussade.

"J'espérais pouvoir faire une petite interview avec vous, Docteur", dit Gabriel en prenant l'accent du Sud. (Pour une raison quelconque, les gens semblaient associer l'accent du Sud à l'honnêteté et à l'innocuité, voire à la stupidité). "Vous voyez, je travaille sur un roman sur les loups ? J'ai quelques livres sur le marché aux USA"

"Oui ?"

"Eh bien, j'ai lu un article sur cette situation ici à Munich, avec les loups du zoo qui s'échappent et tout ça... Et je me suis dit, eh bien, n'est-ce pas inhabituel ? On n'a pas souvent l'occasion de voir ce que des loups élevés en captivité peuvent faire dans un environnement urbain."

Klingmann laisse tomber son stylo et se penche en arrière. "Non. C'est vrai. Je n'ai pas beaucoup de temps, malheureusement..."

"Juste quelques questions très rapides. Bien sûr, je vous donnerai crédit dans les remerciements. Je vous enverrai une copie. J'apprécie vraiment l'aide d'experts comme vous."

Klingmann tambourine ses doigts sur le bras de sa chaise pendant un moment, puis fait signe à contrecœur à une chaise de visiteur. "Asseyez-vous. Mr. Knight."

"Merci." Gabriel s'est assis et a sorti son magnétophone. "Ça ne te dérange pas, hein ? Ma mémoire laisse à désirer."

Klingmann a fait un acquiescement désintéressé.

"J'étais dehors à observer les loups à l'instant et je suis tombé sur un de vos mangeurs, un jeune homme. Euh... Frank, c'est ça ?"

Klingmann l'a regardé d'un air absent.

"Ou... euh... Todd ?"

"Thomas ?" demande Klingmann, comme s'il voyait mal la pertinence.

Gabriel s'est tapé le front en signe de "duh". "Thomas ! C'est ça ! Tu n'es pas inquiet d'envoyer les gens au chenil maintenant qu'il a été prouvé que les loups sont des mangeurs d'hommes ?"

Klingmann sourit avec indulgence. "Les employés du parc ne courent aucun danger tant qu'ils respectent les consignes de sécurité que j'ai moi-même édictées."

"Uh-huh. Mais vous pensez que ces meurtres sont l'oeuvre des deux loups échappés ?" Le sourire de Klingmann s'est effacé. "Je ne vois pas ce que ça pourrait être d'autre." La tension dans sa voix était douloureuse.

"Des loups sauvages ?"

"Il n'y a plus de loups sauvages en Allemagne depuis des siècles. Il reste peut-être quelques petites meutes dans les Alpes, mais sinon..." Klingmann le regarde d'un air maussade. "Tu t'y connais sûrement en loups si tu dois écrire sur eux ?"

Cela a demandé un effort, mais Gabriel a essayé de paraître reconnaissant. "Oui, Doc, j'en suis sûr, merci de le demander. Mais je suis moins familier avec la situation de l'Allemagne, en particulier...

Klingmann a fait un geste dédaigneux. "Ce qui est arrivé aux loups est d'abord arrivé ici, en Europe. Les agriculteurs voulaient protéger leur bétail alors ils ont mis à prix la tête des loups. Les chasseurs d'argent ont tué des espèces entières. C'est arrivé de la même façon en Amérique dans les années 1800."

"C'est vrai, mais je me disais qu'avec toutes les nouvelles lois sur la protection des animaux, quelques-unes de ces meutes sont peut-être revenues s'installer ici ? Ce doit être quelque chose que la police a envisagé. N'est-ce pas, Doc ?" Klingmann a poussé un soupir d'impatience. "Les gens se réfèrent à moi comme Herr Doktor Klingmann ici." "Bien sûr, Herr Doktor. Je m'excuse."

"Et la police y a pensé. Je leur ai dit ce que je vous ai dit - il n'y a pas de loups sauvages dans les environs."

"Bien. Merci. Je suppose que, connaissant les loups comme vous le faites, vous avez une idée de la raison pour laquelle ces deux loups se comportent de la sorte ?"

Klingmann fronça les sourcils. Comme auparavant, Gabriel a senti qu'il s'agissait d'une réaction profonde à la question elle-même, et non à son auteur. Ce n'était guère surprenant. Cet homme était responsable des loups et deux d'entre eux s'étaient échappés et mutilaient maintenant des petites filles. C'était manifestement un crétin prégnant, mais il devait quand même subir la pression du public, si ce n'est sa responsabilité personnelle réelle.

"Autant qu'on puisse aimer comparer les loups aux chiens, ce ne sont pas des créatures domestiquées, M. Knight. Même ceux qui sont élevés comme des animaux de compagnie dès la naissance sont imprévisibles. Ce sont des animaux sauvages."

"Oui, Herr Doktor", a dit Gabriel docilement. Il avait l'impression qu'il devrait avoir un crayon dans la main. "La moralité, c'est notre invention. Ça n'a rien à voir avec le sauvage, avec la nature."

Gabriel cligna des yeux en signe de surprise - à la fois par l'idée et par l'enthousiasme de la prestation - mais il acquiesça.

"Un loup n'aurait aucun scrupule à tuer un humain plutôt que, disons, un cerf. Il ne fait aucune distinction entre les deux."

"Même si ces loups ont été élevés parmi les humains ?" Gabriel a demandé.

"Leur confort avec les humains ne fait qu'empirer les choses." Klingmann a souri avec force. "Les loups sauvages pourraient éviter nos maisons, nos villes à cause de leur étrangeté. Les loups de zoo feraient le contraire. Ils ont l'habitude de se nourrir avec les humains."

Gabriel a hoché la tête humblement. "Eh bien, ça me paraît tout à fait logique. Donc, en supposant qu'ils mangent un être humain, comment les loups choisissent-ils leur victime ? Seraient-ils capables, par exemple, de retourner à un endroit où ils ont vu une victime potentielle ? De la traquer ?"

"Oh, oui !" dit Klingmann, les yeux brillants. "Quant à choisir une victime... Avez-vous entendu parler du Langage de la Mort ?"

"Non."

"Depuis Darwin, il est admis que les prédateurs comme les loups participent à la sélection naturelle ; qu'ils choisissent les vieux, les malades ou les très jeunes et qu'ils "abattent ainsi le troupeau"." Klingmann se penche vers l'avant avec intensité. "A première vue, cela semble être le cas, mais depuis quelques décennies, des chercheurs campent avec des meutes de loups et ils ont trouvé des anomalies."

"Comme quoi ?"

"Par exemple, une meute de loups entoure une vache orignal malade. Elle peut à peine se tenir debout, mais elle le fait, et elle lance un regard noir aux loups qui l'entourent. Les loups se séparent, s'éloignent."

La vache doit avoir un lien avec Grace, a-t-il pensé. Il a marmonné un articulé, "Huh." "Récemment, un des chercheurs a proposé une nouvelle théorie : le langage de la mort. Elle dit que le prédateur et la proie ont une sorte d'accord dont les règles ont été transmises génétiquement. La chasse du loup dit, 'Je suis la Mort. Es-tu prêt à partir ?" Et les membres individuels du troupeau, par leur action ou leur inaction, disent "Non, je ne suis pas prêt" ou "Oui, prends-moi".

Gabriel a haussé un sourcil brun clair en guise d'interrogation. "Le troupeau ne se contente-t-il pas de... courir ?"

Klingmann a gloussé. "Cela peut paraître ainsi à l'œil non averti, mais il y a des modèles. Peut-être que l'un d'entre eux ne court pas, ou peut-être qu'il court dans une direction à l'écart du troupeau, se faisant ainsi une cible facile."

Gabriel s'est frotté le menton. "C'est très intéressant, Herr Doktor, mais comment cela explique-t-il les meurtres récents ?"

"Le langage de la mort" explique beaucoup de choses ! D'abord, l'extinction des loups. Pourquoi le fermier chassait-il le loup ? Non pas parce que le loup prenait une vache ou une chèvre de temps en temps, mais parce qu'un loup dans un troupeau domestique se mettait à tuer frénétiquement. Et pourquoi ? Parce que ce stupide bétail ne connaît pas la Langue !"

"Donc, en ce qui concerne cette affaire, peut-être que les humains ne connaissent pas la Langue ? C'est ce que tu veux dire ?"

Klingmann a regardé Gabriel avec surprise. Et il y avait quelque chose d'autre sur son visage, quelque chose de craintif. "Oui", a-t-il dit simplement. Il a rangé le livre sur son bureau. "Ce n'est pas la première fois que des loups mangent des êtres humains, M. Knight. Les lions le font, les tigres le font. Lorsque les loups et les humains coexistaient, ils le faisaient aussi. Le langage de la mort explique simplement pourquoi ils peuvent le faire d'une manière particulièrement brutale et insensée."

Klingmann a regardé sa montre. "Maintenant, j'ai bien peur de devoir me remettre au travail."

Gabriel se lève à contrecœur et offre à Klingmann un sourire en coin. "Eh bien, j'apprécie vraiment votre temps. Une dernière chose cependant. Je me demandais s'il vous serait possible de me montrer un des loups de près ? Pour mon travail ?"

Klingmann lui a fait un sourire figé, comme si c'était fait. "Nous ne "montrons" nos loups à personne, Monsieur le Chevalier. Vous pouvez regarder aussi longtemps que vous le souhaitez - depuis le chemin."

* * *

Gabriel est retourné à la ferme des Huber. Il a ramassé l'empreinte de patte, qui avait séché. Il l'a nettoyée dans l'évier de la grange. L'impression était bonne.

Puis il est entré et a fouillé dans les tiroirs de la cuisine des Huber. Il a trouvé ce qu'il cherchait : un autre magnétophone. Le modèle des Huber était plus vieux et plus encombrant. Il y avait un enregistrement de Toni Huber chantant "Silent Night" en allemand. Il l'a écouté deux fois, juste parce que ça lui a arraché le cœur. L'autre côté était vierge.

Il s'est assis à la table de la cuisine et a revu sa conversation enregistrée avec Klingmann, prenant des notes. Puis il a fait une nouvelle cassette.

Il a mis une heure à rôder dans le zoo avant que la bonne occasion ne se présente. Elle s'est présentée à l'habitat des kangourous. Une adolescente guillerette faisait visiter l'habitat à un groupe d'écoliers. Elle portait un T-shirt marron avec le logo du parc, et à côté d'elle se trouvait une petite charrette. Sur le chariot se trouve un talkie-walkie.

Gabriel s'est assis et a observé le groupe pendant environ dix minutes jusqu'à ce que sa pause arrive. Une petite fille s'est promenée le long de la clôture. Elle s'est mise à crier et à montrer du doigt avec excitation une mère dont le bébé sortait la tête de sa poche. La fille en chemise de parc a fait descendre les enfants le long de la clôture pour leur montrer les merveilles de la maternité marsupiale.

Elle a laissé le chariot derrière elle.

Gabriel s'est approché aussi vite qu'il le pouvait sans se faire remarquer. Il a saisi le talkie-walkie, a appuyé sur le bouton SEND et a passé les premières secondes de la bande dans son magnétophone. La voix de Klingmann a dit "Thomas ?"

Il a attendu, retenant son souffle. Le talkie-walkie a bipé et s'est allumé dans sa main. "Ici Thomas."

Gabriel a réprimé un ricanement et a écouté le reste du message.

"Herr Doktor Klingmann ici. Montrez nos loups à M. Knight."

La voix de Thomas est revenue véritablement étonnée. "Ja, Herr Doktor. Je vais aller à l'habitat des loups tout de suite."

Thomas l'attendait. "Bonjour Mr. Knight. On m'a demandé de vous montrer un des loups. S'il vous plaît restez près de moi et restez calme. Ne faites pas de mouvements rapides."

"Bien sûr", dit Gabriel, son sourire s'effaçant. Peut-être que ce n'était pas une si bonne idée après tout.

Les deux hommes descendirent le chemin jusqu'au chenil et Thomas déverrouilla la porte.

L'enceinte du chenil mesurait environ trois mètres sur vingt, avec une porte à une extrémité et l'autre extrémité ouverte sur l'habitat. Thomas s'est arrêté à l'intérieur de la porte.

"Reste ici", a-t-il dit nerveusement. Il se dirigea vers l'ouverture de l'habitat et sortit de sa poche ce qui ressemblait à un biscuit pour chien. "Margarite ? Schau mal was ich hier hab ! Na komm' mal her !"

Il s'accroupit et appela doucement comme s'il espérait éviter de convoquer tous les loups. Il semblait s'adresser à un loup de petite taille qui se trouvait sous un arbre non loin du chenil. Plusieurs des loups plus grands ont jeté un coup d'œil dans leur direction, y compris, Gabriel l'a remarqué, un grand loup sombre qui était manifestement un mâle. Il a penché la tête comme pour voir au-delà de Thomas, et quand ses yeux ont trouvé Gabriel, ils se sont fixés sur lui. Les oreilles de l'animal se sont dressées, mais il ne s'est pas levé.

Oui, ça avait beaucoup plus de sens depuis l'extérieur du chenil.

"Margarite ! Komm' her ! Komm' mal her Mädchen !" Thomas l'a cajolé.

La petite femelle s'est levée avec un bâillement, comme si elle était à peine intéressée. Elle s'est dirigée vers le chenil. Gabriel était étonné de la longueur et de la délicatesse de ses pattes. Les grandes pattes ne faisaient qu'accentuer cette minceur et donnaient à la louve un air de chiot. Gabriel pensa que Marguerite devait ressembler à Hilda telle que Thomas la décrivait.

Thomas a donné à Marguerite le biscuit, qu'elle a mangé délicatement. Il s'est déplacé sur le côté pour que Gabriel puisse mieux la voir.

"Margarite a environ quatorze mois", explique Thomas à voix basse. Il semblait plus calme maintenant que les choses se passaient bien. "Elle nous est arrivée d'un zoo d'Amsterdam alors qu'elle était encore toute petite".

Alors que Thomas était occupé à surveiller Margarite, Gabriel avançait à pas feutrés. Il retenait son souffle, désespérant de ne pas faire fuir Margarite avant d'avoir obtenu ce qu'il était venu chercher.

"Reculez !" Thomas a sifflé alors que Gabriel s'approchait de son côté gauche.

Mais Marguerite n'était pas alarmée. Elle a regardé Gabriel avec des yeux clairs et curieux. Elle a émis un faible gémissement et a incliné sa tête vers lui, s'est assise sur ses hanches et a avancé un peu ses pattes avant. Elle a de nouveau incliné la tête.

"C'est étrange", dit Thomas, abasourdi. "Elle t'aime bien."

"J'ai un don avec les femmes", a plaisanté Gabriel. Il s'est accroupi à côté de Thomas.

"Je ne pense pas que ce soit une bonne idée..."

Mais Gabriel avait déjà tendu une main. Il a caressé la tête de Marguerite. Elle haletait, le regardant avec de grands yeux bruns.

"M. Knight, ne la touchez pas !" Thomas a sifflé avec colère.

"Elle va bien", a répondu Gabriel, ce qui était parfaitement vrai. Il enfonça ses doigts dans sa fourrure et tira doucement, retira sa main et la fourra dans la poche de son manteau.

"Ça suffit !" Thomas a posé une main sur le bras de Gabriel.

C'est à ce moment-là que quelque chose d'explosif a frappé le mur de mailles à leur gauche. Ils ont senti et entendu l'impact une fraction de seconde avant que la cacophonie qui a suivi ne leur dise ce que c'était.

C'était un grand loup gris, le mâle qui avait repéré Gabriel plus tôt. Il se tenait sur ses pattes arrière, ses pattes avant contre la clôture. Il grognait et claquait des dents, grondant de rage, ses yeux étaient une frénésie de désir d'attaque.

Gabriel a poussé un cri de surprise et a perdu l'équilibre. Il retomba sur le sol, tenta de se relever, perdit pied et retomba sur un genou. Thomas lui a attrapé le bras et l'a redressé d'un coup sec, le tirant vers la porte du chenil.

Il a fallu six secondes pour sortir de la niche du loup, et ce furent les six secondes les plus longues de la vie de Gabriel. Les deux hommes ont couru le long du chemin vers le chariot.

"Je t'ai dit de ne pas la toucher !" Thomas s'est mis en colère, quand il a pu reprendre son souffle pour parler.

"Je suis désolé. Elle était juste si mignonne, et elle a fait ce truc de la tête. Je pensais qu'elle voulait que je la caresse." Ce n'était pas la vérité. Peu importe à quel point elle était mignonne, il n'aurait jamais osé, sauf s'il avait été obligé.

Thomas le regarda fixement, sa respiration se ralentissant. Il se dirigea vers la clôture de l'habitat et regarda à l'intérieur. Quelques loups faisaient les cent pas nerveusement, et celui qui avait attaqué trottait d'avant en arrière dans le chenil d'une manière agitée. Mais le pire de la crise semblait être passé.

"Il faudra des jours pour qu'ils reviennent à la normale", se plaint Thomas.

Ah oui ? Dis ça à l'ulcère que je viens de faire germer.

"Je suis vraiment désolé. Est-ce que ce genre de chose arrive souvent ?"

Thomas s'essuya le front sur sa manche. " Je n'ai jamais vu un loup faire ça, pas même lorsque nous avons présenté de nouveaux maîtres-chiens. Mais nous ne caressons pas les loups, sauf si nous les connaissons très bien. Celui-là, il était juste territorial. Peut-être qu'il aime Margarite. Ou peut-être qu'il ne t'aime pas."

Thomas a jeté un regard à Gabriel, clairement du côté du loup.

"Huh. Eh bien, merci pour votre aide. Je vais, euh, je vais mettre un bon mot pour vous avec Klingmann. "

La mention du nom de Klingmann ne faisait qu'évoquer de nouvelles horreurs. Thomas pâlit. "Ne dites pas à Herr Doktor ce qui s'est passé. S'il vous plaît."

"Fils, je n'en parlerai pas si tu ne le fais pas", a dit Gabriel en donnant à Thomas une tape avunculaire sur l'épaule.

De retour dans le métro, Gabriel a soigneusement récupéré les cheveux gris dans sa poche et les a étudiés à la lumière fluorescente du train. Il a sorti les cheveux roux de la ferme et les a posés à côté des cheveux gris dans sa paume. Les cheveux roux étaient plus grossiers que ceux de Margarite, peut-être deux fois plus gros en diamètre mais plus courts en longueur. Les deux avaient des extrémités blanches.

Gabriel les a rangés. Il avait besoin d'une meilleure analyse que son œil non exercé. D'une part, il était possible que le poil roux de la ferme n'appartienne même pas à l'animal qui a tué Toni Huber. Ça pourrait être n'importe quoi, des poils de chien, de renard, même de raton laveur.

Y avait-il des choses comme des ratons laveurs allemands rouges ?

De toute façon, si le poil qu'il avait trouvé à la ferme était autre chose qu'un poil de loup, alors tous les ennuis qu'il avait eus avec Thomas ne serviraient à rien.

Gabriel y a pensé, puis a réalisé qu'il connaissait quelqu'un qui pourrait peut-être l'aider.

* * *

Le cabinet d'avocats Übergrau, Hoffen et Schnell était installé à une adresse prestigieuse sur la Marienplatz, et ce depuis cent ans. Le cabinet lui-même représentait la famille Ritter depuis encore plus longtemps. La tradition entre les deux était si ancienne, en fait, que pendant les dix dernières années de la vie du grand-oncle Wolfgang, le cabinet s'est occupé gratuitement des affaires familiales. Ces affaires consistaient principalement à essayer d'empêcher le gouvernement allemand de confisquer le Schloss Ritter pour cause de taxes foncières impayées.

Heureusement, l'argent qu'il avait volé à l'hounfour lors de sa dernière affaire avait permis à Gabriel de régler tout cela et de remettre le cabinet sur les rails. Leurs lettres témoignaient d'un réel plaisir à voir la famille renaître, même si l'héritier était un Américain qui avait choisi de conserver son nom anglicisé. Ils avaient même fait l'effort d'obtenir le certificat de naissance de Gabriel et les formulaires d'immigration de son grand-père, Heinz Ritter, et de légaliser le statut de Gabriel en tant que descendant officiel de la lignée Ritter. (Ils ont insisté sur le fait que ce n'était pas parce que le cabinet lui-même avait des doutes sur son histoire).

Le fait d'être officiellement enregistré comme héritier ne semblait pas pertinent pour Gabriel, puisque la famille n'avait pas de titres ou de fonctions officiels, du moins pas ces jours-ci. Mais c'était important pour Übergrau, Hoffen et Schnell, et cela a facilité le transfert de l'acte de propriété du château.

Ils avaient offert toute leur aide après ça. Il était temps d'appeler ce poney chez lui.

Il y a eu un peu de confusion dans le hall, surtout parce que la réceptionniste pensait que Gabriel ne ressemblait pas à la clientèle typique du cabinet. Mais finalement, Gabriel a été introduit, avec de grandes excuses, dans le bureau de Herr Harold Übergrau.

Harold Übergrau n'était pas ce à quoi Gabriel s'attendait. Il s'était imaginé un vieux monsieur aux cheveux grisonnants, officiant et obsessionnellement correct. Übergrau avait à peine trente ans, blond et clair, avec une sorte de gêne enfantine. Il avait l'air de quelqu'un qui venait d'être promu garçon du courrier et qui devait encore s'habituer à porter des costumes.

"M. Knight ! Très heureux de vous rencontrer ! Tellement heureux ! S'il vous plaît, s'il vous plaît ! Entrez ! Asseyez-vous !"

Gabriel a pris un siège. "Ravi de vous rencontrer aussi, Herr Übergrau. C'est vous qui m'avez écrit ?"

Übergrau a rougi. "Oui, en fait. Je veux dire que ma secrétaire tape les lettres, mais moi, oui, je les compose. Mon oncle m'a affecté à votre compte parce que j'ai le meilleur anglais. J'ai passé mon diplôme de droit à Harvard."

"Vraiment ? Eh bien, bon travail. Sur la grammaire et tout."

Übergrau a regardé Gabriel comme s'il essayait de savoir s'il plaisantait. "Euh... merci. Eh bien ! Je serais heureux de vous rendre service, M. Knight. Bien sûr, si vous préférez parler à mon oncle ou à Herr Schnell."

"Heck no !" Gabriel a fait un son Pshah. "Je vais bien si tu vas bien."

Le sourire officiel d'Übergrau a de nouveau vacillé. "Er... ok."

"Ecoute, Harry", dit Gabriel en se penchant en avant, "ça ne te dérange pas que je t'appelle Harry, n'est-ce pas ?".

Übergrau a rougi. "Non. C'est-à-dire, si vous..."

"En fait, je suis venu parce que j'aurais besoin d'aide."

"Tout ce que vous voulez, M. Knight."

"Gabriel"

"Ok."

"J'ai besoin d'une introduction à un biologiste animalier. Je pensais peut-être à quelqu'un de l'université."

Übergrau avait l'air perplexe. "Je suis désolé ?"

"Vous savez, quelqu'un qui serait capable d'examiner quelques échantillons de cheveux pour moi, de me donner une analyse sur les espèces, ce genre de choses."

Pendant un moment, Übergrau le fixe d'un regard vide, puis ses yeux s'agrandissent. "Mein Gott ! C'est à propos de ces meurtres de loups, n'est-ce pas ? Vous travaillez sur un nouveau livre ?"

Gabriel a serré la mâchoire en signe de légère irritation. Il n'avait pas prévu que l'avocat aurait fait ses devoirs de manière aussi approfondie. "Pas vraiment", a-t-il répondu, déterminé à éviter une longue explication sur les échantillons et l'affaire.

Mais Übergrau n'y a pas prêté attention. "J'ai lu votre dernier livre, M. Knight ! The Voodoo Murders ? J'ai vraiment apprécié ! Surtout parce qu'il était basé sur des faits réels. Ça rend les choses encore plus effrayantes, n'est-ce pas ? Les gens vous le disent souvent ? C'était basé sur un cas réel à la Nouvelle-Orléans, n'est-ce pas ? C'est ce que disait le dos du livre."

"Oui, mais je ne suis pas vraiment ici pour..."

"Nous nous sommes inquiétés de ces meurtres de loups ! Certaines secrétaires ont peur de descendre seules dans le métro la nuit. Ils n'ont attaqué personne en ville, bien sûr. Les loups, bien sûr, pas les secrétaires." Übergrau a gloussé. "Comment pourraient-ils même entrer dans la ville avec tout le trafic ? Non, tout s'est passé à la campagne, mais quand même."

"Harry !" Gabriel a agité ses bras pour attirer l'attention de l'homme.

"Quoi ?" Übergrau a dit, en s'arrêtant brusquement.

"Pouvez-vous juste me donner ce nom ?"

"Oh ! Oh. Oui. Voyons voir." Il a réfléchi un moment, tapant nerveusement du pied. "J'ai un client à l'université, mais il est en mathématiques."

"Il connaît peut-être quelqu'un en biologie."

"Laissez-moi essayer."

Übergrau a ouvert son bureau et en a sorti un Rolodex. Ces Allemands ne gardaient absolument rien sur leur bureau, pensa Gabriel avec irritation (la propreté n'étant pas un trait qu'il possédait lui-même). Übergrau a trouvé le numéro et a décroché le téléphone. La conversation était inintelligible, mais Harry avait l'air très optimiste quand il a raccroché.

"Ja ! Gut ! Il dit que vous pouvez y aller directement. Il vous rencontrera au Lichthof. C'est juste à côté de Ludwigstrafie. Il vous emmènera lui-même au laboratoire."

"C'est formidable. Merci, Harry."

Übergrau avait l'air très content de lui. "Si vous avez autre chose pour l'affaire, vous me le ferez savoir, oui, M. Knight ?"

Gabriel a soupiré. "Tu parles."

Pour un loup solitaire, il avait le don d'attirer des acolytes trop enthousiastes.

Le client d'Übergrau a non seulement emmené Gabriel au laboratoire de biologie, mais il s'est arrangé pour qu'un étudiant diplômé, Michael Hessel, les y rejoigne et fasse tout le travail dont Gabriel avait besoin. Hessel a emmené Gabriel vers un ensemble de microscopes et a étalé ses trois échantillons un par un sur du papier buvard blanc. Il a fait de petites étiquettes soignées pour chacun d'entre eux, et a interrogé Gabriel avec soin sur leurs origines.

Naturellement, Gabriel a menti. Il a hâtivement concocté une histoire peu inspirée impliquant des poulets morts, les chiens des voisins et des procès civils.

Cela a semblé donner à Hessel la direction dont il avait besoin, car il s'est mis à chantonner joyeusement. Il a fait rouler son siège pour collecter des matériaux afin de fabriquer des échantillons de diapositives. Lorsque les deux types de cheveux ont été enfermés dans du verre à la satisfaction de Hessel, il a roulé jusqu'aux microscopes et les a placés dans des machines côte à côte.

"Voyons voir..." a-t-il marmonné entre deux refrains.

Il a étudié les diapositives pendant un certain temps, ajustant les boutons ici et là. Puis il a regardé Gabriel avec une expression mystifiée. Il a arrêté de fredonner et est allé chercher un épais volume de référence sur une étagère. Il l'a ramené et a commencé à feuilleter les pages.

Gabriel a fait tourner avec anxiété une longue mèche de ses cheveux blonds sales.

"M. Knight", dit Hessel, l'oeil toujours fixé au microscope, "Aucun de ces échantillons n'est un poil de chien."

"Oh ?" dit Gabriel innocemment. Son cœur s'est mis à battre un peu plus vite.

"Non. Vous avez dit les avoir trouvés tous les deux près d'un poulailler ?"

"Ouais."

"Dans une ferme ?"

"Uh-huh."

Michael a levé les yeux. Son visage était inquiet. "Où se trouve exactement cette ferme ?"

Gabriel s'est rendu compte, dans le vide, qu'il ne connaissait aucun des noms locaux. "Hum... environ une demi-heure au sud ? Qu'est-ce que c'est ? Pouvez-vous dire ce que sont les cheveux roux ?"

Mais Hessel n'a pas répondu tout de suite. Il se mordait la lèvre avec inquiétude. Il s'est retourné vers le microscope et a regardé à nouveau, tournant maintenant les pages du livre, regardant maintenant dans la visionneuse, et ainsi de suite dans les deux sens. Gabriel a remarqué que le microscope de droite, celui avec les cheveux gris, n'a pas été touché cette fois-ci.

Si les cheveux roux étaient des poils de raton laveur ou de renard, Hessel l'aurait tout de suite su. N'est-ce pas ?

Hessel s'est penché en arrière une fois de plus. "M. Knight, je pense que vous devriez prévenir la police."

"Quoi ?" Gabriel a dit, en rougissant.

"D'abord, les poils gris. Ce sont des poils de loup - un loup européen, canis lupus lupus. Selon les journaux, c'est la même espèce qui s'est échappée du zoo." Hessel a dit cela d'une voix sinistre, comme si c'était un problème.

"Wow", dit Gabriel, en faisant semblant d'être surpris.

"Il semble donc que les loups disparus soient passés par votre ferme. Vous dites qu'ils ont pris des poulets ?"

"Ouaip."

Michael hocha la tête, un sourcil arqué. "Je suis sûr que la police voudra le savoir. Aussi, vous devriez prévenir, c'est votre ferme ?"

"Non, un ami à moi."

"Alors tu devrais prévenir ton ami. Ces loups sont très dangereux."

Gabriel n'a pas eu besoin de feindre un regard inquiet. "Oui, je sais. Je veux dire, j'ai suivi l'histoire de la tuerie. Wow. Il faudra que je le dise à mon ami."

"Et appelez la police", a ajouté Hessel.

"Bien. On va les faire sortir tout de suite. Donc... hum... et pour les cheveux roux ?" Pourquoi son coeur s'emballait-il ? Sûrement, la préoccupation d'Hessel était pour l'échantillon de Margarite.

Mais le froncement de sourcils de Hessel s'est accentué. Il s'est retourné et a regardé à nouveau dans la visionneuse. Il a regardé pendant plusieurs longues minutes, puis il a dit : "M. Knight, je n'ai aucune idée de ce que sont ces cheveux."

Gabriel a senti un frisson de peur le poignarder en plein plexus solaire. "Vous n'en avez pas ? Je veux dire, ce ne sont pas des poils de chien ou de raton laveur ou... ou même d'humain ?" Gabriel se dirigea vers le microscope, bien qu'il ne sache pas ce qu'il regarde, même si Hessel le lui offrait.

Hessel a secoué la tête. Il a déplacé son livre pour que Gabriel puisse y jeter un coup d'oeil.

"Non. Ce ne sont pas des poils de chien - ils n'ont pas le même genre de sous-poil qu'un loup - vous voyez cette pointe blanche plate ? C'est plus proche du loup, mais il a des caractéristiques étranges. Il est trop court et il est plus épais que le poil de loup, beaucoup plus épais. Les poils de loup ont tendance à être fins. Celui-ci est... il est presque, comment dire, caoutchouteux, grossier, comme le poil d'un mammifère marin ou quelque chose comme ça."

"Mammifère marin ?"

"Non, ce ne sont pas des poils de mammifères marins. J'essaie juste d'expliquer."

Gabriel a eu une brève vision d'un phoque bondissant hors des bois pour poursuivre Toni Huber et a presque ri aux éclats, bien que ce ne soit pas drôle du tout. Il était en train de perdre la tête.

"Donc ce ne sont pas des poils de chien et ce ne sont pas des poils de loup. Tu es sûr ?"

Hessel a hoché la tête. "Oui. C'est plus proche du loup qu'autre chose pour autant que je puisse dire. Mais il ne correspond à aucune espèce du livre et certaines caractérisations... Eh bien, si c'est un loup, c'est un loup très étrange. "

Hessel s'est soudain souvenu qu'il y avait d'autres preuves à examiner. "Laissez-moi regarder cette empreinte de patte."

Il a pris un mètre ruban et a roulé jusqu'au moule en ciment. Il l'a mesuré, a noté les résultats sur un morceau de papier, est retourné vers le livre et a tourné d'autres pages.

"Ah ! Je pensais qu'il avait l'air trop grand quand tu le posais. Il est trop grand."

Cette fois, l'expression de Hessel quand il a regardé Gabriel était du côté des fantômes. "Cette empreinte a été prise plus près de quel échantillon de cheveux, le rouge ou le gris ?"

"Um... le rouge."

Hessel a fait un calcul rapide sur le papier. "L'empreinte est bien celle d'un loup. Elle me semble normale, sauf pour la taille. Cette empreinte a été faite par un loup d'environ soixante-huit, soixante-dix kilos."

Gabriel a dû faire une conversion rapide dans sa tête. Cela faisait quelque chose comme cent trente-cinq livres. "C'est gros pour un loup ?" a-t-il demandé.

Hessel l'a regardé fixement. "M. Knight, c'est énorme. Canis lupus lupus, par exemple, celui qui correspond à l'échantillon de cheveux gris ? Le plus gros qu'ils obtiennent fait peut-être quarante kilos."

"Sans déconner."

"La plus grande espèce de loup est le loup des bois d'Alaska. Même pour cette espèce, soixante-dix kilos serait énorme - un énorme mâle, peut-être un sur mille. Énorme."

"Ouais, je vois ce que tu veux dire sur ce coup-là."

"Nous devrions appeler la police tout de suite." Hessel posa les deux mains sur ses genoux comme s'il se préparait à se lever et attendit la permission de Gabriel. Il était terriblement pâle, à peu près de la teinte de son manteau blanc, et un index qui tremblait, comme un ver blanc, trahissait encore sa perturbation.

"Ecoutez, je préfère le dire à mon ami et le laisser faire. C'est sa ferme après tout", a rétorqué Gabriel. "C'est lui qui a trouvé la substance. Il m'a juste demandé de le faire analyser."

Hessel n'avait pas l'air convaincu. "Je peux le comprendre, M. Knight, mais c'est très sérieux. Si l'un ou les deux loups du zoo voyagent avec quelque chose comme ça - un énorme hybride de loup - cela peut expliquer ces attaques. "

Gabriel secoua la tête comme pour se dégager les oreilles. "Un hybride ? Tu penses que les cheveux roux appartiennent à un hybride de loup ?"

Hessel a fait un geste de moitié-moitié avec sa main. "Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, naturellement. Mais l'empreinte est trop grande pour le loup aux cheveux gris. Elle a dû être faite par quelque chose d'autre et je suppose que c'est ce qui a laissé ce poil roux. C'est peut-être un hybride loup-chien, ou un loup et autre chose ? Ils ne pouvaient pas se reproduire avec quelque chose en dehors de la famille canine, mais peut-être un coyote ou... Non, ceux-ci n'existent pas en Allemagne. Un renard expliquerait la couleur mais pas la taille." Il a haussé les épaules. "C'est probablement un hybride loup-chien. Mais il est grand et peut être vicieux. C'est peut-être le vrai tueur."

Ok. Tu as marché droit dans celui-là. Maintenant, sors-toi de là.

"Wow ! Très bien, je vais vous dire. Si vous écrivez quelque chose pour moi expliquant votre analyse, et que vous le signez, alors je l'apporterai à mon ami tout de suite et nous appellerons la police. Je suis sûr qu'ils voudront vous interroger, alors notez votre numéro de téléphone et votre adresse."

Hessel semblait indécis.

"Je pense vraiment que c'est mon ami qui devrait faire le rapport", a insisté Gabriel. "Si vous n'avez pas de nouvelles de la police d'ici quelques jours, vous pouvez l'appeler. D'accord ?"

Et attendez qu'ils vous trient parmi tous les excentriques qu'ils reçoivent sans doute.

Hessel est d'accord. Il a organisé une nouvelle pile de formulaires et quelques crayons sous une lampe de table et a entrepris de consigner ses conclusions dans une écriture soignée et lisible. Et Gabriel a attendu pendant tout ce temps, regardant par la fenêtre la pluie qui avait commencé à tomber et pensant, oh merde, oh merde, oh merde.

* * *

C'était la seule piste qu'il avait, et elle était sacrément désolée. Son instinct lui disait que Klingmann mentait, ou du moins ne disait pas toute la vérité. Quel scoop - sortez le mandat de perquisition, Dano.

Il est donc retourné au zoo et a cherché la sortie la plus proche du bâtiment administratif. Il l'a trouvée - une sortie fermée nécessitant un accès par carte qui n'était qu'à quelques mètres. De l'autre côté de la clôture en fer forgé se trouvait un parking. Gabriel a étudié la configuration des voitures, puis est sorti du zoo et a parcouru son périmètre bordé d'arbres. Il a trouvé le parking. C'était le parking des employés.

Et il s'est assis là, discrètement caché derrière un buisson. La nuit tombait lorsqu'il s'installa, et il était heureux d'avoir son manteau. Le soleil avait réchauffé la journée, malgré la brève averse de mars, mais l'air avait oublié le baiser de Sol à l'instant où il lui avait dit bonne nuit, comme une adolescente sans cœur et irascible, et avait pris une allure glaciale avant que les derniers rayons du soleil couchant n'aient disparu à l'horizon.

Il a attendu plusieurs heures dans cet air froid et son inconfort l'a rendu grincheux. L'homme était probablement parti avant même que Gabriel n'arrive. Et même s'il était sorti, comment Gabriel aurait-il pu le suivre s'il était monté dans une voiture ?

Mais Klingmann est sorti, à 19 h 32, et il n'est pas monté dans une voiture. Il a descendu le sentier jusqu'à la route et a pris à gauche. Il est passé juste à côté de Gabriel et de son buisson, et n'a même pas jeté un regard dans leur direction.

Klingmann est descendu dans le U-Bahn à la station Thalkirchen et Gabriel l'a suivi, en essayant de rester derrière un groupe d'adolescents punks. Le responsable du zoo s'est rendu directement sur le quai du train en direction du nord. À l'arrivée du train, Gabriel est monté dans la voiture juste derrière celle que Klingmann avait choisie.

L'homme rendait certainement les choses faciles. Gabriel aurait pu porter des paillettes violettes et un boa en plumes que le scientifique n'aurait rien vu. D'après les brefs regards que Gabriel a pu jeter sur son visage, il semblait extrêmement préoccupé.

Ils sont tous deux descendus à la sortie Marienplatz.

La filature était encore plus facile dans la station bondée du centre-ville. En effet, le défi était de garder Klingmann en vue avec les masses qui montaient et descendaient les escaliers roulants raides. Klingmann s'est dirigé vers la sortie Dienerstrasse et dans l'air de la nuit. La Dienerstrasse s'étendait en ligne droite entre la Marienplatz - le point zéro de Munich - et la Residenz, le palais où vivaient autrefois les rois et les reines de Bavière. Gabriel le suivit en passant devant les boutiques fermées et les kellars brillamment éclairés de chaque côté de la rue pavée. Juste avant la Max Joseph Platz, sa cible est entrée dans un vieux bâtiment en pierre à la façade sobre. Il n'en est pas ressorti.

Après un moment, Gabriel s'est approché du bâtiment et a lu la petite plaque en laiton à côté de la porte. Elle disait Die Koniglich-Bayrische Hofjagdloge. Il n'y avait pas de fenêtres.

Gabriel est entré dans un petit café quelques portes plus loin. Il s'est assis près de la fenêtre et a décidé de commander - il n'avait pas mangé de la journée. La saucisse est arrivée, ainsi qu'un café qu'il a consommé avec amour, avec un plaisir rhapsodique.

Il a gardé un œil sur la porte.

Son dictionnaire l'a amené jusqu'à "Die Koniglich Bayerische", qui signifie "le Royal Bavarois", ce qu'il savait déjà plus ou moins. C'était le genre de précurseur descriptif que l'on pouvait voir sur beaucoup de titres à Munich. "Opéra royal de Bavière" et "Musée royal de Bavière", par exemple, sans parler de la tristement célèbre "Maison royale bavaroise de l'escalope". Mais "Hofjagdloge" était l'un de ces conglomérats que les Allemands avaient l'habitude d'inventer et qui rendaient le dictionnaire pratiquement inutile.

"Cela signifie Pavillon de chasse royal bavarois", l'a informé sa serveuse, après qu'il lui ait montré les mots écrits sur son bloc-notes. Il n'avait pas pris la peine d'essayer de le prononcer.

"Vraiment ? Un pavillon de chasse ? Vous êtes sûr ?"

La fille, une jolie chose juste un peu trop dégingandée, nourrie aux pommes de terre et (en tout cas) beaucoup trop jeune, lui a souri de manière étourdie, une lueur hormonale dans les yeux.

"Oui. Pavillon de chasse. C'est de l'autre côté de la rue, oui ?"

"C'est vrai." Gabriel lui a adressé un sourire encourageant. "Tu ne saurais rien à ce sujet, n'est-ce pas ?

La jeune fille avait l'air de souhaiter que ce soit le cas. "Non. Mais parfois on voit quelqu'un entrer ou sortir. Pas beaucoup de gens. Ils ne viennent jamais par ici. C'est un de ces... vous savez, endroits où il y a beaucoup d'argent."

"Comme un club privé ?"

La jeune fille acquiesça, en hochant énergiquement la tête. "Oui. En Allemagne, il y avait beaucoup de clubs de ce genre - nous les appelons logen."

"Logen ? Comme les loges ?"

"Je pense que oui. Pas tous pour la chasse. Les logen sont pour les hommes, surtout."

"Huh."

Les mains de la jeune fille tremblaient un peu tandis qu'elle lui versait un autre café, ses yeux profitant de l'occasion pour voler un autre regard à son visage ciselé.

Mais il l'avait déjà oubliée. Il n'avait d'yeux que pour une seule chose et c'était la porte d'en face. Que ferait un fonctionnaire du zoo, sans parler d'un comportementaliste animalier comme Klingmann, dans un pavillon de chasse ?

Il a soupiré. Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir.

Le concierge du club fixait Gabriel avec une horreur non dissimulée. "Je vous demande pardon ?"

"Oui, j'ai vu votre panneau ? Devant ?" l'Américain a répondu. "Moi et les garçons à la maison étions toujours en train de chasser quelques dollars. Bon sang, ça m'a manqué ! J'espérais que vous pourriez peut-être me caser lors de votre prochain voyage. J'adorerais m'attaquer à la faune locale." Gabriel a pointé son index et a vérifié la vue sur son bras. Bing, son bras a reculé.

"Monsieur," répondit-on en frémissant, "c'est un établissement privé."

Gabriel a commencé à tapoter les poches de son manteau. "Quoi, tu parles d'adhésion ? Bon sang, ça ne me dérange pas. C'est quoi, quelques milliers par an ? D-Marks, c'est à dire ? Dites-moi ce que vous voulez, je peux vous faire un chèque tout de suite."

La panique du concierge s'est accentuée. "Non, nous..."

"Ah-ah ! La banque de Munich !" Gabriel a souri, en agitant son doigt.

Les bajoues du concierge ont tremblé. "Je me fiche de savoir si c'est souscrit par Dieu lui-même, l'adhésion ici est sur invitation seulement !"

"Alors invite-moi. Je ne mords pas."

"Ce n'est pas comme ça que ça marche ! Maintenant, si vous voulez bien..."

Le concierge a pointé du doigt la porte d'entrée, mais Gabriel était plus intéressé par l'autre côté de la pièce, où les boiseries sombres entouraient une arche qui menait à un hall tout aussi sombre. On pouvait apercevoir une pièce plus grande au-delà et il entendait le grondement sourd de voix masculines. Il a gagné du temps.

"Comment ça marche, alors ?"

Le concierge a applaudi. "Ce club est réservé aux hommes des meilleures familles allemandes." Il a lancé à Gabriel un regard qui se voulait féroce.

"C'est tout ? Heck, je viens d'une grande famille allemande."

"J'en doute sérieusement."

"Je le suis ! Les Ritters, vous avez déjà entendu parler d'eux ? On a ce château dans le sud ? Un bel endroit ; le Schloss Ritter à Rittersberg ?" Gabriel s'est penché en avant de façon conspiratrice. "Je parie que peu de vos membres ont une ville entière qui porte leur nom ou un château familial. J'ai raison ?"

Les yeux de l'homme se sont rétrécis et il a fixé Gabriel d'un regard vide tandis que ses oreilles rosissaient. Il avait un air constipé, comme s'il était certain que Gabriel le faisait marcher et pourtant... et si ce n'était pas le cas ?

"Xavier ?"

Gabriel avait été tellement intrigué par la bataille mentale qui faisait rage sur le visage du concierge qu'il n'avait pas remarqué qu'ils n'étaient plus seuls. La voix était profonde et avait des accents exotiques. Gabriel trouve son propriétaire dans l'ombre de l'arcade.

C'était un homme de grande taille, au moins 1m80. Il était d'une beauté extravagante, avec des cheveux noirs qui bouclaient sur les épaules de son costume gris immaculé, et un visage fort, robuste mais enfantin. Lorsqu'il s'avance, la largeur de ses épaules et les longues lignes angulaires qu'elles dessinent font naître l'envie chez le petit Américain. Le visage de l'homme était curieux, mais pas inamical.

Xavier s'est effondré en essayant de s'excuser ; son intention était claire même si les mots étaient indéchiffrables. Mais l'homme a dépassé le concierge, ses yeux ne quittant pas ceux de Gabriel. "Je vous ai entendu parler des Ritters ?"

"Oui."

"De Rittersberg, en Bavière ?"

Gabriel a été surpris. Peu de gens avaient entendu parler de ce petit village - il figurait à peine sur la carte. "Ouais ! Eh bien, c'était la Bavière. C'est l'Allemagne maintenant."

L'homme sourit légèrement, comme s'il trouvait cette distinction naïve. "Vous n'avez pas l'air allemand, Herr Ritter."

"Je ne le suis pas. Mon grand-père a immigré aux États-Unis. En fait, il a même changé son nom. Je m'appelle Knight. Gabriel Knight."

Gabriel a tendu la main, espérant que l'homme était aussi amical qu'il en avait l'air. L'homme l'a prise.

"Gabriel. Comme l'ange", dit l'homme, regardant avec une curiosité amusée dans les yeux de Gabriel. "Mon propre nom est Baron Friedrich von Glower. Friedrich fera l'affaire."

"Merci", a dit Gabriel, ressentant un élan de victoire. Il était définitivement dans le coup.

"Rittersberg est un endroit magnifique." Von Glower posa une main sur le dos de Gabriel et commença à l'escorter vers l'arcade.

"Oh, c'est génial, avec les Alpes juste là."

"Oui, magnifique. Vous faites... de la chasse, n'est-ce pas, M. Knight ?"

Von Glower fit une pause, comme s'il ne voulait pas être distrait par la réponse. Il a attendu poliment, ses yeux bruns foncés se posant avec sérieux sur ceux de Gabriel.

Le cou de Gabriel brûlait. Le concierge avait été une plaisanterie, un coup dans le vide, mais il y avait quelque chose dans le regard franc de cet homme qui rendait le subterfuge beaucoup plus sérieux. Heureusement, il a découvert qu'il n'avait pas à mentir.

"Bien sûr, je chasse. On pourrait dire que c'est une tradition familiale." Il retourna le regard de von Glower calmement et sans sourciller.

"Très bien", dit von Glower, en esquissant un lent sourire. "Permettez-moi de vous présenter aux autres."

Au bout du couloir, il y avait une grande salle avec de hauts plafonds. La moquette était chère et ancienne et les murs étaient ornés de suffisamment de bois de cerf et d'yeux vitreux pour faire d'un taxidermiste un homme très riche.

La nervosité de Gabriel a refait surface lorsqu'il a vu Klingmann. Le docteur était engagé dans ce qui semblait être une conversation intense et très privée avec un jeune homme blond à l'air arrogant. La veste en cachemire et les mocassins italiens du blond font penser à une cuillère en argent bien enfoncée dans sa gorge. Les seuls autres occupants de la pièce sont trois hommes plus âgés qui boivent à un long bar en bois poli.

"Messieurs !" dit von Glower quand ils sont entrés. Tous les regards se sont tournés vers eux. "Je voudrais vous présenter Herr Knight, un passionné de chasse venu d'Amérique. Je l'ai invité à se joindre à nous pour un moment. Combien de temps restez-vous à Munich, Herr Knight ?"

"Juste deux semaines."

"Oui ?" Von Glower s'est retourné vers les autres, "Alors pour quelques semaines, Herr Knight sera mon invité, alors laissez-moi vous présenter. Par la cheminée est Baron von Zell. "

Von Zell, le blond sur lequel Klingmann avait jeté son dévolu, regardait von Glower d'un air irrité, comme s'il se demandait pourquoi il avait fait venir un tel ragamuffin. Il a fait un signe de tête à contrecoeur à Gabriel.

"Et Doktor Klingmann."

Klingmann avait une expression de stupéfaction qui allait devenir de la suspicion. Gabriel s'est précipité dans le vide.

"Wow, c'est stupéfiant !" il s'est extasié. "Je fais des recherches pour un roman pendant que je suis en ville, et j'ai rencontré le Dr. Klingmann au zoo. Je suppose que nous avons plus en commun que nous le pensions, hé, Doktor ?"

Les mots tombaient comme du plomb dans la pièce et Gabriel pouvait sentir sa peau claire rougir, une trahison évidente du sourire affiché sur son visage.

"Oui, une sacrée coïncidence", dit Klingmann en fronçant les sourcils. Il semble sur le point d'en dire plus, mais il jette un regard subreptice à von Zell et ferme la bouche.

Gabriel avait espéré que l'affaire des loups disparus au zoo ne serait pas quelque chose que Klingmann voudrait évoquer devant cette foule. On dirait qu'il avait raison.

"Un romancier, aussi ? Comme c'est intéressant", dit von Glower, rompant la pause gênante. "Près du bar, le grand est Herr von Aigner..."

Von Glower était poli ; Von Aigner était à la fois grand et très gros. Il a levé un verre joyeusement dans la direction de Gabriel.

"Prost !"

"Herr Hennemann."

Un homme plus petit, aux cheveux gris, a fait un signe de la main. "Guten Abend, Herr Knight."

"Anglais, s'il vous plaît, Hennemann !" von Glower a cajolé. Il s'est tourné vers Gabriel, "Ou est-ce que je vous sous-estime ?"

"J'ai peur que non", a dit Gabriel d'un air penaud.

"Et moi ?" a dit le troisième et dernier homme au bar. Il fixait Gabriel depuis que lui et von Glower étaient entrés. Il y avait un regard de prédateur dans ses yeux que Gabriel ne savait pas trop quoi faire. L'homme s'est approché.

"C'est notre propre Herr Preiss," dit von Glower.

Preiss a traversé la pièce et s'est arrêté, inconfortablement près de Gabriel. Il était un étrange mélange de brutalité et de style, comme un boxeur en smoking. Il portait un manteau de soirée en velours à motifs et il n'y avait rien sur sa tête, si ce n'est un éclat de santé. Son visage était charnu, avec des traits larges et élargis qui semblaient presque gonflés. Preiss tendit le bras et prit la main de Gabriel, la pressant chaleureusement entre les siennes.

"Un plaisir, Herr Knight", a grondé Preiss dans un râle bas et liquide.

Pendant un instant insensé, Gabriel a cru que Preiss allait lui baiser la main. Il jeta un coup d'oeil furtif à von Glower, plus pour échapper au regard de Preiss que pour autre chose. Von Glower semblait amusé. Il a posé une main gracieuse sur les épaules de Preiss.

"Merci d'être si amical, Preiss", dit von Glower d'une voix basse et rieuse.

Preiss a lâché prise à contrecœur et est retourné au bar.

"Je suis... vraiment heureux de vous rencontrer tous", a réussi Gabriel.

"Alors, buvez un coup !" s'est écrié von Aigner. Hennemann a hoché la tête d'un air penaud. Gabriel a réalisé qu'ils étaient tous les deux complètement ivres.

"Bonne idée !" Von Glower plaça une nouvelle fois sa main dans le dos de Gabriel, le poussant vers le bar. "Nous avons de la bière à la pression, ou du vin si vous préférez".

"Tout va bien, Baron."

"Friedrich."

"Friedrich. Tout est bon à prendre."

Oui, n'importe quoi, n'importe quoi, n'importe quoi du tout. Gabriel avait le sentiment que la nuit allait être très longue.

Dans quel pétrin s'est-il fourré cette fois ?

CHAPITRE 2

Livres de St. George

La Nouvelle-Orléans

"Maman, je ne suis pas vendeuse." Comme d'habitude lorsqu'elle parle à sa mère, le côté new-yorkais de la voix de Grace Nakimura est exagéré en un gémissement nasal.

Un homme s'est approché du comptoir avec un livre de poche de Dorothy Parker. Grace a tapé les chiffres sur le registre.

"Ça fera 6,20 $", a-t-elle chuchoté en couvrant le téléphone. Il a fouillé dans ses poches.

"Maman, je me suis renseignée, les inscriptions se terminent à la fin du mois prochain. Ok, le 15, comment as-tu... ?"

Elle rendit sa monnaie à l'homme et esquissa un sourire avant qu'il ne s'éloigne. Avec sa mère qui lui criait dans l'oreille, sourire représentait le même défi technique que se frotter le ventre et se tapoter la tête en même temps.

"Maman, je ne gâche pas ma vie et je me fiche que Mark Kobayashi se soit fiancé - tu l'as aimé, pas moi."

Une femme d'âge moyen se présente au comptoir. Son visage était caché derrière une pile de livres de poche The Voodoo Murders.

"Je dois y aller, je t'appelle plus tard", a insisté Grace. "Je dois y aller"

"Désolé", dit-elle à la femme en raccrochant. La pile de livres avait été délicatement posée sur le comptoir et le visage rond et enthousiaste de la femme était maintenant visible.

"Je suis une grande fan de Blake Backlash", a admis la femme en ricanant.

"Je n'aurais jamais deviné."

"Oh, c'est pour mes amis. Je l'ai déjà lu trois fois !"

"Tes amis ne seront-ils pas ravis ?" Grace a réussi à garder le sarcasme dans son ton.

"Je l'espère. M. Knight sait manier les mots, et j'adore le personnage - Blake ? Il est si masculin, alors assume-le !" Le visage de la femme a rayonné.

"C'est le miracle de la fiction."

"Je suis désolé ?"

"Je veux dire, ils ne font plus d'hommes comme ça de nos jours." Grace a essayé de ne pas paraître soulagée.

"Comme si je ne le savais pas !", la femme a acquiescé avec une attitude de complicité fraternelle. "Cette scène du chapitre 20 avec son acolyte, Fujitsu ? La façon dont il l'a enlevée de ses pieds et l'a transportée dans sa chambre ? J'ai cru que j'allais mourir ! Juste m'allonger et mourir !"

"J'ai eu exactement la même réaction", a dit Grace, en rougissant. "Ça fera 183,21 $."

"Mais alors, M. Knight lui-même est assez mignon, n'est-ce pas ? Du moins ses photos." La femme a arraché son chèque et l'a tendu à Grace. "J'ai lu dans la revue Picayune qu'il... hum... possède cette librairie ?"

L'espoir dans la voix de la femme était douloureux.

"Il le fait, mais il n'est pas venu depuis des mois. Je suis désolée." Grace a esquissé un sourire compatissant.

"Ce n'est pas grave. Je ne m'attendais pas vraiment à... vous savez." La femme s'est mise dans tous ses états. Elle a pris ses achats et est partie.

Quelque chose dans cette rencontre a contrarié Grace, ou peut-être était-ce un résidu de l'appel téléphonique avec sa mère. Elle regarde l'horloge, mais il est encore loin de l'heure du déjeuner. Elle décide de retourner dans le studio et de vérifier le répondeur. C'était la première chose qu'elle faisait chaque matin, mais il n'y avait jamais de messages et elle avait progressivement cessé de s'y attendre. Mais le consulter était toujours une distraction qu'elle s'autorisait plusieurs fois par jour, et en ce moment, elle en avait besoin.

Cela s'est avéré être une distraction plus importante que ce qu'elle avait prévu. La petite boîte clignota pour indiquer un message, un événement si rare qu'il méritait d'être inscrit au calendrier astronomique. Grace a appuyé sur le bouton, heureuse pour une fois que la boutique soit vide. La voix de Gabriel s'est fait entendre.

"Hey, Gracie. Hum. Il y a du nouveau. Ca pourrait être une nouvelle affaire mais je ne suis pas encore sûr. Je suis en déplacement, donc, euh, n'essayez pas de me joindre au château. Je vous appellerai si cette chose semble aller quelque part. Ok ? Jusqu'à ce que nous soyons sûrs, Gerde peut s'occuper de toutes les recherches dont j'ai besoin. Nous parlerons de la boutique dès que je serai de retour à Rittersberg. Je te le promets. Donne mon amour à Gran."

Cliquez.

Grace a repassé le message. Puis elle l'a rejoué encore.

Pendant un long moment suspendu, il n'y eut que de l'incrédulité. Lorsque celle-ci s'est estompée, ce qui restait n'était pas ce qu'elle aurait attendu d'elle-même - la colère et l'indignation d'avoir été écartée d'une affaire potentielle, d'avoir été remplacée comme assistante de recherche par Gerde, la prétendue gouvernante du Schloss Ritter. Ces émotions viendraient, mais elles seraient des contrecoups, pas sa réaction immédiate, instinctive. Sa réaction instinctive était une vague de certitude et de direction aussi indiscutable que son propre nom.

Il était temps d'aller en Allemagne.

* * *

Schloss Ritter

Rittersberg, Bavière

Le temps que Grace atterrisse à Munich, elle avait eu le temps de digérer complètement le message vocal ; le message et, avec lui, toutes les implications et sous-entendus possibles qu'un esprit humain pourrait imaginer en réponse aux mots laissés sur l'enregistreur. Les mots, et sa propre expérience assez mûre de M. Knight, gel pour cheveux et tout.

La jolie jeune femme de vingt-sept ans avait hérité de sa mère japonaise cette capacité unique, ce puits de paranoïa et d'imagination. Cela allait de pair avec sa situation actuelle, qui la faisait souffrir depuis longtemps, avec Knight, comme la nitroglycérine allait de pair avec la poudre à canon.

Ainsi, lorsque la porte du Schloss Ritter s'ouvrit en réponse à son coup, et que la grande, blonde et séduisante (bien qu'un peu sévère) silhouette de Gerde apparut, la vue fut reçue comme la confirmation finale de ce qui était déjà une conclusion prévisible - que Gerde alimentait plus que la fournaise du château. Il était impossible qu'un coureur de jupons comme Gabriel puisse passer un hiver seul avec une telle femme sans tenter quelque chose, et pour Gerde, le jeune et beau héritier de la famille était sûrement un rêve devenu réalité ?

"Gabriel est-il là ?" demanda Grace d'un ton laconique, ne faisant même pas confiance à son message sur ce point.

"Non, il est en voyage d'affaires. Vous devez être Grace." Gerde a tendu la main, un sourire surpris mais accueillant sur son visage.

Grace n'a accepté ni la main ni le sourire, ramassant ses bagages pour éviter la première. "Puis-je entrer ? Je peux prendre une chambre au village si cela ne vous convient pas."

Gerde a penché sa tête sur le côté et a étudié Grace avec confusion.

"Bien sûr, vous pouvez rester ici", dit-elle lentement. Elle s'est approchée et a pris l'un des sacs de Grace, ouvrant la voie à l'intérieur.

"C'est l'une des rares chambres confortables", explique Gerde en allumant la lumière dans la chambre de Gabriel. "Nous sommes toujours en train de faire des réparations. Il y a une cheminée ici, et il fait très froid la nuit."

Grace a regardé autour de la pièce. Elle avait eu du mal à imaginer le Schloss Ritter. Se retrouver soudainement ici était très surréaliste.

"Ne t'inquiète pas", a dit Gerde avec un sourire, quand les yeux de Grace se sont fixés sur le lit. "Je viens de changer les draps."

Grace a essayé de ne pas crier. Elle a pris sa valise sur le lit et l'a ouverte.

"Tu dois être fatigué. As-tu... as-tu fait un mauvais vol ?" demanda Gerde en s'arrêtant devant la porte.

"Non", a dit Grace avec raideur. "Au fait, où est Gabriel ?"

"Il est sur une affaire."

Grace a senti son visage brûler. Une affaire. Le pou. Elle a volé un regard à Gerde et a pensé que la blonde avait l'air satisfaite d'elle-même. Probablement qu'elle se sentait triomphante d'avoir écarté Grace si facilement du chemin.

Elle a fermé sa valise et s'est assise sur le lit. "Où ?"

Gerde a hésité. "Au nord d'ici."

"Vraiment ? Avez-vous une adresse et un numéro de téléphone ?"

Gerde avait l'air extrêmement mal à l'aise. "Je suis désolé, mais je ne pense pas que ce soit à moi de parler du cas de Gabriel avec vous. Quand il appellera, il pourra vous le dire lui-même."

Grace a hoché la tête, son tempérament s'élevant. "Son message mentionnait des recherches pour l'affaire."

"Il vous a donné des instructions alors ?" Gerde avait l'air soulagé.

Grace pourrait juste la tuer. "En fait, il a mentionné que vous feriez des recherches."

"Oh. Oui, je suppose qu'il m'a demandé de vérifier la bibliothèque."

"Pour quoi ?"

Gerde a soupiré et a saisi la poignée de la porte. "Grace, c'est entre Gabriel et les personnes qui avaient besoin de son aide. Je suis vraiment désolé."

Grace a rentré ses joues et a jeté un regard furieux à la blonde.

"Voulez-vous peut-être dîner avant de vous coucher ? Ou un café ?" Gerde a proposé.

Grace a refusé. Elle s'est couchée avec un repas de larmes chaudes et frustrées à la place.

* * *

Le matin a apporté un soulagement. Grace s'est réveillée avec le soleil qui brillait par la fenêtre. Lorsqu'elle s'est redressée dans son lit, elle a pu voir le panorama complet des Alpes enneigées. La fenêtre avait été laissée légèrement entrouverte pendant la nuit, et l'air était vif et aussi riche que la crème fraîche. Elle était enfin en Allemagne et c'était une belle journée ! Comment les choses pourraient-elles être mauvaises ?

Elle s'habilla et descendit les escaliers, un sentiment renouvelé de détermination l'encourageant. Elle salua sèchement Gerde, qui était assis dans le hall d'entrée, entouré de ce qui ressemblait à des plans de rénovation, et prit son manteau. Elle s'est glissée dehors pour explorer Rittersberg.

La ville date des années 1200. Un vieux mur de pierre entourait son cœur, formant des arches et des passages secrets curieux et séduisants. Sur la place principale, le Rathaus et son glockenspiel débordaient du genre de charme que Disney a dépensé une fortune pour reproduire. Et en face de la place se trouvait une petite église parfaite avec un chemin de pierre et un clocher. Elle se promena plusieurs fois dans les ruelles du village, passant devant des maisons avec des peintures murales bavaroises sur les murs en stuc blanc, une minuscule épicerie et une école tout aussi petite. Elle salue tous ceux qu'elle croise, prenant plaisir à mettre en pratique les salutations allemandes qu'elle a étudiées. Puis, lorsque sa faim se fit pressante, elle se dirigea vers le gasthof de la place principale.

L'intérieur du Goldener Lowe était tout en pin laqué et en poutres au plafond. Un vieux monsieur était la seule personne présente, et il a apporté un fruhstuck-petit-déjeuner composé de café, d'un œuf dur, et d'une assiette de petits pains et de viandes. Ce n'était pas exactement ce que Grace avait l'habitude de manger si tôt, mais le goût était excellent après l'air frais.

"Vous êtes en route pour l'Autriche ?" Werner a demandé en remplissant sa tasse.

"Non. Je reste au château."

Werner a levé un sourcil gris et flou. "Vous êtes ?"

"Oui," dit Grace autour de son toast. "Je suis une amie de Gabriel Knight. Vous le connaissez ?"

Werner a hoché la tête de manière sinistre. "Je le connais. Ma nièce, Gerde, travaille au château. Vous avez rencontré Gerde ?"

"Oh, oui", dit Grace avec neutralité. Il lui vient à l'esprit que Werner pourrait savoir quelque chose. Elle regarda autour d'elle, mais il n'y avait personne d'autre dans le pub. Elle parla confidentiellement. "Je suis Grace Nakimura, l'assistante de recherche de Gabriel. Je suis venue l'aider sur sa nouvelle affaire."

L'étincelle d'intérêt dans les yeux de Werner grandit. "Ah, alors ! Tant mieux pour vous."

"Je n'ai pas saisi votre nom."

"Werner Huber."

"Que pensez-vous de cette affaire, Herr Huber ?" demande Grace en lui adressant un sourire inquiet.

Werner a posé la cafetière sur la table et s'est assis sur le banc en face d'elle. Il a appuyé ses grands bras usés par le temps sur les planches et a parlé à voix basse.

"C'est moi qui lui ai apporté l'affaire. Pour notre cousin. Pauvre Sepp !"

Le pouls de Grace s'est accéléré. "Vraiment ?"

"Ja."

"Et... est-ce que, hum, est-ce que vous pensez que l'affaire sera difficile ?"

Werner a jeté un regard sinistre. " Oh, oui ! Très mauvais, je pense. Il y a déjà eu beaucoup de morts."

L'estomac de Grace s'est retourné lentement. Elle avait un souvenir très viscéral et très net des moments de terreur qu'elle avait eus lors des meurtres vaudous à la Nouvelle-Orléans. L'idée que Gabriel soit sur une nouvelle affaire, une vraie affaire, l'a frappée pour la première fois.

"Qu'est-ce qu'il a contre lui ?" demande-t-elle en s'avançant dans son fauteuil.

Werner a haussé les épaules de façon énigmatique. "Il peut s'agir d'un seul. Il peut y en avoir plus d'un. C'est très intelligent, je peux vous le dire." Il se tapota la tempe.

Grace a secoué la tête, confuse. "Plus d'un... quoi ?"

Werner s'est assis, un regard de vague suspicion naissant.

"Gabriel m'a appelé et m'a dit de venir ici, pronto," explique Grace rapidement. "J'ai pris l'avion hier soir et je n'ai pas encore eu l'occasion de lui parler."

Werner y réfléchit et sembla trouver cela raisonnable - ou peut-être le vieil homme ne pouvait-il pas résister à la tentation d'en parler. Quoi qu'il en soit, il s'est penché en avant, ses yeux gris clair étant remplis d'un air de conspiration.

"Loup-garou", a-t-il chuchoté.

La mâchoire de Grace s'est retrouvée quelque part autour de son sternum. Elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'il fallait en faire, que ce soit rire ou crier. Elle ne savait pas à quoi elle s'attendait, mais ce n'était pas le cas. Son expression a alimenté le feu de Werner. Il raconta à Grace l'histoire de Toni Huber. Il l'embellit considérablement par rapport à la version qu'il avait racontée à Gabriel Knight.

"Oh mon Dieu", a dit Grace quand il a eu fini. "Oh mon Dieu"

"Oui, vous voyez ? Très dangereux. Nous avons eu un loup-garou ici même à Rittersberg il y a de nombreuses années. Les gens en parlent encore. C'était un diable - le mal absolu"

Le long visage de Werner s'est transformé en une grimace, et il a hoché la tête d'un air entendu, comme s'il était le gardien d'un sombre secret.

"Vous aviez un loup-garou ? Ici ? C'était quand ?"

"Il y a longtemps. J'ai entendu des histoires à ce sujet quand j'étais enfant."

Grace est restée silencieuse pendant un moment, son esprit s'emballant. "S'il... si Gabriel a pris l'affaire pour votre cousin, vous savez probablement où il est."

Werner a acquiescé solennellement. Grace sentit un sentiment de soulagement l'envahir. "Eh bien, où ?"

Werner la regarda bizarrement, comme s'il réfléchissait, puis il secoua sa grande tête à la barbe grise. " Ne. S'il veut que tu saches, il doit te le dire lui-même. Quand il s'agit du bien et du mal, il faut être prudent, vous voyez ? J'en ai peut-être déjà trop dit."

Werner s'est levé et a repris ses fonctions. C'était la première fois que Grace remarquait l'air de famille entre le vieil homme et sa nièce. Elle prit une autre bouchée de pain grillé et mâcha avec détermination.

Grace regarda d'une pièce à l'autre du château - celles qui n'étaient pas condamnées ou clouées - et localisa finalement la bibliothèque Schattenjäger près de la chambre de Gabriel. Gerde y était, scrutant les étagères. Elle a rougi un peu quand Grace est entrée.

"Tu m'as rappelé que j'avais des choses à faire pour Gabriel", a dit Gerde, en essayant de paraître agréable.

Grace a jeté son sac à main et s'est dirigée vers les étagères. Un seul coup d'œil aux vieux volumes a fait jaillir son excitation, même si la présence de Gerde a atténué le moment.

"Des trucs sur les loups-garous, je sais", dit Grace, avec une pointe de satisfaction. "Qu'est-ce que tu as trouvé ?" Elle a repéré une petite pile de livres qui s'accumulait sur la table. Elle s'est approchée et a pris celui du dessus. Il avait l'air ancien. La couverture disait "Werewolfs : Le guide de l'inquisiteur'.

"Grace." Gerde commence fermement, "Je sais que vous allez encore vous mettre en colère, mais j'ai bien peur que la bibliothèque Schattenjäger soit interdite à tout le monde sauf..."

Grace a perdu la tête. Sa bougie de retenue avait brûlé à vif avec toutes ces bêtises. Elle a claqué le livre sur le bureau et s'est retournée, la fureur dans les yeux. "C'est pas vrai. Tu n'es pas sérieuse."

Gerde a reculé un peu, mais a tenu bon. "Je sais qu'il doit être difficile pour vous de comprendre des traditions comme..."

"Non, vous ne comprenez pas", a interrompu Grace, sa voix s'élevant. "J'ai une maîtrise et je tiens une stupide librairie pour Gabriel depuis plus d'un an en attendant qu'une affaire se présente. Alors je me fiche de vos problèmes personnels, Mme Hull ! Je me fiche que vous couchiez avec lui, je me fiche que vous vouliez jouer à la Reine du Château, je me fiche que vous pensiez que les femmes ne devraient pas se mêler de l'activité virile d'être un Schattenjäger, je m'en fiche ! Je travaille sur cette affaire, parce que je suis attendu. Et je ne vais pas rester assis et regarder quelqu'un d'autre prendre ce que j'ai gagné juste parce qu'il... juste parce que..."

Elle s'arrête. Quelque chose en elle ne supportait pas de prononcer ces mots, comme si elle répugnait à les faire entendre à ses propres oreilles. Et puis il y avait le regard sur le visage de Gerde. La blonde, la plus grande des deux, se tenait là comme si elle avait été giflée. Les larmes défiaient la gravité au bord de ses cils.

"Très bien. Fais ce que tu veux", dit-elle d'une voix calme. Elle s'est retournée et a quitté la pièce, fermant doucement la porte de la bibliothèque derrière elle.

Grace a pris une longue inspiration, en tremblant. "Merde." Elle avait l'arrière-goût amer d'une vilaine colère, une grimace intérieure contre ses propres actions. Elle avait pensé ce qu'elle avait dit, au moins la partie concernant le travail, mais la livraison avait été brutalement crue grâce à sa colère, une colère dont la virulence la surprenait elle-même.

Eh bien, c'était fait maintenant, et elle ne pouvait pas revenir en arrière. Et si elle avait fait valoir son point de vue et pouvait maintenant travailler en paix, peut-être était-ce mieux ainsi.

Werewolfs : La Gyde d'un inquisiteur

Il y a deux sortes de loups-garous que l'inquisiteur peut affronter dans ses doutes : le premier est le "faux" loup-garou, le second est le "vrai" loup-garou. Le faux loup-garou est un homme ou une femme qui ne peut pas changer sa forme, mais dont l'esprit béat pense le contraire. Le faux loup-garou peut courir dans la nuit, et peut tuer et tuer des humains, tout en étant convaincu qu'il est un loup. Dans ces cas, l'inquisiteur ne trouvera aucune preuve de l'existence d'un animal, ni dans les faits, ni dans les témoignages, et les corps peuvent également être vus comme portant les marques d'une attaque humaine, même si elles sont rares.

La cause du faux loup-garou est la possession d'un esprit maléfique. Le contact avec le démon peut aussi avoir été établi, car le démon peut causer de nombreux délires et peut ainsi utiliser un pécheur pour son propre but mordant. Dans ces cas, l'inquisiteur a de la chance, car le tourneur peut déjà savoir qui est le loup-garou. Un mauvais comportement est impossible à cacher.

C'est beaucoup plus difficile avec les vrais loups-garous. Un vrai loup-garou passe de la forme humaine à celle de loup et vice-versa. Les Swich Creatyres peuvent hanter leurs victimes avec des ruses humaines et des férocités animales. Ils peuvent se fondre dans la masse des autres humains et ainsi échapper à la détection. Ils peuvent être difficiles à trouver, car contrairement aux faux loups-garous, leur esprit est sain et leur comportement est normal. Dans de nombreux cas, ces créatures ont tué pendant de nombreuses années sans être inquiétées. En effet, tous les crimes commis par ces créatures pourraient être imputés à un loup-garou et ne jamais être résolus, surtout si le loup-garou se déplace d'une région à l'autre.

Ces théories ont été formulées par des inquisiteurs qui ont affronté de nombreuses créatures :

Le vrai loup-garou peut fuir la forme à volonté mais le Chaunge peut lui être imposé par certains sons comme le hurlement d'un loup ou la présence d'une pleine lune.

Un vrai loup-garou ne vieillit pas. Interrogez les gens du coin sur les parents et voisins qui restent dans le coin.

Un vrai loup-garou talonne rapidement quand il est blessé. Un loup-garou de Lyon a perdu une patte dans une corde tendue pour lui. La patte s'enchaîna à un pied, mais lorsque l'Inquisiteur se rendit dans la cabane du loup-garou, bien qu'il y ait du sang frais sur le sol et une pile de draps ensanglantés sous la cabane, l'homme lui-même n'était pas blessé. Là où la patte avait été enlevée se trouvait un pied, pur et doux comme une peau neuve, et n'égalant ni l'âge ni la taille du pied plus âgé.

Un vrai loup-garou ne peut être tué qu'en détruisant son brayn ou son herte. Aussi, la mort par les éléments : le feu, la terre, l'eau, l'air, est réputée être efficace. Tous les exécuteurs doivent s'efforcer d'enlever le cerveau et la tête du corps ou de brûler le corps par précaution contre le retour du loup-garou.

Un vrai loup-garou est l'une des créatures les plus mystérieuses et les plus maudites des ténèbres. La malédiction est une malédiction du sang, et chez toutes les créatures, le sang est contaminé. Le vrai loup-garou est marqué de ces manières :

Si un homme ou une femme est né(e) d'un vrai loup-garou, il/elle porte le sang contaminé.

Si un homme ou une femme est touché par un vrai loup-garou et qu'il ou elle se lève, il ou elle a le sang contaminé.

Si un homme ou une femme est maudit(e) par une personne ayant le pouvoir de faire l'échange évylique, son sang est contaminé.

Si une sorcière ou un sorcier fait des concoctions qui peuvent forcer le Chaunge, ou s'ils gèrent une peau de loup magique, une pommade, ou une ceinture du développement, ils peuvent effectuer le Chaunge sans le sang contaminé au début. Mais avec beaucoup d'utilisation, le Chaunge infectera le sang jusqu'à ce que la sorcière ou le sorcier soit contrôlé par la malédiction et que la malédiction devienne irréversible.

Paquets de loup-garou

Un vrai loup-garou a dans sa nature de loup de désirer une meute. C'est ainsi qu'un inquisiteur astucieux pourrait désigner son loup-garou. Attention à ceux qui se couchent dans des groupes anormaux. Quand une meute est formée, le premier loup-garou, celui ou celle dont le sang a été contaminé par une maladie, une malédiction ou une sorcellerie, est le loup-garou Alpha. Les autres qui sont convertis par l'octet du loup-garou Alpha sont appelés les loups-garous Beta d'après le grec fashyn. Il n'y a généralement qu'un seul loup-garou Alpha, mais il peut y avoir de nombreux loups-garous Bêta dans une meute. Un loup-garou Bêta est plus facile à détecter qu'un Alpha, car de nombreux Bêta deviennent fous à cause de leur sang. Recherchez une augmentation de l'agressivité, de la rage non provoquée, de l'insomnie, et des changements dans l'apparence physique.

Une victime qui est adoptée par un vrai loup-garou dans ce but - dans le but de faire un loup-garou Beta - est condamnée à la malédiction du loup-garou à moins que, par un acte de sa propre main ou de son esprit, elle ne provoque la destruction du loup-garou Alpha. Ils sont alors guéris et la tainte est levée. Au contraire, si un Bêta est armé, l'Alpha souffrira des douleurs par le pouvoir de la sympathie du sang, mais si l'Alpha commet le crime, il sera guéri.

La souffrance sera d'un pour un. Pour les rayons alternatifs, un Alpha n'armera pas un Bêta de sa propre fabrication avec sa propre main.

Toutes les créatures qui ont été contaminées par le sang contaminé sont condamnées à la mort avec le reste des créatures du monde. Mais pour toutes les victimes qui deviennent de vrais loups-garous sans que cela soit de leur faute, leur âme peut rester au Purgatoire si elles n'ont pas commis de péché grave, c'est-à-dire si elles n'ont pas pris de sang humain, ni bu de chair humaine, ni bu de sang humain. Même pour une personne comme celle-ci, elle ne peut en aucun cas entrer au paradis avec la malédiction sur son âme.

Grace était en train de poser le livre quand quelque chose a glissé à l'intérieur de la couverture et une trace de crème en est sortie. Elle a soigneusement ouvert le dos du livre et a vu une enveloppe avec un sceau rouge.

L'enveloppe semblait vieille, mais pas autant que le livre lui-même. Elle était adressée au Konig Ludwig II vom Bavaria et était datée du 4 mars 1864.

Elle a dû briser le sceau pour l'ouvrir. La lettre était écrite en allemand, mais grâce à ses propres études et à son dictionnaire, elle a pu obtenir rapidement une traduction approximative, car il s'agissait d'une missive courte et précise.

Au bienveillant et bien-aimé roi de Bavière :

Je n'ai eu l'honneur de rencontrer votre altesse que deux fois, mais vous pouvez compter sur moi comme votre sujet le plus loyal et celui qui tient votre vie plus chèrement que la sienne. C'est ma profession de rechercher certains types de comportement criminel et je suis actuellement sur une enquête qui, je le crains, est trop proche de votre Altesse. J'enquête sur celui qui se fait appeler "le loup noir", et j'ai appris qu'il est extrêmement dangereux pour des raisons que je ne peux pas vous exprimer pleinement par des moyens tels que cette lettre. Je vous prie, je vous en supplie, de ne pas voir cet homme seul et de garder votre personne à tout moment avec la plus grande diligence. J'espère avoir bientôt terminé mes épreuves et je serai alors heureux de tout vous expliquer. En attendant, prenez ceci comme un avertissement des plus sérieux de la part de celui qui vous aime.

Votre serviteur, le Baron Christian von Ritter de Rittersberg, Bavière

"Le loup noir ?" Grace se mit à réfléchir, sa curiosité chassant de sa tête toute pensée pour Gerde ou, en fait, pour toute autre chose. "Ce devait être une affaire de loup-garou, sinon pourquoi la lettre serait-elle dans ce livre ?"

Elle avait vu une chapelle au premier étage, et maintenant elle y retournait d'un pas infaillible, attirée par une grande Bible qu'elle avait aperçue sur l'autel. La Bible, vieille et lourde, contenait en effet une histoire familiale griffonnée parmi les branches d'un arbre enluminé. Christian von Ritter est né en 1820, a été ordonné Schattenjäger en 1838 et est mort... le 4 mars 1864 - la date exacte de la lettre ! Selon le journal, il s'est brisé le cou en tombant de son cheval. Son fils lui a succédé,

Stephan, qui n'a été ordonné que deux ans plus tard, n'ayant que seize ans au moment de la mort de son père.

Il était donc probable que l'enquête de Christian soit morte avec lui. Christian était-il parti livrer la lettre quand il a fait sa chute fatale ? Pour traquer le Loup Noir ? En tout cas, la lettre au roi n'avait manifestement jamais été envoyée, car son sceau était intact et, enfin, elle était toujours là.

Grace est retournée à la bibliothèque et a trouvé les journaux des Schattenjägers dans une bibliothèque vitrée. Certains des journaux les plus anciens étaient fragiles et tombaient en morceaux. Elle avait une profonde envie de commencer à cataloguer ce trésor, d'amener un ordinateur ici et de commencer à taper avant que toute cette histoire ne soit perdue dans la désintégration. Mais cela devra attendre.

Le journal de Christian von Ritter a été facilement retrouvé grâce aux dates inscrites sur le dos : 1838 - 1864. Curieusement, comme pour le journal de Gunter Ritter que Werner avait envoyé à la Nouvelle-Orléans, les entrées manuscrites étaient en anglais. La famille pourrait-elle être originaire des îles vertes ? Leur saint patron, St. George, était le propre de l'Angleterre. Une telle histoire se trouvait sans doute quelque part dans ces journaux, mais elle devait prendre un mystère à la fois.

3 janvier 1883. Je suis maintenant en Prusse. La bête qui m'a amené ici m'a jusqu'ici battu. Il est secret et habile. Il a beaucoup de maîtrise de soi, contrairement à ce que j'avais été amené à attendre. Il semble savoir presque avant moi où et quand je vais le traquer. Il lève le nez sur mes appâts. Trois autres disparitions ont eu lieu et je ne suis pas plus près de connaître son identité ni de trouver son repaire. Je ne peux même pas prouver qu'il les a prises. Pas un seul cadavre n'a été trouvé.

Et la dernière entrée.

3 mars 1864. J'ai enfin eu une pause. La clé était devant moi tout le temps. Le Loup Noir, il se fait appeler si audacieusement, pour que tout le monde l'entende et que personne ne le voie vraiment. C'est pire que ce que j'aurais pu soupçonner. Ce n'est pas seulement une bête, mais un monstre ! Ses mâchoires sont déjà autour de certaines des meilleures gorges d'Europe. Je suis si effrayé. Je retourne à Rittersberg ce soir. Je dois prévenir ceux qui sont en danger et trouver quelqu'un pour m'assister. Je n'ose pas tenter de le prendre seul.

Grace vérifie le journal de Stefan von Ritter, le fils de Christian, mais il n'y a qu'une brève mention qu'il n'a pas pu suivre la piste de son père, et qu'il pense que le suspect en question a quitté la région depuis longtemps.

Alors qu'est-il arrivé au roi Ludwig II ? Bien qu'étudiante en histoire, Grace ne s'était jamais intéressée aux monarchies européennes. Pourtant, elle savait vaguement qui était cet homme. Il était un Wittelsbach et, comme la date sur la lettre le lui rappelait, il était probablement l'un des derniers monarques Wittelsbach. Les empereurs prussiens ont pris le relais lorsque le pays commun allemand a été formé.

Le Loup Noir avait-il quelque chose à voir avec la chute des Wittelsbach ? Cette histoire avait-elle un rapport quelconque avec l'affaire de Gabriel ? Grace a soupiré. Probablement pas.

Elle commença à parcourir les autres journaux avec précaution, les prenant tous avec précaution et les feuilletant. C'était long et fastidieux, et elle devait s'empêcher de s'intéresser à des articles qui, de toute évidence, ne concernaient pas les loups-garous.

Elle était sur le point de faire une pause quand elle a trouvé une affaire. C'était dans un journal daté de 1720-1753.

20 avril 1750

De nombreuses morts aux mains d'un loup en maraude ayant été enregistrées dans un comté voisin, j'ai cherché à en déterminer la cause. Il y avait des rumeurs sur un loup-garou, et les signes sombres semblaient en effet être présents.

Les décès avaient tous eu lieu dans un rayon de quarante kilomètres de bois, et au cœur se trouvait le village d'Alfing. Mon assistant et moi avons tendu un piège à une courte distance du village. Bien que la bête ait montré une propension pour la chair humaine, du bétail a également été pris, et c'est un agneau nouveau-né que nous avons lâché dans le fourré comme appât.

Nous avons attendu dans le vent. Pendant deux nuits, l'agneau a bêlé en vain et une fois, nous avons dû repousser un renard affamé. La troisième nuit, la bête elle-même a mordu à l'hameçon. J'aurais pu le manquer car la nuit était si sombre et le loup lui-même était noir, mais mon fils a vu la lumière de ses yeux et j'ai entendu les cris de l'agneau devenir effrayants.

Il tenait le pauvre agneau muet par la gorge quand nous avons surgi. Il était rapide, et aurait pu s'échapper, mais son erreur fatale a été d'attaquer plutôt que de fuir. Ma dague a frappé à travers sa poitrine et dans son poumon droit.

Comme je l'avais convenu, nous avons ligoté le loup et fermé ses mâchoires. Nous l'avons ramené à Rittersberg, respirant encore. Il a été remis au magistrat.

Je prie pour l'âme malheureuse de cet homme. Que la loi soit changeante et miséricordieuse. Dieu soit loué pour avoir aidé son serviteur. De sa main est venue la force et la sagesse de mettre fin à la tuerie.

Victor von Ritter, Schattenjäger.

* * *

Le Rittersberg Rathaus avait un intérieur pittoresque avec un comptoir usé par le temps et de nombreuses chaises en bois alignées comme s'ils attendaient une foule. Cela semblait un peu optimiste, d'autant plus qu'un homme âgé et une femme devant une machine à écrire décrépite étaient les seuls signes de vie. L'homme s'approche immédiatement et se présente comme le maire de la ville, Herr Habermas. Grace lui a raconté la même histoire que celle qu'elle avait racontée à Herr Huber au gasthof, et dès qu'il a réalisé qu'elle était américaine, il a remplacé son allemand hésitant par un anglais fortement accentué.

"Herr Huber a mentionné un loup-garou à Rittersberg il y a plusieurs années," lui dit-elle, "et j'ai trouvé une mention à ce sujet dans les archives du Schattenjäger. J'espérais... vous gardez les archives des vieilles villes ici ?"

Habermas est un homme au visage agréable, rondouillard, aux cheveux blancs magnifiquement entretenus et coiffés en pompadour. Il souriait fièrement, révélant des dents tachées. "Mlle Nakimura, nos archives sont parmi les meilleures d'Allemagne. Nous étions trop petits pour être bombardés pendant la guerre, et Rittersberg a fait très attention à ses archives. Certains documents remontent à 1223, quand la ville a été fondée par Martin Ritter."

Les yeux de Grace brillaient d'impatience. "Pourriez-vous vérifier les archives pour moi alors ? Le journal Schattenjäger mentionne un procès pour le loup-garou avec une date d'avril 1750."

Habermas l'a noté et a disparu par une arche à l'arrière. La femme qui travaillait à la machine à écrire s'est retournée et a offert à Grace un sourire rose sur un visage simple et large. Grace ne peut s'empêcher de lui rendre son sourire.

Quand Habermas revint, il portait un dossier. "Qu'est-ce que tu crois que j'ai fait ?" demande-t-il.

"Vous l'avez trouvé ?"

"Je l'ai trouvé !", s'est-il réjoui.

"Qu'est-ce que ça dit ?" Grace s'est penchée sur le comptoir avec empressement, mais l'allemand griffonné était indéchiffrable.

"20 avril, siebzehn hundert funfzig. Un loup-garou a été amené en ville par le Schattenjäger. Il a été mis dans le donjon. Il y a eu un procès trois jours plus tard. Le loup-garou, du nom de Baron Claus von Ralick de Alfing, a été exécuté ici, sur la place de la ville."

"Baron Claus von Ralick" ? Comment ont-ils su ? Je veux dire, c'était un loup quand le Schattenjäger l'a amené, non ?"

Habermas a tourné quelques pages en arrière. "Ja, Fraulein. Il est dit qu'un grand loup noir a été amené en ville et mis dans le donjon... Oh ! Ici. Le matin après que le loup ait été amené en ville, ils ont trouvé un homme dans la cellule. Comme c'est intéressant !"

"Wow. Mais comment ont-ils trouvé son nom ?"

Habermas a parcouru les notes et a secoué la tête. "Ce n'est pas écrit. Peut-être que quelqu'un connaissait l'homme ou qu'il leur a dit son nom. Il aurait été... interrogé très fortement. "

Habermas a jeté un regard complice à Grace, mais elle n'a pas remarqué. Elle y réfléchissait. "Comment l'ont-ils exécuté ?"

"Ça dit que sa tête a été coupée, puis qu'il a été... euh... coupé en quatre morceaux, puis qu'ils l'ont brûlé sur le bûcher."

"Les trois ?" Le visage de Grace s'est crispé de dégoût.

Habermas sourit avec sympathie. "À cette époque, les gens croyaient au mal. Pas comme maintenant. Une chose telle que cette bête... ils ne prendraient aucun risque."

"Il n'a pas pu s'échapper alors", a marmonné Grace pour elle-même.

"Oh, non ! Pas sa famille non plus."

Grace a levé les yeux au ciel. "Et sa famille ?"

"Ne l'ai-je pas dit ? C'était écrit..." Il a tourné les pages. "C'est ici. Le jour où le loup-garou s'est retransformé en homme, un groupe de villageois a été envoyé à Alfing, sa ville natale."

"Pour faire quoi ?"

Habermas cligne ses grands yeux bleus larmoyants comme s'il était déconcerté par sa question. "Mademoiselle, sa femme et ses enfants auraient également été brûlés vifs. Les gens croyaient qu'une telle chose était dans le sang."

"Oh." Grace a essayé de rejeter les images horribles qui lui venaient à l'esprit. "Euh... merci beaucoup pour votre aide, Herr Habermas."

Habermas a fermé le dossier. "Keinproblem, Fraulein. Voulez-vous voir le donjon aussi ?"

"Le donjon ? Celui où se trouvait von Ralick ?"

"Ja. C'est juste en dessous de nos pieds. En bas."

Ils devaient quitter le bâtiment pour se rendre au donjon. La porte qui donnait accès à l'escalier se trouvait sur la cour centrale, séparée des espaces publics du Rathaus. Ils sont descendus dans un couloir de pierre humide. Il n'y avait qu'une seule cellule et sa porte était faite de vieux bois massif.

Herr Habermas a sorti un jeu de clés. Il devait déverrouiller un cadenas puis soulever une lourde barre de fer. Ils sont entrés à l'intérieur.

La pièce était faite de pierre et il y régnait un froid glacial qui vous tenaillait les os. La seule fenêtre était petite et en hauteur sur le mur. Elle était ouverte à l'air mais fermée aux fuites par des barreaux verticaux. L'air du matin était frais, mais la pièce elle-même était encore plus froide. Elle était complètement vide.

Grace est restée debout en silence, observant l'endroit. Elle savait que c'était son imagination, mais elle sentait quelque chose de tangible dans la pièce, quelque chose de sauvage, de furieux, de paniqué.

"Von Ralick n'aurait pas voulu changer à nouveau", dit-elle, surprise par la clarté de cette pensée.

"Wie bitte ?" demande Habermas, confus.

Elle a fait le tour de la pièce lentement. Elle pouvait imaginer la bête ici, cette sensation étrange qu'elle ressentait souvent dans les sites historiques. C'était de la pure fantaisie, mais parfois cela offrait des perspectives intéressantes. "Ils ont mis la créature ici. Ils attendaient qu'elle se transforme à nouveau. Si elle ne l'avait pas fait, ils auraient probablement décidé que c'était juste un loup. Ils l'auraient peut-être abattu."

Habermas la regardait avec curiosité.

"S'il s'est retransformé, c'est probablement parce qu'il n'avait pas le choix." Grace s'est retournée pour regarder son compagnon. "Je n'aurais pas voulu changer. Et toi ?"

"Je ne sais pas."

"Surtout s'il savait... Il l'aurait su, n'est-ce pas ? Qu'ils s'en prendraient à sa famille une fois qu'il aurait été reconnu ?"

"S'il était baron, il connaîtrait assez bien la loi."

"Hmmm..." Grace s'est approchée de la fenêtre et a regardé dehors. De l'autre côté de la place, une partie de l'église était visible.

"Comment auraient été ses derniers jours ? Aurait-il vu un prêtre ?"

"Probablement. Il y aurait aussi un dernier repas."

"Et l'exécution a eu lieu où ?"

Le maire s'est approché de la fenêtre et a pointé du doigt. "Au centre de la place, là. Vous voyez ?"

Les yeux sombres de Grace ont fixé le regard, en se rétrécissant. "Il les aurait vu se préparer pour ça."

"Ja, Fraulein."

Whoosh. Thwack ! Elle pouvait presque voir les coups d'entraînement du bûcheron. Elle se baissa sur la pointe des pieds et se sentit soudainement claustrophobe.

"On peut y aller maintenant ?"

Habermas doit avoir vu quelque chose sur son visage, car il l'aide à sortir avec une urgence qu'il n'avait pas encore manifestée. Lorsqu'ils atteignent la cour, Grace est sur le point de vomir ou de s'évanouir. Elle s'est assise sur les marches jusqu'à ce que l'air frais et la lumière du soleil fassent disparaître ses maux de tête.

* * *

L'église s'appelait St. Georg. Bien sûr, a pensé Grace, d'après le saint patron des Schattenjägers.

Mais si Saint-Georges était le saint patron des Schattenjägers, il était clair que les Schattenjägers étaient les saints patrons de la ville. Sur la façade de l'église se trouvait une plaque indiquant que Martin Ritter avait érigé l'église en 1231. Et juste à l'intérieur de la porte, un escalier menait vers le bas. Un petit panneau indiquait "gruft-crypt".

Bien qu'elle n'ait guère envie de visiter un autre trou souterrain, Grace n'a pas pu résister à la tentation de descendre l'escalier. Heureusement, la zone située sous l'église n'était pas un petit espace humide. C'était plutôt le contraire. Sous la nef principale se trouvait une chapelle secondaire, plus petite, avec des bancs et des pierres dans le sol marquant les lieux de sépulture des habitants de la ville. Il y avait des Ritters ici, ainsi que d'autres noms de villes. Mais les personnes enterrées sous le sol de la chapelle étaient toutes des femmes ou des Ritters morts jeunes. Les dates sont étonnantes : Johann Ritter, fils bien-aimé, 1633 - 1636, Halla Rittersberg, épouse et mère, 1582 - 1617. Certaines n'étaient pas du tout lisibles, usées par des siècles de traces de pas.

Au-delà de la chapelle, elle trouva les Schattenjägers eux-mêmes. Ils étaient dans une longue et large salle en pierre, mais bien éclairée, avec des fenêtres à battants bordant les espaces supérieurs des murs et des lumières modernes aidant à l'équilibre contre les ombres. Et ici, il y avait des sarcophages en pierre, rangée après rangée, certains anciens, d'autres plus récents, tous avec des boîtes en forme de cercueil d'un mètre de haut, et au sommet de ceux-ci, des chevaliers en armure complète sculptés dans la pierre, chacun tenant une épée.

Les noms ont été gravés sous les chevaliers : Claus Ritter, Michael Ritter, Johann Ritter, Hans Ritter, Wolfgang Ritter...

Grace s'est arrêtée sur le dernier, un sarcophage d'un blanc pur. Oui, il semblait neuf, et il y avait un bouquet de fleurs sauvages sur le cercueil qui n'avait que quelques jours. Ses yeux ont cherché une date... Décédé en 1993. C'était le grand-oncle de Gabriel.

Elle tendit lentement une main et toucha la main du chevalier de pierre.

"Guten Morgan, Fraulein."

Grace s'est retournée pour voir un prêtre s'approcher d'elle avec un sourire chaleureux. "<Tu t'intéresses à notre histoire?>" lui demanda-t-il en allemand.

"<Oui>", a-t-elle répondu en guise de réponse. "<Très bien> ;

"<Quelque chose que je peux faire pour vous aider?>"

Il faut quelques minutes à Grace pour communiquer la demande - son vocabulaire est limité et sa prononciation n'est pas toujours au point. Il lui a fallu encore plus de temps pour convaincre le prêtre qu'il ne violerait pas une quelconque directive divine en s'y pliant. Les registres sont très anciens, argumente Grace, et les parties concernées sont mortes depuis longtemps. Le père Getz accepte d'aller voir s'il existe un tel registre, probablement parce que, pense Grace, il est un peu stupide de se disputer pour quelque chose qui pourrait ne pas exister.

Il a conduit Grace à l'étage dans son bureau. Il l'a installée sur la chaise de son bureau et a disparu à nouveau. Quand il est revenu, il avait un dossier dans les mains. Il n'a pas repris leur dispute sur le caractère sacré de la confession, à la surprise de Grace. Il a seulement posé le dossier sur le bureau, lui a jeté un regard indéchiffrable et est parti.

Grace a ouvert le dossier avec impatience. Il contenait les notes d'un Père Beidermann décrivant la dernière confession du "Baron Claus von Ralick, un loup-garou condamné". Utilisant son dictionnaire de poche, elle a élaboré une traduction.

Le blason de la famille von Ralick a longtemps représenté un loup noir, car la famille était fière de son habileté à la chasse, de sa force physique et de sa rapidité. Claus von Ralick admet qu'il était imprudent dans sa jeunesse - un "diable" - et qu'il était si bien à la hauteur du blason qu'il a été surnommé par ses amis "le loup noir". Il avait un caractère terrible, aimait la violence et les combats, et était particulièrement violent avec les femmes.

En tant que gardien des terres de sa famille, il considérait que les femmes qui s'y trouvaient étaient sa propriété et il en a pris beaucoup contre leur gré. Son (comportement/attitude ?) lorsqu'il parle de ces choses montre un grand remords.

Un jour, un groupe de gitans a campé sur ses terres. Il est parti avec ses hommes pour (les) déloger et il a vu une jeune fille très belle. Il l'a enlevée contre l'avis de sa famille et l'a ramenée dans son domaine. Là, il l'a violée. La jeune fille s'est suicidée la nuit même en sautant de la fenêtre de sa chambre dans la cour où les chiens étaient sortis.

Le lendemain, une vieille gitane est venue à la maison et a demandé à le voir.

Elle l'a maudit, disant que son cœur était si mauvais et (bestial ?) qu'il avait gagné la forme d'une bête aussi. Sur le moment, il rit avec ses hommes et fit jeter la femme dehors. Mais moins d'un mois plus tard, la malédiction s'est réalisée : il a commencé à se transformer en loup la nuit. Il vit avec cette malédiction depuis lors, tuant souvent des humains, en particulier des enfants, et mangeant leur chair.

Il implore la miséricorde de Dieu pour sa femme et son fils, afin qu'ils soient épargnés du bûcher et de la malédiction.

J'enregistre ceci pour l'éducation de ceux qui viendront après moi. Qu'ils soient sauvés par la miséricorde de Dieu de ces créatures infernales. Père Beidermann.

"Le loup noir ?" a dit Grace à haute voix. Cela pouvait-il être possible ? Ce cas de loup-garou de 1750 était-il lié d'une manière ou d'une autre à la poursuite du loup-garou par Christian von Ritter en 1864 ?

"Ce n'est pas possible", a encore dit Grace. Von Ralick, le loup noir, a été exécuté ici même à Rittersberg. Selon le livre des loups-garous, la décapitation, l'écartelage et le bûcher auraient été excessifs, même pour un loup-garou.

Mais il y avait autre chose dans le dossier. Une lettre. Grace l'a sortie.

Elle est datée de 1764 et provient d'un avocat de Buenos Aires. Il demandait des informations sur le procès et la mort du baron Claus von Ralick "pour la famille". Quelle famille ? La propre progéniture de von Ralick a sûrement péri à Alfing. Des parents éloignés, peut-être ? Grace a regardé le sceau de cire brisé au dos de l'enveloppe. Il était noir et l'image pressée dans la cire était celle d'un loup.

Elle a frissonné d'un frisson soudain. Elle a laissé tomber l'enveloppe et s'est levée du bureau. Le prêtre a dû entendre le grincement du pied de sa chaise car il est entré immédiatement.

"Haben Sie etwas gefunderi ?" lui demanda-t-il anxieusement. Vous avez trouvé quelque chose ?

Grace s'est tirée de ses pensées et lui a adressé un sourire. "Ja. Sehr gut. Schonen Dank"

* * *

"Gerde ?" Grace a dit en enlevant son manteau. "J'ai des informations pour Gabriel. Où puis-je l'envoyer ?"

Gerde, qui était encore en train de s'occuper de tous les papiers de remodelage, a refusé de regarder Grace. "Je lui ai dit que j'enverrai tout le courrier au bureau de son avocat à Munich."

"Je peux avoir l'adresse ?"

Sans un mot, Gerde a pris un bloc-notes et a noté l'adresse. Elle a déchiré la page et l'a tendue. Elle n'a pas levé les yeux.

Grace a tapé la lettre sur la vieille machine à écrire de la bibliothèque. C'était celle de Gabriel, elle l'avait envoyée elle-même de la Nouvelle-Orléans. Il avait ce truc d'écrivain superstitieux à propos de l'ancienne hackeuse. Donnez-lui un Pentium quand vous voulez.

Elle a mis le manuel du loup-garou et les deux journaux dans un paquet et a couru à la poste pour le poster. Elle a payé pour une livraison de nuit.

La journée avait été longue et le soleil déclinait. Elle a pris un yaourt et quelques crackers à l'épicerie et les a montés dans la chambre de Gabriel. Gerde ne lui a pas proposé de dîner, ce qui était très bien. Grace alluma un feu et s'installa sur le lit avec ses provisions et quelques journaux Schattenjäger pour passer une soirée tranquille.

En bas, on a frappé à la porte avec force et fracas.

Elle a su immédiatement que c'était les heurtoirs en fer de la porte d'entrée. Elle avait entendu le bruit elle-même quand elle était arrivée, bien qu'il ait semblé moins creux et moins réverbérant de l'autre côté de la porte. Elle s'est levée en un éclair.

"Gabriel !" a-t-elle murmuré, en descendant les escaliers en courant.

Elle a atteint la porte au moment où Gerde l'ouvrait. Ce n'était pas Gabriel. Ce n'était même pas proche. Sur le perron se trouvait un couple d'âge moyen - l'homme dans un mauvais costume marron en polyester et les cheveux noirs gominés et teints ; la femme dans une combinaison similaire (seulement en rose vif) et une ruche marron clair tout droit sortie des Simpsons.

"Je peux vous aider ?" Gerde a demandé, déconcerté.

"Quelqu'un est à la maison. Comme c'est excitant !" La femme avait l'air extatique.

"Nous sommes les Smith, de Merrimac, Pennsylvanie," explique l'homme.

"Bien sûr que tu l'es", dit Grace d'un air absent.

"Je suis Meryl et ce gros balourd est mon mari, Emil !"

"Ravi de vous rencontrer", dit Gerde, l'air déconcerté.

"Le Schattenjäger est-il à la maison ?" Mme Smith posa la question comme si elle ne pouvait pas la garder boutonnée derrière ses lèvres un instant de plus. Seulement, elle prononçait le mot "Schattenjäger" comme si le rôle impliquait des Winchester et des Nikes.

Grace et Gerde ont échangé un regard.

"Non," dit Gerde, "J'ai peur qu'il ne soit pas en ville."

Le visage poupin de Mme Smith s'est effondré. "Oh, zut ! Et j'espérais tellement parler boutique !" Elle s'est penchée en avant de façon conspiratrice. "Nous, combattants de l'obscurité, sommes si rares de nos jours."

"Racontez-moi ça", dit sèchement Grace.

"Comment avez-vous entendu parler du Schattenjäger ?" demanda Gerde. Elle fit un pas en arrière, luttant contre un sourire. Les Smith étaient plus que prêts à faire le grand saut dans l'embrasure de la porte. Grace aurait pu lui donner un coup de pied.

"Meryl est une érudite psychique et occultiste", dit fièrement M. Smith. "Elle sait toutes sortes de choses. N'est-ce pas, maman ?"

Mme Smith rougit de plaisir. "Eh bien, je suppose. Je lisais un vieux procès de sorcières au printemps dernier et je suis tombée sur les Schattenjägers. J'étais sur une piste à ce moment-là, je peux vous le dire ! Vous avez tous un arbre généalogique étonnant !"

Elle a regardé de Gerde à Grace et inversement, et a visiblement décidé que Gerde ressemblait plus à l'arbre généalogique auquel elle s'attendait. Elle a rayonné vers Gerde et lui a tapoté la main.

"Je t'avais dit qu'on aurait dû appeler avant, maman", a marmonné M. Smith. À Gerde et Grace, il a dit : "On ne traverse pas l'Atlantique en s'attendant à trouver des gens à la maison. Pas de nos jours - c'est juste aller, aller, aller."

"Les numéros de téléphone privés sont difficiles à obtenir à l'étranger, et tu le sais, Em !"

"Eh bien !" Grace regarda sa montre. "Ravie de vous rencontrer, mais comme le Schattenjäger n'est pas là pour l'instant..., vous pourriez peut-être laisser votre nom et votre adresse ?"

"Oh, nous restons en ville dans ce joli petit gasthof", a gloussé Mme Smith. "Nous venons juste d'arriver ! Bien sûr, il fallait que je vienne ici tout de suite. C'est comme ça que je suis !"

"Le gasthof est un endroit très agréable", dit Gerde, l'amusement toujours évident dans son sourcil arqué. Apparemment, elle ne rencontrait pas souvent ce type d'Américain.

"Ouais, hum, et bien s'il revient bientôt, nous lui ferons savoir que vous êtes là." Grace a fait un pas en avant, tenant la porte ouverte de manière plaintive. Elle mourrait d'envie de retrouver ces journaux.

Mme Smith avait l'air confuse. "Mais, ma chère, vous deux devez savoir quelque chose sur l'affaire Schattenjäger, n'est-ce pas ? Vous passerez ? Demain, peut-être ? Vous pourrez nous en dire plus sur la famille."

Grace a lancé un regard à Gerde. Ne t'avise pas de le faire.

Gerde a souri gentiment. "Je dois être très occupé demain, mais Grace en sait plus que moi de toute façon. Elle est l'assistante du Schattenjäger !"

"Vraiment ?" Mme Smith avait l'air terriblement impressionnée. "Alors nous devons parler !"

Elle a tendu la main pour caresser Grace, mais celle-ci a reculé.

"En fait, je serai moi-même très occupée demain, mais... hum... on verra", bafouilla Grace, ne voulant pas être complètement impolie.

M. Smith a compris le message. Il fronça les sourcils et tira sur le bras de Mme Smith. "Allons, mère. Ces dames ont l'air très fatiguées. Nous ferions mieux de redescendre dans notre chambre."

"Mais, Em", se plaignait Mme Smith. Elle a jeté un regard envieux dans l'escalier.

"Allez, maintenant. Demain est un autre jour."

Ces mots de sagesse ont réussi à la faire sortir sur le perron. Grace s'apprêtait à fermer les portes lorsqu'une main pâle et grassouillette s'est faufilée à l'intérieur et a attrapé son poignet. Cela l'a fait sursauter, car il y avait quelque chose de bizarre dans ce geste, quelque chose de trop rapide et de trop méfiant. La prise des doigts sur l'os de son poignet était douloureuse et froide.

Mme Smith a poussé la porte lentement.

"S'il vous plaît..." Grace a dit nerveusement.

"Mère ?" M. Smith a dit.

Mais lorsque Mme Smith a fait un pas en arrière dans la lumière de la pièce, il y avait quelque chose sur son visage qui les a tous fait se taire. Sa tête était inclinée en arrière et ses yeux regardaient droit vers le haut, mais ne semblaient pas voir quoi que ce soit. Sa bouche était étirée en un "O" peu naturel, et sa peau avait une lueur verdâtre sous son rouge.

"Dis-lui..." murmura-t-elle d'une voix douce. "Dis-lui... de se méfier du loup noir !"

CHAPITRE 3

Munich

Il était assis sur les rives d'un lac. Il savait qu'il rêvait, mais la sensation était si agréable qu'il s'y accrochait volontairement. C'était un lac alpin, pensait-il, car l'herbe sur laquelle il était allongé descendait jusqu'au bord de l'eau et le lac lui-même était d'un bleu doux et clair. Les sommets enneigés s'éloignaient à l'horizon.

Il se demanda avec une certaine incohérence s'il existait un tel endroit près de Rittersberg, et n'aimerait-il pas le trouver ? Quelqu'un le saurait, peut-être Werner ou...

Un grand cygne blanc survole le lac et se dirige maintenant droit sur lui au-dessus de la surface de l'eau, les pattes en bas, les ailes gonflées, prêt à atterrir. Quelle grande créature, magnifique, et à quel point elle se rapprochait.

Il a atterri à seulement six mètres de la berge. Gabriel est resté absolument immobile pour ne pas effrayer la chose. Ses yeux bleus le regardaient droit dans les yeux, à travers lui.

Comme c'est étrange. Il était hypnotisé.

En un instant, la scène bucolique qui l'entourait s'est dissoute. Il faisait nuit et il pleuvait. Il se trouvait sur la place d'un village allemand et un carrosse à l'ancienne était à l'arrêt juste devant lui. Une femme vêtue d'un châle noir en tricot s'est approchée de la voiture. La fenêtre s'est ouverte et un homme s'est penché en avant. L'homme avait un visage étonnant - pâle avec une épaisse moustache noire. C'était un visage fier et terrible, plein d'une telle tristesse et d'une telle angoisse, d'une telle hantise. La femme a offert à l'homme un verre d'eau avec une profonde courtoisie et un tremblement de la main et...

Il était de retour au lac. C'était si soudain que la lumière du soleil lui faisait mal aux yeux. Le cygne nageait toujours vers lui, ses yeux si attentifs qu'ils étaient un peu déconcertants et...

Le carrosse. Il était à la calèche et il était plus proche maintenant. La femme tendit un verre d'eau à l'homme à la moustache noire, qui jeta un coup d'œil autour de lui, puis lui fit signe d'avancer. Il a fouillé dans la poche de son manteau et lui a passé un rouleau de papier. Sa bouche s'est ouverte et il lui a dit quelque chose, quelque chose de chuchoté qu'il n'a pas pu comprendre.

Comme s'il tombait dans un tunnel, il a été projeté vers le lac. Le cygne était presque à la rive maintenant. Ses yeux, à cette distance, étaient d'un bleu étonnant. Les cygnes ont-ils vraiment des yeux si bleus ?

Et puis il a senti un changement - une présence maligne dans les buissons à sa droite. Il l'a sentie, puis l'a vue. Il s'avançait en rampant hors des broussailles, courbé à quatre pattes dans une position féroce, les dents découvertes. C'était un loup, un loup si noir qu'il était presque un trou dans la réalité.

La bête s'est précipitée dans l'eau. Le cygne a crié et battu des ailes. L'eau giclait...

Gabriel a poussé un cri et s'est assis sur le canapé. Il est resté immobile pendant un moment, la poitrine gonflée.

* * *

Il s'est promené jusqu'à la boîte aux lettres pieds nus, appréciant la morsure glacée du gravier. Le temps qu'il revienne à l'intérieur, ses orteils étaient aussi humides et froids que des glaçons. Il a enfilé une paire de chaussettes en coton blanc et s'est assis pour lire le journal.

Ce moment de détente ne devait pas durer. L'article de couverture lui a crié dessus avec méchanceté. Il y avait eu un autre meurtre de loup, et celui-ci avait eu lieu dans le centre-ville de Munich.

Il a trouvé la scène du crime. Ce n'était pas difficile. Le journal avait dit Filserbergstrasse, et cette rue, bien qu'imprononçable, était courte et pas difficile à trouver sur son plan de ville. C'était exactement à trois blocs du club de chasse de la Dienerstrasse.

Faire quelque chose d'utile une fois sur place, cependant, était plus difficile. Filserbergstrasse était une impasse et la police avait bouclé l'entrée. Les véhicules officiels encombraient la rue et une équipe de journalistes de la télévision occupait le peu de place qui restait avec un van et des lumières. Même les piétons rassemblés, les yeux écarquillés et lugubres, tiennent bon avec la bonne vieille obstination allemande.

Gabriel ne voyait rien du tout.

Mais il a entendu quelque chose. Il a entendu la journaliste crier un nom dans une tentative d'attirer l'attention qui a manifestement échoué. Le nom était Kommissar Leber, l'homme du journal.

Il s'est frayé un chemin à travers la foule comme un bébé qui descend le canal de la naissance. Sa cible n'était plus le bord du cordon, mais le journaliste. Il a aperçu Leber sur son passage. Le Kommissar était dans la ruelle avec une demi-douzaine d'autres hommes. C'était un grand homme dans un costume brun usé, grand et lourd, avec un crâne chauve et un cou gras. Il était facilement reconnaissable à sa photo.

Gabriel n'a pas essayé d'attirer l'attention de l'homme. Leber n'avait même pas reconnu le journaliste. Mais ce n'était pas grave. Il y avait plus d'une façon d'écorcher un chat.

Il a atteint la camionnette et un membre de l'équipe de journalistes a essayé de le repousser. Gabriel a crié à la femme avec le microphone.

"Excusez-moi ? Mademoiselle ? J'ai quelques informations que vous pourriez trouver... intéressantes."

La journaliste a jeté un coup d'œil dans sa direction. Elle avait l'air de douter fortement qu'il ait quoi que ce soit qui puisse l'intéresser. Elle était séduisante (ne le sont-elles pas toutes), mais elle avait ce regard "je ne peux pas être dérangé" qui l'enrobait comme la peau d'une saucisse.

"Je pense vraiment que tu veux entendre ça", a-t-il insisté. Il lui a lancé son meilleur regard "c'est ta perte, pas la mienne" et a souhaité avoir une cigarette à allumer juste pour avoir l'air de s'en soucier.

"Nun gut, was soll's." Le journaliste fit un signe de tête à l'homme qui tenait le bras de Gabriel et celui-ci le lâcha. Gabriel s'est avancé.

"Vous êtes américain ?", demande le journaliste.

"C'est exact."

"Qu'est-ce qui vous fait croire que vous avez de nouvelles informations sur ces meurtres ?"

"Eh bien, c'est drôle", commence Gabriel, en parlant fort. Il était près de la bande jaune maintenant, et Leber était à une vingtaine de pieds, le dos tourné. "J'ai fait quelques recherches de mon côté. J'ai essayé de voir le Kommissar Leber là-bas, mais il était occupé. C'est dommage, en fait, parce que j'ai des questions très importantes auxquelles la police n'a jamais répondu."

La femme semblait légèrement curieuse, d'autant plus que Gabriel s'adressait plus à Leber qu'à elle. Elle a fait signe au caméraman. "Dreh schon, Dieter."

La bande a commencé à rouler. Les lumières se sont allumées, aveuglant presque Gabriel au passage. La femme a parlé dans le microphone et a fait une brève présentation à la caméra. Gabriel n'a pas compris un mot de ce qu'elle a dit, mais Leber, lui, a compris, car il s'est légèrement tourné et a regardé Gabriel avec méfiance. C'était une sorte de regard d'évaluation d'un insecte.

"Pouvez-vous nous dire ce que vous pensez savoir ?" Le journaliste a incliné le micro dans la direction de Gabriel.

"Bien sûr." Il a souri à la caméra. "J'allais demander à Kommissar Leber pourquoi les poils d'animaux trouvés sur la scène du crime sont de couleur rougeâtre alors que les loups échappés du zoo étaient gris ?"

La femme semble impressionnée et répète sa question en allemand pour la caméra.

"...Et pourquoi les empreintes de pattes trouvées sur les lieux indiquent un animal beaucoup plus grand que l'espèce des loups du zoo, Canis Lupus Lupus". Gabriel a continué, parlant aussi fort qu'il le pouvait sans vraiment crier. Il eut la satisfaction de voir le visage de Leber devenir d'un violet frémissant.

"Und er fragt wieso die Pfotenabdrücke am Tatort viel großer sind als die der Zoowölfe."

La journaliste s'est retournée vers lui, l'air content d'elle. "Pouvez-vous nous dire comment vous avez obtenu cette information, S... ?"

Des mains ont saisi les épaules de Gabriel et l'ont soulevé. Le ruban jaune du cordon s'est envolé sous ses pieds, puis un mur de briques s'est abattu sur son dos. Quand les points sombres se sont éclaircis, Leber lui faisait face, avec ses deux cent soixante livres. Ses petits yeux de porc, gonflés par le manque de sommeil, étaient à quelques centimètres des yeux de Gabriel.

"Qui êtes-vous et que pensez-vous faire ?"

"Ravi de vous rencontrer, Kommissar Leber", a soufflé Gabriel.

"Répondez à ma question !"

"Vous avez posé deux questions, en fait, auxquelles je serais heureux de répondre si j'avais un peu d'air."

Leber a fait un pas en arrière en rechignant et a lâché la veste de Gabriel. Gabriel s'est affaissé d'un bon pied le long du mur avant que ses talons ne touchent le sol.

"C'est mieux." Il a souri de bon cœur. "Je m'appelle Gabriel Knight. Je me suis arrêté à la station pour vous voir pendant deux jours consécutifs, mais l'homme à la réception était un peu grossier."

"Bien ! Maintenant, comment avez-vous su pour le..."

"Vous voulez vraiment discuter de ça ici, Kommissar ?" Gabriel fit un signe de tête en direction de l'équipe de journalistes, dont les lumières et les caméras étaient dirigées vers eux.

Leber se renfrogne. "Je pourrais vous faire arrêter !", a-t-il sifflé.

"Pour quoi faire ? Ce ne serait pas plus sympa si toi et moi on se retrouvait pour discuter un peu ?"

Leber y a réfléchi. "Je ne peux pas vous laisser parler aux journalistes."

"Si vous me retrouvez à votre bureau plus tard, je ne dirai plus un mot. Parole de scout."

Les yeux de Leber sont devenus encore plus petits, tandis qu'il examinait d'un œil louche cet intrus inattendu. Il a dû lire quelque chose sur le visage de Gabriel, car il a dit : "Très bien. Je serai de retour à la gare dans une heure. Ne soyez pas en retard."

* * *

C'était amusant, mais surtout, c'était un progrès. Après l'impuissance d'hier, Gabriel se sentait infiniment mieux. Non seulement il n'avait pas réussi à voir Leber hier, mais il n'avait rien appris de nouveau au zoo, et le club était désert hier soir. Xavier, le concierge, l'a informé que les mercredis étaient des nuits calmes, mais il a quand même réussi à lui donner l'impression que Gabriel lui-même était la raison pour laquelle aucun des autres n'était venu. Gabriel a pris un verre et est parti. Honnêtement, il ne savait pas s'il était déçu ou soulagé d'avoir été épargné par la compagnie de la veille.

Mais la soirée n'avait pas été une totale perte de temps. Xavier avait remis à contrecœur la carte personnelle de von Glower à Gabriel avant de partir, disant que le Baron avait appelé pour s'excuser de son absence, et avait invité Gabriel à lui rendre visite chez lui.

Pourtant, une heure n'était pas suffisante pour aller chez von Glower, et Leber n'apprécierait pas qu'il soit en retard. Il se dirigea vers la Marienplatz. Peut-être qu'Übergrau avait des nouvelles de Gerde.

Dans les bureaux de Übergrau, Höffen & Schnell, Gabriel a dû sonner plusieurs fois à la réception. Il pouvait entendre une conversation animée quelque part au-delà de l'écran de verre gravé, mais il n'en distinguait pas un seul mot.

Il était clair, cependant, qu'Übergrau avait participé, car il est apparu dans le hall à la minute où Gabriel a prononcé son nom. Le jeune avocat semblait excité et nerveux.

"Bonjour, Herr Knight ! Revenez dans mon bureau, s'il vous plaît !"

"Gabriel."

"Quoi ? Oh, oui, Gabriel."

Gabriel l'a suivi en passant devant des cubicules ergonomiques et des regards curieux. Le bureau ne fonctionnait définitivement pas efficacement aujourd'hui.

"C'est tellement incroyable !" a dit Übergrau, dès qu'il a fermé la porte. "Vous avez entendu parler de ce nouveau meurtre ?"

"Ouais. J'étais juste là-bas, en fait."

"Verklich ? Qu'est-ce que tu as vu ?"

"Beaucoup de voitures de police."

"Oui. Bien sûr. C'est vraiment horrible !" Übergrau était tout émoustillé.

"Avez-vous entendu qui était la victime ?"

Übergrau a pris un journal dans un meuble voisin. "Ils ne l'ont pas encore annoncé. Ils disent seulement qu'il s'agit d'un homme d'une cinquantaine d'années. Ils doivent d'abord avertir la famille et ainsi de suite."

"Bien."

"Mais comment cela a-t-il pu se produire ici ?" demanda Übergrau, toujours étonné. "Comment les loups ont-ils pu arriver si loin en ville ? Avec tout le trafic, les rues et les lumières ? Ce n'est pas comme s'ils pouvaient prendre l'Untergrund !"

"Pas à quatre pattes, en tout cas", a marmonné Gabriel. Il a eu un flash mental d'un étrange personnage à fourrure vêtu d'un trench-coat et d'un chapeau bas. C'était une sorte de personnage anthropomorphe, comme un personnage d'Esope, mais il n'avait rien de mignon. Sa patte noire, alors qu'elle abaissait son ticket de métro pour qu'il soit poinçonné dans le compteur, brillait de façon ignoble.

Heureusement, Übergrau ne l'a pas entendu. Il exprimait encore sa consternation face à l'invasion des assassins dans le sanctuaire de la ville. Gabriel l'a interrompu.

"Harry, tu as du courrier pour moi, au fait ?"

L'avocat a l'air décontenancé. "Oh ! Oui ! Je suis tellement désolé !"

Il a appelé sa secrétaire qui lui a apporté un paquet emballé dans du papier brun. "Je suis là à parler encore et encore, et vous avez du travail à faire."

"C'est bon, Bud."

Gabriel a ouvert le paquet, espérant trouver quelque chose d'éclairant. Il y avait deux journaux et un livre sur les loups-garous. Il a essayé de cacher le titre à Übergrau avec l'emballage (Werewolfs : An Inquisitor's Gyde - rien de subtil dans tout ça). Le gamin était déjà trop excité. Ça lui rappelait Grace.

Il y avait aussi une lettre. Il a dû lire le premier paragraphe deux fois parce qu'il ne pouvait tout simplement pas comprendre ce qu'il voyait au début.

Gabriel :

Devinez où je suis ? Ça commence par un 'R', finit par 'erg' et rime avec YOU PIG. En fait, ça ne rime pas avec "YOU PIG", mais il fallait bien que je le dise quelque part. Je me sens beaucoup mieux maintenant.

Alors, c'est quoi le problème ? Tu as enfin une nouvelle affaire et je suis censé rester à la Nouvelle-Orléans à pourrir ? Désolé, mais je ne pense pas. Je serai heureux de retourner à New York une fois cette affaire terminée si vous voulez laisser Gerde gérer les choses, mais celle-là, je l'ai méritée. Oui ? Donc je vais vous donner le bénéfice du doute et supposer que vous n'étiez vraiment pas sûr que c'était une vraie affaire. Un loup-garou, difficile à avaler, n'est-ce pas ?

Tu as déjà avalé ? Je crois que oui. Voici ce que j'ai découvert. 1. Il y a eu un procès de loup-garou ici à Rittersberg en 1750. Le loup-garou était le Baron Claus von Ralick, alias le Loup Noir. Il a été exécuté en grande pompe ici même en ville. Lisez tout cela dans le journal de Victor Ritter. 2. J'ai trouvé un autre cas en 1864. Voir le journal de Christian Ritter. Il traquait également un loup-garou et avait un suspect dont le surnom était le Loup Noir. Il ne l'a jamais attrapé - Christian est mort en tombant de son cheval alors qu'il était sur l'affaire. (Suspect ? Bien sûr.)

Je ne vois pas comment ces deux cas pourraient impliquer le même loup-garou puisque von Ralick a été définitivement réduit en cendres en 1750. Est-ce que "le loup noir" pourrait être commun ? L'équivalent lycanthropique de "Bubba" ?

Voici ma seule autre piste. Christian Ritter avait écrit une lettre au roi Louis II de Bavière pour le mettre en garde contre le Loup Noir de 1864. Peut-être qu'il y a plus à apprendre dans l'histoire de Ludwig ?

Fais-moi savoir si tu veux que je te rejoigne là-bas ou que je reste ici pour m'en occuper. J'espère que tu es en sécurité.

Grace

Gabriel a laissé la lettre tomber sur ses genoux.

"Mauvaises nouvelles, Herr-Gabriel ?"

Les sourcils de l'Américain étaient froncés. "Pas sûr."

C'était le cas ? Pourquoi son pouls s'était-il soudainement emballé quand il avait lu ces premières lignes ?

Elle avait vu clair dans son stupide message téléphonique, évidemment, et était venue immédiatement. Maintenant elle était là, à Rittersberg. Tout le reste de la lettre s'est écroulé face à ce seul fait. Elle était là. Bien sûr, il n'a jamais eu l'intention de la tenir à l'écart d'une affaire qui se présenterait, il n'aurait jamais rêvé d'une telle chose, mais c'était avant et c'est maintenant. Maintenant, il était assis dans ce bureau à Munich et il fixait le titre du journal sur le bureau et il savait que, quoi qu'il arrive, il ne voulait pas de Grace à Munich.

"Que savez-vous du roi Louis II ?" Gabriel a demandé brusquement.

Übergrau a eu l'air surpris. "Ludwig II ? Le roi fou ? Il a construit plusieurs châteaux qui sont devenus d'énormes attractions touristiques. Il était fou, excentrique... C'est l'énigme bavaroise, comme votre JFK ou Elvis. Tu sais, je suis allé à Graceland une fois. C'était..."

"Où sont ces châteaux ?"

Übergrau s'est raclé la gorge. "Ils sont marqués sur toutes les cartes allemandes. Herrenchiemsee est à une heure et demie au sud-est. Neuschwanstein et Linderhof sont au sud-ouest, à deux ou trois heures, selon le trafic et les arrêts pour visiter les sites. Voulez-vous que je demande à ma secrétaire de vous faire une carte ?"

Gabriel a secoué la tête, réfléchissant. "Je ne pensais pas y aller moi-même."

"Ils sont vraiment très beaux si vous n'y êtes pas allé", a ajouté Übergrau. "Hmmm. Votre secrétaire pourrait-elle poster quelque chose si je le rédige maintenant ? Je dois l'envoyer pour la nuit à

Rittersberg."

Oui, et il n'y avait pas moyen de le remettre à plus tard. La rusée créature avait traversé l'océan, fait des recherches, et lui avait écrit, tout cela dans les quarante-huit heures environ qui avaient suivi son appel. S'il laissait faire, elle serait à la ferme des Huber demain midi.

"Bien sûr ! Tout ce que vous voulez, H-Gabriel."

"Ah ! Tu vois ? Tu deviens bon."

Übergrau a rougi de plaisir. "Merci."

* * *

L'accueil au poste de police était plus cordial cette fois-ci, si ce n'est la réceptionniste elle-même. On a fait entrer Gabriel par sonnerie et on l'a ramené dans le couloir. L'officier de bureau a frappé à la porte de Leber et n'a pas abandonné sa charge avant que le Kommissar ne les ait fait entrer.

"Hey !" Gabriel a fait un grand sourire lorsque la porte s'est refermée derrière lui. Il s'attendait presque à entendre le bruit d'une clé dans la serrure.

Leber a regardé sa montre. "Vous avez dix minutes de retard."

"Je vais y aller alors." Gabriel a dit, en attrapant la poignée.

"Asseyez-vous !" Leber a pointé d'un doigt noueux la chaise de visiteur devant son bureau.

Gabriel s'est assis, en essayant de ne pas sourire. "Alors, quoi de neuf ?" Il a posé sa botte droite sur son genou gauche avec une grande délibération et a laissé échapper un soupir de contentement.

"Quoi de neuf ? Laissez-moi vous dire : J'ai un Américain stupide dans mon bureau qui est sur le point de me dire ce qu'il manigance ou de passer 30 jours en cellule."

"Je suis sûr que tu vas l'amadouer", dit sèchement Gabriel.

Leber tambourinait ses doigts sur son bureau. "Ouvrez votre bouche, M. Knight, et parlez."

Ce type était plus tendu que le glockenspiel local. Il avait plus d'insectes dans le cul qu'un ours en décomposition dans les bois. Il était farci plus serré qu'une saucisse grillée un été...

"Parlez !"

"'Kay. Je vais vous dire où j'ai eu mon info, mais j'ai d'abord quelques petites questions."

"Il vaudrait mieux que ce soit "Par où voulez-vous que je commence ?" et "Jusqu'où voulez-vous en savoir ?"".

Gabriel a souri de manière appréciative. "Tu es concentré, je te l'accorde. Non, ce que je veux, c'est juste quelques petits faits sur l'affaire."

Leber a ronflé. "Jamais."

"Attendez une minute ! Voilà le problème : je ne parle pas allemand. Ce qui veut dire que je ne peux même pas lire ces putains de journaux. Tout ce que je veux, c'est l'essentiel. Des trucs de communiqués de presse."

La langue de Leber cherchait quelque chose de comestible dans les replis de sa joue. Soit ça, soit elle essayait de se détacher et d'attaquer. "Très bien", dit-il lentement.

"Super ! Tu es un pote." Gabriel a sorti son bloc-notes et son stylo. "Alors, combien de décès ont été attribués aux loups jusqu'à présent ?"

"Cinq, si on compte celui du centre-ville."

Gabriel a noté ça. "Pourrait-il y avoir des corps que vous n'avez pas encore trouvés ?"

Leber n'avait pas l'air heureux de cette idée. "Peut-être. Mais les victimes ont été tuées en plein jour. Des morceaux de corps laissés en plan comme une traînée de Brotkrümel. S'il y a d'autres corps dans la nature, quelqu'un les aurait vus, je pense."

"Et quand cela a-t-il commencé exactement ?"

Leber jette un coup d'oeil au mur près de la porte. Il y avait là un tableau d'affichage avec des photos et une grande carte de la région. Gabriel y a jeté un regard envieux, réalisant ce que c'était : un tableau d'affichage. Il y avait des choses là-haut qu'il voulait savoir.

"Il y a trente-deux jours, c'était la première", a déclaré Leber.

"Les loups du zoo se sont échappés juste à ce moment-là, n'est-ce pas ?"

"Ils se sont échappés il y a trente-quatre jours."

Gabriel a griffonné ça. Bien sûr, il avait allumé son magnétophone de poche comme toujours avant d'entrer dans la pièce, mais Leber n'avait pas besoin de le savoir.

"Alors, comment était la première attaque ?"

Leber a pris une profonde inspiration. Sa peau perd peu à peu sa rougeur et il semble se calmer un peu. Peut-être était-ce simplement dû au fait que les questions lui donnaient d'autres sujets de préoccupation que l'Américain assis en face de lui.

"Un jeune mari et sa femme prenaient un pique-nique. Au nord, près d'Eching. Il s'éloigne pour aller chercher du bois dans la forêt. Quand il est revenu, il a trouvé son corps - une partie de celui-ci."

Gabriel a dégluti. "Tu as tout de suite fait le lien avec les loups du zoo ?"

Le policier s'est frotté le front avec un majeur. "On savait que c'était une attaque d'animaux. Personne n'a pensé aux loups du zoo pendant un jour ou deux."

"Et la deuxième attaque ?"

Leber s'est penché en arrière, en soupirant. "Deux adolescents. Ils escaladaient des rochers à l'est, à Feldkirchen."

"Deux d'un coup ?" a demandé Gabriel, surpris.

"Oui", Leber a hoché la tête de manière sinistre. "Et c'étaient des garçons forts. Ils étaient descendus de l'ascension et marchaient vers la voiture. Un employé du parc a entendu des cris. Quand il est arrivé, les garçons étaient morts. Il n'a pas vu l'animal."

Gabriel s'est tapé la lèvre avec le stylo, pensivement. "Ça fait trois."

"La quatrième était une jeune fille. Elle a été tuée dans la ferme de ses parents, au sud-ouest, à Lochham. La mère a vu l'attaque."

Leber montra ses dents et passa une langue charnue sur le bord de ses incisives supérieures dans un geste plaintif. Il avait vu le corps de Toni Huber, alors.

"Et cette dernière ?"

"Homme. Cinquante-deux ans. Il était fourreur." Leber a poussé un soupir. "Ironique, n'est-ce pas ?"

"Un fourreur ? C'est étrange. Quel était son nom ?"

Leber a pincé les lèvres et a étudié Gabriel avec méfiance. "Nous n'avons pas divulgué cette information, M. Knight."

Gabriel a essayé d'avoir l'air innocent. "Oh. D'accord. Quelle est la cause exacte de la mort, au fait ?" Leber a fait un geste de la main ouverte vers son cou. "Gorge écrasée."

"Asphyxie ?"

"Ja."

"Est-ce la façon dont les loups tuent dans la nature ?"

Leber a haussé les épaules. "C'est ce que me disent les experts."

"Hmmm." Gabriel a considéré ça pendant un moment. "Qu'est-ce que la médecine légale dit d'autre sur le tueur ?"

"Je vous en ai assez dit, M. Knight. Tout ce que je peux dire, c'est que c'est un animal."

"Un animal ? Comme dans un ?"

Leber a rougi. Il n'a rien dit.

"Les légistes ont trouvé des signes d'un seul animal ? Pas deux ?" Gabriel a insisté.

Leber a rentré ses joues et n'a pas répondu. Il a fait vibrer le bout de ses doigts boudinés sur le bureau. On aurait dit un roulement de tambour militaire.

"Bon sang", a dit Gabriel à voix basse. Mais était-il vraiment si surpris que ça ? Oui. Pour une raison quelconque, il l'était. "Et les marques de morsure de l'animal ? De la salive ? Sont-elles normales ?"

Leber a arrêté de vibrer et a regardé Gabriel, les sourcils froncés. "Normal pour quoi ?" a-t-il tonné.

"Ils ne sont pas normaux, n'est-ce pas ? Laissez-moi deviner. Le légiste dit que les marques de morsure et/ou la salive sont canines et plus proches du loup que du chien, mais à part ça, ils ne peuvent pas le cerner - rien de tel dans les dossiers. Probablement un hybride bizarre."

Leber se contente de le regarder fixement, les veines arachnéennes de ses joues rougissant de pourpre.

"Ou la salive est-elle du tout canine ?" dit Gabriel, qui a soudainement froid.

Leber a écrasé sa main sur son bureau dans un grand bruit. "Assez ! Vous savez quelque chose, M. Knight. Voulez-vous me le dire maintenant ou voulez-vous que nous l'extrayions à la manière forte ?"

Le Kommissar a roulé le "r" de "extraire" de manière menaçante. Il avait les mains posées sur le bureau comme s'il se préparait à bondir.

"Très bien ! Ne vous énervez pas ! Je suis un détective privé. J'enquête sur la mort de Toni Huber."

Leber ne s'est pas vraiment détendu, mais il semblait moins prêt à bondir et à conquérir. Il fixait Gabriel avec ses yeux de fouine. "Qui vous a engagé ?"

"Je suis un ami des cousins des Huber. Ils m'ont demandé de me renseigner."

Leber s'est levé. Il a fait tinter quelques pièces de monnaie dans sa poche. "Ils ne croient pas que ce sont les loups du zoo, alors", a-t-il marmonné. Avant même que Gabriel puisse commencer à répondre, Leber l'a fait pour lui. "Non. Bien sûr que non. La mère l'a vu."

Leber s'est tourné vers Gabriel. "Vous savez donc que l'animal était rouge - c'est votre mère qui vous l'a dit. Comment avez-vous su pour la taille ? Elle ne pouvait pas juger d'une telle chose."

"J'ai trouvé des preuves à la ferme des Huber, une empreinte de patte et des cheveux. Je les ai emmenés à l'université pour les faire analyser."

Leber a hoché la tête. "Très bien. Je veux cette preuve. Je veux que vous l'apportiez ici." Leber a désigné le sol sous ses pieds.

"Bien sûr. Alors pourquoi tu laisses tout le monde croire que ce sont les loups du zoo alors que tu sais que ce n'est pas le cas ?"

Leber s'est rassis. Il a redressé sa cravate. "Premièrement, ce ne sont pas vos affaires. Ensuite, nous ne sommes pas certains qu'il ne s'agisse pas d'un des loups échappés..."

"Mais le tueur n'a rien à voir avec les loups du zoo !"

Leber a fait une expression débile de "on ne sait jamais". "Deux loups se sont échappés du zoo. On ne sait pas s'ils étaient comme ceux qui ne se sont pas échappés."

Gabriel a soufflé un son Pshah. "Je pense que le zoo l'aurait su s'il avait un énorme loup hybride roux dans son chenil."

Leber a refait la grimace. "J'ai seulement dit que c'était possible. Troisièmement, si nous disons aux journaux que nous ne savons pas ce que c'est, c'est bien pire pour le public que d'avoir peur des loups du zoo. Vous voyez ?"

Gabriel y a réfléchi. "En d'autres termes, les gens pourraient paniquer si vous admettez que vous n'avez pas la moindre idée de ce qui se passe."

Leber a aspiré ses joues. L'homme était plus raide qu'une nouvelle paire de Lederhosen sur une corde à linge en janvier...

"C'est la décision d'hommes d'un rang supérieur au mien. Quant à vous, M. Knight, ce n'est pas vos affaires."

"En plus, je parie que ça aide aussi à garder l'indignation du public concentrée sur le zoo. Pour l'instant, c'est leur faute, autant que la vôtre. N'ai-je pas raison ?"

"Donc vous ne direz rien aux journaux", a poursuivi Leber. "Quand nous aurons attrapé quelque chose, même un des loups du zoo, alors..."

"Pourquoi n'avez-vous pas attrapé les loups du zoo ?" Gabriel a demandé brusquement. Il s'est penché en avant, curieux. "Je veux dire, ce ne sont que deux loups, non ?"

Leber l'a ignoré. "...Et si vous dites quoi que ce soit aux journaux ou à la télévision, vous serez arrêté. Est-ce que c'est clair ?"

Gabriel a soupiré. De toute évidence, l'entretien était terminé. "Ouais. Peu importe." Il se leva et s'étira, se tournant négligemment vers le tableau des affaires. Il retint son bâillement pendant un moment, ses yeux cherchant fébrilement, jusqu'à ce qu'il trouve l'information qu'il cherchait. Il nota mentalement le nom, réprima un sourire et se retourna. "Il me reste une chose à faire avant de partir. Je veux dire, c'est probablement rien."

"Quoi ?"

"Y a-t-il un lien entre cette affaire et un loup noir ?"

Leber a grogné. "Non ! Tu l'as dit toi-même, les loups du zoo sont gris et le tueur est pourri."

"Très bien. C'est pas grave." Gabriel s'est approché de la porte. "Merci pour la discussion, Kommissar."

Mais Leber avait un regard étrange sur son visage. "Attendez." Il s'est levé et s'est approché d'un classeur. Il l'a trié un moment, puis a ramené un dossier sur son bureau.

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Une affaire de personne disparue. Cela s'est passé dans une ville appelée Kirchl, dans le parc naturel de Schwabisch-Frankischer Wald, il y a dix ans." Leber a feuilleté le dossier. "C'était triste, une adolescente, très jolie. On pensait qu'elle s'était enfuie de chez elle, mais on ne l'a jamais retrouvée."

"Et ça a quelque chose à voir avec un loup noir ?"

"Ja. Je viens de me rappeler. Il y avait une vieille femme qui vivait dans la forêt. Elle a dit à la police que "le loup" avait tué la fille. Elle se plaignait toujours d'un énorme loup noir dans la forêt. Les habitants ont enquêté, mais ils n'ont rien trouvé. Ils ont décidé qu'elle était verrückt-crazy."

Gabriel a froncé les sourcils. "Et il n'y avait pas de sang dans les bois ? Rien ?"

Leber a secoué la tête. "Rien. Il n'y avait pas de loups dans le parc national de Bayerischer Wald, ni à l'époque ni maintenant. Je n'ai jamais entendu parler d'attaques de loups, jusqu'à cette affaire. Je l'avais oublié jusqu'à maintenant."

"Eh bien... ce n'est probablement pas lié", dit lentement Gabriel.

"Probablement pas."

* * *

Il était midi quand Gabriel a quitté le poste de police. Il était proche de la Marienplatz et il avait quelque chose de nouveau à soumettre au gamin, alors il est retourné au bureau d'Übergrau. Malheureusement, Harry était en train de déjeuner. Gabriel n'a pas eu plus de chance avec le Baron. Lorsqu'il a appelé le numéro de téléphone figurant sur la carte de von Glower, un homme poli l'a informé que von Glower était sorti de la ville la nuit dernière et n'était pas encore rentré chez lui. Le monsieur rappellerait-il dans une heure ou deux ?

Il était content de ne pas avoir gaspillé toutes les correspondances du métro pour y aller. Il avait cherché l'adresse hier soir. Le baron vivait au sud de Munich, près d'un parc appelé Perlacher Wald et de la base américaine. Ce n'était pas un court voyage. Gabriel est retourné au club, espérant trouver quelque chose d'utile.

La vérité était qu'il n'avait pas pris la peine de regarder autour du club la nuit dernière pour plusieurs raisons. D'une part, personne d'autre n'était là et cela avait été à la fois décevant et ennuyeux (oui, ils étaient bizarres, mais bon, il avait été seul dans un château avec Gerde pendant l'année écoulée). D'autre part, il était plus ou moins arrivé à la conclusion que le club avait très peu à voir avec les meurtres. La loge était un groupe de gens coincés, imbus d'eux-mêmes et excentriques, c'était évident. Mais quelle était leur utilité dans l'affaire, si ce n'est de fournir une occasion d'observer Klingmann, peut-être d'apprendre des informations sur son passé qui pourraient s'avérer incriminantes ? Et même dans ce cas, quel genre de preuve incriminante y avait-il à trouver ? La relation entre Klingmann et le vrai tueur devenait de plus en plus ténue. Si le vrai tueur n'était pas l'un des loups du zoo, alors Klingmann n'avait probablement rien à voir avec l'affaire.

Enfin, c'est ce qu'il pensait la nuit dernière. Aujourd'hui, les choses semblaient un peu différentes. Qu'est-ce que Klingmann et le dernier meurtre avaient en commun à part les loups du zoo ? Le club. La dernière attaque était seulement à trois blocs du club.

Oui, il était vraiment temps de devenir un peu plus curieux dans le vieux pavillon de chasse.

Xavier avait l'air toujours aussi heureux de le voir. "Vous n'avez rien d'autre à faire à Munich, Herr Knight ?"

"Je pourrais aller me mettre au milieu de la route ou sauter de la tour Rathaus", a dit Gabriel gentiment. "Mais je ne sais pas. Je préfère te parler. Traitez-moi de masochiste."

Xavier expulse un court souffle de ses narines dans ce qui aurait été un reniflement, s'il était allé dans l'autre sens. "Ce monsieur est hilarant."

"Vraiment ? Je lui dirai quand je le verrai."

"Que voulez-vous, Herr Knight ? Si vous êtes venu pour une boisson gratuite, le bar est à l'arrière, j'en suis sûr."

"J'espérais que vous en seriez sûr. Depuis combien de temps êtes-vous ici ?"

C'était l'ouverture qu'il espérait, bien que la transition ait été maladroite. Gabriel s'est approché et s'est appuyé sur le bureau de Xavier. Il s'agissait d'un centre de travail de type chaire où l'on se tenait debout et non assis, alors s'appuyer était très tentant. De plus, cela irriterait sans doute fortement le concierge.

"Depuis 1970", dit Xavier. Il était fier de ce fait, le pauvre bougre.

"C'est à ce moment-là que le club a commencé ?"

"Die Königlich-Bayrische Hofjagdloge est pratiquement ancien. Cependant, il a été revitalisé dans les années 70."

"Comment ça ?"

"Le Baron von Glower nous a rejoint. Il a apporté une nouvelle vision." Xavier avait encore cette expression d'adoration et de vénération.

"Huh," a dit Gabriel. Il a essayé d'avoir l'air de s'ennuyer.

Xavier est irrité. "Il l'a fait. Le pavillon avait presque disparu avant son arrivée. La chasse n'est plus aussi populaire qu'avant."

"Sans blague" ? Je ne peux pas imaginer pourquoi. Alors qu'est-ce que von Glower a fait exactement ?"

"Il a apporté... de l'enthousiasme." Il l'a prononcé "in-twosie-azim". "Vous ne comprendriez pas."

"Peut-être. Mais cet endroit n'est pas encore surpeuplé. N'est-ce pas ?"

Xavier rougit. "La quantité de membres n'est pas notre priorité. Le Baron choisit la qualité." Xavier l'a regardé d'un air entendu. "A de rares exceptions près, bien sûr."

Gabriel sourit et bat des cils. "C'est vrai ? Combien de membres y a-t-il d'ailleurs ?"

Xavier a dû y réfléchir un instant. "Cinq maintenant. Sans compter vous."

"Avez-vous perdu quelqu'un récemment ?"

"Bien sûr que non."

"Vous avez dû l'additionner à l'instant."

Xavier soupire. "En plus de vous-même, nous avons eu un autre ajout récent."

"Klingmann", a deviné Gabriel. Une bouffée d'excitation lui piqua les joues.

"Oui, Herr Doktor nous a rejoint il y a quelques semaines."

"Uh-huh. Est-ce que von Glower l'a choisi aussi ?"

Xavier ricane. "Vraiment, je ne fais pas de commérages sur les membres du club ! La façon dont Klingmann a été choisi pour devenir membre est sa propre affaire. Maintenant, s'il vous plaît, avancez."

Mais Gabriel s'est seulement penché davantage et a souri paresseusement. "Dans une seconde. J'ai une autre question. Avez-vous déjà entendu parler du 'loup noir' ?"

"Quel genre de loup noir ?" dit Xavier, agacé.

"Oh, n'importe quel genre."

"Non." Xavier a fait un geste d'évitement. "Maintenant, va-t'en. Allez vous chercher un verre ou partez ou... quelque chose."

Gabriel est allé chercher un fichu verre.

Il se promenait, une petite chope de bière dans une main. Par ici, il y avait une cheminée, une tête d'élan, et beaucoup de bois de cerf. Là-bas, le bar, deux chaises en cuir, un canapé, un porte-manteau, des boiseries à l'état brut.

Au fond de la grande salle, il y avait un couloir. Il menait à une sortie dans la rue, celle-ci (comme Gabriel l'a vu en sortant la tête) menant à une allée derrière le bâtiment. Elle s'est verrouillée lourdement quand il l'a fermée.

En plus de cette porte au fond du hall, il y avait deux autres portes ici, toutes deux sur le mur de gauche. La première mène à des toilettes faites dans un style viril. Aucune femme n'abordait ce domaine, c'était évident. La seconde porte était fermée à clé.

Gabriel a passé la tête dans la grande salle pour s'assurer qu'il n'y avait personne. Il n'y avait personne. Gabriel a fait une prière silencieuse pour la santé de la vessie de Xavier et est retourné vers la porte verrouillée. C'était une vieille porte, qui n'était pas équipée d'une serrure à l'origine. Un pêne dormant moderne avait été installé il y a quelques années au-dessus de la poignée. Ce n'était certainement pas la première fois que Gabriel choisissait un pêne dormant. Il avait l'habitude de s'enfermer à l'extérieur de St. George's au moins une fois par mois. Heureusement, les voleurs de Bourbon Street n'étaient pas plus intéressés par ses marchandises que les touristes, car il était le seul à avoir jamais cassé ce truc inutile.

Il a sorti son permis de conduire de Louisiane de son portefeuille et l'a glissé dans la fente du montant de la porte. Il l'a remué, l'a fait remonter. La porte s'est ouverte.

A l'intérieur, il y avait une volée d'escaliers qui menait à un sous-sol. Gabriel a allumé la lumière et a fermé la porte doucement derrière lui.

Comment va la petite vache de Logen ? pensa-t-il en descendant les escaliers. Le plafond était coupé très bas et il devait se baisser en avançant. Malgré la présence d'une ampoule quelque part en bas, il y avait une forte sensation d'obscurité dans cet endroit qui le rendait nerveux. Il s'est accroché à la rampe. Il s'est dit que c'était parce que les escaliers étaient raides.

Lorsqu'il a franchi le surplomb et obtenu son premier aperçu du sous-sol, il a effectivement été surpris et a poussé un bref cri d'alarme. La première chose qui a attiré son attention, ce sont les têtes, des têtes énormes ; des lions et des tigres, des alligators et des guépards, une panthère noire.

"Christ", a-t-il marmonné.

Ils étaient empaillés, bien sûr, mais il y avait néanmoins une réaction de fuite immédiate, ancrée dans l'espèce depuis des jours plus vulnérables. Il a pris une profonde inspiration et a essayé de ralentir son pouls. Le sentiment que quelque chose le guette est resté longtemps après que son cerveau ait dit à la peur qu'elle était idiote. Peut-être était-ce le léger parfum de décomposition qui emplissait la pièce comme du coton dans une bouteille de chloroforme, une insistance déterminée sur la mort que rien dans le sac à malices du taxidermiste ne pouvait complètement camoufler. Mais il y avait quelque chose d'autre dans l'air, aussi. Le cerveau de Gabriel a cherché à le trier et à l'identifier... de l'encens. C'est bizarre.

Il descendit le reste de l'escalier. Les têtes de trophée portent chacune une plaque avec un nom et une date. Von Zell, 27/6/91 ; Von Glower, 3/4/87 ; Preiss, 17/8/83. Il fronce les sourcils. Où chassaient-ils ces choses, de toute façon ? Et pourquoi garder ces trophées ici alors que les moins impressionnants - le cerf et l'élan - étaient exposés dans la grande salle ?

Parce que c'est probablement illégal, voilà pourquoi.

Oui. Bon point. Ça devrait l'être, en tout cas. Il s'est déplacé de trophée en trophée, lisant les noms des chasseurs. Il n'a trouvé aucun nom qu'il ne reconnaissait pas et Klingmann n'était sur aucun d'entre eux. Xavier avait donc dit la vérité, Klingmann venait de s'engager. Ce que Xavier n'avait pas dit, c'est que von Glower et von Zell dominaient le club. Hennemann, Preiss et von Aigner n'avaient que quelques trophées chacun, alors que Von Zell et von Glower en avaient chacun une douzaine ou plus.

Le sentiment d'être dans un endroit très désagréable ne s'est pas dissipé alors qu'il se déplaçait dans la pièce. L'étagère vitrée d'armes à feu en teck poli et en métal étincelant n'aidait pas. Il y avait même un arc et un jeu de flèches mortels dans la vitrine. L'odeur d'encens continuait de croître jusqu'à ce qu'il en trouve la source. Sur le mur opposé aux escaliers se trouvait une table recouverte d'une nappe rouge. Sur la table se trouvaient deux candélabres et un bol d'encens. Plusieurs colliers faits de ce qui ressemblait à des griffes étaient disposés ici, et un crâne de loup prenait la place centrale comme une idole.

Gabriel fixait le tableau, déconcerté. A quoi ces gars jouaient-ils ? Tarzan, le seigneur des singes rencontre la loge maçonnique 357 ?

J'en ai une meilleure pour vous : s'ils ne s'opposent pas à la chasse et au massacre d'une espèce menacée de temps à autre, où s'opposent-ils... hmmm ?

Il a secoué sa tête. Il devenait paranoïaque. Quelle utilité un loup-garou aurait-il pour des fusils et des taxidermistes ? Quels que soient les péchés de ces hommes, ils étaient jusqu'ici entièrement humains. Puis ses yeux tombèrent sur quelque chose d'autre sur la table - un livre noir. C'était un mince carnet de rendez-vous, le genre que les hommes d'affaires portent sur eux. Il l'a pris et l'a ouvert à une page à onglet au dos.

Preiss-100 000

Aigner-1 m. 700 000

Hennemann-30 000

Gabriel a sifflé. "Sainte pension alimentaire. Soit les cotisations au club sont hors de contrôle, soit..."

La porte en haut des escaliers s'est ouverte. Gabriel s'est figé. Xavier, sans doute, à la recherche du petit vagabond disparu.

Il posa le livre à la hâte et fit quelques pas de la table. Quelqu'un descendait les escaliers. Il a regardé autour de lui, paniqué. Il n'y avait absolument aucun endroit où se cacher. Il a abandonné et a essayé d'avoir l'air naturel - et stupide.

Lorsque le torse du descendant de l'escalier est apparu, Gabriel a vu que ce n'était pas du tout Xavier mais le Baron von Zell. Gabriel grimaça - ça ne pouvait pas être pire. Il essaya d'atténuer son air bête. Von Zell a levé les yeux et a vu Gabriel. Il s'est arrêté instantanément, complètement déstabilisé. Ses yeux étaient énormes.

"Que faites-vous ici, M. Knight ?" C'était une question assez raisonnable, mais le ton sur lequel elle a été prononcée était l'orgueil personnifié.

"Hé, Baron von Zell !" Gabriel a essayé, en agitant une main maladroite. "Je jetais juste un coup d'oeil au club. Belle chambre, hein ?"

"Le sous-sol est réservé aux membres !" Von Zell a dit de manière cinglante.

"Oh ? Vraiment ?" Gabriel pensait que le rougissement, au moins, devait être convaincant. "Je suis désolé. Ma parole ! Je vais monter tout de suite."

Gabriel a traversé jusqu'au bas des escaliers et a attendu que von Zell bouge. Il n'a pas bougé. Il jetait un regard suspicieux à Gabriel. "La porte n'était pas fermée à clé ?"

"Huh ? Oh, huh-uh." Gabriel a essayé d'avoir l'air vertueux. "C'est juste ouvert."

Von Zell a émis un faible grognement d'irritation. "Très bien. Monte à l'étage. Maintenant."

Von Zell a dépassé Gabriel - avec un peu plus de bousculade que nécessaire - et a terminé sa descente. Gabriel a commencé à monter les escaliers, lentement, en observant ce que faisait von Zell. L'homme est allé directement à la table et a ramassé le livre noir. Il est revenu vers l'escalier et a pratiquement poussé Gabriel jusqu'à la fin du chemin.

Quand ils ont atteint le hall de l'étage, von Zell a fermement fermé la porte et essayé la poignée. Elle était verrouillée. Il a jeté un autre regard dubitatif à Gabriel, puis s'est éloigné. Gabriel l'a entendu traverser la grande salle, puis crier en allemand à Xavier dans le hall.

Gabriel s'est senti un peu coupable, mais pas trop.

Il se rendit dans la grande salle et se servit un autre verre. Von Zell est revenu avec un journal. Il s'est assis près du feu.

"Puis-je vous offrir un verre, Baron von Zell ?"

"Non", dit von Zell d'un ton sec. "Je n'ai que quelques minutes entre deux rendez-vous." Il a ouvert le journal.

"'Kay." Gabriel a apporté son verre jusqu'à la cheminée et s'est assis sur une chaise. Von Zell a levé son journal plus haut.

"Alors vous travaillez en ville, hein ? Qu'est-ce que tu fais, Baron ?"

Von Zell n'a pas baissé le journal. "Ma famille est dans la banque. Si vous étiez allemand, vous le sauriez."

"Ah !" Gabriel a poussé un profond soupir d'ennui.

Von Zell a tourné une page et n'a rien dit.

"Je... euh... j'ai remarqué que vous êtes un sacré bon chasseur", a dit l'Américain. "J'ai vu votre nom sur plusieurs de ces trophées en bas ? Très impressionnant."

Von Zell a baissé le papier et a regardé Gabriel avec des yeux étroits. Il semblait considérer l'intention cachée dans cette remarque.

"Oui," dit-il brièvement. "Von Glower et moi sommes les meilleurs." Il est retourné à son papier.

"'Bien sûr, la chasse c'est comme tout le reste, je suppose. Tu as besoin de beaucoup d'entraînement. Je ne vais pas dans les bois aussi souvent que je le voudrais."

Von Zell abaissa le journal avec fracas sur ses genoux. "La chasse, dit-il avec une grande énonciation, est une affaire de volonté, d'âme. Il ne s'agit pas de s'entraîner au tir."

Gabriel a haussé les épaules. "Oh, je ne sais pas. Ça aide toujours mon jeu de passer du temps dans les arcades. Peut-être que tu n'en as pas l'impression parce que tu le fais si souvent - je veux dire, ça n'a pas l'air de s'entraîner parce qu'en fait, tu le fais tout simplement." Il a ri d'une manière forcée. "Vous allez souvent à la chasse, d'ailleurs ?"

Von Zell se renfrogna, ne sachant manifestement pas comment traiter avec Gabriel et n'étant pas du tout intéressé, à vrai dire, à traiter avec lui. "Une fois par mois, la loge chasse ensemble." Il a fait une pause. "Il est vrai que von Glower et moi y allons plus souvent que les autres, je suppose."

Il a souri un peu et a soulevé le papier.

"Vous et von Glower y allez tous les week-ends ?"

"On avait l'habitude", a été la réponse étouffée.

"Vous voyez ? Pas étonnant que vous soyez si bons tous les deux !"

Von Zell n'a rien dit.

"Hé, vous deviez être proches, vous sortiez tous les week-ends ensemble. Comment se fait-il que vous ne sortiez plus aussi souvent ?"

Von Zell l'a regardé fixement à travers la page. Il semblait incertain de sa réponse. "Je suppose que j'ai simplement... dépassé ses méthodes. Comme, j'en suis sûr, il le fera pour vous. De façon imminente."

Le sourire de Gabriel s'est un peu retroussé. Il a forcé sa lèvre vers le bas. "En parlant de chasse, tu as déjà entendu parler du Loup Noir ?"

"Non." Von Zell avait l'air ennuyé et agacé. Il s'est levé et a jeté le papier par terre. Il avait clairement décidé d'aller passer son déjeuner ailleurs, dans un endroit plus calme.

"Huh. Je parie que vous faites beaucoup de voyages de chasse à l'étranger, non ? Quoi, comme en Orient ou quelque chose comme ça ?"

"Non."

"Mais... pour autant que je sache, ils n'ont pas de panthères en Allemagne. Ni de tigres." Gabriel a fait un sourire en coin.

Von Zell a explosé. Il n'y avait pas d'autre façon de le décrire. Un moment, il était condescendant. Le suivant, il était livide. Il a franchi la distance qui les séparait et a coincé Gabriel contre le dossier de sa chaise avant même que Gabriel ne sache ce qui lui arrivait.

"Ecoute, petit cochon ignorant ! Tu ne sais rien de ce club et ce que tu ne sais pas ne te regarde pas ! Les trophées dans la cave ne sont pas tes affaires ! Où nous chassons, comment nous chassons et ce que nous chassons ne te regarde pas ! Et vous feriez mieux de ne pas vous mêler de nos affaires et de fermer votre gueule. Parce que si vous ne le faites pas, je vous traquerai moi-même. Est-ce que c'est clair ?"

Le visage de l'homme, autrefois beau, était tordu de rage. Ses yeux étaient positivement fous.

"Bien sûr. Je suis désolé. Pas de problème." Gabriel a dit d'une petite voix.

Von Zell a reculé. Il s'est arraché (Gabriel a juré plus tard qu'il ne s'était pas trompé) comme un alcoolique passant devant la vitrine d'un magasin d'alcool. Sans un mot de plus, il s'est retourné et a quitté la pièce. Gabriel a vu le visage effrayé de Xavier, qui a surgi du hall d'entrée pendant une seconde seulement avant de s'esquiver. Il s'est baissé pour vérifier. Il n'avait pas fait pipi dans son pantalon.

* * *

Il a quitté le club et a redescendu la Dienerstrasse jusqu'à la Marienplatz et le bureau d'Harry. Cette fois, Harry était là.

"Ja, le voilà", dit Übergrau, revenant du hall et de sa dernière course. "Herr Heffel Grossberg, fourreur. Bureau d'affaires, 172 Silberhornstraße."

Il a tendu à Gabriel un morceau de papier avec l'adresse dessus.

"Merci."

"C'est très gentil de la part du Kriminalkommissaire Leber de vous donner ce nom. Il n'a pas encore été publié dans les journaux."

"Nous nous sommes liés, que puis-je dire." Gabriel a glissé le papier dans la poche de son jean. Harry n'avait pas besoin de savoir qu'il avait volé le nom de la dernière victime sur le tableau des affaires de Leber.

Übergrau s'est rassis et a étudié Gabriel avec des yeux brillants. "Je vous ai dit combien j'aimais P.D. James ? Je viens de finir celui sur la centrale nucléaire."

"Hum... non. Quand je suis d'humeur pour ces trucs britanniques, je vais directement à la jugulaire : A.C."

"A.C." ?

"Agatha Christie."

"Ah !" Le visage d'Übergrau s'est éclairé. "Il y avait cette série sur un train, vous savez ? Et cet homme...."

"Harry," interrompt doucement Gabriel, "il y a encore une chose."

"Je suis désolé. Oui ?"

"J'ai besoin d'une recherche dans les journaux."

"Pas de problème ! Qu'est-ce que vous cherchez ?"

"Les cas de personnes disparues. Je ne m'intéresse qu'à celles qui ont eu lieu près de forêts de taille moyenne à grande."

Übergrau a pris un bloc de papier et un stylo dans son tiroir du haut et l'a noté. Ses oreilles, si proéminentes avec sa coupe de cheveux courte, étaient roses d'excitation.

"Des forêts de taille moyenne à grande. Oui. Jusqu'où voulez-vous remonter ?"

Gabriel a tambouriné ses doigts sur le bras de sa chaise. "Eh bien... je pourrais vraiment l'utiliser pour revenir vingt ans en arrière, je suppose, mais je déteste te mettre dehors."

"Aucun problème ! Ma secrétaire peut commencer cet après-midi, et la bibliothèque principale, elle a les journaux archivés sur microfiches et il existe un index pour les principaux articles. Avec l'index, une telle recherche ne serait pas déraisonnable. Je peux vous l'avoir pour demain."

"Harry, tu es une merveille."

Il a pris le train U6 vers le sud, puis le U1 vers l'est jusqu'à la Silberhornstraße. Heureusement, c'était sur le chemin de chez von Glower, donc il ne perdrait pas beaucoup de temps.

Le numéro 172 était à cinq blocs de la station de U-Bahn. Le quartier est passé de congestionné et commercial à miteux au fur et à mesure qu'il marchait. L'immeuble lui-même était un vieux gratte-ciel. Le nom de Grossberg était tout ce qui était inscrit près de la sonnette à l'entrée. Gabriel est monté.

L'intérieur du bureau était encore plus sale que l'extérieur. Le tapis était usé et les meubles étaient bon marché. Une blonde trapue était assise à l'unique bureau du bureau extérieur. Elle portait un pull-over aussi usé que le tapis et une courte jupe en laine brune, natty et tassée par l'usure. Elle avait pleuré. Elle a levé les yeux avec surprise lorsque Gabriel est entré.

"Bonjour, je suis un associé américain de Grossberg ?" Gabriel a essayé d'avoir l'air sérieux et de parler affaires.

La secrétaire a jeté son mouchoir dans la poubelle et en a pris un autre.

"Herr Grossberg est mort", a-t-elle dit sans ambages. "J'allais fermer le bureau."

Cela a provoqué une nouvelle série de larmes. Gabriel a attendu maladroitement.

"C'est une terrible nouvelle pour Grossberg. Quelqu'un ne va-t-il pas venir pour prendre la relève ?"

"Je ne sais pas. Je ne sais même pas si Herr Grossberg a de la famille."

"Il n'avait pas de partenaires commerciaux alors ?"

"Non."

"Qu'a fait exactement Herr Grossberg ?"

Le secrétaire l'a regardé avec des yeux déconcertés, aux bords rouges.

"Je veux dire... je sais ce qu'il a fait pour moi, mais, hum, qu'avez-vous fait d'autre ici au bureau ?"

"Importations et exportations. Je n'ai jamais vu les fourrures moi-même. Herr Grossberg, il a un entrepôt de l'autre côté de la ville."

"Ah !" dit Gabriel sans conviction. Il se demandait ce qu'il pouvait bien faire ici. "Herr Grossberg ne serait-il pas membre d'un club par hasard ? Un club de chasse pour hommes ?"

Le secrétaire a pris une profonde respiration et a froncé les sourcils. "Je ne l'ai jamais entendu dire ça." Elle a réfléchi. "Non, je ne pense pas qu'il irait à quelque chose comme ça."

Non, pensa Gabriel, en jetant un coup d'oeil dans le bureau. Herr Grossberg n'était pas tout à fait dans la même catégorie que les garçons du Hofjagdloge, n'est-ce pas ?

La secrétaire a ouvert un Rolodex. "Pourriez-vous me donner votre nom, s'il vous plaît ? J'allais faire une lettre à toutes les personnes du fichier pour leur annoncer la mort de Herr Grossberg. Je peux vous retirer de la liste."

Elle a levé les yeux, fatiguée. Ses cheveux étaient noirs à la racine et n'étaient pas lavés. Il réalisa que sous son maquillage, elle était assez jeune, peut-être pas plus de dix-neuf ans. Et nouvellement sans emploi. Gabriel a eu pitié d'elle.

"Um... Knight. Herr Knight. "

Elle a feuilleté les cartes. La plupart d'entre elles, Gabriel a noté, étaient vierges.

"Non, je ne vous trouve pas. Il n'y a rien sous 'K'."

"Essayez sous 'von', 'von Knight'", a dit Gabriel, pour gagner du temps. Il essayait de penser à ce qu'il pourrait lui demander d'autre, sans grand succès.

La secrétaire avait l'air impressionnée. Elle fait tourner le Rolodex dans une remarquable imitation de Vanna White. Ses doigts attrapent le rouleau au niveau des "V" avec une grande dextérité et commencent à parcourir les cartes.

"Von Aigner, von Dussen, von Stein... Non, je ne vous trouve pas."

Gabriel la fixait sans mot dire, tellement déconcerté qu'il ne parvenait pas à faire fonctionner sa langue. "Excusez-moi, vous avez dit von Aigner ?"

"Oui."

"Est-ce qu'il est très grand ? Il rit beaucoup ?"

La secrétaire a soupiré. "Je ne l'ai jamais rencontré. Je n'ai rencontré que quelques associés de Herr Grossberg. La plupart du temps, ils sonnent au téléphone."

"Oh. Eh bien, merci quand même."

La secrétaire a repoussé le Rolodex. "Si c'est pour l'argent, vous serez déçu."

"Comment ça ?"

"Je sais que Herr Grossberg devait de l'argent à beaucoup de gens. Ils sonnent ici tout le temps. Parfois, ils viennent au bureau. Mais Herr Grossberg, il était très en retard sur ses dettes et je pense qu'il n'y avait rien sur les comptes quand il est mort."

Elle se lève et va chercher un grand sac à main sous le bureau. Elle l'a ouvert et a mis le Rolodex à l'intérieur.

"En fait, il me devait quelque chose," dit rapidement Gabriel. "Y a-t-il un moyen pour que je regarde ses comptes ? Au moins voir si ses comptes correspondent aux miens ? De cette façon, s'il y a une succession, il sera plus facile pour un avocat de réclamer ma part."

Il a souri de manière engageante à la secrétaire, espérant que son charme la gagnerait, mais elle n'a émis qu'un gloussement amer. "Il n'y a pas de succession, Herr von Knight. Il aimait les chevaux, vous comprenez ? De plus, la police a pris tous les papiers de Herr Grossberg. Ils ont tout pris ce matin."

"Oh," dit Gabriel, en maudissant sa chance.

"Je pense que je vais rentrer chez moi maintenant pour écrire ces lettres. Laissez-moi vous raccompagner."

* * *

Gabriel s'est repassé la scène dans sa tête pendant le trajet en bus entre la station de métro et la maison de von Glower. Grossberg était un fourreur, un joueur avec un business minable qui tenait à peine debout. Importations et exportations. De quoi ? De fourrures, avait dit la fille. C'était ça ? Grossberg ne semblait certainement pas fabriquer des fourrures.

Un intermédiaire alors. Un homme qui prétendait être un fourreur, peut-être même avait-il une certaine formation, mais il était un vendeur maintenant, rien de plus. Et il connaissait von Aigner.

Il y avait quelque chose là, Gabriel pouvait le sentir, mais il ne pouvait pas vraiment savoir ce que c'était. Bon sang, il ne savait même pas ce que von Aigner faisait dans la vie ou quoi que ce soit d'autre à son sujet que sa présence en tant que membre du club.

Il était temps d'essayer de remédier à cela.

La maison était une grande demeure peinte dans les tons jaunes les plus pâles, avec un jardin devant. Elle se trouvait en face d'une forêt entretenue avec des sentiers de promenade qui s'étendaient au loin. Perlacher Wald était un parc public. Un groupe de jeunes écoliers munis de sacs à dos descendait d'une camionnette et se préparait à partir en randonnée.

Gabriel a ouvert le portail et s'est dirigé vers la porte d'entrée. Il a sonné la cloche.

La porte a été ouverte par un homme plus âgé dans un costume gris formel. Oui, le Baron était à la maison maintenant. Il prit le manteau de Gabriel et le fit entrer dans un salon luxuriant et masculin. Des canapés en cuir d'un brun doux et des jetés orientaux vibrants créaient un intérieur chaleureux. En attendant, Gabriel a remarqué un journal de Francfort et des clés de voiture sur une table d'appoint. Le Baron n'était donc pas en ville.

"Gabriel !" Von Glower l'a salué chaleureusement lorsqu'il est entré. Il prit la main de son invité dans l'une des siennes et l'embrassa à moitié avec l'autre. Son accueil était si ouvert que Gabriel se sentait coupable.

"C'est gentil de m'avoir invité, Baron von Glower."

"Appelez-moi Friedrich, s'il vous plaît ! Gunter, apporte-nous un deuxième verre à Vienne."

"Ja, Baron."

"S'il vous plaît, asseyez-vous." Von Glower a fait signe au canapé. Ils se sont assis tous les deux, un à chaque extrémité.

"Je suppose que j'aurais dû attendre quelques jours avant de passer, mais je suis vraiment curieux de voir le club."

"Pas du tout ! Mes invitations sont des plus sérieuses."

Gunter est revenu avec deux verres en cristal de vin rouge sur un plateau.

"Vous aimez le vin ?" Von Glower a demandé. "Je suis devenu accro au raisin moi-même quand j'ai vécu en France."

"Vous avez vécu en France ?"

"Oh, oui. J'ai vécu un peu partout."

"Vous êtes originaire d'Allemagne ?"

Von Glower a souri et a pris son verre. "Non, mais mes parents l'étaient. Prost !"

"Prost." Gabriel a bu le vin à petites gorgées. "Bon produit."

"J'aime le meilleur." Von Glower a étudié Gabriel d'un œil critique. "Et vous ? Etes-vous né et avez-vous grandi en Amérique ?"

"La Nouvelle-Orléans."

Von Glower s'installa dans le canapé, ses yeux sombres ne quittant pas le visage de Gabriel. "Et qu'est-ce que vous écrivez ?"

Gabriel s'est éclairci la gorge. Ses livres n'étaient pas vraiment intellectuels. Et puis, c'est lui qui était censé poser les questions. "Je suis sûr qu'il y a des sujets plus intéressants", a-t-il dit.

"J'espère que vous pardonnerez ma curiosité. Voyez-vous, peu de gens me plaisent, et quand je trouve quelqu'un qui me plaît, c'est un plaisir d'apprendre à le connaître - de nouvelles pensées et impressions découvertes et examinées une à une, comme des oiseaux rares."

Gabriel se demandait si le Baron citait. C'était peut-être le cas, mais il ne le faisait pas à la légère - son regard était personnel et ingénu. Gabriel se pencha en avant et posa son verre pour avoir quelque chose à faire. "C'est bien inquisiteur".

Il perdait pied, et rapidement, en plus. Il leva les yeux de dessous ses cils, chercha et ne trouva rien de prédateur chez son hôte, rien de manipulateur ou de sarcastique - seulement une sincère camaraderie masculine. Elle était si généreusement offerte que cela a vraiment déconcerté Gabriel. Etant donné son véritable objectif au club... ici, il ne savait pas comment réagir. L'impolitesse était un obstacle plus facile à franchir, en quelque sorte.

Von Glower a grondé un rire bas. "D'un autre côté, peut-être est-ce simplement de l'ennui. Quand les gens commencent à bien se connaître, il n'y a rien de nouveau à dire. J'aime beaucoup mes amis du club, mais nous avons atteint ce stade depuis longtemps."

"Depuis combien de temps connaissez-vous les hommes du club ?" Gabriel a demandé, en poussant un soupir de soulagement.

"Hmmm. La plupart des hommes sont avec moi depuis au moins dix ou quinze ans. N'est-ce pas incroyable comme le temps passe vite ?"

"Vous l'avez dit. Et le Doktor Klingmann ?"

"Oh ! Oui, pardonnez-moi ; Herr Doktor est très nouveau, comme vous."

"Alors vous ne pouvez pas vous ennuyer autant que vous le prétendez."

Von Glower fit un geste dédaigneux. " Pour vous dire la vérité, je ne connais pas très bien cet homme, et je n'ai pas fait d'effort pour le connaître. Là, vous voyez ? Vous m'avez attrapé. Je vous l'ai dit, je suis très sélectif. Klingmann semble parfaitement bien, mais pas du tout intéressant. Suis-je un terrible crétin ?"

"Vous avez droit à votre opinion", dit Gabriel, mais il était perplexe. Si von Glower n'avait pas fait venir Klingmann, qui l'avait fait ?

"Alors, comment as-tu atterri à Munich, Friedrich ?"

"J'allais justement te poser la même question."

Gabriel a souri. "Toi d'abord."

"Très bien. Mes circonstances ne sont probablement pas très différentes des vôtres. Je voulais retourner sur la terre de mes ancêtres et c'est ce que j'ai fait. Et vous ? Ou devrais-je plutôt demander comment votre famille a atterri en Amérique ?"

"Mon grand-père a quitté la famille et est parti à la Nouvelle-Orléans."

Von Glower l'a regardé avec curiosité. "Mais vous avez choisi de revenir. Pourquoi ?"

Gabriel a ouvert la bouche pour dire un mensonge insignifiant, mais il a constaté qu'il n'avait pas le cœur à cela. Il a soupiré. "Pour vous dire la vérité, je n'avais pas vraiment le choix."

Il a essayé d'ajouter un sourire léger mais il s'est évanoui dans une amertume déferlante qui a surgi de nulle part. Il l'a repoussé. De quoi s'agit-il ?

Von Glower hochait la tête pensivement. "Je comprends. Y a-t-il d'autres Ritters à part vous ?"

"Non", a répondu Gabriel. Il a pris un verre et l'a tendu vers la lumière, gêné.

"Eh bien, c'était votre devoir alors. Parfois, il n'y a pas d'échappatoire. Avez-vous produit votre héritier ?"

Gabriel a rigolé. "Mon Dieu, non !"

Von Glower a souri. "Non, vous ne me semblez pas être un père de famille. Ah, bien. Je suppose que tous les arbres finissent par ne plus porter de fruits."

Von Glower remplit son verre et Gabriel sentit à nouveau la confusion l'envahir. Il se liait beaucoup trop bien à cet homme magnétique. Il était plus vulnérable qu'il ne l'avait réalisé, après son année de solitude et toutes les questions sans réponse, tous les changements. Et pourquoi cette amertume ? Non pas parce qu'il avait découvert qu'il avait une vraie famille après tout, mais parce que les autres membres de cette famille étaient morts au moment où il était arrivé, ne lui laissant que quelques vieux journaux. Wolfgang n'avait pas vécu assez longtemps pour répondre aux milliers de questions de Gabriel, pour combler le vide que la mort de son père et de son grand-père avait laissé dans la vie d'un petit garçon.

Il se leva comme pour prendre de la distance physiquement et mentalement. Il s'est dirigé vers la cheminée pour regarder les objets d'art sur le manteau. Il s'est résolu à être impitoyable.

"Je voulais te parler du club, Friedrich. J'y étais tout à l'heure et j'ai trouvé cette pièce en bas quand je cherchais les toilettes ? Je ne voulais pas être indiscret ou quoi que ce soit, mais j'ai remarqué qu'il y avait une sorte d'autel et de bougie. Vous êtes tous dans quelque chose d'un peu plus lourd que l'adresse au tir. J'ai raison ?

Il s'est retourné et a donné à von Glower un sourire innocent et s'est préparé pour l'explosion. Aucune n'est venue. Le Baron était simplement assis sur le canapé. Il croisa facilement une longue jambe et regarda Gabriel avec une pointe d'amusement. "Vous êtes déterminé à connaître nos secrets, vous aussi, n'est-ce pas ?"

"Non. Je veux dire, la porte était ouverte et..."

"Ça n'a pas d'importance. Oui, les hommes et moi avons une sorte de philosophie. Ça ne me dérange pas du tout de la partager avec vous. Mais êtes-vous sûr de vouloir savoir ? Je peux être assez verbeux sur le sujet."

"Je veux savoir." Se sentant plus sûr de lui maintenant, Gabriel est retourné vers le canapé et s'est assis.

"Très bien. La base de notre philosophie est le désir de se reconnecter avec notre vraie nature physique."

Von Glower prit un verre de vin et le reposa soigneusement. Il a regardé Gabriel comme s'il attendait une réaction.

"Continuez."

"Pensez-y de cette façon : qu'est-ce qui rend l'homme différent de toutes les autres espèces sur cette planète ?" Gabriel a secoué la tête.

"La civilisation ! Ne vous méprenez pas, je n'ai rien contre le progrès. J'apprécie les choses les plus fines de la vie autant que n'importe quel homme. Mais je reconnais que sans un effort suprême de volonté, le luxe mène à la paresse. Au cours des siècles depuis que nos ancêtres ont traqué leur nourriture quotidienne dans les bois, nous avons beaucoup gagné, mais nous avons aussi perdu. Nous avons perdu certaines compétences, peut-être même certains traits physiques. L'homme moderne est comme une lame émoussée et rouillée !"

"Quels genres de traits ?" Gabriel a demandé, son pouls s'accélérant.

"Notre pouvoir sensoriel, notre instinct ! Pensez à une bête dans les bois. Elle voit, elle sent, elle ressent tout ce qui l'entoure. Elle sait, grâce aux odeurs du vent, où un autre animal est passé quelques jours auparavant et dans quelle direction se trouvent la nourriture et l'eau. Elle peut sentir le danger le plus silencieux."

Gabriel a eu un bref flash de la bête qui traquait Toni Huber. Il a dégluti. "Et l'homme ne le fait pas ?"

"Non ! Vous mettez un homme civilisé dans les bois et il pourrait aussi bien être sourd, muet et aveugle !"

Von Glower avait prévenu Gabriel de son enthousiasme et le voilà. Ses mots étaient pointus et tranchants, son discours passionné.

"Mais nous n'avons pas besoin des compétences que possède, par exemple, un loup," dit lentement Gabriel, mais Von Glower ne broncha pas. "Et... peut-être que nous ne les avons jamais eues", a-t-il poursuivi. "Ne nous a-t-on pas donné de la matière grise à la place ?"

"Qui dit que nous ne les avons jamais eus ? Un aveugle ne peut-il pas améliorer son odorat et son ouïe ? Les Amérindiens et les autres chamans ne peuvent-ils pas lire la forêt comme l'homme blanc ? Non, Gabriel ! Nous avions ces sens, ce pouvoir ! Mais comme des générations de citadins n'ont pas su utiliser leurs sens les plus aigus, génétiquement, ils ont commencé à s'affaiblir, comme les membres se flétrissent lorsqu'ils ne sont pas exercés !"

"Et vous espérez... à..."

"Pour les réclamer !" La voix de Von Glower était zélée. "Pas seulement pour arrêter la dégénérescence, mais pour réveiller ce qui a été perdu !"

Gabriel prit un verre de vin délibérément prolongé, l'esprit abasourdi par les implications de ce discours sur son cas. Peut-être von Glower y a-t-il vu un doute, car il s'est penché en avant et a parlé avec insistance. "Viens, Gabriel ! Réfléchis au phénomène de la perception extrasensorielle. De temps en temps, un individu naît et possède de véritables pouvoirs - lire dans les pensées ou peut-être déplacer de petits objets par la seule pensée. T'es-tu déjà demandé d'où venait ce pouvoir ? Il y a ceux qui disent que ces soi-disant monstres sont des signes avant-coureurs de l'avenir. Pas moi ! Avec nos télécopieurs et nos modems, quel besoin avons-nous de la perception extrasensorielle ? Pourquoi l'évolution nous l'accorderait-elle ? Non ! Je dis que ces pouvoirs sont des retours en arrière, l'équivalent mental de queues vestigiales !"

Gabriel s'est rendu compte que sa bouche était ouverte. Il l'a brusquement fermée. "C'est... hum... c'est une théorie intéressante, Friedrich. As-tu la moindre preuve que de tels pouvoirs sont récupérables ?"

L'intensité de Von Glower s'est transformée en une pensée frustrée. "J'ai ressenti certaines choses moi-même - une ouïe plus fine, un odorat plus vif. Mais une preuve documentée ? C'est plus difficile. Dans quelle mesure nous pouvons retrouver nos sens primitifs - ou même ce que ces sens pourraient être - c'est ce que nous nous efforçons toujours de découvrir."

"Je suppose que la chasse fait partie de ce processus de guérison ?"

"Bien sûr", dit Von Glower en s'éclairant à nouveau. "Reprendre contact avec la nature est important, mais la chasse est encore mieux. La chasse est ce qui nous rapproche le plus de nos ancêtres."

"Tu pourrais essayer de te faire dévorer par un lion", a plaisanté Gabriel.

Von Glower a souri, "C'est vrai, mais les avantages sont de courte durée."

Ils sont restés silencieux un moment, puis Gabriel a dit : "Il y a quelque chose que je ne comprends toujours pas. Où voulez-vous en venir ? Je peux comprendre que ces sens rajeunis puissent être utiles pour la chasse elle-même, ou même si vous voulez vivre dans les bois ou vous attendre à l'apocalypse ou autre. Mais... je n'ai pas l'impression que c'est votre angle d'attaque."

Von Glower le regarda d'un air appréciateur. "Vous avez une façon de trouver le cœur des choses, n'est-ce pas ?"

Gabriel haussa les épaules, gêné. Il avait l'étrange sensation d'être un élève au pied de son maître.

"L'application, oui, c'est la question. Non, nous n'allons pas vivre dans les bois. Regardez-nous. Vous avez vu quelque chose de notre groupe. Quel est notre angle d'attaque ?"

Von Glower l'a étudié, attendant. Gabriel a réfléchi. "L'argent ?"

"Oui", dit lentement le baron.

"Prestige ?"

"Pouvoir, est un meilleur mot, mais oui. Alors comment la philosophie s'applique-t-elle ?"

Gabriel y a réfléchi. Finalement, il a secoué la tête. "Je ne suis pas sûr."

Von Glower s'est penché en avant. "Les Allemands ont un mot-Übermann, le super humain. Si nous pouvons retrouver ces pouvoirs, pourquoi être moins que ça ?"

"Et si vous pouvez être l'Übermann, vous aurez un avantage sur ceux qui ne le sont pas", dit Gabriel, qui a enfin compris.

"Bien sûr !"

"Pour que vous puissiez utiliser ces instincts aiguisés dans la salle du conseil et contre vos concurrents, c'est ça ?"

Von Glower a souri et s'est adossé avec satisfaction. "Quelque chose comme ça. Premièrement, tous les hommes que j'ai choisis pour le club sont d'excellents spécimens - brillants, forts, issus d'excellentes familles, occupant de bonnes positions. La philosophie leur permet de se réaliser pleinement, non ? Les hommes peuvent chacun considérer leur utilisation de la philosophie de différentes manières, mais pour créer un homme supérieur, un homme qui apporte toutes les compétences physiques et psychiques de la nature au monde moderne et domine son environnement, oui. C'est à peu près ça."

C'était une idée intrigante, et sans doute séduisante pour ceux qui étaient choisis pour y participer. Mais cela ne correspondait pas exactement à ce que Gabriel avait vu des membres du club jusqu'à présent.

"Comment cela a-t-il affecté les hommes ? Ça fait quinze ans pour la plupart d'entre eux, avez-vous dit."

Von Glower rougit de fierté. "Ils sont tous au sommet de leur domaine. Von Aigner, par exemple, possède l'une des plus grandes boucheries d'Allemagne et il dirige une brasserie privée exclusive. Il est vrai qu'il a hérité de la boucherie de son père, mais il l'a beaucoup développée."

"Une boucherie ?" a demandé Gabriel, en pensant à Grossberg et au meurtre.

"Oui. C'est beaucoup plus prestigieux en Allemagne qu'en Amérique, croyez-moi. L'Allemagne est connue pour ses saucisses et ses viandes."

"Oh, je ne suis pas... non, c'est formidable. Et pour Preiss ?"

"Preiss est l'un des meilleurs avocats plaidants d'Allemagne. Il est charmant et affectueux en personne, mais il peut être absolument vicieux dans la salle d'audience, je vous l'assure."

Les yeux verts de Gabriel fixaient, déconcertés, les yeux sombres de von Glower. "Continuez."

"Herr Hennemann est un politicien. Il occupe une position importante dans le gouvernement actuel et est un prétendant reconnu à des fonctions plus élevées."

"A quelle hauteur ?"

Von Glower sourit de façon conspiratrice. "Entre vous et moi, je ne serais pas surpris que nous ayons un Premier ministre dans le club dans un avenir proche."

Gabriel a sifflé. "Ce serait pratique pour ses amis, n'est-ce pas ?"

"Tous les hommes sont des atouts les uns pour les autres."

"Et le baron von Zell ?"

Le regard parental de Von Glower s'est estompé. Un léger froncement de sourcils est apparu. "La famille de Von Zell possède la majorité des actions d'une des plus anciennes banques de Munich."

"Qu'en est-il de ses propres réalisations ?"

"Garr était... est... un jeune homme prometteur. Il était toujours le premier de sa classe, le meilleur dans tout ce qu'il faisait."

"Je n'arrête pas de parler au passé", plaisante légèrement Gabriel, mais ses yeux observent von Glower avec attention.

"Vous n'avez pas vu Garr sous son meilleur jour. Il a traversé une période sombre ces derniers temps, j'en ai peur."

"Ça arrive aux meilleurs d'entre nous", a dit Gabriel, mais ce n'était qu'une réponse polie. Personnellement, il pensait que von Zell était un connard de première classe, du haut de ses cheveux blonds coiffés jusqu'au bas de ses pieds choyés.

Von Glower s'est servi un autre verre de vin et a tenu le verre à la lumière. Il a poussé un profond soupir. "Ah, Gabriel ! Comme j'espère que vous vous joindrez à nous. En parlant ainsi des autres hommes, cela me rappelle les grands espoirs que j'avais pour eux et comment ils sont..."

"Oui ?"

"Je ne sais pas. Ils vont tous bien, mais aucun de nous n'est aussi proche qu'avant. Cela me manque." Von Glower a secoué un air de tristesse. Il a souri. "Vous avez faim ? Je vais demander à Gunter de nous préparer un repas."

"Non. Non, merci. Je devrais y aller, en fait."

"Très bien. Je serai au club ce soir. Tu as l'intention de passer ?"

"Je pensais que je le ferais, ouais."

Ils étaient en train de se lever quand Gabriel s'est souvenu de la lettre de Grace. Il n'y avait aucun moyen de la glisser intelligemment maintenant. De plus, il ne pensait pas vraiment que cela avait quelque chose à voir avec l'affaire. Il a dit, "Oh. Au fait, avez-vous déjà entendu parler du Loup Noir ?"

Il y eut un fracas et Gabriel se retourna pour voir que von Glower, qui était maintenant debout, avait brisé son verre à vin. Des éclats de cristal et le vin rouge qui s'était répandu éclaboussèrent la table basse et la crème du tapis oriental juste en dessous.

"Comme je suis stupide", dit Von Glower d'un air absent. "Je le posais juste pour pouvoir te voir sortir, et j'ai attrapé le bord. Gunter !"

Gunter est apparu instantanément. "Ja, Baron ?"

"Würden Sie das bitte reinigen ?" Gunter est sorti immédiatement.

"Vous en avez sur vous ?" a demandé Von Glower. Il a posé une main sur le bras de Gabriel et a regardé ses vêtements avec inquiétude.

"Non. Je vais bien." Gabriel a dit, en s'éloignant. Gunter revint avec un plateau et une serviette et commença à nettoyer le liquide renversé. Gabriel observa bizarrement le Baron tout au long de cette procédure. Aucun d'eux ne parla jusqu'à ce que Gunter parte.

"Nous y sommes. Ce n'est que du vin", dit Von Glower à bout de souffle. Son visage était encore rouge. Il semblait terriblement embarrassé par sa propre maladresse.

"Tu l'as fait ?" Gabriel a demandé. "Tu as déjà entendu parler du Loup Noir ?"

"Oh !" Von Glower a dit, comme s'il avait oublié tout cela. "Je suis désolé. Vous m'avez demandé ça, n'est-ce pas ? Peut-être que c'est pourquoi j'ai manqué la table. Cela a dû me rappeler ces meurtres dans les journaux. Vous les avez lus ?"

"Oui."

"Ils ont été très bouleversants."

"Une raison particulière ?" a demandé Gabriel, en essayant de garder sa voix neutre.

Von Glower a eu l'air surpris. "Une raison ? Des gens massacrés... des enfants... en plein jour. Pensez-vous que je suis sans coeur à cause de ma philosophie ? La nature peut être cruelle, Gabriel, mais elle est ordonnée, elle a un but. Elle ne gaspille pas et ne torture pas, pas comme ça."

Il a parlé avec une ardeur ponctuée et a lancé à Gabriel un regard étrangement suppliant. Il avait hâte que Gabriel le croie, mais pourquoi ? Pourquoi se souciait-il de ce que Gabriel pensait ?

"Je suis sûr que c'est vrai", dit Gabriel calmement.

Von Glower prit une profonde inspiration. La tension dans ses épaules a diminué. "Je suis désolé. Je dois avoir l'air de vous harceler. C'est juste que je crains que le club ne soit pas mis sous le meilleur jour dans ces circonstances. Croyez-moi, cela n'a rien à voir avec la nature que nous prônons. Quand une bête saine tue, elle prend seulement ce dont elle a besoin pour survivre et elle le fait avec respect. Seul l'homme est capable d'un tel... d'un tel massacre inutile !"

Gabriel l'a regardé fixement. "Mais..." dit-il prudemment. "Le tueur n'est pas un homme."

Von Glower a coloré et détourné le regard. "Bien sûr que non. Mais si c'est une bête, c'est une bête très malade. Ça arrive parfois. Même dans la nature."

Gabriel a à peine enregistré le retour à l'arrêt de bus ou le trajet jusqu'à la ligne de métro. Même la station de U-Bahn, avec ses bouffées d'air chaud et sulfureux, n'a pas réussi à détacher son esprit de ses amarres. S'il avait été confus auparavant, il était maintenant complètement désorienté, enveloppé dans des cordes de pensées aussi emmêlées qu'un nœud gordien.

Rien de son entretien avec von Glower ne s'était déroulé comme prévu, et il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il fallait en faire.

Von Glower était-il vraiment aussi innocent qu'il le semblait ? Avait-il même l'air innocent ? L'affaire de la philosophie, par exemple. Pour retrouver les instincts et les pouvoirs primitifs. Est-ce que quelque chose comme ça ne pourrait pas être pris trop loin ? Jusqu'où les membres du club sont-ils allés dans l'esprit de l'homme prédateur ? Et que se passerait-il s'ils ne trouvaient pas le moyen d'en sortir ? Et puis il y avait ce morceau avec le verre. Von Glower n'était pas exactement le type maladroit. Mais il semblait tout à fait authentique dans son intransigeance contre les meurtres. De plus, le "loup noir" était une chose historique ; il n'était pas impliqué dans cette affaire de toute façon - d'après les légistes ; le tueur était rouge. De plus, quelqu'un capable de se transformer en loup hybride se vanterait-il d'avoir une ouïe " légèrement plus fine " ? Non. Dans le sillage de la fourrure rouge et des marques de morsures d'animaux, von Glower ressemblait à un sous-performant.

Gabriel a trouvé qu'il était enclin à croire Friedrich, même qu'il voulait le croire. La philosophie du club n'était pas foncièrement mauvaise, après tout. Gabriel croyait qu'il fallait suivre ses instincts, et cette histoire de perception extrasensorielle, il pouvait l'utiliser dans ce genre de travail. On ne pouvait pas lui en vouloir si quelqu'un ou quelque chose avait poussé ses idées un peu trop loin.

Ou si quelque chose avec un appétit charnel sain avait été attiré par eux. Gabriel a rétréci ses yeux et a regardé les bâtiments qui passaient. Il a été attiré par eux, peut-être même très récemment.

* * *

Il est arrivé au club à 19 heures. Il a été soulagé de voir qu'il n'était pas le premier - Preiss venait d'arriver et se servait de la bière. Gabriel le rejoint au bar.

"Bonsoir, Herr Preiss."

"Et à vous, Herr Knight." Preiss s'épongeait l'arrière du cou avec un mouchoir. Ses cheveux sableux grisonnants étaient mouillés.

"Vous avez rencontré de la pluie ?"

Preiss a souri. "Non, je rendais visite à un ami dans le coin. Notre jeu est devenu un peu... aromatique, si je puis dire ? Alors j'ai pris une douche rapide."

Le mot "aromatique" était accompagné d'un clin d'œil complaisant et complice.

"Oh." Le sourire de Gabriel s'est effacé. "Huh."

Preiss prend son verre de bière et se dirige vers la cheminée. Xavier a allumé un feu qui crépite agréablement, et Preiss s'installe dans le fauteuil avec un contentement évident. Mais même satisfait, l'homme avait l'air d'un chien errant à l'affût de son prochain repas.

Gabriel s'est servi une bière et, avec un certain effort de volonté, l'a suivi. L'homme lui faisait froid dans le dos.

"Le Baron von Glower a mentionné que vous êtes avocat", a-t-il dit en s'asseyant.

"Quand je choisis de l'être." Le ton mielleux de Preiss était l'équivalent vocal du parfum d'une rose, un appel de sirène pour les abeilles.

"Je suis désolé ?"

"J'ai assez d'argent pour ne travailler que quand je le veux, Herr Knight, ce qui signifie que je ne prends que les cas particulièrement intéressants." Le regard de Preiss montrait clairement ce qu'il considérait comme "particulièrement intéressant".

"Quelle chance. Que faites-vous de votre temps libre ?"

Preiss a pris une gorgée de bière. "J'amuse."

Il s'agissait manifestement d'une invitation à un territoire que Gabriel n'était pas du tout sûr de vouloir explorer, mais pour trouver le diamant avalé, il faut parfois fouiller dans beaucoup de fumier.

"Vraiment ? Et quel genre de divertissement est-ce que c'est ?"

Un coin de la bouche de Preiss s'est relevé de façon laconique. "Vous aimez les femmes, Herr Knight ?"

"Je suis connu pour ça", dit Gabriel d'un ton sec.

"Je les adore", gronda Preiss. Il a appuyé sa tête en arrière sur la chaise et ses yeux bleus clairs ont regardé avec ravissement les yeux de Gabriel. "Toutes sortes de femmes, toutes les races - toutes belles, bien sûr. J'aime la chasse - la traque, l'approche, la séduction. C'est un jeu dont je ne me lasse pas. C'est un jeu que je gagne toujours."

Gabriel dut faire un effort pour cacher sa vague de dégoût. Regarder Preiss, c'était comme regarder dans un de ces miroirs qui vous font grossir ; Gabriel avait eu plus que sa part de " chasses " de ce genre, mais il n'avait sûrement jamais été aussi évident ou aussi impitoyable que celui-ci.

"Ça a l'air... intéressant", a-t-il dit.

"Et parfois," les yeux de Preiss s'écarquillent d'un air moqueur, "je varie encore plus le jeu. Un vrai gourmand apprécie toutes sortes d'aliments, toutes sortes de textures."

Gabriel a senti son visage brûler. "Je suis plutôt un homme de viande et de pommes de terre."

Preiss a ri à gorge déployée. Le son était aussi paresseux et suggestif que tout le reste de sa personne. "Vous n'êtes pas aussi stupide que vous voulez le faire croire, Herr Knight."

Gabriel a rentré ses joues et a voulu faire disparaître sa gêne.

"Mais je ne suis pas sûr de vous croire", poursuit Preiss en le regardant franchement. "Sauf erreur de ma part, vous êtes un sacré hédoniste."

"Tu dois avoir des relents du passé", dit Gabriel avec amertume.

Comme Preiss continuait à le regarder (Gabriel avait l'impression qu'il savait très bien qu'il le mettait mal à l'aise), Gabriel s'efforça de renverser la vapeur. Il a forcé un sourire froid. "Mais vos idées m'intriguent. Friedrich me parlait de la philosophie du club tout à l'heure."

L'amusement de Preiss a disparu aussitôt. Il détourna le regard vers le feu. "Était-il maintenant ? Ici ?"

"Non. Chez lui, à Perlach."

"Ah ! Quelle chance pour vous."

"C'est un orateur très persuasif."

"Il est magnifique."

Gabriel a étudié Preiss. Il faisait rouler sa tête sur sa nuque dans un geste d'étirement athlétique qui était le genre de chose que les gens faisaient pour montrer qu'ils étaient détendus alors qu'ils étaient tout le contraire. Gabriel se demandait ce qui dérangeait Preiss : le fait qu'on lui ait parlé de la philosophie du club ? Qu'il soit allé chez le Baron ?

"Je me demandais donc ce que les autres membres du club pensaient de cette philosophie. Vous, par exemple, Herr Preiss."

"I ?" Preiss a haussé les épaules et a pris un verre. "Ça marche, n'est-ce pas ?"

"Comment ça ?"

Les yeux bleus de Preiss sont retournés vers ceux de Gabriel. "Nous sommes tous des animaux. Pourquoi lutter ?"

Gabriel a hésité un moment, regardant Preiss comme s'il essayait de jauger s'il était sérieux. Il semblait l'être. "Peut-être que vous et moi avons entendu des conférences différentes sur le sujet", a dit Gabriel avec un sourire.

"Non, Herr Knight. Le Baron ne le dit pas comme ça, mais c'est le but, n'est-ce pas ? 'Retour à la nature' ; 'rappeler notre instinct primaire'. En d'autres termes, se débarrasser des chaînes de la société humaine réprimée et répondre uniquement à ses désirs instinctifs."

Gabriel l'a simplement regardé, sans rien dire.

Preiss s'est penché en avant lascivement. "Notre instinct est celui de la bête sans entrave, une créature purement physique et sensorielle."

"En d'autres termes... ne supprimez pas vos pulsions."

Press s'est penché en arrière et a grogné. "C'est vrai. Si ton corps veut quelque chose, ça doit être naturel." Un regard significatif a suivi.

"Hmmm. Et si vous avez une 'envie naturelle' d'arracher la gorge de quelqu'un ?"

Le visage de Preiss s'est assombri de confusion. Ce n'était clairement pas la direction qu'il avait prévue. Il a répondu délicatement. "Heureusement, mes propres goûts vont vers des plaisirs tout aussi collants mais moins fatals." Il sourit à nouveau, heureux d'avoir réaffirmé son point de vue.

"Mais que faire si les instincts naturels de quelqu'un sont aussi violents ?" Gabriel a insisté. "Ne devrait-il pas supprimer ces pulsions ?"

"La nature est une question de sexe, Herr Knight. Chaque créature vivante a un besoin primaire de se reproduire. Pas, heureusement, pour assassiner. "

"Et pourtant, parfois ils le font," dit Gabriel d'un ton sombre. "Parfois, ils tuent, même ceux de leur propre espèce."

Pendant un moment, Preiss n'a rien dit, son amusement sournois ayant disparu. Il a regardé fixement la pièce, comme s'il pensait à autre chose. Quand il a répondu, c'était d'un ton désintéressé. "Je crois que la nature sait comment gérer ce genre d'aberration. Dans la nature, quand un membre de la meute devient cannibale, il est chassé et exécuté. Fin de l'instinct mutant et de sa lignée génétique."

Il a cligné des yeux et a souri, se tournant à nouveau vers Gabriel. "Mais pourquoi s'attarder sur des choses aussi déplaisantes ? Ce n'est sûrement pas l'opinion que vous avez de notre philosophie ? N'avez-vous aucun respect pour les voies de la nature ? Croyez-moi, l'homme civilisé est bien plus violent envers sa propre espèce que les bêtes des bois. Et pour quoi l'homme se bat-il ? La religion ? La politique ? La propriété ? La moralité ? Si nous vivions tous comme des animaux, il n'y aurait plus de guerre et nous serions tous bien plus heureux, je vous l'assure."

"Les autres membres du club partagent-ils votre point de vue ?"

"Bien sûr."

"Vraiment ? Le baron Von Zell ne me semble pas très heureux."

Preiss a rejeté d'un souffle. "Von Zell est un trou du cul ces jours-ci. Ignorez-le."

"C'est quoi son problème ? LE SYNDROME PRÉMENSTRUEL ?"

Preiss a gloussé. "Qui sait ? C'était le favori du Baron. Oh, il était toujours arrogant, compétitif lors des chasses... Nous le sommes tous. Mais il était assez agréable, même charmant. Je sais que c'est difficile à croire maintenant."

"Alors, que s'est-il passé ?"

Preiss secoua la tête, son visage trahissant son apathie. "Je ne sais pas. Il a peut-être des problèmes personnels, on s'en fout."

"Vous l'avez rayé de la carte, alors."

"C'est un connard, comme je l'ai dit."

"Et moi qui pensais qu'il était comme ça avec moi", dit Gabriel avec un sourire en coin.

Preiss secoua la tête, puis il sembla revivre quelque chose car il rougit de colère. "Il offense tout le monde, même le baron lui-même ! Un jour, je les ai entendus parler. Von Glower disait à von Zell qu'il avait agi stupidement à propos de quelque chose - ce qui, connaissant von Zell, n'est pas difficile à imaginer. Von Zell était furieux."

Preiss s'est arrêté, furieux mais prudent. Il était clair qu'il n'avait pas l'intention d'élucider le scénario.

"Alors... von Zell l'a insulté ?"

"Il a traité le Baron de faible, de lâche !" Preiss a sifflé cela avec colère, comme si c'était l'insulte suprême. "Bâtard ! Je n'arrive pas à croire que le baron l'ait laissé faire. Il aurait dû l'obliger à quitter le club à ce moment-là ! J'aurais bien fait quelque chose moi-même, mais..."

Preiss a fait une pause et a fait tournoyer sa bière. "Eh bien, c'était une conversation privée."

Oui, et tu as une peur bleue de von Zell. Gabriel ne pouvait pas dire qu'il en voulait beaucoup à Preiss.

"Cela vient-il d'arriver ? Peut-être que le baron ne s'est pas encore débarrassé de von Zell."

"C'était il y a un mois au moins."

"Oh."

Les deux hommes ont bu leurs bières en silence pendant un moment. La conversation avait au moins permis de mettre un frein aux regards lubriques de Preiss, ce qui était un certain soulagement. Gabriel essaya de trier les faits dans sa tête.

"C'est dommage pour von Zell", a-t-il pensé, "avoir un ami dans la banque aurait été pratique".

Preiss a gloussé amèrement. "Si vous parlez d'emprunter de l'argent, suivez mon conseil : gardez votre tête hors de la gueule du lion."

"Certains d'entre vous ont déjà pompé ce puits, hein ? Mais pourquoi l'un d'entre vous aurait-il besoin d'argent ? Le Baron dit que vous êtes tous des modèles de réussite."

Preiss a frotté ses lèvres trop grandes, son regard aigre. "J'ai pris moins que certains."

"Vraiment ? Et je suppose que je peux voir comment Herr Hennemann aurait pu avoir besoin d'un ami comme von Zell. Les élections sont terriblement coûteuses."

"Les scandales aussi", a dit Preiss d'un ton sombre. Il a eu l'air de regretter immédiatement.

"Scandales ?"

Preiss s'est levé. "Excusez-moi", a-t-il dit froidement, et il est parti. Il se dirigea vers le hall d'entrée où Gabriel pouvait entendre une porte s'ouvrir et des voix s'élever pour saluer en allemand.

Gabriel posa sa tasse et s'essuya les mains sur son jean. Il sentait une sueur fraîche le recouvrir comme s'il venait de faire une longue course, et son pouls battait tout aussi rapidement.

Mon Dieu, ça lui avait manqué. C'était comme marcher sur la lame d'un rasoir, ou conduire sa moto sur le bord du Grand Canyon.

Il se demandait à quel point il était proche du bord.

* * *

Von Aigner est entré. Il était rouge et brillant dans son imposant manteau noir, aussi barbu et imposant que le fantôme des Noëls passés.

"Bonsoir et bonne humeur à vous, Herr Knight !", a-t-il lancé. "Où est la bière ?"

Ses mots résonnent dans le bâtiment et Hennemann, comme s'il était appelé par le joueur de flûte, se précipite depuis le hall d'entrée, s'extrayant encore maladroitement de son imperméable.

"Guten Abend", il a fait un signe de tête à Gabriel en se dirigeant vers le bar.

Gabriel est allé les rejoindre.

Von Aigner était encore en train de tirer des bières quand Klingmann est entré. Il portait une mallette et avait l'air terriblement ringard lorsqu'il s'est arrêté dans l'embrasure de la porte. Il a posé sa mallette avec précaution pour enlever son manteau et a fait un signe de tête aux autres. "Bonsoir, messieurs".

Von Zell entre, heurte Klingmann et le regarde comme si c'était sa faute. Klingmann s'écarte précipitamment.

"Guten Abend, Baron von Zell", a appelé von Aigner joyeusement.

"Abend." Von Zell s'est dirigé vers le bar et a pris la bière que von Aigner lui proposait. Il n'a pas regardé Gabriel.

"Meine kleine Familie ! Comment allez-vous tous ce soir ?" Von Glower se tenait dans l'embrasure de la porte, vêtu d'une cape de laine grise, son corps incroyablement grand et large d'épaules dans les lignes gracieuses du vêtement. Il l'a fait tomber comme Errol Flynn.

"Je suis heureux que vous ayez pu vous joindre à nous, Gabriel." Von Glower a souri à travers la pièce alors qu'il accrochait sa cape. Son costume noir à double boutonnage et sa chemise blanche à col haut étaient impeccables et élégants. Gabriel se demandait, s'il devait un jour abandonner les blue-jeans, s'il pourrait ressembler à ça. Il a décidé que ce serait trop de travail.

"Moi aussi", a-t-il dit.

Von Zell lui a lancé un regard noir et est allé s'asseoir devant la cheminée.

Preiss était rentré derrière von Glower et maintenant il planait, essayant d'attirer l'attention du Baron.

"Könnte ich Sie für einen Moment sprechen, Baron ?"

"Natürlich, Preiss. Was ist los ?" Von Glower a posé une main sur l'épaule de Preiss et les deux ont fait un pas de côté.

Gabriel a observé cela avec inquiétude. Il a peut-être eu la main un peu lourde avec Preiss.

"Alors, qu'avez-vous fait à Munich, Herr Knight ?" a demandé von Aigner.

"Oh, juste traîner."

Von Aigner a lancé un regard amusé à Hennemann. "Je serais heureux de vous recommander une boîte de nuit ou quelques bons restaurants. Vous aimez la bonne cuisine allemande ?"

"Bien sûr."

"Je connais le meilleur de la ville, n'est-ce pas, Hennemann ?"

"Ja." Hennemann a fait un signe de tête affable. "Il s'y connaît en nourriture, notre von Aigner."

"Il y a un kellar près de Hauptbahnhof qui a le plus délectable des Rindfleish."

"En fait, c'est assez difficile de s'intéresser à la nourriture avec ces meurtres dans les journaux." Gabriel a dit avec un frisson. Il a pris une gorgée de bière.

"Ach ! Terrible. Juste terrible", s'est plaint Hennemann.

"Bien sûr que c'est terrible", dit von Aigner, offusqué, "mais quel rapport avec la nourriture ? Un homme doit manger, je me trompe ?"

"Et pas plus tard que la nuit dernière, il y a eu une attaque mortelle à quelques rues d'ici", ajoute Gabriel. De l'autre côté de la pièce, il remarqua que Klingmann rôdait toujours, indécis, près du portemanteau. Il semblait vouloir s'approcher de von Zell mais n'avait pas le courage de le faire.

"... Herr Knight ?"

"Quoi ?"

"Je disais simplement", répéta Hennemann avec une élucidation minutieuse, comme si le fait de bafouiller avait été la cause du retour de flamme de la communication. "Que j'ai parlé moi-même au gouverneur de la situation, et je lui ai dit qu'il fallait mettre les choses au clair, et tout de suite. La police ! Pourquoi les payons-nous ? Et j'ai dit, 'c'est tout ce qu'on peut faire'. N'est-ce pas, Herr Knight ?"

"Tout ce qu'on peut faire. Hmmm. Voyons voir. Eh bien, vous pourriez proposer de chasser la chose vous-mêmes. Vous êtes censés être bons à ça, non ?"

Von Aigner et Hennemann l'ont regardé comme s'il était devenu fou.

"Mais ce n'est pas du tout le genre de choses que nous faisons !". s'exclame Hennemann.

"Ce n'est pas le cas ? Pourquoi pas ?"

Von Aigner était de mauvaise humeur. "Herr Knight, la ville est l'affaire de la police. Nous chassons dans les bois."

"Tu es sûr ?" Gabriel a fait une large allusion. Von Aigner a eu le regard vide.

"Eh bien, c'est le devoir de la police", a fait Hennemann. "Pourquoi on les paie ?"

"Saviez-vous que la dernière victime était un homme d'affaires local, un fourreur ?" Gabriel a terminé sa bière et a posé la chope sur le bar avec un bruit sec. Il l'a poussée vers von Aigner pour qu'il la remplisse à nouveau, mais von Aigner se contentait de le regarder, les sourcils froncés en un froncement d'incertitude.

"Je n'avais pas entendu ça", a dit Hennemann. "Très étrange."

"Yep. Grossberg était le nom."

Gabriel observait du coin de l'œil von Aigner qui s'adressait à Hennemann. Il a vu la couleur se vider du visage du grand homme.

"Je n'ai même pas pris la peine d'aller au bureau aujourd'hui !" Hennemann a râlé. "J'ai jeté un coup d'œil au journal et j'ai su que ce serait un cauchemar et j'avais raison. Ma secrétaire a appelé cet après-midi en larmes, juste en larmes ! Les gens appellent toute la journée - 'qu'est-ce qu'on fait à ce sujet', ils veulent savoir. J'ai fait tout ce qu'on pouvait attendre de moi et..."

"Plus de bière, s'il vous plaît, von Aigner ?" Gabriel a demandé.

"Était" ? Oh. Oui."

Von Aigner a pris le verre et l'a rempli au robinet derrière le bar.

Hennemann a interrompu son récit à cette vue. "Ich auch, bitte shöen." Il a englouti ce qu'il y avait dans son verre et l'a poussé en avant.

"Vous connaissiez Herr Grossberg ?" Gabriel a demandé à von Aigner alors qu'il repoussait le verre plein et que leurs regards se croisaient.

Von Aigner avait l'air perturbé. "Moi ? Non. Non. Pourquoi cette question ?"

"Tu as l'air un peu contrarié."

Von Aigner a secoué la tête, aussi catégorique que Pierre avant le chant du coq. "Je n'ai jamais entendu parler de lui."

"Huh. Je pensais... puisque vous êtes tous les deux dans le business de la transformation des animaux."

"Je ne le connais pas, Herr Knight !"

"Bien sûr que non. Pourquoi le feriez-vous ?" dit Hennemann, profondément confus.

Gabriel et von Aigner se sont regardés dans les yeux pendant un moment. Gabriel a souri en s'excusant. "Je ne voulais rien dire par là."

Von Aigner a marmonné quelque chose comme quoi tout allait bien et a fini sa bière. Il s'en sert une autre et jette un regard inquiet en direction de von Zell. Gabriel suivit son regard et vit Klingmann s'approcher et s'asseoir en face de von Zell devant la cheminée.

Gabriel a regardé la situation avec convoitise pendant un moment, puis il a repéré les périodiques sur la table d'appoint près de von Zell.

"Excusez-moi", a-t-il dit en se levant du tabouret. "Je dois aller drainer le serpent."

Les expressions de perplexité sur les visages de ses compagnons étaient impayables. Il est entré dans la salle de bains du couloir arrière en fredonnant. Il sortit son magnétophone de la poche de son manteau et y inséra une nouvelle cassette. Il appuie sur le bouton RECORD et glisse l'appareil compact dans sa manche droite.

Quand il est sorti, il s'est dirigé vers la cheminée. Klingmann parlait en allemand à voix basse quand Gabriel s'est approché.

"Oui, Herr Knight ?" Von Zell a fait signe à Klingmann de faire une pause avec une main levée.

"Je voulais juste prendre un magazine."

Von Zell l'a regardé fixement, attendant qu'il termine sa tâche et s'en aille.

Gabriel a feuilleté la pile de magazines comme s'il cherchait une couverture attrayante. Il a attendu que les deux hommes s'ennuient suffisamment pour cesser de le regarder. Puis il a laissé le magnétophone glisser de sa manche et se poser sur la table derrière la pile de magazines, un côté qui faisait commodément face au mur.

"J'en ai un. Merci."

Gabriel a rapporté le magazine au bar. Il a remarqué que von Glower et Preiss étaient toujours en train de discuter tranquillement. Von Glower l'a aperçu par-dessus la tête de Preiss et lui a souri. Gabriel lui a répondu par un signe de tête.

"Ja, ich habe meine Nachmittagstermine abgesagt. Wir treffen uns hier um vier Uhr ?" Von Aigner disait à Hennemann .

"Soviel ich weiß."

"Hey." Gabriel a posé le magazine sur le bar. "De quoi tu parles ?"

"Notre partie de chasse mensuelle", dit von Aigner. "Demain, nous allons à notre pavillon à Eppenberg. C'est dans la forêt nationale bavaroise. Vous vous joindrez à nous ?"

"Um... Je ne sais pas." L'idée était à la fois inattendue et désagréable, d'autant plus qu'il n'avait jamais vraiment fait de chasse au gibier de sa vie. "Je ne pense pas. J'ai besoin de faire nettoyer mon arme."

"Il y a beaucoup d'armes à feu au pavillon", a proposé von Aigner de manière expansive.

"Herr von Aigner", a insisté Hennemann avec circonspection, "Peut-être le Baron ne voulait-il pas que Herr Knight nous rejoigne si tôt".

Von Aigner a haussé les épaules. "Oh, bon sang. Demandons-lui. Baron von Glower ?" Il a appelé à travers la pièce et la tête sombre a pivoté vers eux.

"Oui, von Aigner ?"

"Le voyage demain. Notre nouvel ami américain se joindra-t-il à nous ?"

Von Glower a ouvert la bouche pour parler, mais quelqu'un l'a fait avant. Von Zell a interjeté amèrement de l'autre côté de la pièce.

"Bien sûr que non ! Il n'est pas membre du club !" Von Zell se leva et fit plusieurs pas vers von Glower. Il s'arrêta là, au milieu de la pièce, les poings noués sur le côté.

Von Glower s'est tourné vers lui calmement. "C'est mon invité."

"Je doute qu'il ait même un permis de chasse !" Von Zell s'est tourné vers Gabriel. "Et toi ? Tu as un permis du landratsamt ?"

Gabriel le regarda et cligna lentement des yeux. Il commençait vraiment à détester ce type. "Mince. Je savais que j'avais oublié quelque chose", dit-il sèchement.

"Vous voyez ? Il ne peut pas partir !"

"N'importe quoi, Garr," dit von Glower avec douceur. "Plus tôt nous verrons sa technique, mieux ce sera. Il pourra s'enregistrer quand nous serons de retour."

"Mais ce n'est pas légal !" Von Zell a bafouillé.

Von Aigner s'est esclaffé. "Depuis quand tu te soucies de ce qui est légal ? C'est seulement un permis de chasse, pour l'amour de Dieu."

"Von Aigner a raison", dit von Glower d'un ton ferme mais égal. "Personne ne nous dérangera à Eppenberg, et j'apprécierais beaucoup la présence de Gabriel."

"Nous ne voudrions certainement pas priver le Baron de quelque chose qu'il apprécierait", cracha von Zell avec sarcasme. La pièce est restée silencieuse tandis que von Glower clignait paresseusement des yeux vers le jeune homme, puis regardait Preiss comme s'il le rejetait. Les yeux de Von Zell étaient grands et scintillaient comme deux joyaux bleus. Il fixait Gabriel comme si tout était de sa faute. Et puis il a dû voir quelque chose de révélateur sur le visage de l'Américain, car il a soudain souri - un sourire moqueur et crispé.

"Oui. Je suppose que ça pourrait être un exercice intéressant à ce niveau."

La menace dans ces mots était évidente. Il allait être surpassé, sinon défait, dans cette chasse. Le malaise de Gabriel s'accentua, sa peau en témoignant. Cela a semblé satisfaire von Zell, car son sourire s'est élargi et il est retourné à son siège.

"Notre pavillon à Eppenberg est une propriété privée", explique von Aigner. "Nous disposons de quarante hectares. Nous sommes rarement dérangés." Il s'efforça de paraître agréable.

"Est-ce que Klingmann a déjà une licence ?" Gabriel a demandé. "Il est nouveau, aussi, n'est-ce pas ?"

"Il me l'a demandé il y a des semaines", a dit Hennemann. "Je suis certain qu'il en a fait la demande. Je ne saurais dire si elle est revenue ou non."

Quelqu'un a effleuré le coude de Gabriel. C'était Klingmann lui-même. Il a marmonné des excuses et a demandé une bière à von Aigner.

"Vous avez votre permis de chasse, Herr Doktor ?" Hennemann a demandé.

"Ja. La semaine dernière, il est arrivé par la poste."

Dès que von Aigner a livré la bière de Klingmann, il s'est excusé. D'un air pensif, il se dirige vers von Zell et le salue sèchement. Ce dernier lui fait signe de s'asseoir sur la chaise que Klingmann vient d'occuper.

"Est-ce que von Zell tient toujours sa cour comme ça ?" demanda Gabriel, en hochant la tête vers le banquier.

Klingmann suit son regard et fronce les sourcils. Il ne dit rien.

Hennemann a haussé les épaules. "Je ne peux pas imaginer."

Preiss et von Glower se sont séparés et se sont dirigés vers eux.

"Je suis désolé de vous avoir abandonné, Gabriel," dit von Glower. "Est-ce que vous vous amusez ?" "Oh. Hé. Bien sûr."

Von Glower sourit au sarcasme implicite. "Je suis heureux que vous veniez avec nous pour ce voyage. J'allais vous inviter moi-même."

"C'est gentil de votre part. Je dois vous dire, cependant, que ça fait quelques années..."

Hennemann a servi une bière au Baron.

"Vous serez excellent, mon ami. Si vous voulez, nous pouvons revoir le plan général du week-end plus tard dans la soirée. Nous nous dispersons habituellement ici à dix heures les soirs de semaine, et je suis plutôt un oiseau de nuit. Voulez-vous vous joindre à moi pour un souper tardif ?"

"Où ?"

"Chez moi. J'ai une excellente cuisinière française."

Les autres personnes au bar écoutaient, mais faisaient semblant de ne pas écouter. Ils regardaient tous le bar ou leurs boissons avec une grande intention.

Gabriel a hésité. Il devait dire non. Il était sur une affaire, après tout, et il devrait revoir ses enregistrements ce soir, pour brûler quelques petites cellules grises. De plus, il ne pouvait vraiment pas se permettre de devenir trop personnel avec l'un de ces hommes, pas avant que l'affaire ne soit terminée. Mais l'idée de retourner dans le cœur froid et tragique de la ferme Huber n'égalait pas la chaleur et le luxe du salon de von Glower, un repas fait maison, voire le charme sans effort de l'homme lui-même.

"J'en serais ravi, merci", s'est-il surpris à dire.

Von Glower a fait un large sourire et a incliné la tête en signe de courtoisie.

Ce moment agréable ne devait pas durer.

"Était" ? La voix de Von Zell a résonné dans la pièce. Gabriel sentit son estomac se serrer à nouveau. Il se retourna pour voir von Zell se lever de sa conversation avec von Aigner et se précipiter vers lui. Le visage de Von Aigner était visible à travers le grand bras de sa chaise - il semblait effrayé derrière sa grande barbe noire.

Von Zell s'est dirigé directement vers Gabriel et a pointé un doigt tremblant vers lui. "J'exige de savoir ce que vous faites dans ce club !"

"Garr !" Von Glower a dit, choqué.

Von Zell criait. "Savez-vous que votre 'invité' a fouiné dans le club ? Je l'ai moi-même trouvé dans le sous-sol plus tôt dans la journée. Et il pose des questions à tout le monde ! Il doit être un journaliste, ou la police !"

Gabriel a senti le sol se dérober sous lui. Il jeta un coup d'œil vers le hall d'entrée, mais il était à une bonne distance de cette sortie, et von Zell était sur son chemin. Il lui serait plus facile, décida-t-il rapidement, de courir vers la sortie arrière et la ruelle.

Au bar, Preiss est appuyé contre le comptoir de service, les bras croisés. Il observe la scène avec des yeux mi-clos. Klingmann fixe sa bière et von Aigner a disparu dans son fauteuil. Seul Hennemann semblait confus.

Von Glower a posé sa bière et s'est tourné pour faire face à von Zell. Ses mains étaient détendues sur les côtés, mais ses yeux étaient livides.

"Et qu'avons-nous, exactement, à craindre d'un journaliste ou de la police ?" Les mots de Von Glower étaient prononcés à voix basse ; du fer doux recouvert de velours.

L'expression de rage triomphante de Von Zell a un peu faibli. Il a regardé de Gabriel à Von Glower et inversement. "Vous... vous ne vous souciez pas qu'il s'immisce dans nos affaires privées ? Qu'il fouille dans le club ? Nos pratiques ? Quel motif possible pourrait-il avoir ?"

"Garr !" Von Glower l'a interrompu brusquement. "Gabriel est mon invité. Bien sûr, il est curieux de connaître le club. C'est toi qui transforme ça en inquisition !"

Le visage de Von Zell reflétait l'incrédulité et l'incompréhension. Il fixa von Glower comme s'il ne pouvait pas être sérieux, que cela ne pouvait pas vraiment arriver. "Vous vous en foutez", dit-il, presque pour lui-même.

"Pourquoi le ferais-je ? Il est le bienvenu pour savoir tout ce qu'il souhaite savoir sur ce club. Je n'ai rien à cacher." Von Glower a légèrement détourné son épaule de von Zell. C'était un petit geste, mais il indiquait clairement que la conversation était terminée.

Von Zell cligna rapidement des yeux, sa mâchoire se contractant. "Alors... alors c'est sur ta tête !" cracha-t-il, presque en larmes de rage et de frustration. Il a tourné le talon et a quitté la pièce en trombe. Le claquement de la porte du hall d'entrée résonna bruyamment à son passage.

Gabriel s'est retourné pour trouver les yeux de Preiss sur lui. Preiss le fixait, aussi inexpressif qu'un requin. Gabriel s'est détourné, mal à l'aise. Ses mains tremblaient. Il a posé son verre.

"Je suis désolé que vous ayez eu à supporter ça", a dit von Glower, la voix toujours en colère. "C'est impardonnable."

"Non... hum... j'aurais dû... je pose trop de questions."

"N'importe quoi. A quoi d'autre peut servir un bon esprit ?"

"Mais ça a contrarié les gens. Je n'aide pas vraiment l'harmonie ici."

Von Glower a émis un rire amer. "L'harmonie a été brisée il y a longtemps. Garr devient... territorial. Je suis fatigué de ça, franchement."

Mais le cœur de Gabriel battait toujours la chamade. Ses oreilles étaient chaudes et il savait qu'elles étaient rouge vif. Mon Dieu ! Son teint clair était vraiment nul dans ce genre de travail.

"Je devrais y aller de toute façon. J'aimerais me nettoyer avant ce soir. Enfin, si..."

"Bien sûr !" Von Glower a souri de façon rassurante. "Ne vous inquiétez pas pour Garr. Il ne sera pas avec nous pour longtemps."

Gabriel a jeté un regard perplexe à von Glower mais n'a rien dit.

"Je serai à la maison dans une heure environ. Je te verrai alors ?"

"D'accord, Friedrich", a dit Gabriel sans conviction. La gêne était si fraîche qu'il aurait voulu ne jamais accepter. Il voulait seulement se glisser quelque part et se cacher pendant quelques heures. Il s'est éloigné et a fait un signe de la main vers le bar. "Bonne nuit, tout le monde."

Les hommes au bar ont répondu au discours de Gabriel de manière assez agréable, mais il était clair qu'ils étaient tous inquiets. Que von Zell ait perdu la faveur, ils le savaient depuis un certain temps. Mais à quel point il était tombé en disgrâce, et qui pourrait le remplacer, c'était une toute autre affaire.

Ils ont regardé Gabriel s'en aller avec des yeux sinistres, pleins d'infidélité.

* * *

La machine s'est engagée dans l'allée de la ferme des Huber. C'était une tache grise, froide, à l'odeur étrange. Cela ne plaisait pas à la chose dans les bois, mais la chose savait que ce qui sortirait de cette tache froide lui plairait beaucoup, beaucoup.

Il se lécha le museau avec anxiété et se permit un gémissement d'impatience car l'humain n'était pas encore sorti et n'entendrait pas, ne pourrait pas entendre, pas à cette distance. Les humains étaient de si pitoyables, infortunées, stupides créatures.

L'humain est sorti de la machine. Ses pas crissent bruyamment sur le gravier et il émet un son étrange, que la chose dans les bois aurait pu identifier comme un sifflement si elle s'était concentrée, mais elle a choisi de ne pas le faire. Le son n'était pas important, c'était juste quelque chose que les humains faisaient. Ce qui était important, c'est que l'humain traversait l'allée et se dirigeait vers la porte.

Les pattes arrière de la chose ont dansé dans un délire anxieux, puis se sont contractées, prêtes à bondir de son abri à l'orée des bois. Il a regardé.

L'humain a trouvé son cadeau. L'homme l'a trouvé par hasard dans le noir, exactement comme la chose l'avait prévu. Son souffle s'est accéléré en un halètement de besoin alors qu'elle regardait l'humain s'arrêter et regarder en bas, se pencher pour voir.

Il a commencé à avancer en rampant sur ses pattes furtives.

Oui, l'humain examinait son prix maintenant, un cadeau de la Mort, le chat du voisin avec ses entrailles éparpillées sur la pelouse. La chose pouvait voir la lueur jaune vif de l'humain passer à un ton plus sombre de dégoût et un peu de peur, aussi. Bientôt, oh bientôt, cette même lumière serait inondée du rouge primitif de la terreur, comme le sang éthéré qui souille l'aura.

L'humain regarda autour de lui, mais ne vit pas la chose qui s'approchait dans le noir, noir, noir. Oh, l'homme était si proche maintenant et il ne voyait pas ce qui le traquait dans le noir, noir, noir ! Il ne pouvait même pas sentir la mort arriver ! Le chat avait été plus malin ! La chose retira ses lèvres de ses dents, les dévoilant pour le délicieux moment à venir. Le plaisir et l'excitation le faisaient frémir.

L'humain s'est penché davantage et a ramassé quelque chose dans l'herbe. À ce moment-là - le moment où la chose allait bondir - quelque chose d'aveuglant s'est détaché de la couverture de l'humain, quelque chose qui a brûlé le cerveau de la chose avec une lumière de feu.

La chose des bois a gémi un cri de douleur et a commencé à reculer.

L'objet - la lumière aveuglante - se balançait librement dans l'air, d'avant en arrière, suspendu au cou de l'humain. Il envoyait ses rayons tortueux pour chercher et percer. L'humain a levé les yeux et s'est crispé. Son aura s'est assombrie de peur.

Mais la chose était au-delà du plaisir ou même de l'intérêt de telles choses. La douleur était atroce. C'était insupportable. Il s'est retourné et s'est enfui dans la sécurité des bois. Quand il s'est suffisamment éloigné de la lumière pour que la douleur s'arrête, il s'est retourné et a regardé l'humain à travers les arbres.

L'homme s'est levé, regardant le bois maintenant. Il commença à reculer vers la maison, son aura et son langage corporel étant une hideuse incitation à la peur, une invitation qui ne pouvait être suivie d'effet. L'humain a passé un certain temps à tâtonner la porte, puis a disparu à l'intérieur.

La chose dans les bois a levé la tête et a hurlé sa frustration et sa rage à la lune.

CHAPITRE 4

Rittersberg

Le silence froid et sans compagnie du château avait enveloppé Grace comme une couverture amère toute la soirée, s'infiltrant dans son cœur et engourdissant son esprit. Il n'est donc pas surprenant que lorsque le sommeil est enfin venu, ce fut un sommeil amer, avec des rêves aussi glacés et stériles que les murs du château lui-même.

Elle rêvait de neige.

Elle se trouvait dans une forêt parsemée de sapins et de chênes, et elle était chargée de paillettes arctiques en cristaux d'un blanc glacial et de lits nacrés roulants. La forêt était absolument immobile ; même ses pas ne faisaient aucun bruit. Elle semblait flotter, ou peut-être simplement marcher, comme un messie du pôle Nord, au sommet des congères duveteuses.

Elle a erré dans ce paysage étranger pendant un certain temps. Le silence et la neige devenaient oppressants, comme si la main glacée de la Mort elle-même se rassemblait autour d'elle pour la serrer de près. Elle avait froid, mais malgré le fait qu'elle ne portait qu'une chemise de nuit dans son rêve, le froid semblait venir de l'intérieur, comme si la scène injectait le froid directement dans ses os.

Elle se déplaçait dans cette citadelle silencieuse et boisée à la recherche d'une sortie, une cabane peut-être, ou une route. Et après un moment, elle a réalisé qu'elle était suivie.

Par les loups.

Elle ne les a pas entendus, rien n'a rompu le silence de la forêt. Elle trouva ses propres empreintes de pas, une trace de sa confusion, et plus tard elle les trouva à nouveau, et la troisième fois que cela se produisit, son esprit (peut-être simplement ennuyé par la répétition) lui fournit quelque chose de nouveau - un ensemble d'empreintes de pas qui sortaient des arbres pour rejoindre les siennes. Les traces ressemblaient un peu à des traces de chien pour ses yeux inexperts, mais elles étaient grandes. Énormes, même. Quand elle a réalisé ce qu'elles étaient, la terreur a parcouru son sang dans un élan glacé. Elle étouffa un cri, de peur qu'ils ne l'entendent et ne l'assaillent. Elle s'est mise à courir.

Maintenant le rêve a complètement changé. C'était un cauchemar pur et simple. Elle courait, courait dans la neige et les bois, et derrière elle il y avait des loups, une meute de loups, et oui, elle pouvait les voir maintenant, par flashs, quand elle regardait derrière elle. Trois loups, quatre, cinq, peut-être plus. Ils se faufilaient entre les arbres, se déployant en éventail et l'encerclant - des chasseurs infatigables agissant avec une efficacité avide. Elle a couru et ils se sont rapprochés. Ils étaient si proches qu'elle pouvait sentir les crachats humides de la neige soulevée par leurs pattes agitées.

Elle a traversé les arbres et s'est retrouvée au sommet d'un talus enneigé. En dessous, un champ s'étendait à l'horizon. Elle dévala le talus, se répandant dans la vallée, et maintenant, quand elle regarda derrière elle, ses chasseurs étaient clairement visibles, et non plus des traces de fourrure et de crocs derrière les arbres. Ils se sont précipités vers elle. Elle réalisa, en sourdine, qu'elle n'avait fait que leur faciliter la tâche, à eux aussi.

Puis quelque chose s'est immiscé dans le silence et la blancheur comme un sursis claironné. C'était le son des cloches, de quelque chose de lourd se déplaçant sur la neige. Elle se détourna de ses poursuivants et vit, miraculeusement, qu'un traîneau se trouvait devant elle et se dirigeait à toute vitesse vers elle dans la vallée. Un traîneau !

Et quel traîneau. Il ressemblait aux dessins du carrosse de Cendrillon qu'elle avait vus dans les livres d'images quand elle était enfant. Il était tiré par un attelage de quatre chevaux, dont l'équipement et le traîneau lui-même étaient dorés, sculptés et ornés d'angelots, comme une écuelle baroque agrandie et posée sur des patins. Le conducteur a fouetté les chevaux et s'est dirigé vers elle.

Elle a crié au conducteur du traîneau, une supplication.

Et puis le traîneau était là. Il n'a pas ralenti, elle a simplement pu saisir la main qui s'est tendue depuis le siège du passager et a été emportée vers le haut d'une seule force. Elle atterrit sur le siège en velours et regarda fixement le visage de l'homme qui l'avait sauvée. C'était une figure brillante, plus inquiétante et surréaliste que le traîneau lui-même. Il était grand, avec des cheveux et une moustache d'un noir étincelant, des yeux d'un bleu cristallin et une peau des plus pâles. Une lourde couverture de fourrure le recouvrait à partir de la taille et un épais manteau de laine noire à rubans soulignait la largeur de ses épaules, lui donnait un air impérial.

Grace l'a reconnu grâce à la photo qu'elle avait vue dans le gasthof. C'était le roi Ludwig II. Elle étudia son visage avec étonnement et émerveillement, frappée et accélérée par sa beauté, par ses yeux bleus iridescents et hantés. Puis il se tourna pour regarder à l'arrière du traîneau et elle arracha à contrecœur ses yeux de son visage pour suivre son regard. Les loups poursuivaient leur course, mais ils étaient déjà loin et reculaient régulièrement, comme des flocons de neige dérivant à la surface d'un champ glacé.

Elle était remplie de soulagement, de gratitude et de quelque chose d'autre, un sentiment d'anticipation et d'admiration féminine pour l'homme assis à côté d'elle.

Elle s'est retournée pour lui faire face une fois de plus, sa peau étant chaude et rougissante.

Mais l'homme qui était assis à côté d'elle avait disparu. Ce qui était dans le siège à côté d'elle maintenant était un énorme loup argenté. Il a montré les dents.

Grace s'est réveillée en hurlant dans le noir de la chambre des Ritter.

Personne n'est venu.

* * *

Elle venait de descendre les escaliers quand le téléphone a sonné. Gerde n'était pas là, alors Grace a répondu. C'était Frau Holstedder au bureau de poste. Une lettre de Herr Knight l'attendait. Frau Holstedder semblait presque aussi excitée que Grace.

Elle atteint la place de la ville en cinq minutes et (à la déception de Frau Holstedder) apporte la lettre sur un banc de la place pour la lire.

Gracie :

Tu as décidé de venir. Super. Guten tag et tout ça. Je suis sûr que toi et Gerde vous vous entendez bien.

Merci d'avoir trouvé le livre et le journal des loups-garous. Ils pourraient être utiles.

A propos de Ludwig II, je pense que vous pourriez avoir quelque chose là. Harry dit qu'il y a deux endroits que tu devrais vérifier. Ludwig avait un château appelé "New Swan" quelque chose comme ça et il y a un musée sur lui à... Herrenchiemsee (Harry m'a aidé à épeler ça). Je pense vraiment que tu devrais y jeter un oeil.

Quant à moi, n'ayez crainte. Les choses se passent en douceur. L'affaire est traitée par un Kommissar Leber et j'ai finalement obtenu l'autorisation d'aller le voir. Mon principal suspect, un certain Doktor Klingmann (du zoo), fait partie d'un club de chasse dirigé par un certain von Glower et je pense avoir réussi à m'y introduire aussi. Que cela me permette d'apprendre quelque chose est une autre affaire.

Gabriel

Grace a baissé la lettre et vérifié l'enveloppe. Il n'y avait rien dessus à part l'adresse de l'avocatÜbergrau. Pas de numéro de téléphone ou d'hôtel. Elle a froncé les sourcils.

Et rien non plus sur le Loup Noir, pas même une réponse à son avertissement. Il y avait juste cet encouragement suspicieux et enthousiaste à propos de Ludwig II. Gabriel pensait-il vraiment que c'était pertinent pour l'affaire ?

Elle y a pensé, ses joues se creusant de manière vexée. Probablement pas, pas vraiment.

Le truc, c'est qu'elle était presque sûre qu'il avait tort.

* * *

Les Smith étaient en train de se faire servir leur petit-déjeuner quand Grace est entrée dans le gasthof. Elle s'est approchée de leur table d'un air narquois.

"M. et Mme Smith ? Je suis Grace Nakimura du château."

"Oui, je sais. Comment allez-vous, ma chère ?" Mme Smith était assez agréable, mais il y avait une certaine retenue dans son air.

"Mlle Nakimura", a dit M. Smith. Il s'est levé.

"Asseyez-vous, s'il vous plaît. Je voulais juste m'excuser pour l'autre soir, et pour ne pas être venu plus tôt. Je suppose que j'ai été un peu déconcerté par ce que tu as dit."

Le visage rond de Mme Smith s'est ouvert sur un sourire généreux. "Tu es pardonnée, ma chère ! Pourquoi ne pas te joindre à nous ?"

"Très bien."

Werner lui apporta son frühstück, et il était aussi bon que dans ses souvenirs. Bien que les manières de table de ses compagnons laissaient à désirer, elles étaient un changement bienvenu par rapport aux reproches silencieux de Gerde. Pendant qu'ils mangeaient, ils bavardaient du genre de choses dont les Américains parlent en Allemagne - le temps, le caractère pittoresque des villages, la méticulosité robuste des indigènes. Mme Smith semblait beaucoup plus avisée cette fois-ci. Elle n'a pas soufflé mot de l'occultisme. Grace finit par l'évoquer elle-même lorsque Werner disparut enfin avec leurs assiettes vides.

"Au château, vous avez dit quelque chose à propos du Loup Noir."

"C'est ce que m'a dit Emil."

"D'où vient ce nom ? Qu'est-ce que vous voulez dire ?"

Mme Smith a souri avec regret. "Je ne sais pas, Sugar Pie. Quand ces choses arrivent, je suis comme un téléphone. Je ne sais pas de qui vient le message ni ce qu'il signifie. Je n'ai jamais entendu parler du Loup Noir moi-même. Et vous ?"

"Oui", a dit Grace après un moment d'hésitation. Il y a eu une lourde pause, mais Grace n'a rien dit de plus.

"Eh bien !" Mme Smith a reniflé. "L'important est de répondre exactement aux questions que vous avez soulevées. Qui était l'expéditeur et que voulait-il que nous fassions ?"

"Mais comment pouvons-nous répondre à ces questions si vous ne savez pas ?"

"Je ne sais pas maintenant, mais si nous mettons nos énergies ensemble et demandons les réponses, nous pourrions apprendre quelque chose."

Grace a étudié Mme Smith, confuse. "Vous n'êtes pas... vous ne voulez pas dire une séance de spiritisme, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr que non !" M. Smith s'est interposé en gloussant.

"Bien, parce que je..."

"Je suis bien meilleure aux cartes de tarot", dit joyeusement Mme Smith. Elle s'est baissée pour prendre un énorme sac en vinyle. Elle a fouillé dedans et en a sorti un jeu de cartes.

"Cartes de tarot ?"

"Vois ça comme un langage, ma chère. Les esprits ne peuvent pas nous parler directement - pas habituellement en tout cas - mais à travers des symboles, ils peuvent faire passer leur message."

Mrs. Smith fusionna les cartes d'une main experte, les frappa sur la table, les sépara et les rejoignit. Satisfaite, elle les a serrées entre ses deux mains, les cachant presque de la vue, et a porté ses mains à sa poitrine. Elle ferme les yeux et prie sur elles en silence.

"Voilà ! Maintenant, pour qui allons-nous faire la lecture : vous ou votre Schattenjäger ?"

"Euh... Je pensais que l'idée était d'en apprendre plus sur le Loup Noir ?"

"Bien sûr, mais il est important pour l'un d'entre vous, peut-être les deux. Je ne peux pas vraiment faire une lecture sur le loup noir, je ne sais même pas qui ou ce qu'il est."

Il y avait un ton blessé soigneusement appliqué à cette dernière remarque.

"Hmmm..." Grace a froncé les sourcils d'un air sceptique. "Le mien, je suppose. Je suis celui qui a reçu le message."

"Bien !" Mme Smith a tendu le jeu à Grace. "Maintenant, je veux que tu prennes ces cartes et que tu y injectes ton énergie de toutes tes forces."

Grace, se sentant plus qu'un peu idiote, a fait ce qu'on lui a demandé. Heureusement, Werner était toujours dans la cuisine et n'était pas là pour assister à ce rituel bizarre. Grace a rendu les cartes. Elle était à deux doigts de décider qu'elle avait eu raison au sujet des Smith après tout - ils étaient fous. Mme Smith avait peut-être un canal ouvert quelque part, mais le reste de son câblage était en désordre. Elle a jeté un coup d'oeil à sa montre.

"Nous commençons," dit Mme Smith, "à louer Jésus."

Elle disposa très délibérément quatre cartes en ligne, les retournant lentement et étudiant les visages avec intérêt.

"Alors ? Qu'est-ce que ça dit ?" Grace a demandé, curieuse malgré elle.

Mme Smith a montré la première carte à gauche. "C'est la carte de votre âme. Elle s'applique à toutes tes vies. Tu as tiré l'Impératrice, ma chère !"

"L'impératrice ?"

"Cela signifie que le chemin de votre âme est un chemin de leadership - une sorte de leadership maternel ou amazonien, si vous préférez. Cela signifie également que votre âme est essentiellement féminine. Nous nous incarnons dans le sexe opposé parfois, vous savez, juste pour arrondir nos natures. Mais vous êtes définitivement une femme de cœur."

"C'est un soulagement", dit sèchement Grace.

"Cette deuxième carte vous représente dans cette vie. C'est le Chariot. Il représente l'autodiscipline et le contrôle - la victoire sur les instincts et les désirs. Vous mettez un masque de détachement pour cacher votre nature émotionnelle. Le Chariot est très masculin - ambition, domination. Vous cherchez à réaliser de grandes choses, mais vous en payez le prix."

"Ça ne me ressemble pas du tout", a fait remarquer Grace.

"Oui, ma chérie", dit Mme Smith en lui tapotant la main. "La troisième carte représente l'Autre. Tu as tiré le magicien."

Mme Smith a regardé Grace d'un air narquois. "Qui est-il, ma chère ?"

"Je suis désolé ?"

"Le Magicien, votre Autre ! Oh c'est une carte très puissante - Arcane majeur !"

Grace a jeté un coup d'œil à M. Smith mais n'y a rien vu qui puisse l'éclairer. "Vous me passez sous le nez avec cette histoire d'Autre", a-t-elle dit.

Mme Smith secoua la tête, faisant se trémousser ses mentons supplémentaires. "Tout le monde a un Autre ! C'est l'âme qui est la plus imbriquée avec la tienne en ce moment, parfois c'est quelqu'un avec qui tu as été lié dans d'autres vies aussi. C'est le Schattenjäger, n'est-ce pas ? Quel est son nom, ma chère ?"

Grace a fait une tête de "c'est stupide", mais son cœur battait douloureusement dans sa poitrine. "Le Schattenjäger ? Gabriel Knight."

"Chevalier Gabriel" ! Un nom de pouvoir ! Et il est puissant, celui-là !"

Le visage de Mme Smith était rayonnant et elle avait un doigt poupin qui tenait la carte du magicien. La carte elle-même montre un homme en robe debout devant un rocher en forme d'autel, une main brandissant une baguette. Grace la regarde avec méfiance.

"Le magicien est adroit et rusé, malicieux et manipulateur", a déclaré Mme Smith.

"C'est bien Gabriel", a plaisanté Grace.

"Et très forte avec des pouvoirs magiques et occultes. Comme c'est intéressant ! Votre char est tout en logique et en raisonnement alors que son Magicien est spirituel et intuitif. Ce sont des qualités féminines, vraiment." Grace a reniflé. "Gabriel est aussi féminin qu'un slip de sport."

Mme Smith a souri avec condescendance. "Oui, ma chère."

Elle a dégagé le magicien et est passée à la quatrième carte. "Cette dernière carte nous montre ce que vous essayez d'accomplir en ce moment. C'est la carte Force ou épreuve."

Grace a donné à Mme Smith un regard confus.

"Une épreuve, un test, ma chère. Cette carte représente le fait de trouver la force de poursuivre une tâche difficile. Elle représente aussi l'intégration d'énergies conflictuelles pour créer une sorte de force explosive. Je me demande si c'est votre Chariot et ses énergies de Magicien ?"

Grace avait l'air très dubitative.

"Quel est le procès, le savez-vous ?" Mme Smith a demandé.

Grace s'est déplacée sans se sentir à l'aise. "Hum... nous sommes sur une affaire en ce moment."

Mme Smith a serré ses mains sur sa poitrine de façon spectaculaire. "Une affaire de Schattenjäger ? Je le savais ! De quoi s'agit-il ?"

Grace a commencé à parler, puis s'est ravisée. "Je... je préfère ne pas le dire."

Mme Smith sourit avec pitié. "Comme vous le souhaitez. Mais l'affaire sera difficile. Vous devez laisser votre amour vous donner du pouvoir - utiliser l'énergie positive de votre union ou vous risquez de ne pas réussir."

"Ecoute, Gabriel et moi sommes juste amis," dit Grace avec impatience. "Il n'y a pas de... genre... union."

Mme Smith échangea un regard complice avec M. Smith, puis elle dit doucement : "Si je peux me permettre de suggérer... Ce n'est pas le meilleur des temps pour les défenses, Punkin'. Quand tu fais face au mal, les émanations positives comme l'amour sont des armes puissantes."

"J'essaierai de m'en souvenir si j'en croise", dit Grace avec une mine renfrognée.

"Je l'espère, ma chère." Mme Smith a rassemblé les cartes. "On en fait aussi une pour ton Schattenjäger ?"

Grace a jeté un nouveau coup d'œil à sa montre. "Je ne pense pas. Ma lecture ne nous a rien dit sur le loup noir et je n'ai pas beaucoup de temps. "

Elle ne l'avait pas voulu comme un reproche, mais c'est ce qui s'est passé.

"Le monde des esprits fonctionne à son propre rythme et à sa propre manière", a déclaré M. Smith avec une pointe de censure.

Mme Smith lui tapote la main de façon rassurante. "Emil a raison. Je ne peux pas garantir que la lecture de Gabriel nous donnera les réponses que nous cherchons, mais le message était un avertissement pour lui, n'est-ce pas ?" Elle a regardé son mari. "N'ai-je pas dit : 'Dis-lui de se méfier du loup noir' ?"

"C'est vrai, maman", dit M. Smith. Grace s'enfonce dans son fauteuil avec un soupir.

Après avoir mélangé les cartes une nouvelle fois et demandé à Grace de penser à Gabriel par-dessus elles (c'était encore plus stupide que la dernière fois), Mme Smith a disposé une autre ligne de quatre.

"Oui ! Sa carte de l'âme est le Magicien !" Mme Smith a dit en la retournant. "Tu vois, ma chérie ? Elle correspond exactement à ton Autre !"

Grace se demande à quel point Mme Smith est rapide avec ces cartes, mais elle sourit poliment.

"Et sa carte à vie... Oh. Les Amoureux."

Grace a reniflé. "Si ça veut dire ce que je pense que ça veut dire, tu commences à me convaincre. Sa bio se lit comme une version porno de Lewis et Clark."

"Ce n'est pas une carte sexuelle", dit Mme Smith avec inquiétude, "C'est une carte de dualité. Les Amoureux représentent les opposés - l'homme contre la femme, mais aussi le bien contre le mal, l'altruisme contre l'égoïsme, l'hédonisme contre la sainteté. Cela me dit que Gabriel est quelqu'un qui a deux visages très distincts et deux séries d'impulsions contradictoires."

Grace a porté l'ongle de son pouce à sa bouche avec inquiétude.

"Le défi de Gabriel dans cette vie est d'intégrer les côtés conflictuels de lui-même. Jusqu'à ce qu'il y parvienne, il sera une âme très troublée." Mme Smith a secoué la tête avec sympathie.

Grace n'a rien dit.

"Et vous trouverez la paix", dit Mme Smith, en tendant la main pour empêcher Grace d'être croquée, "quand vous apprendrez à aimer le pire de lui comme vous aimez déjà le meilleur. Quand tu pourras admettre que les choses qui t'attirent chez lui et celles qui te repoussent font toutes partie du même homme."

Grace a retiré sa main. "Je te l'ai dit, nous sommes juste des amis !"

"Mère", a prévenu M. Smith.

Mme Smith a fait une tête de "je les appelle comme je les vois". Elle est passée à la deuxième carte. "Son autre est la Grande Prêtresse."

"Je suppose que c'est moi", dit Grace avec cynisme.

"Non, ma chère, ce n'est pas le cas. La prêtresse représente les mystères psychiques, la sagesse profonde, les pouvoirs spirituels. Non, c'est une énergie très différente de celle de votre propre Impératrice terrestre."

Grace ressentit un éclair de jalousie malvenu et imagina l'élégante Gerde, mais Mme Smith était perdue dans ses propres idées et ne remarqua pas son malaise. "L'autre carte peut changer de temps en temps, en fonction de la situation. Je me demande si ce n'est pas notre lien avec la voix ? La grande prêtresse représente peut-être la force qui essaie de contacter Gabriel en ce moment."

"Ça ne m'aide pas beaucoup", dit Grace avec impatience. "Et le Loup Noir ?"

"Mais c'est une aide. La Grande Prêtresse est une carte de guide spirituel s'il y en a une ! Au moins, elle nous dit que la voix est bienveillante. Quelqu'un ou une force - la Grande Prêtresse - essaie d'avertir Gabriel."

Grace a soufflé. "Mais... si Gabriel est ce magicien et s'il est tellement médium ou autre, pourquoi ce guide spirituel m'a-t-il parlé ?"

Mme Smith haussa les épaules, impuissante. "Je ne sais pas, ma chérie. Peut-être que Gabriel est bloqué en ce moment. Et il y a cette histoire de dualité - peut-être que Gabriel se bloque lui-même. Laisse-moi continuer et voir si les choses s'éclaircissent."

Mme Smith a posé une nouvelle carte, la cinquième. Grace y jeta un coup d'œil et eut un rire amer. "Ha ! La mort ! Pas de soucis, alors."

"Maintenant, laissez-moi lire les cartes !" Mme Smith l'a réprimandé. "La carte de la mort est une carte de transformation. Elle ne signifie généralement pas la mort physique, elle implique une sorte de passage d'une chose à une autre. La transition peut être douloureuse, mais le nouvel état n'est pas forcément mauvais. Je continue."

Elle a étalé une sixième carte. Grace s'est assise en avant pour la regarder.

"Deux de baguettes", a dit Mme Smith d'une voix plate.

"Ouais ? Alors ?"

Mme Smith mordait ses lèvres rose saumon. "Hmmm. Les baguettes représentent Mars en Bélier ; c'est une carte de guerre. Et les deux... je dirais, en conjonction avec la carte de la mort, qu'il y a deux transformations possibles."

M. Smith passa son bras autour du dossier du banc et posa une main ferme sur l'épaule de Mme Smith. Grace ne s'est pas trompée sur le geste ou sa signification. Mme Smith se retournait un peu.

"Quel genre de transformations ?" a demandé Grace, en jetant un regard nerveux d'un Pennsylvanien à l'autre.

Mme Smith a commencé à secouer la tête de gauche à droite dans un geste agité. "C'est un... je pense que c'est une bataille spirituelle. Il est confronté à un défi très réel concernant sa dualité, peut-être l'un des nombreux qu'il devra affronter, ou peut-être la bataille de sa vie. Quant au résultat, il pourrait aller... dans les deux sens."

"De toute façon, quoi ?" demanda Grace, prise entre l'exaspération et la peur.

"Mère..." M. Smith a dit doucement.

"Nous parlons d'une transformation." La voix de Mme Smith tremblait audiblement maintenant. "Soit il sortira de tout ça poussé plus vers son bon côté, soit plus vers son mauvais. Ce ne sera pas une petite poussée, non plus, ce sera... ce sera une grande poussée. Huh. Le guide spirituel a été envoyé, après tout, pour l'aider... l'aider à choisir."

Grace n'a rien dit, elle a juste regardé Mme Smith avec une inquiétude croissante.

"Gabriel a des dons inhérents, des p...p...pouvoirs." Mme Smith ne regardait même plus Grace maintenant, mais regardait au-delà d'elle. "Il y a quelque chose qu'il doit d...d...faire. S'il se trompe, ce ne sera pas un petit trou. Pas petit."

Quelque chose dans le visage de Mme Smith rendait tout cela très réel et très effrayant, malgré l'étrangeté des mots eux-mêmes. C'est ce que Grace aurait pensé, mais les mains de Mme Smith tremblaient comme des feuilles et elle semblait incapable de poser les cartes. Elle s'est tue, les yeux fixés sur le mur derrière la tête de Grace. Une fine pellicule était apparue sur sa lèvre supérieure et ses joues.

M. Smith prit doucement les cartes des mains de sa femme et les poussa aussi loin d'elle qu'il le put. Il a passé ses deux bras autour d'elle et l'a serrée contre lui, le visage sombre.

"Vous feriez mieux de partir maintenant, Mademoiselle. Revenez plus tard."

Grace a acquiescé et s'est levée à contrecœur. Elle a fait une pause.

"Elle va s'en sortir", a dit M. Smith un peu brusquement. "Va-t'en."

* * *

L'épisode du gasthof a rendu Grace un peu coupable de quitter la ville. Que s'était-il passé exactement ? Quelque chose avait-il essayé d'empêcher Mme Smith de parler ? Était-ce une sorte de maladie épileptique ? Ou bien jouait-elle la comédie ? Quoi qu'il en soit, M. Smith s'occupera de sa femme, et Grace elle-même n'a toujours rien appris sur le Loup Noir. Si Ludwig II connaissait le Loup Noir, comme le laissait entendre Christian Ritter, il pourrait y avoir une mention de lui quelque part dans une archive officielle ou une autre. Cela valait la peine de regarder, malgré le scepticisme évident de Gabriel.

C'est ce qu'elle se disait, mais la vérité était qu'elle avait plus qu'envie de voir les châteaux elle-même, surtout après son rêve. Elle a acheté une carte de la Bavière méridionale à l'épicerie et est partie dans sa voiture de location. Et alors qu'elle conduit pendant une heure et demie jusqu'à Neuschwanstein, Grace pense à ce qu'elle a appris la veille.

Ludwig II de Bavière. Le fait qu'elle ait rêvé du roi et de loups n'est pas un mystère - elle s'était couchée avec le cerveau plein de ces substances. Pourtant, maintenant que la terreur de ce rêve était derrière elle, elle s'en souvenait avec un certain intérêt. Quelle intensité émotionnelle il avait suscité ! Elle se souvenait encore de la force de son regard, de la crainte et du désir qu'elle avait ressentis en sa présence.

L'homme dans ses rêves ressemblait au Roi ou, plutôt, il ressemblait aux photos qu'elle avait vues de lui au début de la trentaine. Werner était un grand fan, et hier, il lui avait fait visiter ses souvenirs de Ludwig - plusieurs photos dans le gasthof proprement dit et d'autres dans ses appartements. Il lui avait donné un bref résumé, manifestement biaisé, de la vie du roi, mais il était tout de même sincère.

Ludwig a 18 ans lorsqu'il est couronné. Son père était mort de façon inattendue, laissant peu de choix au jeune héritier. Les photos de cette époque montrent un garçon très grand, mais encore maladroit. Ses cheveux noirs, naturellement bouclés, formaient des boucles de poupée autour de son visage mince et pâle. D'énormes yeux bleus tachés de noir fixaient le spectateur, et les costumes colorés et moulants de style milice qu'il préférait complétaient le romantisme avec brio.

Pas étonnant que le pays tout entier soit tombé amoureux de lui, l'appelant le roi des contes de fées. Pas étonnant que les Bavarois ne l'aient pas oublié, même à ce jour. Werner avait été très clair à ce sujet.

Et il y a d'autres portraits officiels, des portraits d'un bel homme qui entre dans la fleur de l'âge. À la fin de la vingtaine, Ludwig commence à porter une moustache et une barbichette. À la fin de la trentaine, ses cheveux sont toujours épais et ondulés et son maintien royal. Sa silhouette s'est peu à peu épaissie pour devenir un paternalisme ferme et solide.

Mais il n'avait jamais été père, ni même marié, du moins Werner l'avait-il brièvement admis lorsqu'elle l'avait sondé. Il a construit des châteaux à la place, et est mort à l'âge de quarante et un ans. Comment ? avait demandé Grace. Ils l'ont noyé dans un lac, avait confié Werner. Quand elle lui a demandé qui "ils" étaient, il lui a lancé un de ses regards entendus.

Naturellement, l'historien en elle était excité. Elle avait même téléphoné à son ancien professeur de Yale, Barclay, pour voir s'il connaissait le nom d'un spécialiste local de Ludwig. Il avait promis de la rappeler.

Et aujourd'hui, il y avait les châteaux. La route vers Neuschwanstein traverse la campagne et les terres agricoles, vertes et vallonnées. Des fermes bavaroises blanches, avec leurs jardinières remplies de jonquilles printanières, parsèment le paysage. La journée est froide et pluvieuse, mais elle n'en est pas moins excitante de se trouver dans un endroit aussi beau et étranger, de parcourir les routes du sud de l'Allemagne pour la première fois de sa vie.

Puis elle a pris un virage et a vu le château. Il lui coupa le souffle, flottant au-dessus de la vallée verte comme dans une vision de la Seconde Venue - un magnifique palais en pierre blanche, resplendissant de tours et de tourelles, qui brillait sur la toile de fond des montagnes bleues et violettes.

Neuschwanstein.

Elle a acheté son billet et loué un casque de visite audio en anglais. La boutique de souvenirs est remplie de tasses, de T-shirts, de posters et de chopes, tous à l'effigie du château ou de Ludwig. Il y a aussi des livres, en plusieurs langues. Elle se promet de revenir et se dirige vers le château lui-même.

Elle a traversé les pièces lentement. La dépense évidente était énorme. Chaque mur était recouvert de bois sculpté à la main dans un cerisier clair et brillant. Des peintures murales occupaient les deux mètres supérieurs des murs avant que des plafonds à caissons et sculptés ne viennent couronner l'ensemble. L'ameublement était tout aussi élaboré. Le lit était un chef-d'œuvre baroque sculpté, comme un retable d'une grande cathédrale, recouvert de couvertures brodées à la main en bleu et or. La cassette de visite expliquait.

Ludwig est obsédé par la construction de châteaux tout au long de sa vie adulte. Neuschwanstein, son troisième et plus grand, est construit entre 1869 et 1886. Une autre obsession est la mythologie, un goût qu'il partage avec le compositeur Richard Wagner. Ludwig adorait les opéras de Wagner et Neuschwanstein est rempli d'images de ces opéras. Les panneaux de l'entrée sont tirés de la saga Siegfried. Les peintures murales de la chambre à coucher représentent des scènes de l'histoire d'amour tragique, Tristan et Isolde.

Il y avait peu de visiteurs en ce jour de semaine pluvieux de mars, et Grace s'arrêtait à son aise, prenant tout avec de grands yeux et le classant du mieux qu'elle pouvait. C'était étrange, mais elle pouvait ressentir un sentiment de Ludwig ici, un sentiment semblable à celui qu'il avait évoqué dans son rêve, mais plus froid et plus distant. Quelque chose dans la démesure de la chambre évoquait une âme qui aimait la beauté mais qui était aussi hors de contrôle. La bande était d'accord.

Il a fallu à quatorze sculpteurs sur bois quatre ans et demi pour créer la chambre. C'est précisément ce genre d'extravagance qui a ruiné le roi. Dans les années qui ont précédé sa mort, il a eu de plus en plus de mal à trouver de l'argent, quelle que soit la source. C'est pourquoi ce château n'a jamais été entièrement achevé et les plans d'un quatrième château bien-aimé, Falkenstein, n'ont jamais été entrepris.

Il y avait une porte à l'autre bout de la pièce. Une corde rouge y était tendue. De l'entrée, on pouvait regarder dans une petite chapelle, pas plus grande qu'un dressing. Un vitrail laisse entrer une lumière colorée à travers les images d'un monarque aux cheveux noirs et aux vêtements angéliques. Sur l'autel, une croix en or brillante et une image de la Madone et de l'enfant, tous deux à la peau noire.

Le roi était un fervent catholique, comme l'étaient tous les souverains Wittelsbach. Ils ont gardé la Bavière fidèle à la Sainte Église romaine, même pendant les pires déchaînements des guerres protestantes. La figure de la Vierge ici est une représentation de la Vierge noire d'AltÖtting, un lieu de pèlerinage favori de la monarchie bavaroise.

La figure sur la fenêtre est Saint Louis, Louis IX de France. Ludwig est fasciné par la monarchie française, qu'il admire pour son autorité absolue et son règne aristocratique. Outre Louis IX, qu'il admire pour ses qualités de saint, Ludwig adore également Louis XIV, le Roi Soleil, qui est représenté dans son château de Herrenchiemsee. L'obsession inconstante du roi pour ces personnages est légendaire. Pendant une période d'environ un an, le roi a fait recouvrir toutes les images de Louis d'un tissu noir. Aucun historien n'a jamais expliqué de manière satisfaisante pourquoi.

Grace soupira, l'esprit troublé par l'image qui se formait. Elle est passée à autre chose.

C'est le salon du roi. Les tapisseries et les peintures murales de cette pièce représentent des scènes de l'histoire de Lohengrin. Notez les images de cygnes sur le plafond et sur les tissus de la pièce. Lohengrin est le premier opéra de Wagner que le roi a vu. Il n'avait que seize ans lorsqu'il a assisté à une représentation au théâtre de la Résidence à Munich, et cela l'a tellement marqué qu'il l'a considéré comme une forme d'illumination.

Peut-être en raison de son lien précoce avec Lohengrin, le cygne est devenu le motif préféré du roi. Pour lui, le cygne représente la majesté et la pureté - les qualités des chevaliers du Graal auxquelles Ludwig s'identifie.

Bien sûr, la tragédie de Lohengrin était sa solitude essentielle. C'était aussi le destin du roi.

Grace a parcouru la grande pièce avec précaution. Elle était en effet remplie d'images de cygnes - dans les boiseries, dans les embellissements décoratifs des murs, même dans les coussins brodés des chaises. Ici, il y avait un cabinet élaboré, sculpté dans le bois pour ressembler à un château miniature ; ici, un large bureau sombre où le Roi menait ses affaires ; et ici, le long canapé, les chaises et la table où il était assis. Seul.

Pourquoi était-il resté si solitaire ? Certes, il avait été le plus beau et le plus séduisant célibataire d'Allemagne, voire du monde, pendant la majeure partie de sa vie adulte. De toute évidence, il avait un coeur. Personne ne peut créer ce genre d'art s'il n'a pas d'âme.

Au-delà du salon, le plafond s'abaisse et Grace se retrouve incongrûment dans une pièce en forme de grotte taillée dans la roche.

La grotte est une reproduction d'un décor de l'opéra Tannhäuser. Le roi aimait créer des mondes fantastiques et s'y plonger. Au fil des années, Ludwig est de plus en plus réticent à quitter son monde imaginaire, s'éloignant ainsi des devoirs de l'État.

Elle atteignit une volée d'escaliers qu'elle emprunta, s'enroulant en cercle autour d'un pilier de pierre massif dans ce qui était clairement l'une des tours. Au sommet, il y avait une énorme salle dorée.

C'est la salle des chanteurs. Elle a été construite pour les concerts et les spectacles, bien que Ludwig lui-même n'ait jamais donné de concert public ici. On raconte que durant les dernières années de sa vie, Wagner rendait visite au roi et les deux hommes s'enfermaient dans cette pièce. Le mystère est encore aggravé par les peintures murales sur le mur. À l'origine, elles étaient tirées de la saga Parsival, mais en 1882, Ludwig les a toutes fait repeindre, fournissant lui-même les descriptions des scènes. Contrairement aux autres pièces du château, les scènes de la salle des chanteurs ne sont tirées d'aucun opéra ou mythe identifiable. Elles ont alimenté les rumeurs d'un "opéra perdu", notamment depuis que le roi a écrit au chef d'orchestre de l'opéra de Munich en 1883 pour lui dire de "se préparer à un nouveau Wagner". Bien entendu, aucune pièce de ce type n'a jamais vu le jour et le compositeur est mort la même année.

C'est une autre des nombreuses énigmes laissées par la vie du roi des contes de fées.

Grace, désormais familière des peintures fantastiques du château, se dirigea vers la première fresque. Le style était le même que celui des compartiments inférieurs, une sorte de fantaisie arthurienne mélangée à du réalisme qui était vraiment très beau et attrayant, un peu comme les illustrations d'un livre pour enfants.

Ici, sur le premier panneau, se trouvait une jeune fille de type Valkarie avec de longs cheveux dorés ondulés. Elle se tient dans une modeste demeure avec un couple plus âgé, sûrement ses parents. Ils sont tous habillés de vêtements coûteux mais usés. Les parents tendent à la jeune fille une image, celle d'un homme plus âgé, en la suppliant. La jeune fille pleure.

Le deuxième panneau. Le riche homme âgé, lors d'une cérémonie publique, offre un bracelet à la jeune fille aux cheveux d'or. La jeune fille a l'air terriblement triste, mais ses parents se tiennent fermement derrière elle. Des fiançailles ?

Le troisième panneau. La jeune fille, seule dans sa chambre, jette le bracelet dans le feu avec une rage déchirante.

Le quatrième panneau. La jeune fille, maintenant drapée dans des robes dissimulatrices, est chez le forgeron. Elle parle avec un apprenti sale et en haillons, lui montrant le bracelet tordu et abîmé. Son visage reflète sa peur et celui de l'apprenti, jeune (et pas mal), reflète la loyauté et l'amour.

Le cinquième panneau. La servante est assise dans une clairière de jardin. Sur le sol, à côté d'elle, se trouve un paquet de toile de jute fraîchement ouvert, contenant un bracelet réparé, mais la servante n'y prête pas la moindre attention, car l'apprenti se penche vers elle et l'embrasse. Sa posture indique qu'elle est surprise, mais pas nécessairement mécontente.

Grace a souri.

Le sixième panneau. La servante et l'apprenti fuient dans les bois sombres. Des chiens et des hommes à cheval sont presque sur eux.

Grace a traversé la pièce et a commencé à se diriger vers le côté opposé du hall.

Le septième panel. Une procédure judiciaire. La servante et l'apprentie sont attachées pendant que le riche fiancé plaide sa cause. Il pointe un doigt vers l'apprentie, le visage sombre comme le tonnerre. Accusation ? Il condamne ?

Le huitième panneau. Grace s'est arrêtée dans son élan et a regardé fixement. Au premier plan se trouve un loup blanc et brillant. Il se tient devant un couple d'enfants terrifiés, leur barrant la route. Quelques mètres plus loin, sur le chemin peint, se trouve un loup noir qui grogne de façon carnivore.

Un loup noir. Et un loup blanc. Un loup noir et un loup blanc. Bon sang, Louise.

L'intention de la peinture était claire : le loup blanc protégeait les enfants du loup noir. Mais qu'est-ce que cela a à voir avec le loup noir dont Christian Ritter a mis en garde Ludwig ? D'ailleurs, qu'est-ce que cela a à voir avec les panneaux un à sept ?

Le neuvième panneau. La servante aux cheveux d'or est enfermée dans une tour de pierre chichement meublée. Elle est assise à la fenêtre, regardant en bas. À l'orée des bois, au loin, se tient le loup blanc. Elle regarde le loup, et le loup la regarde.

Le dixième panneau. Une fête de mariage. Les villageois sont réunis dans leurs plus beaux habits et à la table nuptiale se trouvent l'homme riche à l'air cruel, la servante vêtue de blanc et ses parents. Tout le monde dans le tableau est en état d'alerte, car au milieu de la pièce se tient le loup blanc. Son museau se dresse dans un hurlement. À la table d'honneur, l'homme riche tente de se lever. Une main s'agrippe à sa gorge.

Grace a fixé l'image pendant un long moment. Que se passe-t-il exactement dans cette scène ? Elle se déplace lentement vers le onzième panneau, espérant une élucidation. Il s'agit de la scène finale, la scène tragique requise, qui rappelle tant d'opéras de Wagner ou de tragédies comme Hamlet, pour lesquelles la phrase d'accroche est formulée comme suit : "tout le monde meurt".

Le loup blanc gisait sur le côté, ensanglanté par la bataille et visiblement mourant. La servante aux cheveux d'or est drapée sur le loup en signe de deuil. Les invités du mariage, portant maintenant des torches et des armes rudimentaires, éclairent la scène boisée. Et le loup noir, la langue pendante, gît mort et vaincu sur le côté. Le regard de la jeune fille est la tragédie personnifiée.

Grace se demande combien de fois l'artiste a dû refaire ce look avant que Ludwig ne soit satisfait. Qu'est-ce que le Roi solitaire voulait dire par ces peintures ? Avait-il écrit l'histoire lui-même ? Peut-être même un libretto ? Et qu'est-il arrivé à l'apprenti ? Était-il lié, d'une manière ou d'une autre, au loup blanc ? S'agissait-il d'une histoire de loup-garou ?

Avec ces questions qui lui font froid dans le dos, Grace descend à la boutique de souvenirs, à peine consciente du trajet. Elle s'est approchée de la fille derrière le comptoir.

"Grüss Gut. Sprechen Sie English ?"

"Un peu."

"Y a-t-il d'autres informations sur les peintures de la salle des chanteurs ?"

La fille a souri avec regret. "Non. La cassette contient toutes les... informations."

Grace a froncé les sourcils. "Mais quelqu'un a dû travailler sur les peintures. L'artiste, peut-être ? N'a-t-il pas laissé une trace des instructions de Ludwig ?"

La fille a regardé Grace d'un air absent. "Je ne sais pas. Nous avons des diapositives et des cartes postales."

Grace soupira et abandonna. Elle a acheté une série complète de peintures du Singer's Hall sur des cartes postales et une biographie anglaise du roi écrite par un certain Sir Richmond Chaphill. Elle a emporté son paquet dans la cour.

La pluie avait cessé et, bien que le ciel soit encore épais de nuages gris, le soleil perçait obstinément. Grace a trouvé un banc en bois presque sec et a soigneusement rangé son imperméable sous elle. Elle commence à feuilleter le livre.

... Mis à part ses amitiés de longue date avec sa mère et l'impératrice Élisabeth d'Autriche, les relations amoureuses sont presque toujours une déception pour Ludwig et un désarroi pour ses partenaires. Il devient obsédé par quelqu'un - un chanteur, un artiste, un noble ou un paysan - et le bombarde de cadeaux et d'éloges. Lorsqu'ils ne lui rendaient pas la profondeur de la passion extatique qu'il exigeait, il était blessé et se coupait brusquement d'eux. Les objets de ses intérêts étaient parfois des femmes, généralement celles dont il tombait amoureux après les avoir vues dans des rôles idéalisés sur scène. Mais il s'agissait le plus souvent de jeunes hommes qui correspondaient à ses fantasmes des sagas héroïques comme Lohengrin et Parsival.

Les sourcils de Grace se sont plissés en un froncement de sourcils pensif. L'auteur essayait-il de dire ce qu'elle pensait qu'il essayait de dire ? Elle feuillette les pages et trouve une lettre datée de 1864, écrite par le valet de Ludwig à un ami.

Le Roi est de bonne humeur ces jours-ci. La raison, bien sûr, est un nouvel intérêt. Jeudi dernier, le Roi a assisté à une représentation de Lohengrin au Residenztheater. Il est revenu fiévreux et a exigé qu'un homme soit trouvé. L'homme, dit-on, était assis dans une loge en face de celle du roi et avait attiré l'attention du roi par sa "beauté" et sa "réaction émotionnelle profonde" à la représentation. Le Roi a déclaré que "voici enfin une âme sensible".

L'homme a été traqué et amené pour une audience. Sur ma parole, je n'ai jamais vu un esprit si conforme à celui de Sa Majesté ! Ils ont discuté de Wagner, de la France, de Byron et de toutes sortes de choses jusqu'à l'aube. Le jeune homme, très beau à regarder, a répondu à l'enthousiasme et aux connaissances du Roi, petit à petit ! Eh bien, Sa Majesté est dans le feu de l'action depuis lors et, bien que je me réjouisse de sa bonne humeur, je suis fatiguée d'aller chercher des lettres à "Louis" (appelé ainsi par Sa Majesté - cela devrait vous dire à qui le jeune homme ressemble) à toute heure de la nuit !

Grace a lu la lettre deux fois, essayant de l'absorber. 1864 ! C'est la même année que Christian Ritter a averti Ludwig de la présence du Loup Noir. Une chose pourrait-elle être liée à l'autre ? Grace y a pensé. Probablement pas. Après tout, beaucoup de choses se sont passées en une seule année - un fait facile à oublier quand cette année est si lointaine. Et la lettre de Christian Ritter avait seulement laissé entendre que le Loup Noir connaissait Ludwig - pas qu'ils étaient particulièrement proches.

Grace n'a rien trouvé d'autre sur " Louis " et, une fois de plus, l'auteur a éludé la question cruciale que la lettre soulevait : Louis était-il un amant ? Un ami ? Elle vérifie la page de copyright. Le livre avait été écrit en 1958. Pas étonnant.

Puis, alors qu'elle avait abandonné l'écrivain, elle l'a trouvé, dans le tout dernier chapitre. C'était discret, mais c'était clair.

Le roi, surtout à la fin de sa vie, a éprouvé une grande culpabilité à l'égard de sa nature sexuelle. Ses journaux intimes sont remplis d'entrées suppliant Dieu de lui pardonner et jurant de rester pur à l'avenir. Le nombre même de ces "entrées de serment" indique que Louis n'a pas réussi à résister à la tentation. Pourtant, ceux qui voudraient le condamner d'emblée devraient noter que Ludwig est clairement un homme qui craint Dieu et que, même si sa chair peut tomber de temps en temps, il n'abandonne jamais son cœur et son esprit au péché.

En effet, il se pourrait bien que ce soit ce conflit entre son cœur chrétien et ses désirs contre nature qui l'ait conduit sur le chemin de la réclusion, de la folie et, finalement, de la destruction.

Grace posa lentement le livre, se sentant tentée de jeter l'auteur contre le mur. Ludwig ne méritait pas de tels regards indiscrets, des regards indiscrets aussi rustres et bigots. Mais sa colère n'était que la pointe de la houle émotionnelle ; le reste n'avait pas de nom. Elle s'était connectée à quelque chose en lui dans le rêve - connectée mentalement et physiquement. Maintenant, l'image qu'elle avait commencé à former à cet endroit, si inexplicablement triste, si ignominieusement personnelle, la frappait de plein fouet.

Elle est restée assise dans la cour pendant un très long moment, le regard perdu dans le vide.

* * *

L'idée du journal intime était au premier plan dans l'esprit de Grace lorsqu'elle est arrivée à Herrenchiemsee. Comme pour Neuschwanstein, Ludwig avait choisi l'emplacement de ce château en fonction de la beauté pure du paysage et de l'isolement. L'aspect pratique, semble-t-il, n'est pas un concept auquel Ludwig se plie. Alors que les ouvriers de Neuschwanstein avaient trimballé de lourdes pierres et du marbre sur le flanc escarpé de la montagne dans des charrettes tirées par des chevaux, les ouvriers de Herrenchiemsee avaient dû les transporter par ferry sur un lac, puis les porter sur un autre kilomètre jusqu'au site de construction. Grace a fait le même voyage, l'esprit bousculé par le vent rigoureux de mars et le remous du lac gris et agité.

Le château s'inspire de Versailles - un palais gouvernemental allongé, et non un fantasme vertical comme Neuschwanstein. La pierre jaune et les colonnes assorties défilaient le long de la façade avec un clin d'œil aux Grecs, et une fontaine et des jardins formels témoignaient d'esprits plus logiques que ceux du roi. Ludwig trouvait-il vraiment un tel ordre apaisant ? Ou bien ce palais n'était-il qu'une pièce de plus, un accessoire construit pour jouer au monarque français, puis abandonné peu après comme un jouet tant désiré qui n'apporte pas la joie qu'il avait promise.

L'impression de décor était renforcée à l'intérieur. Au-delà des portes de la suite royale se trouvait le grand hall d'entrée. Un énorme escalier bombardait l'œil de marbres aux couleurs vives, rouges, dorées et bleues. Et là, comme s'il accueillait le roi chez lui, ou peut-être, plus pertinemment, comme s'il annonçait le premier acte, se trouvait une statue dorée du Roi Soleil lui-même, Louis XIV, avec sa longue perruque bouclée, ses bas et ses chaussures pointues, et son visage royal sans doute idéalisé.

Il l'appelle "Louis", ce qui devrait vous dire à quoi ressemble le jeune homme.

Grace a étudié la statue, comme si le visage pouvait lui dire quelque chose. Mais si elle avait des secrets, elle ne les lui a pas révélés. Elle traversa les pièces rapidement, sans se sentir obligée de s'arrêter. Le roi avait abandonné cet endroit, comme il l'avait fait pour son troisième château, Linderhof, une représentation encore plus petite de Versailles. Il avait perdu l'amour pour eux bien avant sa mort. Son âme n'était pas ici.

Ses rêves de jeunesse étaient de Neuschwanstein et de l'illusoire Falkenstein et il était facile de comprendre pourquoi. Herrenchiemsee n'était que murs blancs, avec des chérubins et des tourbillons dorés, lourds et criards, dans tous les coins et recoins. Sa conception était celle d'un palais baroque mais, comme un accessoire, il avait été construit avec des matériaux qui ne pouvaient offrir qu'une illusion immédiate. Le plâtre était usé sur de nombreux murs et la dorure qui recouvrait les tourbillons et les chérubins était assombrie par la saleté du temps et, dans certains cas, entièrement usée, révélant une résine bon marché en dessous. À son apogée, le palais aurait été stérile et criard. Aujourd'hui, il n'était plus qu'un objet de curiosité miteux et avait le même attrait qu'une vieille maison de poupée élaborée, le pouvoir d'évoquer l'étonnement que quelqu'un se soit donné tant de mal et ait dépensé autant pour quelque chose d'aussi peu fonctionnel.

La dernière pièce de la visite était la galerie des glaces. Enfin, Grace a ressenti un sentiment de Ludwig. Il y avait quelque chose dans l'interminable procession de verre qui avait, peut-être, capturé un morceau de l'âme de l'insaisissable monarque. La nuit, dit le guide touristique, des centaines de bougies sont allumées dans cette pièce et Ludwig s'y promène seul, regardant son reflet dans le verre.

Grace s'approche d'un des miroirs et le fixe. Elle pouvait imaginer Ludwig se tenant là où elle se tenait, faisant la même chose.

Le visage dans le verre n'était pas souriant.

Après la visite, elle se dépêcha de descendre les escaliers. Il y avait quelque chose de plus important ici que le palais lui-même. Une aile avait été convertie en musée Ludwig. Elle a acheté un jeton et est entrée.

Il n'a pas déçu. On y trouvait des vêtements, des meubles et des effets personnels, des lettres et des documents officiels portant sa signature et son sceau. L'histoire de sa vie était racontée au fur et à mesure sur des panneaux blancs modernes et opaques, suspendus à des fils au milieu des présentoirs.

Portraits d'enfance. Une maison royale victorienne ; une discipline et un régime alimentaire cruellement stricts, des leçons structurées et interminables de grec et de latin, de mathématiques et de sciences et toutes les autres grâces jugées nécessaires pour un prince héritier. Et un garçon qui aimait l'art, la poésie et la rêverie devait voler ses plaisirs comme on vole des biscuits à une tante mégère. Son jeune frère Otto était son seul compagnon.

À seize ans, le jeune homme qui avait convaincu ses tuteurs de le laisser étudier les légendes allemandes obtient enfin la permission de voir Lohengrin. L'opéra est basé sur la saga d'un chevalier du Saint Graal, une histoire peinte sur les murs du château de Hohenschwangau où Ludwig a passé son enfance. Enfant, il passait des heures à contempler les peintures romantiques de chevaliers, de cygnes et de jeunes filles. Aujourd'hui, il regarde, captivé, Wagner présenter son adaptation virtuose. Ludwig tombe sous le charme de Wagner comme une adolescente succombe à Lenin et McCartney.

A 18 ans, son père meurt et Louis est couronné. Le peuple a du mal à croire à la beauté éphémère et à la chevalerie romantique de son nouveau roi. Les ministres du parlement d'âge moyen ont du mal à croire à leur chance d'avoir une charge aussi naïve. Maintenant le véritable enrégimentement commence : réunions, paperasse, heures et jours au parlement. Signez ceci, signez cela - non, ne prenez pas la peine de le lire. Enfilez les robes et prenez la pose.

Devant le grand portrait d'une belle femme, Grace s'est arrêtée, curieuse. L'impératrice Elisabeth d'Autriche", dit une affiche, "amie de longue date de Louis II". Elizabeth, une cousine, a grandi dans une maison royale sur le Starnberger See et elle et sa sœur jouaient avec Louis quand elles étaient enfants. Mais Elizabeth a huit ans de plus que Louis, et elle est mariée à l'héritier du trône autrichien avant que Louis n'atteigne sa majorité. Les deux hommes partagent un lien de longue date, échangeant fréquemment des lettres. Fidèle à sa tendance à jouer la comédie, Ludwig l'appelle "la colombe" et lui, pour elle, est "l'aigle". Depuis ses fiançailles et son mariage romantiques, Ludwig est épris d'elle, peut-être parce qu'il ne peut pas l'avoir.

Dans une vitrine se trouvaient les correspondances entre les deux cousins et leurs traductions.

3 juillet 1863

Ma Colombe, Tu ne peux pas savoir, chère Cousine, combien tu m'as rendu heureux. Les heures passées récemment avec vous dans le wagon de chemin de fer, je les considère parmi les plus heureuses de ma vie ; jamais leur souvenir ne s'effacera. Vous m'avez donné la permission de vous rendre visite à Ischl ; si le moment vient où cet ardent espoir se réalise, je serai de tous les hommes de la terre le plus heureux.

Les sentiments d'amour sincère, de révérence et d'attachement fidèle que je chérissais dans mon cœur, même lorsque j'étais enfant, me font imaginer le paradis sur terre et ne s'éteindront qu'avec la mort. Je vous prie de tout mon cœur de pardonner le contenu de cette lettre, mais je n'ai pas pu m'en empêcher... Votre Aigle

1er mars 1868

Mon très cher Aigle. Tu ne m'as pas écrit depuis quelques mois, tu m'as manqué. J'essaie souvent d'imaginer ce que tu fais. J'entends dire que tu as fait une retraite et que l'on ne t'a pas vu à Munich depuis un certain temps. Je soupçonne que c'est cet ami dont tu parles si mystérieusement qui t'emmène loin de chez toi !

J'espère que tu t'amuses, ma bien-aimée, mais je te demande de faire attention. Le peuple a besoin de vous voir sur le trône. J'hésite également à suggérer que ce que vos officiels font en votre absence n'est pas toujours dans votre meilleur intérêt. Vous avez toujours été un vrai roi, mais vous devez laisser le peuple vous voir pour vous assurer qu'il ne l'oublie pas.

E., votre colombe

14 juin 1878

Mon cher Aigle. Dans ta dernière lettre, tu as parlé avec tant d'amertume de ton tourment que j'en ai été ému aux larmes. Quel est ce tourment ? Pourquoi ne m'avoues-tu pas ce qui te préoccupe vraiment ? Vous devez savoir que je ne vous mépriserais jamais, quelle que soit l'horreur de vos péchés. S'il vous plaît, n'écrivez pas de telles injures à mon cœur en suggérant même de telles choses. Si vous ne souhaitez pas vous confesser à moi, dites-moi au moins comment je peux vous aider. Je suis toujours votre vraie, votre Colombe.

À côté de cette lettre se trouve une affichette sur laquelle on peut lire : "Il était évident pour ses quelques amis proches que Ludwig luttait contre son état mental vers la fin".

Grace a froncé les sourcils à cette interprétation de la lettre. Peut-être que ses tourments étaient assez réels. Mais peu importe ce qu'ils étaient, même Elizabeth n'était pas autorisée à les partager.

À vingt ans, il semble que Louis ait pris son rôle de roi au sérieux. Il y a des décrets signés, des photos et des dessins de Louis dans des processions publiques, et même un portrait de Louis dans de lourdes robes de velours bleu avec l'hermine classique, faisant chevalier un membre de la noblesse. Autour de lui, des hommes en velours bleu regardaient.

Ludwig en tant que Grand Maître des Chevaliers de St. George. Il s'agit d'un rôle héréditaire pour la monarchie bavaroise, que Louis apprécie avant que sa réclusion naturelle et sa répugnance à se montrer en public ne le poussent à abandonner ces activités.

Les Chevaliers de St. George ? Serait-ce le lien entre Ludwig et Gabriel ? A Christian Ritter ? C'est pour le moins une étrange coïncidence. Et pourtant, quelque chose dans cette description ne sonne pas vrai. Le portrait, avec sa pompe romantique et ses costumes, semble refléter le genre de choses que Ludwig aurait aimé. Il était sans doute une âme introvertie, mais était-ce vraiment ce besoin qui l'avait éloigné de ce genre de cérémonie ou était-ce la main restrictive de ses ministres ? Était-ce leur vision d'une figure de proue qu'il avait rejetée ? Ou bien s'agissait-il de quelque chose de tout à fait différent ?

Le tournant se produit vers 1873, lorsque Ludwig a vingt-huit ans. L'une des représentations montre Ludwig tombant de son cheval dans les bois.

Ludwig, bien que jeune, est en bonne condition physique et aime faire des randonnées dans les Alpes et monter à cheval. Il fait construire un pavillon de chasse, Schachen, à cet effet. Malheureusement, en 1873, le roi subit un accident plutôt traumatisant à Schachen et sa jambe est cruellement endommagée. Sa santé physique s'est détériorée à partir de ce moment-là, ce qui explique pourquoi il est devenu si corpulent par la suite.

Grace a fait une pause nerveuse. Les mots " accident de chasse " lui ont rappelé la lettre de Gabriel et le " club de chasse ", mais il s'agissait sûrement d'une simple association de mots ?

Au-delà de cet affichage, même l'éclairage est devenu plus faible et les images elles-mêmes sont devenues plus inquiétantes. Les dessins et les modèles de Neuschwanstein sont combinés à des récits sur les exigences obsessionnelles du roi. Un ouvrier tombe d'un échafaudage à cause de l'épuisement. Le Roi n'a aucune idée du temps que prennent les choses ou de leur coût et s'en moque. Avertissements du Parlement. Les titres de journaux des imprimeurs clandestins accusent Louis et ses extravagances d'être à l'origine des difficultés financières du pays.

1878. Otto, le frère de Ludwig, son compagnon d'enfance et unique frère et sœur, est déclaré fou après des années de dysfonctionnement. Il s'agit d'une tare héritée de sa mère ; son arrière-arrière-arrière-grand-oncle Friedrich le Grand de Prusse et deux fils de Wilhelm II avaient été atteints de troubles mentaux. Ludwig est inconsolable. Peut-être craignait-il également pour sa propre santé mentale ?

1881. Ludwig quitte désormais rarement son château et ne reçoit pas de visiteurs. Il a abandonné tous les devoirs de l'État. Ses serviteurs doivent porter des costumes élaborés et ne sont pas autorisés à regarder son visage ; ils sont entraînés à entrer courbés dans une posture douloureuse. Il communique avec eux par des notes passées sous les portes. Certaines de ces notes sont sorties clandestinement du château et transmises à ceux qui cherchent à discréditer le roi. Quelques-uns de ces instruments de trahison ont survécu pour être exposés ici.

Du 14 au 15 décembre 1881. Linderhof. Tous les jours se lever plus tôt, c'est certain. Veillez à cela TRÈS PARTICULIÈREMENT. ÉCRIVEZ-LE. Rappelez-vous que lorsque le Grand Ami arrive à Neuschwanstein et que nous nous retirons dans le hall, nous ne devons pas être dérangés ! Je ne tolérerai pas la stupidité ou l'insubordination !

19-20 décembre 1881. Linderhof. Commandez un autre ouvrage de Jennings sur l'occultisme. Écrivez d'urgence à Klug pour lui dire que j'insiste pour que les banques cessent leur grève. Nous devons faire travailler cent coupeurs de verre sur mon projet spécial cette semaine même. Je le VEUX et donc cela DOIT être fait. Écrivez de toute urgence ; il doit réussir TOUT DE SUITE et ensuite me faire un rapport urgent.

Si je donne l'ordre de vider ma salle, cela ne doit pas être remis à plus tard comme cela s'est produit. Les crayons doivent être pointés sans ordre particulier. Après-demain, mille marks. Comment va Louis maintenant ? Je veux savoir s'il a l'air malheureux ou non. Combien de fois ai-je dit que le café ne doit pas être bouillant au point de ne pouvoir être bu qu'après une heure de repos. S'il y a d'autres correspondances de Louis, elles doivent être brûlées immédiatement, mais je dois être informé de leur arrivée.

Grace s'était tellement impliquée dans les expositions qu'elle avait presque oublié pourquoi elle était venue. Elle a relu la note, excitée.

Louis. Selon la biographie de Chaphill, Ludwig a rencontré un "Louis" en 1864. Or, en 1881, Louis n'est définitivement plus en faveur et pourtant, il est toujours clairement une obsession. S'agissait-il d'une querelle temporaire ? S'agit-il du même Louis ou Ludwig appelle-t-il ainsi tous ses amants ? Le "Loup Noir" avait-il aussi été un amant ? Elle poursuit son chemin, son esprit d'érudit cherchant désespérément à trouver des réponses plutôt que de nouvelles questions.

L'image croissante de l'irrationalité si éloquemment illustrée dans les notes du roi n'a pas été améliorée par le reste de l'exposition. Le Parlement ordonne à Louis de se rendre à Munich - il refuse. Ses ministres arrivent à Linderhof pour le voir - il leur refuse l'entrée. Il construit des grottes et des bateaux cygnes et planifie un nouveau château lorsque celui qui est en cours de construction ne peut être achevé par manque de fonds.

Et puis, dans ce qui semblait être présenté comme le summum des preuves accablantes, Grace a trouvé une référence au journal intime.

Le journal de Ludwig

Ludwig a tenu un journal depuis l'âge de vingt-quatre ans jusqu'à sa mort en 1886. Les journaux eux-mêmes sont conservés dans les Königlich Bayerische Archiven. Les journaux reflètent le tourment intérieur croissant de Ludwig. Voici quelques exemples d'entrées.

26 juillet 1870. Grâce à la puissance du lys, nous aurons la force de résister à la tentation tout au long de l'année. L & R

21 août 1878. Serment solennel devant l'image du Grand Roi. "S'abstenir pendant 3 mois de toute excitation. Ce serment a son pouvoir contraignant, ainsi que sa puissance par De Par Le Roy. L & R, D P L R.

Les photocopies des entrées montrent de grandes fioritures, des sceaux et ce qui ressemble à des symboles magiques à côté des initiales. La magie lui avait-elle servi ? L'avait-elle aidé à tenir ses promesses ? Ne souhaitons-nous pas tous avoir de tels talismans par moments, lorsque les désirs que notre esprit logique abhorre se faufilent comme des serpents sous la porte ? Si ton œil t'offense, arrache-le.

Mais il y avait sûrement d'autres choses dans ce journal, des notes sur des amis, des événements, d'autres sentiments. Pourquoi le musée avait-il choisi ces entrées ? Pour montrer comment l'esprit de Ludwig était défaillant ? Ou est-ce un clin d'œil du musée aux théories d'hommes comme Chaphill ? Il est certain qu'ils n'ont pas du tout abordé la sexualité de Ludwig dans ce triste récit de sa vie.

Grace s'est approchée d'une gardienne qui se tenait non loin de là. La femme avait un visage sévère. Grace a essayé de parler allemand, pensant que la femme n'avait pas l'air d'avoir beaucoup de patience pour les touristes.

"<Excusez-moi. Le journal de Ludwig... le journal est dans les Königlich Bayrische Archiven ? Savez-vous où c'est ?"

La question semblait tout à fait raisonnable, mais la femme - dont les cheveux blonds étaient si bien attachés à son visage qu'ils inclinaient ses yeux - a froncé les sourcils.

"Königlich Bayrische Archiven," qu'elle a reprononcé avec des voyelles fortement réduites. "<Ceci n'est pas pour les touristes.>"

"<Oh. Mais je suis en train de travailler...>"

"<Non ! Personne ne voit le journal intime. Personne.>"

Grace a quitté la conversation sans être trop encouragée. Elle devait simplement espérer que la femme avait tort et que les dossiers pouvaient être consultés, peut-être avec l'aide du professeur Barclay.

Pourquoi le journal serait-il refusé aux historiens ? Ils disent déjà qu'il était fou. Chaphill prétend qu'il était gay. Qu'est-ce qui pourrait être plus sensible que ça ?

Et maintenant elle avait fait une boucle presque jusqu'à l'avant à nouveau. C'était la fin, 1886. On racontait, en images et en texte, les derniers jours de sa vie. Dans une vitrine était exposé le costume qu'il portait lorsqu'il s'est noyé. Dans une autre se trouvait le masque mortuaire en plâtre pâle, très populaire chez les Victoriens. Grace a trouvé l'impression gonflée et sans vie trop poignante à regarder.

Le 7 juin 1886. Un groupe d'hommes arrive au château de Neuschwanstein, exigeant de mettre le roi en détention. Avec eux se trouve le Dr Gudden, le médecin responsable d'Otto, le frère du roi atteint de troubles mentaux. Les hommes se voient refuser l'entrée par un groupe courageux de fermiers et de soldats locaux qui sont venus en aide à Ludwig. Ils sont contraints de se retirer à Hohenschwangau, non loin de là. C'est la première fois que Louis entend parler de la conspiration visant à le mettre en détention.

Le 12 juin 1886. Ludwig sait que les conspirateurs vont revenir. Il désespère. Il demande à son serviteur les clés de la tour. Le serviteur, craignant que le roi ne veuille se suicider, dit que la clé est perdue. Les conspirateurs retournent au château. Cette fois, il n'y a personne pour les arrêter. Ludwig est attiré de sa chambre vers le hall d'entrée de Neuschwanstein. Là, il est mis en détention.

Ludwig est conduit en calèche de Neuschwanstein à Berg, lieu d'emprisonnement de son frère. En chemin, le groupe s'arrête à Seeshaupt. Ludwig demande à voir la maîtresse de poste, Frau Vogl. Elle lui apporte un verre d'eau et il lui dit quelque chose. Elle ne révélera jamais ces derniers mots à personne.

Le 14 juin 1886. À Berg, Ludwig semble coopératif et cohérent. Le Dr Gudden écrit au gouvernement qu'il a Ludwig bien en main. Les deux hommes sortent pour une promenade et le Dr. Gudden est si confiant qu'il renvoie les gardes. Lorsque Ludwig et le docteur ne reviennent pas après plusieurs heures, des recherches sont entreprises. Les corps des deux hommes sont retrouvés dans le lac, noyés. Circonstances inconnues.

Le 16 juin 1886. Le cortège funèbre de Ludwig défile dans les rues de Munich, suivi par une énorme foule de personnes en deuil. Le service a lieu dans une église St. Michael bondée. La foudre frappe l'église pendant le service, mais personne n'est blessé. Le corps de Ludwig est enterré dans la crypte Wittelsbach de l'église Saint-Michel. Son cœur est placé dans une urne dans la chapelle de pèlerinage d'AltÖtting, selon la tradition des Wittelsbach.

Une photo montre Ludwig gisant dans un état au milieu d'une mer de bougies et de fleurs. Et il y a une représentation artistique de Ludwig pataugeant dans l'eau tout habillé, le corps flottant du Dr. Gudden derrière lui. La peinture suggère... un meurtre/suicide ? Avait-il essayé de s'échapper ? D'en finir avec tout ça ? Ou Werner avait-il raison ? Est-ce qu'"ils" l'avaient tué ? Selon les titres des journaux affichés, des rumeurs de meurtre, voire d'évasion et de faux cadavre ont couru à Munich pendant des années.

Un panneau indiquait la sortie. Grace a tourné le coin et est tombée nez à nez avec un grand tableau - le final du musée. Pendant un moment, elle l'a regardé fixement, incapable de comprendre.

Il s'agissait d'une illustration tout en bleu d'une scène nocturne dans la neige. La scène était dominée par un traîneau baroque et doré tiré par un attelage de chevaux et un conducteur masqué. Ludwig était assis dans le traîneau sous une robe de chambre.

L'image était tout droit sortie de son rêve.

Elle chercha la note explicative avec une panique croissante et la trouva. Elle la traça du bout des doigts, ne faisant pas confiance à ses seuls yeux.

Les promenades de minuit en traîneau

Dans ses dernières années, Ludwig souffre d'insomnie, d'agitation, de maux de tête et de maux de dents. Il exige souvent qu'on lui apporte son traîneau au milieu de la nuit et se lance dans de longues promenades à travers la campagne à une vitesse vertigineuse. Cette vision romantique mais bizarre effrayait plus d'un paysan et les rumeurs superstitieuses abondaient sur le roi et ses excursions nocturnes.

Grace a levé les yeux à contrecœur pour se confronter à nouveau au tableau et a été alarmée de reconnaître les boutons rouges représentés sur le rembourrage de la banquette arrière du traîneau. Elle s'est retournée et a quitté le musée en courant, son cœur battant douloureusement dans sa poitrine.

Dehors, le vent s'était accéléré en grosses rafales. Il s'est accroché à ses épais cheveux noirs et à l'ourlet de son imperméable jaune, si bien qu'elle s'est imaginée, alors qu'elle trébuchait et courait à moitié jusqu'au ferry, que quelque chose était sorti de Herrenchiemsee avec elle et qu'il lui rongeait l'âme - essayant de lui arracher des morceaux de vie, peut-être, ou essayant de l'arracher, de l'emporter dans un lieu inconnu où les damnés et les solitaires sont abandonnés depuis longtemps.

* * *

Quand Grace est arrivée à Rittersberg, c'était le début de la soirée et la nuit était tombée. Elle était presque impatiente de voir Gerde, réalisa-t-elle, alors qu'elle conduisait jusqu'au château. Voir n'importe qui serait un réconfort.

Mais alors elle s'est souvenue qu'elle ne pouvait pas parler à Gerde. Penser à la raison de cette impossibilité n'a fait qu'augmenter son agitation et sa confusion. L'idée de ce que cela pourrait être plus tard, quand Gabriel reviendrait, et lui et Gerde... Cela lui donnait mal au ventre et sa poitrine palpitait. Ces sentiments l'irritaient et elle se réprimandait impitoyablement. Après tout, le Gabriel Knight qu'elle avait connu à la Nouvelle-Orléans n'était pas le genre d'homme sur lequel une femme pouvait compter. Combien d'appels téléphoniques d'aventures d'un soir avait-elle repoussé devant son insistance ? Il était vrai que c'était un bel homme, on ne pouvait pas le nier. Et il avait une insolence et un sens de l'humour qui étaient exaspérants et attachants. Mais elle pouvait le reconnaître sans se laisser prendre au piège, n'est-ce pas ? Elle n'était pas une machine à hormones. Elle était déterminée à ne pas être le genre de femme qui se laisse séduire par des causes désespérées, pas un cas désespéré de "quand les bonnes femmes tombent sur les mauvais garçons". Il était drôle, un bon ami, un partenaire. Restons-en là.

Mais comment pourrait-elle être ces choses pour lui avec Gerde en travers du chemin ?

Le château était sombre et silencieux lorsqu'elle se gara - aucune lumière à la porte du château, aucune lumière aux fenêtres. Et quand elle a franchi la porte d'entrée, aucune lumière ou chaleur ne l'a accueillie. Le silence. L'obscurité.

Grace a commencé à s'inquiéter. Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'elle avait vu Gerde ? N'avait-elle pas crié à haute voix dans la nuit et personne n'était venu ? Gerde était-elle vraiment si froide ? Ou n'avait-elle pas été dans le château du tout ?

Il y avait un message sur le répondeur. Grace l'a écouté, espérant que c'était Gerde ou même Gabriel lui-même. C'était le professeur Barclay. Il avait obtenu le nom et le numéro de téléphone d'un expert de Ludwig vivant à Salzbourg, Josef Dallmeier. Grace a noté l'information.

Puis elle est allée au gasthof pour voir Werner.

Le vieil homme polissait les verres derrière le bar. Les Smith n'étaient plus en vue, mais leur voiture était toujours sur le parking à l'extérieur. Werner lui a fait un signe de tête sinistre et secret.

"Avez-vous vu Gerde ?" Grace a demandé. "Elle n'a pas été au château de la journée."

Werner a regardé le calendrier et a grogné. "C'est cet anniversaire. J'ai oublié. Je devrais lui faire quelque chose à manger. Elle a dû rester là toute la journée. Des Spätzle peut-être."

Les sourcils sombres de Grace se sont froncés en signe de confusion. "Anniversaire de quoi ?"

Werner l'a regardé bizarrement. "L'anniversaire de Gerde et Wolfgang. Je pense que c'est le jour où ils se sont rencontrés."

La mâchoire de Grace s'est ouverte dans un "O" non vocal. Une série de réalisations a traversé son visage. "Eh bien... eh bien, où est-elle ?"

"Au gruft", répondit Werner, comme si cela devait être évident.

Il était huit heures quand les portes du hall d'entrée se sont ouvertes en grinçant et que Gerde est entrée. Elle portait un long manteau de laine et de solides galoches. Dans l'ombre de l'entrée, elle a enlevé ces choses, lentement et lourdement, comme si chaque membre était alourdi par la même pierre. Elle s'est arrêtée dans ses actions une ou deux fois, la tête levée et reniflant l'air.

"Tu as cuisiné ?" a-t-elle demandé, en essayant de paraître désintéressée. Son estomac qui gronde l'a trahie.

Grace a posé son magazine et a souri. "Oui. Tu as eu un visiteur si désagréable, je voulais me faire pardonner."

Elle s'est approchée et a pris la main de Gerde. C'était un geste maladroit et une attente de rejet. Mais Gerde était trop décontenancée pour protester.

"Werner m'a donné l'idée de vous faire à dîner", dit Grace, en tirant Gerde vers la cuisine. "J'ai essayé de faire du japonais, mais je dois te prévenir, l'approvisionnement en ingrédients en ville est sacrément sinistre."

Gerde s'est arrêté, retirant sa main. Ses yeux se sont remplis de larmes. Pendant un moment, elle a juste regardé Grace comme si elle essayait de juger ce changement de cœur. Puis elle a dit, "Grace, Gabriel et moi... nous n'avons jamais..."

Grace a rougi de sa partie asymétrique jusqu'à ses ongles de pieds. "Je sais. Je suis une idiote, ok ? Gabriel, il est juste le genre de personne qui... Mon Dieu, tu dois le savoir maintenant, même dans cette petite ville !"

Mais Gerde a juste regardé Grace, et a secoué la tête, confuse.

"Peu importe", dit Grace, son rougissement s'accentuant encore. "Bref, je suis désolée pour tout à l'heure."

Gerde prend une respiration hésitante et sourit timidement. "Ok."

"Vraiment ?" Grace a regardé Gerde avec espoir. " Parce que j'espérais que ça ne vous dérangerait pas de parler pendant le dîner - de l'affaire, bien sûr. Tu m'aideras à comprendre les choses ?"

Gerde repousse ses larmes, son sourire s'illumine. "Oui. J'aimerais beaucoup."

* * *

À neuf heures, Grace, assise au bureau de la bibliothèque, essaie de décider si elle doit appeler Josef Dallmeier à cette heure tardive ou non. Elle cède à la tentation et compose le numéro. Dallmeier ne semblait pas du tout dérangé. Il a une voix légère et agréable, et il cajole Grace pour qu'elle lui raconte ses impressions sur les châteaux. Pour la deuxième fois cette nuit-là, Grace les lui raconte, en omettant les parties sensibles comme le traîneau.

"Vous en avez certainement saisi l'atmosphère", dit Dallmeier, impressionné. "Mais ce qu'on ne vous dit pas dans ces endroits - parce que ça ne fait pas des touristes heureux - c'est le côté politique."

"Quel côté politique ?"

"Ludwig est le monarque bavarois qui a abandonné la monarchie bavaroise. Il a renoncé à notre indépendance, à notre pays... C'est ce dont l'histoire devrait se souvenir, mais cet acte s'est perdu dans toutes ces histoires de châteaux et de clochettes."

"Je savais que l'unification s'était produite à peu près à ce moment-là !" dit Grace, se rappelant sa première impression de la lettre de Christian Ritter. "Donc Ludwig lui-même a signé le traité ?"

"C'était bien Ludwig. Nous venions juste de nous remettre de la guerre de cent ans. La France menaçait de se relever. La Prusse a proposé qu'elle et la Bavière s'unissent dans un état allemand commun pour se renforcer. Ludwig a résisté pendant un moment, mais il a signé en 1870. Il devient une figure de proue du Kaiser prussien. Peu après sa mort, la monarchie bavaroise se dissout complètement."

Grace a froncé les sourcils dans le récepteur. "Cela n'a pas de sens. Tout ce que j'ai vu implique que Ludwig voulait une monarchie absolue - tout le contraire."

Dallmeier a grogné. "Je suis d'accord. Peut-être pensait-il qu'il n'était pas un vrai roi de toute façon. Le Parlement avait beaucoup de pouvoir. Et la pression de la Prusse pour unir les peuples allemands contre la France était logique. Pourtant, il aurait pu négocier de meilleures conditions pour la Bavière. Je suis convaincu que Bismarck y est pour quelque chose. Il le fait souvent."

Grace a réfléchi, essayant de se souvenir de son histoire européenne. "Bismarck était un chancelier prussien, non ?"

"Le chancelier prussien", dit Dallmeier avec amertume. "Il était au pouvoir avant que Louis ne monte sur le trône et il lui a survécu, lui aussi. C'était un sacré fils de pute."

"Connaissait-il Ludwig ?"

"Officiellement, oui, mais ils n'avaient pas de relations personnelles. Non, Bismarck était plus subtil que ça. Il avait la réputation d'apprendre les faiblesses des gens et de les exploiter en coulisse. Il est de notoriété publique que Bismarck avait des espions dans le personnel de Ludwig. Et vous pouvez parier qu'il avait une main dans la conspiration de la folie."

"Wow", dit Grace, son esprit s'emballe devant toutes les possibilités. "Et le journal de Ludwig ? L'avez-vous vu ?"

"Non. C'est enfermé comme du linge sale incrusté de diamants. Il y avait un biographe anglais qui a obtenu la permission - c'était un cousin de la famille au sang bleu. C'est à peu près tout."

Grace a retenu un juron en entendant cette nouvelle décevante. "Le biographe s'appelait-il Chaphill ?"

Dallmeier a l'air surpris. "Oui, en fait ! Vous avez lu son livre ? Je l'ai trouvé stupide, moi aussi. Imaginez avoir accès à ce genre de matériel et le gaspiller. Je suppose qu'il était un produit de sa génération. Quand même, ce n'est pas une excuse."

Grace a soupiré. "Mon Dieu, j'ai vraiment besoin de voir ce journal."

"Pourquoi ?"

Dallmeier avait l'air sincèrement curieux. Grace se demanda ce qu'elle allait lui dire. Elle n'avait certainement pas envie de l'effrayer en parlant de loups-garous, mais elle n'allait pas apprendre quoi que ce soit sans lancer un appât.

"Avez-vous déjà entendu parler d'une personne appelée Loup Noir en association avec Ludwig ?"

Il y a eu une pause pendant que Dallmeier parcourait son dossier mental. "Non."

"J'ai trouvé une lettre écrite à Ludwig le mettant en garde contre le 'Loup Noir'. Je cherche désespérément à en savoir plus."

"Cette lettre a été écrite quand ?" La voix de Dallmeier contenait l'excitation contenue d'un érudit sentant une nouvelle découverte.

"1864."

"J'aimerais le voir."

"Vous êtes le bienvenu pour le voir. Alors vous n'avez jamais entendu parler du Loup Noir ? Il n'y avait rien dans les châteaux, sauf quelques tableaux dans la salle des chanteurs."

"Non... mais je peux faire quelques recherches si vous le souhaitez. Nous avons une impressionnante collection de documents allemands ici à l'université."

Grace s'est assise, stimulée par l'espoir. "Tu veux bien ? Ce serait génial."

"Et il y a tant d'autres choses à vous dire sur Ludwig. Voulez-vous me rencontrer dans la matinée ? À environ une heure au nord de chez vous se trouve Starnberger See. On pourrait s'y retrouver à la chapelle. Disons vers neuf heures ?"

Grace a fait un signe de tête enthousiaste en direction du récepteur aveugle. "Cela semble parfait. J'apprécierais vraiment."

"Pas de problème. Je peux peut-être vous apporter de bonnes nouvelles sur le Loup Noir. Je m'en occupe ce soir."

"Super. Merci beaucoup, Herr Dallmeier. Bonne nuit."

Grace a raccroché le téléphone et a resserré sa robe autour d'elle. De bonnes nouvelles du Loup Noir. D'une certaine façon, cela ne semblait pas probable. Elle est retournée dans la chaleur de la chambre et du feu qu'elle et Gerde avaient allumé.

Elle grimpa sur l'énorme lit ancien et replia ses orteils gelés sous elle. Elle tira et poussa les couvertures jusqu'à ce qu'elles l'entourent comme un linceul. Puis elle fixa le feu, le feu crépitant, et frissonna.

Et elle se demandait ce que Gabriel faisait en ce moment.

CHAPITRE 5

Munich

Quand Gabriel s'est réveillé, il lui a fallu plusieurs secondes pour se rappeler où il était. Il était allongé sur des draps de satin rouge et la pièce autour de son lit était tapissée d'un imprimé fleur de lys d'un bordeaux profond. Ce n'était certainement pas la ferme des Huber.

Ah ! La nuit dernière.

Il avait décidé d'aller chez Von Glower. Bien qu'il soit un peu nerveux après ce qui s'était passé au club, il avait encore moins envie de rester seul à la ferme, surtout après cette sensation désagréable qu'il avait eue dans la cour.

Mais von Glower n'était ni en colère ni méfiant à son égard. Ils s'étaient assis sur le canapé pour raconter des histoires et boire du vin pendant plusieurs heures. Friedrich avait vraiment voyagé dans le monde entier et il avait de belles histoires à raconter.

Et puis la fille s'est montrée.

Gabriel ne se souvenait même pas de son nom. Il était parti depuis deux feuilles et demie quand elle est arrivée, et tout ce dont il se souvenait, c'était d'une robe rouge moulante sur un corps incroyable et des cheveux dorés brillants.

Elle rentrait de l'opéra, avait-elle dit, ou du moins il avait cru reconnaître le mot "opéra" dans son allemand, bien qu'il se prononçât un peu plus comme "Oprah". Et puis elle était sur les genoux de Friederich et ses lèvres se sont verrouillées avec les siennes et...

Gabriel s'est levé du canapé, se sentant mal à l'aise. "Je ferais mieux d'y aller."

Friedrich a repoussé la jeune fille avec douceur. "Tu n'es pas obligée de partir."

"Nah, je devrais y aller."

"Attendez."

Son hôte a murmuré quelque chose à l'oreille de la jeune fille. Elle a regardé Gabriela d'un air amusé, une lueur d'évaluation dans les yeux, et a hoché la tête. Elle est descendue des genoux de Friedrich, a attrapé la main de Gabriel et l'a ramené dans le canapé. Des membres et des mains souples le poussant en arrière ; des lèvres douces, une langue chaude.

Gabriel a senti son corps passer de zéro à cinquante en deux secondes à peine. Le séjour à Rittersberg avait été long.

"Je ne peux pas", a-t-il dit, quand elle a finalement relâché ses lèvres. Sa voix était peu convaincante. La jeune fille l'a ignoré, en muselant son cou.

"Pourquoi pas ? Je ne l'attendais pas ce soir, et pour une raison quelconque, je ne me trouve pas d'humeur à ça."

À l'expression de Gabriel, Friedrich a souri. "Ne t'inquiète pas, elle ne parle pas anglais. D'ailleurs, elle et moi nous comprenons assez bien."

"Mais... elle est... elle est à toi."

Friedrich a ramassé son verre et a ri. "Ce n'est pas un arrangement exclusif, je t'assure. D'après ce que tu m'as dit, tu as vécu comme un moine dans ce château du sud. Ton corps mérite un peu d'attention."

Le Baron sourit lentement en s'adossant. Il semblait trouver satisfaction dans le spectacle qui s'offrait à lui et ne montrait pas la moindre trace de gêne. Mais Gabriel se sentait gêné par l'état dans lequel il se mettait. Il se saisit de la main gauche de Detta, qui déboutonnait lentement sa chemise.

"Um..."

"Detta, Zeige ihm sein Schlafzimmer," dit Friedrich. C'était étonnant de voir à quel point sa voix pouvait être autoritaire, même lorsqu'elle était agréablement douce.

Detta s'est levé et a tiré sur la main de Gabriel. Il a regardé Friedrich, l'interrogeant une dernière fois. "Tu es sûr ?"

"Profitez de votre soirée", a dit Friedrich. Ses yeux étaient chaleureux et encourageants.

Et Gabriel, qui avait protesté autant qu'il pouvait le faire, a accompagné Detta dans les escaliers et dans l'oubli.

Et puis après, Detta s'est habillée et l'a quitté. Entre le vin et la libération physique, il se sentait plus lourd et plus détendu qu'il ne l'avait été depuis longtemps. Il fermait les yeux et semblait s'enfoncer plus profondément dans le lit à chaque respiration.

Puis quelque chose sur sa poitrine a bougé, doucement, comme le frôlement des ailes d'un insecte. Il a ouvert les yeux pour voir Friedrich assis à côté de lui. L'homme aux cheveux noirs était éclairé par la lumière de la salle et baissait les yeux sur le talisman dans sa main. Il leva lentement les yeux.

"C'est magnifique", a-t-il dit. "Un lion et un dragon engagés dans un combat. Une imagerie puissante." Il a reposé le médaillon sur la poitrine nue de Gabriel. "Je suppose que tu es le lion ?" Il a souri. "Bonne nuit, mon ami félin."

Il a tendu une main et a brossé une mèche de cheveux de Gabriel, puis il s'est levé et est sorti. Il a fermé la porte derrière lui.

Gabriel l'a regardé partir, surpris par l'intimité, et encore plus surpris par le fait qu'il se sentait bien, même réconfortant, comme si on le bordait dans son lit.

Et puis le matelas s'est tendu pour l'avaler et il s'est endormi rapidement.

Il s'est permis une douche rapide dans la salle de bain des invités avant de s'habiller. Il est descendu et a appelé le nom de Friedrich. Gunter arriva. Il salua Gabriel en allemand et lui fit signe de se diriger vers la salle à manger où le petit déjeuner était posé. Il y avait une note sur l'assiette.

Gabriel, j'ai des affaires à régler. Je vous verrai plus tard dans la journée au club.

Salutations, V.G.

Gunter versait une tasse de café à laquelle Gabriel n'a pas pu résister. Il tira la chaise, soudainement affamé. Gunter avait apparemment l'habitude de servir de gros mangeurs, car il continuait à apporter la nourriture et Gabriel mangeait, mangeait et mangeait.

* * *

Il avait à moitié peur qu'il ne soit plus là, que Xavier ait fait le ménage et que le magnétophone ait été découvert et confisqué. Et comment, au nom du ciel, pourrait-il expliquer cela ?

Mais il était là, juste derrière les magazines, comme il l'avait laissé. Il s'était éteint tout seul quand il n'avait plus de bande. Gabriel a empoché l'appareil et a quitté le club. Il s'est dirigé vers un certain jeune passionné de mystère.

"Je peux vous demander une autre faveur, Harry ?"

"N'importe quoi. Qu'est-ce que c'est ?"

"J'ai besoin de faire traduire quelque chose." Gabriel a sorti le magnétophone de sa poche. Les yeux d'Übergrau brillaient d'impatience. "Oui ? D'accord ! Comment on dit ? Fais-les tourner." Gabriel a soupiré patiemment et a démarré la cassette.

"Wir müssen miteinander reden", dit la voix nerveuse de Klingmann.

"'On devrait parler', a dit Übergrau.

"Nein", a dit von Zell sans ambages.

"'Nooooooooon'", dit Übergrau, en levant un sourcil avec surprise.

"C'est mon métier, c'est tout ce qu'il y a à faire ! Vielleicht sogar mehr wenn die Polizei..." "Ich babe Ihnen doch gesagt, nicht darüber zu sprechen !"

Übergrau écoutait attentivement. "Le premier dit que sa carrière est en danger, peut-être plus si la police... et l'autre dit "Je t'ai dit de ne pas en parler !"".

"Aber... Ich denke mir daß die Polizei bereits weiß daß unsere Wölfe nichts damit zutunhaben. Ils peuvent faire un test... sur les prisonniers." Klingmann a dit dans un sifflement grave. "Il dit : 'La police doit savoir que nos loups ne sont pas responsables - il y a des tests qu'ils peuvent faire sur les corps.'" Übergrau a eu l'air alarmé.

"Gut. Ihre geflüchteten Wölfe sind keine Killer. Qu'est-ce qui peut arriver ? Ne prenez que votre corps. Vous serez mieux lotis." Von Zell a répondu sèchement.

"'Alors ? Vos loups échappés ne sont pas des tueurs. Quel est le problème ?"

"Aber... Herr Knight. Er kam gestern morgen zu meinen Büro. Er hat viele Fragen gestellt."

"Worüber ?"

Übergrau a regardé Gabriel, les yeux écarquillés. "Il dit que vous êtes venu à son bureau en posant beaucoup de questions."

"Uber die Wölfe".

"... à propos des loups."

Gabriel a arrêté la cassette. Les sourcils dorés d'Übergrau se sont froncés en une ligne floue d'inquiétude. "Herr Knight, qui sont ces hommes ?"

"Juste quelques amis", a dit Gabriel, l'esprit ailleurs.

"Pourquoi est-ce que ça semble être une si mauvaise idée ?"

"Attends, il y en a d'autres." Gabriel a fait avancer un peu la cassette et l'a recommencée. "Was ist los von Aigner ? Ich muß mit jemand anderem reden." Von Zell a dit d'une voix serrée.

"'Qu'est-ce qu'il y a von Aigner ? J'ai quelqu'un d'autre à qui parler'", a traduit Übergrau. "Ich habe mir gedacht... Wissen Sie etwas über Grossbergs Tod ?" dit von Aigner. "'Savez-vous quelque chose sur... sur la mort de Grossberg ?'"

"Wieso sollte ich ?" Von Zell avait l'air énervé maintenant.

"'Pourquoi devrais-je ?'"

"Nun... ganz einfach... Ich gab Ihnen Seinen Namen."

Les yeux d'Übergrau étaient de grands bassins bleus. "'C'est juste que je vous ai donné son nom.'" "Und ?"

"'Et ?'"

"Herr Knight fragte mich, ob ich Grossberg kenne."

"Était", a explosé von Zell.

Il y a eu le bruit d'une chaise qui s'écrase et von Aigner a murmuré, "Oh, la brume". Gabriel a arrêté la bande.

"Il a dit que vous lui avez demandé s'il connaissait Grossberg."

"Ouais, je, euh, j'ai un peu compris cette partie." Gabriel a souri d'un air malicieux, mais le cœur n'y était pas. Übergrau le regardait d'un air sinistre. "Vous savez, ce serait une grande tragédie si la lignée des Ritter devait s'éteindre. Une grande tragédie. Pas seulement pour notre entreprise, vous comprenez...."

"Harry, je sais ce que je fais."

Übergrau n'avait pas l'air convaincu. "Ces hommes sont impliqués dans les meurtres d'une manière ou d'une autre, n'est-ce pas ? Nous devrions peut-être appeler la police."

Gabriel a acquiescé, les yeux encore embrumés par de lointaines possibilités. "Bien sûr. Je le ferai. Dans un instant." Il cligna des yeux et regarda le jeune avocat. "Au fait, des résultats avec la recherche de personnes disparues ?"

Übergrau murmure avec inquiétude et prend un dossier. "Frau Hogel m'a laissé les résultats ce matin."

"Qu'est-ce qu'elle a découvert ?"

"Il existe deux forêts où les cas de disparition sont exceptionnellement nombreux. Le Nationalpark Bayerischer Wald ou la forêt nationale bavaroise, et le Naturpark SchwabischFrankischer Wald ou la forêt suisse de Franconie."

"Que voulez-vous dire, 'anormalement lourd' ?"

"Entre 1970 et 1990, il y avait 10 à 12 cas par an dans ces régions. En 1991, ce chiffre est passé à 17, puis est redescendu à 12 en 1992 et 1993. Les deux séries de chiffres sont très similaires." "Ça semble élevé. Est-ce que c'est..."

"Avant 1970, les chiffres étaient plutôt d'un à deux cas par an. Et Frau Hogel a comparé ces chiffres avec ceux des mêmes années à Munich. Dans les années 60, c'était un à deux cas par an. Dans les années 70, trois à cinq, puis quatre à huit dans les années 80, quatre à dix dans les années 90. Ce n'est pas du tout le même type de saut en pourcentage".

"Hmmm..."

"Ça vous dit quelque chose ?" a demandé Übergrau, son visage enfantin terriblement sinistre. "Si c'est le cas, je pourrai l'entendre haut et fort", s'inquiéta Gabriel. "Je pars cet après-midi pour la forêt nationale de Bavière."

Il a eu du mal à s'extraire du bureau après ça.

* * *

Je vous ai donné son nom et...

Von Aigner avait donné le nom de Grossberg à von Zell. Pourquoi ? Quel intérêt possible von Zell pouvait-il avoir pour quelqu'un comme Grossberg ? Quel intérêt von Aigner avait-il pour lui, d'ailleurs ?

Il n'y avait aucune raison de retourner au bureau de Grossberg. Il n'y avait plus rien à apprendre là-bas. La police a pris tous les papiers de Herr Grossberg.

Il s'est assis sur un banc de la Marienplatz pour regarder les touristes prendre des photos et réfléchir à sa stratégie. La statue dorée de Marie contemplait avec bienveillance la place qui portait son nom et l'Américain pensif qui était assis là. Gabriel fixa la statue, la remarquant vraiment pour la première fois. Marienplatz. Marie. C'est donc de là que venait le nom. C'était étrange qu'elle semble le regarder droit dans les yeux - sans doute une illusion.

Et en la regardant fixement, essayant de la déchiffrer, il a réalisé ce qu'il devait faire.

Leber a levé les yeux avec surprise lorsque Gabriel est entré dans son bureau.

"Le détective privé américain", a-t-il dit sèchement. "Entrez."

"Hé, Kriminalkommisar Leber. Phew ! C'est une grande gueule. Tu es sûr que je ne peux pas t'appeler 'K.K.L.' pour faire court ? Non, trop difficile à retenir. Pourquoi pas 'K.K.K' pour faire..."

"Assieds-toi !" Leber se renfrogne.

Gabriel s'est assis docilement. "Du nouveau sur l'affaire ?"

"Rien pour vos oreilles. Si c'est tout ce que vous êtes venu chercher..."

"Pas tout à fait." Gabriel s'est affalé sur sa chaise dans une démonstration de détente des plus irritantes. "J'ai parlé avec la secrétaire de Grossberg l'autre jour ? Une fille sympa."

La mine renfrognée de Leber est devenue comiquement sinistre.

"Elle a dit que vous aviez pris ses papiers ?"

"Alors ?"

"Alors pourquoi avoir pris ses affaires si Grossberg était une victime aléatoire ?"

"Procédure standard. Tant que cette affaire est ouverte, je suis les règles." Leber a accentué ce point en pointant son doigt sur le bureau.

"Vous avez trouvé quelque chose ?"

"Personne n'a encore regardé. Un des jeunes hommes le fera. Comme vous le dites, Grossberg était une victime aléatoire."

"J'ai dit ça ?"

Gabriel a regardé le Kommissar avec insistance et a tapé des doigts sur sa jambe. Les yeux de fouine de Leber sont devenus méfiants. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Peut-être qu'il l'était, peut-être qu'il ne l'était pas. Tu pourrais me laisser jeter un coup d'oeil à ces papiers. Je pourrais alors vous le dire avec certitude."

"Tchhhh !" Leber a expulsé entre ses dents serrées. "Jamais."

" Pourquoi pas ? Si c'est une victime au hasard comme tu le dis, il n'y a aucune raison pour que je ne regarde pas ses papiers. Et si ce n'est pas une victime au hasard, tu pourrais obtenir un indice important."

"C'est la propriété personnelle d'un citoyen allemand, M. Knight ! Tant que ses affaires sont entre mes mains, je suis responsable de sa vie privée !"

Gabriel a levé un sourcil sardonique. "Hum... il est mort ? Tu te souviens ?"

"Il est toujours protégé par la loi ! Pourquoi ne me dites-vous pas ce que vous voulez savoir ?" Gabriel a pincé les lèvres et a secoué la tête. "Je ne peux pas. Je ne suis pas sûr de ce que je cherche, mais

Je le saurai quand je le verrai."

Leber a grogné avec dérision. "Je n'ai pas le temps de dire des bêtises."

"Si je peux vous prouver que je sais quelque chose", a dit Gabriel d'un air narquois, "que Grossberg n'était pas une victime du hasard, vous me laisserez regarder ses papiers ?".

Les yeux de Leber se sont rétrécis en fentes. Il a étudié l'Américain, un rictus tirant sur ses lèvres charnues.

"J'écoute."

"Bien. Continue comme ça."

Gabriel a sorti le magnétophone de sa poche. Il a appuyé sur PLAY.

"<Mais... La police doit savoir que nos loups ne sont pas responsables. Il y a des tests qu'ils peuvent faire... sur les corps."

"<So ? Vos loups échappés ne sont pas des tueurs. Quel est le problème ?"

Gabriel a arrêté la cassette. Leber s'est redressé, sa bouche frémissant autour d'un mot comme un enfant de 12 ans qui cherche à obtenir un baiser. "C'était... c'était le Doktor Klingmann du zoo ?" Gabriel a haussé les épaules. "Ça se pourrait."

"Oui ? Et qui était l'autre ?"

"Juste une minute. Il y en a d'autres."

Gabriel a fait une avance rapide sur la cassette. Il avait soigneusement marqué l'endroit plus tôt.

"Je me demandais... Savez-vous quelque chose sur la mort de Grossberg ?" "Pourquoi le saurais-je ?", dit la voix qui avait parlé à Klingmann. "<C'est juste que... je vous ai donné son nom...>"

Gabriel a arrêté la cassette. Il a remis le lecteur dans sa poche.

La peau de Leber faisait son imitation d'une prune. "Qui... qui était-ce ?"

Gabriel a souri de manière utile. "Les papiers d'abord, s'il vous plaît."

Il savait que Leber pouvait simplement confisquer la cassette, voire l'enfermer. Et Leber semblait certainement y penser. Mais finalement, il a fait ce que Gabriel pensait qu'il ferait. Il a pris son téléphone.

"Stätter. Bringen Sie Grossbergs Papiere herein."

Pendant qu'ils attendaient, Leber a lancé un regard intimidant à Gabriel. Un homme en civil de forte corpulence a apporté une boîte et l'a laissée sur le bureau de Leber.

"Je sors prendre un café. Ça me prend généralement cinq minutes. Tu as intérêt à avoir quelque chose à mon retour, Chevalier, ou je..."

"Bien", a prévenu Gabriel.

"Je vous en apprendrai plus sur les forces de l'ordre allemandes que vous n'avez jamais voulu en savoir !" Leber semblait se sentir mieux d'avoir sorti ça. Il a quitté la pièce en fermant la porte derrière lui.

Gabriel était debout et fouillait dans les papiers avant que le son ne s'estompe.

"S'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît..." a-t-il marmonné.

Il n'était pas sûr de ce qu'il cherchait. Tout ce qui concernait von Aigner, sans doute, et surtout tout ce qui pouvait expliquer ce que Grossberg faisait pour cet homme. Ces cinq minutes lui avaient coûté cher, et c'était un mauvais risque. Il devait espérer que Klingmann parte à la chasse avant que Leber et ses hommes ne descendent au zoo, sinon tout était fini.

Il a découvert un grand livre noir à spirale. Gabriel l'a feuilleté. Sous "V", il a trouvé le nom de von Aigner et une liste de chiffres.

2-3-931 exotische 4,000

3-1-93erhalten (4000)

7-10-941 exotische 4,000

8-1-94erhalten (4000)

1-6-95 1 exotische 4,000

2-25-95erhalten (4000)

Les dates, environ tous les six mois, remontaient jusqu'en 1985. Que signifiaient "erhalten" et "exotische" ? Est-ce que "exotische" était "exotique" ? Ça ne pouvait pas être des fourrures. Qui achèterait des fourrures si régulièrement ? Des danseurs exotiques, peut-être ?

Mais il y avait un indice. Juste à côté de la première entrée, en 89, il y avait le mot, entre parenthèses, (Dorn). Gabriel, par instinct, est retourné à la section "D" du registre. Oui ! Il y avait une entrée pour Dorn. Les dates correspondaient étroitement aux dates inscrites sous von Aigner - elles étaient séparées d'un jour tout au plus. Et les montants indiqués sous Dorn étaient beaucoup plus bas et entre parenthèses.

2-2-931 exotische (2,000)

10-30-94bezahlt 2000

7-9-941 exotische (2 000)

1-5-951 exotische (2,000)

Gabriel a soudainement réalisé ce qu'il regardait - des débits et des crédits. Dorn a vendu quelque chose à Grossberg - "exotische" - et von Aigner l'a acheté au double du prix. Et ce n'était pas bon marché - Grossberg a payé 2.000 DM pour ce que c'était et l'a revendu à von Aigner pour 4.000.

Que vendait Dorn ?

Il y a eu un bruit à la porte. Leber a appelé bruyamment. "Je retourne dans mon bureau maintenant. Dans une minute, je vais y retourner."

Gabriel a arraché la page de Dorn du grand livre et l'a mise dans une poche. La porte s'est ouverte.

"Salut", dit Gabriel à bout de souffle. Il est retourné à sa chaise et s'est assis.

Leber a posé la boîte sur le sol. Sa chaise, qui était sur roulettes, a gémi lorsqu'il a planté sa masse.

"Crachez le morceau", dit distinctement Leber.

"Bien sûr. Herr Doktor Klingmann du zoo ?"

"Oui ?"

"Il appartient à ce club, non ? Et le gars qui posait des questions sur Grossberg ? Il fait partie de ce club, aussi. Idem pour le troisième type, celui qui a la personnalité d'un pitbull ?"

"Continuez", dit Leber, son visage s'adoucissant avec intérêt.

"Et le club lui-même est à quelques rues de l'endroit où Grossberg a été tué. Une coïncidence ? Je ne pense pas."

"Alors peut-être que Grossberg n'était pas une victime aléatoire", a dit Leber, en se caressant le menton astucieusement.

"Euh... c'est vrai", a dit Gabriel.

Les yeux de Leber se sont rétrécis alors qu'une parade majeure défilait dans son cortex cérébral. "Je ne comprends pas ça. Mais j'ai l'intention de le faire. Vous ne pensez pas..."

"Quoi ?"

Leber se penche maladroitement sur son estomac, étudiant Gabriel avec une expression d'anticipation qui rappelle celle d'un enfant présentant son bulletin de notes. "Vous voyez, j'ai une petite théorie. Peut-être que le tueur est une sorte d'animal de compagnie que quelqu'un a fabriqué. Peut-être quelqu'un comme Klingmann, je pense, maintenant que vous me dites ça. Il avait accès aux loups."

"Vous voulez dire... que quelqu'un a élevé un animal ? D'un loup et d'un... d'un chien, peut-être ?"

"C'est possible", a dit Leber, en s'efforçant de réprimer sa joie.

"Et si c'est un animal domestique, ça expliquerait pourquoi vous ne l'avez pas encore attrapé. Peut-être que quelqu'un le cache à l'intérieur. Quelqu'un comme Klingmann."

Leber's a hoché la tête et rayonné fièrement.

"Eh bien, c'est une théorie", a dit Gabriel d'une voix ennuyeuse. Il s'est levé.

Le visage de Leber s'est assombri. "Ah ah ! Je veux des noms, M. Knight. Les noms des hommes. Le nom du club. Et je veux cette cassette."

Gabriel a sorti une mini cassette vierge de sa poche et l'a jetée sur le bureau. "Le gars qui connaissait Grossberg s'appelle, euh, Franz."

"Franz quoi ?"

"C'est son nom de famille. Et l'autre type, le pitbull, c'est Überlay. Et le club s'appelle le Friendly Wanderer."

Leber a noté l'information avec grand soin. "Gut. A partir de maintenant, je veux que tu disparaisses. On s'occupe de tout. Tu comprends ?"

Gabriel a essayé d'avoir l'air humble. "Oui, Kriminalkomissar."

Suceur.

* * *

Il a utilisé une cabine téléphonique pour appeler le numéro de la page du grand livre. Une voix d'homme bourru a répondu. "Hallo ?"

"Puis-je parler à Herr Dorn, s'il vous plaît ?"

"Parler."

"Bonjour. Mon nom est Smith. Je suis un associé américain de Grossberg... Savez-vous que Herr Grossberg est... décédé ?"

"Mort ? Ja, quelqu'un a appelé hier. Un salaud. Il me devait de l'argent, putain. Maintenant qui va me payer, hein ?"

L'homme avait manifestement appris son anglais auprès d'une personnalité haute en couleur.

"Il se trouve que je vais reprendre personnellement les affaires de Grossberg."

"Ha ! C'est drôle. Qui voudrait des affaires de Grossberg ? Être mort est la meilleure chose qui lui soit arrivée."

"J'ai mes raisons."

Dorn a considéré cela pendant un moment. "Vous allez me payer, alors ?" Il avait l'air bourru, comme s'il n'osait pas se faire de faux espoirs.

"D'après le registre de Grossberg, je vois qu'il vous devait 14 000 marks."

"C'est exact."

"Si nous décidons de faire des affaires ensemble, je serai heureux de vous payer. Pourrais-je passer et voir votre opération ?"

Il y a eu un silence suspect. "Vous n'êtes pas de la police, n'est-ce pas ?"

"Non, pas la police", a dit Gabriel en riant. Il espérait avoir l'air crédible.

"Très bien, alors. Mais t'as intérêt à ne pas mentir, putain."

Dorn a donné des indications. Il opérait à partir d'une ferme avec une grande grange près de Giesing.

Gabriel a raccroché et a vérifié la carte. C'était à environ trente minutes de route vers le sud. S'il se dépêchait, il pourrait faire l'aller-retour avant le voyage de cet après-midi.

Dorn n'avait pas menti au sujet de la grange : elle était vaste. Plus inhabituel pour cette région, elle avait besoin d'un coup de peinture ; sa peinture grise se repliait pour révéler un bois à peine moins gris en dessous. La ferme n'était pas en meilleur état - elle ressemblait à la résidence de ce qu'on appelait les pauvres blancs d'où venait Gabriel. Mais l'endroit était privé. Gabriel avait roulé sur un chemin de terre pendant cinq minutes avant d'atteindre les bâtiments. Il n'y avait pas un seul voisin en vue.

Dorn a répondu au coup frappé à la porte de la grange. "Entrez, M. Smith."

Gabriel avait travaillé sa routine de "businessman" en venant ici. Un regard à Dorn lui a dit qu'il n'avait pas besoin de s'embêter. Quel que soit le type d'homme d'affaires que Dorn était, il n'était pas du genre à faire des déjeuners d'affaires. Il était petit, basané et empesté par les cigarettes et une odeur fétide que Gabriel a d'abord pris pour une odeur corporelle. Il portait un manteau en daim sale et des bottes de travail et il a refusé de croiser le regard de Gabriel.

Dorn a conduit Gabriel dans la grange, verrouillant et barrant fermement la porte derrière eux. L'intérieur était un vrai choc. L'endroit entier avait été vidé et transformé en chenil. Des cloisons blanches formaient les allées et il y avait des rangées de cages en acier inoxydable empilées sur deux ou trois hauteurs. Des lampes fluorescentes brillantes sont suspendues par des fils aux vieux chevrons et le sol a été recouvert de béton, chaque allée s'inclinant vers un grand drain central.

L'odeur qu'il avait sentie sur Dorn devenait de plus en plus âcre à mesure que Gabriel avançait à l'intérieur. Les sons de la jungle ont assailli ses oreilles. C'était une sorte de Sense-O-Rama du Royaume Sauvage. Les habitants des cages étaient visibles : des singes, un guépard, un orang-outan, et des aperçus de chats et d'autres créatures exotiques dans d'autres allées.

Ça l'a frappé comme un coup de poing dans son cerveau gauche. Les têtes dans le sous-sol du club de chasse, von Zell disant qu'ils ne chassaient pas à l'étranger, les notes dans le registre...

Von Aigner n'achetait pas des fourrures, il achetait toute l'enchilada. "Exotiques", comme des animaux exotiques. Un peu de variété pour le vrai sportif, oui, en effet.

"Vous devez ignorer l'odeur," dit Dorn. "Ce sont ces animaux qui puent. J'ai beau les asperger, ils sentent mauvais !"

"Certaines créatures sont comme ça", dit Gabriel, retenant à peine son dégoût pour l'homme et son entreprise.

Dorn sourit d'une manière qui se voulait engageante, mais ses dents tachées et son regard fuyant ruinèrent l'effet. "Vous savez, je n'aurais pas accepté de vous rencontrer. On n'est jamais trop prudent. Mais Grossberg, il m'a parlé de vous."

"Il l'a fait ?"

"Ja. Je l'ai appelé il y a juste deux semaines, à propos de ce putain d'argent. Je lui ai dit : 'Où est mon putain d'argent?', et il m'a répondu qu'il avait un nouveau partenaire commercial et qu'il serait bientôt en mesure de tout me payer. Je suppose que j'aurais dû le croire, hein ?"

Gabriel fixa Dorn, incapable de comprendre ce que cela signifiait. "Euh, ouais."

"Alors, j'aimerais entendre votre plan d'affaires, M. Smith."

Gabriel a essayé d'avoir l'air financièrement viable. "Oh, je vais probablement avoir besoin du même genre de services que Grossberg."

Dorn a tordu sa bouche en un sourire confiant. "Fourrures" ? J'ai de très bons prix pour les manteaux. Si vous voulez que je le nettoie, c'est deux cent cinquante marks de plus. Ou j'ai une pièce à l'arrière si vous voulez le faire vous-même. Si vous voulez la viande, le prix dépend de l'espèce. Le tigre, par exemple, vous payez beaucoup plus pour le corps. Je peux avoir de très bons prix pour le pénis de tigre."

"Je parie."

"Je peux avoir tout ce que vous voulez. Des chats, Grossberg en a surtout. Quel genre de marchandise vous intéresse ?"

Ça ne se passait pas exactement comme Gabriel l'avait prévu. Pourrait-il se tromper sur von Aigner ? "En fait, je suis plus intéressé par les autres services que vous avez rendus à Grossberg", a-t-il couvert.

Dorn fronce les sourcils. "Vous voulez dire l'exportation ? Ne, quelle putain de galère. J'ai dit à Grossberg que c'était ma première et dernière fois, et je le pensais vraiment."

"Exportation ?"

"Ja. Ça m'a pris une éternité pour trouver quelqu'un pour prendre ces deux-là. Tous mes canaux vont dans l'autre sens, tu sais ? Ce serait peut-être moins cher de les tuer, je pensais, mais j'en ai eu un bon prix à la fin."

La bouche de Gabriel était soudainement sèche. "Ces deux-là quoi ?"

"Les loups." Dorn l'a jeté comme si ce n'était rien. Il a fait quelques pas en avant et a craché dans un drain. Une bave verdâtre a suinté sur la grille de fer.

Gabriel a détourné le regard un instant pour cacher sa réaction. Quand il a regardé de nouveau, son visage était vide. "Huh. Um... où les loups ont-ils atterri ?"

"Taiwan. Un zoo, a dit l'acheteur, mais je ne le crois pas. C'est plutôt un restaurant. Ces gens-là, ils mangent n'importe quoi."

Gabriel a ignoré cette démonstration d'esprit libéral, son esprit restant bloqué sur la simple compréhension. "Il y avait deux loups, non ? Gris ? Un mâle et une femelle ?"

"Ja ! Je l'ai déjà dit, je ne ferai plus de putain d'exportations."

"D'accord," dit Gabriel, en essayant de calmer son cœur qui bat la chamade. "En fait, j'étais plus intéressé par la possibilité d'obtenir des animaux vivants et entiers. Vous avez fait ça pour Grossberg, aussi, n'est-ce pas ?"

Dorn haussa les épaules et poussa un orteil botté sur la saleté qui pendait encore sur le drain. "C'est la même chose pour moi. Vivant. Mort. Dépecé. Viande. Vous devez apporter votre propre cage. Je ne livre pas."

Quelque chose a semblé traverser l'esprit de Dorn, car il a regardé Gabriel d'un air narquois. "C'est votre truc, M. Smith ? La chasse ? L'élevage, peut-être ?" Il s'est moqué.

"Huntin'. C'est ça." Gabriel s'est retenu d'étrangler le gars.

"La chasse, hein ? Je peux t'en choisir des méchants. Ou des faibles. Ce que tu veux. Les panthères sont bien. J'ai une panthère noire en ce moment."

"Vraiment ? C'est prometteur." Gabriel a souri. "Dis... où est-ce que tu gardes ces deux loups au fait ?"

"Pourquoi es-tu si intéressé par ces loups ?"

Bonne question. Le cerveau d'écrivain de Gabriel a cherché la ligne de dialogue appropriée pendant qu'il faisait semblant de lutter contre un éternuement.

"Ah ! <sniff>Eh bien, le gars qui a vendu les loups à Grossberg ? Il prétend que Grossberg les a endommagés quand il les a récupérés. Il menace de le poursuivre."

"Ils m'ont paru corrects."

"C'est vrai ? Pas de blessures ou autre chose ?"

Dorn a eu l'air insulté. "Pas une putain de marque sur eux."

"Bien ! C'est une bonne nouvelle. Ça vous dérange si je, euh, vérifie la cage dans laquelle ils étaient ? Voir si je peux repérer des taches de sang ou... quelque chose ?"

Le regard de Dorn est passé de Gabriel au mur pendant qu'il y réfléchissait, puis il a commencé à s'affaler dans l'allée.

"Vous avez de la chance que je n'aie pas nettoyé la cage. Normalement, je les nettoie directement, mais je n'en avais pas besoin. J'ai une grande capacité ici, vous savez. Parfois je reçois deux cents singes à la fois. Cette période de l'année est toujours lente."

"Ouais. C'est une super installation que vous avez là."

Dorn s'est arrêté devant une cage. Il l'a déverrouillée et a fait un pas en arrière.

"Merci", a dit Gabriel en lui souriant. "Ça pourrait prendre une minute."

Dorn a grogné. Il avait toujours l'air méfiant, mais, après tout, il n'y avait rien dans la cage à part de la paille et des excréments de loup. "Je serai là-bas", a-t-il dit. Il a marché dans l'allée et a disparu.

La cage ne faisait qu'un mètre de haut sur un mètre cinquante de large. Gabriel devait se baisser pour y entrer. Heureusement, les excréments dans la cage avaient séché depuis longtemps. La paille et les excréments craquaient sous sa botte.

Qu'est-ce qu'il cherchait de toute façon ?

Il se traînait dans la paille, le visage déformé par une expression douloureuse. Ce n'était pas drôle, mais s'il pouvait trouver un poil de loup, cela en vaudrait la peine. Il pourrait le comparer à celui qu'il avait eu au zoo, et confirmer ce qu'il savait déjà. Il a trouvé quelques mèches près du plat de nourriture. Elles étaient grises avec des pointes blanches, comme celles de la Margarite. Il a ressenti une bouffée d'excitation. Cette enquête s'avérait bien plus productive qu'il ne l'aurait jamais imaginé. Les loups du zoo étaient passés par ici ! Comment ou pourquoi, c'était une autre question.

Il a ramassé les poils avec soin et les a mis dans une poche.

Il était sur le point de sortir quand une lueur a attiré son regard. Il y avait quelque chose d'argenté qui dépassait de la paille, près des barreaux. Ce n'était probablement qu'un drain métallique, mais la curiosité de Gabriel a pris le dessus. Il s'est penché vers l'objet et a repoussé la paille avec son pied.

Et j'ai regardé. Sur le sol, sous la paille, se trouvait une étiquette d'identification. Il a jeté un coup d'oeil en direction de l'allée, mais Dorn n'était nulle part en vue. Il a attrapé le badge, l'a tenu dans la lumière.

Parsival' Tierpark Hellabrunn

Gabriel a laissé échapper un faible gémissement d'exaltation. Il plongea l'étiquette dans la poche de son jean, pensant qu'il n'avait pas besoin de s'embêter avec les cheveux après tout. Il n'y avait plus de doute maintenant. Il se déplaça un peu plus dans la paille à la recherche de l'autre étiquette. Elle n'y est pas.

"M. Smith ?" Dorn était debout à l'extérieur de la cage, se déplaçant d'un pied sur l'autre et fixant la porte de la cage.

Gabriel est sorti.

"Nope. Pas de sang. Super. Je peux laisser tomber ce type, alors."

Dorn ne l'a pas regardé. "Tu voulais voir cette panthère ? C'est une putain de belle panthère."

"Bien sûr", dit Gabriel, pensant que la priorité à ce stade était de s'en sortir vivant. Faire plaisir à Dorn semblait sage.

En partant, Gabriel a serré la main de l'homme et lui a promis de lui envoyer un chèque de 14 000 marks.

Il espérait que Dorn courrait à la boîte aux lettres tous les jours pendant un mois.

* * *

Ils ont pris la Land Rover de von Glower jusqu'au pavillon. Hennemann était le plus proche compagnon de Gabriel sur le siège arrière. Le politicien - qui était aussi sobre que Gabriel ne l'avait jamais vu - a radoté de façon monotone pendant tout le trajet. Il expliqua à Gabriel que le pavillon lui-même s'étendait sur vingt hectares, et qu'il jouxtait un parc national sur trois côtés. La propriété avait appartenu au Royal Bavarian Hunting Lodge pendant deux cents ans. Ce pavillon, et l'autre pavillon du club à Alfdorf.

Et où est Alfdorf ? a demandé poliment Gabriel.

Dans le Swäbisch-Frankischer Wald, Hennemann a répondu.

Gabriel a regardé par la fenêtre les arbres qui passaient et n'a rien dit.

Ils ont traversé la forêt pendant dix minutes avant d'atteindre la propriété. La route privée est en gravier, mais elle est en parfait état. Ils ont passé le portail et se sont frayé un chemin à travers une nature sauvage et dense de part et d'autre, jusqu'à ce que finalement, au sommet d'une colline, le pavillon lui-même soit visible.

Elle était indéniablement belle, d'une manière épique, énorme et primitive, comme une cabane en rondins avec une adresse sur le mont Olympe. Malgré son charme rustique, elle avait un air sinistre, mais c'était certainement dû à l'obscurité. Le jour était couvert et le pavillon et ses dépendances étaient complètement cachés par les arbres. Sa façade était d'ailleurs si sombre ; des rondins encore recouverts d'écorce formaient les murs, le toit était noir comme de la poix et le porche était teinté de pin d'une couleur sombre.

"Voila, Messieurs", annonça von Glower en arrêtant la voiture.

"Yee-haw", dit Preiss en jetant un regard narquois à Gabriel. Von Aigner s'est moqué de lui. Gabriel a fait semblant de ne pas comprendre.

Il se sentait incroyablement stupide de décharger son sac de voyage déglingué. Qui aurait cru qu'il irait camper avec des gars qui achetaient du Ralph Lauren ?

"Venez, je vais vous montrer votre chambre", a proposé von Glower.

"J'espère que je ne mets personne dehors."

"Non ! Il y a plus de chambres que nous n'en avons utilisées depuis des années. J'ai appelé à l'avance et j'ai demandé à la femme de chambre de préparer un supplément."

Dans le foyer, Gabriel contemple un énorme lustre entièrement fait de bois de cerf. Une cheminée de la taille d'une petite chambre - broche à rôtir incluse - dominait la grande salle. Des couvertures indiennes ornaient les murs en pin. Un grand escalier divisait la pièce en deux. Gabriel suivit lentement les autres dans leur ascension.

Von Zell avait conduit sa propre décapotable, et alors que le groupe entrait dans le couloir de l'étage, Gabriel l'a aperçu en train de fermer la porte de sa chambre de façon peu accueillante. Gabriel a noté mentalement dans quelle pièce il se trouvait. Ce serait un bon endroit à éviter.

Von Glower a ouvert une porte juste en bas de celle de von Zell. "J'espère que vous serez à l'aise. Ce n'est pas le Ritz, mais il a du caractère."

"C'est certainement le cas."

"Il y a des couvertures supplémentaires dans la cabane si vous en avez besoin. Et il y a beaucoup d'eau chaude, alors prends une douche aussi longue que tu veux."

"C'est génial. Quand... euh... quand..."

Von Glower avait l'air amusé. "Nous irons chasser demain matin. A cette époque de l'année, il y a surtout des cerfs."

"Yee-haw," dit Gabriel sèchement.

Von Glower rit. "J'ai des choses à rattraper, mais n'hésitez pas à regarder autour de vous. Si vous vous promenez dans les bois, cela pourrait vous aider à prendre vos marques pour demain."

"Je le ferai. Merci."

J'ai l'impression qu'il devrait se changer. Mais comme il n'avait rien d'autre sur lui que des jeans et des T-shirts, il n'avait pas beaucoup d'options. Il est descendu à la place et a vu qu'Hennemann et le bar s'étaient déjà trouvés.

"Herr Hennemann."

"Guten abend."

"Oh, ce n'est pas encore l'heure."

"Assez proche". Hennemann a levé son verre de bière pour porter un toast.

Gabriel s'approcha et s'assit nonchalamment. Il voulait jeter un coup d'œil, mais il n'avait pas encore eu l'occasion de s'en prendre à Hennemann seul (la voiture exiguë n'y était pas pour grand-chose), et il y avait des choses qu'il avait encore besoin de savoir.

"J'ai entendu dire que vous êtes un homme à connaître", a-t-il commencé en souriant.

"Uh ?"

"La politique. C'est toi l'homme."

"Ah ! Eh bien, je ne suis plus l'homme que j'étais", plaisante Hennemann. Il y avait un sous-entendu amer dans sa boutade.

"Ce n'est pas ce que j'entends !" Gabriel était flatté. Hennemann avait l'air content, mais il n'a pas répondu.

"Alors ! Un politicien, un avocat, un banquier... C'est à peu près tous les amis qu'un gars pourrait vouloir, n'est-ce pas ?" Gabriel a poussé le vieil homme d'un coude complice. Hennemann lui lança un regard qui disait qu'il était incroyablement naïf.

"Avez-vous déjà travaillé avec Preiss, par exemple ?" Gabriel a poursuivi. "J'ai entendu dire que c'était un sacré numéro au tribunal."

Hennemann a fait la grimace. "Si vous avez besoin d'un avocat, Herr Knight, Preiss est la dernière personne que je recommanderais." Hennemann avait baissé la voix et il a jeté un regard nerveux vers les escaliers.

"Comment ça ?"

"Vous avez rencontré l'homme. Voudriez-vous être seule dans une pièce avec lui pendant une heure ?"

Gabriel y a réfléchi. "Pas spécialement."

Les yeux roux d'Hennemann ont jeté un regard malicieux à Gabriel. "C'est un bouc. Aucun respect pour la décence humaine normale. Je vous le dis, la société n'a aucun intérêt pour un homme comme lui. C'est une bonne chose qu'il n'ait pas besoin d'argent, car personne ne l'engagera."

Hennemann a regardé les mains vides de Gabriel avec inquiétude. "Tu veux une bière ?"

"Pas tout de suite, merci. Mais... n'est-ce pas là l'essence même de la philosophie du club : entrer en contact avec ses instincts primaires ? Être naturel ?"

Hennemann a fait la grimace. "Bien sûr. Mais pensez-vous que les animaux sont comme ça ? Ils ont un rut toutes les dix secondes ? Même les singes ont une saison des amours, Herr Knight."

Ah oui ? Ils ne consomment pas non plus des litres d'alcool à l'ancienne.

"Et von Aigner ? Vous vous pendez, non ?"

"Ja ! Von Aigner est un homme bon. Klingmann aussi, je l'aime bien. Il vient au Donisl et boit avec moi."

"Vraiment ? Vous êtes si différents tous les deux. Qu'est-ce que vous trouvez à vous dire ?"

"Oh, la philosophie du club, principalement. Herr Doktor en est très friand."

"Avez-vous... euh... avez-vous parrainé Klingmann alors ?" Gabriel a demandé avec désinvolture.

"Moi ? Non ! C'était von Zell." Hennemann a pris une gorgée de bière et s'est tapé bruyamment les lèvres.

"Von Zell a parrainé Klingmann ?" Gabriel a répété dans le vide.

Hennemann a hoché la tête et a roté silencieusement.

"Tu vois, je n'aurais jamais pensé ça. Ils n'ont pas l'air de s'entendre très bien."

Hennemann inclina la tête pour y réfléchir. "Non, je suppose que ça ne va pas trop bien ces derniers temps. C'était mieux au début, mais jamais... Vous savez, j'ai toujours trouvé cela étrange moi-même. Von Zell n'est pas la personne la plus amicale. Ach ! Qui sait. Peut-être qu'il voulait seulement secouer les choses."

"C'est possible", a dit Gabriel, pensif.

Hennemann a terminé sa bière et s'en est immédiatement servi une autre. "Êtes-vous prêt maintenant, Herr Knight ?" Il avait une expression douloureusement pleine d'espoir.

Gabriel s'est levé. "En fait, j'allais faire une promenade."

Le visage d'Hennemann trahit son opinion sur une telle activité. Mais il a levé son verre et a trinqué à un bon voyage.

Les bois étaient froids. Il faisait encore jour, mais les ombres des arbres donnaient l'impression d'un crépuscule et donnaient l'illusion que l'obscurité planait juste au-dessus, comme une couverture sur le point de descendre sur un lit. C'est ainsi qu'est née l'inquiétude de voir la nuit s'approcher furtivement et surprendre le joyeux vagabond loin de chez lui. Dans l'obscurité.

Ou peut-être était-ce simplement que Gabriel n'était pas Daniel Boone. Pour lui, la "nature", c'était les bougainvilliers tentaculaires qui sautaient des balcons du Sud en mai ou les clématites qui drapaient le porche de sa grand-mère et dégageaient un parfum si intolérable qu'il préférait utiliser la porte de derrière plutôt que d'y faire face. Cela signifiait aller pieds nus sur l'asphalte de Bourbon Street, dans le doux répit entre le froid et le goudron fondu. Les aiguilles de pin, c'était une toute autre histoire.

Mais il y avait des chemins à travers les bois ; des chemins clairs, doux, avec une terre si fine qu'elle ressemblait à de la farine passée au tamis. Même un garçon de la ville pourrait suivre un tel chemin (bien qu'il ne soit pas préparé à ce qu'il y rencontre).

Le chemin qui commençait à travers la pelouse depuis le porche d'entrée allait directement vers le sud. Quinze minutes plus loin, il croisait un chemin allant de l'est à l'ouest et Gabriel a tourné à gauche, espérant trouver une route circulaire pour retourner au pavillon.

La promenade était assez bizarre. Peut-être était-ce l'apport accru d'oxygène pur et épais qui devait agir comme une drogue sur son cerveau épaissi par le smog, mais il y avait une qualité étrange dans les bois, différente de tout ce qu'il se souvenait avoir connu auparavant. C'était les arbres, qui s'éloignaient à l'infini lorsque l'œil traversait les bois. C'était comme une illusion d'Escher, tronc sur tronc sur tronc jusqu'à ce que votre perception de la profondeur admette sa défaite.

Mais c'était précisément cette qualité - cette capacité à regarder droit devant soi dans un horizon infini d'arbres - qui, il s'en rendit compte, était étrange. N'étant pas un habitué de la forêt, il lui fallut du temps pour s'en rendre compte et encore plus de temps pour en comprendre la cause. Le sol de la forêt était étonnamment propre - pas épais de broussailles mortes, de brindilles et de ronces comme on pourrait s'y attendre, et les arbres, la plupart d'entre eux, n'avaient aucune branche jusqu'à vingt pieds ou plus, ce qui permettait à l'œil de continuer à avancer, sans être encerclé par des murs de branches et de buissons verts. Et avec la lumière du soleil de fin d'après-midi, filtrant à travers les arbres en faisceaux visibles... On aurait dit un conte de fées, ces bois, comme ceux du Petit Chaperon Rouge, peut-être.

Il continua à marcher, accélérant au trot maintenant, cherchant un autre chemin nord/sud qui le ramènerait au pavillon. Quelle distance avait-il parcouru ? Quarante minutes au moins - il y avait sûrement un chemin plus rapide que de faire demi-tour.

Il commençait à avoir la sensation désagréable d'être observé, une sensation qui lui rappelait la seule et unique fois où il avait fait de la plongée avec tuba. Là, dans l'eau silencieuse, sans aucun sens du son, il s'était senti particulièrement vulnérable, comme un sourd au bord d'une route. Son imagination insubordonnée avait évoqué des scènes des Dents de la mer et il s'était retourné pour regarder, certain que quelque chose d'insupportable et de mortel se dirigeait vers lui, l'équivalent océanique d'un camion Mack.

Son imagination (peut-être exercée par le fait d'être écrivain, ou peut-être était-il écrivain parce qu'il était né comme ça) était comme un muscle surdimensionné, et, comme tout body-builder sérieux qui a déjà essayé d'acheter un pantalon pourrait vous le dire, elle pouvait être une nuisance.

C'en était un en ce moment.

Il faisait du jogging, ce que ses poumons en mauvaise forme ne pouvaient pas suivre longtemps. Il glissa une main froide dans sa chemise et en sortit le talisman, qu'il accrocha à l'extérieur de sa veste où il rebondissait à chaque pas. Les bois s'épaississaient sur sa droite et le sol commençait à onduler. Il a couru dans un fossé et a failli glisser sur de la boue de couleur orange. Ses cuisses lui faisaient mal alors que ses pieds le poussaient sur la montée de l'autre côté.

Et puis, alors qu'il commençait à penser à faire demi-tour, il est tombé sur un chemin nord/sud. Dix minutes plus tard, il était sur le porche d'entrée.

"Vous avez fait une bonne promenade ?" demanda Hennemann en franchissant la porte. Son discours prenait déjà cette élucubration surcompensée.

"Wunderbar", s'étouffe Gabriel. Il tourna le dos à Hennemann pour enlever son manteau, rangeant son talisman dans sa chemise. Il respirait par à-coups, ce qui était embarrassant.

"Von Aigner était juste en bas. Il a dit que si vous veniez, je devais vous inviter à le rejoindre dans sa chambre."

Gabriel a essayé de ne pas montrer sa surprise. "De quelle pièce s'agit-il ?"

"De l'autre côté du couloir de votre chambre, Herr Knight. Vous voulez une bière maintenant ? "

"Je suppose que oui."

Gabriel prit sa chope et monta les escaliers, essayant toujours de ralentir sa respiration et de réchauffer l'eau glacée qui coulait dans ses veines. Il n'y avait rien eu dans les bois, seulement sa propre juvénilité fébrile, tout comme il n'y avait rien eu à la ferme Huber l'autre nuit. Il a frappé légèrement à la porte de von Aigner.

"Kommen Sie !"

Gabriel a été perplexe en voyant que la chambre était vide, puis il a entendu des bruits d'éclaboussures. "Von Aigner ?"

"Par ici", a dit une voix venant de la salle de bain.

"Désolé. Je reviendrai."

"Pas besoin. Rendez la porte plus ouverte."

Gabriel a poussé la porte de la salle de bain. Von Aigner était assis dans une baignoire pleine d'eau chaude. Sur une chaise à côté de lui, il y avait un verre de bière, une assiette de charcuterie et de fromages, et un panier de petits pains. Il mâche activement, un petit pain enveloppé de viande dans la main.

"Tu en veux ?" a-t-il demandé à Gabriel, en lui montrant l'assiette.

"Non merci." Gabriel a levé sa chope comme pour s'expliquer.

"Asseyez-vous sur le lit." Von Aigner a pointé du doigt ledit objet, qui était visible à travers l'embrasure de la porte. Gabriel s'est exécuté.

"Von Zell ne vous aime pas", a dit von Aigner, chassant cette révélation par une éructation forte et liquide.

"Il ne le fait pas ? Je suis blessé."

Von Aigner a grogné. "Vous plaisantez. Je devrais faire attention si j'étais vous. Demain. A la chasse."

Von Aigner a posé son rouleau et a serré ses mains charnues en poings, puis a fait la mimique incomparable - un bras tendu - d'un fusil qu'on pointe. Ka-blam.

"Vous ne suggérez pas..."

Von Aigner ramassa son petit pain et prit une grande bouchée, comme s'il l'avait manqué. Il secoua la tête, des miettes s'échappant de sa barbe pour rejoindre l'eau en contrebas.

"Un avertissement amical", a-t-il dit la bouche pleine. "Faites attention à votre dos."

"Vous pensez que von Zell est capable de meurtre ?"

"Il est capable de tout."

Gabriel a bu une gorgée de sa bière, agacé par le stupide couvercle qui lui cogne le nez. Von Aigner a reconstitué un deuxième sandwich.

"Vous êtes ? De la police ?" a demandé Von Aigner avec précaution.

"Non."

L'homme énorme, dont l'estomac ressortait de l'eau du bain comme Nessy sur le Loch Ness, a grogné. "C'est bon."

"Mais je me demandais..."

"Quoi ?"

"Je... eh bien, c'est embarrassant, mais j'ai entendu votre conversation avec von Zell au club. Vous avez mentionné que vous aviez donné à von Zell le nom de Grossberg ?"

Von Aigner essuya ses doigts gras sur sa poitrine et fixa Gabriel, son sandwich tenu d'une main comme une pensée inachevée. "Quelles grandes oreilles vous avez."

Gabriel a souri avec autodérision "Je ne t'en veux pas de ne pas me l'avoir avoué plus tôt. Que vous connaissiez Grossberg, je veux dire. Je l'ai déjà rencontré, généralement en rapport avec certains produits exotiques."

Les yeux de Von Aigner se sont rétrécis. "Vous êtes de la police alors."

Il y avait une colère derrière sa voix qui était assez étrange. Gabriel a eu une brève vision de la masse qui était von Aigner se lançant de la baignoire et se couchant sur lui. Bon sang, juste se coucher sur lui aurait été fatal.

"Pas du tout," dit Gabriel calmement. "Juste un chasseur. Comme je l'ai dit."

Von Aigner a réfléchi à cela en prenant une autre bouchée et en mâchant. "Grossberg a aussi des exotiques pour vous ?"

"Pas pour moi directement, non."

Von Aigner n'a rien dit, le sourcil froncé par la pensée.

"Pourquoi von Zell voulait-il le nom de votre contact chez les exotiques ? Le savez-vous ?"

Von Aigner se lécha les doigts et mangea la dernière bouchée de pain avec une précision concentrée. "Je pensais qu'il partirait peut-être pour créer son propre club, ou qu'il chasserait seul. Je ne pleurerais pas pour le voir partir." Il a ramassé un morceau de fromage en vrac. "Vous êtes plus le chasseur international que vous en avez l'air, Herr Knight. Si vous chassez les exotiques."

"Oh, j'ai bien chassé des animaux exotiques. En parlant de ça, avez-vous déjà entendu parler du Loup Noir ?"

Von Aigner a éructé dans une note soutenue. "Ne. Nous n'avons jamais chassé le loup."

"Oh."

"Bien que nous pourrions si nous le voulions, et nous n'aurions pas besoin de Grossberg pour le faire."

Gabriel a regardé von Aigner d'un air narquois. "Qu'est-ce que vous voulez dire ?"

"Il y en a tous par ici", a dit Von Aigner, en agitant une main vers la fenêtre.

"Quoi ?"

"Les loups", dit Von Aigner à voix haute et avec beaucoup de langue, comme si Gabriel était dur d'oreille.

Gabriel a senti son cœur trébucher dans sa poitrine. "Vous devez vous tromper. Les loups ont disparu en Allemagne."

Von Aigner a ri. "Pas ici. Je les entends moi-même tout le temps la nuit. Arrroooooo !" Il fourra un morceau de Liebercase dans sa bouche et mâcha ouvertement, une matière grisâtre visible sur sa langue. "Comme pour vous glacer le sang. Suivez mon conseil : ne sortez pas la nuit. Je ne le fais jamais."

Von Aigner est allé laver sa bouchée et a trouvé la chope vide. Il avait l'air extrêmement déçu.

* * *

Gabriel se dirigea directement vers la pièce qu'il avait vu occuper par Klingmann. Il avait appris beaucoup de choses en une journée et, en un mot, il était fatigué de faire n'importe quoi. Il pensait qu'il avait maintenant les cartes en main pour épingler le sac de scheiße au mur, et il était plus qu'excité pour le faire.

Gabriel a trouvé le bon docteur allongé sur son lit en train de lire une revue savante. Klingmann n'avait pas l'air heureux de le voir. "Qu'est-ce qu'il y a, Mr. Knight ?"

"Oh, juste traîner. Belle loge, hein ?"

"Très bien. Comme je m'y attendais."

"Vous êtes déjà venu ici ?"

"Non. Je suis désolé, mais j'aimerais lire."

"Oh, ça ne me dérange pas."

Gabriel s'est approché de la fenêtre. Dehors, les ombres s'étiraient sur la pelouse comme si elles faisaient une course pour voir qui atteindrait les bois en premier. Gabriel a mis une main dans une poche et en a sorti quelque chose. Il l'a fait passer de main en main, en s'appuyant sur la vitre.

"Je suis assez surpris que vous soyez dans ce club. La chasse est un drôle de passe-temps pour un zoologiste."

"Comportementaliste animalier", dit Klingmann avec raideur. Il avait néanmoins l'air un peu coupable.

"Vous ne diriez pas ?" Gabriel a cherché à savoir, en tournant des yeux sombres vers le lit.

Klingmann a posé son journal en signe d'exaspération. "Il y a des raisons, Monsieur le Chevalier. Le but n'est pas de fournir une carcasse pour la table familiale, après tout !"

"Tu essaies de revenir à ta nature primitive, alors ?"

"Oui", dit Klingmann, surpris. Son sourcil se fronce d'irritation. "Avec quoi jouez-vous ?"

"Quoi, ça ?" Gabriel lance l'objet à Klingmann qui a l'air d'autant plus irrité qu'il s'envole dans les airs. Il l'a attrapé avec un soupir agacé et l'a regardé.

En un instant, son comportement s'est métamorphosé. Son visage a perdu son arrogance dans un mouvement horizontal, comme quelqu'un qui efface un tableau noir. Il semblait avoir du mal à reprendre son souffle.

"Doc ?" a dit Gabriel.

"Où as-tu trouvé ça ?" Klingmann a réussi. Il avait l'air sacrément effrayé.

Gabriel s'est approché et s'est assis sur le bord du lit. "Dans le chenil d'un marchand d'animaux au marché noir."

"Je ne comprends pas."

"Les loups ont été expédiés". Adios amigos. Déportés."

Klingmann a croisé son regard à contrecœur. "Pour aller où ?"

"Taiwan."

"Oh."

Pendant un moment, Klingmann n'a rien dit ; il a juste touché l'étiquette.

"Je ne comprends pas", a-t-il encore dit.

"Laisse-moi t'expliquer", a dit Gabriel avec malignité. "Tu voulais entrer dans le club. Von Zell a proposé de te parrainer contre une petite faveur. Il voulait deux loups. Tu l'as aidé à les faire sortir du zoo. Est-ce que j'ai bien compris ?"

Le visage de Klingmann était empreint d'humiliation. Gabriel a ressenti une pointe de satisfaction à cette vue. "Si cette information sort, ma carrière sera terminée."

Gabriel s'est penché, les yeux implacables. "Alors tu ferais mieux de commencer à parler."

"Je ne sais rien des meurtres !" Klingmann a éclaté. "Je le jure ! J'ai été choqué quand j'ai lu le premier dans le journal ! Je suis allé voir von Zell. Il a dit que c'était un coup de chance, une coïncidence ! Les loups allaient bien, les loups étaient sous contrôle, ça ne pouvait pas être mes loups."

Gabriel a regardé le ver avec dédain. "Ce n'était pas tes loups."

Klingmann le regarde, comme s'il essayait de mesurer la vérité. Le soulagement envahit son visage. "Vous êtes sûr ? Dieu merci ! Je ne le pensais pas, mais... Dieu merci !"

"Ce n'était pas eux." Gabriel a arraché l'étiquette des doigts de Klingmann. "Comment les avez-vous fait sortir du zoo d'ailleurs ?"

"Von Zell et un autre homme sont venus tard un soir avec un camion. Je les ai laissé entrer par l'entrée de service. Je... j'avais drogué deux des loups plus tôt. C'était assez simple de les ramasser et de les mettre dans le camion. Le garçon de nuit, il était paresseux. Ça lui a pris une éternité pour faire sa ronde."

"Von Zell vous a-t-il dit pourquoi il voulait les loups ?"

Klingmann a baissé les yeux, la brûlure rampant sur son front. "Il a dit qu'il voulait les étudier ; qu'il avait préparé un chenil. Il a dit qu'il les admirait, comme moi."

Il a levé les yeux, les yeux désespérés. "Je ne ferais jamais une telle chose, mais von Zell, il est venu à l'une de mes conférences il y a des mois. Il... il m'a fait la cour, me parlant du club, de sa philosophie, de son prestige. Tant d'idées correspondaient à mes propres sentiments. Il fallait que j'y entre. Vous ne voyez pas ?"

Gabriel s'est levé, ne voulant pas apaiser la culpabilité de Klingmann. "Merci pour la discussion."

"Herr Knight, puis-je... puis-je garder l'étiquette ?"

Gabriel a fait semblant d'y réfléchir. "Non. A plus tard, Doc."

Et il a laissé Klingmann assis là, le journal oublié.

* * *

Il était en train de fermer la porte de Klingmann quand il a entendu un léger bruit derrière lui. Il s'est retourné pour voir von Zell verrouiller la porte de sa chambre. Gabriel s'est rapidement mis au milieu du couloir et a fait semblant de ne faire que passer. Se faire surprendre en sortant de la chambre de Klingmann n'était probablement pas une bonne idée. Il n'avait pas envie de subir les injures de von Zell en ce moment.

Von Zell s'est tourné lentement, la tête penchée sur le côté.

"Salut, Baron von Zell."

De façon incompréhensible, von Zell a commencé à faire des bruits de ronflement. Il a marché lentement vers

Gabriel aspire l'air par ses narines comme des ongles sur un tableau noir : <snort> <snort> <snort> <snort> <snort> <snort>.

Gabriel a reculé.

"Ce petit cochon est allé à Londres", a dit von Zell, un regard émerveillé sur son visage.

"C'est bien. I..."

"Ce petit cochon est allé à Rome. <snort> <snort>"

Le dos de Gabriel a heurté le mur. Il a fixé von Zell et s'est dit : "Ok. J'ai compris. Il est absolument

fou. Vous pouvez mettre fin à la manifestation maintenant.

"Et ce petit cochon..." Von Zell s'est approché de Gabriel et a pointé un doigt sur sa poitrine, "a fait pipi ! pipi ! pipi ! jusqu'en Amérique !"

Von Zell s'est mis à rire aux éclats. Gabriel restait là, ne sachant pas exactement comment procéder. Il lui vint à l'esprit que s'échapper était une bonne idée. Il essaya de se frayer un chemin le long du mur.

Il a fait un pas et von Zell a arrêté de rire brusquement et a saisi sa chemise à deux mains, le tirant en arrière.

"Non, j'ai changé d'avis. Vous n'êtes pas du tout comme un porc, n'est-ce pas, Herr Knight ?" "Non ?"

"Non. Tu es plus comme un chat. C'est ce que vous me rappelez : un petit chat furtif et sournois."

Le visage de Von Zell était à quelques centimètres de celui de Gabriel, et ses yeux étaient si intenses,

Gabriel jure qu'il pouvait sentir la chaleur de leur regard.

"Je ne suis pas vraiment...."

"Et je déteste les chats," interrompit von Zell. "Je les déteste."

"Ouais. J'ai compris. Excusez-moi." Gabriel a essayé de paraître à la fois ennuyé et ferme. "Non, nous n'avons pas fini. J'ai encore une chose à partager avec vous, Herr Knight, et c'est une note sur la curiosité. Vous savez ce qu'on dit du chat et de la curiosité, n'est-ce pas ?" "Hum... Quelque chose à propos de gagner la course ?"

Ce n'était pas le geste le plus intelligent qu'il ait fait de la journée, mais sa langue avait le don de cracher des choses sans en avertir son cerveau. Von Zell a rougi et a poussé Gabriel contre le mur avec une force incroyable. Gabriel s'est mis à siffler alors qu'on lui arrachait le souffle de ses poumons.

"Non ! Réfléchissez encore !" La colère de Von Zell était à peine maîtrisée, planant derrière ses yeux comme des nuages de tonnerre. "Je suis sûr que tu t'en souviendras si tu essaies."

Il a donné une dernière poussée à Gabriel, puis il s'est retiré et a descendu rapidement les escaliers.

Quand il a été certain que von Zell était parti, Gabriel a essayé la porte de sa chambre. Elle était verrouillée. Il jeta un coup d'œil dans le couloir pour s'assurer qu'il était seul, puis s'accroupit pour regarder de plus près ; la porte était épaisse ; la poignée et la serrure semblaient redoutables. Bien sûr, il pouvait essayer de la crocheter, mais ce n'était pas exactement un endroit où l'on pouvait s'installer pour bricoler sérieusement.

De toute façon, il avait une meilleure idée. Il savait qu'il agissait de façon irrationnelle alors même qu'il entrait dans sa propre chambre, allait à la fenêtre, déplaçait une chaise et tirait le rideau. Il se souvenait de ce sentiment auparavant, lorsqu'il s'était agi du vaudou à la Nouvelle-Orléans ; ce sentiment de plonger vers l'avant coûte que coûte, sans tenir compte du danger personnel, en se défiant. Il était comme un motard adolescent roulant à 100 km/h sur une route de campagne, ou un enfant dont la mère se tient à quelques mètres de lui et lui dit "ne grimpe pas sur ces rochers" et l'enfant fait demi-tour et commence à grimper. Mais était-ce vraiment de la provocation ? De la bravoure ? Ou s'agissait-il plutôt d'un esprit unique, si concentré que tous les obstacles sont balayés de la conscience comme une mouche sur une table de pique-nique ?

De retour à la Nouvelle-Orléans, lorsqu'il s'était senti plonger de la sorte sur sa dernière affaire (hors de contrôle, vraiment - oui, il était hors de contrôle), il pouvait se dire que c'était parce que c'était personnel ; il s'agissait de ses cauchemars, de son amour, de sa famille, de son destin.

Quelle était son excuse, cette fois-ci ?

Il s'est penché par la fenêtre et a vu ce qu'il avait vu de l'extérieur du pavillon, à savoir que les murs étaient faits de rondins grossièrement taillés, arrondis, rainurés et recouverts d'écorce. C'était pratiquement un escalier, du moins comparé au revêtement de sa grand-mère, qu'il escaladait régulièrement tous les samedis soirs lorsqu'il faisait le mur.

La fenêtre de Von Zell n'était qu'à quinze pieds. Elle était ouverte pour laisser passer l'air. Le côté de la loge était plongé dans l'ombre, ce qui rendait son entreprise plus furtive. Mais la tâche d'atteindre la fenêtre de Von Zell était beaucoup plus difficile dans les faits qu'elle ne l'avait été dans sa tête. L'écorce se dérobait sous ses pieds, et les crevasses entre les rondins étaient remplies de ciment, ce qui ne permettait pas à ses doigts désespérés d'aller plus loin. Lorsqu'il atteignit enfin la fenêtre, il maudissait ses brillantes idées et tremblait de fatigue.

Mais il était sur le point d'avoir sa revanche.

Il s'est glissé sur le bas du rebord et a pris un moment pour reprendre son souffle, en regardant autour de lui. Pour la chambre d'un psychopathe, la pièce était étonnamment calme. Le grand sac en cuir de Von Zell était placé d'une manière particulière sur un côté de l'armoire de la chambre. Le lit était bien rangé. Gabriel a ouvert le shrank. Oui, von Zell avait défait ses bagages, et ses affaires étaient soigneusement empilées ou suspendues, y compris une paire de bottes d'équitation en cuir noir.

Gabriel a fouillé le lit, vérifiant sous les oreillers et plongeant une main entre le matelas et les sommiers. Rien. Il a vérifié le sac à dos. Vide. Il a vérifié les tiroirs des tables de nuit à côté du lit. Sur le côté gauche se trouvaient une montre, un petit réveil et l'agenda noir de von Zell, celui qu'il avait laissé au sous-sol du club.

Gabriel avait déjà regardé le livre une fois, mais il l'a repris. Il en savait beaucoup plus maintenant qu'à l'époque, notamment à qui appartenait ce livre et à quel point ce fils de pute s'était révélé suspect. Il a vérifié le calendrier du mois dernier, mais n'a vu aucune mention de l'enlèvement de loups, aucune mention de loups du tout. Mais von Zell ne l'aurait pas noté à côté de son déjeuner et de ses rendez-vous chez le dentiste.

Il est revenu à cette page, celle où figurent les noms et les chiffres.

Preiss - 100 000

Aigner - 1 m. 700 000

Hennemann - 30,000

Les montants des prêts, sans aucun doute. Et le chiffre de 300.000 marks de von Aigner, c'est possible ? Est-ce que von Aigner avait vraiment remboursé une telle somme récemment ? Ou von Zell l'avait-il incité à révéler le nom de Grossberg ?

Il était sur le point de poser le livre lorsqu'il a vu le bout d'une enveloppe blanche dépassant des dernières pages. Il l'a retirée. Elle était adressée à von Zell - sans adresse de retour. A l'intérieur se trouvait une seule feuille de papier. Le texte court était écrit en allemand, mais Gabriel a reconnu les mots " journal ", " loups ", " zoo " et " police ". Il y avait aussi un chiffre : 500,000-DM. Il était signé Grossberg.

"Fils de pute", a dit Gabriel à voix haute. C'était une lettre de chantage. Grossberg était au courant de l'enlèvement délibéré des loups ; il conduisait probablement le camion. Et quand il a vu les meurtres dans les journaux, et la responsabilité des loups, il a décidé qu'il devait être payé pour son silence continu sur leur véritable localisation.

Donc von Zell était le nouveau "partenaire d'affaires" dont Grossberg s'était vanté auprès de Dorn. Il semble que von Zell pensait autrement. Avons-nous un mobile pour le meurtre de Grossberg, Mesdames et Messieurs ? Oui, je crois que nous en avons un.

Gabriel a remis la lettre et le livre dans l'état où il les avait trouvés. Il était sur le point de partir quand il a décidé de vérifier la salle de bain. La baignoire et le lavabo étaient tous deux impeccables. Il n'y avait rien dans l'armoire à pharmacie. La trousse de dopage de Von Zell était sur l'arrière des toilettes - il n'y avait rien d'autre que les produits habituels.

Après coup, Gabriel a soulevé le tapis qui se trouvait devant la baignoire. Il n'y avait rien sur le carrelage blanc et propre.

Il a jeté un rapide coup d'œil au tapis avant de le jeter par terre et quelque chose a attiré son attention. C'était un petit tapis oriental, cher à première vue. Peut-être von Zell l'avait-il ramené de chez lui, un petit luxe pour rendre la vie rustique encore plus douce. Le motif était un mélange de couleurs, principalement des rouges et des bleus.

Mais il y avait quelque chose qui n'était pas à sa place. Une tache de couleur brun-orange. Gabriel l'a rapproché de la lumière et a levé la section. Oui. Ce n'était pas du fil, c'était une tache de... il a passé un ongle dessus et quelques grains de poussière se sont soulevés. De la boue séchée. De la boue séchée orange.

Gabriel l'a étudiée. C'était une tache d'environ trois pouces sur deux, et elle était plus foncée en crêtes. Il y avait un motif. Il a froncé les sourcils, essayant de le discerner. Il était difficile d'imaginer quelqu'un d'aussi soigné que von Zell portant des bottes boueuses dans la salle de bain. D'ailleurs, ce n'était pas une empreinte de botte, n'est-ce pas ?

Son imagination lui fournit une réponse ; il a un flash mental de von Zell, complètement nu et en sueur, rampant par la fenêtre de sa chambre et marchant avec des pieds nus et boueux dans la salle de bain, entrant dans la baignoire.

Oui, il reconnaissait le motif maintenant - ce n'était pas une empreinte de botte, les crêtes étaient des orteils. C'était une empreinte de pied ; une empreinte de pied nue dans la boue orange.

* * *

Von Zell était assis dans un coin de la grande salle, absorbé - ou du moins faisant semblant de l'être - par un magazine de chasse. Gabriel pensait être passé inaperçu en se glissant dehors. Il était soulagé de savoir que Von Zell était à l'intérieur et non, par conséquent, dans les bois, d'autant plus qu'il devait y retourner.

Maintenant, il commençait vraiment à faire sombre. Le soleil se couchait quelque part à l'ouest, comme l'indiquait la lueur dorée au-dessus des arbres. Le reste du ciel devenait d'un bel et solide indigo. Il a pris une lanterne et quelques allumettes dans la grange et une paire de gants de jardinage épais pendant qu'il y était.

Il prit le petit chemin qui ramenait à ce creux dans les bois, l'endroit où il avait vu la boue orange. Il a laissé la lanterne éteinte pour l'instant, le chemin étant toujours visible dans le crépuscule. Il n'a rien vu et personne le long du chemin.

Lorsqu'il atteignit le ponceau, il alluma la lanterne, afin de mieux examiner le sol. Il y avait un filet d'eau au fond du fossé, provenant peut-être d'un ruisseau souterrain. Il le suivit dans les bois, les jambes écartées de chaque côté du cours d'eau, la tête basse. A une dizaine de mètres en arrière, il a vu ce qui ressemblait à une ombre près d'une feuille. Il a balayé la feuille de côté et a abaissé la lanterne.

Dans la boue se trouvait une énorme empreinte de patte, identique à celle qu'il avait trouvée à la ferme des Huber. C'était exactement ce qu'il cherchait, mais il avait inconsciemment espéré ne pas la trouver. En effet, il s'est retrouvé bien mal préparé. Il a entendu un bruit et s'est retourné avant de réaliser que c'était ses dents. Il tremblait comme un pot de peinture dans un mixeur. Qu'est-ce qui lui a pris d'être aussi courageux et provocateur ?

Il a dû se convaincre de continuer assez sévèrement. C'était vrai, il était dans les bois sans arme et il faisait presque nuit. Oui, la Bête était ici. Quelque part. Il se doutait même qu'elle ne l'aimait pas beaucoup.

Mais il avait le talisman. Cela pourrait le protéger. N'est-ce pas ?

Il s'est retourné et a continué à descendre le long du ponceau, ses yeux cherchant toujours. Il a trouvé une autre empreinte partielle près d'un rocher plus bas. Et puis une troisième. Celle-ci se trouvait sur la berge à gauche, comme si elle entrait dans le ponceau. Il a regardé sur le côté, en levant la lanterne. Il y avait une colline de ce côté, une colline de bonne taille, et elle était couverte de broussailles. Cette partie des bois était assez sauvage et avait été autorisée à rester ainsi.

Il a remonté la berge lentement. Il mit les gants pour mieux écarter les bâtons et les ronces qui s'accrochaient à lui. Il cherchait une sorte de chemin ici, un chemin non fait par la main de l'homme, et il semblait bien y avoir une ouverture, plus bas, là où les buissons n'étaient pas aussi épais.

Il se fraya un chemin et arriva, après quelques minutes, sur le flanc de la colline. Là, dans ce qui était une petite clairière dans les ronces, il vit l'entrée d'une grotte.

Et il savait qu'il avait trouvé la tanière.

L'entrée de la grotte ne faisait qu'un mètre de haut, il a donc dû se baisser. Il a continué à cette hauteur pendant un certain temps, peut-être dix pieds. Cela semblait beaucoup plus long. Puis la roche a commencé à s'incliner vers le haut et le passage étroit s'est ouvert sur une petite pièce.

Il était encore en train de se redresser quand l'odeur l'a assailli, une odeur horrible, fétide, moisie, et sans équivoque. C'était l'odeur de la charogne, la douce odeur de la mort.

Il porta sa main libre à ses narines, cherchant désespérément à s'éloigner de ce réseau tangible. Mais il devait respirer. Il inspira par la bouche à contrecœur, sentant l'odeur comme du téflon recouvrir sa langue, sa gorge.

"Mon Dieu !", il a haleté, voulant désespérément vomir, se retourner.

Au lieu de cela, il a levé la lanterne et a balayé la pièce du regard, voulant finir pour ne pas avoir à revenir. Il n'y avait rien dans cette pièce à part des affleurements rocheux du sol, des murs et du plafond. Mais il y avait un autre passage bas au-delà. Il devait continuer.

Il a cherché un mouchoir dans une poche et n'en a pas trouvé (ce qui n'est pas surprenant puisqu'il n'en a jamais porté). Il sortit son T-shirt à la place et utilisa l'ourlet inférieur de celui-ci pour se couvrir le nez et la bouche. Il est entré dans le deuxième passage.

Cette fois, le canal bas continuait encore plus longtemps, peut-être vingt pieds. Et avant qu'il ne se termine, il a commencé à entendre le son d'un goutte-à-goutte d'eau devant lui.

Quand le plafond s'est relevé, il est entré dans une grande caverne. Elle donnait l'illusion de l'immensité, en tout cas. Il faisait absolument noir ici et la lanterne elle-même semblait intimidée par l'odeur, car la flamme se recroquevillait. Il ne voyait donc pas grand-chose d'autre que la large inclinaison vers l'extérieur des murs de chaque côté de lui, indiquant qu'ils s'élargissaient pour encercler un très grand espace. Et il y avait ce bruit, ce goutte-à-goutte, qui résonnait fort et se répercutait dans l'immobilité.

Qu'y avait-il d'autre là-bas dans l'obscurité intransigeante ? La répulsion que lui inspirait l'odeur s'estompa (bien que l'odeur soit plus forte ici) alors que la peur commençait à rendre ces préoccupations rudimentaires. Il scruta l'obscurité à la recherche de la lueur des yeux, mais rien dans l'au-delà ne se distinguait de l'obscurité. Il s'efforça de ralentir sa respiration, se disant que ce qui vivait ici était actuellement au pavillon. Il a fait quelques pas prudents en avant.

La terre sous ses pieds a cédé.

Il glissait, tombait. Il lâcha la lanterne et s'agrippa au sol, qui se trouvait maintenant juste sous sa main. Son pied droit a disparu dans le néant, mais il a réussi à se rattraper. Il s'est remis sur la terre. La lanterne, heureusement, ne s'était pas éteinte. Il la ramassa et la tendit devant lui.

La lumière a brillé sur la terre, puis le noir l'a englouti. Il était au bord d'une grande faille. Il rampa à quatre pattes plus près du bord, l'odeur arrivant par vagues presque visibles maintenant. Il a tenu la lanterne d'une main instable, l'autre masquant désespérément son nez. Il a regardé en bas.

Au-dessous de lui se trouvait une fosse profonde, un trou d'au moins quinze pieds de profondeur, peut-être beaucoup plus, et facilement aussi large. Au début, son esprit se rebellait contre l'identification de ce que sa lanterne faisait dans ce trou, et il ne voyait que des bords saillants et cassés, des morceaux pourris et assombris, et des bouts de tissus placés de façon incongrue, comme le calicot à carreaux rouges qui ondulait juste à la portée de sa lumière vacillante. Puis ses yeux se posèrent sur un motif de marguerites jaunes sur fond blanc, juste en dessous de lui. L'étoffe était tendue sur un monticule arrondi de paille noire, et sous la paille se trouvaient des trous sombres, béants et enfoncés dans un... Comme une image qui se focalise, il vit tout à coup qu'il regardait un visage. Le mouchoir à marguerites était toujours au-dessus des cheveux couleur de sable, et le visage était bien décomposé et ratatiné. Et puis, chaque forme en dessous se définissait dans l'obscurité - chaque bosse et chaque membre saillant, un pied chaussé, des hanches déchirées et à moitié dévorées.

La fosse était remplie de cadavres humains en décomposition.

"AGGGG !"

Ce n'était pas vraiment un cri, c'était plus un cri de dénégation. La lanterne tomba de sa main et atterrit avec un bruit sourd sur l'enfant couvert de marguerites en dessous. Il a vu cela l'instant avant que la flamme ne s'éteigne. Gémissant maintenant, il s'est traîné à quatre pattes dans l'obscurité absolue. Il se heurta à la roche inflexible et se retourna, tâta avec ses mains, trouva l'ouverture.

Il rampa, aveugle, à travers le long passage, puis dans la première pièce, où l'entrée de la grotte était éclairée, doucement, par la lumière du soleil mourant à l'extérieur. Il avait presque atteint l'ouverture, rampant toujours sans réfléchir, lorsque son estomac a rattrapé son cerveau et que le vomi a envahi sa bouche. Il s'est tourné vers un affleurement près de la porte et a craché.

Dans la lumière terne de l'entrée, qui semblait si brillante après l'obscurité de la grotte intérieure, une partie de son esprit vit en détail sa main posée sur la roche, les doigts écartés, les poils dérangés par le mouvement s'agitant un instant, caressant sa peau. Il voyait cela avec une étrange clarté surréaliste, presque comme un déjà vu, tandis que le reste de son esprit et de son corps étaient occupés ailleurs, expulsant tout ce qu'il y avait dans ses tripes dans un acte de pure terreur et de dégoût.

Il fallut plusieurs minutes avant qu'il ne parvienne à se propulser, sur des jambes épuisées, par la bouche de la grotte et à revenir en titubant à travers les arbres.

* * *

Lair. Lair. Lair.

Son esprit a répété le mot encore et encore pendant qu'il titubait sur le chemin. Il avait trouvé sa tanière.

Pendant qu'il courait, il a eu des flashs de la Bête -IL- descendant le même chemin mais dans la direction opposée ; de la civilisation à la tanière, ses puissantes pattes avant la poussant fermement, malgré le fait qu'elle traînait un cadavre humain dans ses mâchoires.

Pourquoi emmener les corps là-bas ? Oh, pourquoi as-tu de si grandes dents, Grand-mère ? Pour manger, manger, manger.

Peut-être, aussi, pour cacher les preuves. (Mais ça ne se cache plus.)

Il a fait irruption dans la clairière du pavillon et est entré rapidement à l'intérieur.

"Vous êtes prêt pour une autre bière, Herr Knight ?" Hennemann a appelé, la voix épaisse avec la boisson. Von Aigner était en bas, lui aussi, assis au bar, monopolisant le plat de bretzels.

Gabriel avait envie de crier ou de rire. Il l'a ravalé. "Non. Je dois... voir Friedrich."

Von Aigner a levé un sourcil curieux. "Il est dans sa chambre. A l'étage."

Plus tard, Gabriel devait s'interroger sur sa décision. Même à l'époque, il savait qu'elle n'était pas particulièrement sage. Mais il avait atteint un point - même si ce n'était qu'un bref moment de réaction - où le fardeau était trop lourd à porter seul. Et il y avait von Glower, avec ses épaules assez larges pour affronter le monde. Des épaules comme, peut-être, celles de Wolfgang, s'il avait vécu, ou même celles de son grand-père. D'une certaine façon, Gabriel savait que von Glower détesterait ce que von Zell faisait autant que lui-même.

Il n'avait pas tort.

Un regard sur le visage de Gabriel et von Glower s'est levé d'un bond de son bureau. "Mon Dieu, que s'est-il passé ?"

"Dans les bois..."

"Montre-moi."

Von Glower enfila un épais manteau et insista pour qu'ils s'arrêtent à la grange pour se procurer des lanternes et un fusil. Il interrogea Gabriel à plusieurs reprises sur ce qu'il avait vu, mais celui-ci se contenta de secouer la tête. Bien que les bois soient maintenant sombres, il descendit le chemin à toute allure. Sa panique avait incrusté ses contours en lui comme une mélodie sur un vinyle.

Quand ils ont atteint le ponceau, von Glower l'a arrêté en tirant sur un bras.

"Gabriel, qu'est-ce qu'il y a ? As-tu vu un animal ? Un ours ?"

Gabriel a secoué la tête. "Il y a une grotte", a-t-il dit, en essayant de reprendre son souffle.

"Une grotte ?" Von Glower avait l'air dubitatif.

"Par ici."

Gabriel est revenu le long du ponceau et s'est frayé un chemin à travers les ronces. Bientôt, ils étaient tous deux à l'entrée de la grotte. Von Glower semblait déconcerté.

"Entrez", a dit Gabriel, sans avoir l'intention d'entrer lui-même. "C'est dans la deuxième pièce. Fais attention, il y a une... une chute."

Les yeux sombres de Von Glower regardèrent Gabriel avec inquiétude et il hocha la tête. Il resta un long moment à fixer l'entrée, comme s'il ne voulait vraiment pas y entrer. Gabriel reconnut la peur, mais fut surpris de la voir chez von Glower. C'était une défaillance momentanée ; il se baissa rapidement pour ramper par l'ouverture, sa lanterne tenue devant lui. Gabriel attendait, faisant les cent pas, à l'extérieur.

Von Glower sortit de la grotte dix longues minutes plus tard. Quand il sortit, il était plus pâle, plus frappé et plus malade que Gabriel lui-même ne l'avait été.

"Mon Dieu", dit-il, le menton tremblant sous le choc.

"C'est von Zell", dit Gabriel avec amertume.

Von Glower l'a regardé avec insistance. "Von Zell ?"

"Il est... c'est un..."

Von Glower a attrapé son bras. "C'est un quoi, Gabriel ?"

Gabriel a dégluti. "C'est un loup-garou."

Il attendit, s'attendant à un rire de von Glower, mais celui-ci resta là, étudiant Gabriel de ses yeux sombres et inquiets, les sourcils froncés par la pensée.

"Je pense que vous feriez mieux d'expliquer", dit-il doucement.

Et c'est ce que Gabriel a fait. Il expliqua qu'il avait enquêté sur les meurtres de loups pour les Hubers, qu'il avait des soupçons sur Klingmann et qu'il l'avait suivi au club. Von Glower a semblé prendre tout cela sans trop de colère ou de surprise.

"Voici ce que je pense qu'il s'est passé", a dit Gabriel. "Von Zell s'est laissé emporter par votre philosophie. Peut-être qu'au début, il pensait seulement être un loup. Mais il devait avoir une sorte de... je ne sais pas... code génétique - peut-être un loup-garou quelque part dans l'arbre généalogique - qui lui permettait de se transformer physiquement une fois que son esprit était suffisamment excité par la philosophie et la chasse pour le déclencher. Quoi qu'il en soit, il change maintenant, c'est certain. Le tueur n'est pas un loup ou un chien et certainement pas un humain, c'est un énorme hybride de loup."

"Et les loups du zoo ? Les journaux disent..."

"C'était un coup monté par von Zell. Il devait tuer par ici depuis longtemps, et dans votre autre pavillon à Alfdorf. Il attrapait les gens quand ils étaient seuls et les traînait jusqu'à la grotte. Mais pour une raison quelconque - peut-être qu'il devient de plus en plus fou - il en a eu assez d'être subtil. Il a décidé qu'il voulait tuer plus près de chez lui, ne pas avoir à se débarrasser des corps, peut-être même semer la terreur. Mais il ne voulait pas se faire prendre, alors il a imaginé un stratagème pour libérer deux loups du zoo de Munich - des loups auxquels les meurtres pourraient être imputés. Il a séduit Klingmann pour qu'il rejoigne le club et qu'il l'aide à les kidnapper."

Von Glower n'a rien dit, mais son beau visage était empreint d'inquiétude.

"Mais ensuite, il a dû se débarrasser des loups", a poursuivi Gabriel. "Alors il a proposé de réduire la dette de von Aigner contre le nom de votre marchand d'animaux au marché noir. C'était un gars nommé Grossberg. Il a aidé von Zell à se débarrasser des loups. Mais Grossberg a essayé de faire chanter von Zell. Von Zell l'a tué juste à côté du club. Il a dû arranger un rendez-vous et ensuite... changer avant de le tenir."

"C'est incroyable."

"Je sais."

Von Glower faisait les cent pas, anxieux. "Il est difficile de croire à une transformation réelle, mais pour le reste... J'ai vu sa sauvagerie à la chasse. Avec la façon dont il agit, je ne suis pas surpris qu'il ait retourné cette rage sur d'autres êtres humains."

"Il y a bien une transformation réelle. J'ai des échantillons de cheveux et une empreinte de patte."

Des cheveux. Il n'y avait pas plus de cheveux dans la tanière ? Oui. Il en avait vu. Il pourrait y retourner maintenant et en prendre pour les montrer à von Glower, mais l'idée d'entrer dans la tanière était hideuse. Il a décidé de ne pas en parler.

"Comme c'est curieux", dit von Glower, doucement et bas.

"Nous devons... le tuer," dit Gabriel, soudainement inquiet que von Glower veuille étudier le processus plutôt que d'y mettre fin.

Von Glower a hoché la tête solennellement. "Oui. Je suis d'accord."

Gabriel s'est mordu la lèvre. "Je ne pense pas que la police me croirait."

Von Glower a laissé échapper un petit rire. "Non. Non, ils ne le feraient pas."

Von Glower s'est redressé. Il semblait avoir pris une sorte de décision, et maintenant le von Glower que Gabriel avait tant admiré était de retour. Il avait assimilé la situation et il était plus que prêt à agir.

"Ce n'est pas leur problème de toute façon", a-t-il dit. "Cette chose appartient à vous et moi."

Gabriel a hoché lentement la tête.

"Vous, vous avez un intérêt dans cette affaire pour les Hubers. Quant à moi, je me sens responsable. J'ai manifestement très mal choisi même mes élus."

Il a souri d'un sourire triste et ironique et a posé une main sur l'épaule de Gabriel. "Nous allons le chasser ce soir."

* * *

Ils avaient convenu de se rencontrer aux écuries à minuit. Le reste des hommes seront endormis d'ici là, expliqua von Glower, et leur interférence était une chose dont ils n'avaient pas besoin.

Comment sais-tu qu'il va sortir ? Gabriel avait demandé.

C'est notre première nuit ici. S'il est ce que tu dis, tu ne crois pas qu'il voudra sortir ?

Ouais. Gabriel le pensait. La question était de savoir si Gabriel lui-même voulait vraiment sortir ? Réponse : non.

Maintenant qu'on en était arrivé là, maintenant que la poursuite était terminée et que le couteau était mis dans sa main, il se trouvait beaucoup moins enthousiaste à l'idée de son rôle. Ses ancêtres avaient-ils apprécié ? Le fait de tuer ? Il se souvenait encore de Malia, suspendue au-dessus de ce gouffre ardent. Quel que soit son engagement, quel que soit le bien et le mal, il mourrait avant de s'infliger cela à nouveau.

Mais ce n'était pas Malia. C'était un connard de classe A, von Zell, et il mangeait des gens. Quelqu'un devait l'arrêter.

Les écuries étaient illuminées par la lumière des lanternes quand Gabriel est arrivé. Von Glower sellait un cheval.

"Quelle bête grossière se traîne vers la chasse, sa proie à défaire ?" dit-il sombrement alors que Gabriel s'approchait.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Juste un peu de joie de vivre de la chasse pour vous mettre dans l'ambiance."

"Ça n'a pas marché", a dit Gabriel, en regardant les chevaux avec appréhension. "On n'est pas en train de monter, n'est-ce pas ?"

"Oui. Nous serons plus en sécurité à cheval. Les chevaux nous feront savoir quand il est proche, de plus, nous pourrons nous déplacer beaucoup plus rapidement si nous devons le poursuivre."

"C'est vrai. Le truc c'est que, hum... on ne roule pas beaucoup à la Nouvelle-Orléans."

Von Glower leva les yeux vers lui, surpris. "Oh. Je n'avais pas réalisé..." Il a serré la boucle de la selle sur le ventre du cheval. "Eh bien, il suffit de s'accrocher. Laisse le cheval savoir qui est le patron. Tout ira bien."

Von Glower lui tendit la main. Gabriel posa à contrecœur un orteil botté sur la selle et se hissa vers le haut. Il s'est retrouvé assis sur le cheval. En vérité, il n'avait jamais été sur un cheval de sa vie. C'était beaucoup plus haut qu'il ne l'avait imaginé, et ses jambes ne se souciaient pas particulièrement de l'écartement imposé par le large dos du cheval. L'intérieur de ses cuisses a commencé à le démanger. Le cheval a henni de façon désagréable, visiblement pas plus heureux que lui de cette association.

Von Glower a pris un fusil sur une table voisine et l'a tendu. Gabriel l'a regardé. Il voulait le prendre, mais il était hors de question qu'il fasse sa toute première promenade à cheval - à travers les bois, dans l'obscurité - en tenant un fusil chargé.

"Je pense que je vais passer mon tour", a-t-il dit sèchement.

Von Glower fronça les sourcils et Gabriel sentit son estomac se tordre d'embarras. Il ne faisait aucun doute que son manque évident d'habileté devait déplaire à un homme comme von Glower, un homme qui pouvait probablement galoper à cru tout en tirant sur une cible à cent mètres.

"Alors vous feriez mieux de rester près de moi, Gabriel." Von Glower a posé une main sur sa jambe pour insister sur ce point. "Et près de l'arme."

Ils traversèrent la pelouse et s'enfoncèrent dans les bois, le chemin étant éclairé par de puissantes torches que von Glower avait fixées aux selles. Gabriel était alarmé par le rebond qu'impliquait cette activité équestre et par le fait qu'elle menaçait de le déséquilibrer à chaque pas. Il regarda le dos de Von Glower, éclairé par la torche de Gabriel, et essaya d'imiter sa posture. Il vit Von Glower s'étirer pour s'arranger les cheveux du côté droit, puis du côté gauche, les mettant derrière ses oreilles, semblait-il. Il était complètement à l'aise sur la selle.

Le plan était simple. Plus loin sur le chemin de droite depuis le pavillon, juste après le point où Gabriel avait tourné à gauche plus tôt dans la journée, il y avait un ravin. Ils devaient pousser von Zell vers le ravin avec les chevaux. Là, avec son dos au gouffre, il serait acculé et pourrait être abattu.

Gabriel se sentait moins à l'aise avec ce chemin qu'avec celui qu'il avait emprunté plusieurs fois pour aller et revenir de la grotte. C'était étrange de voir comment les choses vous attirent si rapidement, et combien cela pouvait être déconcertant lorsqu'elles ne vous étaient pas familières. La façon dont sa position élevée semblait le placer à portée de main des arbres n'aidait pas.

Quelque part au loin, il a entendu un hurlement.

C'était un son si étrangement humain et pourtant si différent qu'il lui fit dresser les poils du cou. Tout son instinct lui disait de faire demi-tour et de revenir sur ses pas, peut-être de s'enfermer dans cette étable.

Il a sifflé fort, "Friedrich !", juste pour entendre un son humain, pour dire "vous avez entendu ça ?", mais von Glower avait pris de l'avance, et il ne s'est pas retourné.

Le cheval de Gabriel, d'un autre côté, était plus que préparé à reconnaître le hurlement. Il avait ralenti et maintenant il s'arrêtait, nerveusement, faisant des pas hésitants en avant, comme s'il ne savait pas ce qui lui semblait le moins horrifiant - perdre de vue son compagnon ou continuer vers ce son.

"Viens !" Gabriel a enfoncé ses genoux dans les flancs du cheval. "Allez ! Hue !"

À ce moment-là, le cheval s'est complètement immobilisé.

"Friedrich !" Gabriel a crié, élevant la voix à fond maintenant, mais le Baron se fondait sans bruit dans les ombres devant lui, sans entendre, et maintenant il était parti.

"Merde !" Gabriel a fait claquer les rênes sur le cou du cheval. À ce moment-là, le hurlement a retenti à nouveau et le cheval a tiré ses propres conclusions quant à la sécurité de l'écurie. Il se cabra un peu, puis fit rapidement demi-tour sur le chemin et se mit à galoper dans le sens inverse.

Gabriel a réussi à rester dans le virage, mais il s'est retrouvé incliné sur la gauche et lorsque le cheval s'est élancé pour courir, Gabriel s'est étalé sur le côté et a percuté un arbre.

Il n'a pas été assommé ou même assommé. Non, il était pleinement conscient lorsqu'il entendit le bruit des sabots du cheval s'éloigner. Il s'est levé, péniblement. "Merde !"

Il a été laissé dans l'obscurité la plus totale. Le cheval avait disparu, tout comme la lampe de poche. Von Glower, aussi, était parti, ainsi que l'arme. Oui, ça se passait plutôt bien.

Mais à mesure que ses yeux oubliaient la luminosité de la lampe de poche, ils commençaient à reconnaître la lueur plus faible d'une lune aux trois quarts suspendue au-dessus des bois. S'il regardait en l'air, il pouvait la voir, à gauche. Il a regardé dans une direction puis dans l'autre sur le chemin, essayant de décider quoi faire. Il pensait qu'il était probable que von Glower se rendrait bientôt compte de son absence et reviendrait. L'écurie, d'un autre côté, semblait bien trop loin.

Il a commencé à marcher vers le ravin.

Il entendit à nouveau le hurlement et cette fois-ci, il semblait proche, peut-être à deux cents mètres. Il avait mis le talisman sur sa chemise, mais cela ne semblait plus suffisant. Il a tiré la chaîne au-dessus de sa tête et l'a enroulée autour de sa main. Il tenait le médaillon devant lui comme une sorte de croix dans une chasse à Dracula, ses dents claquaient.

Maintenant il y avait le silence dans les bois. Il n'y avait pas de hurlement. Et pourtant, quelque chose en lui, son imagination peut-être, lui disait que la Bête était proche, peut-être cachée juste derrière les arbres d'un côté ou de l'autre du chemin. Il commença à ressentir à nouveau cette étrange sensation sous-marine, cette envie de se retourner, certain que la chose se faufilait derrière lui. Le talisman aurait-il un quelconque pouvoir si la chose lui sautait dessus par derrière ? Aurait-il un pouvoir de toute façon ?

Et puis, alors qu'il pensait qu'il ne pouvait pas avoir plus peur, la Bête est sortie sur le chemin. Elle est sortie, s'est tenue là, et a grogné contre lui ; elle a grogné tout bas dans sa gorge, ses crocs barrés et dégoulinants de salive.

"Ohmigod", a dit Gabriel. Une terreur pure l'envahit, comme une vague qui inonde un petit bateau. Elle menaçait de l'immobiliser, cette peur absolue, la peur de ce qu'il voyait là, au clair de lune.

Frau Huber avait raison, la Bête n'était pas un loup. Elle ne ressemblait pas du tout aux loups du zoo. Ils avaient de longues et gracieuses pattes et cette chose était raccourcie - ses pattes étaient trapues et charnues. Et ses poils étaient épais et filandreux, jaillissant en un chaos décousu qui semblait briller d'un rouge terreux au clair de lune. Mais c'est la tête qui était la pire : grande et étrangement carrée, avec un museau court et brutal et des dents longues, pointues et trop longues le long des gencives. Ces dents n'avaient qu'un seul but : déchirer, rendre, anéantir.

Le grognement était bas, grondant, noir comme la pierre, démoniaque. Il a augmenté en intensité comme la chose s'est accroupie.

Gabriel poussa le talisman en avant, certain qu'il vivait ses dernières secondes de vie ; sa dernière vision, le ressort accroupi de cette hideuse bête. Le grognement de la chose s'est transformé en un gémissement lorsque le médaillon a été poussé en avant. Elle a reculé !

Au début, Gabriel s'est contenté d'observer la scène avec un immense soulagement. Puis il a vu les yeux de la bête se diriger vers les bois. Elle allait s'écarter du chemin.

Non.

Il a fait un pas en avant, poussant le talisman à nouveau. Ce n'était pas parce qu'il avait envie de poursuivre la créature, c'était parce qu'il ne supportait pas l'idée que cette chose se mette à couvert dans les bois, devienne invisible. Le coup a marché. La Bête, von Zell, gémit à nouveau et recula sur le chemin.

Et Gabriel fit avancer la créature sur le sentier, pas à pas, pas à pas, avec elle qui reculait devant lui. Il s'est demandé, "Mais où est von Glower ?". Et puis, où est ce putain de ravin ?

Ils ont passé le chemin est/ouest sur leur gauche. Mais où était von Glower ? Pourquoi n'est-il pas venu à cheval pour tirer sur cette fichue chose ?

Et puis, quand il était certain qu'ils devaient être au ravin à tout moment, la Bête, peut-être, l'a sentie aussi. Oui, elle devait connaître ces bois. Elle a semblé se rassembler et, lorsque Gabriel a poussé le talisman, elle a poussé une sorte de glapissement, mais elle n'a pas reculé. Au contraire, elle a bondi du chemin vers la droite et s'est enfuie.

"Merde !" Gabriel a dit. "Merde !"

Il était couvert de transpiration. Ses jambes menaçaient de céder, ses muscles s'agitant comme un moule en gelée lors d'un tremblement de terre. Il n'avait pas réalisé à quel point il était tendu, terrifié. Il avait tenu la Bête en échec pendant cinq bonnes minutes. Où était von Glower avec son arme ?

Au ravin.

Il avança sur le chemin, épuisé. Et oui, au bout de quelques minutes, le chemin s'ouvrit et déboucha sur une petite clairière entourée de rochers. Devant lui, à la lumière de la lune, il pouvait voir la fin des bois ici, le bord de la falaise qui tombait. Quelque part en bas, il pouvait entendre un ruisseau couler. Il n'y avait aucun signe de von Glower.

Il a baissé le talisman d'un air las. "Merde !"

C'est alors qu'il a été frappé d'en haut. Quelque chose qui ressemblait à une boule de démolition l'a frappé. Son élan l'a envoyé s'étaler au sol. Le talisman s'est envolé de sa main comme un projectile juste au moment où il a réalisé que ce qui l'avait frappé était la Bête. Elle avait sauté sur lui depuis les rochers au-dessus, et elle avait réussi son pari.

Il n'avait plus le talisman.

Il hurle de douleur et de dégoût lorsque la Bête mord, violemment, dans sa cuisse gauche. Il a cru un instant que l'os allait se briser en deux, tant la mâchoire de la créature était puissante. La douleur a éclaté sur lui, chaude et sauvage. Il a crié à nouveau.

Puis il a entendu le bruit d'un cheval au galop. Von Glower est entré dans la clairière et a fait cabrer sa monture pour l'arrêter. La bête a lâché la jambe de Gabriel et a reculé, confuse et effrayée. Gabriel s'est assis sur le sol et a regardé la créature à quelques mètres, le museau épais de son sang. Puis il a levé les yeux vers l'homme sur le cheval.

Von Glower a pris connaissance de la blessure de Gabriel. Lui aussi a regardé le loup, ses grands yeux sombres rencontrant les yeux rouges et sauvages.

"Tirez !" Gabriel a hurlé, les mots jaillissant d'eux-mêmes. "Tuez-le, bon sang !"

Mais Von Glower est resté assis là, les rênes dans une main, le fusil dans l'autre. La Bête s'est accroupie, a reculé d'un pas. Elle a balancé sa tête de Gabriel à Von Glower, sa gorge émettant un grognement sans fin.

Ses yeux. Ses yeux étaient humains.

"Tuez-le !" Gabriel a crié à nouveau, incapable de comprendre l'inaction de von Glower.

"Vous devez le faire !" Von Glower a dit, sortant de sa torpeur. Il a jeté le fusil en l'air.

Gabriel était si choqué qu'il n'a pas bougé pendant un moment. Puis, mû par un certain instinct de survie, il a levé une main et attrapé le fusil. Ce n'était pas un geste qu'il aurait pu faire avec n'importe quel nombre de balles d'entraînement. Il l'a simplement fait maintenant. Il a regardé von Glower avec incrédulité.

"Tirez !" a crié von Glower.

Maintenant, la Bête, la chose-loup, grogne avec une rage absolue. Gabriel n'a même pas eu le temps de se lever. La chose a tendu les jambes et a sauté dans les airs, directement sur Gabriel.

Il a vu son bas-ventre, blanc et épais dans la lumière de la lune. Le pistolet était déjà pointé maladroitement vers le haut. Il l'a légèrement incliné et a appuyé sur la gâchette.

La créature est tombée sur le sol, un poids mort et terne. Elle a atterri aux pieds de Gabriel, qui a reculé sur ses mains et ses fesses, s'attendant à ce que la chose le morde à nouveau. Elle n'a jamais bougé.

Von Glower descendit de cheval et tourna le dos à Gabriel, en tripotant quelque chose à la selle. Gabriel a regardé dans les deux sens entre lui et le loup. Il a essayé de se lever et sa jambe gauche a hurlé de douleur.

"Laissez-moi vous aider", a dit von Glower. Et puis il était là, chaud et fort. Il a saisi Gabriel par la poitrine et l'a redressé sur sa bonne jambe droite. Gabriel a laissé tomber le fusil, se sentant faible et nauséeux à cause de la douleur et des conséquences.

Ils restèrent tous deux debout et regardèrent, hypnotisés, les poils de la bête rentrer dans son corps, les jambes épaisses et le torse devenir roses, la tête se remodeler. Finalement, von Zell est resté là, nu, une blessure béante dans la poitrine.

"Pauvre von Zell. Tu l'as eu en plein cœur," dit von Glower avec un mélange de regret et d'étonnement.

"Dumb luck", a répondu Gabriel, la langue engourdie par le choc.

"Le destin", a dit von Glower.

Gabriel l'a regardé d'un air absent. "Le destin ? J'emmerde ça. Je devrais être mort. Pourquoi n'avez-vous pas tiré ?"

Von Glower n'a pas répondu. Au lieu de cela, il s'est penché pour regarder la jambe de Gabriel. Il a doucement tiré sur le tissu déchiré du pantalon. "C'est une méchante blessure."

"Aïe ! Oui. Il m'a mordu."

Les mots sont sortis de sa bouche sans réflexion, mais à la seconde où ils ont touché l'air, il les a entendus, vraiment entendus, et a réalisé ce qu'ils signifiaient.

"Mon Dieu ! Oh mon Dieu ! Il m'a mordu ! Putain ! Putain !"

Il a essayé de reculer, paniqué, mais von Glower l'a maintenu en place. "Tout va bien, Gabriel !"

"Non ! Il m'a mordu ! I..." Et puis il a réalisé que tout allait bien. Il a expulsé un grand souffle. "Bon sang ! Tu m'as fait l'abattre ! Dieu merci, tu m'as forcé à le tuer ! Je l'ai tué et j'ai brisé la malédiction. Je vais bien."

"Vous serez bien."

"Mais comment avez-vous su ? Comment avez-vous su que je devais le tuer ?" Gabriel regarda son sauveteur, le visage aussi vide et interrogateur que celui d'un enfant.

Von Glower a souri en tremblant. "Je ne sais pas. L'instinct, je suppose. J'ai vu la blessure et... Ça fait partie de la tradition, n'est-ce pas ? Je dois l'avoir vu dans un film."

"Jésus ! Tu crois qu'on devrait... qu'on devrait le brûler, ou... ?"

"Je vais m'en occuper." Von Glower se leva et fit passer le bras de Gabriel sur son épaule. "Mais d'abord, rentrons au pavillon avant que tu ne t'évanouisses. Tu en as assez fait pour une nuit."

Gabriel s'est laissé mettre sur le cheval. Von Glower était doux et Gabriel aurait peut-être dû être plus reconnaissant ou du moins conscient, mais il était trop distrait par le corps de von Zell. Il s'est laissé faire, inconsciemment, comme s'il était né pour ça.

Il était occupé à penser que, maintenant que von Zell était mort, nu et mort, il n'avait plus autant l'air d'un connard de première classe. Il avait l'air plutôt pitoyable, vraiment ; misérable, triste et brutalisé.

Ce n'était que le deuxième meurtre du Schattenjäger, après tout. Gabriel a continué à fixer le cadavre pendant que von Glower l'emmenait. Il l'a fixé jusqu'à ce que la blancheur de la chair ait été complètement avalée par les ténèbres.

CHAPITRE 6

Starnberger See

Le matin était froid et couvert, avec une légère bruine insistante qui allait et venait aussi fréquemment et aussi soudainement qu'un enfant de cinq ans courant dans et hors de la maison. Grace avait prévu d'arriver tôt car elle voulait avoir quelques moments de solitude ici. Malgré cela, elle avait sous-estimé l'impact de l'endroit.

Depuis le parking, un chemin se dirige vers le nord le long d'une clôture et à travers une zone boisée. Il aboutit à une chapelle, une chapelle commémorative pour Ludwig. La chapelle était fermée à clé et il n'y avait aucun signe de vie. Elle fait le tour du bâtiment et constate qu'il surplombe une croix, plus bas, puis le lac lui-même. Elle descendit lentement la colline herbeuse, l'eau l'hypnotisant déjà. Les seuls sons étaient ceux des oiseaux et du doux clapotis de l'eau.

Il y avait un signe à la croix mais elle ne l'a pas lu, elle savait ce qu'il disait. C'est l'eau elle-même qui l'a attirée. Elle n'a pas hésité et a franchi sans difficulté la barrière de fer qui protégeait la petite plage de la cohue des touristes. Elle marcha jusqu'au bord de l'eau et fixa l'eau gris-vert, la regardant lécher le sable rocheux.

Il est mort ici même.

Elle frissonna et resserra son manteau autour d'elle. Elle avait vu une carte postale des années 1890 au musée ; elle montrait le roi couché parmi les roseaux au fond du lac, un ange planant au-dessus de lui, regardant le spectateur et plaçant un doigt silencieux sur ses lèvres. Ne parlez pas de cela, avait dit l'étiquette. Et c'est ce qu'elle voyait maintenant, Ludwig couché juste sous l'eau, les yeux ouverts, les cheveux ondulant dans le courant...

"Bonjour."

Elle sursaute et se retourne pour voir un homme blond à l'allure élégante dans un long manteau de laine.

"Désolé. Ici Josef Dallmeier. Vous êtes Grace ?"

"Oui. Bonjour."

Elle lui a tendu la main et ils se sont serrés la main à travers la clôture. "C'est cet endroit", a-t-il dit. "Je le sens vraiment ici."

"Je sais ce que tu veux dire."

"Il y a un banc là-bas, si vous voulez." Dallmeier inclina la tête vers le bas de la barrière. Grace rougit de son intrusion et remonta prudemment sous la balustrade.

"C'était très gentil de votre part de me rencontrer."

"Pas de problème. J'adore parler de Ludwig. Mon compagnon en a marre."

"Eh bien, vous avez trouvé une oreille très ouverte, Herr Dallmeier."

"Josef, s'il te plaît."

Ils se sont assis sur le banc en bois. Dallmeier a mis les mains dans les poches de son manteau et a allongé ses longues jambes. Il était très mince, avec un long nez délicat et une petite bouche couverte de taches de rousseur.

"J'ai trouvé votre Loup Noir", a-t-il dit agréablement.

Grace a failli tomber du siège. "Vraiment ? Où ?"

"C'était un associé de Bismarck. Auriez-vous apporté cette lettre, par hasard ?"

Elle l'avait et elle la lui a donnée. Il la dévora comme une missive de son amour le plus cher. Il a regardé l'enveloppe attentivement. "Cela semble authentique."

"Oh, ça l'est."

"Vous avez trouvé ça où ?"

"Je suis au château de la famille Ritter à Rittersberg. C'était dans... euh, à l'intérieur d'un livre dans la bibliothèque."

"On dirait qu'il n'a jamais été envoyé."

"C'est ce que je pensais."

Dallmeier a relu la lettre. "Je ne comprends pas. Ce Christian Ritter était-il dans les forces de l'ordre, ou..."

Grace a souri timidement. "En quelque sorte. Qu'avez-vous appris sur le Loup Noir ?"

"Bien sûr. Je suis désolé. En fait, j'avais déjà lu des choses sur lui, mais je n'avais pas réalisé que c'était de lui dont vous parliez. Il s'appelait Paul Gowden. J'ai trouvé une référence à son surnom 'le loup noir' après votre appel téléphonique."

Les sourcils de Grace se froncent de déception. Elle s'attendait à... quoi, exactement ? "Paul Gowden ? Qui était-il ?"

"Gowden vivait en marge de la cour de Prusse", dit Dallmeier, en s'asseyant attentivement. "Il n'était pas titré mais il aimait se donner des airs. Au dire de tous, il était beau, charmant, voire dangereux. Puisque vous en avez parlé, j'ai creusé un peu plus. Je pense avoir trouvé des choses qui sont probablement vraies. On dit qu'il est venu de l'étranger au milieu des années 1800 mais qu'il revendiquait un fort taux de sang allemand. On dit que le titre et les terres de sa famille ont été perdus dans une catastrophe ou une autre."

"Savez-vous d'où il vient exactement ?"

"Non. On dit aussi qu'il était impitoyablement ambitieux. Gowden a probablement découvert qui détenait le pouvoir à la cour de Prusse - Bismarck - et a offert ses services. Bismarck l'a sans doute utilisé. Il savait reconnaître le talent quand il le voyait, du moins dans ce domaine. Et si cette lettre est exacte, et que Gowden était vraiment proche de Ludwig..."

Dallmeier regarda de nouveau la lettre. Il avait l'anticipation distraite d'un érudit sentant un papier important, peut-être même un livre. Quant à Grace, elle ne savait pas trop quoi en penser.

"Et 'Louis' ?" demande-t-elle. "Ludwig n'avait-il pas un amant appelé 'Louis' ?"

Dallmeier l'a regardée avec insistance. "Oui. Peut-être même plusieurs. Quoi qu'il en soit, il y a quelques références différentes à un 'Louis', mais aucune n'a jamais été identifiée avec certitude. Le penchant de Ludwig pour renommer les gens déroute la plupart des recherches. Peut-être même que c'est ce qu'il voulait."

Grace s'est rongé un ongle avec inquiétude. "Hmmm. Y a-t-il autre chose à propos de Gowden ?"

Mais Dallmeier semblait agité, comme si elle avait envoyé son esprit sur un chemin qu'il n'avait pas vu jusqu'alors. "Hmmm ? Oh. Eh bien, il y a ceci : quoi que Gowden ait fait pour Bismarck, cela a dû être quelque chose de remarquable. Bismarck n'était pas un homme généreux. Il aimait faire des promesses aux gens, mais les tenait rarement. Il l'a fait pour Gowden, cependant. Il lui a donné un titre royal et des terres en 1871."

Grace regardait Dallmeier, le pouce toujours collé à sa bouche. "Alors quoi ?"

Dallmeier secoue la tête, irrité. "Je ne sais pas. C'est la dernière référence que j'ai trouvée."

"Mais il n'a pas pu disparaître comme ça !"

Dallmeier a souri avec force. "C'est peut-être ce qu'il a fait. À l'époque, si vous obteniez soudainement un titre ou des terres, vous pouviez déménager et changer de nom. De cette façon, vous pouviez agir comme si vous étiez né avec et personne ne le savait. Gowden était assez arrogant pour vouloir ce genre de liberté."

Grace y a pensé. "Si Gowden a changé de nom ou déménagé, n'y a-t-il pas un moyen de le retrouver ?"

L'insistance de la voix de Dallmeier l'a tiré de son intérêt pour la question. Il a levé un sourcil vers elle, perplexe. "Vous êtes très déterminée."

Grace a lancé un regard menaçant. "Mortellement déterminée."

Dallmeier a souri. "Eh bien, voyons... Une copie de l'acte d'habilitation vous indiquerait son nouveau nom et son nouveau titre officiel. En supposant que le document n'ait pas été perdu ou détruit pendant une guerre, bien sûr."

"Comment pourrais-je obtenir ça ?" Grace a sorti un bloc-notes et un crayon de son sac à main et a attendu avec impatience.

Dallmeier soupire. "Si c'est si important pour toi, pourquoi je ne regarde pas ? Je connais les ficelles et la langue."

"Tu es sûr ?"

"Oui. Il y a tellement de paperasse dans le gouvernement allemand, vous ne le croiriez pas. Rappelez-vous juste que les dossiers peuvent avoir disparu depuis longtemps."

"Je comprends." Grace sourit avec gratitude, mais son estomac est noué. Il y avait quelque chose dans tout cela qui était extrêmement troublant. Gowden, alias "le loup noir", était-il vraiment un loup-garou ? Ou bien Christian Ritter s'était-il trompé ?

"Y a-t-il autre chose que vous vouliez savoir ?" a demandé Dallmeier.

"En fait... As-tu déjà pensé à contacter Chaphill au sujet du journal ?"

Dallmeier avait l'air dubitatif. "Non. Son livre a été écrit, quoi, il y a trente ans ? Il est britannique, je crois."

"On dirait bien."

"Pour te dire la vérité, ce livre m'a tellement énervé que je ne l'ai même pas terminé."

Grace a étudié Dallmeier. "Parce que ça disait que Ludwig était gay ?"

"Non !" Dallmeier s'est moqué.

"Il l'était ?"

Dallmeier poussa un long soupir et s'affala à nouveau sur le banc, plantant soigneusement ses deux pieds. "Oui, c'est la réponse la plus simple. Oh, certains de nos historiens les plus guindés le nient encore, mais c'est à peu près de notoriété publique."

"Mais il y avait des femmes."

"Il y avait des femmes, surtout quand il était plus jeune. Mais en vieillissant, il est devenu plus fidèle à sa ligne, comme on dit."

Grace s'est sentie déçue pour une raison quelconque, comme si elle l'avait perdu elle-même. C'était ridicule. L'homme vivait dans un autre temps.

"Alors, qu'est-ce qui te met en colère à propos de Chaphill ?", a-t-elle demandé.

Dallmeier grogne. "Il insinue - non, plus qu'il n'insinue, il affirme - que c'est l'homosexualité de Ludwig qui l'a rendu fou, qui en a fait un reclus. Il aurait tout aussi bien pu dire que des poils lui poussaient sur les paumes !"

Grace a détourné le regard vers le lac, rougissant. Elle savait, bien sûr, à quoi il faisait référence, mais cela a touché une corde sensible totalement différente pour elle.

"Les entrées du journal," dit-elle, "Toutes les déclarations sous serment."

" Exactement ! Depuis Chaphill, ça semble être à peu près l'interprétation standard, et c'est vraiment... c'est vraiment... Bah ! Je n'aime pas ça."

"Vous ne pensez pas que les journaux intimes parlaient de l'homosexualité de Ludwig ?"

"Non." Il a fait une pause, puis a explosé avec passion. "Ludwig n'était pas prude ! Il aimait Byron et la cour de France ! Il comprenait ses sentiments et je ne pense pas qu'il en ait eu honte."

Grace l'observait en silence. Elle se rendait compte qu'il s'agissait d'une croisade personnelle.

"Vous devez comprendre l'homme !" Dallmeier a poursuivi. "Il se fichait de ce que les gens pensaient - de tout ! S'il ne se souciait pas qu'on se plaigne qu'il ait dépensé une fortune pour ces châteaux, pourquoi leur étroitesse d'esprit en matière de sexualité devrait-elle le faire culpabiliser ? Non, tout prouve qu'il a poursuivi exactement qui et ce qu'il voulait poursuivre. S'il a été tourmenté, ce n'est pas ce qui l'a fait."

Grace a pensé à cela pendant un moment alors qu'elles regardaient le lac en silence.

"Et l'accident de chasse ?" a-t-elle demandé.

Dallmeier a expiré un souffle apaisant. "C'était un tournant majeur. Je connais ce grand vieillard, Stephan Horning. Son grand-père était Richard Horning, l'écuyer de Ludwig. Il m'a dit que Ludwig a commencé à devenir fou après l'accident."

Grace s'est mordue la lèvre avec anxiété. "Savez-vous ce qui s'est passé, exactement ?"

Dallmeier a haussé les épaules. "Ludwig est tombé de son cheval et s'est gravement blessé à la jambe. Il ne s'en est jamais vraiment remis. Peut-être que Horning en saura plus."

"Pensez-vous que je pourrais lui parler ?"

Dallmeier grogna comme s'il n'était plus surpris par sa ténacité. "Peut-être, Grace. C'est un vieil homme sympathique. Je vais l'appeler pour vous, si vous voulez."

Ils sont restés assis là un moment de plus. Le lac les invitait à la contemplation, mais Grace savait qu'elle n'avait pas ce luxe.

"Dites, pensez-vous que je pourrais voir Horning aujourd'hui ?" a-t-elle demandé avec enthousiasme.

Dallmeier la regarda, un sourcil froncé en signe de surprise. "Et je suppose que tu veux que je me jette sur cet acte de droit aussi ?"

Grace a esquissé ce qu'elle espérait être un sourire encourageant. "Je suis japonaise. Nous avons ce truc à propos du mouvement perpétuel."

"Quel esclavagiste !" a grogné Dallmeier. "Très bien, Mlle Nakimura. Disons au revoir à l'esprit de Ludwig et partons."

* * *

Pendant que Grace attendait au Schloss Ritter l'appel de Dallmeier, elle décida de donner suite à une autre idée. Elle a téléphoné aux éditeurs du livre de Chaphill. Ils l'informent que Sir Richmond Chaphill est décédé, mais ils lui donnent le numéro de téléphone de son fils en Angleterre.

Thomas Chaphill était assez heureux d'avoir des nouvelles d'un "fan" de l'œuvre de son père. Au début.

"Je crois savoir que votre père a été autorisé à voir le journal de Ludwig", dit Grace après l'avoir un peu beurré.

"Oui. Bien sûr, j'étais très jeune à l'époque, mais je me souviens qu'il était très excité. Vous voyez, les Chaphill de Londres sont liés à la famille Wittelsbach par alliance."

"Je vois."

"Mon père a donc tiré quelques ficelles familiales, on peut dire." Chaphill a eu un rire nasillard.

"Est-ce qu'il en a fait une copie par hasard ?"

"Ciel ! Je ne pense pas."

"Et les notes. A-t-il pris des notes, peut-être ?"

Chaphill resta silencieux pendant un moment. "Ah ! Oui, je me souviens maintenant. Je crois qu'il l'a traduit. En anglais, juste pour lui. Je me souviens qu'il avait des pages et des pages de ces notes. Je suppose que l'écriture de Ludwig rendait l'allemand impossible à travailler."

"Il l'a transcrit ?" dit Grace, étonnée. "Savez-vous ce qui est arrivé à sa version ?"

"Mon Dieu !" dit Chaphill, consterné par sa passion. "Non, je ne le sais pas, vraiment. Quand il est décédé, nous avons rangé ses papiers. Ils sont probablement encore dans le grenier, mais qu'ils incluent ou non cela..."

Grace a fermé les yeux. Chaphill n'avait pas seulement l'air désintéressé, mais il commençait aussi à être un peu offensé.

"Je sais que cela doit paraître très étrange, mais c'est très important, Sir Chaphill."

"Eh bien, je m'excuse", dit Chaphill froidement. "Mais même si je cherchais le document, et même si je le trouvais, je ne pense vraiment pas qu'il serait approprié de le laisser sortir de ma possession. Mon père s'est vu confier ce journal selon des directives strictes. S'il avait été autorisé à le publier ou à le faire circuler, il l'aurait fait, Mlle Nakimura."

"Je n'ai aucun intérêt à le publier, croyez-moi. C'est une affaire strictement personnelle. Je vous en donne ma parole."

"J'ai peur de ne pas pouvoir vous aider. Vous devez vous adresser aux autorités compétentes en Allemagne."

Grace est descendue, faisant la moue, et s'est plainte à Gerde pendant un moment. Gerde était sympathique, mais à la fin elle a seulement souri énigmatiquement et a dit, "Si tu as vraiment besoin du journal, tu trouveras un moyen."

En d'autres termes, elle n'était pas d'une grande aide. Heureusement, Dallmeier a appelé avec de meilleures nouvelles. Il avait arrangé un entretien avec Horning.

La ferme de Horning était près de Halblech, à quarante-cinq minutes au nord de Neuschwanstein. Grace ne s'est pas souciée du trajet. Si elle avait tout le temps du monde, en fait, elle en profiterait énormément ; conduire dans les endroits les plus intimes de la Bavière, enquêter sur un mystère historique... C'était aussi proche de la description du travail idéal qu'elle pouvait l'imaginer.

Si seulement elle ne sentait pas l'horloge tourner si fort. Elle a d'abord pensé qu'elle était poussée par sa propre ambition, par son besoin de trouver quelque chose de consistant et de tangible à étaler devant Gabriel, pour montrer sa valeur. Mais quand le sentiment n'a fait que croître, elle a commencé à soupçonner qu'il y avait plus que cela. Elle a commencé à soupçonner qu'il y avait vraiment quelque chose d'important en jeu, comme l'avait laissé entendre Mme Smith, et pas seulement du côté de Gabriel.

La ferme était vieille mais entretenue de façon impeccable. Les champs de Horning s'étendaient, couverts de la plus fine poussière verte d'une récolte précoce. La maison était grande et fraîchement maquillée, avec des volets en pin foncé et des boîtes remplies de crocus orange et violets. Horning lui-même était assis dans la cour, fumant sa pipe. Il était vieux, au moins septuagénaire, mais il avait l'air en forme avec son visage rougeaud et ses épais cheveux blancs. Il portait des lederhosen en cuir usés, une chemise blanche, un épais manteau de laine et un chapeau à plumes. Grace se demanda s'il avait fait la chose traditionnelle pour elle, puis décida qu'il avait l'air trop à l'aise dedans.

Grace s'est engagée dans l'allée et a salué. Le vieil homme a levé sa pipe vers elle. Alors qu'elle descendait de la voiture, il appelait la maison en allemand. Une belle jeune fille blonde est sortie en jeans et en sweat-shirt.

"Mr. Horning ? Bonjour. Je suis Grace Nakimura." Grace s'est approchée et a tendu la main.

"Ja. Sehr gut. Stephan Horning hier." Le vieil homme avait un large sourire. Il a regardé la jeune fille blonde.

"Bonjour, je m'appelle Stephanie. Mon grand-père m'a demandé de vous rencontrer. Il ne parle pas anglais."

"C'est génial. Merci, Stéphanie."

Ils s'installent tous les trois dans les confortables chaises en bois que Horning a installées sur la pelouse.

"J'espérais que votre grand-père pourrait me parler de l'accident de chasse de Ludwig", commence Grace.

La jeune fille parlait avec son grand-père dans un allemand qui semblait fortement dialectal. L'enthousiasme de Stephen Horning était évident, mais les mots étaient le plus souvent inintelligibles. "En 1873, il a eu un accident. Le grand-père dit qu'il a mal tourné après ça."

"Sait-il exactement comment l'accident s'est produit ?"

"C'était lors d'un voyage à Schachen. Le Roi était en voyage avec un ami quand c'est arrivé." "Qui était l'ami ?"

Grace pouvait deviner la réponse avant que la jeune fille ne traduise, car elle était précédée d'un de ces "Ne" qui deviennent de plus en plus longs et gutturaux à mesure que l'on avance vers le sud.

"Papo - c'est ainsi que grand-père appelle mon arrière-arrière-grand-père - n'a jamais dit de nom, seulement que Ludwig était avec un ami. Papo n'aimait pas beaucoup les amis du Roi."

Merde.

"Et Ludwig est tombé de son cheval ? Y a-t-il une chance qu'il ait été poussé, ou... ou autre chose ?"

La jeune fille répète cette question à son grand-père. Le sourire du vieil homme s'est effacé et il s'est assis un moment et a regardé Grace, réfléchissant. C'était une sorte de regard étrange, une pesée curieuse de quelque chose, et Grace espérait que cela signifiait qu'elle était sur la bonne voie.

Stephan Horning a enfin repris la parole dans cette langue gutturale et haletante.

"Il dit qu'il est tombé du cheval, mais que ce n'est pas ce qui lui a fait mal à la jambe", a traduit la jeune fille. Elle avait l'air surprise elle-même. Elle parlait à son grand-père de son propre chef maintenant, essayant d'obtenir une histoire claire.

"Il dit que Ludwig a insisté pour que les serviteurs ne le disent à personne, mais la vraie cause de l'accident était un loup. Ludwig a rencontré un loup dans la forêt. Le cheval s'est cabré et l'a projeté, puis le loup a attaqué. Ludwig a été mordu à la jambe."

Grace a senti un étrange engourdissement se répandre en elle. Les oiseaux étaient soudainement bruyants et l'odeur de la pipe du vieil homme, soudainement piquante et envahissante. C'était un moment dont elle savait qu'elle se souviendrait pour le reste de sa vie.

Le vieil homme parlait à nouveau à sa petite-fille.

"Grand-père dit qu'il ne le dit presque jamais à personne. Mais alors, personne ne demande jamais."

"Ludwig a été mordu par un loup", a répété Grace lentement.

"Oui. Et puis le loup s'est enfui. Les serviteurs ont cherché dans les bois pendant des jours, mais n'ont rien trouvé."

"Schachen est dans les Alpes, non ?"

Stéphanie a hoché la tête. "Près de la frontière. Grand-père m'y a emmené une fois. C'est magnifique."

"Et l'ami de Ludwig, il a aussi vu le loup ?"

"Papo ne l'a jamais dit, mais c'est l'ami qui a porté Ludwig jusqu'au pavillon."

Grace y a pensé, son cœur battant sourdement dans sa poitrine. "Que s'est-il passé après que Ludwig ait été mordu ?"

"Il a été malade pendant un long moment. Ils pensaient que la morsure avait été... hum, infectée, peut-être ? Très forte fièvre. Il était hors de lui. Il ne voulait pas de médecins. Il n'y avait que son ami et quelques domestiques pour le soigner."

Grace avait une image claire de Ludwig, grand et sombre avec une peau pâle, pâle, couché dans un lit palatial quelque part - peut-être à Herrenchiemsee ou à Linderhof ou même à la Residenz de Munich - délirant, furieux, fou de douleur, et à côté de lui, le soignant..."

"Cet ami qui l'a soigné, c'est le même qui était du voyage ?"

Stephen Horning a réfléchi un moment, puis s'est adressé à sa petite-fille.

"Oui. Probablement. Tu vois, Ludwig n'avait pas beaucoup d'amis, mais il avait souvent quelqu'un... un ami très... proche, un homme en général. Papo n'aimait pas vraiment ces hommes, alors il les appelait toujours "l'ami de Ludwig" ou "le compagnon de Ludwig".

La fille a détourné le regard, mal à l'aise, et Grace a compris. En effet, elle en avait une forte impression. Un serviteur comme Horning, de confiance, depuis longtemps au service du Roi, et son dédain pour la compagnie que le Roi choisissait de garder. Peu importe qu'ils soient de haute ou de basse naissance, polis ou grossiers. Ce qui importait, c'est que Richard Horning savait, comme sans doute tous les serviteurs, que ces hommes faisaient plus que partager les loisirs du Roi.

"Et ensuite Ludwig s'est rétabli ?" demande Grace. "Après quelques mois ?"

La jeune fille et le vieil homme ont discuté de ce point.

"Non. Sa blessure s'est améliorée, mais la fièvre a fait quelque chose à son cerveau. Il n'a plus jamais été le même, selon grand-père. Jamais."

Frau Horning, une très jolie vieille femme, est sortie et leur a servi du thé glacé. Il était sucré et noir et bien que Grace évite normalement la caféine (contrairement à l'esclave Gabriel), elle en appréciait le goût maintenant. Horning a renversé sa pipe contre la chaise, a frotté un orteil sur la cendre jusqu'à ce qu'elle ait disparu, puis a rempli sa pipe à nouveau dans un rite méthodique.

Grace prend la parole. "Votre grand-père peut-il me dire comment Ludwig a changé après l'accident ?" Horning décrit l'isolement croissant du roi, son obsession et ses accès de rage. Ce sont des choses que le musée avait également abordées, mais l'insistance de Horning sur l'accident comme point d'origine était tout à fait déterminée.

"Les domestiques ont dû être terrifiés", dit Grace avec sympathie.

"Oh, oui !" a dit Stéphanie toute seule. Elle en a discuté avec son grand-père.

"Ils étaient terrifiés, mais pas seulement à cause du caractère du roi. Après s'être mis en colère, il s'est senti très mal et leur a offert des cadeaux. Mais ils avaient peur plus comme... plus pour le Roi et pour eux-mêmes."

"Qu'est-ce qu'il veut dire ?" a demandé Grace, en se penchant en avant.

"Il y avait toutes sortes de rumeurs. Papo se moquait d'elles, des domestiques qui étaient si superstitieux, mais il avait peur, lui aussi. Comme les promenades en traîneau. Ludwig a eu beaucoup de mauvaises nuits et quand c'était très mauvais, il appelait le traîneau. Il faisait en sorte que les serviteurs aillent de plus en plus vite - vraiment dangereux. Et parfois, ils ne pouvaient pas aller assez vite et il les faisait arrêter et il courait tout seul. Ils avaient peur qu'il se blesse ou qu'il se perde, mais il revenait toujours."

Grace a regardé l'herbe pendant un moment, essayant de garder son calme. Le vert était iridescent, trop riche pour être réel. "Y a-t-il eu d'autres incidents qui ont rendu les domestiques superstitieux ?"

Horning a considéré cela. Finalement, il a repris la parole.

"Oui", a traduit Stéphanie. "Vers la fin, Wagner est venu à Neuschwanstein et lui et Ludwig se sont enfermés en haut dans le hall. Puis il y avait de la musique et des bruits très étranges. Une fois, l'un des domestiques a appelé Papo pour les entendre parce que les autres domestiques avaient très peur. Papo a dit qu'on aurait dit que le diable lui-même criait."

Ils sont restés silencieux pendant un moment. Les images que les mots de la jeune fille évoquaient étaient si claires et détaillées après avoir visité le château, après avoir vu les peintures et les portraits de Ludwig, après avoir connu ses yeux dans le rêve... Horning parlait à nouveau.

"Papo a dit une fois que Ludwig savait qu'il devenait fou. Quand Wagner jouait, c'était le Roi qui hurlait, hurlant pour son âme perdue."

Le vieil homme avait des larmes dans ses yeux maintenant. De grosses flaques gonflées au bord de ses cils. Son menton tremblait. Il l'a combattu, comme le font les hommes. Il s'est raclé la gorge et s'est essuyé le nez brutalement. Il a détourné le regard.

Stéphanie a tendu la main et a glissé sa main délicate dans la patte rugueuse et bronzée de son grand-père.

"Mon grand-père aime beaucoup Ludwig. Comme tous les gens du peuple. Ludwig est allé à la maison avec Papo de nombreuses fois. Il aimait jouer avec les enfants et y prendre ses repas. Il était vraiment heureux dans la maison de Papo, où il pouvait simplement être une personne."

Horning s'était ressaisi. Il luttait maintenant avec un vieux doigt noueux où se trouvait une grosse bague. Après un moment, il l'a libéré et l'a tendu à Grace.

Elle l'a regardé de près. C'était une bague en or ornée, lourde comme un roc. Ses bandes élargies contiennent des images gravées de Ludwig, jeune d'un côté et plus âgé de l'autre, toutes deux entourées de l'écusson et du drapeau bavarois. Au centre se trouvait un grand rubis ovale. Grace pouvait voir quelque chose de sombre sous le rouge.

"Ludwig a donné cette bague à Papo. Il y a une mèche de ses cheveux dedans." Stéphanie avait une touche de fierté dans sa voix douce. "Papo l'a reçu pour son dix-huitième anniversaire et quand il mourra, elle ira à mon père."

"C'est magnifique", a dit Grace à la jeune fille. "Sehr shön", a-t-elle dit à Horning avec un sourire chaleureux.

"Ja", a dit Horning, son menton s'est transformé en sourire. "Mein Ring von Ludwig. Sehr shön. Sehr geliebten." Bien-aimé.

* * *

Grace n'a même pas pris la peine de retourner au château quand elle est arrivée à Rittersberg. Au lieu de cela, elle s'est garée devant le gasthof et est entrée. Oui, les Smith étaient à l'étage, l'informa Werner, et il alla les chercher.

Mme Smith avait l'air beaucoup mieux que la dernière fois que Grace l'avait vue. En fait, elle s'est précipitée vers la table avec un empressement à se frotter les cuisses et de grands yeux liquides.

"Oh, ma chère Grace, je suis si heureuse que vous soyez venue ! Nous avons marché jusqu'au château ce matin, mais tu n'étais pas là. J'étais si inquiète !"

"Voulez-vous boire quelque chose, Mlle Nakimura ?" M. Smith a proposé.

"Oui, s'il vous plaît. En fait, avez-vous déjeuné ? Je sais qu'il est tard, mais..."

"Chérie, mon estomac n'attend pas après midi, mais vas-y."

Grace a donc commandé ce qu'elle a vu de plus rapide sur le menu : une grande salade mixte. Elle a remplacé Mme Smith pendant qu'elle mangeait.

En venant ici, elle avait décidé de tout dire aux Smith, et elle l'avait fait. Elle ne savait pas exactement pourquoi elle leur faisait confiance, sauf qu'elle ne pouvait pas les imaginer être autre chose que ce qu'ils semblaient être. Et ils étaient les seuls à pouvoir la croire. Si elle appelait Dallmeier et lui disait ce qu'elle pensait maintenant...

Même elle ne pouvait pas croire ce qu'elle pensait maintenant.

"Vous pensez que Bismarck a envoyé cet homme - ce Paul Gowden - pour se lier d'amitié avec Ludwig..." Mme Smith a dit, essayant de donner un sens à l'histoire agitée de Grace.

"Le séduire."

"Le séduire, et que Gowden était un... un loup-garou."

Grace a hoché la tête. "Christian Ritter le pensait."

"Oh, mon Dieu !" La lèvre inférieure de Mme Smith s'est recroquevillée tandis que ses dents la tiraient nerveusement. "Oui, ça explique tout. J'ai rêvé de loups. Des rêves horribles, hideux !"

"Moi aussi !" Grace a raconté à Mme Smith son rêve du traîneau et de la peinture du musée.

"Ma chère", dit Mme Smith avec des yeux sérieux et écarquillés. "Ludwig a essayé de vous contacter !"

"Tu crois ?"

"Oui, je le sais. Y avait-il un loup noir dans ton rêve ?"

"Non", dit Grace lentement, en essayant de se souvenir. Bizarrement, elle pouvait se souvenir. La plupart de ses rêves s'évaporaient comme de l'éther une fois qu'elle était réveillée, mais elle se souvenait très clairement des loups qui la poursuivaient. Ils n'étaient pas noirs. En fait, elle ne se souvenait pas d'avoir eu l'impression qu'ils étaient si importants - pas en tant que personnalités, pas comme le loup argenté dans le...

Un léger souffle de réalisation lui échappe. "C'est vrai. Ludwig était un loup-garou, c'est ce qu'il essayait de me dire dans le rêve."

Mme Smith a regardé Grace, la tête penchée sur le côté. "Oui, je vois", a-t-elle dit, pas du tout surprise.

"Gowden l'a changé... à Schachen. Il l'a mordu."

"Sais-tu pourquoi, ma chère ?"

Grace a tordu sa fourchette entre des doigts inquiets. "Je ne sais pas. S'il travaillait pour Bismarck, peut-être qu'il voulait rendre Ludwig fou. Ou..."

Quelque chose d'autre a traversé l'esprit de Grace, et elle n'était pas sûre d'où cela venait. "Ou quoi, ma chère ?"

"Ou..." Grace est dubitative. "Peut-être que Gowden était censé tuer Ludwig, mais qu'il a changé d'avis. Si c'est lui que Ludwig appelait "Louis", ils étaient ensemble depuis... 64... 73... neuf ans ! Peut-être qu'il tenait à Ludwig, au moins assez pour ne pas être capable de passer à l'acte."

"Oui !" Mme Smith acquiesce. "C'est exactement ce qui m'a traversé l'esprit pendant que vous parliez !"

"Alors il l'a juste mordu. Il l'a transformé en loup-garou. Peut-être qu'il voulait même en faire un. Ce livre que j'ai trouvé sur les loups-garous parlait de leur désir d'avoir une meute."

Mme Smith se précipite, excitée. "Peut-être que Gowden était vraiment amoureux de Ludwig. En le transformant en loup-garou, il pourrait satisfaire Bismarck et lui-même en même temps. Ludwig serait difficilement apte à gouverner après cela."

"Et il ne l'était pas", a dit Grace, malheureuse. "Il n'était pas apte à gouverner. Cela explique tout. Pouvez-vous imaginer ? Il devait être terrifié que ça se voit, qu'il ne puisse pas le contrôler. Il devait penser que les autres pouvaient voir son terrible secret rien qu'en regardant son visage ! Et c'est pour cela qu'il écrivait dans son journal intime - il promettait de ne pas y céder - de ne pas changer. Mais il ne pouvait pas s'en empêcher."

Mme Smith tapotait la table d'un air pensif. "Nous sommes allés visiter un de ses châteaux en venant ici. Je n'avais jamais ressenti un endroit aussi triste. Maintenant je sais pourquoi."

"Et ça explique les peintures dans la salle des chanteurs. Du moins, je le pense." Grace lève les yeux vers Mme Smith. "Ludwig est-il le guide spirituel que vous avez vu dans le tarot ?"

Mme Smith secoue lentement la tête. "Non. L'esprit est définitivement féminin et beaucoup plus fort qu'un esprit humain. Quelqu'un ou quelque chose agit au nom de Ludwig et essaie de faire passer le message. Il y a peut-être quelque chose que nous sommes censés faire pour ce pauvre Ludwig, ou peut-être Gabriel..."

Mme Smith s'est arrêtée brusquement. Ses lèvres se sont resserrées en une ligne déterminée.

"Peut-être Gabriel quoi ?" a demandé Grace.

"Rien, ma chère", dit fermement Mme Smith. Elle s'est approchée et a tapoté la main de Grace. "Seulement que nous devons prévenir votre Schattenjäger immédiatement. Tu lui as déjà parlé du Loup Noir ?"

"Oui", dit Grace, presque malade d'inquiétude, "mais pas assez. Pas assez."

"Alors on l'appelle tout de suite."

"Ne pouvez-vous pas contacter Ludwig vous-même ? Vous êtes médium, n'est-ce pas ?" Grace rougit à sa propre question, ne sachant pas ce qui est le plus embarrassant - le fait qu'elle ait été si réticente à propos des " compétences " de Mme Smith plus tôt ou qu'elle soit si crédule maintenant.

Mme Smith a secoué la tête. "J'ai essayé de contacter ce qui se trouve là-bas toute la journée d'hier et d'aujourd'hui. Je le sens, mais je ne reçois pas de signal clair. Pour vous dire la vérité, communiquer avec les morts n'est pas vraiment ma spécialité."

Grace a froncé les sourcils.

"Mais je pensais... avec les dons de Gabriel - même s'ils sont latents, remarquez... je pourrais probablement l'aider à se concentrer et à renforcer ses pouvoirs. Vous savez, booster son radar. Gabriel et moi pourrions établir un canal ensemble."

Mme Smith a souri à Grace avec espoir. "Pourquoi ne lui donnes-tu pas un coup de fil, ma chérie ?"

Le visage de Grace brûlait. Elle a baissé les yeux sur ses mains. "Je n'ai pas de numéro de téléphone", a-t-elle marmonné. "Personne ne me dira exactement où il est."

Mme Smith échangea un regard complice avec M. Smith. Puis elle prit sa cuillère et remua soigneusement son café.

Quand Grace est rentrée au château, Gerde l'attendait avec anxiété. "Grace ! Tu as eu un appel pendant que tu étais sortie."

"Josef Dallmeier ?" Grace a demandé, en espérant que c'était cet acte de droit.

"Non, un homme britannique nommé Chaphill. Il a dit quelque chose à propos d'un changement d'avis."

Grace a fixé Gerde, incapable d'en croire ses oreilles. "Tu te moques de moi. Oh mon Dieu, je dois l'appeler tout de suite !"

"Attendez ! Vous n'avez peut-être pas besoin de faire ça. Il m'a demandé un numéro de fax et je lui ai donné celui de la poste en ville. Puis Frau Hogel a appelé pour dire qu'elle avait reçu le fax. C'est un long document. Cinquante pages."

"Oh mon Dieu !" Grace s'est retournée plusieurs fois avant de réussir à viser la porte d'entrée.

"Qu'est-ce que c'est, Grace ? Est-ce que c'est important ?"

"Vous ne le croiriez pas. Je reviens tout de suite avec, d'accord ?"

* * *

Mlle Nakimura :

J'ai du mal à le croire moi-même, mais une chose très étrange s'est produite après votre appel. Je n'arrêtais pas d'entendre des bruits dans le grenier. C'est une vieille maison énorme, vous voyez, et il est difficile d'entendre quoi que ce soit, donc ces bruits étaient assez forts. Quand je suis monté pour enquêter, j'ai vu qu'une pile de boîtes était tombée. L'une d'elles s'était ouverte et des papiers jonchaient le sol. Je les ai ramassés et j'ai vu que c'était la traduction du journal par mon père. J'ai fait ces cartons moi-même, Mlle Nakimura, et je ne me souviens pas avoir vu ces pages. En tout cas, j'ai eu le sentiment le plus fort de ce que je devais faire. Je suis peut-être un idiot, mais j'ai décidé de vous faire confiance. S'il vous plaît, ne les partagez avec personne et détruisez-les quand vous aurez fini.

Bonne chance. Sir Edmond Chaphill.

Grace a été glacée en lisant cela, et pour la première fois, elle a vraiment su que quelque chose de bien plus grand qu'elle menait la barque. Elle a senti des larmes lui piquer les yeux. Elle n'était pas une personne religieuse, mais elle a fermé les yeux et a offert une prière silencieuse de remerciement.

Puis elle est retournée au château pour lire le journal de Ludwig.

11 juin 1873. Louis m'a convaincu de mieux réfléchir avant d'agir. Ce sera un voyage, alors. A Schachen. Cela ne changera rien à mes intentions, je le sens, ni à ses impératifs. Le traité est la ruine de ma chère Bavière et doit être éliminé, quel qu'en soit le coût ! Je regrette maintenant d'avoir pris cette décision. Bien sûr, Louis avance les mêmes arguments aujourd'hui que lui et tant d'autres à l'époque, mais je suis devenu sourd à ce point de vue. Guerre ou pas, la Bavière doit porter sa propre couronne.

3 juillet 1873. Douleur, douleur, douleur. La douleur est si forte que je ne peux pas tenir un stylo pour écrire. Oh, qu'est-ce qui s'est passé ! Mais la douleur n'est pas le pire. L'horreur est bien plus insupportable. Il dit que nous pouvons vraiment ne faire qu'un maintenant, que c'est une grande aventure. Quand il est à côté de moi et que je peux le regarder dans les yeux, je le crois. Mais dès qu'il se détourne, je ressens l'horreur de la situation ! Je peux sentir les flammes de l'enfer sur mes talons ! Oh, quel état contre nature ! Dieu ne peut certainement pas regarder une telle créature. Je prie chaque jour la Vierge Marie d'intercéder pour mon âme !

5 janvier 1874. Par la puissance de Marie, Mère de Dieu, je jure de m'abstenir du péché ultime et de rester ferme dans ma chair. Juré par le pouvoir du lys. G ET D.

16 mai 1875. Je ne faiblirai pas, mais je resterai fidèle ! !! Peu importe les tourments ou les désirs, je ne céderai pas. Je contrôlerai le processus, que Dieu m'accorde la force et la volonté. Par la grâce et la puissance de la monarchie et de son allégeance. De Par Le Roy. L & R

10 septembre 1880. Tout est fini. Ma vie, mon monde, tout. Elizabeth m'avait prévenu et j'ai enfin découvert la vérité. C'est ce chacal prussien qui m'a piégé ! Tout n'était que mensonge, le Grand Mensonge !

Ô vipère la plus venimeuse de mon sein ! Oh le plus bas des moins dignes qui aient jamais respiré ! Mon Judas ! Mon diable ! Il ose encore jurer qu'il m'aime. Je crache sur ses paroles ! Si je pouvais arracher mon coeur et le jeter après lui dans la boue, je le ferais, je le ferais ! !!

21 décembre 1880. Il continue à venir mendier à ma porte, le diable. Je ne regarderai plus jamais son visage hideux. Il a peur que je le dise, et je pourrais, je pourrais ! Pour le détruire, je pourrais ! Quand je pense au Change, maintenant que les choses sont claires, je me demande : quelle était sa véritable intention ? Était-ce un accident, comme il me l'a juré alors, ou avait-il comploté avec ce chacal pour me détruire ? Si c'est le cas, pourquoi ne m'a-t-il pas simplement tué à ce moment-là au lieu de me faire subir ce supplice ? Pouvait-il me haïr à ce point ?

Non. Je connais au moins cette partie de lui. Il se délecte vraiment de cette vie. Il ne pouvait pas deviner à quel point je la détesterais. J'aurais voulu qu'il y mette fin dans le sang et la mort !

10 juin 1881. Terreur ! Ravissement ! Pendant le spectacle de W. ce soir, j'ai ressenti une forte traction et l'horreur a failli m'envahir sur place ! Puis la musique a tourné et la sensation a disparu. Qu'est-ce que cela peut signifier ? !! La musique peut-elle vraiment avoir un tel pouvoir ? Je dois me confier au Grand Ami. Si quelqu'un sur cette terre comprend la passion et la puissance de l'opéra, c'est bien lui !

2 août 1882. Les expériences se déroulent de mieux en mieux. Elles m'ont donné quelque chose à quoi me raccrocher et la terreur des nuits s'est quelque peu atténuée. Maintenant que j'ai de l'espoir, je suis mieux à même de combattre la maladie. Le diable vient encore m'attendre dehors dans la nuit et m'appelle, mais j'ai appris à me boucher les oreilles et à lui résister. Il vient de moins en moins souvent, merci à la Sainte Mère de Dieu. Je dois encore lutter contre mes pulsions internes, mais Elle et W. me donnent le courage de le faire - la plupart du temps.

W. s'est montré aussi loyal et déterminé que je l'aurais cru dans une affaire qui concerne mon salut. Il dit qu'il a la formule maintenant, il ne reste plus qu'à mettre la touche finale à l'opéra achevé et à établir le diagramme des cristaux. Cette mort vivante peut-elle vraiment prendre fin ? J'ose à peine l'espérer !

Avril 1883. Le grand ami est mort ! Comme il est injuste qu'il me soit enlevé maintenant ! Où est ma chance de salut ? Pourquoi Dieu m'a-t-il condamné deux fois ?

10 Octobre, 1885. Il DOIT y avoir des fonds clairs pour les cristaux. Mensonges, tout le monde ment ! Mes propres serviteurs ! Que dois-je faire ? Dois-je vendre un de mes châteaux bien-aimés ? Les cristaux doivent être fabriqués ! Chaque jour, je suis de moins en moins capable de contrôler ma propre volonté (combien de temps pourrai-je résister au péché ultime ?), et la musique est sans valeur sans l'appareil. Le temps m'est compté. Il y a des rumeurs, des complots et des conspirations. S'il vous plaît, mon Dieu, les cristaux DOIVENT ÊTRE FAITS !

* * *

Bayreuth, Allemagne

Le temps était ensoleillé et clair lorsque Grace est arrivée à Bayreuth. Wahnfried, la résidence où Wagner a passé les dernières années de sa vie, avait été transformée en musée. Grace a trouvé une rue latérale où se garer et s'est dépêchée de retourner à la villa. Elle sent que sa recherche se resserre ; l'image se précise, comme si une lentille tournait quelque part. Le journal intime lui a donné la dernière pièce du puzzle - l'espoir de Ludwig. Et son espoir s'était porté sur Wagner.

Comme un présage de bonne foi, elle est accueillie à la porte de la villa par une grande tête de bronze de Ludwig - le jeune Ludwig, le visage tendre et vulnérable. Elle lui sourit d'un air rassurant et tire la lourde porte.

"Guten Tag", a dit le préposé.

"Grüss Gut", a répondu Grace.

L'entrée est petite, avec une vitrine intégrée qui sert de bureau au gardien du musée. C'était un jeune homme d'une vingtaine d'années, blond et à l'air studieux avec des lunettes à monture métallique. Il avait une liasse de papiers devant lui et, alors que Grace payait son billet, elle a remarqué que c'était une portée musicale avec des notes marquées à la main.

"Danke", a-t-elle dit, alors qu'il lui rendait la monnaie.

"Vous êtes américain ?"

"Oui", répond Grace avec un soupir. C'était étonnant de voir combien peu de gens ici donnaient une chance à un étranger de parler la langue.

"Vous aurez l'endroit pour vous tout seul aujourd'hui. Nous avons eu un groupe de visiteurs ce matin mais c'est calme depuis. Si vous avez des questions, n'hésitez pas à me les poser. J'adore qu'on m'interrompe." Il lui sourit et sa peau rose et douce rougit un peu à la gorge.

"Mon travail ne va pas très bien", a-t-il expliqué précipitamment, comme si elle allait penser qu'il était facétieux.

Grace promit de l'interrompre fréquemment et longuement, et entra dans le musée. Elle passa à travers les expositions comme un corbeau tournant autour d'un champ de blé, les yeux fuyant pour voir à travers l'orgueil et l'histoire ce qui était réellement pertinent. Si quelqu'un l'avait vue - le gardien, par exemple - il l'aurait trouvée assez étrange avec son regard scrutateur, disséquant et rejetant précipitamment les expositions.

Ludwig n'était pas entré dans la vie de Wagner avant 1864, donc les premières années ont été rapidement contournées.

Puis le destin de Wagner a changé. Fuyant de ville en ville, profondément endetté, il était en difficulté jusqu'à ce que son sauveur personnel apparaisse, un riche mécène, un mécène royal, un fan dévoué, adorateur et amoureux - le roi Ludwig, adolescent. Ici, un portrait du Roi donné par Ludwig au "génie musical". Et de l'argent, bien sûr. Pourquoi Ludwig se souciait-il de l'argent ? Des sacs d'argent pour sauver la peau de Wagner, des promesses faites par Wagner, promesses qui ne seront pas tenues par la suite. Mais les performances !

La générosité de Ludwig a sauvé la musique. Il a insisté pour que Wagner vienne à Munich, une ville qui méprisait le compositeur. Il a ouvert des portes.

Des pages et des pages de partitions originales de la main du maestro - Lohengrin, Parsifal, L'Anneau des Nibelungen. Grace les a passées sans s'arrêter.

Et enfin, dans une petite pièce, un hommage au saint patron de Wagner. La lumière du soleil filtrait à travers un vitrail de Ludwig, tout en bleus royaux et rouges profonds, les cheveux peints en noir, les traits gravés d'après un portrait. Dans une armoire se trouvaient des correspondances entre Ludwig et Wagner.

Grace les a parcourus. Les louanges du Roi étaient pour la plupart fleuries, presque embarrassantes dans le monde rationnel des années 1990, tant elles étaient fleuries, émotionnelles et formulées de manière extravagante. Mais le roi était sans doute inspiré par les opéras de Wagner, qui n'étaient rien d'autre qu'une surdramatisation et une auto-satisfaction pesante.

La dernière lettre de l'affaire était de Wagner à Ludwig. Grace a failli rejeter celle-là aussi, mais la date a attiré son attention. Elle a lu la traduction anglaise sur le panneau à côté.

Juillet 1882.

Grand et bien-aimé Roi. Monsieur Beaujolais et moi avons terminé le schéma. Nous avons vérifié les chiffres plusieurs fois et M. est confiant que cela fonctionnera. Huit appareils identiques doivent être fabriqués à partir du diagramme et placés dans le théâtre exactement comme indiqué. J'envoie le diagramme avec votre coursier.

Soyez plein d'espoir et ayez du courage. Votre âme m'est plus précieuse que la mienne - nous gagnerons la paix ou mourrons en essayant.

Votre propre Wagner.

Grace a saisi la vitrine avec des doigts froids. Cela confirmait ce qu'elle avait lu dans le journal. Ludwig et Wagner avaient conspiré sur quelque chose, mais quoi ? Où était le diagramme mentionné dans la lettre ? Grace a regardé tous les écrans de la pièce, mais n'a rien trouvé. Elle se précipite dans la pièce suivante. Il y avait plus ici sur la construction du théâtre de Wagner à Bayreuth. Grace s'est empressée de passer devant.

Dans la dernière pièce se trouvait un récit de la mort de Wagner en 1883. Il avait visité Venise et avait eu une crise cardiaque dans une gondole. Quelques jours plus tard, il est mort tranquillement à son bureau. Cosima a été inconsolable. Ludwig était inconsolable. Le monde entier était inconsolable. Surtout, sans doute, les débiteurs de Wagner.

Puis elle l'a vu : un bureau contre le mur, entouré de cordes de velours rouge. Une pancarte disait "Le bureau de Wagner exactement comme il était le jour de sa mort".

Grace s'est penchée en avant sur les cordes. Il y avait des papiers sur le bureau. N'avaient-ils vraiment pas été touchés ? Wagner n'aurait-il pas travaillé sur " ce projet " juste avant sa mort ? Grace a jeté un coup d'œil autour d'elle, mais il n'y avait personne dans la pièce. Elle n'avait vu personne depuis qu'elle était entrée, à l'exception du jeune homme au bureau. Elle s'est réfugiée sous la corde.

Au milieu du bureau, sur un bloc de buvard vert délavé, se trouvait une grande feuille de papier. C'était le schéma d'un théâtre. Le nom en haut disait "Residenztheater, München". Le schéma était une coupe du théâtre, montrant chaque siège individuel, la scène, les portes, tout. Ce plan était imprimé de manière formelle, mais sur le dessus avaient été ajoutées des mesures et des lignes au crayon - de la scène au fond du théâtre, d'une loge à l'autre, des mesures du sol au plafond et d'un mur à l'autre. Et de grands "X" étaient marqués le long du plafond à des intervalles précis, chacun étant également mesuré par des lignes et des chiffres, les distances de chaque "X" à la scène, aux murs, au plancher, aux sièges du centre arrière, tout étant énuméré.

C'était bien un diagramme, mais était-ce le diagramme que Wagner avait mentionné dans sa lettre ? Grace ne le pensait pas, car cette lettre y faisait référence comme un diagramme pour une sorte de " dispositif " ou d'" appareil " dont il fallait faire huit copies. Mais ce schéma de théâtre devait être lié à la partie concernant le fait de " placer les dispositifs dans le théâtre exactement comme spécifié ". Il y avait huit "X", quatre de chaque côté du théâtre. Mais quels étaient ces dispositifs ? Et pourquoi leur placement exigeait-il une telle précision mathématique ?

Une pile de correspondances se trouvait à gauche du buvard. Grace jeta un nouveau coup d'œil derrière elle, puis les parcourut soigneusement avec la conscience qu'a l'historien de la fragilité du papier. Celle du bas comportait un grand dessin en forme de diamant. Grace l'a sorti et l'a étudié rapidement.

Elle venait d'un Monsieur Beaujolais, l'homme mentionné dans la lettre de Wagner à Ludwig. Elle est en français et Grace n'en comprend rien. Mais ce qui est clair, c'est que la lettre, longue de plusieurs pages, est une discussion sur des formules mathématiques. Les équations et les dessins de ce qui ressemble à des ondes sonores sont abondants. Et puis il y avait le dessin de ce qui devait être, non pas un diamant, mais un cristal. Le dessin était méticuleusement rendu, avec chaque facette à couper griffonnée de mesures et d'angles. C'était donc l'un des cristaux dont parlait le journal de Ludwig. Les cristaux doivent être fabriqués ! Grace se penche à nouveau en avant pour étudier le schéma du théâtre, les positions des "X".

Des lustres ? Serait-ce des lustres en cristal ? Tous ces efforts pour des lustres ?

Elle a remis la lettre et s'est cachée sous la corde. Puis, à l'abri de la menace d'être attrapée, elle est restée là, l'esprit occupé à cogiter. Un schéma du Residenztheater. Et des cristaux, peut-être des lustres en cristal. Des ondes sonores... L'acoustique ? Cela avait-il un rapport avec l'acoustique ?

Puis elle s'est souvenue du journal intime. Elle l'avait apporté avec elle, l'a sorti de son sac et l'a feuilleté.

10 juin 1881. Terreur ! Ravissement ! Pendant le spectacle de W. ce soir, j'ai ressenti une forte traction et l'horreur a failli m'envahir sur place ! Puis la musique a tourné et la sensation a disparu. Qu'est-ce que cela peut signifier ? !! La musique peut-elle vraiment avoir un tel pouvoir ? Je dois me confier au Grand Ami. Si quelqu'un sur cette terre comprend la passion et la puissance de l'opéra, c'est bien lui !

Grace l'a fixé pendant un moment, son cerveau se rebellant contre la compréhension. Le journal, les étranges séances dans la salle des chanteurs... Ludwig qui crie. L'acoustique. Les "X" sur le diagramme du théâtre, les mesures et les calculs, lui rappelant d'une certaine manière le plan d'un braquage de banque ou d'une invasion. Un complot, un plan, une nouvelle représentation, non pas ici, à Bayreuth, où toutes les nouvelles œuvres de Wagner étaient réalisées à l'époque, mais à Munich, une fois de plus.

Ils posaient un piège.

Les mots sont entrés dans son esprit vide et résistant comme une porte ouverte. Elle a vu le livre sur les loups-garous devant elle aussi clairement que si elle l'avait tenu.

Le vrai loup-garou peut fuir la forme à volonté mais le Chaunge peut lui être imposé par certains sons comme le hurlement d'un loup ou la présence d'une pleine lune.

J'ai senti une forte traction, une traction, une traction, une traction et l'horreur, le cauchemar, la mort vivante a failli m'atteindre juste là...

Wagner et Ludwig avaient travaillé sur un moyen de forcer le changement avec de la musique.

Un piège pour attraper un loup-garou.

* * *

"Excusez-moi", a dit Grace. Elle a fait sursauter le jeune homme.

Il a un peu sauté sur son siège et a gloussé nerveusement. "Désolé, j'essayais d'entendre une phrase.

Parfois, mes oreilles oublient d'entendre le monde extérieur quand je fais ça."

"Je vous interromps, alors."

"Non, s'il vous plaît !"

"Grace Nakimura", a-t-elle dit en lui tendant la main. Le jeune homme l'accepte avec une pointe de surprise.

"Georg. Georg Immerding."

"Georg, je me demandais si je pouvais te demander quelque chose."

"Bien sûr." Il a fermé son carnet et l'a poussé sur le côté.

Grace a hésité et a pris une profonde inspiration. "Georg, avez-vous déjà entendu parler d'un opéra perdu de Wagner ?"

Georg recule et manque de perdre le contrôle du tabouret. Il se rattrape en s'agrippant d'une main au sommet de la vitrine et en agitant l'autre en l'air de façon erratique.

"Georg ?" a demandé Grace, alarmée.

"Non. Désolé. Je vais bien." Il a couiné. Il a reposé fermement son tabouret sur le sol. "C'est mon frère qui vous a envoyé ici ?"

Grace a levé un sourcil. "Euh... non."

"Non. Bien sûr que non. C'est juste que mon frère se moque de mes idées. Il pense que les opéras perdus sont pour les idiots."

"Donc vous pensez qu'il y en a un ?"

"Seulement dans les rêves des compositeurs au chômage," Georg sourit avec nostalgie. "Dont mon frère ne fait pas partie. Il est le chef d'orchestre de l'opéra de Munich."

"Vraiment ?" Grace était impressionnée.

"Oh, oui", dit Georg avec une pointe de rancœur, "Vous voyez donc qu'il n'a pas besoin d'imaginer de telles choses".

"Mais s'il y en avait vraiment un ? Avez-vous déjà vu les panneaux de la salle des chanteurs à Neuschwanstein ?"

"Plusieurs fois", dit Georg, les yeux brillants. "Il ressemble beaucoup à un Wagner." "Et Ludwig a écrit au chef d'orchestre de Munich à propos d'un nouvel opéra, aussi, ai-je raison ?" Georg regarde Grace d'un œil inquisiteur. "Êtes-vous musicienne ?"

"Non. Je suis plus intéressé par Ludwig, en fait. Je pense qu'il avait prévu quelque chose avec Wagner. En fait, je sais qu'il le faisait."

"J'aimerais pouvoir vous aider. Le fait est que..." Georg a caressé son menton glabre d'un air déprimé. "Mon frère dit que Wagner n'aurait pas travaillé sur un projet secret pour Ludwig. Ce n'était pas dans sa nature. S'il avait eu un nouvel opéra, il l'aurait dit à tout le monde - et encore, il l'aurait dit. C'était dans la nature de Ludwig de vouloir un opéra privé, mais pas dans celle de Wagner de lui en donner un."

"Mais il ne l'écrivait pas seulement pour Ludwig, la lettre indiquait qu'elle devait être jouée à Munich."

Georg a haussé les épaules, mais son visage trahissait un désir d'être convaincu. "Quand bien même... Si jamais il commençait une telle chose Cosima, sa famille... ils le sauraient."

Grace y a réfléchi, se mordant la lèvre inférieure avec stress. "A moins qu'il ait une bonne raison de garder le secret."

"Comme quoi ?"

Grace ne pouvait pas se résoudre à le dire, même si elle avait le temps d'expliquer, ce qui n'était pas le cas. Elle a soupiré. "Je ne suis pas sûre. Avez-vous déjà vu quelque chose d'autre qui indique un opéra perdu ? Quelque chose ici, peut-être ?"

Georg a baissé les yeux sur ses ongles. "Eh bien... Il y a quelque chose dans les archives. Je n'étais pas censé le regarder, en fait."

"Quoi ?" Grace s'est appuyée sur la vitrine et s'est penchée en avant pour avoir un aperçu de son visage. Sa longue frange blonde cachait ses yeux. "Georg ?"

"Le journal de Cosima Wagner. Il est dans une mallette. Un jour, je l'ai ouvert quand il n'y avait personne ici."

"Qu'est-ce que ça dit ? Je peux le voir ?"

Il a levé les yeux au ciel en se sentant coupable. "Non, s'il vous plaît. Je n'aurais pas dû regarder moi-même. Ce n'est rien de toute façon."

Grace s'est vite décidée. Elle s'est redressée et a posé ses mains sur ses hanches. "Très bien Georg. Je te montre le mien si tu me montres le tien."

"Quoi ?" dit-il avec un rire gêné.

"Journaux intimes. Avez-vous entendu parler de celui de Ludwig ?"

"Bien sûr ! Mais personne n'est autorisé à le voir."

"J'ai une copie. Avec moi."

Georg a secoué la tête en signe d'incrédulité. "Non."

Grace l'a sorti de son sac et l'a posé sur le comptoir. "C'est une traduction anglaise manuscrite faite par Sir Richmond Chaphill quand il écrivait la biographie de Ludwig."

George regarde la liasse de papiers avec de grands yeux. "Pas possible", a-t-il répété d'une voix beaucoup plus faible.

"Va chercher le journal de Cosima, Georg", a grogné Grace.

Georg est parti.

La porte d'entrée du musée était verrouillée et les deux documents étaient étalés sur le comptoir. Une tête sombre et une tête claire étaient penchées sur les mots, serrées l'une contre l'autre comme des enfants étudiant des fourmis. Dans le silence de la salle, la voix claire de Grace a résonné.

"Août 1882. Les expériences se déroulent de mieux en mieux. W. s'est montré aussi fidèle et déterminé que jamais... il ne reste plus qu'à mettre la dernière main à l'opéra achevé et à établir le diagramme des cristaux."

"Mon Dieu !" Georg a chuchoté. "Achevé ! Un opéra achevé en 1882. Est-ce possible ?"

Les yeux sombres de Grace étaient chargés d'intentions. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

Georg a rougi sous son regard. "Ok, écoutez ça." Il a traduit de façon hésitante. "Juillet 1881. Richard est revenu de sa rencontre avec le roi. Je ne l'ai jamais vu aussi pâle. J'étais inquiet pour son cœur ! Il n'a pas voulu me parler, mais s'est immédiatement enfermé dans son bureau et a commencé à travailler sur un nouveau projet. Il ne m'en dira pas le moindre mot. Il dira seulement qu'il était temps qu'il rembourse son Roi."

Grace était penchée sur le comptoir, son visage à quelques centimètres de celui de Georg. "Mon Dieu ! Cela a dû être le début du nouvel opéra !"

"Oui, mais que s'est-il passé ? Pourquoi était-il si pâle ? Pourquoi être si secret ?" Georg a demandé, ses yeux cherchant les siens.

"Je... je suis sûre qu'il y avait une raison." Grace a hésité. Elle ne pouvait pas cacher grand-chose à cette distance, alors elle s'est empressée de changer de sujet. "La vraie question est la suivante : si l'opéra était terminé, que lui est-il arrivé ? Où est-il allé ?"

Les yeux de Georg sont devenus grands. Il a commencé à feuilleter le journal. "Quand j'ai vu ça avant, je pensais que j'imaginais des choses, mais... Écoutez."

"Mai 1883. J'ai envoyé le paquet scellé de Richard au roi comme il me l'avait demandé la veille de sa fermeture définitive. Je ne pouvais même pas me résoudre à me soucier de ce qu'il contenait, même si Dieu sait qu'il y a eu des moments où j'ai voulu plus que tout savoir ce qui se passait entre ces deux-là. Cela semble si stupide maintenant, maintenant que la vie elle-même a pris fin. Peu importe ce que c'est, j'espère que ça apportera au Roi de bons souvenirs de Richard. Il a tant fait pour ma bien-aimée."

Quelque part dans le hall, une horloge grand-père faisait tic-tac. Dans le silence du moment, il semblait aussi fort et mesuré que des pas qui s'approchaient. Grace, curieusement, était soudainement consciente des tics, un, deux, trois, puis elle a regardé Georg et il l'a regardé et ils ont tous deux prononcé à l'unisson deux mots simples.

"Le paquet !"

* * *

Sur le chemin du retour vers Rittersberg, l'exaltation de Grace a rendu les kilomètres flous, comme si même l'horloge se pliait à sa volonté. Mais lorsqu'elle atteint Augsbourg, le temps s'est réaffirmé et a fait retomber son moral. Elle avait l'impression d'avoir résolu le mystère de Ludwig, du moins le cœur du problème. Comment il est mort exactement et pourquoi son plan a échoué, c'était une autre question.

Mais surtout, elle a réalisé qu'elle n'avait toujours aucune idée de la façon dont cela s'inscrivait dans l'affaire de Gabriel. D'ailleurs, peut-être que ça ne l'était pas. Peut-être que c'était seulement son ouverture à l'idée des loups-garous et la lettre de Christian Ritter qui lui avaient fait découvrir le sort de Ludwig. Peut-être que cela n'avait rien à voir avec Gabriel.

Ce n'est pas ce que dit Mme Smith.

Puis Grace a réalisé qu'elle ne savait presque rien de l'affaire de Gabriel. Quelque chose à propos de meurtres à Munich qui pourraient être l'œuvre d'un loup-garou. Quelque chose à propos d'un club de chasse et de suspects. Quelque part, Gabriel était en train de faire ce qu'elle faisait, ce qu'il avait fait à la Nouvelle-Orléans (si imprudemment, si dangereusement), et elle n'avait pas la moindre idée d'où, de quoi, de qui ou de comment. Elle était tellement prise dans ses propres recherches, tellement désireuse de laisser sa marque, qu'elle avait oublié qu'il était quelque part en train de faire la sienne, peut-être même en train de s'amuser avec un vrai loup-garou, avec sa manière effrontée de sauter à l'élastique.

Et elle a soudain eu très peur.

Gerde était assise sur le canapé, essayant de faire des mots croisés. Elle avait le téléphone perché à côté d'elle et la blancheur de la page confirmait son état de distraction. Elle s'est levée dès que la porte d'entrée s'est ouverte.

"Grace, j'étais tellement inquiète ! Est-ce que tout va bien ?"

"Oui", dit Grace, bien qu'elle soit soudainement sûre que ce n'était pas le cas. "Gabriel a-t-il appelé ?" Gerde a secoué la tête, le visage pensif.

"Quand avez-vous eu des nouvelles de lui pour la dernière fois ?"

Gerde a frotté ses mains l'une contre l'autre avec anxiété. "Pas depuis qu'il est parti. Il y a eu cette lettre pour toi et c'est tout. J'ai décidé d'appeler Herr Übergrau il y a quelques heures et il avait lui-même l'air inquiet. Aux dernières nouvelles, Gabriel partait pour une partie de chasse."

"Une partie de chasse ?" Aucun autre mot n'aurait pu sonner plus sinistre. Grace a ressenti un sentiment d'effroi écœurant.

"Oui. Je ne le comprends pas. Est-ce qu'il travaille toujours sur l'affaire, à votre avis ?"

Grace s'est mordue la lèvre. "Sa lettre parlait de suspects dans un club de chasse. Il a dû partir avec eux."

Grace a réalisé qu'elle n'avait jamais partagé la lettre avec Gerde et s'est sentie mal.

"Oh, et il y a eu un appel de Herr Dallmeier," continue Gerde. "Il a dit qu'il a les informations que vous avez demandées, si vous voulez le rappeler."

Grace a fouillé dans son sac et a trouvé la lettre de Gabriel. "Tiens. Lis-la. Je vais appeler Josef et quand j'aurai fini, nous devrions parler à Werner. Il sait où Gabriel est allé, n'est-ce pas ?"

"Oui, c'était... c'était la ferme des Huber près de Munich", dit Gerde, baissant les yeux comme s'il se sentait coupable d'avoir caché cette information pendant si longtemps.

"Eh bien, ce sera un endroit où commencer. Dès que j'aurai fini mon coup de fil, d'accord ?"

"Très bien", Gerde a acquiescé. Elle a regardé anxieusement Grace courir vers la bibliothèque. "Josef ? C'est Grace."

"Grace ! Tu as de la chance. J'ai trouvé une copie de l'acte de droit. Il avait été déposé à Berlin. Heureusement, il se trouvait parmi une cargaison de papiers de la ville qui ont été emportés et cachés pendant la guerre. Ils n'ont été retrouvés qu'il y a dix ans."

"C'est génial. Qu'est-ce que ça dit ?" Grace a demandé avec impatience.

"Gowden a changé son nom. Le nouveau est sur l'acte de propriété."

"Lisez-le."

L'estomac de Grace est soudainement noué et le récepteur du téléphone est devenu glissant dans sa main. Elle avait la terrible impression qu'elle allait reconnaître le nom, que ce qui allait être dit allait tout changer.

Dallmeier l'a lu. Son instinct ne s'était pas trompé. Dès que les mots sont sortis de sa bouche, Grace a crié et a lâché le téléphone. Il se balançait encore sur le sol, la voix inquiète de Dallmeier l'appelant en creux, tandis que ses pieds martelaient les escaliers.

CHAPITRE 7

Il rêvait de Gracie. Elle se tenait seule dans une salle de bal, une immense salle de bal, et elle portait une robe d'une autre époque : corsage moulant et décolleté, jupe ample et cintrée dans une sorte de soie crème, toute en dentelle et en reflets. Ses cheveux étaient empilés en boucles et des perles blanches se frayaient un chemin à travers l'éclat noir qui les surpassait. Son visage était adouci sans la frange et la coupe en A qui touchait habituellement les deux joues. C'était un beau visage et si familier.

Mon Dieu, il n'avait pas réalisé à quel point elle lui avait manqué ! Il a essayé de s'approcher d'elle, mais il ne semblait pas avoir de corps. Il ne pouvait que la regarder glisser silencieusement sur le sol en marbre poli et s'arrêter devant un grand tableau.

C'était le portrait grandeur nature d'un jeune homme vêtu d'un bleu royal avec des épaulettes et des médailles et une ceinture rouge vif. Le visage pâle et étroit du jeune homme était entouré d'une brume de boucles noires et ses yeux bleus étaient d'un indigo aussi profond que son uniforme.

Grace a tendu la main pour toucher le tableau. Elle a laissé traîner ses doigts le long d'un long bras et lorsque leurs extrémités minces ont atteint celles de la peinture, ils se sont enroulés l'un autour de l'autre. Elle a tiré, doucement, et l'homme est sorti du tableau pour entrer dans la pièce.

Et maintenant ils dansaient et l'homme la tenait dans ses bras. Il était si grand, et si beau. Sa soie pâle contre son bleu roi amidonné était une chanson pleine de désir alors qu'ils bougeaient. C'était une image trop parfaite, trop irrésistible pour être refusée. Il s'est penché et l'a embrassée.

Puis ils tournèrent, tournèrent, deux têtes sombres enfermées dans une étreinte, enfermées dans un baiser qui réveillerait les morts, un baiser qui pourrait échanger des âmes, et l'œil rêveur de Gabriel regarda le balayage de Grace passer, la peau crémeuse de son dos au-dessus de la soie serrée, tandis qu'ils tournaient à nouveau. Il sentit monter en lui une marée de jalousie et de désir, il voulut arracher le jeune homme et prendre sa place, puis il réalisa qu'il l'avait fait.

En un instant, le spectateur sans corps qu'il avait été a disparu et elle était dans ses bras, aussi réelle que n'importe quoi. Il pouvait sentir la rigidité froide de la soie contre ses bras où il la tenait, contre sa chemise, contre son pantalon. Il l'attira plus étroitement, la pressant contre lui, tandis que sa bouche l'expérimentait avec avidité, avec douceur, comme une longue boisson de lait frais pour une personne assoiffée. Il l'attira avec ses lèvres, sa langue, ne voulant que tomber dans ce moment et ne jamais revenir.

Il s'est dit que c'était comme ça.

Elle s'est retirée, une main poussant contre sa poitrine. Ses lèvres ont quitté les siennes et il a ouvert les yeux pour voir, par-dessus son épaule, le jeune homme en bleu. Il se tenait à l'autre bout de la pièce, les observant, et lorsque les yeux de Gabriel rencontrèrent les siens, il leva le bras et pointa, comme un phare muet, vers Gabriel, au-delà de lui.

Gabriel a tourné la tête pour regarder. Là où se trouvait la peinture, il y avait maintenant un miroir. Grace était reflétée dans le verre, inversée, et à côté d'elle, là où il aurait dû être, se tenait un loup.

Il s'est retourné pour regarder Grace, ses yeux cherchant la contradiction. Son expression était affectueuse et triste. Elle a caressé son visage perplexe avec sa main et a ouvert la bouche pour parler.

Méfiez-vous du loup noir.

Il se précipitait dans l'obscurité. Il pouvait entendre la voix de Leber disant

Deux loups disparus du zoo.

Puis il était de retour dans la grotte, dans la tanière, et il pouvait entendre le son de ses propres vomissements, et il pouvait voir sa main posée à plat sur un rocher pour garder l'équilibre et par cette main...

Von Zell au clair de lune, la fourrure grossière, épaisse et hérissée, la fourrure rouge, rouge comme les cheveux de la ferme.

Von Glower sortant de la grotte. Il a ouvert la bouche, mais ce qui est sorti n'était pas ce qu'il a dit ce jour-là, à ce moment-là. Ce qui est sorti était,

Un loup-garou alpha ne blessera pas de sa propre main un bêta qu'il a lui-même créé.

KA-BOOM

Ils sont dans le ravin et von Glower monte sur son cheval et le loup, le loup roux, se tient là, grondant, grognant et Gabriel crie.

Tuez-le ! Tirez dessus !

et von Glower lui jette le pistolet

Vous devez le faire.

Von Glower dans les bois sombres, devant lui, lui tripotant les cheveux - non, les oreilles. Et le hurlement du loup qui traverse la nuit et Gabriel qui appelle Friedrich et Von Glower qui ne se retourne pas, qui n'entend pas.

Deux loups disparus

dit Leber.

POURQUOI DEUX ? POURQUOI VON ZELL VOULAIT-IL DEUX LOUPS ?

Et il était là, von Zell, assis dans le fauteuil du club, l'air suffisant.

Nous avions l'habitude de chasser ensemble un peu. Je suppose que je suis simplement devenu trop grand pour lui.

Et puis Gabriel était dans l'antre, l'antre étouffante, étouffante, et il regardait les corps dans la fosse, éclairés par la lanterne ; les cadavres, dont certains n'étaient que des os, les restes en lambeaux de vêtements délavés, certains frais mais d'autres si vieux.

Il a commencé à agir bizarrement il y a environ un an

Si vieux.

Von Glower disait à von Zell qu'il avait agi stupidement sur quelque chose.

SI VIEUX.

Quand une bête saine tue, elle ne prend que ce dont elle a besoin pour survivre et elle le fait avec respect.

"Mais le tueur n'est pas un homme", a marmonné Gabriel à voix haute.

Une bête en bonne santé

SO OLD !!!!!

La créature qu'il avait imaginée, la bête descendant le chemin boisé la nuit, traînant un corps jusqu'à la tanière, silencieusement, soigneusement, cachant les preuves...

En plein jour

Leber était penché en avant à son bureau

Des parties du corps laissées comme des miettes de pain.

Pas ce massacre inutile

Et la main était sur le rocher ; il vomissait, vomissait, vomissait, et la main était sur le rocher et à côté de la main il y avait des cheveux, des poils d'animaux, longs et épais comme ceux de la ferme mais même dans la faible lumière de l'ouverture de la grotte il peut voir qu'ils ne sont pas rouges, qu'ils n'ont aucun éclat, aucune teinte d'Auburn, aucune lumière intérieure.

Deux loups

C'était noir.

A agi stupidement

C'était noir.

Alors c'est sur votre tête

C'ÉTAIT NOIR.

"NON !"

Il s'est réveillé et s'est retrouvé sur le sol de la ferme des Huber. Il était tombé du canapé à un moment donné et l'afghan s'était emmêlé autour de ses jambes.

Et il était en proie à une douleur terrible, déchirante, débilitante. Elle venait de partout et de nulle part, de la moelle des os de ses membres, de sa tête qui se déchirait, de son estomac qui déferlait sur des vagues de nausée, de ses poumons qui avaient l'impression de respirer du feu liquide, de la blessure piquante, brûlante et rampante sur sa jambe.

"NON !", a-t-il encore crié. La supplique était née dans son esprit comme un cri, mais elle est sortie comme un murmure guttural. Même sa gorge était en feu.

Il savait ce qui se passait mais ne pouvait pas, ne voulait pas, ne voulait pas le croire jusqu'à ce qu'il baisse les yeux et voit son avant-bras, nu dans la lumière de la lune, onduler, les muscles sous la peau danser, s'enrouler et glisser sur l'os.

"NON ! Oh, mon Dieu, non ! Jésus, non ! S'il vous plaît, mon Dieu ! S'IL VOUS PLAÎT !"

Il avait tué von Zell, mais il avait manqué quelque chose ; le changeur de von Zell, le loup Alpha, le loup Alpha noir. Von Glower était l'Alpha. Il n'avait pas jeté l'arme pour enlever la malédiction de Gabriel. Il l'avait jeté parce qu'il ne pouvait pas tuer von Zell lui-même.

Et puis la douleur dans ses tripes l'a fait plier sur le sol comme une marionnette. Il a crié en sentant sa colonne vertébrale se déplacer, se déchirer, se plier.

Oh, mon Dieu, que ça s'arrête, que je me réveille. Faites que ça s'arrête. Que ça s'arrête.

Et puis il a entendu le bruit de la porte qui s'ouvre et des pas.

"Gabriel !" C'était la voix douce, frénétique et new-yorkaise de Grace.

"Pars. Va-t-en." Il a réussi à s'étouffer. "Va-t'en. Maintenant !"

"Tout va bien, ma chère", dit une voix incongrue, détendue et apaisante. "Nous sommes au courant de tout et nous savons exactement quoi faire."

* * *

Rittersberg

Le froid le força à sortir de son inconscience. Lorsqu'il ouvrit les yeux, frissonnant et nu, il vit qu'il était allongé sur un sol en terre glacée. L'odeur dans ses narines était humide et moisie, comme celle d'un sous-sol ou... ou d'une grotte. Et lorsqu'il parvint à lever sa tête (qui pesait une centaine de kilos) sur son cou (qui semblait avoir le pire coup du lapin jamais connu), il vit qu'il était dans une pièce en pierre. Une cellule.

Il a immédiatement paniqué. Dans une vague impitoyable de souvenirs, il savait tout. Et bien qu'il ne puisse pas se rappeler exactement ce qui s'était passé la nuit dernière - c'était aussi flou qu'un mauvais rêve - il savait, par la sensation de son corps brisé et par sa nudité, qu'il avait dû... qu'il avait changé.

Et maintenant il était en prison.

Il se mit debout, sa peur l'emportant sur ses muscles meurtris. Il regarda autour de lui, mais il n'y avait rien d'autre dans la pièce qu'un lit de camp, pas un vêtement, pas même une couverture pour se couvrir. Il allait être traité comme un animal alors.

Et juste au moment où il allait ouvrir la bouche et crier, il a entendu un bruit fort. Il grinça à ses oreilles comme l'aiguisage d'une lame sur la pierre, et il réalisa que c'était la serrure de la porte extérieure, mais amplifiée dix fois. Et puis la porte s'est ouverte en grinçant.

Un homme âgé, légèrement bâti, est entré. Il avait un visage long et sobre, peu de cheveux, et sa tenue était du pur Americana circa 1976. Il a tendu une pile soignée de blue-jeans et de T-shirt et a détourné les yeux.

"Mets ça maintenant", a-t-il dit, en essayant de paraître ordinaire. "Ensuite, montez à l'étage. Un bain chaud vous attend au château. Ces éraflures auront besoin d'être soignées."

Ce furent les pires quinze minutes de sa vie. Il s'en souviendrait longtemps après, avec une clarté malvenue, et avec ce souvenir viendrait une humiliation si accablante qu'il souhaiterait avoir un pistolet chargé et le courage de le placer sur ses tempes. Pendant longtemps après.

Et c'est ainsi que tout a commencé. Il a regardé l'homme partir, puis il s'est habillé. Maintenant qu'il savait où il était, que le pire de la peur avait disparu, ses maux et ses douleurs se manifestaient à nouveau avec insistance. Il se sentait comme s'il avait fait dix rounds avec un gorille de cinq cents livres. En pliant les genoux pour rentrer dans son pantalon, il a dû se mordre les lèvres pour ne pas crier. Et la nausée, vague après vague, comme la pire grippe qu'il ait jamais connue, et les frissons, les frissons misérables. Il avait de la fièvre. Il était brûlant.

Et lorsqu'il y parvint enfin, lorsque les vêtements furent plus ou moins sur son corps, il marcha faiblement vers la porte et essaya de se redresser, de raffermir sa colonne vertébrale palpitante.

Puis il y a eu la montée d'un escalier de pierre, soutenu, à contrecœur, par le grand homme qui a dit quelque chose comme étant M. Smith de bla bla bla. Une montée des escaliers vers la lumière, comme si on sortait de la tombe. Et en haut, le pire est arrivé. Les visages.

Le visage de Werner et le visage de la postière et le visage du prêtre et le visage du boulanger et les visages de tous les autres villageois attendaient sur la place de la ville de Rittersberg. Attendaient là, comme une foule rassemblée sur le lieu d'un accident. Attendant là, comme s'ils espéraient apercevoir du sang. Et juste devant, il y avait le visage de Gerde. Et Grace. Pire que tout, le petit visage guilleret et familier de Grace.

Ils le regardent tous. Essayant de sourire. Tous trempés par la pitié. De pitié. De pitié. Pitié.

Bienvenue à la maison, ils ont dit, en anglais, en allemand. Et la main de Werner sur son épaule, Tu as l'un d'entre eux. Tu as eu celui qui a tué Toni Huber. Tu as bien fait.

(un mensonge)

Et Grace qui bavarde nerveusement. Nous avons un bain chaud et le Doktor Strutz ici pour te regarder, et Gerde a fait le petit déjeuner - n'es-tu pas affamée ? Je parie que tu es affamée.

Et encore et encore, et il a essayé de passer au travers, et son visage a dû montrer quelque chose, car Gerde disait, "Amenons-le au château". Il doit être fatigué. Il a l'air fatigué. On n'a qu'à...

Et la voiture, quand il est monté dedans, et les visages à l'extérieur. La sympathie spécieuse sur les visages. Et puis la montée de la colline vers le château et toujours Grace qui bavardait, sa main venant légèrement se poser sur son bras de temps en temps (comme pour montrer qu'il n'était pas repoussant, ce qu'il était, bien sûr), et il ne pouvait pas supporter de la regarder, ne pouvait pas supporter qu'elle puisse le voir, pas de cette façon, et encore des bavardages quand les portes de la voiture se sont ouvertes et que la lumière du soleil a percé son cerveau et puis ils étaient dans la pénombre fraîche du château et comme c'était étrange que ce soit toujours pareil, que tout soit toujours pareil ; tout, tout, tout, sauf lui.

Et enfin, il était dans la salle de bains, enfin il pouvait disparaître, enfin il pouvait fermer la porte et les exclure, tous ces visages, tous ces mots. Il a fermé la porte à clé et a enlevé ses vêtements, et maintenant la douleur dans son corps n'était rien, était bienvenue, était son dû, et il est entré dans la baignoire et a coulé dans l'eau et a couvert son visage avec un gant de toilette chaud et humide.

Et j'ai sangloté. En silence.

* * *

"Non, on peut le faire", a insisté Grace.

"Seulement si nous pouvons le trouver", dit Gerde, dubitatif.

"Pourquoi ne pas attendre et voir comment se déroule la session ?" dit Mme Smith. "C'est peut-être mieux", dit M. Smith.

Ils étaient tous à table dans la salle à manger du château. La table était dressée et la vaisselle était encore propre. L'odeur du café remplissait la pièce.

"Ahem." M. Smith s'est raclé la gorge, et les autres ont réalisé que Gabriel se tenait dans l'embrasure de la porte, appuyé contre le montant, les bras croisés.

"Mon Dieu, je pouvais sentir ça de l'étage", a-t-il dit. Il a marché raide jusqu'à la table et a pris la cafetière. Un liquide chaud et sombre a coulé dans une tasse.

"Tu te sens mieux ?" Grace a demandé. "Le Doktor Strutz attend au gasthof. Je peux l'appeler."

"Pas maintenant, Gracie." Gabriel recula la chaise vide - dont les pieds s'entrechoquaient bruyamment dans le silence gênant - et s'assit avec précaution.

"Alors, où est la bouffe ?" demanda-t-il, en les regardant avec enthousiasme. Son teint clair était tacheté de rose - à cause du bain chaud, se demandait Grace, ou de la fièvre ?

Gerde s'est levé et est allé dans la cuisine. Mme Smith y est allée pour l'aider. Grace s'est levée aussi, mais elle s'est dirigée vers Gabriel à la place. Elle a posé une main fraîche sur son front.

"Tu es en train de brûler."

"Je vais bien", a-t-il grogné. Il a retiré sa main et l'a serrée. "Ravi de te rencontrer."

Un pli d'irritation apparut juste entre ses sourcils. Il a semblé le reconnaître, car il a souri affectueusement.

"Bien ! Tu vas bien. Cent trois, ce n'est pas grave. Désolé de l'avoir mentionné." Grace est retournée à sa chaise.

Il a bu le café goulûment, comme il l'a toujours fait. Il a d'abord grimacé, puis a bu un peu plus.

"Comment êtes-vous rentrés chez les Huber, au fait ?" Grace a demandé, toujours un peu décontenancée. "Je pensais que tu étais en voyage de chasse."

"Je n'ai pas eu envie de sortir après... une fois que j'ai été blessé. Frie..." Il a fait une pause maladroite. "Ils m'ont déposé. J'allais revenir ici en voiture mais j'étais si... si fatigué."

Il l'a dit légèrement. Il s'est éclairci la gorge.

"C'est une bonne chose. Je ne pensais vraiment pas qu'on te trouverait."

Il n'a rien dit. Il a jeté un coup d'œil à la porte de la cuisine.

"Il y a tellement de choses à te dire", dit Grace à bout de souffle. Elle s'est penchée en avant, étudiant son visage. "Mon Dieu, un million de choses ! Tu ne vas pas le croire, mais tu te souviens de la lettre à Ludwig ? Devine qui était le loup noir que Christian Ritter traquait ?"

Gabriel a baissé les yeux sur son couteau. Son teint rose s'est accentué. "Von Glower", dit-il avec raideur.

"Exact ! J'étais en train de traquer toute cette histoire de loup noir avec Ludwig - d'ailleurs, il a aussi transformé Ludwig en loup-garou. Pouvez-vous le croire ?"

Gabriel a levé les yeux vers elle d'un air vif.

"... et pendant tout ce temps, je n'arrivais pas à comprendre comment ça pouvait être lié à ce que tu faisais. Bien sûr, ça m'aurait aidé si tu m'avais dit ce que tu faisais."

Elle a fait une pause dans son discours pour laisser le temps de comprendre. Il a détourné le regard.

"...Et puis Dallmeier a trouvé l'acte de droit. Tu vois, le Loup Noir était l'amant de Ludwig. Son vrai nom à l'époque était Paul Gowden, mais Bismarck lui a donné un titre - probablement pour son aide dans la conclusion du traité prussien - et il l'a changé. Il l'a changé en Baron Rudolf von Glower. Il apparaît même dans le journal de Ludwig comme le 'R' de 'L & R'."

Gabriel ne prenait ni crème ni sucre dans son café, alors Grace l'observait, perplexe, alors qu'il prenait un long moment à jouer avec les deux, à les mettre dedans, à les remuer. Est-ce que les loups-garous ont créé une dent sucrée ?

"En fait, Dallmeier m'a aidé à retrouver von Glower pendant que vous étiez... hum... dans les vapes hier. Rudolf von Glower a quitté l'Allemagne en 1890. En 1927, son fils présumé est revenu pour revendiquer les terres et le titre familial - un Endro von Glower. Il est resté jusqu'en 1942, puis il est reparti à l'étranger. En 1970, un Friedrich von Glower est apparu. Vous savez ce que je pense ? Je pense que c'est le même gars. Le manuel de l'Inquisiteur dit que les loups-garous sont essentiellement immortels. Je ne pense pas du tout qu'il s'agisse de nouvelles générations. Il doit s'absenter de temps en temps pour que les gens ne se rendent pas compte de son âge."

La porte de la cuisine s'est ouverte et Gerde est sorti avec un plateau de viandes et de fromages. Gabriel avait l'air soulagé.

"C'est bon, Grace", a-t-il dit platement. Il a regardé le plateau et s'est tapé le ventre. "Mec, je suis affamé !"

Gerde s'est arrêté à mi-chemin et l'a regardé fixement. La cuillère sur le plateau cliquetait légèrement tandis que ses mains tremblaient. Gabriel est devenu écarlate et s'est remis à tripoter le pichet de crème.

Grace s'est levée. "Laisse-moi t'aider." Elle s'est approchée de Gerde et a pris le plateau. Les yeux de Gerde se sont remplis de larmes soudaines et elle est retournée en courant dans la cuisine.

"Euh... ça a l'air bon, hein ?" dit Grace joyeusement, en posant le plateau sur la table. L'éventail froid de viandes pressées tranchées et de fromages locaux épais la fixait. "Euh... n'est-ce pas ?" demande-t-elle dubitative.

Son menton a tremblé et il a explosé. Il repoussa brutalement la table, la faisant déraper de quelques centimètres. Sa chaise s'est écrasée sur le sol en pierre alors qu'il se redressait et quittait la pièce en furie.

Elle l'a trouvé dehors sur le pas de la porte. Il faisait les cent pas, furieux, une main pressée contre sa bouche. Quand elle est sortie, il lui a tourné le dos. Ses épaules étaient si tendues qu'elle pouvait voir les muscles tendus sous sa chemise.

"Je suis désolée", a-t-elle dit. "Je ne voulais pas dire ce que tu as cru que je voulais dire, c'est juste que je sais que tu es probablement malade et ces viandes froides..."

Elle a fait une pause. Il n'a rien dit.

Elle a pris une grande inspiration. "Je sais que ça doit être dur, mais on va arranger ça."

"Non, Grace ! Tu n'as aucune idée de comment c'est, ok ? Tu n'en as pas la moindre idée."

Il s'est tourné vers elle et elle a vu la violence de sa rage, et la honte.

Elle a détourné le regard, gênée. "Non, je suppose que je ne le fais pas."

"Aucune idée", a-t-il encore marmonné, comme pour lui-même.

Elle lui a lancé un regard en coin, voulant désespérément le réconforter. "Je sais que tu es contrarié, mais je pense vraiment qu'on peut arranger ça. Tu vois, Ludwig avait un plan..."

"Tu ne peux pas réparer ça, Grace", a interrompu Gabriel d'un ton sombre. "J'ai merdé, ok ? Tu as gagné. Tu avais raison, tu as tout compris, tu es le plus intelligent. Moi, j'avais tort. J'ai tout gâché. J'ai merdé. J'ai échoué. Je l'ai mordu. Ok ? Est-ce que ça te rend heureux ? C'est terminé. Tu vas y aller et prendre le contrôle maintenant. Je suis sûr que tout le monde va t'aimer."

Grace secoue la tête avec impatience. "Arrête tes conneries et écoute, tu veux ? Il y a cet opéra que Wagner a écrit et il..."

Gabriel a grogné amèrement, puis il a ri aux éclats, un rire de dégoût. "Grace ! Allez ! Tu aurais dû me laisser là."

Le visage de Grace s'est assombri. "De quoi tu parles ? Je t'ai laissé où ? A la ferme des Huber ? Et à quoi cela servirait-il ? Vous seriez juste en train de vagabonder dans la campagne comme... comme von Zell ! Au moins ici, on peut te mettre derrière les barreaux quand ça arrive, pour que tu ne..."

Mais il s'était déplacé à ses côtés d'un pas rapide. Il lui a saisi le bras douloureusement, son visage était si terrible que les mots sont morts dans sa gorge. Elle a immédiatement regretté ce qu'elle avait dit. Elle a finalement vu, vraiment vu comment c'était. Elle aussi, elle avait été dans une sorte de déni.

"Tue-moi", a-t-il dit doucement, ses doigts s'enfonçant dans son bras. Ses yeux étaient tellement remplis de noirceur qu'ils étaient insupportables.

"Je ne peux pas", a-t-elle dit, sa voix s'épaississant. "Gabriel, je ne peux pas. Je ne le ferai pas."

D'autres mots, des mots qui étaient sortis de nulle part de sa bouche, sont morts, non dits. Mais peut-être les ressentait-il de toute façon, car lorsqu'elle tendit les bras et le rassembla contre elle, il ne résista pas. Il enfouit son visage dans son épaule et la laissa le serrer ainsi pendant un long moment, doux-amer.

"Maintenant, Hon, voici le plan", disait Mme Smith. Elle s'est penchée sur le canapé où il était allongé. Il pouvait voir la lumière du haut qui brillait à travers sa ruche dans une sorte de lueur de filaments teintés.

"Tu tiens juste cette bague que Grace a et tu fermes les yeux. On va essayer d'établir le contact. Toi et moi ensemble, d'accord ?"

Elle avait exactement la même voix que dans un documentaire sur les OVNI. Il a tourné sa tête sur le côté pour pouvoir regarder Grace.

Continue, dit Grace. Gabriel a soupiré.

"N'oubliez pas l'opéra", a ajouté Grace pour la dixième fois.

Gabriel a grommelé tout bas dans sa gorge.

"Ne bloque pas, ma chère. Tu as le don et tu as déjà été en contact avec lui, alors il n'y a pas besoin de jouer les sceptiques. Tu n'as pas besoin de t'inquiéter de dire quoi que ce soit, je vais m'occuper de la communication. Tu dois juste faire de ton mieux pour entrer dans son esprit - la mèche de cheveux de Ludwig dans cette bague devrait t'y aider. Si ça marche comme je l'espère, tu m'aideras à passer de l'autre côté. Maintenant, viens. Ferme les yeux."

Gabriel a soupiré à nouveau et les a fermés. Il avait insisté pour que tout le monde sorte de la pièce. Grace avait insisté pour rester.

Au début, il luttait contre la voix basse et apaisante de Mme Smith qui lui parlait, il luttait contre elle avec rébellion, dérision, en silence. Mais finalement, la fatigue l'a envahi et il s'est laissé emporter par les tonalités hypnotiques, aussi stupides soient-elles. Il a cessé de penser à leur absurdité et s'est laissé aller.

* * *

Neuschwanstein, 1886

Ludwig ouvre les yeux au son d'un grattement sur la porte. Il ne dormait pas, il essayait seulement de faire taire la panique qui menaçait de le consumer. A cette interruption, tout progrès qu'il avait fait s'est évaporé comme l'illusion qu'il était.

"Qu'est-ce que c'est ?", a-t-il appelé avec impatience.

Weber est entré, s'avançant en traînant les genoux, son visage étudiant la moquette. "Votre majesté a souhaité être informée... qu'ils sont en mouvement à Hohenschwangau." Ludwig se redresse immédiatement, ignorant la douleur dans sa tête. "Viennent-ils par ici ?" "Ils ne sont pas encore partis, Altesse, mais les chariots sont dans la cour."

"Et le garde ?"

Weber a déplacé son poids maladroitement d'une main à l'autre. "Ils... la plupart des fermiers sont rentrés chez eux la nuit dernière."

Des blasphèmes ont commencé à jaillir de la bouche du roi sans qu'il ne le sache. Sa rage a pris vie comme une allumette que l'on craque. Le pire, c'est qu'il ne semblait jamais être celui qui l'allumait, et qu'il ne pouvait pas prédire sa flamme.

"Va chercher plus d'hommes !" cria-t-il, quand il eut repris le contrôle de ses mots. "Oui, Altesse." Weber quitta la pièce à reculons et referma la porte doucement. Ludwig court dans le couloir jusqu'à son bureau, qui a la meilleure vue sur l'est. Il l'a déchiré et a jeté un coup d'oeil dehors, essayant d'avoir un aperçu. Mais c'était la nuit, il n'avait même pas réalisé que c'était la nuit. Hohenschwangau était petit d'ici, même en plein jour. Même ainsi, il pouvait voir du mouvement dans la cour - des torches comme des bouts de lumière. Et des chevaux, beaucoup de chevaux. Bien qu'il ne puisse pas les voir, il sentait leur force vitale, très faiblement, même à distance.

Il poussa un juron et trébucha en arrière. Et là, à ce moment-là dans le bureau, c'est entré dans son cœur comme la flèche de Cupidon - l'acceptation de l'inévitable. Il abandonna, enfin, le dernier fil d'espoir, de détermination à achever son plan, à se sauver d'une manière ou d'une autre, à avoir une vie au-delà de cette horreur.

Ça ne le sera jamais.

La rage a disparu comme une peau usée et ce qu'il y avait en dessous était une peur froide et brutale. "Mère de Dieu", a-t-il supplié. Ses genoux voulaient se briser sur place, mais il se traîna à travers les pièces jusqu'à sa chambre, tirant et fermant chaque porte en chemin. C'était une habitude à laquelle il s'était tellement habitué qu'il ne la remarquait même plus. Bloquer les portes, bloquer le champ de vision, ne jamais laisser quelqu'un vous voir.

Et dans la chambre, il a trébuché jusqu'à la chapelle et a fermé cette porte aussi, puis s'est enfermé.

C'était une pièce minuscule, et il l'aimait ainsi, car il voulait que les bras de Dieu l'entourent, sentir, avec la Vierge sur l'autel, qu'il était dans un ventre, le ventre béni. Mais comme il avait ressenti le dégoût de ces murs - ces bras - parfois. Le dégoût pour son âme putride !

Il s'est effondré devant l'autel, l'a serré dans ses bras.

"Marie, Mère de Dieu, soyez avec nous, pauvres pécheurs, maintenant et à l'heure de notre mort..."

Il tendit la main vers la Madone et l'enfant - tous deux aux visages noirs comme la Vierge d'AltÖtting - et se déversa en elle. Il a déversé sa rage, sa frustration et sa terreur, et cela a suinté en grosses gouttes comme s'il s'était ouvert les veines psychiques. Il s'est vidé, et pour cet instant, se vider était tout ce qu'il désirait.

Et quand le torrent s'est transformé en filet d'eau, puis s'est arrêté complètement, la peur a disparu et il s'est retrouvé dans un endroit d'une paix surnaturelle, comme l'œil d'un ouragan. Oui, ils allaient venir le chercher. Mais il n'avait pas à rester en détention. Il n'était pas obligé de les laisser l'enfermer, l'étudier. Son secret, sa honte, n'avaient pas à être inscrits dans les livres d'histoire.

C'étaient les choses qui le terrifiaient. Et comme un enfant à qui on dit que, même si la nuit arrive, il n'est pas nécessaire d'éteindre la lumière, il se sentait énormément réconforté. Ils pouvaient prendre son corps, mais ils ne pouvaient pas le forcer à y rester.

Quant à l'autre question, la raison pour laquelle il avait cru devoir vivre, il reçut soudain, d'une voix claire et calme, la réponse à cette question également. Et il a réalisé qu'il était libre. Il avait porté le fardeau pendant longtemps, et maintenant il n'avait pas d'autre choix que de le remettre à un autre. Ce n'était pas une question de choix, il n'y avait tout simplement pas le choix. Il s'est senti incroyablement allégé et a pleuré des larmes de gratitude en remerciant abondamment, tendrement, la Vierge pour ses conseils.

Puis il a embrassé son visage noir et est sorti pour faire ce qui devait être fait.

Sur la commode de la chambre se trouvait une boîte en or et lapis avec un cygne sur le couvercle. Avec des mains sûres et des yeux clairs, Ludwig ouvre un compartiment secret à sa base et en retire une clé en or.

Il l'emmena dans le bureau où se trouvait un grand meuble en bois sculpté avec des tourelles et de fausses fenêtres - une maquette de Neuschwanstein elle-même. Il inséra la clé dans la serrure de la porte, ouvrit le meuble et en retira délicatement trois rouleaux de papier. Chaque rouleau était attaché avec un ruban écarlate. Il les a portés avec précaution jusqu'à son bureau.

Du tiroir du bas, il sortit un morceau de vélin si fin qu'il était transparent. Un écusson de Wittelsbach et un drapeau bavarois étaient placés de part et d'autre en haut de la page. Quatre petits cygnes gravés en bleu et placés à intervalles irréguliers étaient les seules autres marques. Il porte le vélin jusqu'au salon où est accroché un plan du château. Il posa soigneusement le vélin sur le verre, alignant le drapeau et l'écusson avec les icônes correspondantes sur le plan. Puis ses yeux bleus, toujours aussi épais que ceux d'un bébé, mais bordés de rouge et épuisés, cherchèrent soigneusement la position des cygnes. L'un se trouvait dans la chambre, juste à droite de la porte du salon. L'un était dans la Grotte, au bas du mur de gauche. Un autre se trouvait dans la salle des chanteurs, sous le troisième tableau à gauche, et un autre dans la chambre au sommet de la tour.

Il a jeté un coup d'oeil suspicieux autour de lui, mais il n'y avait personne. Il n'y a jamais eu personne.

Il retira le vélin et le ramena sur son bureau. Puis il sortit un morceau de son plus beau papier à lettres et une nouvelle plume avec son propre blason sur la poignée. Il ouvrit son encrier et commença à écrire.

17 juin 1886

Ma plus douce colombe,

Au moment où vous recevrez cette lettre, tout sera terminé pour moi. Mon oncle Luitpold et les traîtres veulent m'achever, m'envelopper dans leurs mensonges et m'enfermer quelque part. Je ne peux pas laisser cela se produire.

Oh ma bien-aimée, toi et ton amitié constituez les plus beaux souvenirs de ma vie ! Tu m'as toujours été fidèle, et je t'aimerai toujours. Souviens-toi de cela, et sache que je souhaite te léguer le monde. En revanche, je dois te demander une terrible faveur.

Vous avez su quelque chose de mon tourment ces dernières années. Je vous ai écrit sur le plan que j'avais pour m'en libérer. Eh bien, ma très chère, il est devenu trop tard pour que je puisse achever ce travail. Ils ne me laisseront pas faire, même s'il s'agit de mon âme ! Je ne peux que te supplier de croire en moi, de croire en l'importance de ce travail et de faire tout ton possible pour le mener à bien. Le ferez-vous, mon seul ami ? Allez-vous sauver votre Ludwig ?

Voici ce qui doit être fait. J'ai l'intention de cacher, aujourd'hui même, quatre documents dans des compartiments secrets à Neuschwanstein. Vous trouverez ci-joint un vélin qui vous révélera l'emplacement de ces compartiments. Utilisez-le sur la carte dans mon bureau. Retirez les quatre documents que vous trouverez dans les compartiments et apportez-les au chef d'orchestre à Munich.

Trois de ces documents sont les trois actes qui composent un nouvel opéra. Le quatrième est un schéma pour un lustre. Huit de ces lustres doivent être construits exactement et placés dans le Residenztheater comme indiqué sur le schéma. Lorsque vous aurez fait cela et que l'opéra sera prêt, vous devrez inviter la personne suivante à la première représentation. Il s'agit du baron Rudolf von Glower, qui vit en Prusse. Placez-le dans le Mittelloge et assurez-vous que les gardes armés les plus vifs et les plus rapides sont postés près de la porte et sont prêts à protéger la foule au péril de leur vie. C'est tout. Le reste, je crois, se fera naturellement.

Je sais que j'ai l'air fou, aussi fou qu'on le dit, mais si vous faites cela, vous apprendrez enfin quel a été mon tourment et vous verrez par vous-même mon bourreau ! De plus, si tout se passe comme je le crois, vous aurez sauvé mon âme immortelle et m'aurez admis au paradis.

Que Dieu t'accorde la paix et l'amour et une couronne éternelle pour ta loyauté et ton affection sans fin à mon égard. Tu vas me manquer.

Votre propre et éternel aigle

Quand il a baissé son stylo, des larmes coulaient sur ses joues. Il ramassa la lettre et souffla dessus à travers des joues tremblantes. Il plia soigneusement la lettre et le vélin et trouva une enveloppe dans le tiroir pour y glisser sa missive. Sur le devant, il écrivit "Impératrice Elisabeth d'Autriche". Puis il fourra l'enveloppe dans une poche et se leva, rassemblant les trois rouleaux de parchemin sur sa poitrine comme des enfants.

Vers la salle des chanteurs, en haut des escaliers. Et maintenant, il jurait qu'il pouvait entendre le bruit des sabots sur la route en contrebas de la montagne, le grincement anxieux des roues des chariots.

Les escaliers étaient sombres et il a maudit les domestiques. Chaque pièce, chaque crevasse devait être éclairée par des bougies à tout moment ! Il a crié fort, mais personne n'est venu. Il plaça une grande main contre le mur et monta les escaliers dans l'obscurité, sa vision nocturne lui permettant de voir suffisamment, même s'il détestait en être dépendant, pour sentir le caractère artificiel de sa propre physiologie.

La salle des chanteurs était encore éclairée, mais les bougies étaient presque entièrement consumées. Il repéra le tableau et s'agenouilla raide. Comment ces choses fonctionnent-elles ? Il se souvenait vaguement qu'on lui avait montré les compartiments juste après leur installation, mais...

Il a frappé sa main contre le mur encore et encore, de gauche à droite et de haut en bas. Juste au moment où sa frustration menaçait de s'exprimer, il a entendu un clic et un morceau du mur a surgi.

Oui. Oui, excellent, pensa-t-il. Il ne l'aurait jamais vu. C'était impossible à repérer, même avec ses yeux. Il a soigneusement rangé l'un des rouleaux dans le petit compartiment, puis il a fait pivoter le panneau pour le fermer. Toutes les traces ont disparu immédiatement.

Il poussa un soupir de satisfaction, puis grogna en redressant sa lourde carcasse. En bas, en bas, en bas de la grotte.

Il se souvenait mieux du compartiment de la grotte, car il se trouvait sur le dessous d'une protubérance rocheuse juste au tournant. Il frappa sa main plus doucement cette fois, craignant que les faux matériaux qui constituaient la paroi rocheuse ne résistent pas à un coup de marteau. Le compartiment s'est ouvert après quelques essais. Il a planté le deuxième acte de l'opéra.

Puis la chambre.

En entrant, il se rendit compte que la tour - son prochain arrêt - était fermée. Ils la gardaient fermée, il l'avait ordonné, parce que son entrée se trouvait entre ses chambres et celles des domestiques et qu'il avait toujours un mauvais pressentiment à l'idée qu'ils s'y faufilent (dans quel but il ne pouvait pas comprendre, mais ils n'avaient pas besoin d'une raison pour être vils). Maintenant, il prit une cloche d'argent sur sa table de nuit et la fit sonner, cachant le troisième rouleau de l'opéra derrière son dos.

Mayr, son valet, est entré. Il savait que c'était Mayr à cause du masque noir qui couvrait son visage. Mayr avait un visage laid. Ludwig ne pouvait supporter la laideur. Dans la brutalité, il voyait un rappel impitoyable de lui-même.

"Envoyez cette lettre à un messager immédiatement ! Et apporte-moi la clé de la tour !" Il a tendu sa lettre à Elizabeth.

Mayr a levé le bras sans regarder et le Roi l'a placé dans sa main. Mayr la rangea soigneusement dans sa ceinture, pour qu'elle ne se froisse pas, comme on lui avait appris à le faire. Puis il hésita, s'agenouillant à quatre pattes.

"Tu es sourd ou quoi ?" Le Roi a crié avec colère. "Va chercher la clé !"

"Je crois qu'il est perdu. Je vais aller le chercher", a dit Mayr.

"Trouve-le", tonna Ludwig. "Ne cherchez pas, trouvez-le. Tout de suite ! Et faites partir quelqu'un avec cette lettre !"

"Oui, Votre Altesse." Mayr a quitté la pièce en rampant.

Perdu ! En effet !

Il se précipita vers la fenêtre de sa chambre et écarta les lourds rideaux. Dehors, la nuit était noire et son odeur était alléchante. C'était si séduisant, la nuit, comme une piscine noire vers laquelle il suffisait de se pencher pour tomber.

"Non", dit-il à voix haute. Il secoua la tête et essaya de se concentrer, d'entendre, de voir tout ce qui pouvait bouger sur la route en contrebas. Il entendit faiblement des chevaux, mais il ne pouvait pas dire s'ils venaient de la route ou de ses propres chevaux dans la cour. Il a laissé tomber le rideau, sentant son anxiété dépasser ses nerfs une fois de plus. Il s'est précipité vers le mur de la chambre.

Il a jeté un coup d'œil autour de lui - les deux portes étaient fermées. Il a frappé le mur encore et encore. Le panneau s'est ouvert et il a caché le troisième et dernier acte de l'opéra.

Maintenant le diagramme.

Il se précipita dans la chapelle, tremblant pitoyablement. Où était son calme, sa détermination ? Décider d'agir, cela avait été un soulagement, mais maintenant l'horreur des prochaines heures commençait à s'imposer à lui, comme Jésus à Gethsémani. Il voulait que ce soit fini, mais il n'aimait pas le processus. L'idée qu'ils puissent poser les mains sur lui...

Il murmura une rapide prière à la Vierge, mais il n'avait pas le temps de rester et de chercher du réconfort. Il ramassa le diagramme sur l'autel. Il était enroulé serré, comme l'avait été l'opéra, mais ce papier était fin et tissé. Il reposait là depuis la mort de Wagner, une promesse à la Vierge, un serment que le péché serait vaincu. Il le lui promit une fois de plus dans une prière murmurée et glissa le rouleau dans la poitrine de son manteau.

Et puis il l'a entendu, quelque chose sur le chemin, un bruit. Il s'est précipité dans la chambre et a sonné à nouveau, très fort.

Pendant un moment, personne n'est venu. Il a fait les cent pas. Il sonna encore et cria le nom de Mayr, de Weber. Enfin, il a entendu le grattement.

"Ouvrez-la !"

Mayr a rampé.

"La clé, la clé, la clé !" Ludwig fulmine, incapable de le supporter.

"Je cherche encore", dit Mayr et il commence à reculer avant même d'avoir été congédié. Mais Ludwig était trop hors de lui pour corriger ce porc. Laissez-le partir, alors, laissez-le aller chercher cette fichue clé ! Pourquoi étaient-ils tous aussi incompétents ? Et maintenant sa vie, son âme même est suspendue à l'idiotie de ses serviteurs, comme il l'avait toujours su. Et ils se demandaient pourquoi il était si furieux !

Pendant dix minutes, il attendit, presque incapable de se contenir. Il a envisagé de cacher le diagramme sous le lit ou ailleurs, mais non. Elizabeth ne le trouverait jamais là. Il lui a déjà dit où le trouver. Il doit aller dans la tour.

Il paniquait sûrement sans raison valable. Ses hommes pouvaient sûrement les retenir à la porte pendant au moins quelques heures. Ce qui était arrivé jusqu'à présent n'était sûrement qu'une avant-garde, et ils devraient attendre en bas et discuter ensuite comme le font les politiciens. Ça pourrait prendre des jours !

Il y a eu un grattement à la porte.

"Entrez, Mayr, allez au diable !"

Mayr se glissa à l'intérieur. "J'ai la clé de la tour, Sire."

Il le tient d'une patte pathétique. Ludwig traverse la pièce sur ses longues jambes, ses chaussures noires cirées brillent sur les tapis. Il prit la clé et une bougie sur le chevet du lit et, ne pouvant s'en empêcher, poussa Mayr d'une lourde cuisse en se dirigeant vers la porte du Hall d'entrée.

Mayr avait fermé la porte, comme toujours. Et lorsque Ludwig l'ouvre d'un coup sec, il voit que le hall est sombre. Les bougies étaient éteintes, ce qui était particulièrement étrange pour cette pièce, la première que les domestiques devaient traverser pour se rendre dans ses quartiers. Pourquoi Mayr ne les avait-il pas allumées ? Pourquoi tout s'écroulait-il ?

Il s'arrêta là, silhouetté dans l'embrasure de la porte. Au-delà, des ombres dansaient loin de la lumière, noires et confuses. S'il éteignait sa propre bougie, ses yeux s'adapteraient rapidement à l'obscurité, voyant à travers les ombres, mais il ne voulait pas l'éteindre.

Il a hésité. Dans sa poitrine, son cœur battait fort, sonnant une alarme instinctive. Il se dit qu'il était paranoïaque. Ce n'était qu'une question d'heures, voire de jours ! Il n'avait plus qu'à traverser la pièce et là, il y avait la porte de la tour. Il ne pouvait pas faiblir maintenant, pas maintenant.

Il a commencé à traverser rapidement. Et au moment où il atteignait la porte de la tour, au moment où sa main s'apprêtait à mettre la clé dans la serrure, il a été saisi par derrière.

Il cria de rage et de peur et se retourna. Le mouvement vicieux de son corps délogea même ces mains déterminées, mais à peine s'était-il retourné qu'elles le saisirent à nouveau. Une allumette fut allumée et une bougie. Un homme, un petit homme à la barbe blanche, s'avança lentement vers lui en tenant la flamme comme un fantôme.

"Votre Majesté, c'est l'action la plus triste de ma vie que j'accomplis maintenant. Quatre aliénistes ont fourni un rapport sur votre Majesté et à la lumière de leurs conclusions, le Prince Luitpold a pris le pouvoir. J'ai reçu l'ordre d'accompagner votre Majesté à Schloss Berg cette nuit même."

Il aurait pu les combattre. Il aurait pu en blesser plusieurs. Ils n'avaient aucune idée de la force qu'il avait. Ils n'en avaient aucune idée. Mais le combat lui a échappé sous le choc du moment, l'irréalité du visage de ce petit homme prononçant ces mots. Il était inconcevable que cela puisse être fait, que cela ose lui être fait. Et Berg, Schloss Berg, où Otto le fou reposait, le Berg des fous.

Sa culpabilité et sa honte se sont abattues sur lui comme jamais auparavant. Je le mérite, pensait-il. C'est ce qui arrive aux damnés.

"Comment pouvez-vous me déclarer ainsi ? Vous ne m'avez pas encore examiné."

Le petit homme a souri tristement. "Votre Majesté, l'écrasante preuve documentaire est une preuve suffisante."

Alors que Ludwig, autrefois roi, était conduit hors de la pièce, Mayr regardait. Il retire lentement son masque répugnant de son visage, révélant un sourire triomphant et moqueur. Il sortit de sa poche une enveloppe sur laquelle était écrit "Impératrice Elisabeth d'Autriche" et la laissa tomber, avec mépris et avec une grande intention, sur le feu.

A Rittersberg, Gabriel gémissait sur le canapé et tordait son corps comme s'il cherchait à fuir l'expérience. Mrs. Smith, assise bien droite sur le sol à côté de lui, était tombée dans une sorte de silence haletant ; une immobilité qui résonnait en bourdonnant après le long et régulier bourdon de sa voix. Elle était en sueur, la bouche et les yeux pincés. Elle avait enlevé sa veste de costume en polyester avant de commencer, et le haut de ses bras à fossettes était pâle et moite. La transpiration sur ses lèvres et ses joues transformait son lourd maquillage de crêpe en une texture humide et argileuse. Le visage de Grace était également humide, mais pas pour les mêmes raisons.

M. Smith était entré après que le couple soit entré en transe. Il s'est levé de sa chaise. "Je pense que cela suffit", dit-il, en se dirigeant vers sa femme.

Grace était perdue dans les images tricotées par les mots, mais cette décision inattendue la fit réagir immédiatement. "Attendez ! Le diagramme ! Nous ne savons toujours pas ce qui est arrivé au diagramme. Ludwig l'avait sur lui quand il a été arrêté."

M. Smith a jeté un coup d'œil à sa femme, l'appréhension et la réticence transpirant de tous les pores.

"S'il vous plaît. Nous pourrions ne pas reprendre contact !"

M. Smith a levé les yeux vers Grace d'un air vif.

"Quelques minutes de plus", a-t-il accepté, et Grace savait que c'était uniquement parce qu'il avait décidé que cela ne se reproduirait pas, quel qu'en soit le prix. Il s'est penché près de sa femme et a chuchoté à son oreille, "Le diagramme, Mère."

Et Mrs. Smith, commençant de façon hésitante d'une voix plate et rauque, reprit son récit.

Sabots de chevaux. Le balancement. Ses yeux étaient fermés mais il n'avait pas besoin de voir la vue pour savoir où ils étaient. Au cours des douze dernières années, son sens de l'orientation s'était développé jusqu'à ce que même des moyens de transport aussi peu naturels que des calèches ne puissent le désarçonner. Ils étaient à une journée de course de la maison maintenant, et ils approchaient de l'eau, une grande eau. Ils approchaient de Starnberger See.

Il serra les yeux plus fort, ne pouvant et ne voulant pas se connecter à ce qui se passait autour de lui. La voiture a ralenti. La surface sous les roues s'est transformée en pavé. C'était ce qu'il avait attendu.

Il a ouvert les yeux et a vu qu'ils étaient dans une petite ville. Seeshaupt. C'était à l'extrémité sud du Starnberger See et le château de Berg était à l'extrémité nord. Ils s'arrêtaient pour changer les chevaux. Les bêtes étaient épuisées et tremblaient à cause de la longue et régulière allure qu'elles avaient adoptée. Ludwig pouvait sentir leurs battements de cœur s'accélérer.

Il a offert une prière de remerciement à Notre Dame. C'était exactement comme il l'avait espéré : qu'ils s'arrêtent et que ce soit dans un endroit qu'il connaissait. Les chances étaient en sa faveur, car il avait parcouru la plupart des routes entre les résidences royales depuis son enfance, et la route de Hohoenschwangau à Berg ne faisait pas exception. Et cette même région, ces mêmes villes, avaient été témoins de ses odyssées nocturnes pendant de nombreuses années. Oui, Seeshaupt était exactement ce dont il avait besoin.

Mais alors que le wagon s'arrête, des hommes en uniforme courent à côté, des hommes des autres wagons gardent les portes.

Il se pencha en avant pour amener ses yeux à la hauteur de la fenêtre et jeta un coup d'œil par-dessus la tête des hommes à l'extérieur. C'était une nuit sombre et une pluie fine avait commencé à tomber. Des torches étaient allumées. Les pavés lisses scintillaient dans la lumière vacillante.

Devant la voiture, les hommes se séparent brusquement et Ludwig sent l'approche du petit docteur avant de voir les cheveux blancs émerger d'entre les manteaux de laine des gardes. Le docteur fait un signe de tête sec à son protégé et tapote légèrement sur la fenêtre. Ludwig la pousse sur ses charnières.

"Sa Majesté a-t-elle besoin de services pendant que nous sommes ici ?"

Le cœur de Ludwig s'emballe et il lutte pour que son visage ne le trahisse pas, pour que sa propre voix adopte un ton décontracté et raisonnable.

"De l'autre côté du chemin se trouve le bureau de poste. La postière vit juste au-dessus. Auriez-vous l'amabilité de frapper à la porte et de lui demander de me rapporter un verre d'eau ?"

Gudden a fait un signe obséquieux. "Bien sûr, Votre Majesté."

Il avait un désir de bonne volonté, ce petit homme. Il convoitait un voile d'affabilité sur cette procédure brutale. Ludwig connaît bien son type et le méprise. Gudden est un politicien, sinon il n'aurait jamais été nommé à une telle tâche, il n'aurait jamais eu l'oreille de son oncle Luitpold. Et les politiciens gardent toujours leurs options ouvertes. Après tout, si Ludwig devait d'une manière ou d'une autre reprendre le contrôle, il serait sage de faire preuve de pitié.

Mais Ludwig ne reprendrait jamais le contrôle et il le savait. Des pensées noires sur Gudden, Luitpold, et même sur les hommes qui conduisaient ce carrosse, menaçaient de l'envahir. Une soif de sang et de vengeance aussi noire que les eaux usées dérivent dans son esprit. Il les a repoussées avec un grand effort. Ses yeux suivirent le docteur à travers la cour et jusqu'au bureau de poste.

En vérité, il était étonné d'être capable de se contrôler maintenant, de contrôler sa rage, sa fureur, alors qu'il avait eu si peu de succès pendant si longtemps. Mais c'était le dernier tour de jeu, les derniers mètres de sa course folle. Il n'avait pas vraiment le choix.

Oui, Gudden frappe lui-même à la porte de la poste, comme Ludwig l'espère, pour montrer au roi qu'il est l'humble serviteur, quelles que soient les circonstances actuelles. Et maintenant, la porte s'ouvre et un visage pâle et inquiet regarde à l'extérieur, puis se glisse à l'intérieur immédiatement pour faire ce qui est demandé.

Ludwig se penche en arrière pour attendre, son corps entier est lourd et picote avec les poussées de peur et d'adrénaline, avec la lutte pour supprimer le besoin de blesser, de fuir qui coule dans ses veines.

Ça va marcher. Si j'avais demandé à utiliser les toilettes ou à me dégourdir les jambes, ils m'auraient suivie, surveillée, mais il s'agit d'une seule vieille femme qui accomplit une tâche servile. Ils la laisseront passer et ils nous tourneront le dos, sans menace, sans intérêt. Il doit en être ainsi. Ça doit marcher !

Et quand il ouvrit les yeux, il vit Frau Vogl, en châle et jupe sombres, qui traversait la place à toute allure, un verre brandi devant elle comme une lanterne, sa jupe effleurant les pierres mouillées.

Il se redressa, la bouche sèche. Il passa une main à l'intérieur de son manteau et y sentit le parchemin du diagramme. Il a poussé la fenêtre à fond.

Et elle était là. Les hommes, comme il l'avait espéré, se sont séparés et se sont tenus debout, dos à la voiture, les yeux fixés sur l'extérieur comme s'ils guettaient une foule, peut-être, ou même un fermier loyal et isolé avec une fourche.

Frau Vogl a tenu le verre vers lui et a tourné la tête. Son visage est tombé dans la lumière de la lanterne accrochée au siège du conducteur. Il était triste et anxieux. Il s'était assis dans sa chambre et avait pris le thé avec cette femme.

"Vous allez bien, Votre Majesté ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?" a-t-elle chuchoté.

Il lui prit lentement le verre d'eau. "Oui, il y a quelque chose que vous pouvez faire, de toute urgence !"

"N'importe quoi !"

Ses yeux se déplacèrent, observant attentivement les créatures qui les entouraient - aucune ne les regardait. Il a glissé le parchemin roulé de son manteau. "Cachez ceci."

Frau Vogl prit précipitamment le parchemin et le glissa dans son châle.

"Il faut l'envoyer à Elizabeth", a chuchoté Ludwig. "L'impératrice Elizabeth d'Autriche. Et dites-lui..."

Il s'arrêta, déglutissant péniblement. Dans sa hâte d'accomplir ce nouveau plan, il avait été porté par une vague d'intentions. Et maintenant, alors qu'il était sur le point d'atteindre son but - faire passer les pièces en fraude à Elizabeth, déposer le fardeau de la tâche à ses pieds délicats, alors que ses dernières instructions se séparaient de ses lèvres, il réalisa soudain qu'elle pourrait échouer.

Après tout, ne l'avait-il pas fait ?

"...Et dites-lui que si, pour une raison quelconque, elle est incapable de mener à bien le plan que je lui ai exposé dans ma lettre, si l'homme dont j'ai parlé parvient à... à conserver sa liberté, alors elle devra..."

Il s'arrêta, le cœur chargé de peur et d'apitoiement. Il pouvait voir la petite chapelle de Neuschwanstein où il avait si souvent vidé son âme.

"... doit prendre ce diagramme et le placer avec mon coeur dans l'urne à AltÖtting. Ce sera un témoignage de ma fidélité à la Sainte Vierge."

Frau Vogl avait les yeux écarquillés et consternés. Elle semble avoir été frappée par les circonstances exactes de cette drôle de fête dans la nuit. Son visage s'est déformé, horrifié, mais à son honneur, elle n'a pas protesté ni discuté. "Je lui dirai exactement ce que vous avez dit, Votre Altesse."

"Merci, Frau Vogl."

"Votre peuple vous aime, Votre Altesse."

"Je sais."

Puis Gudden est là et son sourire fin souhaite bonne nuit à Frau Vogl. Ludwig s'installe sur son siège, ne voulant pas voir le hochement de tête poli qui lui est adressé, la fausse apparence de sympathie, ou tout ce que la nuit avait à offrir.

C'était terminé. Il avait fait tout ce qu'il pouvait faire. Il ne lui restait plus qu'à se préparer à ce qui allait suivre et à trouver les moyens et le moment pour l'accomplir.

Gerde a apporté les compresses froides. M. Smith essayait de guider le cadre rembourré de Mme Smith sur le sol, car elle semblait prête à tomber, ses membres tremblant de fatigue. Elle était devenue silencieuse, sa voix s'éteignant de plus en plus pour finalement s'arrêter complètement. Et ses yeux étaient toujours fermés, son visage effroyable. Il l'appelait maintenant, encore et encore.

Mère. Mère. Mère.

Et même dans le silence, il était clair qu'ils étaient, tous les deux, encore là-bas. M. Smith l'a fait descendre sur le côté, puis a doucement tiré ses jambes de derrière elle pour pouvoir l'allonger sur le ventre. Il l'a fait rouler sur le dos et a pris un linge froid, lui a baigné le visage avec, répétant son nom à voix haute maintenant.

Mère. Mère. Mère.

Et Grace, qui était sur le sol pour essayer d'aider, l'a laissé et a rampé à genoux jusqu'au canapé. Gabriel ne bougeait plus du tout maintenant. Il était complètement immobile, comme s'il était perdu dans un profond sommeil, et derrière ses paupières, ses globes oculaires vacillaient comme s'ils étaient sur l'express du pays des rêves. Sa peau était de toute façon pâle, avec ses cheveux blonds, et légèrement couverte de taches de rousseur. Maintenant, elle était devenue blanche comme du ventre de poisson, si bien que les points bruns contrastaient, exagérés et surprenants.

"Gabriel ?" Elle s'est penchée en avant et lui a parlé à l'oreille, mais il n'a pas répondu. Elle s'est retournée pour prendre la deuxième serviette froide dans le bol et a commencé à essuyer son front avec. Elle se souvient de l'intensité de ses émotions et de l'agonie physique qu'il a subie pendant la nuit. Il avait toujours semblé si vivant, si rebelle, mais maintenant elle était inquiète. Si ce processus pouvait anéantir Mme Smith, que pouvait-il faire à son cœur déjà éprouvé ? D'autant plus qu'il venait de lui exprimer son désir d'abandonner, d'admettre sa défaite.

Tuez-moi.

"Gabriel ?" Elle a répété, brusquement, et a secoué son épaule.

Fin d'après-midi. La lumière du jour est encore assez vive pour aggraver son mal de tête et piquer ses yeux insomniaques, mais Ludwig se force à tirer le rideau de sa chambre et à regarder dehors. Il avait demandé une autre promenade, et il vit les gardes se rassembler dans leurs longs manteaux. Au delà, le lac brillait alors que le soleil, qui commençait déjà à descendre en ce début d'hiver, se détachait des nuages sombres. Il transformait la surface verte agitée de l'eau en un blanc meurtri qui se confondait avec les nuages au-dessus.

Il laissa tomber le rideau et se retourna pour faire les cent pas, se tordant les mains d'agitation. La pièce dans laquelle ils l'avaient enfermé était l'une des suites pour les invités, et ses dimensions réduites étaient désespérément inadaptées à ses longues foulées.

S'il pouvait juste se promener seul, ou même avec Gudden et, disons, un garde, il pensait pouvoir y arriver. Mais pas avec plus que cela, avec deux gardes ou plus, le risque d'échec était trop grand, et une fois qu'il aurait dévoilé son jeu, ils ne le laisseraient plus jamais tranquille ; il serait surveillé jour et nuit. Il avait un avantage et un seul - la convivialité du bon Doktor Gudden, le sentiment qu'il avait réussi à instiller qu'il était coopératif, battu, sain d'esprit. Il avait courtisé ce sentiment ce matin pendant leur promenade, en feignant de s'intéresser à la carrière du docteur. Les gardes étaient partis avec eux, mais il avait espéré...

Ça doit être bientôt. Il ne pourrait pas tenir plus longtemps sous la pression mentale, il ne pourrait pas contenir la rage et le désespoir plus longtemps, et l'idée que cela se produise ici, le Change, devant cet horrible petit homme... C'était tellement profane.

Un léger tapotement sur la porte.

"Entrez", appelle poliment Ludwig.

Le visage joyeux de Gudden est apparu. "Êtes-vous prêt ? La température est assez agréable dehors, Votre Altesse."

"Comme vous êtes gentil", dit Ludwig. C'est tellement hors de son caractère qu'il en sent la maladresse suspendue visiblement dans l'air, mais Gudden, qui ne le connaît pas du tout, se contente de sourire d'un air d'autosatisfaction.

"Votre bien-être est mon devoir et mon plaisir, Votre Majesté." L'homme s'est même incliné avant de faire un geste vers la porte ouverte.

Ils marchaient dans le hall quand Ludwig a dit : "Je voulais vous parler de mon oncle."

Gudden a incliné la tête sur le côté, curieusement. "Si vous le souhaitez."

"Il y a certaines choses qui doivent lui être communiquées s'il doit régner à ma place." Gudden s'est retourné pour le regarder avec beaucoup d'étonnement. "Je dois dire que la bonne nature de Votre Majesté fait une sacrée impression."

"Mon peuple passe en premier", dit humblement Ludwig.

Ils émergèrent dans l'air de fin d'après-midi et Ludwig l'avala désespérément, ses veines chantant avec la terrible tension de son enfermement claustrophobe. Comme c'est insupportable après seulement une nuit et un jour. Comme c'est insupportable !

Quatre hommes se tenaient au garde-à-vous, leur fusil sur l'épaule.

"Nous irons seuls", dit Gudden avec désinvolture, d'un geste dédaigneux de la main. Il ne fait même pas une pause en disant cela, mais continue à marcher sur le chemin. Ludwig le suit, le visage calme mais le cœur battant à tout rompre.

"Je suis impatient d'entendre vos conseils", dit Gudden avec magnanimité.

"Pas plus impatient que moi de la donner", dit Ludwig en forçant un sourire, "quand nous aurons obtenu un peu d'intimité".

Mme Smith s'était réveillée et elle était appuyée contre la poitrine de M. Smith, trop faible pour se lever du sol. Elle pleurait doucement, des larmes coulant sur son visage, mais il n'était pas clair si c'était à cause de ce qu'elle avait vu ou de l'épuisement émotionnel et physique. Elle ne pouvait même pas rassembler assez de réserves pour parler. Ses yeux bruns ont simplement regardé Grace essayer de réveiller Gabriel. Et maintenant Gerde, aussi, appelait son nom, tapotait ses joues, secouait d'abord un bras, puis un autre. Les deux femmes se sont regardées, les yeux effrayés.

"Aidez-moi", dit Grace, en passant un bras sous son dos. Ils ont tenté de soulever sa forme immobile en position assise.

Gabriel, réveille-toi. Gabriel. Gabriel.

Gudden parle, parle, encore et encore, et Ludwig n'écoute rien. Il observait les rives du lac, à la recherche d'un bon endroit, du bon endroit. Le chemin est incurvé, suivant l'eau, et de chaque côté il y a des arbres et de l'herbe. Et maintenant, le chemin s'incline vers l'eau, pour rejoindre une plage naturelle, les arbres tombant sur leur droite.

Ludwig vérifie sa montre. Ils ont marché pendant vingt-cinq minutes. Bientôt, Gudden leur suggérerait de faire demi-tour, mais il n'y aurait pas de demi-tour aujourd'hui. Vingt-cinq minutes, c'était assez loin, assez loin pour qu'ils n'entendent peut-être pas Gudden quand il les appellerait, et s'ils l'entendaient, ce serait déjà terminé quand ils arriveraient.

Il avait lu tout ce qu'il pouvait trouver sur son état, et il avait interrogé Louis à plusieurs reprises. Bien qu'il n'ait pas souvent reçu une réponse directe, il en savait assez. Il savait ce qu'il fallait faire. Il avait trouvé des sources.

Tout ce qui détruit complètement le cœur ou le cerveau, de sorte que la régénération ne peut être facilitée. Ou la mort par les éléments : brûler, se noyer, être étouffé par de la terre enfouie vivante.

Il n'avait pas le courage d'infliger une blessure aussi dévastatrice à la tête ou à la poitrine, ni les moyens dans sa réclusion. Et même s'il avait eu le courage et les moyens, le risque de rater un tel coup était trop grand. Quant au feu, il ne pouvait pas commencer à envisager l'horreur de brûler vivant. Mais le lac, il ne serait sûrement pas trop horrible d'y nager, d'y ouvrir la bouche. Et si l'on pouvait inciter son esprit à calmer son instinct assez longtemps pour prendre cette première respiration contre nature, le reste ne suivrait-il pas rapidement ? Il a prié pour qu'il suive rapidement.

Le docteur continue à divaguer lorsque Ludwig se retourne et commence à marcher à grandes enjambées en direction du lac. En traversant la plage, il déboutonne son manteau, puis le rejette, comme s'il rejetait la vie elle-même. Gudden prononce le nom de Ludwig ou une autre absurdité alors que les bottes de Ludwig touchent l'eau et que la boue commence à aspirer son poids, tirant sur ses jambes alors qu'il s'avance résolument, de plus en plus profondément.

Et maintenant les appels de Gudden sont devenus des cris d'alarme. Au secours ! Au secours ! Et l'eau arrivait jusqu'aux cuisses du roi. Sa froideur le choqua, et son lourd pantalon de laine rendit ses pas plus lents. Il continua à patauger, ralentit un peu, et l'eau glacée atteignit ses parties les plus intimes.

Il n'a même pas entendu le clapotis derrière lui, tant son but était précis. La main de Gudden s'est tendue et l'a saisi alors que l'eau lui glaçait le ventre ; elle l'a saisi avec insistance, de manière urgente.

"Votre Majesté, au nom de Dieu !"

Ludwig le secoue, mais le docteur revient aussitôt, plus fort et déterminé que Ludwig ne l'avait prévu. Cette fois, Gudden tente d'entourer de ses bras le corps de l'homme le plus grand, pour le ramener vers la rive.

Et la rage, comme un fruit noir si mûr qu'il éclate, remplit Ludwig de son jus amer, sa saveur mordant proprement son désespoir. Avant même qu'il n'ait eu le temps de prendre une décision, il s'était retourné et tenait la gorge de Gudden dans ses grandes mains et le poussait, le poussait vers le bas.

Et il a senti le plaisir/douleur le traverser comme un orgasme ; il a entendu l'horrible son guttural qu'il savait provenir de sa propre gorge ; il a senti le besoin sombre et urgent.

Non. Pas maintenant. Pas maintenant !

Il poussa furieusement Gudden, renvoyant l'homme dans l'eau, n'importe où, juste au loin. Gudden est remonté une fois, brièvement, la bouche haletante, le visage blanc et perdu, avant de sombrer à nouveau dans l'eau.

Mais Ludwig s'était déjà retourné et avançait à grands pas, la respiration haletante, le visage figé avec une détermination effrayante.

L'eau le tirait langoureusement, résistant à ses tentatives de marche, insultée par son insolence à la traiter comme de la terre ferme. Les courants tiraient doucement, ludiquement sur ses jambes. L'eau clapotait sur sa chemise, ses doigts glacés taquinant sa poitrine, transformant ses respirations en halètements à cause du froid. Il sentit la rage s'écouler de lui dans l'eau, la bête se retirer à l'intérieur comme une tortue rentrant sa tête, n'aimant pas ce qu'elle voyait.

Et il avançait toujours, tenant ses bras en l'air pour garder son équilibre. Et maintenant, il pouvait voir la surface juste sous sa tête, d'un vert si sombre, si opaque et sans fond, un royaume étranger, un nouveau monde.

Le temps que l'eau atteigne son menton, il pensait à Louis. Et pour la première fois depuis de nombreuses années, ce n'était pas que de l'amertume. Il se rappelait comment c'était avant tout ça. Louis, ses boucles noires tombant sur ses épaules larges et musclées. Louis, sa mâchoire ferme et sa bouche tendre, ses yeux qui brûlaient de passion et dansaient avec intelligence et esprit. Louis, qui aimait le luxe, les volants de soie et les vestes de velours, si complémentaires de sa beauté romantique. Et pourtant, sous les dorures, il y avait un corps et une volonté durs et incontestablement masculins, comme dans un conte de fées, comme Lohengrin lui-même, peut-être, ou Siegfried.

Combien il était dépendant ! Comme il était impuissant face à cette perfection ! Comme il était prisonnier de cette beauté, amoureux de chaque geste et de chaque nuance ! Quel jardin de délices terrestres il avait trouvé dans les bras de cet homme.

Et comment il a payé pour ça.

"Que Dieu te maudisse", dit-il doucement, les larmes aux yeux, "Que Dieu te maudisse, mon amour".

Puis l'eau recouvrit sa bouche, apaisant ses paroles et effaçant ses larmes. Et son cœur était si engourdi par le chagrin que ce qui suivit vint sans trop d'effort de volonté. Il a simplement ouvert la bouche et a pris l'eau comme un amoureux.

Gabriel s'est redressé, haletant et étouffant. Il repoussa les mains et les voix inquiètes, sachant instinctivement qu'il devait se concentrer uniquement sur le fait de débarrasser ses poumons de la conviction que de l'eau les remplissait, d'apporter de l'oxygène à un cerveau qui était convaincu de ne pas en avoir, de détacher son esprit du voyage qu'il était sur le point de faire et de le ramener dans cette réalité, ici, pendant qu'il le pouvait encore.

Et lorsqu'il fut clair qu'il ne s'étoufferait pas, il entendit Grace demander tranquillement aux autres de partir et lui en fut reconnaissant. Seule une partie de son esprit était encore dans le présent, et cette partie était encore remplie d'émotions qui n'étaient pas les siennes. La pièce se calma et devint silencieuse tandis que Gabriel s'allongeait et fermait les yeux ; l'homme moderne, aux bords déchiquetés, luttant pour s'imposer à nouveau face à l'homme plus doux et tourmenté.

Grace s'est assise sur une chaise à proximité et a commencé à se balancer, attendant patiemment qu'il lui raconte la fin de l'histoire.

* * *

Mme Smith s'était bien remise le lendemain matin, lorsque Grace la trouva au gasthof. Mais il y avait une tristesse autour de ses yeux qui persistait, comme la lumière rouge d'un coucher de soleil réticent. Grace s'est glissée dans la cabine en face d'elle.

"Où est Emil ?"

"Oh, il est déjà monté pour appeler Sissy et lui dire que nous restons quelques jours de plus. Je suis moi-même lent ce matin."

Werner apporta du thé chaud, connaissant les goûts de Grace à présent, ou du moins s'en servant comme excuse pour venir. Elle refusa le petit déjeuner et il s'attarda, aussi évident et distrayant au bord de leur table que seul un vieil homme très grand peut l'être. Grace l'a invité à s'asseoir.

"Je voulais vous parler du plan de Ludwig," dit Grace à Mme Smith. "Je me suis demandée si ça aurait pu marcher. J'ai passé la nuit dernière à relire le livre sur les loups-garous."

"Alors vous le savez probablement mieux que moi."

"Tu dois les brûler", a suggéré Werner d'un ton méprisant.

Grace m'a lancé un regard noir. "Non, tu dois détruire leur coeur ou leur cerveau. Une balle dans l'un ou l'autre endroit le ferait, si le livre des traditions est exact. Je suppose que nous devons espérer qu'il l'est."

Werner a haussé les épaules. "Mieux vaut être sûr et les brûler."

Mme Smith a changé la conversation avec une diplomatie douce. "Qu'est-ce que tu as trouvé, ma chère ?"

Grace a soupiré. "J'ai réfléchi à l'opéra. La lettre de Ludwig à Elizabeth laissait entendre qu'il n'avait pas besoin d'être présent pour que la malédiction soit levée. Il pensait manifestement que les gardes armés tueraient le loup noir lorsqu'il serait obligé de se changer au milieu de l'opéra."

"Oui, c'est aussi la façon dont j'ai pris la lettre."

"Mais Ludwig n'aurait-il pas dû appuyer sur la gâchette lui-même ?"

"Ja, ne devrait-il pas appuyer sur la gâchette lui-même ?" fit Werner en s'appuyant sur un long avant-bras et en caressant sa barbe blanche.

"Non", Mme Smith a secoué la tête. "La culpabilité est une chose lourde. Dans le monde spirituel - et dans la magie - l'homme qui engage un assassin est tout aussi coupable que celui qui appuie sur la gâchette. Ludwig et Wagner ont planifié l'opéra, acheté les chandeliers, tendu le piège. Si le piège avait conduit à la mort du loup noir, l'âme de Ludwig aurait été libérée."

Grace s'est mordue la lèvre, et a réfléchi. "Donc si nous pouvons produire l'opéra maintenant, cela pourrait encore libérer Ludwig."

"Et Gabriel", acquiesça Mrs. Smith. Elle posa une main chaude et sèche sur celle de Grace et la serra de manière encourageante. "Je le crois, ma chérie. Sinon, pourquoi tous ces rêves ? Pourquoi avez-vous appris l'existence de l'opéra après tant d'années où il était perdu ? Ludwig vous a aidé."

Grace a acquiescé avec une inclinaison de la tête ; elle avait accepté cela depuis des jours. "Mais qu'en est-il de Gabriel ? Etes-vous sûr qu'il peut avoir assez de... culpabilité dans cette affaire pour que ça le libère aussi ?"

"Ja," a fait écho Werner, "peut-il ?"

"C'est lui qui a retrouvé le Loup Noir, n'est-ce pas ?" répondit Mme Smith. Elle porta sa tasse de café à ses lèvres et en termina le contenu. "Cela vous dérangerait-il, Herr Huber ?" demanda-t-elle en lui montrant ses proportions vides.

A contrecœur, Werner se leva pour aller chercher la cafetière. Dès qu'il fut parti, Mme Smith se pencha en avant.

"Mais nous devrions nous assurer qu'il est impliqué dans tous les plans, juste pour être sûrs. Financièrement aussi, si possible."

"Ce n'est pas un problème. Il reste encore de l'argent sur le hounfour."

"Et il doit être volontaire, Grace. Il doit le vouloir." Cette dernière phrase a été dite avec un silence bas et insistant.

Les sourcils de Grace se sont froncés. "Bien sûr. Comment pourrait-il ne pas le vouloir ?"

Mme Smith avait l'air sombre en prenant une enveloppe sur le siège à côté d'elle et en la tendant à Grace. "Ceci est arrivé pour lui ce matin. La factrice l'a montrée à Werner, qui s'est accroché à l'enveloppe et me l'a montrée. Dieu sait qu'il n'aurait pas dû prendre cette chose, mais il voulait bien faire. Tout le monde ne sait pas ce qui est juste dans une situation comme celle-ci."

Mais Grace n'écoutait pas. Elle fixait l'adresse de retour.

Von Glower.

* * *

L'enveloppe est restée avec Grace pendant plusieurs jours. Elle ne voulait pas la montrer à Gabriel, malgré le fait que Mme Smith désapprouvait ce retard. Elle avait peur de le faire.

L'enveloppe contenait une lettre et le talisman, que von Glower avait dû trouver dans le ravin. Grace se dit que c'était terriblement généreux de sa part de le rendre, puis réalisa, avec une certaine inquiétude, que c'était plus probablement une question de confiance en soi que d'abnégation.

C'est surtout le talisman qui l'a forcée à montrer enfin la lettre à son destinataire légitime. Elle savait à quel point Gabriel avait mal vécu sa perte, et il n'y avait pas de moyen facile d'expliquer son retour. Elle la lui a donnée un matin, juste avant de quitter la ville. Georg et elle avaient déjà récupéré les actes de l'opéra à Neuschwanstein - il avait suffi de distraire les gardes. Les niches de Neuschwanstein n'ont jamais été retrouvées ; le schéma de leur emplacement a été brûlé par Mayr avec la lettre à Elizabeth. Les trois actes n'ont pas été endommagés.

Ce jour-là, Grace se rendait à AltÖtting pour obtenir le schéma. Elle emmène Mme Smith parce qu'il n'y a qu'un nombre limité de demi-vérités qu'elle peut inventer pour Georg. De plus, Georg est occupé à Munich, à étonner et à faire chanter son frère Claus, et à travailler à l'inscription du nouvel opéra au programme du festival d'été.

Elle a remis la lettre à Gabriel alors qu'il était assis dans la salle à manger après le petit-déjeuner. Elle n'a rien dit en guise d'explication, mais lui a lancé un regard indéchiffrable et est partie.

À AltÖtting, elle et Mme Smith assistent à tous les offices dans la minuscule chapelle, attendant que la salle soit suffisamment dégagée pour leur permettre de descendre l'urne de Ludwig de sa place en haut du mur. Grace ne peut s'empêcher de penser à la lettre. Elle craint que lorsqu'ils retourneront à Rittersberg, Gabriel ne soit plus là.

Même lorsque Mme Smith, dans une sorte de ravissement après avoir vu la statue de la Vierge noire et de l'enfant dans le sanctuaire intérieur, lui a chuchoté qu'elle croyait avoir enfin trouvé le guide spirituel - celui qui était dans les cartes en tant que Grande Prêtresse - Grace n'a guère ressenti plus qu'un intérêt momentané.

Ce n'est pas la Grande Prêtresse qui l'inquiète, mais cette partie sur les Amoureux et la dualité.

* * *

Gabriel :

Je sais que vous êtes très malade en ce moment. Le changement est toujours douloureux. Je l'ai vécu moi-même quand je n'avais que douze ans, et je ne savais même pas ce qui m'arrivait. Je suis désolé de ne pas être là pour vous aider, mais j'ai la nette impression que vous n'apprécieriez pas ma présence. Vous êtes en sécurité à Rittersberg. Pour l'instant, c'est suffisant. Laissez-moi donc parler de l'avenir.

Tu me détestes maintenant. Je le sais. Mais j'ai l'espoir qu'au passage de la seconde lune, lorsque la maladie aura diminué et que le sang aura enflammé la majeure partie de votre corps, vous verrez les choses différemment. Vous aurez alors besoin de moi et, je pense, vous me voudrez.

C'est pour cet espoir que je ne vous ai pas fait détruire la nuit où vous avez été mordu par von Zell. J'aurais pu le faire. Vous avez été évanoui pendant des heures au pavillon. Il aurait été facile de réveiller les hommes, de leur montrer le corps de von Zell et d'inventer une histoire qui les aurait rendus assez furieux pour vous tuer. Je ne l'ai pas fait. Que cela soit la preuve de mon véritable désir d'amitié avec vous.

J'ai désiré avoir de la compagnie pendant plus d'années que vous n'avez vécu. J'ai même, très rarement, pris le risque de changer les autres. Mais le sang était toujours trop fort pour le cerveau, et mon élu finissait mort. Ou folle.

C'est pourquoi j'ai créé le club de chasse. J'ai pensé que si je pouvais d'abord endoctriner l'esprit des hommes à la religion des dents et des griffes, ils seraient alors préparés au changement. Comme vous l'avez vu, ça n'a pas marché. Von Zell était le meilleur du lot. S'il avait bien tourné, j'aurais pris les autres. Mais il n'y a aucune raison d'essayer avec eux maintenant.

Tu es différent. Tu es un Ritter. Votre sang est déjà surnaturel. Oui, je connais votre famille. C'est un Ritter qui a capturé mon propre père, Claus von Ralick. Je ne vous en ai jamais voulu, même si j'aurais moi-même été tué si ma mère n'avait pas eu la prévoyance de fuir. Non, ce n'est pas votre ancêtre mais mon père que j'ai détesté pendant des années, jusqu'à ce que j'apprenne à apprécier son héritage.

Tu vois, j'ai beaucoup étudié au cours de ces siècles. Quand nous nous sommes rencontrés, j'ai senti instinctivement que tu ne serais pas détruit par le Changement. Tu as une énorme part de bête en toi et tu es naturellement forte en occultisme. Tu seras puissante et belle dans le Changement, j'en suis sûr. Je n'avais pas l'intention que cela arrive si tôt et de cette façon, mais peut-être que le destin a sa propre raison.

Mais vous devez être très troublé. Vous pensez peut-être que je vous ai utilisé pour me débarrasser de von Zell. Je l'ai fait. Il fallait s'occuper de lui (il devenait fou) et vous vous êtes aimablement présenté. Que pouvais-je faire ? Je suis trop vieux pour ne pas avoir appris au moins ceci sur la lumière : on ne peut pas l'éteindre. Il vaut mieux la laisser entrer et la laisser simplement baisser d'intensité pour s'adapter à la luminosité relative de l'intérieur. Mais la chaleur entre nous, elle était authentique, je vous l'assure.

Pensez bien à ces choses pendant que votre corps s'adapte. Pensez à me retrouver à Munich dans deux mois. Nous pouvons quitter l'Allemagne si tu le souhaites et aller où tu veux. Je t'apprendrai à chasser, à vivre en sécurité et bien. Tu pourras sentir le vent de la nuit sur ton visage, exulter en courant librement, goûter les battements de cœur de la proie sous tes mâchoires. C'est glorieux, bien plus que la vie de prêtre qu'offre le Schattenjäger.

Ne vous embrouillez pas avec les idées de bien et de mal. La nature nous montre qu'il n'y a pas de telles distinctions. Vous et moi avons tous deux hérité de quelque chose de nos pères. Votre héritage est-il moins une malédiction ou une bénédiction que le mien ? Rejoignez-moi.

Avec la plus profonde affection, Friedrich

Gabriel pensait aussi à la dualité, en posant la lettre. Il y avait quelque chose d'autre dans l'enveloppe - il l'avait su dès qu'il l'avait prise. Gabriel a tendu un doigt et l'a introduit timidement à l'intérieur. Son doigt a touché l'or froid du talisman et une violente douleur a parcouru son bras. C'était comme si on lui arrachait la chair de l'os. Il se retira rapidement et poussa un sanglot étouffé.

Il s'y attendait, mais que cela se produise réellement était un rejet plus grand qu'il ne pouvait le supporter. Il se demandait comment Friedrich avait réussi à la toucher cette nuit-là, quand il l'avait ramassée sur sa poitrine. Mais il s'est demandé comment Friedrich pouvait faire beaucoup de choses. Il semblait qu'en deux cents ans, il avait maîtrisé sa condition. Ou peut-être que le fait d'être un héritier biologique, un Alpha, rendait les choses plus faciles pour lui d'une certaine façon. Peut-être qu'il a traversé tout ça quand il était enfant ou même dans l'utérus.

Plus que tout, Gabriel pensait à ce jour dans la tanière ; Friedrich émergeant, le visage choqué. Gabriel commençait à réaliser qu'il n'avait pas agi. De retour du Changement, Gabriel lui-même se souvenait de peu de choses. L'exploration de la tanière par von Glower avait-elle été sa première occasion de se retrouver face à face avec les victimes du Loup Noir ? Avec l'odeur, la vue et la texture réelles de son alter ego, sa grande philosophie ? Pas étonnant qu'il ait été si ému.

Mais pas assez, comme le montre la lettre, pour y renoncer.

La tanière. C'était ce à quoi il revenait sans cesse. Il était assis dans sa chambre au château, fixant le mur. Il s'interrogeait sur sa propre attirance pour le club, pour la philosophie, pour le Friedrich lui-même. Il se souvenait bien de cette attirance, il ne pouvait la nier. Et il se connaissait assez bien pour admettre qu'il avait été taillé sur mesure pour l'appel d'une telle sirène. N'avait-il pas toujours cru qu'il fallait vivre l'instant présent, faire ce qui lui semblait bon, au mépris de la morale conventionnelle et de la camisole de force ? Il considérait tous ceux qui agissaient autrement comme des robots de la société, n'est-ce pas ? Pas des hommes libres, pas des hommes ouverts d'esprit, pas des donneurs de vie.

Oui, il admirait toujours la philosophie.

Mais il y avait le rut de Preiss, la gloutonnerie de von Aigner, l'ivresse d'Hennemann. Et puis il y avait la tanière. Était-ce là le dur visage de la liberté morale ?

Il se demandait quelle était sa propre tanière cachée. C'était la première fois qu'il réalisait qu'il était sûr d'en avoir un.

Lorsque Grace est revenue à six heures, il était déjà dans le cachot, allongé sous une fine couverture sur le lit de camp. Il a entendu le coup timide et la voix de Grace. "Je peux entrer une minute ?"

À contrecœur, il a dit oui.

"On a le schéma", a dit Grace après que M. Smith les ait laissés seuls. Mais sur son visage se lisait quelque chose d'autre, quelque chose de plus pointu que cette nouvelle.

"Bien."

Ses mains se sont tordues nerveusement. "Tu as lu la lettre ?"

Sa mâchoire s'est contractée et son visage s'est fermé sur lui-même. "Oui."

Elle est restée là, à regarder le sol. "Oh. Eh bien, je me demandais juste. Je veux dire, voulez-vous que nous allions de l'avant avec cela ? Ou... ?"

Pendant un long moment, Gabriel n'a rien dit. Grace leva une fois les yeux vers lui et, voyant son visage, rougit profondément et regarda à nouveau le sol. Elle a commencé à dire quelque chose, puis s'est arrêtée, incertaine.

"Bien sûr qu'on va le faire", a dit Gabriel d'une voix fermement contrôlée. "Et s'il te plaît, ne me demande plus jamais, jamais ça."

Grace a eu l'intelligence de prendre un air coupable. "Je suis désolée. C'est juste que... je pensais que tu devais avoir le choix."

"J'ai fait mon choix, il y a longtemps, Grace. Il y a longtemps." Il a dit ça froidement et s'est tourné vers le mur.

Et Grace, réalisant la profondeur de son erreur, s'est éclipsée en silence.

TROIS MOIS PLUS TARD

Der Fluch des Englehart

(La malédiction d'Engelhart)

par Richard Wagner

Acte I

Il y a de nombreuses années, dans un petit village allemand, vivait un jeune homme nommé Engelhart. Engelhart était un modeste apprenti forgeron. Orphelin, et ayant vécu avec le forgeron en quasi-esclavage depuis la mort de ses parents, Engelhart n'avait rien au monde à revendiquer comme sien. Rien, en fait, à part un talent incroyable. Pendant dix ans, les magnifiques objets qui passaient pour être la propriété du forgeron avaient en fait été fabriqués par Engelhart. Le forgeron, un homme avide et vaniteux, a interdit à Engelhart de travailler le métal devant une autre âme vivante. Mais l'ingratitude du forgeron allait encore plus loin. Il était tellement rongé par l'envie qu'il traitait Engelhart comme un chien paresseux et sans valeur. Les autres villageois ont fait de même.

Dans la même ville vivaient un riche baron et une jeune fille, Hildegunde, qui était belle et avait bon cœur. Hildegunde était la seule à avoir pitié d'Engelhart et à être gentille avec lui. Engelhart aimait Hildegunde à la folie, mais il était trop timide et trop pauvre pour en parler. Au premier acte, nous apprenons que les parents d'Hildegunde, aveuglés par une fortune éventuelle, l'ont fiancée au baron. Hildegunde est terrifiée et proteste que le baron a la réputation d'être mauvais, mais ses parents exigent son obéissance. La pauvre Hildegunde accepte à contrecœur.

Le baron, en grande cérémonie publique, envoie à Hildegunde un bracelet en argent comme cadeau de fiançailles. Mais le bracelet est accidentellement abîmé lorsque Hildegunde, sous le coup de la colère, le jette au feu. Elle est immédiatement prise de remords et le retire, mais il est trop tard : l'argent délicat a été gravement endommagé. Hildegunde s'approche d'Engelhart et le supplie de l'aider. Engelhart pense à l'avertissement de son maître, mais décide de ne pas en tenir compte pour le bien d'Hildegunde. Il fait fondre l'argent et fabrique un autre bracelet, identique au premier. Lorsque Hildegunde voit le grand art d'Engelhart, elle tombe amoureuse de lui. Mais le bonheur mutuel du couple est momentané - qu'en est-il des fiançailles ? Le jeune couple, sachant que le baron ne renoncera jamais à ses prétentions, décide de s'enfuir.

Acte II

Le Baron engage des chasseurs pour retrouver les amoureux. Lors d'un procès public, Hildegunde plaide leur cause dans une aria émouvante. Elle raconte aux citadins la grande habileté d'Engelhart et les mauvais traitements que lui inflige le forgeron. Le forgeron devrait être renvoyé pour sa cruauté et Engelhart devrait recevoir la boutique. Ainsi, elle et Engelhart pourront se marier et vivre en paix avec leurs voisins. Ses parents lui ont choisi un époux, mais elle supplie qu'on lui laisse le choix.

C'est alors au tour du Baron de parler. Il déclare qu'il a été terriblement blessé, victime d'une fille indisciplinée. Sa demande en mariage était la première - il ne peut y en avoir d'autre ! Il laisse entendre que si les villageois ne l'aident pas, il retirera son aide des coffres du village. Puis le Baron se tourne vers Engelhart. En vertu des droits des blessés, annonce le Baron, il est habilité à lancer une malédiction. Le Baron jette une malédiction terrible et ancienne à Engelhart : chaque fois que la lune brillera dans la nuit, Engelhart deviendra un loup en maraude. Le village est terrifié par les loups, et depuis des années, un loup noir renégat qui a pris la vie de nombreux enfants le tourmente.

Le baron déclare également qu'il épousera Hildegunde, mais pas avant qu'elle ne renonce à Engelhart avec ses propres mots. Jusqu'à ce qu'elle le fasse, il la protégera de toute honte supplémentaire en l'enfermant dans une petite pièce au sommet de sa maison.

Les villageois se rangent du côté du Baron. Hildegunde va dans sa prison et Engelhart se transforme effectivement en loup la nuit. Au début, Engelhart est détesté et craint par les villageois, mais bientôt des rumeurs circulent sur Engelhart le loup. Il prend toujours soin de ne pas faire de mal à un être humain ou à un animal domestique. En fait, il fait fuir les voleurs et tient à distance le loup renégat. Plus aucun enfant n'est perdu à cause des crocs de la nuit. Les villageois commencent à respecter Engelhart. Et Hildegunde, lorsqu'elle apprend qu'il a réussi à maîtriser la malédiction, s'engage avec lui pour toujours.

Le plan du baron s'étant effondré devant lui, ayant donné de la dignité à Engelhart au lieu de la lui enlever, il entre dans une colère noire. Il dit à Hildegunde qu'il l'épousera quand même, et le lendemain même. Elle deviendra sa femme, ou il veillera à ce que la vie de ses parents soit perdue !

Acte III

Le dernier acte commence par la fête de mariage d'Hildegunde et du baron. Hildegunde a coopéré, mais elle est maintenant horrifiée de se retrouver la femme du baron. Après son aria d'ouverture poignante, le baron tente de la ramener à la fête. Il commande plus de nourriture et appelle le divertissement.

Un spectacle itinérant de ménestrels entre en scène. Ils jouent, jonglent et font des acrobaties. L'un d'eux, un mime avec un froncement de sourcils tragique peint sur son visage, semble vouloir s'approcher et amuser la mariée. Elle l'ignore, déprimée et en larmes, et il fait de son mieux pour la faire rire.

Après les pitreries amusantes de la première chanson des ménestrels, leur musique devient sombre et menaçante. Les ménestrels imitent des acteurs de scène sérieux et courent, tremblent et planent dans la pièce. Ils se rassemblent en cercle autour du ménestrel renfrogné. Alors qu'ils tournent autour de lui, il disparaît lentement de la vue. Soudain, les ménestrels éclatent comme des pétales et au centre de la pièce se trouve... un loup. Les villageois crient et le Baron se lève d'un bond. Mais Hildegunde crie que c'est Engelhart ! Le loup n'attaque pas la foule, il lève la tête et hurle.

Le baron hurle au loup de s'arrêter, et il hurle aux villageois de tuer le loup, mais ils se contentent de rester là et de regarder. Le baron commence à s'arracher les cheveux et à grincer des dents. Il se lève et se rend au centre de la salle de banquet où il s'écroule dans un tas de soie de mariage et reste étendu sur le sol. Ce qui émerge du tas de soie est... un autre loup, le loup noir renégat ! Le Baron-loup court à travers la porte et dans la nuit. Engelhart bondit après lui.

La scène finale se déroule dans les bois à l'extérieur du village. Les villageois suivent les traces des loups. Ils chantent l'apparente férocité de la bataille entre les deux loups. Hildegunde répond à l'excitation des villageois par ses propres craintes pour la vie d'Engelhart. La foule débouche dans une clairière. Là, les deux loups sont engagés dans une ultime étreinte mortelle. Alors qu'ils regardent, Engelhart triomphe et le baron-loup s'effondre sur le sol.

Le Baron meurt mais Engelhart est mortellement blessé. Sa malédiction a été brisée par la mort du baron, mais il est trop tard. Hildegunde lui chante son amour tandis que les villageois le déclarent grand héros. Engelhart meurt, et tous se lamentent dans un dernier air triste.

CHAPITRE 8

Théâtre de la Résidence, Munich

Grace s'arrêta pour redresser la grande pancarte dans le hall. Elle avait été renversée par l'un ou l'autre ouvrier, et elle vacillait sur le bord des branches métalliques du stand comme si elle menaçait de sauter.

"La malédiction d'Engelhart de Richard Wagner dans sa première représentation triomphale", annonce l'affiche en allemand. Et en bas, "Chefs d'orchestre Claus et Georg Immerding. Festival d'opéra de Munich."

Elle a froncé les sourcils avec inquiétude. Elle les avait convaincus de garder le nom et le compositeur secrets jusqu'à ce soir. Cela n'avait pas été facile, mais rien ne l'avait été au cours des trois derniers mois. Georg avait convaincu son frère Claus de placer le nouvel opéra en tête du festival d'été, en échange d'une production de Lohengrin. Et bien que les fonds de Lohengrin aient payé une grande partie de l'événement, il y avait eu des dépassements de budget. Les fonds de Gabriel ont été utilisés pour les payer et, naturellement, pour acheter les lustres, qui avaient été outrageusement chers.

Mais ils avaient réussi, grâce à l'ambitieux désir de Claus d'être le premier à présenter le nouveau Wagner au monde. Grace n'avait aucune idée de ce que von Glower savait des plans de Ludwig. Avec un peu de chance, il n'en savait rien, ou du moins pas assez pour devenir suspicieux au moment où il franchirait la porte ce soir et prendrait un programme.

Elle a soupiré et s'est dirigée vers l'auditorium.

Comme prévu, les choses ne se déroulent pas comme prévu. Alors qu'elle espérait voir un produit fini, elle a vu que la dernière partie de l'échafaudage était toujours en place, et que deux des ouvriers tentaient toujours de fixer le huitième et dernier lustre.

Sur scène, le solo de soprano du début de l'Acte III est joué une dernière fois. L'aria lui donnait encore des frissons, malgré le fait qu'elle l'avait entendue au moins cent fois au cours des derniers mois. Les frissons étaient plus sinistres aujourd'hui.

"Herr Silbermeier ?"

Le contremaître du chandelier l'a regardée d'un air méfiant. "Très proche maintenant."

"Je sais que vous travaillez aussi vite que vous le pouvez, mais nous ouvrons dans une heure." "Dans une heure, ce sera fait."

"Non ! Mais, je..." Grace a pris une inspiration et a essayé de paraître calme. "Je te l'ai dit, j'ai besoin d'écouter un peu de musique quand tu auras fini."

Silbermeier a fait la grimace. "Vous avez de la chance qu'on ait pu les fabriquer en si peu de temps et les conduire dans un endroit spécial ce matin."

"Je sais", a dit Grace, en forçant un sourire. "Et j'apprécie ça."

Les yeux maussades de Herr Silbermeier ont défié les siens. Il était clair qu'il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour le bousculer.

"D'accord", soupire Grace. "Mais vous les avez installés exactement selon le schéma du théâtre, non ?"

"Aussi bien qu'on a pu."

Grace s'est agrippée à un siège proche alors que le sol oscillait sous elle. "Que voulez-vous dire par 'aussi bien que possible' ? J'ai donné des instructions spécifiques pour que le diagramme soit suivi à la lettre."

Elle semblait stridente, même à ses propres oreilles. Silbermeier fronça les sourcils et sortit une copie du schéma du théâtre de Wahnfried. Il a tapé le nom en haut. Residenztheater, München.

"C'est le Residenztheater, oui ? Mais pas le même Residenztheater. Ils l'ont reconstruit. Après la guerre."

Grace regarde autour d'elle, effarée. Le théâtre avait l'air antique - avec des chérubins, des anges, des dieux et divers autres ornements baroques, maintenant tous fanés et écaillés. Même les sièges rouges étaient usés jusqu'à la corde.

"Mais tout a l'air si vieux !" a-t-elle protesté.

"Oui, ils enlèvent tout et le gardent. Puis, quand la guerre est finie, ils font un nouveau bâtiment. Ils remettent les morceaux du premier. Ils ont fait ça dans beaucoup de bâtiments à Munich."

Grace se rendit compte qu'il disait la vérité, de la même manière qu'une réponse parfaitement évidente et parfaitement cruciale que l'on avait manquée lors d'un examen final lui apparaissait plus tard, dans le couloir.

Quelque part, Silbermeier continuait à parler. "...celui-ci est un peu plus petit. On a mis les chandeliers à la même distance les uns des autres, mais il y a moins d'espace pour les murs. Ici et ici."

Il a indiqué les zones, mais Grace était trop débordée pour faire plus que jeter un coup d'œil au diagramme. "Je vois. Merci, Herr Silbermeier."

Oui. Merci. Merci de m'avoir fait remarquer à quel point je suis un idiot ! Je suis diplômé en histoire, pour l'amour de Dieu ! J'aurais dû m'en douter.

Mais d'une manière ou d'une autre, au milieu de tout le reste, elle n'y a jamais pensé. Grace s'éloigna en se sentant très mal. Elle se dit que ça marcherait de toute façon, que ça devait marcher. L'acoustique ne pouvait sûrement pas être si sensible. Et, vraiment, il n'était pas nécessaire de penser à ce qui se passerait si elle l'était.

Grace a dérivé vers la scène, à peine consciente de ses propres actions. Claus l'a repérée en premier. "Grace, te voilà ! Nous devons vraiment laisser les gens partir. Nous n'avons que... mon Dieu ! Moins d'une heure."

Elle a hoché la tête bêtement. "Les lustres ne seront pas prêts à temps pour le test. Ils peuvent y aller."

Claus a l'air soulagé. Il tapa dans ses mains et congédia les chanteurs nerveux, les suivant dans les coulisses. Georg est resté au pupitre du chef d'orchestre, feuilletant la musique avec attention.

"Georg ?"

Elle aurait pu utiliser un mot gentil, mais Georg avait ses propres problèmes.

"Mon Dieu !" a-t-il gémi. "Je ne suis pas prêt."

Il fixait une strophe redoutée ou autre. Grace a pris une profonde inspiration et a posé une main sur son bras. "Détends-toi. Tu as bien fait. Tu as fait tout ce que tu pouvais faire." Ce n'était pas clair si elle lui disait ou si elle se disait à elle-même.

"L'ai-je fait ?"

"Bien sûr. C'est trop tard pour s'en inquiéter maintenant de toute façon. Alors profitez-en, c'est vos grands débuts."

Mais le visage frappé et les mains tremblantes de Georg ont révélé un cas massif de trac. "Je sais. Je serai probablement bien une fois que la musique aura commencé. C'est un grand opéra, Grace. Le meilleur de Wagner. Tu ne sais pas ce que cela signifie pour moi que tu..."

"Shhhh !" Grace a sifflé avec une expression terrible.

Georg a ri. "Très bien ! Je ne révélerai pas vos secrets. En supposant que je les connaisse, bien sûr." Il regarde sa montre et son anxiété revient. "Mon Dieu, je n'arrive pas à croire l'heure qu'il est ! Je ferais mieux d'aller m'habiller moi-même."

"Attendez ! Avant de partir..."

"Qu'est-ce que c'est ?"

Grace a essayé d'avoir l'air inoffensif. "Hum... Je voulais juste dire que... Eh bien, étant donné que c'est la première représentation d'un nouveau Wagner, la foule pourrait être un peu volatile."

"Un public d'opéra ?"

"Eh bien, oui. Je veux dire, c'est une chose émotionnelle. Donc je voulais vous suggérer d'ignorer toutes les distractions qui pourraient survenir. Peu importe ce qui se passe, continuez à jouer. En particulier dans l'acte III. Ok ?"

Georg l'a regardée comme si elle lui avait demandé de se conduire nue. "Grace, de quoi tu parles ? C'est le début d'un tout nouveau Wagner. Je ne vais pas... m'arrêter si le Maestro lui-même vient flotter sur la scène !"

"Super. C'est tout alors. C'est tout ce que je voulais dire." Grace s'est forcée à lui sourire.

Georg secoue la tête comme pour la débarrasser de la confusion et lui tend les mains. "Un baiser pour la chance." Il s'est penché et a embrassé sa joue maladroitement, puis il a couru sur les marches de la scène et est parti.

"Bonne chance, Georg", a dit Grace après lui.

Elle n'avait pour réponse que le poids de plus en plus aigre de la trépidation dans son propre estomac.

Elle savait qu'elle devait retourner au bureau et voir Gabriel. Mais après ce que Silbermeier lui avait dit, elle n'était pas prête à l'affronter. Elle a couru à l'étage à la place, dans la vieille salle des projecteurs qu'elle avait trouvée plus tôt. Comme promis, un membre de l'équipe avait livré l'un des nouveaux spots puissants qu'ils avaient empruntés au théâtre d'à côté et il l'attendait ici. Elle a ouvert la petite porte dans le mur et a fait rouler le projecteur jusqu'à elle. Elle l'a allumé et a vu le cercle lumineux frapper les sièges du deuxième étage en face. Elle a déplacé la poignée à l'arrière jusqu'à ce que le faisceau soit focalisé sur le Mittelloge, la grande boîte à l'arrière du théâtre, juste au-dessus des portes d'entrée et de l'allée principale au premier étage. Le projecteur a éclairé la boîte - c'était certainement assez lumineux. Elle l'a éteint, en prenant soin de ne pas déplacer la position, et a quitté la pièce pour aller vérifier la boîte elle-même.

Tout avait été nettoyé hier et le Mittelloge était en parfait état. Trois rangées de quatre, quatre et trois chaises respectivement remplissaient la boîte, mais elles ne seraient pas toutes occupées ce soir. Von Glower avait reçu des billets pour deux personnes avec des sièges dans l'allée avant de la loge - un cadeau, disait la carte, d'un admirateur. Le Kommissar Leber et un de ses hommes devaient être les seuls autres occupants. Les sièges vides ici étaient les seuls de la maison.

De retour dans le hall, Grace a tiré la porte et l'a verrouillée. Elle a testé sa force une dernière fois. Une fois fixée, elle pensait qu'elle tiendrait. Les portes n'avaient pas de serrure, elle avait donc fait venir un serrurier pour en équiper une la semaine dernière. La clé était dans son sac à main dans le bureau du théâtre.

Et maintenant qu'elle n'avait plus d'autre excuse pour l'éviter, elle y est allée elle-même.

Gabriel était allongé sur le canapé, une couverture le recouvrant. Sa fièvre et sa maladie avaient diminué régulièrement au cours du dernier mois, jusqu'à ce qu'il semble presque normal, à l'exception d'une douleur persistante dans ses articulations et d'une tendance à vouloir dormir le jour et à être debout la nuit. Mais avec le stress de la représentation, et tout ce qui en dépendait, il avait eu une petite rechute ces derniers jours. Elle pouvait le voir frissonner maintenant, sous la maigre chaleur de la couverture.

Elle s'est agenouillée près du canapé et lui a brossé les cheveux. Oui, il était assez chaud. "Pas les cheveux, Grace", a-t-il marmonné.

Grace a souri. "Tu as eu une meilleure apparence."

"Avoir l'air mieux est ma spécialité", a-t-il répondu sans ouvrir les yeux. "On est prêt pour le test ?"

Grace a essayé de paraître nonchalante. "Je suis désolée, mais il n'y aura pas de temps pour le test. Le dernier lustre est toujours en cours de montage. Il sera terminé à temps pour la performance, mais nous n'aurons pas le temps de le tester."

Il a ouvert ses yeux. Ils étaient devenus d'un vert sombre et ardoise. Les cercles sombres en dessous d'eux soulignaient l'impression de mélancolie. "Grace, ce n'est pas acceptable."

Elle sentait que son tempérament était proche de la surface. Elle lui adressa un sourire compatissant, les battements de son cœur montant d'un cran.

"Je sais que ça ne l'est pas", a-t-elle dit. Et elle a attendu.

Il n'y a pas eu d'explosion. Au lieu de cela, il a frissonné à nouveau, ses dents ont claqué. "J'ai si froid."

"Je vais essayer de trouver une autre couverture."

"Et un peu de chaleur ? On ne peut pas avoir une putain de chaleur ici ?"

"Je vais aller vérifier."

"Quelle heure est-il de toute façon ?"

Grace a regardé sa montre, ses yeux ne voulant pas croire ce qu'elle disait. "Hum... Il est 6h30. Dans une demi-heure nous ouvrons les portes."

"Je dois descendre ?" a-t-il demandé, en commençant à se lever.

Grace a pensé à l'ancienne salle des accessoires au sous-sol. Elle aussi avait été équipée d'une nouvelle serrure. Elle avait voulu que Gabriel attende à Rittersberg, mais il avait refusé catégoriquement, alors ils avaient fait un compromis avec le sous-sol. La serrure était au cas où les bouchons d'oreille ne fonctionneraient pas.

"Je dois encore préparer quelques trucs en bas. Pourquoi ne pas te reposer ici ? Je viendrai te chercher quand ce sera le moment."

Il s'est allongé à contrecœur. "On aurait dû le tester, Gracie. On n'aura pas d'autre chance."

"Ça va s'arranger", a-t-elle répondu fermement.

Depuis le hall, une volée de marches mène au sous-sol, juste derrière le grand escalier. Privé, disait le panneau au-dessus de la sortie, ce qui signifie pas pour la consommation publique, et le sous-sol ne l'était certainement pas. Mais Grace y était descendue plusieurs fois. Elle s'est précipitée sous l'arcade et a descendu les escaliers.

Le sous-sol du théâtre était une structure bizarre, décousue, faite de couloirs et de pièces improbables, de plafonds bas et de tuyaux étranges et bruyants. C'était comme un labyrinthe, mais avec de vieux murs en ciment à la place de haies vertes. Et s'il y avait un motif géométrique qui avait un sens, il était hors de portée de l'esprit humain moyen. Il y avait des couloirs qui formaient un rectangle grossier le long du périmètre, mais les salles intérieures semblaient avoir été planifiées par un enfant avec un crayon.

Grace était descendue une fois pendant les répétitions, et les sons réverbérés de l'orchestre et des voix au-dessus avaient ici une majesté surréelle - un écho d'un autre monde. L'effet était renforcé par le contraste entre la musique et le décor, cet espace humide, moisi et souterrain, comme si l'on était Alberich, le Nibelung terrestre, entendant les sons clairs et nets des vierges du Rhin.

Elle se rendit dans la vieille salle des accessoires et essaya, à la hâte, d'y apporter un peu de confort. Elle a trouvé une chaise et a lutté pour la dégager de la mêlée. Elle la brossa et la plaça dans le petit espace libre qu'elle avait créé. Elle frissonna, car le sous-sol était de loin plus froid que l'étage, et la salle des accessoires était carrément glaciale, malgré le fait qu'on soit en juin. Elle devait trouver un moyen de remédier à cela.

Elle souhaitait que Gerde ou Mme Smith soient là - l'une ou l'autre serait mieux placée qu'elle pour faire ce nid. Mais Gerde avait juré qu'elle ne supporterait pas le suspense de la grande finale de ce soir. Elle était restée à la maison où elle attendrait un simple mot par téléphone. Et les Smith sont rentrés aux États-Unis depuis des semaines. Une fois les plans de l'opéra mis en place et Gabriel parvenu à une certaine maîtrise de soi, Mme Smith a déclaré qu'elle avait le sentiment qu'ils avaient joué leur rôle. Elle n'avait pas donné à Grace d'impressions sur la façon dont les choses allaient se passer. Grace n'était pas sûre de vouloir le savoir.

Grace a quitté la salle des accessoires et s'est précipitée dans les couloirs. Elle se dirigeait vers une autre pièce qu'elle avait découverte par hasard ici, la salle des fours. Elle l'a redécouvert dans le couloir principal sud-est. A l'intérieur se trouvait un énorme vieux fourneau à charbon. Il ne fonctionnait pas pour le moment, mais un grand bac de charbon se trouvait à côté, une pelle posée dessus de travers.

Elle ouvrit le tiroir du bas du poêle et le remplit de charbon, se salissant les mains au passage. Elle a trouvé le bouton de la veilleuse et a appuyé dessus. Le poêle a fait un bruit de sifflement, puis a cliqué de façon régulière. Le scintillement des flammes bleues et orange teinte le verre de la fenêtre de la porte du fourneau.

Elle a manipulé le panneau de contrôle pendant un moment, baissant le chauffage de l'auditorium et augmentant celui du sous-sol. Satisfaite d'avoir fait ce qu'elle pouvait pour rendre l'internement de Gabriel supportable, elle est remontée à l'étage.

Quand elle est ressortie dans le hall, elle a vu un ouvreur se diriger vers les portes. "Paul !" lui a-t-elle dit, alarmée.

"Vous voilà !" répondit-il en se retournant avec anxiété. "Il est temps d'ouvrir les portes." Grace a regardé sa montre, stupéfaite. Il avait raison. Il est sept heures.

"Oh, mon Dieu !" Grace a murmuré. Son estomac a fait une torsion lente et douloureuse.

"Il y a une grande foule dans la rue. Nous devons les laisser s'asseoir ou nous devrons commencer en retard." "Pouvez-vous me donner juste cinq minutes ? S'il te plaît, Paul. Oh, et vous allez voir deux invitations spéciales ce soir, toutes deux pour le Mittelloge. L'une est pour un Kommissar Leber. Pouvez-vous lui montrer le bureau, s'il vous plaît ?"

"Ok." Paul a regardé sa montre. "J'ouvre les portes dans cinq minutes."

Grace s'est précipitée dans le couloir vers le bureau. Elle a trouvé Gabriel faisant les cent pas.

"Il est temps de partir", dit-elle, en essayant d'afficher une confiance qu'elle ne ressentait pas.

Il a hoché la tête sèchement et l'a dépassée. Quand elle l'a rattrapé, il était presque dans le hall.

"Il fait un peu froid en bas, mais j'ai allumé la chaudière", a-t-elle bavardé. "Ça devrait se réchauffer rapidement."

"Merci."

En entrant dans le hall, ils peuvent voir les huissiers en smoking - quatre d'entre eux - se tenir près des portes d'entrée. Paul regardait sa montre comme un compte à rebours. Grace pouvait entendre le murmure des voix à l'extérieur, et par le regard que Gabriel a jeté dans cette direction, elle savait qu'il pouvait les entendre aussi. Après tous les préparatifs, il était impossible de croire que c'était vraiment la nuit, que c'était sur le point de commencer.

Mais ils ne se dirent rien, se contentèrent de traverser le hall et de descendre les escaliers du sous-sol. Gabriel se dirigea infailliblement vers l'ancienne salle des accessoires, bien qu'elle ne la lui ait montrée qu'une fois. Elle a réalisé qu'il devait y penser souvent.

La façon dont le diagramme du théâtre mettait l'accent sur les " X " du lustre et les lignes de mesure du Mittelloge, Grace pensait qu'il était peu probable que la musique force un changement chez Gabriel ici-bas, mais ils n'avaient aucun moyen de le savoir avec certitude, d'autant plus que Gabriel essayait encore de maîtriser l'envie.

Il lui avait dit une fois, dans un moment extrêmement rare parce qu'il en parlait rarement après ce premier jour, que la seule chose proche de l'envie de changer était la grippe. Quand la grippe frappe et que les nausées sont assez fortes pour vous réveiller au milieu de la nuit, vous restez allongé, essayant de vous dire que vous pouvez vous rendormir, que les nausées ne sont pas si fortes. Mais à chaque minute qui passe, elle s'aggrave, lentement, au point que vous vous demandez d'abord si tout cela n'est pas dans votre esprit, si votre désir de la voir disparaître n'accentue pas en fait les sensations qui sont réellement présentes. Cela se développe ainsi jusqu'à ce que vous commenciez à vous tourner et à vous retourner, certain qu'il y a une meilleure position dans laquelle vous allonger, une façon que votre estomac trouvera apaisante. Et vous trouvez ces positions, momentanément, mais ensuite la maladie se développe dans ces positions aussi, comme l'eau qui s'infiltre à travers les fissures. Et finalement la douleur, la nausée, devient insupportable, intolérable, et vous vous levez et vous allez dans la salle de bain et vous restez là pendant un moment, sentant les vagues grandir, jusqu'à ce que vous ne puissiez plus le supporter et que la purge arrive. Et après cette purge, il y a un bref répit avant que l'accumulation ne recommence.

La même progression s'est produite avec l'envie de changer, dit Gabriel. Mais ce n'était pas seulement l'estomac qui était affecté, c'était le corps tout entier. Chaque muscle et chaque nerf commençait à se sentir mal à l'aise et à se contracter, et finissait par réclamer la transformation, pour ce grattage brutal et déchirant d'une démangeaison hideuse.

Quand il lui avait dit cela, c'était encore dans les premières semaines et elle avait depuis pensé que l'envie devait avoir diminué avec le temps, car il y avait moins de nuits maintenant où les cris arrivaient sur la place de la ville. Mais il ne l'avait jamais dit.

"J'avais l'intention d'installer un lit de camp ici, de la nourriture et d'autres choses", dit Grace en ouvrant la porte et en allumant la lumière. "Mais je n'ai pas eu le temps."

"C'est bon, Gracie." Il est passé devant elle et a jeté un coup d'œil à la pièce. Puis il a posé ses mains sur ses hanches et tapé du pied, en regardant toujours autour de lui.

"Ça va se passer comme sur des roulettes", dit-elle, en éprouvant un élan de pitié pour son appréhension.

"Il vaut mieux."

Il y avait plus qu'elle voulait dire, mais ce n'était pas le moment. Alors elle lui a fait un sourire et a fermé la porte. Elle a sorti la nouvelle clé brillante de sa poche et l'a tournée dans la serrure. De l'intérieur, elle n'a rien entendu.

Elle avait fait quelques pas dans le couloir quand un sentiment de culpabilité l'a envahie. Elle n'avait pas voulu parler à Gabriel du théâtre reconstruit. Elle avait peur de ce qu'il ferait. Sa rage était si facilement provoquée et elle était sauvage. Elle n'avait pas l'intention de lui dire du tout, mais maintenant qu'il était en sécurité dans la salle des accessoires et qu'elle le quittait pour la dernière fois jusqu'à ce que tout soit terminé, elle était envahie par le sentiment que son silence n'était pas juste. C'était lui qui risquait sa vie ce soir. Il avait le droit de savoir.

Elle est retournée à la porte et s'est tenue là, hésitante. "Hum... Gabriel ?"

"Ouais ?" Sa voix était étouffée à travers la porte.

"Il y a quelque chose que je pense que tu devrais savoir. Tu sais qu'ils viennent de finir d'installer les lustres ? Eh bien, le contremaître m'a fait part d'un... euh... d'un petit problème."

Elle a fait une pause, mais de derrière la porte, il n'y avait que du silence. Puis il a dit, très doucement, "Quel problème ?"

Grace s'est appuyée contre la porte, détestant chaque seconde de tout ça. "Eh bien, il s'avère que le Residenztheater original a été bombardé pendant la guerre et ils l'ont reconstruit. Celui-ci est similaire, cependant. Vraiment similaire. Je veux dire, très, très proche. Ils ont réutilisé les sièges et les boiseries et tout. Mais..."

Elle a fait une nouvelle pause et, cette fois, aucun bruit n'est venu de derrière la porte.

"Mais celui-ci est légèrement plus petit. La distance entre les lustres est la même que sur le schéma, mais il y a juste un peu moins de distance entre les lustres et les murs."

Elle s'est mordue la lèvre et a attendu une réponse. La réponse n'était pas celle qu'elle attendait. Sans prévenir, quelque chose a frappé la porte avec une force incroyable. Le bois a tremblé sous sa main et il y a eu un grand boom qui a claqué comme un coup de feu. Elle a reculé, haletante, et a compris l'instant d'après qu'il avait frappé la porte avec son poing.

"Putain de Gracie !" cria-t-il, la voix engorgée de rage. "Espèce de salope ! Je ne peux pas croire que tu aies fait ça ! Tu l'as fait exprès, n'est-ce pas ?"

"Gabriel !"

"Vous ouvrez cette putain de porte cette minute, vous m'entendez ? CETTE MINUTE !"

"Non", a dit Grace, en reculant.

"CETTE PUTAIN DE MINUTE ! Si vous ne pouvez pas faire un simple diagramme, je vais m'en occuper moi-même, vous m'entendez ? MYSELF !"

La porte a encore tremblé sous le coup de son poing. La poignée a tremblé violemment.

"Je... je fais du mieux que je peux !" Grace a dit, les larmes faisant craquer sa voix. Puis elle s'est retournée et a couru dans le hall.

Elle a grimpé les escaliers jusqu'au hall d'entrée, toujours en sanglots, et s'est retrouvée face à face avec des paillettes, des fourrures et des smokings. Le choc est si fort que les larmes s'éteignent instantanément dans sa gorge. L'ambiance dans le hall est électrique, le public ronronne d'excitation étonnée à la révélation de la mystérieuse ouvreuse du festival. Grace regarde fixement, ses yeux sombres larges et encore humides.

Elle s'est enfin rendu compte qu'elle attirait l'attention. Elle baissa les yeux et rougit - non seulement elle était toujours en jean, mais elle était aussi sale à cause de la poussière de charbon. Elle a traversé le hall d'entrée en se dirigeant vers le bureau.

Elle était en train d'enfiler son fourreau de satin vert sur sa tête quand on a frappé à la porte du bureau. Pendant un instant, elle a eu peur que ce soit Gabriel, qu'il soit sorti d'une manière ou d'une autre, mais elle a réalisé que cela pouvait être n'importe qui, Paul le placeur, par exemple, ou même Georg.

Elle a fermé sa robe à la hâte. "Entrez !"

La porte s'est ouverte sur un homme corpulent, chauve, au visage fleuri et portant un smoking serré.

Il a hoché la tête sèchement. "Êtes-vous Mlle Nakimura ?"

"Oui. Kommissar Leber ?"

"Ja. Ils ont dit que vous vouliez me parler ?"

"Je le fais ! Entrez, s'il vous plaît."

Leber a fermé la porte et a tripoté son col. "De quoi s'agit-il, Mlle Nakimura ? J'ai reçu au courrier deux invitations avec un mot pour venir armé. C'est vous qui les avez envoyées ?"

"Oui, je l'ai fait. Vous voyez, nous avons pensé que ce serait une bonne idée d'introduire quelques officiers dans le public ce soir. C'est le début d'un nouveau Wagner, et nous craignions qu'il y ait un peu... d'agitation."

Leber a froncé les sourcils. "Pourquoi n'avez-vous pas engagé un service de sécurité ?"

"Les uniformes mettent les gens mal à l'aise", a menti Grace. "J'ai pensé que quelques hommes en civil parmi le public ne feraient pas de mal, et que nous offririons à quelques bons fonctionnaires une soirée à l'opéra." Elle a souri gracieusement

"Vous avez de la chance que j'aime la musique", a grondé Leber. Il a ouvert son manteau pour révéler un pistolet dans son étui. "J'ai aussi amené avec moi mon associé, Stätter."

"Super. Merci beaucoup d'avoir supporté tout ça." Grace a fait un pas en avant, espérant pousser Leber vers la porte.

"C'est vraiment un nouveau Wagner ?" a-t-il demandé avec espoir.

"C'est vraiment le cas, Kommissar. J'espère que vous apprécierez votre soirée."

Il était rayonnant quand il a passé la porte.

Grace trouve ses chaussures et vérifie à nouveau le contenu de son sac de soirée pour s'assurer qu'elle a tout. Lorsqu'elle atteint le grand escalier, la foule dans le hall se réduit. Les lumières du plafond clignotent une fois, deux fois, en signe d'avertissement.

Elle monta les escaliers et passa les portes de Mittelloge, son pouls s'accélérant comme si elle croisait un serpent à sonnette. Elle est allée directement à la salle des projecteurs. Par la petite fenêtre, elle pouvait voir le public s'installer en bas. Les visages étaient excités et le grondement des voix était impatient.

Elle a sorti ses nouvelles lunettes d'opéra de son sac. Elle dut contourner le projecteur car elle n'osait pas le déplacer. Après un moment, elle a fixé ses lunettes sur le Mittelloge.

Et comme les lumières s'éteignaient, elle l'a vu dans la loge. Là, au centre du premier rang, était assis von Glower. Il avait avec lui une belle femme blonde, élégamment coiffée, et derrière lui étaient assis Leber et Stätter, des bleus en smoking, grassouillets et déplacés.

Mais c'est von Glower qui a hypnotisé. C'était lui, vraiment lui, le Loup Noir. Et elle pouvait voir instantanément pourquoi il avait toujours attiré des conquêtes et non des geôliers. Il était vraiment beau. Il y avait même une sorte d'innocence étrange, un charme enfantin dans son visage que Grace n'attendait pas. Même un air de... tragédie ? Son coeur a fait un bond et elle a pu imaginer ce que Ludwig avait ressenti, cette première nuit, en l'espionnant, comme elle le faisait, de l'autre côté du théâtre.

Comme Bismarck avait été brillant.

Elle se sentait presque désolée pour lui. Mais elle a chassé ce sentiment. L'important, c'est qu'il était là, dans la boîte, et que, d'après le sourire enthousiaste qu'il arborait et les chuchotements qu'il adressait à sa compagne, il ne se doutait de rien.

Elle a baissé les verres, la bouche sèche, les paumes humides à l'intérieur de ses gants. En bas, l'orchestre a commencé.

* * *

Il espérait qu'ils l'avaient entendu en haut, le fracas et les coups. Il a ramassé un autre missile - cette fois une table d'appoint qui pesait la moitié de ce qu'elle semblait devoir peser - et l'a envoyé dans le mur opposé. Elle a éclaté en morceaux de la taille d'une cheminée.

Au fond de lui, il savait que cette destruction pure et simple était puérile. Il le regretterait plus tard, probablement. Mais ce raisonnement n'avait pas beaucoup de place en ce moment. En ce moment, sa rage était une locomotive, une machine à vapeur lancée à pleine vitesse. Il a fallu beaucoup de temps pour arrêter quelque chose comme ça. Il faudrait un certain temps avant qu'il ne le veuille.

S'il ne se passait pas quelque chose pour faire dérailler sa colère.

Ses manœuvres éclair ont presque fait disparaître un mur. Il ne restait qu'un seul objet, un grand panneau peint qui montrait une rivière bordée d'arbres. L'objet n'était pas contre le mur pour rien : il faisait deux mètres de large, à peu près autant de haut et était très mince. Sans s'arrêter dans son élan, Gabriel s'est jeté dessus. Il n'arrivait pas à l'entourer avec ses bras, alors il l'a soulevé par le bas et l'a fait basculer vers le haut, puis vers le haut. Elle a glissé sur la tête et les épaules courbées de Gabriel et s'est écrasée sur le sol derrière lui.

Ça a fait un bruit satisfaisant.

Il était sur le point de faire demi-tour et de poursuivre l'infortuné, quand son regard a été attiré par le mur où se trouvait le panneau. Il y avait un évent sur le mur avec une grille en métal. Il y avait une bouche d'aération sur le mur avec une grille.

Il a cligné des yeux pendant un moment. Puis il a ramassé un des pieds de cette maudite table et s'est attaqué à la grille.

Le couloir du sous-sol était éclairé par des ampoules nues et suspendues, mais l'endroit donnait l'impression d'être sombre. Peut-être était-ce le musc du sous-sol ou la façon dont les couloirs se ramifiaient, comme s'ils menaient à un espace mort.

S'il y avait eu quelqu'un dans cette section particulière du sous-sol, il aurait été assez alarmé par les violents coups de poing qui provenaient du mur donnant sur l'extérieur. Il aurait fallu un moment pour localiser ce bruit au niveau de la bouche d'aération, et à ce moment-là, la fine grille métallique était déjà en train de se déformer, se froissant au milieu comme du papier de soie ; les vieilles vis peintes autour du périmètre se déformant sous la pression.

Puis la grille a traversé le hall et s'est cognée contre le mur du fond, s'écrasant sur le sol. Des pieds sont apparus - des bottes, et un corps a suivi. Gabriel s'est jeté au sol, respirant encore difficilement.

Par la bouche d'aération béante, la brise de ce soir de juin le soufflait. Le conduit d'air qu'il avait trouvé dans la salle des accessoires se déversait dans la rue derrière le théâtre. Quand il a atteint la rue, il a été pris d'une envie presque insupportable de se glisser dans la nuit, de laisser le sang couler, de traquer. Il n'a pas pu résister à l'envie d'enlever la fine couche d'écran et de sortir la tête pour respirer profondément. Et pendant qu'il respirait, il avait entendu le claquement de talons hauts s'approchant sur le pavé, et le coup de poignard du désir charnel, le désir de non seulement piller, mais de déchirer, l'a tellement envahi qu'il a crié à haute voix. Les talons ont hésité, comme s'ils avaient entendu le cri, et il a profité de ce moment pour se retirer à l'intérieur, pour prendre un conduit d'air adjacent et retourner dans la sécurité du sous-sol.

Il se tenait là maintenant, frissonnant dans le hall, l'air plus frais pénétrant au-delà de sa rage brûlante. Ou peut-être que le frisson venait d'un tout autre endroit, de cet endroit où son esprit s'agite autour des rênes du contrôle. Il a donné un coup de pied à la grille tombée, la faisant tournoyer dans le couloir. Puis il s'est dirigé vers les escaliers de derrière, ceux qui menaient aux coulisses.

Les escaliers qui reliaient le sous-sol et les coulisses étaient vieux et en ciment et ils étaient situés contre le mur du fond, dans une ombre relative. Ainsi, Gabriel, debout, les mains sur la rampe en fer qui empêchait le puits de l'escalier de devenir un risque d'accident, pouvait observer la scène sans se faire remarquer.

La musique était plus forte ici et plus claire, moins onirique. Il se sentait devenir plus lucide, comme si les sons du sous-sol avaient été une drogue qui l'avait troublé. Il a écouté attentivement et a entendu qu'ils faisaient les scènes de procès - ils étaient bien dans l'acte II. Il a ressenti une poussée de panique et son cœur - si gros et étranger dans sa poitrine ces jours-ci - a ajouté un lourd battement de grosse caisse aux instruments.

Est-il là dehors ? Est-ce qu'il regarde ? Écoute ? Est-il tombé dans le panneau ou était-il trop intelligent ? Il est si intelligent, bon sang. Il est ici ?

Il ferma les yeux, la honte et la peur le submergeant, menaçant de l'emmener là où il ne voulait pas aller.

Il est là. Croyez-le.

Et après un moment, il a pu ouvrir les yeux et se glisser furtivement dans la cage d'escalier.

Les coulisses étaient encombrées d'énormes toiles de fond, de grands accessoires sur des chariots à roulettes, de cordes, de poulies et de gréements mécaniques. L'équipe était reconnaissable à ses lourds jeans, ses T-shirts et ses tennis à semelles silencieuses. Les chanteurs eux-mêmes sont généralement frivoles, mais il n'y a pas de joueurs costumés en évidence maintenant, car la scène du procès implique tout le monde.

Sur scène, le Baron lance la malédiction, la musique est sombre et menaçante. Son rôle était celui de la basse et les sons profonds et clairs du chanteur pouvaient enflammer l'âme du cynique le plus obstiné. Elles vibraient à travers la toile de fond et même l'équipe ralentissait un peu, hypnotisée.

Gabriel a rampé vers les vestiaires. Un jeune l'a repéré, une poignée, et son expression alarmée a fait comprendre que l'expression du visage de Gabriel - sans doute accompagné de l'habituelle pâleur mortelle et des cercles meurtris - n'était pas tout à fait à la hauteur pour passer pour normal. Gabriel s'efforça de sourire agréablement.

La poignée a dû le reconnaître des répétitions, car il n'a pas donné l'alerte. Il s'est contenté de lui sourire, aussi nerveusement qu'un lapin sourit à un coyote, et est allé vérifier un bout de corde qui n'en avait pas besoin.

Gabriel est entré dans le hall arrière. Au seuil de la porte, il a vu un grand rouleau de ruban adhésif argenté sur une table et l'a confisqué. Il l'a serré dans sa paume tremblante alors qu'il se frayait un chemin entre les rouleaux de la garde-robe et les chaussures. Il avait entendu les chanteurs se plaindre des loges, et maintenant il comprenait pourquoi. Même les parties publiques du théâtre étaient défraîchies et avaient besoin d'être restaurées - les coulisses étaient pires.

La porte qu'il voulait n'était pas difficile à repérer. Quelqu'un - sans doute le ténor principal lui-même - avait collé un panneau manuscrit et étoilé indiquant "ENGELHART" sur une porte mince et striée de blanc. Gabriel a ouvert la porte et a passé la tête à l'intérieur. La pièce qui l'accueillait était minuscule et vide, et il semblait que le ténor avait réussi à tout s'approprier. Gabriel a souri - c'était un sourire sombre et affamé - et s'est glissé à l'intérieur.

* * *

Le temps a passé à toute vitesse. La musique était magnifique, lancinante. Mais la conscience de Grace dérive vers un million de choses, un millier de scénarios de fin, et quand elle se reconnecte, elle est toujours étonnée de la vitesse à laquelle l'opéra passe. La scène d'amour du bracelet, la fuite dans les bois, le procès. Et puis, étonnamment, c'était l'entracte.

Le projecteur à côté d'elle était resté silencieux et sombre, une arme attendant sa saison. Et il lui semblait être un vieil ami maintenant, tant elle était restée collée à lui depuis le début de la musique. Elle ne put s'empêcher de fixer le Mittelloge à travers ses lunettes, bien qu'elle ne pût distinguer que peu de choses et que la fatigue lui fasse mal aux yeux. Von Glower n'avait pas bougé.

Elle souhaitait qu'il y ait assez de lumière pour voir son visage, les détails de son visage. Que pensait-il de l'intrigue des loups-garous ? Pensait-il que Wagner le savait ? Ou supposait-il que le rôle de Ludwig dans le livret l'avait façonné à sa propre image sans que Wagner ne comprenne vraiment la vérité derrière la fiction ? S'est-il amusé de la prétendue maîtrise de la malédiction par Engelhart ? De la représentation du méchant loup renégat ? Avait-il le sentiment que Ludwig avait été un imbécile ? Ou était-il capable de honte, d'embarras, de ressentiment ?

Avait-il une idée de ce qui s'est passé ensuite ?

Quand les lumières se sont levées, Grace était prête, ses lunettes braquées sur le Mittelloge avec une intensité douloureuse. Von Glower souriait ; son visage était rêveur, ses yeux chauds et amusés pétillaient d'énergie.

Il a adoré.

Grace a laissé échapper un faible gémissement de soulagement, et a pris conscience de la raideur avec laquelle elle se tenait. Ses doigts et ses orteils étaient devenus froids et engourdis. Elle s'étira un peu, ses lunettes toujours fixées sur la boîte.

Von Glower se dressa à une hauteur intimidante, ses membres se déployant comme les ailes d'un dragon. Elle n'en revenait pas du souffle de ses épaules. Son costume noir était cher et immaculé ; sa chemise et sa cravate blanches étaient aveuglantes. Il tendit la main à la femme à côté de lui, lui sourit et dit quelque chose, quelque chose d'excitant, quelque chose à propos de l'opéra ou de la musique probablement.

Leber et Stätter étaient déjà à la porte.

Grace soupira à nouveau alors que la tension quittait son corps. C'était l'un des derniers points de danger. A son expression, elle n'imaginait pas que von Glower était sur le point de partir. Non, il serait de retour à sa place pour l'acte III.

Elle ne put s'empêcher de se glisser hors de la salle des projecteurs et de le suivre des yeux alors qu'il descendait les escaliers avec la foule. Elle s'est tenue au balcon de l'étage et l'a regardé acheter du vin, le boire à petites gorgées et bavarder avec excitation - d'abord avec la femme, puis avec plusieurs personnes près d'eux alors que les têtes et les yeux se tournaient, captés par son feu. Elle l'a regardé et a écouté le bourdonnement haletant, les mots d'éloge et les cris aigus et brillants d'excitation tout autour d'eux. L'énergie du public est contagieuse.

Puis les lumières ont clignoté et Grace l'a suivi des yeux en remontant les escaliers, en tripotant la clé dans son sac à main comme si elle avait peur qu'elle disparaisse.

La musique avait commencé lorsqu'elle prit place à l'avant-scène. Le premier morceau, exécuté avec le rideau fermé, était un prélude instrumental à la fête de mariage.

La clé avait tourné silencieusement dans la serrure, comme elle le savait.

L'aria de Hildegunde - Chant à la lune - a plongé le théâtre dans une mélancolie triste. Grace a jeté un rare coup d'œil à la scène et a vu que tout y était en place - les villageois réunis pour le festin, la table de mariage chargée de nourriture, le baron dans ses atours et les parents d'Hildegunde attendant patiemment la mariée à la table pour qu'ils puissent commencer. Et Hildegunde elle-même, encadrée par un projecteur et seule, déversant son angoisse des noces à la lune silencieuse.

Dans le Mittelloge, tout le monde était assis.

Ba BUM ! L'entrée du tambour sur la première chanson du ménestrel était immanquable. Les clarinettes se sont mises à jouer avec un bégaiement aigu et enjoué. Les oreilles de Grace suivaient de près cette progression, mais ses yeux étaient rivés sur les lunettes d'opéra, et celles-ci étaient braquées sur le Mittelloge.

Elle ne regardait donc pas la scène lorsque les ménestrels sont apparus et ont commencé leur introduction enjouée ; une scène qui impliquait des jongleries.

Wagner, aussi peu pratique qu'il puisse être, avait sagement écrit que les ménestrels étaient muets. Non seulement cela convenait à l'histoire, mais cela permettait également de confier les rôles à de véritables jongleurs et acrobates, le talent vocal n'entrant pas en ligne de compte. L'exception parmi le groupe de cinq était Engelhart, bien sûr, et le ténor qui l'interprétait était le fléau de l'existence du jongleur depuis de nombreuses semaines. Heureusement, le livret prévoyait qu'Engelhart se plante à plusieurs reprises, ce qui faisait partie de la comédie. Malheureusement, "se planter" dans la file d'attente peut être aussi difficile que de jongler correctement. Beaucoup de temps a été consacré à la mise au point de la chorégraphie.

Et maintenant, alors que Grace était concentrée sur l'observation des figures sombres et immobiles dans la loge d'en face, elle a progressivement pris conscience des rires du public. Pour une foule si statique, ils faisaient beaucoup de "tee hee". Grace ne se souvient pas que la scène ait été aussi drôle. Ses oreilles se sont branchées sur le refrain des villageois. Était-ce son imagination ou avait-elle détecté un peu de malaise dans ces voix ?

Fronçant les sourcils, Grace a déplacé ses lunettes pour regarder la scène.

Les costumes des ménestrels étaient brillants et bouffons ; leurs visages étaient peints en blanc et rouge afin de cacher l'identité d'Engelhart. Les quatre jongleurs professionnels se bousculaient, pas tout à fait au bon endroit. L'un d'eux courait après la balle et Grace a réalisé, avec un sentiment d'effroi, qu'ils s'étaient plantés pour une raison quelconque - vraiment plantés. Le jongleur a trouvé la balle et est revenu en bondissant. Le groupe a essayé de se rassembler avant de se rendre compte qu'ils étaient déjà censés être à leur prochaine position. Ils se sont reformés en une ligne et l'un d'eux a poussé Englehart en place et...

Grace a fixé son regard, son souffle s'arrêtant dans sa gorge. Elle s'est penchée en avant comme si cela pouvait l'aider, incapable de croire ce qu'elle voyait.

Engelhart n'était pas Engelhart. Sous le maquillage, le visage n'était pas correct.

Gabriel. Gabriel était sur scène.

"Oh mon Dieu", a-t-elle dit à voix haute. "Oh mon Dieu."

Elle a failli faire tomber les lunettes sur la tête d'un malheureux spectateur. Elle s'est retirée dans la pièce, haletant maintenant, la panique la traversant.

"Oh mon Dieu !"

Et pendant un instant, rien de tout cela n'avait de sens et la conviction que tout était fini, que tout était fichu l'envahissait. Elle n'arrivait pas à comprendre ce qui se passait, à quoi ça servait, à quoi il pouvait bien penser...

Et puis elle a su. Elle a su exactement ce qu'il pensait.

Elle a gémi, bas et angoissé. Elle était tellement agitée qu'elle a eu des vertiges, son corps commençant à s'éteindre. Elle a mis sa tête entre ses genoux recouverts de satin et a pris de grandes respirations.

Dehors, sur la scène où sans doute tout le monde, sauf le public, était très confus, les derniers battements du tambour ont clôturé la chanson de jonglage et le public a applaudi et crié son approbation avec beaucoup de délectation. "Englehart" avait apparemment fait un bon travail en ayant l'air désemparé.

Et puis les cordes sombres et tourbillonnantes ont commencé, la traction sombre et tourbillonnante des cordes, timides pour l'instant, mais qui allaient bientôt se développer, se développer et se développer. Le chef d'oeuvre de Wagner : l'aria de la transformation.

Elle s'est recueillie parce qu'elle le devait. Elle n'avait pas le temps de descendre, d'aller dans les coulisses, de tenter quoi que ce soit. La musique avançait et bientôt, imminemment, le moment viendrait ; soit elle serait sous les feux de la rampe pour le faire, soit elle ne le ferait pas. Il n'y avait pas de temps pour arrêter Gabriel maintenant, quelles qu'en soient les conséquences.

Elle s'est assise avec précaution et a posé un doigt tremblant sur l'interrupteur du projecteur.

* * *

Les villageois ont reculé d'horreur en voyant les bouffons déambuler, les bras levés de façon menaçante, les visages peints en grognements.

Le baron s'est levé, indigné...

C'est quoi cette sombre affaire ? C'est le jour de mon mariage !

Mais les invités étaient enchantés. Le Forgeron leur fit remarquer la nouvelle pantomime : Le chasseur, le chasseur, traquant sa proie.

Et en effet, les ménestrels avaient tiré des arcs imaginaires. Ils se tenaient au bord de la scène, cherchant dans le public un ennemi imaginaire tandis que les cordes résonnaient.

Laissez-les continuer, cela convient à mon humeur, insista Hildegunde.

Englehart avait l'air un peu malade derrière sa peinture de bouffon. Il essayait de suivre les mouvements des autres ménestrels, mais bientôt il était courbé, tremblant. Les autres ménestrels ont "découvert" leur proie, un par un. Ils se sont rapprochés d'Engelhart alors que le rythme augmentait. Ils ont encerclé sa forme frissonnante, largement, arcs d'air tendus et visés, visages diaboliques. Les violons ont crié un avertissement.

Dans le Mittelloge, le sourire de l'homme sombre s'est effacé. Une légère sueur perlait sur son front. Il s'est déplacé d'un pas mal assuré sur son siège, les yeux rivés sur la scène.

Le tempo s'accéléra et avec lui, les ménestrels. Ils encerclèrent Engelhart, non pas de leur pas mesuré, mais au galop, tournant en rond tandis que leur proie s'agrippait à son estomac et s'écroulait lentement sur le sol. Les cordes se mirent à hurler tandis que le cercle des ménestrels se resserrait, tournant toujours, jusqu'à ce qu'Englehart soit entièrement caché.

Sous la scène, un membre de l'équipe est entré dans la fosse. Il a soigneusement placé son tabouret à un endroit prédéfini et a ouvert une trappe. Il a poussé un masque en fourrure et des gants par l'ouverture. Ils lui ont été renvoyés au visage et la trappe s'est refermée. Il resta debout sur le tabouret, les yeux écarquillés, trop terrifié par l'aperçu momentané qu'il avait eu pour faire remonter sa main et ouvrir à nouveau la trappe.

Dans une petite salle sombre, en haut à droite du théâtre, une femme en satin vert se penche par la fenêtre, ses lunettes d'opéra braquées sur la scène.

Et tandis que le chef d'orchestre s'agitait follement, essayant de faire monter le tempo à des vitesses énormes, et que les cordes hurlaient de protestation et de fureur, on pouvait entendre un léger tintement - si quelqu'un était assez proche pour l'entendre - provenant de grosses gouttes de cristal sur les lustres flambant neufs.

La femme blonde du Mittelloge chuchota à son compagnon : "Est-ce que ça va ?" car son visage était d'un gris mortel et ses yeux avaient rougi. Le bras qu'elle tenait tremblait comme s'il était soumis à un léger courant électrique. Il hocha la tête, sans conviction, et se leva de son siège. Il se dirigea en titubant vers la porte, une main appuyée sur son ventre.

Les deux grands hommes assis derrière le couple se sont retournés pour regarder l'homme passer. Le chauve fronce les sourcils avec méfiance.

L'homme sombre atteignit la porte et essaya de l'ouvrir. La poignée ne voulait pas céder. La porte était verrouillée. Il se retourna et s'aplatit le dos contre la porte.

Les cristaux tremblaient dans les lustres au-dessus, vibrant, mais légèrement et par intermittence, comme un carillon par une journée de brise légère. S'ils ont été construits pour résister aux tempêtes, ils n'ont pas eu beaucoup d'essai aujourd'hui.

Et les cordes, pendant que les ménestrels tourbillonnaient, ne pouvaient aller plus vite ni grincer plus haut.

L'homme chauve de forte corpulence s'est levé et a demandé aux messieurs sombres s'il y avait un problème avec la porte.

Mais le gentleman noir s'est un peu repris. Sa respiration, bien qu'encore lourde, semblait plus soulagée qu'embattue, comme s'il venait de terminer une longue course. Il a sorti un mouchoir noir de sa poche noire et s'est soigneusement essuyé le visage. Il rassura poliment l'homme chauve, puis se redressa, encore un peu chancelant, et retourna à son siège. Il s'assoit, prend une bonne inspiration, lisse ses cheveux et sourit. Son sourire était une sorte de soulagement sauvage et laid, comme un tueur qui s'en va avec une grâce de dernière minute de la potence.

La vibration des lustres n'a pas suffi, le piège a mal fonctionné.

La femme en vert n'a rien vu de tout cela. Ses yeux améliorés étaient fixés sur la scène. Elle attendait la suite, le moment où les ménestrels éclateraient, pour pouvoir voir Englehart à nouveau. Elle a complètement oublié le projecteur.

Elle s'en est souvenue, tardivement, guidée par quelque chose de familier dans la partition. Mais le moment était venu pour elle. Sans même se retourner pour vérifier le Mittelloge avec ses lunettes, elle s'est approchée et a actionné l'interrupteur.

Les quatre personnes dans la loge centrale, réinstallées depuis quelques secondes seulement, ont été soudainement aveuglées par la lumière. L'homme chauve, qui appréciait beaucoup la représentation de ce soir, a perdu son sang-froid à cause de cette dernière interruption. Il jure bruyamment et passe une main boudinée sur son front, essayant de voir ce qui se passe...

Sur scène, les ménestrels ont éclaté. Seulement, ce n'était pas tout à fait comme chorégraphié en répétition - avec une sorte de présentation triomphale. Ils se sont désintégrés en poussant des cris aigus que l'on entendait à peine par-dessus la cacophonie d'accords mineurs martelés par l'orchestre.

Et au milieu de la scène, à la place que les ménestrels avaient si hâtivement libérée, se tenait un grand animal, semblable à un loup, mais plus gros et plus brutal, moins naturel, plus hideux. Les chanteurs sur la scène se cabrent, certains se heurtent aux murs de la salle de banquet, qui oscillent. Quelques-uns ont même fui la scène, mais la musique étant toujours présente, la plupart ont été assez professionnels - ou assez confus - pour rester.

Le public regarde la créature. Il y a d'abord eu un silence, puis, après un battement, des applaudissements énormes ont envahi la salle.

La femme en vert, étonnée, a pensé : Ils croient que c'est une cascade. C'est peut-être parce qu'ils n'ont pas pu voir les dents (on ne peut pas passer les dents), car la tête de la créature a été rejetée en arrière et quelque chose s'est joint aux cordes, quelque chose de haut, d'étrange et d'irréel.

Et dans le Mittelloge, où la lumière a empêché quiconque dans la loge de voir quoi que ce soit sur la scène, le chauve s'est levé et s'est dirigé vers la porte, irrité et exaspéré par cette intolérable distraction et damné....

Il a entendu un cri et s'est retourné.

L'homme sombre. Il se relevait, lentement, et son corps était violemment secoué de convulsions. Il a crié à nouveau. C'était un cri d'indignation, de protestation. Son visage était basané maintenant, d'un gris horrible, et il n'avait plus l'air élégant ou enfantin. Il était effrayant. Quelque chose en lui n'allait pas, n'allait pas du tout.

La femme à côté de lui s'est levée de son siège. Ses paroles étaient sympathiques, mais ses yeux étaient terrifiés et ses mouvements évoquaient une fuite instinctive. L'homme chauve avait lui aussi des instincts et ils palpitaient. Il a déboutonné son manteau et a posé une main sur son arme.

Pendant ce temps, le son, ce son surnaturel qui ne ressemble à aucun instrument que les spectateurs aient jamais entendu, à l'exception de deux d'entre eux - l'homme sombre et la femme en vert - continue, pas aussi fort que l'orchestre, certes, mais il traverse la musique, il pénètre l'âme des gens.

Et c'est peut-être la raison pour laquelle la plupart des yeux du public étaient encore rivés sur la scène, malgré le fait qu'une erreur d'éclairage avait provoqué l'illumination d'une partie des sièges supérieurs. Mais la femme en vert regardait le Mittelloge. Elle regardait intensément.

L'homme sombre s'est penché, les yeux virevoltant comme des fous. Sous son manteau noir, les choses... ont bougé. L'homme chauve a sorti son arme et a crié un avertissement à l'homme sombre, un ordre.

Et l'homme sombre, avant que quiconque puisse l'anticiper, posa une main sur la balustrade et sauta par-dessus. D'un seul geste gracieux, il s'est rassemblé et a sauté par-dessus, puis il a vogué dans les airs avant d'atterrir, avec un grognement, sur la moquette rouge de l'étage inférieur. Pendant un moment, il est resté accroupi là, haletant et émettant un faible grognement, son front et son visage commençant à se brouiller, puis il s'est retourné, ignorant les visages effrayés des sièges autour de lui, et a bondi hors de l'auditorium par les doubles portes.

La femme en vert marmonne une malédiction et se lève, faisant tomber le projecteur avec fracas. Sur la scène, la créature qui avait été Engelhart a baissé la tête, ses yeux scrutant la foule. Elle a tendu ses hanches et s'est élancée vers le public.

Quelques âmes se sont mêlées dans le hall, des ouvreurs principalement, et ils ont crié quand cette... cette chose accroupie semblable à un humain dans un smoking est sortie de l'auditorium et s'est retrouvée au milieu d'eux. Il s'est dirigé vers les portes d'entrée en premier, mais elles étaient fermées pour le spectacle. Il a continué autour du périmètre, les gens plongeant pour s'écarter de son chemin, puis il a disparu sous l'arc ouvert avec les escaliers descendants, celui marqué 'Privat'.

Dans le Mittelloge, qui est soudainement redevenu sombre, le chauve tient son arme en l'air d'une main et frappe à la porte d'une autre, criant pour qu'on le laisse sortir.

Dans la fosse, le jeune chef d'orchestre, les yeux écarquillés, le visage ravagé, continuait à diriger sauvagement. L'orchestre suivait, l'observant d'un air narquois. Ils ne pouvaient pas voir la scène mais ils pouvaient voir qu'il était en train de perdre la tête.

Et les chanteurs, après avoir manqué plusieurs mesures, se sont repris à temps pour la dernière ligne. Le forgeron était contre le mur d'appui, qui était heureusement encore debout. Il s'est approché et a attrapé une torche dans une applique. En la tenant d'une main tremblante, il a prononcé la dernière réplique de la scène.

Allons suivre les loups.

Tout cela s'est passé au même moment et au suivant, une créature, vraiment une créature cette fois, a bondi de l'auditorium vers le hall, s'est arrêtée momentanément comme pour renifler l'air, puis a plongé dans les escaliers du sous-sol.

* * *

Cela semblait être le moment pour lequel le sous-sol avait été construit. Ou peut-être que lorsqu'il a été construit, il n'était pas aussi sombre, humide et sinistre, peut-être qu'il l'était devenu progressivement, comme une toile de fond se moulant sur une pièce de théâtre prévue.

Que tout cela soit vrai ou non, ce qui était vrai, c'est que quelque chose se passait dans la cave. Pas quelque chose, quelque chose, plutôt le genre de chose que la plupart des êtres humains ne croiraient jamais et choisiraient, dans leur for intérieur (où ils savent exactement à quel point les attaches qui retiennent l'esprit rationnel à son amarrage sont vulnérables) de ne pas savoir.

Même l'esprit rationnel de Gabriel a choisi de ne pas savoir. Même, dans une certaine mesure, celui de von Glower. La créature qui partageait l'ADN modifié de Gabriel ne savait pas beaucoup de choses que Gabriel savait. Il y avait un fossé, une sorte de segmentation nécessaire, non seulement pour l'esprit de la bête, mais surtout pour l'esprit de l'humain, qui empêchait l'une des expériences de devenir trop consciente pour l'autre.

Mais la chose Gabriel le savait : elle savait qu'elle traquait la chose von Glower. Et il savait précisément ce qu'il devait faire une fois qu'il avait trouvé sa cible. La question de savoir s'il pouvait le faire ou non n'a pas effleuré son esprit.

Il s'est arrêté en bas des escaliers et a senti l'air. Une des choses auxquelles il pouvait accéder à partir de sa mémoire humaine était la mémoire spatiale, la mémoire des lieux. Il connaissait le sous-sol d'une manière étrange et schématique. Il pouvait se souvenir, par exemple, de la salle des accessoires, et avait même une vague peur d'y être confiné.

Et maintenant, grâce à son odorat, il sait aussi d'autres choses. Il pouvait facilement sentir l'odeur alléchante de l'air frais de la nuit et il connaissait la direction d'où il venait. Il pouvait sentir sa cible, aussi...

Et il savait que la cible se dirigeait vers l'air frais.

Il a couru rapidement dans le couloir vers la gauche. En tournant et en voyant la bouche d'aération ouverte, il a aussi vu que le loup noir se dirigeait vers lui dans un couloir latéral.

Mais le loup brun était arrivé le premier.

Il grogna contre la bête noire, se baissant sur ses muscles épais et montrant les dents dans un défi clair. Le noir s'est arrêté. Ses yeux se sont dirigés vers la bouche d'aération puis sont revenus vers le brun. Il a reculé d'un pas. Il a émis un faible grognement d'avertissement, mais rien de plus.

Le brun, encouragé par cela, a commencé à avancer. Le noir fait un pas en arrière pour chaque pas du brun.

À travers les couloirs sinueux, en saillie, aux toits bas, longs et courts, étroits et larges, ils continuèrent ainsi. Il est devenu clair que le noir ne voulait pas se battre. Il n'avait pas exactement peur, la bête brune le sentait, car il n'avait pas l'odeur de la peur et ses mouvements n'étaient pas soumis. Il voulait simplement s'éloigner, comme un père laisse un petit qui devient trop agressif.

Cela a mis le brun très en colère.

Il a essayé, à plusieurs reprises, de contourner le noir par la gauche ou la droite, pour l'amener contre un mur, mais le noir était sûr de lui, confiant, et a facilement évité ces manœuvres.

Le brun a essayé d'utiliser sa mémoire spatiale, ses vagues idées de forme et de disposition. Il n'était pas stupide - en fait, il était extrêmement brillant, bien que limité. Il réalisa qu'il avait besoin d'un endroit où le noir ne pourrait plus reculer, mais il ne pouvait pas exactement s'en souvenir... Il continuait à voir des escaliers et des gens, avec lesquels il n'avait pas plus d'intérêt à entrer en contact que le noir.

Il s'est arrêté de grogner assez longtemps pour renifler l'air à nouveau. C'est alors qu'il a senti le feu et que sa mémoire a fait apparaître un vague aperçu de cette pièce, la pièce avec la chose du feu : une grotte en forme de boîte avec une seule sortie.

Il a commencé à rassembler le noir vers le coin sud-est du sous-sol. Le noir continuait à reculer, mais cela plaisait au brun. S'il l'avait pu, il aurait souri.

Ils ont atteint le coin sud-est, le long du couloir principal est-ouest. Sur la droite, il y avait l'ouverture de la salle du four. La chaleur traversait la porte en vagues ondulantes. Instinctivement, que ce soit à cause de la chaleur ou de l'impasse dans laquelle il se trouvait, le loup noir a tourné le coin sans s'arrêter et a commencé à reculer dans le couloir nord-sud, loin de la salle des fours.

Le loup brun essaya d'esquiver le noir, de le détourner, de le faire revenir en arrière, mais le noir ne fit que refléter ses mouvements, ce qui le fit reculer plus vite. Le brun a ralenti immédiatement, paniqué. Ça ne marchait pas ! Maintenant, ils allaient dans la mauvaise direction !

Le brun savait que le temps jouait contre lui. S'ils continuaient à faire demi-tour comme ça, le Noir serait bientôt à nouveau proche de l'ouverture de l'air nocturne. Dans la position actuelle du brun, on ne pouvait pas empêcher le noir de se retourner et de s'échapper.

Et puis, alors qu'ils avaient presque atteint la cage d'escalier menant à l'étage, des bruits se sont abattus sur eux - pas seulement les bruits des gens au-dessus, mais d'autres bruits ; des bruits de pieds humains sur les escaliers, bas et furtifs ; indubitables.

Le calme du noir a été rompu. Il a détourné la tête du brun. Il essayait de voir s'il pouvait passer la porte avant que l'humain n'arrive. Le brun pensait qu'il ne pourrait pas, mais s'il courait vite, il pourrait être en mesure de faire sursauter l'humain assez pour passer quand même. Il a décidé de donner au noir une autre option.

Le brun a gémi en simulant la peur. Il sentit la tête du noir tourner dans sa direction même si ses propres yeux étaient fixés sur les escaliers. Il gémit à nouveau et commença à reculer lui-même, en arrière, en arrière. Il a tourné le coin pour revenir dans le couloir est/ouest.

Le brun attendait là, silencieusement, chaque nerf bourdonnant d'anticipation.

Le noir est arrivé au coin de la rue.

Le brun s'est tenu debout. Son simulacre de peur avait disparu. Maintenant il se hérissait et claquait des dents, les yeux pleins de haine. Le noir se retourna, confus, et commença à retourner dans le couloir nord-sud, mais il s'arrêta immédiatement et se crispa, voyant quelque chose.

Le brun entendit un cri humain dur à travers le bourdonnement d'adrénaline dans ses oreilles. Il fut instantanément suivi d'une forte détonation et d'une odeur de métal. Il savait ce qui avait causé le bruit et l'odeur - un meurtrier, des dents humaines.

Le noir tourna de nouveau sur lui-même et courut dans la salle des chaudières. Le brun, sans même s'arrêter pour voir ce qu'il y avait au bout du couloir, l'a suivi immédiatement.

* * *

Grace avait laissé sortir Leber. Elle s'est levée de son siège au moment où von Glower a disparu par la porte de l'auditorium. Alors qu'elle déverrouillait le Mittelloge, elle marmonna au détective quelque chose à propos de cet homme - cet homme qui changeait, mais il se contenta de la regarder comme si elle était folle et la dépassa, l'arme levée.

Elle a suivi Leber et Stätter dans leur course vers l'escalier. Dans l'auditorium, la musique continuait, mais ceux qui se trouvaient dans le hall ne pensaient certainement pas que tout allait bien.

"Il y avait un homme aux cheveux noirs", a crié Leber en allemand en descendant les escaliers.

Un huissier a indiqué d'un geste sec les escaliers du sous-sol.

"Et cet énorme animal brun l'a poursuivi !" Cette phrase a été prononcée par une femme en robe noire, au visage si pâteux qu'on aurait dit une voile blanche sur un navire noir.

Leber regarde la femme, le visage crispé par la confusion, puis il jette un regard suspicieux à Grace. Elle a compris qu'avec les projecteurs et la confusion, il n'avait pas du tout vu la créature sur scène. Aurait-il su immédiatement qu'elle correspondait à la description de son assassin ?

"Y a-t-il un autre moyen de descendre ?" Leber a demandé.

Avant que Grace ne puisse décider comment répondre, l'un des ouvreurs a dit oui, et Stätter a été envoyé avec l'homme dans les coulisses. Ils allaient utiliser les deux escaliers - essayer de coincer ce qui était en bas.

"Attends une minute", a dit Grace. C'était comme si ses mots avaient été engloutis par le vide. Personne n'a même cligné des yeux devant elle. Ils regardaient tous Leber qui descendait les escaliers.

Et Grace a réalisé que laisser Leber sortir n'était peut-être pas une si bonne idée. Elle a hésité un moment, figée par la confusion et la peur. Les choses semblaient aller de plus en plus mal, de plus en plus mal, comme une mauvaise idée dévalant une colline. Gabriel était là aussi, et Leber avait une arme.

Elle l'a suivi.

A mi-chemin dans l'escalier, Grace a entendu un cri et des coups de feu. Elle a appelé Leber, mais il n'y avait pas de réponse. Elle a volé jusqu'en bas, ses talons hauts ne tenant aux marches que par pure chance. Elle a regardé dans le hall, les yeux noirs écarquillés.

Il n'y avait rien au nord. Au sud, elle a vu Leber disparaître dans la chaufferie.

Le grand dos de Leber, avec sa veste noire, bloquait la porte. Par la position de ses jambes et l'angle de ses épaules, Grace savait qu'il tenait l'arme droite. Elle a prié pour que ce qu'il y avait dans la pièce ne soit qu'un seul et que ce ne soit pas...

Elle est passée devant lui. Il l'a regardé de travers et a crié. "Reculez ! Sortez d'ici !" Mais elle regardait avec stupeur ce qui se trouvait dans la pièce.

Ils se tenaient devant la seule sortie. À sa gauche se trouvait le four à charbon, semblable à une énorme silhouette de fertilité accroupie, dont la porte vitrée laissait apparaître une danse rouge feu au plus profond de l'intérieur. Devant elle, adossée au mur de ciment fissuré, se trouvait une énorme bête noire, haute de près d'un mètre à la tête, avec de longues jambes et un torse large et musclé.

En partie par respect pour sa vie privée, et surtout par respect pour sa propre santé mentale, Grace n'avait jamais vu Gabriel au Change - personne ne l'avait vu. Il avait été laissé seul dans le donjon. Ce qu'elle voyait maintenant était à la fois plus beau et plus horrible que ce qu'elle avait imaginé. La bête noire était belle, comme un loup est beau, et plus encore, à cause de l'intelligence qui brillait en elle. Et pourtant, elle était aussi profondément hideuse. Un sentiment de contre-nature imprégnait son être, comme la mort jette un voile de pourriture presque visible sur le visage d'un homme sur son lit de mort. Et il y avait quelque chose d'odieux au fond de ses yeux, quelque chose de cruel, d'inhumain et de prédateur. Et à cette image répondaient les dents, qui s'avançaient et claquaient et parlaient de choses mortelles et charnues comme le font les outils d'un chirurgien.

Le noir grogne contre Leber et maintenant contre elle. Il savait qu'il était piégé et il était furieux. Il a ignoré la bête brune. Il voulait seulement la porte derrière les humains.

Grace détourna son regard du noir et fit face à ce qu'elle ne voulait pas affronter. Sur le mur de droite se trouvait une créature ressemblant beaucoup à la première, mais plus petite et plus trapue, avec un pelage brun tacheté. Elle l'a regardé, ses yeux le fixant droit dans les yeux. Ses émotions étaient comme un sac de débris non associés. Une partie d'elle était embarrassée de devoir le voir comme ça, une partie d'elle était inquiète qu'il soit là et de ce qui pourrait arriver ensuite, une partie d'elle était submergée par la pitié, et une partie d'elle regardait ce visage et était terrifiée, terrifiée d'une manière que même le noir ne pouvait provoquer, parce qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'il ferait ou ne ferait pas, de ce dont il se souviendrait ou non de son côté humain, et l'idée d'être tué, d'être abattu et mangé par ça, par lui, était en quelque sorte bien pire que la simple idée d'être abattu et mangé tout court.

Le brun avait aussi grogné et grogné. Mais quand Grace l'a regardé dans les yeux, son grognement a faibli brièvement. Cela ne dura qu'une seconde, puis il détourna la tête, ses yeux sauvages et inconnus, et se courba, augmentant son défi furieux vers le noir.

Leber balançait son arme du noir au brun et vice-versa. D'après l'expression de son visage, Grace savait qu'il n'avait pas seulement peur, mais qu'il était dans une zone de déni et de confusion où il pouvait faire n'importe quoi. Il a maintenant concentré son arme sur le brun, répondant à son agressivité accrue, même si elle n'était pas dirigée vers lui.

"Ne tirez pas !" Grace a crié.

"Sortez !" Leber a répondu en hurlant.

Il ne restait que quelques secondes, Grace le savait. Devait-elle pousser Leber ? Laisser Gabriel s'échapper ? Mais cela ne ferait que laisser le noir s'échapper aussi. Ses yeux ont parcouru la pièce, essayant de voir n'importe quoi qui pourrait lui offrir une autre option. Et puis, bien sûr, elle l'a fait. Elle a commencé à se faufiler autour de Leber, en restant près du mur.

"Reste en arrière !" lui a-t-il encore crié. Grace l'a ignoré. C'était seulement à quelques mètres de la chaudière. Le noir l'a regardé une fois, mais il est resté concentré sur l'homme et la sortie bloquée. Le brun l'a regardé et a regardé la chaudière, aussi. Il a arrêté de grogner brusquement, s'est léché la gueule et l'a regardée avec ses yeux rouges, horribles et affamés.

Grace a atteint la chaudière, son coeur battait la chamade. Elle a tendu la main et a tiré sur le loquet de la porte vitrée. Il s'est décroché en douceur et a pivoté vers l'extérieur. Elle l'a poussé, espérant qu'il se balance jusqu'à l'autre côté et y reste. C'était une porte lourde. Elle l'a fait.

Elle a regardé le brun et le brun l'a regardée.

Puis le noir a fait un bond. Elle sentit le mouvement et tourna la tête à temps pour voir les hanches musclées se déployer, le corps s'allonger dans les airs. Il visait directement Leber et son arc de cercle le ferait atterrir quelque part sur le haut de sa poitrine, le faisant tomber au sol. Leber a tiré une fois en l'air, sauvagement. Grace ne saura jamais ce qui est arrivé à cette balle. Si elle a touché le noir, n'importe où, elle ne le saura jamais. Car le brun bondissait aussi. Il avait quitté le sol au moment où il avait vu le noir faire son mouvement.

C'est arrivé si vite, si vite. Un instant après le coup de feu, l'arc du brun a croisé celui du noir et les deux sont entrés en collision en plein vol.

Le brun a percuté le côté gauche du noir, la tête baissée. Le noir a émis un grognement étouffé de surprise et s'est éloigné de la collision. Il a volé, comme une liasse de papier tirée sur une corbeille à papier, droit vers la fournaise. Sa tête et ses membres se heurtèrent au bord de la gueule de fer béante, mais son élan était grand ; ils se replièrent et disparurent dans le brasier un instant après le torse.

Grace a couru autour de la chaudière, a claqué la porte et l'a verrouillée. Elle se retourne pour voir la bête brune s'esquiver entre les jambes de Leber, sidéré. Des hurlements d'angoisse impies se sont élevés derrière elle. Ils résonnèrent dans le gosier métallique, dans la pièce, dans l'âme, comme si la fosse de l'enfer elle-même s'était ouverte.

Leber, le visage presque comiquement perdu, s'est retourné sur ses pieds lourds et engourdis, aussi gracieusement et rapidement qu'une vache enceinte qui se lève, et a fait un pas dans le couloir. Grace l'a suivi, trop tard pour l'empêcher de tirer un coup de feu. Mais il n'a pas atteint sa cible, tout le monde pouvait le voir. Le brun, toujours en pleine course, a dérapé au coin du couloir nord-sud, les pattes en l'air, et a disparu.

"Ne tirez pas !" Grace a crié en attrapant le bras de Leber.

Stätter est arrivé en courant, à bout de souffle, dans un couloir latéral. Son arme était dégainée et son visage était d'un rouge à faire frémir. Leber l'a regardé, puis a regardé Grace, le visage vierge de toute expression.

Il s'est débarrassé de sa main qui le retenait. "Je te parlerai plus tard", a-t-il réussi à dire. Puis il a fait signe à son partenaire et lui et Stätter sont partis au trot dans le hall.

Mais ils n'avaient pas l'air de savoir ce qu'ils faisaient, et Grace pensait qu'il y avait peu de raisons de s'inquiéter. Le brun trouverait bien un endroit où se terrer dans ce labyrinthe. D'ailleurs, il pourrait déjà être en train de se transformer, la malédiction s'échappant en fumée.

Elle est retournée dans la salle des fours. Derrière la vitre, il y avait des flammes, des flammes enveloppantes. Les hurlements ont cessé. Il y avait le crépitement d'un feu affamé, puis un bruit sourd. Quelque chose qui aurait pu être un pied humain a frappé légèrement la vitre, comme un fœtus frappant les parois de son utérus. Puis il est retombé dans les flammes.

Grace s'est retournée et est retournée dans le hall, fermant doucement la porte de la chaufferie derrière elle.

EPILOGUE

Il a dormi pendant quarante-huit heures, encore et encore. Grace le réveilla à un moment donné, craignant qu'il ne soit tombé dans le coma ou qu'il ne soit retourné dans un domaine du passé d'où il ne pourrait plus revenir. Mais il a refait surface assez facilement quand elle l'a secoué, l'a remercié sèchement pour l'interruption, puis s'est retourné et s'est rendormi.

Les cellules de son corps changeaient de façon presque imperceptible sous les draps. Quand il s'est finalement levé, Gerde lui a préparé le petit déjeuner. Grace s'est assise et a pris le thé pendant qu'il mangeait, elle l'a observé avec ses yeux fixes en forme d'amande. Il semblait être d'une bonne humeur presque étourdie, fredonnant en se remplissant le ventre. Elle suppose qu'il avait le droit de l'être.

Elle a finalement pris son courage à deux mains et a parlé : "Maintenant que vous vous sentez mieux, je... euh... je suppose que je devrais retourner aux États-Unis."

Il soupira et posa sa fourchette, remplissant sa tasse d'un pichet de café sur la table. "Ça ne me dérangerait pas non plus de retourner à la Nouvelle-Orléans. Visiter un peu. Les Etats-Unis me manquent." Il a pris une grande gorgée. "Peut-être qu'on trouvera quelqu'un là-bas pour gérer la boutique."

Les lèvres de Grace se sont plissées en une fine ligne.

"Tu ne crois pas, Gracie ?"

"Et puis tu reviendras ici ?" a-t-elle demandé avec désinvolture.

"Ouais. Il y a encore un tas de travail à faire dans la bibliothèque. Et, j'avoue, je ne l'ai pas fait."

"Je suis sûre que Gerde peut vous aider à arranger les choses", dit-elle en baissant les yeux sur sa tasse.

"Et toi ? Tu serais... bon sang, tu sais que c'est ton truc. Si tu veux rester, bien sûr. Ou tu peux rentrer avec moi et revenir plus tard..." Il posa sa tasse et étira ses bras dans un faux bâillement. C'était un signe certain d'embarras.

Elle a senti une profonde brûlure colorer sa gorge. Elle n'a pas levé la tête. "Vous ne vouliez pas de moi sur cette affaire", a-t-elle fait remarquer d'une voix neutre.

Il a laissé échapper une longue expiration et n'a rien dit pendant un moment. "Je ne voulais pas que tu sois à Munich, c'est tout. Je me faisais du souci pour toi, je suppose."

Elle l'a étudié, sa lèvre inférieure tremblant. "Tu es plein de merde."

"Je suis sérieux." Il a frotté l'excroissance sur son menton, sans croiser son regard. "Je me souviens de ce qui s'est passé à la Nouvelle-Orléans. Je ne voulais pas que l'un de nous vive ça à nouveau. Je sais que c'était égoïste, mais c'est honnêtement pourquoi je... pourquoi je ne t'ai pas demandé de me rejoindre là-bas. Mauvais raisonnement, mais on dirait que tu as mieux réussi ici de toute façon."

Elle a reculé la chaise et croisé les bras, le visage déterminé. "Écoutez, j'apprécie, Chevalier Gabriel, que vous soyez du genre fort, silencieux et indépendant."

Il a fait un bruit de morveux avec sa bouche. "Silencieux ?"

"Peu importe. Et j'apprécie que tu te préoccupes de ma sécurité, si c'est comme ça que tu l'appelles. Mais... soit je suis dedans, soit je suis dehors."

"Je m'en rends compte."

"J'en suis ou j'en suis pas", a-t-elle répété en lui donnant son menton têtu. "Partenaires à part entière. Ou je ferai d'autres plans."

"Partenaires à part entière" ? Il riait et riait, brillant et joyeux. Elle fronça les sourcils, blessée au début, mais il n'y avait aucune malice dans le son. "Mon Dieu, Gracie, tu es quelque chose !"

"Alors ?"

Il s'est levé et s'est approché de sa chaise, s'est penché jusqu'à ce que ses lèvres soient à quelques centimètres de son petit cou tendu.

"Vous êtes acceptée", a-t-il chuchoté. Puis il a quitté la pièce d'un pas assuré, avec sa démarche arrogante.

Grace ne dit rien, mais ses mains tremblent alors qu'elle prend une nouvelle gorgée de thé.

LA FIN

JANE JENSEN (née le 28 janvier 1963 à Palmerston, Pennsylvanie) est la conceptrice des jeux d'aventure Gabriel Knight, populaires et acclamés par la critique, et l'auteur des romans Judgement Day et Dante's Equation.

Jane Jensen est née Jane Elizabeth Smith. Elle a obtenu une licence en informatique à l'université d'Anderson, dans l'Indiana, et a travaillé comme programmeur de systèmes pour Hewlett-Packard. Son amour de l'informatique et de la création littéraire l'a finalement conduite vers l'industrie des jeux vidéo, où elle a établi sa réputation avec Gabriel Knight. Les jeux Gabriel Knight pour PC sont des mystères surnaturels réalisés dans un style de jeu d'aventure, et comptent parmi les jeux les plus riches en histoire jamais développés. Les trois titres Gabriel Knight ont remporté de nombreux prix de l'industrie.

En 1997, Jensen a publié une novélisation du premier jeu Gabriel Knight. Une deuxième novélisation de Gabriel Knight a suivi en 1998. En 1999, Jensen a publié son premier roman original, Millennium Rising (rebaptisé plus tard Judgment Day). Son quatrième livre, Dante's Equation, a été publié en 2003. Dante's Equation a été nominé pour le prix Philip K. Dick.

Jane Jensen vit à Seattle avec son second mari, le compositeur Robert Holmes.