Table des matières

Les péchés des pères

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Epilogue

Auteur

Gabriel Knight, un auteur de romans d'horreur, n'est pas étranger à l'occulte. Les meurtres vaudous sèment la terreur dans sa Nouvelle-Orléans natale. L'intérêt qu'il leur porte est plus que professionnel : il se souvient d'un terrible cauchemar qui hante son sommeil depuis qu'il est adolescent. L'attirance inexplicable qu'il éprouve pour une belle femme entourée d'histoires et de mystères vaudous l'amène à se rapprocher d'une ancienne malédiction et de sa menace mortelle. Pour échapper à son mal diabolique, Gabriel, dans une course contre le temps et les magies viles, doit trouver la clé de sa survie... une clé cachée dans une histoire familiale choquante.

Jane Jensen

Les péchés des pères

Gabriel Knight - 1

ePub r1.0

lenny 28.10.15

A ma mère, Virginia Rarick Smith

REMERCIEMENTS

J'aimerais remercier toutes les personnes de Sierra On-Line qui ont cru en Gabriel Knight et ont aidé à l'approbation et à la production des trois épisodes, en particulier Mark Hood, Steve Joseph, Robert Holmes, Sabine Duvall et Nathan et Darlou Gams. J'aimerais également exprimer ma sincère reconnaissance aux membres de la presse spécialisée et au public des jeux vidéo qui ont adopté la série, rendant ainsi ce livre possible.

Pour l'édition ebook, merci à Veronica Harrison pour la relecture du texte, Maureen Cutajar pour le formatage et Raleigh Holmes pour l'aide à la production de l'ebook.

CHAPITRE 1

J'ai rêvé de sang sur le rivage, d'yeux qui parlaient de péché.

Le lac était lisse, profond et noir comme sa peau parfumée.

18 juin 1993

La Nouvelle-Orléans

L'aube était à peine perceptible, saignant d'un rose doré diffus dans le ciel nocturne. C'était une lumière tremblante qui se fondait, comme une brume, dans l'obscurité. Dans les bayous, en bordure de la ville, il y avait un ou deux vieillards qui, s'ils avaient été éveillés et observaient, auraient pu prédire avec précision une journée d'été exceptionnellement chaude et humide. Mais ils n'étaient pas réveillés et Gabriel Knight non plus. Il était étalé nu sous un drap fin qui avait grand besoin d'être lavé, et quelque chose s'est glissé dans son esprit endormi. Son invasion était loin d'être aussi timide que celle de l'aube.

Un rêve. Le rêve. Malheureusement, l'inconscient de Gabriel ne reconnaissait pas qu'il s'agissait d'un rêve et était donc aussi vulnérable qu'un enfant accroupi au milieu de la route. Si seulement il était capable d'anticiper, avait-il souvent pensé en se réveillant, si son moi endormi pouvait seulement reconnaître le goût de ce qui arrive, il pourrait peut-être s'endurcir. La peur s'épuise, les images perdent leur pouvoir. Il écrit de l'horreur. Il le sait. Mais peu importe ce que son esprit conscient fait pour se préparer, les images le frappent de plein fouet, comme s'il ne les avait jamais vues auparavant, ni même imaginé leur existence. Dans ce cas, le rêve est toujours aussi mauvais.

Il gémit. Il repousse le drap qui le recouvre, comme s'il essayait de repousser son sommeil, mais personne n'est allongé à côté de lui pour voir sa détresse, personne n'est là pour le réveiller, pas en ce matin particulier, et ainsi de suite.

Il voit un rassemblement au loin et s'en approche, curieux. Un groupe de personnes est rassemblé, des hommes, des femmes. Il y a un feu de joie. Ce n'est qu'en s'approchant qu'il remarque quelque chose de bizarre chez ces gens. Leurs vêtements. Ils portent des vêtements démodés.

Puis ses yeux se fixent sur un seul homme. Il ne fait pas partie de la foule. Il se tient sur le côté, mais ce n'est pas ce qui le distingue. Ses cheveux sont longs, la plupart couverts par un grand chapeau noir carré. D'épaisses mèches blondes reposent sur les épaules de la cape noire de l'homme et ces mèches brillent comme de l'or véritable à la lumière du feu. Sous la cape, on aperçoit un col blanc. Mais c'est le visage de l'homme qui attire le regard. Il fixe quelque chose, le visage pâle, les yeux écarquillés. Il tremble et pleure. La peur et le dégoût sont imprimés de façon indélébile sur ses traits, comme si la main de Dieu les avait placés là.

Et puis, comme si c'était la toute première fois, l'œil rêveur de Gabriel se tourne pour suivre le regard de l'homme. Au début, il ne remarque que le feu. Le tas de bois qui alimente les flammes est haut et large, un énorme feu de joie. Les flammes se dressent au-dessus des têtes de la foule. Puis il voit qu'il y a quelque chose dans les flammes, une matière, grande et sombre, et il lui faut un moment pour la catégoriser dans son esprit parce que, vraiment, il n'a jamais rien vu de tel auparavant et l'image ne s'enregistre pas.

C'est une femme. Ils brûlent une femme.

Elle le frappe de plein fouet : choc, horreur, culpabilité. Il ressent une culpabilité terrible, bien qu'il ne sache pas pourquoi. Il a peur aussi en la regardant. Il se sent impuissant et méchant, comme un enfant surpris à voler, mais c'est mille fois pire, comme si ce qu'il avait volé était...

Sa vie.

La tête de la femme est rejetée en arrière par les flammes, un cri d'agonie muet poussé vers le ciel. Il ne veut pas regarder, mais il le fait. Elle baisse lentement la tête et le regarde. Son visage n'est pas encore marqué par les flammes, et c'est un beau visage. Il peut voir maintenant qu'elle a la peau foncée. Et elle est jeune, oh oui, mais puissante et perçante. Elle sait de telles choses. Elle rit de lui, ses lèvres fendues s'écartent, ses dents blanches brillent. Le dégoût qu'elle éprouve pour ses manières désagréables se lit dans son rire, comme si elle lui avait craché dessus au lieu de rire, et elle aurait pu le faire s'il avait été plus proche.

Puis son visage commence à fondre et il gémit de répulsion. Il ne veut pas voir ça ! Il ne veut pas voir son corps se consumer ! Mais ce n'est pas le feu, et son visage ne se consume pas. Il se transforme. Le visage dans les flammes se restructure en une tête de léopard. Il crie vers lui avec fureur.

Et il court, son moi de rêve. Il s'enfuit, non pas sur le sol, mais dans les airs. Il traverse le ciel noir de la nuit, de plus en plus haut, vers les étoiles. Il veut seulement s'enfuir, mais après un moment, cette insouciance s'estompe et il se sent obligé. Il doit se retourner, doit regarder.

Tout en bas, il voit le cercle de feu, bien qu'il ne puisse plus voir la femme. Le cercle s'étend en un grand cercle ouvert de flammes, une roue en feu, puis un autre cercle surgit à l'intérieur du premier, deux roues de feu qui tournent. Et du centre, quelque chose tourne, venant vers lui, roulant dans l'air comme une balle au ralenti. Il essaie de s'écarter, mais à mesure que l'objet s'approche, il voit que ce n'est qu'un médaillon. La surface dorée porte les images d'un lion et d'un serpent qui s'empoignent dans un combat mortel.

Le médaillon s'arrête dans l'air devant lui et reste suspendu. Le médaillon a quelque chose de magique, d'hypnotique. Il tend les doigts pour prendre le dispositif, mais avant qu'il ne puisse le toucher, le médaillon commence à suinter du sang, du sang noir jaillissant comme de pores dorés. Il retire sa main avec dégoût.

Trois gouttes de sang tombent dans le noir en dessous. Il les suit, vers le bas, vers le bas. Loin en dessous de lui se trouve une rue pavée, comme les rues de la Nouvelle-Orléans. Les trois gouttes de sang touchent les pavés.

Goutte, goutte, goutte. Et le sang noir, au contact des pierres, siffle et s'allonge. Ce ne sont pas du tout trois gouttes de sang, mais des serpents, trois serpents, noirs, petits et lisses. Les serpents se séparent et s'enfuient dans la nuit.

Et puis il fait à nouveau nuit. Pas de lumière. Pas de rue. Rien du tout, jusqu'à ce qu'un éclair fende le ciel au loin. À sa lumière, il peut voir une colline au loin, une colline pointue dont la silhouette se détache du ciel. L'éclair s'estompe et le noir revient. Il se précipite droit devant lui, là où son esprit a fixé l'emplacement de la colline. Quelque chose est là, pense-t-il. Les éclairs éclatent à nouveau et il peut voir qu'il est plus près cette fois, beaucoup plus près. La silhouette de la colline est maintenant plus détaillée et sur le sommet de la colline se trouve un arbre, noir contre le ciel, et de l'arbre pend une corde, noire contre le ciel, et au bout de la corde pend un corps. La lumière s'éteint. Il se précipite encore vers la colline, car maintenant il sait pourquoi la colline est importante. Il doit voir. Qui ?

Et les éclairs recommencent et il est proche de la silhouette maintenant, il peut distinguer... une cape noire, un col, de longs cheveux blonds. Puis il fait nuit et il se précipite encore en avant. C'est l'homme, l'homme du...

Et les éclairs reviennent, violets et blancs, fendant l'obscurité avec une puissance et une brillance qu'aucun homme de Con Edison ne pourrait jamais espérer générer. Et il est si près maintenant qu'il peut voir les mèches de cheveux, le tissage de la cape, le visage. Mais ce n'est pas l'homme, ce n'est pas du tout l'homme du feu de joie, n'est-ce pas ? Le visage au bout de la corde, violet, tuméfié, mort. C'est le sien.

* * *

Il est presque dix heures du matin lorsque Gabriel sort en titubant de l'arrière-boutique de St. George's Books pour se rendre à l'entrée du magasin. L'endroit était, comme on pouvait s'y attendre, vide de clients, mais sa responsable, Grace, était assise derrière le bureau. Il est content de la voir, et le bout de jambe crémeux qui dépasse de sa jupe vaporeuse n'est même pas la raison. Il était content de voir quelqu'un après la nuit qu'il avait passée, mais Grace était occupée au téléphone et Gabriel s'est dirigé vers la cafetière.

"Mmmm-hmmm. Je parie. Juste une minute."

Grace a recouvert le récepteur de sa main.

"Voulez-vous parler à 'Bunny' ?" lui demanda-t-elle gentiment, en clignant des cils dans une remarquable imitation du 'B' lui-même.

Gabriel a fait un geste urgent d'annulation. Grace est retournée au téléphone.

"Je suis désolé, mais Gabriel est un rustre... Je veux dire, il est sorti."

Il prit la cafetière et se versa une tasse avec son habituelle semi-conscience matinale. Bunny n'était manifestement pas sur le point de se retirer paisiblement, et Grace le regarda en roulant des yeux et approuva de tout cœur le récepteur. Il l'étudia de l'autre côté de la pièce. C'était presque aussi rajeunissant que le java.

Grace Nakimura avait vingt-six ans, et était pour lui une espèce aussi étrangère qu'un poisson rouge l'est à une truite. Elle venait de l'Est, tout d'abord. New Hampshire ou un endroit au sang bleu comme ça, et lui était un N'Orleaner né et élevé. Les différences d'accents n'étaient que le début. Le truc Est/Sud semblait s'étendre profondément dans leur structure cellulaire subatomique. Grace était toujours pressée, elle pensait toujours qu'il fallait faire quelque chose à propos de quelque chose, et elle ne savait gérer qu'une seule chose : le temps libre. Quand elle ne travaillait pas ici, elle prenait des cours de tai chi et de peinture à l'huile. Et cet été était censé être sa pause de l'école. Gabriel, lui, préférait observer la vie, comme depuis une chaise à bascule sur le porche en plein mois d'août. Il se disait que si quelque chose de vraiment intéressant passait (et s'il se sentait prêt à le faire à ce moment-là), il pourrait toujours se lever et sauter dedans.

Mais Gabriel avait déjà rencontré des gens de l'Est, et il y avait beaucoup plus que ça. Grace était aussi intelligente, vraiment intelligente. C'était le genre de personne dont on savait qu'elle n'avait probablement jamais eu moins d'un "A" à l'école de toute sa vie. Elle pouvait parcourir les mots croisés du Times Picayune en six minutes environ (il l'avait vue faire, et était parti immédiatement en salle de sport). Elle connaissait toutes les choses sur l'histoire, la géographie et les événements mondiaux que les Européens reprochaient toujours aux Américains d'être trop bêtes pour savoir, et elle vous donnait l'impression de ne pas valoir un dollar si vous lui parliez pendant plus de trente secondes. Gabriel n'avait jamais passé beaucoup de temps avec des femmes intelligentes. C'était plutôt le contraire. Il s'assurait que les femmes avec qui il sortait étaient... simples. Il préférait garder les choses légères, en règle générale. Grace ne reconnaîtrait pas la lumière si elle tombait dessus pendant une panne d'électricité.

Et au-delà de tout cela, Grace était japonaise, ou plutôt, nippo-américaine. Bien qu'elle parlait et se comportait comme une américaine de souche (enfin, elle était de souche), il y avait des choses subtiles chez elle que Gabriel trouvait incompréhensibles. Sa loyauté envers ses parents, par exemple. Elle les appelait tous les jours et ils semblaient toujours diriger sa vie à un point que Gabriel ne pouvait pas comprendre qu'une personne adulte puisse supporter. Bon sang, sa grand-mère n'avait jamais été aussi mauvaise, et il avait quand même déménagé à seize ans. Et Grace était si propre. Elle ne buvait pas et ne fumait pas. Pour autant qu'il le sache, elle ne sortait même pas avec des hommes.

Pour l'une ou l'autre de ces raisons, ou peut-être pour quelque chose d'encore moins tangible, Grace lui rappelait les vieux romans de science-fiction qu'il avait l'habitude de lire, dans lesquels le scientifique expliquait au politicien que, même s'ils rencontraient une forme de vie extraterrestre, cette forme de vie serait probablement si différente de la nôtre que nous ne saurions même pas que c'est une forme de vie. Et pourtant, forme de vie ou pas, il aimait Grace. Il a eu de la chance qu'elle s'occupe de la boutique cet été, et il le savait.

"Ouais, si jamais il revient, je lui dirai." C'est ce que disait Grace. "Tu sais, tu pourrais faire mieux. Je sais que je ne te connais pas, mais tu pourrais faire mieux."

Grace a raccroché le téléphone et s'est tournée vers lui avec une grande joie de vivre qui l'a fait se sentir exceptionnellement négligé.

"Alors. Je vois que tu as décidé de rejoindre le monde des vivants. Il était temps. Le téléphone n'a pas arrêté de sonner toute la matinée."

Gabriel a grogné, uhhhn.

Grace l'a regardé avec intérêt. "Tu as fait un autre cauchemar la nuit dernière ?"

"Plus ou moins", a réussi à dire Gabriel. Il a rapidement bu une autre gorgée de café.

Grace a secoué la tête de sa façon mi-inquiète, mi-ennuyée. "Je te le dis, c'est ce livre sur le vaudou que tu recherches. Pas étonnant que tu aies des sueurs nocturnes."

"Je fais ce rêve depuis que j'ai treize ans, Grace. Je ne pense pas que ce soit le livre vaudou."

"Tu l'as déjà eu si souvent ? Tu as eu une sale tête tous les matins cette semaine."

C'était mauvais ces derniers temps. Il avait l'habitude de faire ce rêve une fois, peut-être deux par an. Ça a commencé à augmenter quand il a atteint la trentaine, mais le mois dernier, c'était aussi implacable qu'une meute de piranhas. C'était une chose d'aller se coucher en sachant qu'on ne ferait probablement pas le rêve. C'était une toute autre chose de se convaincre de fermer les yeux quand on savait qu'on le ferait probablement.

"Vous êtes trop gentille", a-t-il répondu en lui offrant son plus charmant sourire. "Si vous êtes vraiment inquiet, vous pourriez proposer de dormir avec moi. Je ne suis jamais à l'aise quand il y a quelqu'un d'autre dans mon lit."

Grace a levé un mince sourcil. "Eh bien. Ça explique beaucoup de choses", a-t-elle dit, en écartant le sujet. "J'ai vérifié la ville pour les références vaudoues. J'en ai trouvé deux. Il y a un magasin appelé le Dixieland Drug Store sur Dauphine et le Musée Historique du Vaudou sur Chartres et Ursulines."

Gabriel a posé sa tasse vide et s'est étiré. Il commençait à se sentir vaguement humain. "Super. Alors, qui d'autre a appelé ce matin ?"

Grace a pris son bloc-notes. "Ta grand-mère. voulait que je te rappelle que tu dois encore trier les affaires de ton père avant la vente de charité du week-end prochain."

"Merde ! C'est la troisième fois qu'elle me demande de faire ça."

"Quatrièmement. Ne t'inquiète pas, elle sait déjà que tu n'es pas du tout fiable."

"Je suis sûr que tu lui as rappelé de toute façon", a-t-il dit calmement. "Quoi d'autre ?"

"Vous avez aussi reçu un appel d'Allemagne, un type nommé Wolfgang Ritter. Il veut que tu rappelles. Il dit que c'est important."

Gabriel a reniflé. "Comme l'enfer."

Grace l'a regardé par-dessus le bloc-notes. "Tu n'es même pas curieux ?"

"Pas assez pour payer l'interurbain. Quoi d'autre ?"

Grace a marmonné quelque chose dans son souffle et a tourné la page de son bloc-notes.

"Votre ami l'inspecteur Mosely a appelé", a-t-elle récité d'un ton morne. "Et a appelé, et a appelé."

Gabriel a souri. "Il a le béguin pour toi, Gracie. Qu'est-ce qu'il a dit ?"

"Il voulait que je vous dise que le nom de jeune fille de sa mère est Humphrey, et qu'il a laissé des photos pour vous à la réception de la gare."

"Bien", dit Gabriel, satisfait.

Grace l'a regardé avec méfiance. "Tu veux me mettre au courant de cette histoire ?"

"Pas spécialement", dit Gabriel avec chaleur.

Grace lui adresse un sourire acide en guise de réponse et se retourne délicatement vers les livres de comptes étalés sur le bureau. Cela faisait des semaines qu'elle essayait de s'y retrouver dans les registres de la boutique. Gabriel, sifflotant joyeusement, se dirigea vers la douche.

* * *

Il était un peu plus de onze heures lorsqu'il est arrivé au poste de police sur Royal et Conti. Il a réussi à laisser sa moto courbée entre deux voitures mal garées, évitant ainsi un compteur. Il brossa le devant de son blouson de motard en cuir noir (son bien le plus précieux), passa une main dans ses cheveux blonds non coiffés (un style que Grace qualifiait de "James Dean mettant son doigt dans une prise de courant") et se dirigea vers la porte d'entrée. Dans le reflet des vitres de la gare, il aperçoit une adolescente qui le regarde de l'autre côté de la rue. Il sourit. Il avait trente-trois ans, mais, s'il le disait lui-même, il n'avait jamais été aussi beau.

L'air conditionné de la station est un soulagement après la chaleur moite de l'extérieur. Au comptoir d'accueil se trouvait un homme âgé, aux cheveux grisonnants, costaud et dont le ventre affichait un goût du Sud pour le poulet frit, les beignets et la bière. Gabriel s'est approché de la longue barrière de bois poli et a demandé le détective Mosely.

"Il n'est pas là", a dit l'homme brièvement. Le badge sur sa poitrine indiquait Frick.

"Savez-vous quand il sera de retour, euh, Officier Frick ? Il m'attend."

"C'est possible", dit l'homme, son ton laissant entendre que cela pourrait bien ne pas être le cas, "mais il a été appelé sur une scène de crime. Je ne sais pas quand il sera de retour."

"Une scène de crime ?" dit Gabriel avec intérêt. "Près d'ici ?"

L'officier Frick s'est renfrogné. "Vous êtes avec la presse ou quoi ?"

"C'est une possibilité distincte."

"Ecoutez, je sais que vous êtes tous à fond dans cette histoire de meurtres vaudous, mais les scènes de crime sont confidentielles."

"Alors c'est un nouveau Voodoo Murders ?"

L'homme est de plus en plus renfrogné. "Je n'ai jamais dit ça. Il va y avoir une scène de crime juste ici si vous ne faites pas attention à vos P et Q"

"Désolé. Vraiment." Gabriel avait l'air terriblement sincère.

L'homme le dévisage une seconde de plus, puis baisse les yeux sur son registre.

"Encore une toute petite chose ?" Gabriel a traîné. "L'inspecteur Mosely a dit qu'il laisserait quelque chose pour moi à la réception. Le nom est Knight ?"

L'agent Frick a regardé Gabriel de haut en bas avec scepticisme, comme s'il pouvait, en le regardant, déterminer s'il était vraiment M. Knight ou non. Il a tranché en faveur de Gabriel, a passé la main sous le comptoir et en a sorti une enveloppe en papier kraft. Gabriel la prit avec un charmant sourire.

Bien qu'il préfère l'air conditionné, Gabriel est sorti avant d'ouvrir l'enveloppe. Il ne voulait pas que l'officier Frick voie ce qu'elle contenait, et il ne pensait pas que Mosely le verrait non plus. A l'intérieur se trouvaient deux photographies. L'une montrait un jeune Mosely à sa remise de diplôme de l'académie de police (il avait des cheveux à l'époque). Gabriel la remit négligemment dans l'enveloppe. La seconde image a retenu toute son attention. Elle avait été prise sur l'une des scènes de crime des Meurtres du Voodoo. Elle était centrée sur le cadavre d'un jeune homme qui avait autrefois été beau, mais qui était maintenant découpé comme une citrouille d'Halloween. La poitrine de l'homme était couverte de sang, mais Gabriel pensait pouvoir distinguer un trou béant à la place du cœur. Des symboles, tout aussi obscurs, étaient gravés dans la chair du visage et de l'estomac. Autour du corps de l'homme, il y avait des traces d'une substance poudreuse blanche et quelque chose d'autre... des plumes.

* * *

Gabriel est sorti du poste de police en souriant. Les gars du Picayune lui couperaient les couilles et les présenteraient sur un plateau d'argent pour la photo qu'il avait maintenant dans sa poche arrière. La police avait été très discrète sur cette affaire. Les faits les plus significatifs que le journal pouvait rapporter étaient que l'attirail vaudou avait été trouvé autour des corps et que les victimes, six au dernier décompte (peut-être sept maintenant si la gaffe de Frick signifiait quelque chose), étaient toutes des étrangers. "Le public de la Nouvelle-Orléans ne court aucun danger", a déclaré la police de la Nouvelle-Orléans. Le maire était probablement furieux que cette information ait été divulguée. Ça pourrait calmer les autochtones, mais ça a dû faire des ravages dans la foule de la convention.

Équipement vaudou mon cul. Le cœur de ce bâtard a disparu.

Enfin, il était en route avec le nouveau livre. Ses deux derniers livres, Fire in the Hills et The Stalker, avaient à peine rapporté cinq mille dollars chacun et n'étaient plus sur les étagères, même dans les sections d'horreur les mieux achalandées de la ville. Gabriel a dû appeler son agent cinq ou six fois avant d'obtenir un rappel. Mais pas pour longtemps. Gabriel était déterminé à ce que son livre sur le vaudou connaisse le succès, et que la malchance frappe le Chevalier.

Il a envisagé une direction au coin de la rue et la voiture derrière lui a klaxonné en signe d'irritation. Gabriel l'a ignoré. Il avait ces pistes de Grace à vérifier, la boutique et le musée. Mais il ne s'agissait que d'entretiens et d'informations générales. Pour l'instant, il voulait être sur cette scène de crime. Mais où était-elle ? Gabriel a décidé de suivre son plan d'action habituel. Il est allé au parc, a déjeuné, et a vu ce qui se passait.

* * *

Jackson Square était un lieu touristique que la plupart des habitants évitaient en été, mais c'était l'un des endroits préférés de Gabriel. D'une part, il y avait toujours un groupe ou deux qui jouaient (musique gratuite). D'autre part, il connaissait la plupart des vendeurs (nourriture gratuite). De plus, il y avait inévitablement beaucoup de femmes courant dans des tenues d'été minimales et, bien, cela rendait le paysage assez imbattable.

Il a garé et verrouillé son vélo, est passé devant les artistes qui entouraient le parc, et est entré pour s'asseoir sur l'herbe. Une fanfare était sur la pelouse, faisant des Saints pour les touristes, et Joe, le chef de la fanfare, fit un signe de tête à Gabriel et lui fit un clin d'œil. Gabriel a fait un clin d'œil en retour.

Le parc n'était pas très ombragé et était donc peu peuplé dans la chaleur de midi. Pour un parc, il avait une histoire curieuse. Il avait été autrefois un terrain de parade de l'armée, à l'époque des Français (on l'appelait alors La Plaza d'Armas). Des exécutions publiques avaient eu lieu ici - pendaisons, décapitations. Gabriel se demandait si les mères y pensaient pendant que leurs enfants jouaient dans l'herbe. Même le nom, Jackson Square, était un peu contradictoire. Le parc était en fait disposé en cercle. Un large trottoir entourait le pourtour du parc, et au centre, un trottoir circulaire plus petit entourait la statue en bronze d'Andrew Jackson sur son cheval. De l'autre côté de la rue, au sud, se trouve le Mississippi, et au nord de la place, la cathédrale Saint-Louis.

La journée semblait paresseuse. Même le rythme du groupe semblait traîner. Gabriel s'est levé au bout d'une minute et est allé se promener, espérant voir un vendeur familier. Un hot-dog aurait bon goût en ce moment. Bon sang, même une tasse de café ne ferait pas de mal. Il passa devant un policier à moto qui avait garé sa moto sur la pelouse. J'aurais une amende si je faisais ça, pensa Gabriel. Le policier casqué se tenait à côté de la moto, apparemment pour maintenir la paix, mais probablement juste pour admirer les filles. Lorsque Gabriel est passé devant lui, la radio du vélo du policier a sifflé.

"Le coroner demande de l'aide au..."

Gabriel a fait une pause. Il est resté là à écouter, en essayant d'avoir l'air incongru.

"Voiture 11, attendez... <bip>Crack>."

Gabriel a regardé le policier. Le policier a regardé derrière lui d'un air entendu. Gabriel lui a fait un sourire penaud et a continué à marcher.

De l'autre côté du parc, Gabriel a hésité. Il s'approchait d'un mime. Il avait déjà vu ce type auparavant et c'était une mauvaise nouvelle. Le mime était habillé en noir, son visage était peint en blanc. Il suivait les piétons qui passaient, imitant leur démarche, exagérant leurs manières. Il avait rassemblé un petit public - quelques personnes observaient avec un amusement si faible qu'il frôlait l'ennui. Les objets de l'attention du mime n'appréciaient manifestement pas son numéro.

"Dégagez", disait une fille en colère. Elle a jeté ses tresses et s'est éloignée en piétinant.

Le mime jette ses tresses imaginaires et retourne à sa plate-forme.

Gabriel s'est retourné pour repartir dans l'autre sens, puis il a pensé à cette radio.

Il s'est d'abord assuré qu'il n'y avait personne qu'il connaissait dans le parc. Il y avait Joe, mais Gabriel pouvait s'en accommoder. Faisant l'idiot, Gabriel passa devant le mime, exagérant sa démarche macho naturelle d'une manière qu'il pensait irrésistible (Grace, il le savait, dirait qu'il n'était pas nécessaire d'exagérer). Il entendit des titters derrière lui et serra les dents. Il ne se retourne pas.

Il passa à mi-chemin de la place avec son parasite à la remorque. Joe l'a regardé en levant les sourcils, derrière l'embouchure de sa trompette. Gabriel a serré les dents plus fort et a continué à se pavaner.

Il a finalement atteint la moto et le flic. Le flic passait la main sous son casque et se grattait la tête avec un doigt. Il transpirait, probablement. Gabriel a souri. C'était une bonne chose. Il pouvait entendre qu'il - ou plutôt qu'ils - avaient maintenant une petite assemblée, qui les suivait dans le parc et gloussait. Gabriel passa près du policier, s'éloigna de quelques mètres, puis s'assit brusquement sur l'herbe, et devint aussi inerte et morne que possible. Il attendit.

Il a entendu les ricanements se transformer en rires et a souri pour lui-même.

"Arrêtez, Monsieur !" dit une voix bourrue.

Gabriel s'est retourné pour regarder.

Le mime imitait l'officier de police, mais en réalité, il imitait un chimpanzé.

"Je t'ai dit d'arrêter ça !" a dit le flic, le visage rougissant.

Mais le mime avait une foule maintenant, et il continuait à sauter partout, les jambes pliées, les bras pendants vers le sol.

Le flic a fait un pas vers lui et le mime a bondi juste hors de portée, toujours en faisant l'apologie.

"Petite merde !" Le flic a poursuivi le mime, laissant la moto sans personnel.

Gabriel s'est dirigé rapidement vers la radio et a attrapé le combiné. Il a appuyé sur un bouton et une conversation s'est animée.

"Ambulance 91, avez-vous localisé la scène du crime ? Ils vous ont appelé par radio trois fois."

"J'essaye, Molly, mais il y a tellement de brouillard ici, ou quelque chose comme ça. Tu as dit au sud sur Lakeside Drive, près de Muholland ?"

"Au nord de Muholland si vous venez de la ville, 91."

"C'est vrai. Merde."

"Tout le monde a des problèmes. Il devait y avoir quelque chose dans le café ce matin."

"Ouais, je suppose, je... Attends ! Je vois une voiture de police. Je l'ai, Molly !"

"Passez une bonne journée, 91."

Gabriel a raccroché le combiné au moment où le flic s'approchait.

"Hé ! Toi ! Eloigne-toi de cette moto !"

Gabriel s'est reculé et a souri. "Belle machine. J'ai moi-même un vélo."

Le flic n'était pas d'humeur à créer des liens entre hommes. "Ouais, peu importe." Il a repoussé Gabriel comme un chien avec une puce. Mais c'était bon. C'était juste bien.

* * *

Gabriel a trouvé la scène du crime vers trois heures. Il avait parcouru six ou sept fois la rive ouest du lac Pontchartrain à sa recherche. Le ciel était encore couvert d'une épaisse couche de nuages gris d'orage d'été qui avait été présente toute la semaine, mais qui n'avait encore rien produit de plus humide que l'humidité que Gabriel extrayait de son T-shirt chaque nuit.

Il s'est garé un peu plus loin des voitures de police et s'est approché. En s'approchant, il a pu voir Mosely debout juste à l'intérieur de la bande de police. Mosely était vêtu de son trench noir, qui était froissé et non lavé. Comme la veste de Gabriel, le trench était un accessoire si précieux que même la chaleur de la Louisiane ne pouvait le déloger. Sous le trench, Gabriel pouvait distinguer le pantalon en polyester brun typique de Mosely (Mosely prétendait qu'il s'agissait d'un "kaki en rayonne") et des mocassins bruns en pseudo-cuir. Il était accompagné de plusieurs officiers en uniforme, l'un terminant les photographies et l'autre utilisant un mètre ruban autour du corps. Un homme que Gabriel a pris pour le coroner se tenait près de l'ambulance, fumant une cigarette.

Mosely ne faisait pas attention lorsque Gabriel s'est approché.

"Surtout ! Mon homme !"

Mosely a sauté. "Chevalier ! Christ !" Il a regardé autour de lui pour voir s'il y avait quelqu'un dans les parages, puis a sifflé dans son souffle : "Espèce de saucisse ! Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça en public !"

"Désolé. On est nerveux, hein ?"

"Qu'est-ce que vous en pensez ?" Mosely a fait signe vers le corps. "Si tu traînes longtemps avec ce type, tu sentiras aussi un couteau dans ton dos".

"Je peux voir ?" Gabriel a demandé.

"Eh bien... je ne devrais pas. Comment m'avez-vous trouvé, d'ailleurs ?"

"Je passais juste dans le coin."

"Uh-huh. Très bien, allez. Je suppose que tu dois en voir un si tu veux écrire sur le sujet."

Mosely a tenu le ruban adhésif de la police et Gabriel s'est glissé dessous. Ils ont marché jusqu'au corps.

Le cadavre était recouvert d'une bâche en plastique jaune. Mosely s'est penché et l'a soigneusement retirée. Une photographie était une chose, mais ceci en était une autre. Gabriel sentit son estomac se serrer et lutta pour ne pas se tortiller.

Le corps était masculin et il était nu. C'était le premier cadavre que Gabriel voyait de près, et il a été immédiatement frappé par une étrange contradiction. Il avait l'air si réel physiquement, et pourtant si déplacé, si faux en même temps. Il y avait le trou béant dans la poitrine - exactement comme le corps sur la photo - et le sang, les marques de couteau dans la chair. La mort démasquée et impersonnelle, simplement un fait. La mortalité pure et simple lui faisait mal - la vulnérabilité de la chair et des os si facilement déchirés et brisés, l'ignominie de la nudité du torse et des membres sur le sable, au-delà des efforts humains les plus élémentaires de modestie et d'ego... Personne ne pouvait inventer cela. La vérité crue de tout cela était bien au-delà de la magie des effets spéciaux du film.

"Même mode opératoire ?" Gabriel a demandé.

"Signé sur la putain de ligne pointillée."

Bien qu'il ait voulu détourner le regard, Gabriel s'est forcé à mémoriser les détails de la scène. Les gravures sur la poitrine et l'estomac étaient sanglantes et floues, mais elles présentaient un motif circulaire. Le cœur avait tout simplement disparu et il ne voulait pas regarder de trop près ce qui restait dans le trou. Le visage était sans vie, les yeux entrouverts, aucune expression, ou plutôt un manque inhumain d'expression. Il n'y avait aucune marque sur le visage qu'il pouvait voir, mais le sang était éclaboussé, donc c'était difficile à dire. Les cheveux de l'homme étaient presque noirs et semblaient déjà aussi ternes qu'une perruque bon marché.

Autour du corps, il y avait des lignes de poudre blanche, qui étaient étalées, et Gabriel pouvait aussi voir quelques plumes blanches, des petites. Il y en avait quelques-unes autour du corps et même quelques unes plus loin, dans le sable graveleux du bord du lac.

"Merci", a-t-il dit, finalement.

"Ouais, Jésus, de rien."

Mosely couvrait le corps quand ils ont entendu le puissant ronronnement d'une voiture qui approchait. Une longue et élégante limousine gris anthracite s'est arrêtée dans la courbe de la route. Elle se déplaçait lentement, et a freiné quand elle les a vus.

Mosely s'est levé. "Le Christ ! Et maintenant ?"

La vitre arrière de la limousine s'est ouverte. Mosely s'est dirigé vers la voiture avec un air irrité sur son visage. Gabriel a suivi.

Alors qu'il était à un mètre de la voiture, il a vu le dos de Mosely se raidir. Gabriel a regardé par-dessus l'épaule de Mosely et a eu sa propre réaction. Une femme se trouvait à l'intérieur de la voiture. Ses yeux sombres ont regardé Mosely, puis Gabriel, et ce dernier a senti quelque chose en lui s'emballer. Un sourire idiot s'est répandu sur son visage et il n'a pas pu le contenir. D'abord le cadavre, maintenant ça. Quelqu'un là-haut se joue de moi comme d'un violon, pensa-t-il.

Elle était grande, il pouvait le dire même si elle était assise, et avait une ossature fine mais forte. Le devant de sa robe était échancré. De délicates omoplates et une peau d'un brun crémeux étaient exposées avant que la robe ne soit rattrapée par des seins pleins, puis tombait sur une taille et des cuisses fines. Ses cheveux étaient longs et épais, des boucles noires teintées de brun qui s'enroulaient comme des serpentins dans la chaleur. Son visage était beau, indéniablement, mais ce sont ses yeux qui l'ont attiré comme un lapin dans les phares. Il contrôla suffisamment ses propres traits pour lever un sourcil vers elle et fut récompensé par un regard amusé et indulgent en retour.

La femme le quitta langoureusement des yeux et les posa, de manière délibérée, sur Mosely.

"Y a-t-il un problème ici, officier ?" a-t-elle demandé. Elle avait l'air préoccupée.

"Détective Mosely, Madame, euh, Mlle Gedde." Même la voix de Mosely rougissait. "Juste une affaire officielle, Madame. Rien qui ne doive vous inquiéter."

"Je vois." Le ton de sa voix était de la soie lisse dans une nuance sombre. "Désolé de vous avoir dérangé. Soyez prudents, les garçons."

"Oui, Madame, merci." Mosely se balançait de haut en bas à partir de la taille comme un de ces singes de la lunette arrière.

La fenêtre a glissé vers le haut et Gabriel a vu son propre visage dans le revêtement noir réfléchissant. Toujours souriant. Merde !

Ils ont regardé la limousine disparaître dans un virage. Mosely a dit quelque chose, mais Gabriel n'écoutait pas.

"Qui est-elle ?", a-t-il réussi.

"Elle ? Tu ne sais pas ?"

"Uh-uh."

"Mec, tu ne sors pas beaucoup, hein ? C'est Malia Gedde. Elle possède une maison au bord du lac quelque part ici. Une en ville, aussi."

"De l'argent ?"

"Plus que vous n'en verrez jamais dans votre vie, Chevalier, et moi non plus."

"Ma mère avait de l'argent."

"Ouais, c'est ce que tu m'as dit une centaine de fois. Allez, mon garçon, réveille-toi. Je dois partir dans une minute."

Gabriel s'est retourné vers Mosely. Il était toujours en train de réfléchir. "Tu sais, si elle a une maison dans le coin, elle a peut-être entendu ou vu quelque chose..."

Le sourcil considérable de Mosely s'est froncé d'irritation. "Ne commence pas avec cette merde, Chevalier. Laissez-la tranquille ! Bon sang, même moi je n'irais pas l'embêter sur une base comme celle-là."

"Eh bien, officiellement, non."

"Je le pense vraiment ! Je mets mon cul en jeu pour toi à propos de cette histoire de livre. Ne me mets pas dans le pétrin, maintenant."

"Je n'en rêverais même pas." Gabriel a souri de bon cœur.

Un des officiers s'est approché. "Inspecteur Mosely ? Nous avons presque terminé, Monsieur." Les ambulanciers attendaient près du corps avec une civière.

Mosely a regardé autour de lui. "Oui, d'accord. Emmenez-le. Allez-y les gars, laissez la bande en place pendant quelques jours. Je vous verrai au poste."

Le jeune homme a acquiescé et la scène de crime a rapidement commencé à se dissoudre. Le corps a été déplacé à l'arrière de l'ambulance.

"Regardez autour de vous si vous voulez, Chevalier. J'ai vu à peu près tout ce lac que je veux voir pour les prochaines décennies."

"J'en suis sûr. Merci, Bud."

"Pas de problème. Vous feriez mieux de me faire bien paraître dans ce truc."

Mosely et son équipe sont partis. Gabriel était seul avec les nuages, le lac et les marques dans le sable.

* * *

Il a passé une heure de plus sur la scène du crime. Maintenant que le corps n'était plus là, il pouvait voir davantage le motif qui avait été dessiné dans la substance blanche et poudreuse. Il avait été piétiné. En fait, il avait l'air d'avoir été piétiné délibérément. Mais c'était un motif, il en était sûr. Il y avait quelque chose qui ressemblait à une étoile dans un coin, et l'ensemble lui rappelait un cercle. Il a trouvé une zone en forme de coin qui était relativement intacte et l'a copiée. Cela ferait un accessoire authentique pour le livre, pensa-t-il, si seulement il pouvait apprendre la signification du motif.

Il s'est éloigné de la zone où le corps avait été déposé. Au début, il n'a vu que le sable brun graveleux de la rive et les riches dépôts argileux des rives du lac. Il a continué à chercher et sa diligence a finalement payé. Près du lac se trouvait un arbre. Une solide touffe d'herbe s'accrochait sinistrement à ses racines. Quelque chose a attiré l'attention de Gabriel. L'herbe était emmêlée. Il a sorti une loupe et a examiné la base de l'arbre, heureux que personne - et surtout pas Mosely - ne soit là pour le voir jouer au détective. Dans l'herbe, il y avait des indentations, des lignes fines et profondes qui aplatissaient les brins d'herbe caoutchouteux et s'enfonçaient dans la terre en dessous. Cela lui rappelait quelque chose. Du grillage ? Oui. Du grillage. Et il avait été lourd, aussi, ou les marques ne se seraient pas enfoncées dans la terre comme ça.

Il a aperçu quelque chose de faiblement brillant et s'est penché plus près. Dans l'herbe, il y avait une sorte de balance. Elle était petite, mais c'était une balance. Il utilisa une pince à épiler (volée dans les fournitures de réparation de livres de Grace au moment où il avait empoché la loupe) et la ramassa. L'écaille pourrait être une écaille de poisson, mais elle pourrait ne pas l'être non plus. Oui, c'est vrai, un pêcheur a passé une bonne journée ici, c'est tout - un panier métallique rempli de poissons. Mais l'écaille était irisée et légèrement verte avec une teinte de rouge foncé. Son imagination s'y est accrochée. Il a décidé de la garder.

Il a continué à regarder autour de lui pendant un moment, mais il n'a rien trouvé d'autre. Il n'y avait pas d'autres écailles à trouver - ni à l'arbre, ni dans le sable, ni sur les berges. Il est retourné à son vélo.

Il était presque cinq heures, et il commençait à avoir faim. Il n'avait rien mangé de la journée à part son café du matin. Il voulait rentrer chez lui, mais il n'était pas si loin de la maison de grand-mère. Il fit tourner son vélo au ralenti à la sortie de Lake Shore Drive, tiraillé entre sa fatigue et sa culpabilité. Avec un soupir, il s'est dirigé vers l'ouest, vers la banlieue.

* * *

La grand-mère de Gabriel était la plus douce et la plus jolie des belles filles que le Sud ait jamais produites. Ses cheveux, d'un blanc argenté, étaient parfaitement coiffés et montés sur le dessus de sa tête comme ceux d'Audrey Hepburn dans les années 60. Elle portait de la poudre et du rouge, ainsi que du rouge à lèvres - subtilement - et s'habillait de robes chinz gazeuses et fleuries. Gabriel l'imaginait toujours avec un magnolia dans une main et un mint julep dans l'autre. Dans son esprit et dans son cœur, sa grand-mère et le Sud étaient la même chose.

Elle a souri de joie quand elle l'a vu à la porte et qu'il l'a serrée dans ses bras.

"Je suis désolée de te déranger, ma chère, mais j'ai pris la décision de vider ce grenier cette année, et je suis obligée de le garder." Sa voix était à peine entachée par le temps et avait une délicieuse inclinaison. Oui, oui.

"Pourquoi maintenant, mamie ? Tu vas avoir un nouveau colocataire ?" Il lui a fait un clin d'oeil.

"Ciel, non ! Que diable ferais-je avec un autre homme dans la maison ? La vérité, c'est que j'ai eu 70 ans, c'est pour ça. Je ne veux pas paraître larmoyant, Gabriel, mais il est temps de commencer à stocker mes noix pour l'hiver."

"Gran !"

"Maintenant, je ne dis pas que je vais m'allonger et mourir à cette minute. Si le Seigneur le veut, je serai encore là pendant trente ans, mais je ne vais pas dépendre de ça."

Gabriel a soupiré. Sa grand-mère semblait en parfaite santé et ne semblait pas déprimée, juste méthodique. Mais il s'inquiétait pour elle. Elle avait été rattrapée par la chance des chevaliers et avait probablement payé aussi cher que n'importe qui.

Ester Wright avait épousé Harrison Knight à un jeune âge. Gabriel a compris que son père, un propriétaire de plantation, avait été violent et alcoolique, bien qu'Ester ne parlait pas beaucoup de lui. Elle avait rencontré Harrison lors d'un réveil. C'était un immigrant allemand, fraîchement débarqué du bateau, et elle était tombée amoureuse de lui. Il était beau, apparemment, et poète. Harrison n'avait pas beaucoup d'argent. Il faisait des petits boulots. Ils ont beaucoup déménagé. Il est mort au milieu de la trentaine d'un arrêt cardiaque et Ester a dû élever seule leur fils, Philip. Philip a grandi et est devenu une sorte de râteau. Il épouse Margaret Templeton, une mondaine de la Nouvelle-Orléans et reine du Mardi Gras. Le père de Margaret est furieux : Philip est un artiste en difficulté qui n'a rien d'autre qu'un physique avantageux, une mauvaise réputation et une attitude. Les Templeton, et leur argent, désavouent Margaret. Margaret et Philip meurent tragiquement deux ans plus tard dans un accident de voiture. Gabriel n'avait qu'un an.

Dès son plus jeune âge, Gabriel avait ressenti l'absence de son père et de son grand-père, comme le lui rappelaient les souvenirs qui hantaient la maison. Gabriel était convaincu qu'il allait mourir jeune. Cette croyance était probablement plus responsable que toute autre chose de sa mentalité de rocking-chair face à la vie.

"Très bien", il a soupiré. "Je vais aller voir."

"Prends tout ce que tu veux et mets-le sur le côté, comme ça je saurai que je peux faire ce que je veux avec le reste."

Il a laissé son tricot sur le canapé du salon et est monté au grenier.

La pièce était remplie de bric-à-brac, dont il se souvenait de certains éléments, comme la vieille forme de robe dans le coin, les ampoules de Noël et une chaise rembourrée verte usée. Certaines choses étaient d'une toute autre époque. Sa grand-mère avait empilé les affaires de Philip près de la chaise, mais il décida de regarder d'abord autour de lui. Si sa grand-mère voulait se débarrasser de ces choses, il pourrait y avoir quelque chose qu'il pourrait utiliser dans la boutique.

Il a trouvé quelque chose qui lui plaisait dans le coin le plus éloigné. C'était une malle à l'ancienne, du genre qui lui faisait penser aux passagers embarquant sur des navires comme le QEII. A l'intérieur se trouvaient des piles de lettres, des livres, et une horloge mécanique ornée. Les lettres étaient entre Harrison et Gran, et il les mit de côté sans en fouiller les secrets. Les livres étaient en allemand. Pas grand chose de bon pour la boutique, mais le bibliophile en lui n'a pas pu résister à un volume. Il était relié en cuir souple de chevreau, un travail exquis. L'auteur était un certain Heinz Ritter et à l'intérieur il y avait des colonnes de poésie allemande dessinées à la main. Il l'a glissé dans une poche.

Il prit l'horloge, plus par curiosité pour son grand-père - dont c'était le coffre, réalisa-t-il - que par réel intérêt pour cette chose. Il s'agissait d'une horloge mécanique de manteau, fabriquée en métal peint en or. Le cadran intérieur affichait les chiffres comme d'habitude, mais autour des chiffres se trouvait un autre cadran, qui affichait six petites images serties dans de la nacre. Il y avait un soleil, une lune, un ange, un dragon, une couronne et une faux. Il a touché le cadran extérieur. Il s'est mis à bouger, dans le sens des aiguilles d'une montre, de sorte que chaque symbole puisse être placé à la position douze heures. Pittoresque, mais un peu trop baroque à son goût.

Il se faisait tard, et il avait encore faim. Il ferma le coffre et commença à fouiller rapidement dans la boîte des affaires de son père, voulant en finir. Il a trouvé des vêtements et des manuels scolaires, quelques petits trophées, des souvenirs qui ne signifiaient rien, sauf pour quelqu'un qui était mort. Il était sur le point d'abandonner quand il a vu le coin d'un grand livre brun dans la boîte. C'était un carnet de croquis d'artiste. Les pages étaient grandes et lourdes, de couleur vanille et commençant à noircir sur les bords. Il l'a feuilleté.

Les croquis ont été faits avec un épais crayon de charbon de bois. Son père avait du talent, c'était certain. La main qui faisait les dessins - la sûreté des lignes, les proportions - était professionnelle. Gabriel a feuilleté des croquis de femmes et d'hommes, de loups et de cerfs, de voluptueuses natures mortes. Vers la fin du livre, il s'est soudainement arrêté, choqué. Il a tourné quelques pages de plus, et encore d'autres, fixant les dessins avec incrédulité.

Les images du carnet de croquis de son père avaient pris une mauvaise tournure au cours des dernières années. Elles ont pris un air furieux, puis sont devenues macabres, puis horribles. Il savait que son père avait peint des œuvres dérangeantes, ce qui, selon sa grand-mère, expliquait pourquoi Philip n'avait jamais eu beaucoup de succès en tant qu'artiste. Personne ne veut d'une peinture d'une tête décapitée sur le mur de son salon, avait coutume de dire Mamie. Mais Gabriel n'avait jamais vu beaucoup d'oeuvres de son père. Grand-mère avait rangé la plupart de ses œuvres avant que Gabriel puisse s'en souvenir, pensant probablement qu'elles n'étaient pas adaptées à de jeunes yeux et, en fait, elles ne l'étaient pas. Mais ce qui dérangeait Gabriel n'était pas l'intensité des images sombres qui grandissaient et se multipliaient comme de la moisissure depuis le milieu du carnet de croquis jusqu'aux dernières pages. Ce sont les images spécifiques qui l'ont effrayé.

Ils venaient du rêve.

Les pages du carnet de croquis s'animaient, croquis sur croquis, jusqu'à ce que Gabriel doive fixer son regard pour distinguer certaines des images qui s'y trouvaient. Des cercles dans des cercles, des roues dans des roues, des léopards qui courent et des léopards qui crient, des flammes de feu et des corps brûlés, des serpents sur des serpents, des groupes de trois serpents rampant dans et à travers d'autres dessins, rampant hors de la page, des couteaux et des éclairs. Des nœuds coulants.

Gabriel a refermé le livre, la bouche sèche, le cœur battant la salsa.

* * *

Lorsque Gabriel est retourné à St. George's Books ce soir-là, Grace avait mis son manteau et se préparait à fermer.

"J'avais presque renoncé à toi", a-t-elle dit. Elle a posé sa boîte de peinture et l'a regardé avec curiosité.

"Comment s'est passé ce magasin et ce musée ?"

"Je n'y suis pas encore allé, Gracie. Demain."

"Où étais-tu toute la journée ?"

"Tu ne veux pas savoir", soupira Gabriel. "Mais je suis allé chez Gran, au cas où tu te demanderais."

"Qui, moi ?"

"Elle va très bien."

"Bien. Avez-vous besoin de quelque chose pour demain ?"

pensa Gabriel. Il a souri, puis s'est forcé à l'arrêter. "Il y a une chose", a-t-il dit sérieusement.

"J'ai hâte de l'entendre."

"Pourriez-vous voir ce que vous pouvez trouver sur une femme du coin nommée Malia Gedde ?"

"Gedde ?"

"J'ai besoin d'une adresse, et de tout ce que vous trouverez."

Grace l'a regardé d'un air sceptique pendant un moment. "Je suppose que c'est pour ton livre ?"

"Absolument." Gabriel lui a lancé son regard le plus sincère de "bon garçon".

Grace a levé les sourcils mais n'a rien dit. "Très bien. Bonne nuit, Gabriel. Et, essaie de ne pas rêver, d'accord ?"

"Je vais faire de mon mieux", a-t-il dit sèchement.

Grace est partie. La boutique semblait plus sombre sans elle. Elle avait baissé les stores, et la lumière de fin de soirée filtrait à travers les bords effilochés.

Il est retourné à son studio et a vérifié le réfrigérateur, mais la seule chose qu'il contenait était une vieille bouteille de champagne bon marché. Il a abandonné, soudainement plus fatigué qu'affamé. Il avait l'impression d'avoir été sur des montagnes russes toute la journée. Il a fixé le lit un moment, voulant s'y glisser mais s'interrogeant sur le cauchemar.

Ecoute, tu as dû voir ce carnet de croquis quand tu étais enfant. Fin de l'histoire.

Oui. Ça a marché. Gabriel a cligné des yeux sur le lit, fatigué, et s'est frotté les yeux. Cauchemars ou pas, il allait se coucher pour le compte. Il a éteint la lumière, s'est déshabillé et a sombré dans l'oubli.

CHAPITRE 2

Un masque que je portais en m'approchant, j'étais ce que je ne suis pas,

Et bien que le motif ne soit pas clair, sa signification pouvait être achetée.

19 juin 1993

Il a dormi profondément jusqu'à l'aube, puis le rêve a refait surface. Lorsqu'il se réveilla, s'efforçant de trouver le souffle qui lui manquait, il lui fallut quelques instants pour réaliser que quelque chose avait été différent. Le rêve avait été presque le même, mais ce n'était pas le même. Il a essayé de se souvenir par-dessus les clameurs de son cœur, et une image lui est venue. Un couteau. Un étrange couteau incurvé, la lame en forme de vague. Il était apparu lorsque le sang avait touché les pavés et il s'était ensuite transformé en trois serpents qui s'étaient éloignés en rampant.

Un couteau ? Le rêve n'avait pas changé depuis son adolescence et maintenant c'était le cas. Il essaya de le comprendre, mais ses yeux étaient si lourds... Il se rendormit.

Quand il est sorti du lit quelques heures plus tard, il avait oublié le couteau et le rêve. Pour la première fois depuis des mois, quand ses yeux se sont ouverts, il avait un but. Il s'est habillé rapidement et est sorti au magasin.

Grace était déjà au bureau, déjà agaçante ensemble. "Bonjour. N'avez-vous pas l'air gonflé aujourd'hui ? En fait... gonflé."

"Ughhhh !" Gabriel a protesté.

"Alors prenez-en. Il y a un pot frais sur la table."

Il a versé sa première tasse de la journée et a commencé à la boire comme un bébé au sein.

Grace l'a étudié de façon insidieuse. "Sérieusement, tu as une sale tête. Tes cheveux se dressent comme un... oh... Ça fait toujours ça. Oublie ça."

"Hah hah." Gabriel a dit tout haut.

"C'est le rêve qui a mis ces poches sous tes yeux ou tu prévoyais un voyage aujourd'hui ?"

Gabriel a choisi de l'ignorer. "Tu as trouvé quelque chose sur Malia Gedde ?"

"Je ne suis pas sûr que vous le vouliez. Tu n'es pas dans ta catégorie, mon grand."

"Grace", dit Gabriel d'un ton fatigué.

"Je savais que j'avais déjà entendu ce nom. C'est sur trois hôpitaux locaux, pour l'amour de Dieu. Les Geddes possèdent pratiquement cette ville."

"Vous avez une adresse ?"

"J'ai l'adresse." Grace a dit, agacée. "Cela n'aurait rien à voir avec le fait que Malia Gedde est incroyablement belle. J'aurais dû savoir que tu n'aurais pas choisi une mondaine riche et laide."

"Et cette adresse est ?"

"Hey, loin de moi l'idée de retarder ton humiliation totale." Grace a reniflé et est partie avec les informations dans une moue. "C'est au 557 W. Ingrahm. C'est le Garden District. Estate City."

"Merci."

"Ne dis pas que je ne t'ai pas prévenu." a dit Grace d'une voix chantante. Gabriel a roulé les yeux. Pour une anale, Grace pouvait être étonnamment puérile par moments.

"Autre chose ?" a-t-il demandé avec impatience.

"Oh, nous sommes pressés ce matin, n'est-ce pas ?" dit Grace sèchement. "Et j'ai toujours pensé qu'il faudrait un feu de forêt pour allumer un brasier sous ton cul."

Gabriel a souri. "Vous avez probablement raison, mais Malia Gedde serait au moins de qualité comme un feu de forêt. Plutôt un véritable brasier." Il a levé les sourcils d'un air entendu et a grogné.

Ça a fini par le faire. Grace était ennuyée. Elle s'est retournée vers les livres de manière pointue et a soupiré de dégoût.

"Les hommes."

Gabriel a souri et s'est dirigé vers la douche.

* * *

Il a conduit jusqu'à West Ingrahm et a trouvé l'adresse. Il a sifflé de manière appréciative depuis le trottoir. Grace avait raison. Devant lui s'étendait une étonnante étendue de pelouse verte. Au-delà se trouvait une maison assez grande pour accueillir deux grandes familles et leurs proches. C'était une grande maison de plantation ancienne, impeccablement remodelée. Une peinture blanche étincelante lui donnait un air républicain. Un large porche était soutenu par des piliers et des volets encadraient de hautes et gracieuses fenêtres qui défilaient sans fin, semblait-il, depuis les doubles portes d'entrée.

Se sentant un peu visible dans son cuir noir, Gabriel se promena sur la pelouse et monta les marches du porche. Il a admiré les rosiers en pleine floraison qui garnissaient le rebord du porche. Il y avait un heurtoir en laiton sur la porte. Il l'a utilisé.

Un homme a répondu. Il était blanc, mince, relativement jeune, barbu, et portait un costume. Il faisait penser à Gabriel à un manager de route haut de gamme.

"Puis-je vous aider ?" L'accent de l'homme était britannique et ses yeux ont frôlé Gabriel froidement, puis l'ont congédié.

"Je voudrais voir Mme Gedde, s'il vous plaît."

"Vous avez un rendez-vous ?"

"Eh bien... pas exactement, mais je..."

"Je suis désolé, mais à moins que vous ayez un rendez-vous ou une affaire officielle, je ne peux pas vous annoncer."

La porte lui a été fermée au nez, juste comme ça. Gabriel a froncé les sourcils et s'est mis en colère.

Il avait une affaire officielle, ou du moins une couverture officielle, mais il semblait qu'il faudrait quelque chose de plus lourd que ça pour attirer l'attention de l'homme. Majordome, manager personnel, secrétaire, ou quoi que ce soit qu'il soit. (Le mot "petit ami" lui a traversé l'esprit, mais Gabriel l'a écarté. L'homme n'était sûrement pas le type de Malia Gedde).

Il n'abandonnait pas, se dit-il en enfourchant son vélo, il allait simplement faire un peu de "rocking" et attendre qu'une opportunité se présente. En attendant, il y avait Mosely. Il se dirigea vers le poste de police.

* * *

L'agent Frick n'est pas plus accueillant que la veille, mais cette fois, Mosely est admis. Après avoir passé un appel pour le confirmer, Frick lui a fait signe de passer la porte. Gabriel s'est faufilé dans le dédale de bureaux, de téléphones et de matériel de bureau derrière le comptoir d'accueil et a trouvé la porte que Frick lui avait indiquée. Il y avait un grand miroir encastré dans le mur à côté de la porte, et Gabriel y vérifia ses cheveux avant d'entrer dans le bureau. Le cycle a toujours fait des ravages dans sa frange de cheveux.

Mosely l'attendait à l'intérieur. Il portait sa veste clone dorée Coldwell Banker, une chemise de presse permanente froissée et une cravate. La seule chose crachée et polie à son sujet était l'insigne de police qu'il portait sur la poche avant de son blazer et la brillance de sa tête. Il souriait.

"Tout est en place, Chevalier, mon garçon ?"

Gabriel s'est retourné et a regardé. Le miroir était sans tain. Il pouvait voir très clairement un bureau dans le hall d'entrée à l'extérieur.

"Ouais, espèce de branleur", a-t-il grommelé. "Au moins, j'ai des cheveux. C'est pour que tu puisses t'amuser quand tu t'ennuies ?"

Il a fait un signe du pouce vers le bureau derrière la fenêtre où une brune en uniforme particulièrement attirante travaillait sur un ordinateur.

"Officier Franks. Quel canon, hein ?"

Gabriel a haussé les épaules. En temps normal, il aurait été intéressé, mais aujourd'hui, son esprit était ailleurs.

Il s'est assis sur la chaise de visiteur en bois ordinaire en face du bureau de Mosely.

C'était la première fois que Gabriel entrait dans le bureau de Mosely, mais il aurait su qui l'habitait s'il était tombé dessus à l'aveuglette lors d'une tempête de sable dans le Sahara. Des posters de musiciens de jazz étaient accrochés aux murs. Le vieux bureau branlant était un fouillis de papiers, de dossiers et de tasses à café en plastique vides. Un ordinateur est poussé à l'extrémité du bureau et la moisissure se développe à cause de l'inutilisation. Un micro-ondes obsolète au fond de la pièce portait des taches de moutarde séchée et de ketchup. De vieilles chaussures de tennis remplies de chaussettes sales et un sac de sport trônaient dans un coin - souvenirs d'un homme qui aimait dire qu'il faisait de l'exercice à l'heure du déjeuner, mais qui ne l'avait probablement pas fait depuis les dernières élections. Non seulement ça ressemblait - mais ça sentait - beaucoup comme leur chambre à l'université. Bon sang, ça ressemblait même à la chambre de Mosely dans l'ancienne maison de ses parents, à l'époque où leurs principales distractions étaient les films d'horreur en matinée, les manuels de médecine et le fait de tourmenter la petite sœur de Mose en jouant au singe au milieu.

"Comment se passe l'écriture ?" a demandé Mosely. Il s'est penché en avant avec espoir. "As-tu été inspiré hier ? Tu as passé toute la nuit à taper tes petits doigts ?"

Mosely était un ancien quarterback de football qui avait sombré dans l'alcoolisme, et il a fait passer le mot "taper" pour une activité efféminée.

"C'est criant sur la page", a dit Gabriel en écarquillant les yeux.

Mosely se pencha en arrière, l'air satisfait, puis il fronça les sourcils. "Rappelez-vous. Pas de blagues sur les chauves."

"Hé, c'est toi le héros, non ? Je dois te faire bien paraître, peu importe le défi que ça représente."

"Ouais, ouais." Mosely a grommelé. "Alors, de quoi as-tu besoin ?"

"Du carburant. J'ai besoin d'en savoir plus sur l'affaire."

Mosely a haussé les épaules. "Mon cerveau est là pour que tu le prennes, Chevalier."

"Quelle image agréable. Bon. C'est la septième mise à mort, n'est-ce pas ?"

"A moins qu'il y ait un corps qu'on n'a pas encore trouvé, mais ils ne font pas vraiment d'efforts pour les cacher."

"Que font-ils avec les cœurs ?"

Mosely a secoué la tête. "Je ne sais pas. Ils les portent autour du cou, les vendent au marché noir de l'orgue, les mangent ? J'aimerais bien le savoir."

"Ils ne sont pas exactement retirés chirurgicalement, n'est-ce pas ?"

"Non. Je plaisantais à propos de la maison des orgues. Le coroner dit qu'ils les ont pratiquement arrachés. Pas grand chose de bon après ça, je suppose."

"C'est ça qui les tue ?"

"Ouais, je dirais que se faire arracher le coeur est plutôt fatal."

Gabriel a roulé les yeux. "Je veux dire qu'ils sont conscients à ce moment-là ?"

Mosely a soupiré. "Ouais. Que Dieu leur vienne en aide."

Gabriel avait l'air pensif. Il a tapoté distraitement un doigt sur la chaise.

"Et l'attirail vaudou ? Des données là-dessus ?"

Mosely avait l'air sceptique, "Comme quoi ?"

"Comme ?" dit Gabriel avec impatience. "Est-ce que ce motif a une signification ? Pouvez-vous le relier à un groupe spécifique ?"

"La rumeur dit que le vaudou est faux." Mosely a dit. Il a baissé les yeux sur ses mains.

"C'est ce que vous avez dit aux journaux."

"Ouais, eh bien, c'est la ligne à l'intérieur du département, aussi."

Gabriel a regardé son ami, essayant de comprendre s'il était réel. "Ça n'avait pas l'air si faux pour moi, Pal. J'étais là, tu te souviens ?"

Mosely lui a lancé un regard noir. "Alors ? Quoi, tu es un expert maintenant ? Ces gars-là découpent quelques poulets et jettent beaucoup de farine, ça veut dire qu'on doit l'acheter ? Je peux faire ça aussi, viens me voir un jour et je te ferai à dîner."

"De la farine ?"

"C'est exact. C'est ce que la poudre est, de la farine."

"Les vrais groupes vaudous n'utilisent-ils pas de la farine ?" En vérité, Gabriel n'avait pas fait assez de recherches pour savoir si c'était le cas ou non. Il est temps d'aller à ce musée.

"Peut-être. Mais ce n'est pas exactement une denrée précieuse, vous savez. C'est pas du putain de plutonium."

"Ok. Je ne vois toujours pas pourquoi le vaudou est faux."

Mosely s'est penché en avant. Il a parlé sérieusement. "Ecoutez. J'ai parlé à des experts en vaudou dans cette ville. Ce ne sont que des sorts, des gris-gris et des potions d'amour, vous savez ? Les types vaudous ne se promènent pas en arrachant le coeur des gens. Ils ne le font pas, d'accord ? Ils peuvent te maudire ou autre, et si tu crois à ces conneries, tu peux tomber malade, voire mourir. Mais arracher le coeur des gens ? Pas du tout." "Alors quel est le but ?"

"Juste entre vous et moi jusqu'à ce que cette affaire soit close ?" Mosely a demandé d'un air dubitatif.

"Je comprends."

"Vous avez lu les journaux. Les victimes venaient toutes de l'extérieur de la ville, non ? Eh bien, nous parlons de loin de la ville. De Chicago. Et ces types ne sont pas des 'hommes d'affaires'. Vous voyez où je veux en venir ?"

Gabriel a regardé Mosely avec insistance. "Tu me dis que c'est la mafia ?"

Mosely a haussé les épaules. "Peut-être que oui, peut-être que non. Je dis juste que ce n'est pas du vaudou."

"Alors pourquoi cette mise en scène ?"

Mosely avait l'air mécontent. "Une mauvaise direction ? Une tactique pour faire peur ? Peut-être que ces gars ont juste décidé d'être créatifs. Ça me dépasse. Mais la façon dont ils ont fait ça... Ce ne sont pas des amateurs. Je parierais mon badge là-dessus."

Gabriel s'est assis et a étudié le détective chauve. Il y avait quelque chose d'étrange dans les manières de Mosely, quelque chose qu'il n'aimait pas du tout. Il débitait la ligne du parti, d'accord, mais quelle part il croyait vraiment, Gabriel ne pouvait pas le deviner.

"Des suspects ?" a-t-il demandé calmement.

"Pas encore", marmonne Mosely, comme s'il était embarrassé.

"Aucune preuve physique après sept meurtres ?"

Mosely soupire et commence à se curer les dents.

"Nous savons que c'est un groupe. Probablement sept ou huit personnes. On a relevé des empreintes de pieds nus, mais pas d'empreintes digitales. Le sang et les fibres n'ont rien donné d'utile. Du sang de poulet, même une chèvre une fois. Rien d'humain, sauf celui de la victime."

"Des empreintes de pieds ? Ne sont-elles pas aussi bonnes que les empreintes digitales ?"

Mosely a renâclé. "Tout d'abord, nous n'avons pas de base de données d'empreintes de pieds, vous savez ? Quand on vous arrête, on ne vous tamponne pas les pieds. Bien sûr, on fait entrer un suspect, on vérifie ses pieds, on trouve une correspondance, on a quelque chose pour aller au tribunal. En dehors de ça, on ne peut pas vraiment demander à des gens pris au hasard dans la rue de mettre leurs pieds dans l'encre pour nous."

Gabriel jouait distraitement avec ses cheveux. "Des témoins ?"

"C'est ce que vous pensez, n'est-ce pas ?" dit Mosely, agacé. "Le lac Pontchartrain, les champs à la sortie de la ville... On devrait avoir une putain de brigade de témoins. Personne n'entend. Personne ne voit. Je te le dis, Knight, c'est sacrément bizarre !"

"Tu crois que les gens ont peur de parler ?"

"Non ! Je pense que la plupart des gens sont trop bêtes pour avoir peur. Je pense que c'est exactement ce que j'ai dit. Personne n'entend. Personne ne voit."

"Et vous me dites que ces gars n'ont pas de vraie magie ?"

Mosely avait l'air mal à l'aise, mais il n'a rien dit.

Gabriel a soupiré. "Eh bien, merci pour la contribution, en tout cas."

Mosely a grogné. "Ecoutez, je sais que vous êtes à fond sur l'angle du vaudou, et, croyez-moi, je suis d'accord pour dire que c'est un excellent argument de vente pour un livre sur les vrais crimes. Mais l'accroche sera tout aussi bonne si le vaudou est faux. Bon sang, la plupart de ces affaires de satanisme qu'ils montent au nord s'avèrent n'être rien d'autre qu'un couple d'adolescents qui aiment écouter des disques à l'envers. Nous trouverons une solution, et elle sera digne d'être imprimée, mon ami. Je peux vous dire dès maintenant que ce sera bizarre, quoi que ce soit."

Gabriel a hoché la tête. "Je le crois." Il a tambouriné ses doigts un peu plus. "Tu ne m'as jamais parlé de ce motif autour du corps."

Mosely a secoué sa tête. "Si c'est un schéma. J'en doute."

"Les six autres corps avaient ces marques autour d'eux ?"

"Oui, mais barbouillé, comme celui que vous avez vu."

"Avez-vous un enregistrement photographique d'eux dans le dossier ?"

"Ouais..." dit Mosely à contrecœur.

"Je peux les voir ?"

Mosely haussa les épaules comme pour dire que Gabriel était le bienvenu pour perdre son temps s'il le voulait vraiment. Il a décroché le téléphone et a tapé quelques numéros.

"Franks" ? Je vous envoie quelqu'un pour un dossier. Laissez-le y jeter un oeil, d'accord ? Il ne quitte pas la station."

L'agent Franks s'est dirigé vers une longue rangée de classeurs qui étaient ostensiblement verrouillés. Gabriel l'a regardée se pencher pour trouver ses clés, mais il n'a pas réussi à en tirer une satisfaction normale. Il ne lui a pas fallu longtemps pour trouver le dossier. Elle le ramena et le lui tendit.

"Tu peux le regarder autant que tu veux ici, mais tu ne peux pas..."

"Je sais, je sais. Il ne quitte pas la station."

Elle s'est contentée de lui lancer un regard de renforcement et est retournée à son ordinateur.

Le dossier contenait six photographies des zones où les victimes du Voodoo Killings avaient été trouvées. Les corps avaient été retirés pour permettre une prise de vue plus claire, et la poudre blanche était bien là, mais elle était surtout mélangée à la terre environnante. Etalée, comme Mosely l'a dit. Pourtant, comme sur le site du lac Pontchartrain, il y avait des morceaux de contours de poudre qui semblaient relativement intacts. Gabriel a pensé à sortir son carnet et à essayer de dessiner les images, mais il savait que ni ses compétences artistiques ni les détails des photographies n'étaient à la hauteur de la tâche. Pas debout au milieu d'un commissariat de police, en tout cas. Il avait besoin de ce dossier.

Il jeta un coup d'œil à Franks et vit qu'elle travaillait avec assiduité. Il s'est mis à flâner un peu, faisant semblant d'étudier le dossier. Il était à deux pas de la photocopieuse la plus proche quand sa voix l'a arrêté dans son élan.

"Pas de photocopies, s'il vous plaît !"

Il s'est arrêté et s'est retourné vers elle. Il a souri de façon charmante.

"Pas grand-chose. Je n'ai pas beaucoup de temps en ce moment, cependant, et l'inspecteur Mosely voulait que je lui donne mon avis sur ces...". Il a utilisé son accent du Sud le plus séduisant.

Elle l'avait entendu un million de fois. "Pas de copies photos des dossiers de la police. Jamais."

Gabriel soupira et mit en échec un commentaire grossier qui était sur le point de quitter ses lèvres. C'est alors qu'il a vu l'appareil photo sur son bureau. Un photographe de la police ? Il jeta un coup d'œil à la glace sans tain du bureau de Mosely et essaya de se souvenir de la vue de son bureau depuis cette pièce. Non, depuis le bureau, on ne pouvait pas voir l'extrémité de son bureau. Il pourrait juste s'en sortir avec ça.

Il a souri plus sincèrement cette fois et a placé le dossier avec précaution dans sa boîte "In".

"Merci quand même", a-t-il dit. Il lui a fait un clin d'œil, et le regard qu'elle lui a renvoyé disait : "Vous devez plaisanter". Gabriel retourna vers le bureau et, lorsqu'il la regarda dans le miroir sans tain, il fut satisfait de voir qu'elle ne se pressait pas vraiment pour ranger le dossier. Parfait.

Cinq minutes plus tard, Gabriel avait convaincu Mosely qu'ils devaient vraiment prendre une photo "flic/auteur" pour le livre. Mosely était un peu hésitant, mais Gabriel l'a convaincu en lui disant qu'elle remplacerait la photo de l'auteur sur la jaquette (comme si cela pouvait arriver) et en lui rappelant que lorsqu'ils avaient fréquenté la L.S.U., ils avaient toujours eu plus de chance avec les femmes lorsqu'ils voyageaient à deux. Bien sûr, Gabriel savait que c'était parce qu'il attirait les femmes et que Mosely avait la chance d'avoir les restes, mais heureusement Mosely n'avait jamais compris ça. Mosely a fait appel à Franks et à son appareil photo.

Ils ont pris quelques clichés. Fidèle à son habitude, Mosely a réussi à insulter Franks suffisamment ("Sweetie", "Hon" et "Darlin'" étant les prérogatives préférées de Mosely et tout à fait bien intentionnées) pour qu'elle soit furieuse en silence et se concentre sur la fin de l'expérience. Gabriel a joué son rôle.

"On peut." dit-il d'un ton hésitant.

"Quoi, Chevalier ?"

"Eh bien, si vous voulez bien attendre une seconde..."

"QUOI, pour l'amour du Christ ?"

Gabriel avait l'air embarrassé. "J'aimerais vérifier mes cheveux. Ça ne prendra qu'une seconde."

Mosely a soupiré. " Chevalier, je vous jure que vous êtes plus vaniteux qu'un coq dans un poulailler ! Eh bien, allez-y ! Dépêchez-vous !"

Gabriel a glissé un regard à Franks alors qu'il sortait, mais elle n'avait l'air de rien, si ce n'est incroyablement exaspérée.

Il s'est dirigé vers le bureau de Frank, a pris le dossier et a rapidement photocopié les six empreintes. Il a pris les copies et a remis le dossier sur le bureau.

"Pour l'amour de Dieu, Chevalier, dépêchez-vous !" La voix de Mosely a traversé la porte du bureau partiellement ouverte.

Gabriel a vérifié ses cheveux dans le miroir sans tain et est retourné à l'intérieur pour la photo. L'officier Franks n'a même pas eu à lui demander de dire "cheese" cette fois.

* * *

Gabriel a réussi à localiser le Musée historique du vaudou sans trop de difficultés. La façade était marquée par un panneau peint à la main. Elle était blanche avec des lettres noires et représentait une tête de mort et le visage mal dessiné d'une femme afro-américaine portant un foulard.

Gabriel est entré et a été submergé par l'encens. Il ne le reconnaissait pas de l'époque de la lumière noire - probablement quelque chose de fait maison. C'était un parfum sucré, plus fortement musqué que floral, et il était vaguement pourri dans ses fondements. Elle tombait sur sa peau, pénétrait ses narines et recouvrait sa gorge comme une toile collante.

La vue de la pièce ressemblait beaucoup à son odeur. Le jour était encore couvert à l'extérieur, et la seule lumière naturelle qui pénétrait dans la pièce provenait d'une haute et vieille fenêtre au verre sale, fixée sur le mur extérieur. La pièce n'était pas grande, mais les coins les plus éloignés de la fenêtre s'effaçaient néanmoins dans l'ombre. Ici et là, des bougies allumées ajoutaient leur propre luminescence, accentuant les objets à proximité.

La pièce était remplie de curieux étalages et, ne pouvant pas bien les voir depuis le seuil de la porte, Gabriel a fait un circuit d'observation de la pièce, les mains derrière le dos, les pas lents et silencieux.

Un poteau vertical au centre de la pièce a d'abord attiré son attention. Il s'étendait du sol au plafond et était brillamment peint et sculpté de figures. Il donnait l'impression que la pièce n'était pas réelle - pas une pièce du tout, mais une tente de cirque de l'enfer, comme si les murs et le plafond n'étaient que des toiles qui avaient besoin de ce support pour rester debout. Malgré les rouges, bleus et jaunes vifs de leur peinture de recouvrement, les figures sculptées sur le mât étaient hideuses ; des figures inhumaines accroupies, des visages grotesques. À la base du poteau se trouvait une masse tordue de bois poli qui portait une affiche : "La souche à souhaits de Marie Laveau". Des pièces de monnaie remplissaient le fond du spécimen noueux.

Sur le côté gauche de la pièce, une longue table est posée de manière précaire. Elle était recouverte d'une courte nappe noire et sa surface, ainsi que celle du mur qui la surplombait, était envahie de petits objets et des pancartes manuscrites qui les accompagnaient. Il regarda la masse grouillante et criarde. Il y avait un certain nombre de petites idoles, en bois et peintes à la main. L'une des figures sur la table était cornue, mais elle ressemblait plus à une entité africaine qu'à un diable chrétien. Il y avait un foulard usé et taché qui proclamait avoir appartenu à Marie Laveau, un fouet en cuir tressé, enroulé et graissé, et une poupée vaudou faite d'un matériau noir et portant des restes de ce qui avait été autrefois des calicots brillants. Ses yeux tombèrent sur un couteau dont la lame était maintenue sur le mur par un groupe de clous qui soutenaient sa poignée. Il chercha une pancarte mais n'en vit aucune. La lame du couteau était ondulée. Elle s'incurvait vers la droite à partir de la poignée, puis revenait vers la gauche avant de former une pointe. Ses sourcils se sont plissés. Pourquoi cela lui semblait-il familier ? Quelque chose que Mosely lui avait dit ? Il ne pouvait pas s'en souvenir. Il est resté là un moment de plus, puis a détourné les yeux à contrecœur et a continué son exploration.

Il est passé devant un portrait dans un énorme cadre en bois. Il s'agissait d'une femme, à la peau sombre et belle. Le calicot de sa robe et son foulard lui rappelaient le visage de l'enseigne à l'extérieur. La femme regardait férocement le spectateur, comme pour proclamer son pouvoir sur la défensive. Marie Laveau elle-même, il a deviné. Il passait devant un comptoir au fond de la pièce, où étaient disposés un bol à dons et des brochures sur le musée, lorsqu'il détecta un mouvement du coin de l'œil. Surpris, il recula d'un pas et regarda dans l'ombre.

"Comment allez-vous ?", dit une voix grave et profonde sur un ton hypnotique, aux accents tropicaux, "Je suis le propriétaire, Dr John. Je suis à votre disposition si vous avez des questions."

Gabriel a ressenti une bouffée d'embarras. Il avait cru qu'il était seul dans la pièce. Ses yeux essayaient de se concentrer sur la silhouette dans l'ombre, mais chaque fois qu'il pensait l'avoir, il se rendait compte qu'il n'en avait pas encore trouvé les bords. L'homme était énorme. Il était assis sur un tabouret qui n'était pas particulièrement haut, et pourtant ses yeux étaient au même niveau que ceux de Gabriel, et son souffle et sa longueur s'étendaient de tous les côtés de façon impossible.

Le regard de l'homme était intelligent, stable et assez agréable, mais voilé d'une certaine manière - peut-être, pensa Gabriel, parce que l'étranger dans son musée était blanc, mais c'était difficile à dire.

"Je ne vous avais pas vu", s'est excusé Gabriel. "Je m'appelle Knight. Ça vous dérange si je jette un coup d'œil ?"

"Notre but est la libre distribution du savoir, M. Knight." L'homme a dit, et il a souri sereinement.

Maintenant que ses yeux avaient trouvé la silhouette de l'homme, Gabriel avait du mal à détourner le regard. Il pouvait voir que la tête de l'homme était complètement rasée. Sa peau était une étendue uniforme et sans défaut, de la couleur du chocolat au lait. Un petit anneau d'or ornait une oreille et son costume était vaguement indien. Il portait une tunique à manches longues entièrement faite de lin blanc amidonné. Elle avait un col et des poignets mandarins et se boutonnait de manière asymétrique, comme un caban de marin. Le pantalon en dessous était également en lin blanc uni, et les larges jambes émergeaient de la tunique pour disparaître derrière le comptoir. Gabriel ne pouvait pas voir les pieds de l'homme, mais une image de sandales s'est présentée à son esprit.

Gabriel a souri. "Je fais quelques recherches. Je pourrais accepter votre offre."

"Comme vous le souhaitez", l'homme acquiesce passivement.

Gabriel a continué à faire le tour de la pièce. Au fond, en face du comptoir, il y avait un ensemble de tambours africains. Ils semblaient bien entretenus et authentiques. Il a continué en passant devant un crâne et un énorme masque africain peint en bleu. D'autres bougies éclairaient le masque par en dessous et scintillaient sur les traits démesurés et grimaçants.

Il avait presque atteint la porte. Juste à l'intérieur de la porte, de ce côté, se trouvait une table sur laquelle était posé un petit cercueil, peint en noir. Une croix était gravée dans et à travers le mince couvercle en bois. Il y avait quelque chose d'à la fois mignon et sinistre dans la taille du cercueil. Il semblait être soit une réplique de jeu, soit un cercueil pour nourrissons. Il a soulevé le couvercle avec précaution.

"C'est pour quoi faire ?" a-t-il demandé.

"C'est un cercueil rituel", répondit le Dr John. Sa voix profonde semblait aussi pénétrante et proche de ce côté de la pièce qu'elle l'avait été lorsqu'il était à un pied de distance. "Il a été utilisé pour des cérémonies."

"Donc ce n'est pas vraiment utilisé pour l'enterrement ?" Gabriel a demandé. Il a laissé le couvercle s'abaisser. Il a grincé.

"C'est un cérémonial, comme je l'ai dit."

Au-dessus du cercueil se trouvait un interrupteur. Gabriel l'a actionné distraitement. Il pensait que ça pourrait allumer un des écrans.

Un fort bruit sourd a fait vibrer la pièce. Gabriel l'a localisé. Il provenait d'un ventilateur situé dans la partie supérieure de l'unique fenêtre. Le ventilateur était un vieux modèle à pales et n'était manifestement pas en bon état. Il faisait un bruit sourd, un bruit sourd, un bruit sourd, un bruit sourd, très fort.

"Éteignez ça !" La voix du Dr John a claqué. Elle n'était ni fraîche ni agréable.

Mais il y avait un autre bruit sourd en dessous de celui du ventilateur. Gabriel s'est retourné vers le Dr John et a vu quelque chose qu'il n'avait pas vu auparavant. Fixé au mur au-dessus de la tête du Dr John, dans le coin arrière, se trouvait un grand boîtier en plexiglas. À l'intérieur se trouve un énorme serpent qui frappe sans relâche sa tête contre le haut de la cage.

Gabriel a éteint l'interrupteur et le ventilateur a ralenti, puis s'est arrêté. La course kamikaze du serpent s'est arrêtée aussi.

"Désolé", a dit Gabriel, se sentant idiot.

Le Dr John a pris une profonde inspiration et s'est repris.

"Ce n'est pas votre faute. J'ai demandé à mon assistant d'enregistrer cet interrupteur depuis des semaines. C'est le serpent, vous voyez, il est... excité par les vibrations. Le ventilateur doit être remplacé."

Gabriel s'est approché pour regarder le serpent de plus près. Il était difficile de le distinguer dans l'obscurité du coin. Peut-être était-elle la raison pour laquelle le coin était sombre. Gabriel ne connaissait pas grand-chose aux serpents.

"De quel genre est-il ?" a-t-il demandé.

"C'est un Boa Constrictor."

"Est-ce que vous... l'utilisez dans votre pratique ?"

Le Dr John a souri en coin. "Les touristes l'aiment bien", a-t-il dit.

"Je peux la voir ? Je veux dire, en gros plan ?"

"J'ai peur qu'elle n'aime pas être manipulée par des étrangers. Elle peut être... difficile quand elle est contrariée."

"Je vois. Eh bien, nous ne voudrions pas que cela arrive, n'est-ce pas ?"

Le Dr John s'est contenté de le regarder. Non, vous ne le feriez pas.

Maintenant qu'il avait fait le tour du musée, Gabriel était impatient d'apprendre ce qu'il pouvait du propriétaire lui-même.

"Pouvez-vous me parler du vaudou ?" a-t-il demandé.

Le Dr John a souri avec indulgence. "C'est une vaste question, M. Knight. Êtes-vous intéressé par l'histoire ou la pratique moderne ?"

"Bon sang, autant commencer par le début." Gabriel a dit. "Que diriez-vous d'une version de l'histoire en forme de Reader's Digest ?"

"Je ferai de mon mieux." Le Dr John a dit avec indulgence. "Je dois d'abord vous dire que mon expertise porte sur le vaudou de la Nouvelle-Orléans. Le vaudou est plus largement pratiqué que la plupart des gens ne le pensent. Il en existe de nombreuses formes - Haïti a une culture imprégnée de vaudou. Il est pratiqué au Brésil sous le nom de Macumba. Toutes ces formes sont originaires d'Afrique et de nombreux Africains pratiquent encore aujourd'hui les religions mères du vaudou. Je ne chercherai pas à vous éclairer sur ces sujets. Je m'intéresse seulement à la forme que le vaudou a pris dans cette ville."

"Je prends ce que je peux avoir", a dit Gabriel en souriant.

Le Dr John l'a seulement regardé d'un air absent et a continué. "Le vaudou combine diverses croyances tribales africaines avec des religions anglo-saxonnes comme le catholicisme. En d'autres termes, c'est une religion née de la traite des esclaves africains."

"Eh bien," dit Gabriel sans conviction. "C'est bien de savoir que quelque chose d'utile en est sorti." Le Dr John l'a ignoré.

"Les esclaves africains n'étaient pas seulement importés aux États-Unis, mais aussi dans d'autres pays, notamment aux Antilles où les Français et les Espagnols exploitaient des îles de plantations."

L'homme citait de manière fade maintenant, comme s'il lisait une carte mentale.

"Avant 1803, la Nouvelle-Orléans était possédée par la France. Les Créoles français possédaient de nombreux esclaves africains, mais ils ne permettaient pas à leurs esclaves de se rassembler, ce qui ne donnait aucune chance au vaudou de se reproduire ici de manière native. Les Créoles en savaient également assez sur les 'pratiques païennes corrompues' des Antilles pour interdire l'importation d'esclaves de cette région."

Gabriel a acquiescé poliment.

"Après l'achat de la Louisiane, les législateurs américains ont assoupli les règlements, permettant aux esclaves de se rassembler. Plus important encore, les Américains ont levé l'interdiction des esclaves des Antilles. Cela a coïncidé avec la révolte des esclaves haïtiens. Les esclaves antillais ont commencé à affluer à la Nouvelle-Orléans. Certains d'entre eux étaient des gens libres de couleur, des esclaves libérés ou en fuite. D'autres étaient encore des esclaves, amenés par des hommes blancs fuyant la révolte."

"Et ils ont commencé le vaudou à la Nouvelle-Orléans ?" Gabriel a demandé.

"Naturellement, ils ont apporté leurs croyances avec eux. Les esclaves indigènes étaient plus qu'enthousiastes à l'idée d'adopter la religion de leurs nouveaux frères. Cela leur donnait du pouvoir. Ils se réunissaient dans le Bayou St. John et sur les rives du lac Pontchartrain."

"Intéressant". Gabriel a dit pensivement. "Ce sont toujours des sites actifs pour le vaudou ?"

Le Dr John l'a regardé calmement. "Non", a-t-il dit simplement, et il a continué sa conférence.

"Les premiers vaudous étaient très attachés au culte des serpents. Ils vénéraient celui qu'ils appelaient le Grand Zombi, un dieu serpent. En 1817, les activités vaudoues commençaient à susciter la crainte des propriétaires d'esclaves blancs. Une ordonnance a été adoptée qui interdisait les rassemblements d'esclaves, sauf dans des lieux publics désignés et à des heures précises."

Gabriel s'est souvenu des curiosités locales. "Congo Square, c'est ça ?" dit-il, content de lui.

Le Dr John n'était pas impressionné. "Oui. Congo Square le dimanche après-midi. Les esclaves et les gens de couleur libres se rassemblaient pour danser des simulations de leurs danses vaudoues juste devant la société créole. Comme vous pouvez l'imaginer, les créoles étaient offensés par la licéité de ces danses, et ils venaient en masse au Square pour avoir le privilège d'être scandalisés. C'était assez divertissant pour les premiers vaudous, mais beaucoup d'entre eux parvenaient aussi à se réunir en privé pour la vraie vie."

"C'était quoi 'la vraie chose' ?" Gabriel a demandé.

Le Dr John, une fois de plus, a refusé de changer de cap. "Il y avait une variété de rois et de reines vaudous à cette époque, mais finalement une seule puissance a émergé. C'était une reine vaudou nommée Marie Laveau. Elle a régné sur le vaudou à la Nouvelle-Orléans pendant de nombreuses années."

"J'ai entendu parler d'elle", a dit Gabriel. Il était difficile de vivre dans le quartier français sans en entendre parler. "Mais je ne sais pas grand-chose, à part qu'elle était une reine vaudou de l'ancien temps." "Alors laisse-moi t'éclairer. Il y avait en fait deux Marie Laveau, la mère et la fille. La plupart des gens pensaient qu'elles étaient la même femme. Sa "jeunesse continue" ajoutait au côté mystique. L'originale - la mère - était également connue sous le nom de Veuve Paris. C'est elle qui a créé l'empire."

"Uh-huh."

"En 1830, Laveau était la reine vaudou de toute la Nouvelle-Orléans. Elle a commencé comme coiffeuse pour de riches dames créoles. Elle payait également des domestiques pour espionner pour elle. Entre ces deux sources de ragots, elle savait tout sur tout le monde. Elle n'hésitait pas à utiliser ses informations pour paraître médium, pour intimider, ou même pour faire du chantage."

La voix du Dr John était vaguement défensive. "Vous l'admirez, n'est-ce pas ?" a demandé Gabriel.

"Pour une femme noire dans les années 1800 pour obtenir le pouvoir est une chose étonnante, M. Knight, mais elle a réussi."

Gabriel a hoché la tête en signe de reconnaissance. "Comment était son entraînement ?"

"Elle avait un serpent de compagnie et dansait avec lui. Elle organisait des cérémonies vaudoues traditionnelles au bord du lac. Elle prenait son culte au sérieux, mais cela ne la dérangeait pas non plus de vendre des billets aux curieux. Elle gagnait de l'argent comme elle le pouvait. Aujourd'hui, on appelle ça le "génie entrepreneurial". Sauf si vous êtes un Noir pauvre. Dans ce cas, on appelle ça de la fraude."

"Tu prêches un convaincu. J'admire toute personne qui peut réellement gagner sa vie." Gabriel a dit sèchement.

"C'est Marie Laveau qui a défini le vaudou qui est véritablement et uniquement le vaudou de la Nouvelle-Orléans. Elle a inventé des centaines de sorts, de charmes et de potions - ce que nous appelons les gris gris. Les gris gris de Laveau constituent toujours la base de la pratique moderne. Sa fille, Marie Glapion, a pris la relève lorsque la Veuve Paris était dépassée. La Veuve Paris est morte en 1881. En 1890, Marie Glapion avait elle aussi sombré dans l'oubli."

"Fascinant. Marie Laveau a toujours des adeptes, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr. La tombe de Laveau se trouve dans le cimetière Saint-Louis n°1. C'est un sanctuaire populaire pour les praticiens, et les touristes ont des frissons en s'y rendant. Je fais moi-même régulièrement des visites guidées du cimetière."

Gabriel a noté mentalement de vérifier. "Et le vaudou moderne ?" a-t-il demandé.

"Le vaudou est revenu à sa forme religieuse la plus sérieuse ces derniers temps. Il a de nombreux adeptes à la Nouvelle-Orléans de nos jours. En fait, il se développe assez rapidement. Il y a plusieurs temples dans la ville et d'autres dans tous les États-Unis."

"C'est curieux", dit Gabriel, surpris. "Cela semble un peu... eh bien, dépassé, n'est-ce pas ? Les poupées vaudoues, tout ça."

Le Dr John le regarda d'un air blasé, mais Gabriel crut déceler une pointe d'irritation en filigrane. "Les poupées vaudoues n'ont rien à voir avec la religion moderne", a-t-il dit simplement.

"Comment décririez-vous la religion moderne alors ?"

"La religion vaudou est magique et mystérieuse, mais elle contient des thèmes catholiques traditionnels. Pour les Afro-Américains, c'est une religion de leur propre héritage. Les Blancs sont attirés par elle parce qu'elle est exotique. Il n'est pas du tout surprenant qu'elle s'impose enfin."

"Je suppose," Gabriel était d'accord. "Je veux dire, la sorcellerie fait un retour en force. Même les druides, à ce qu'il paraît."

Le Dr John s'est contenté de fixer Gabriel comme s'il était incroyablement stupide, mais il n'a pas dit un mot.

"Eh bien, vous avez été très instructif. Merci." a dit Gabriel. Le Dr John a hoché la tête avec bienveillance.

Gabriel a sorti la photo de la scène du crime et l'a tendue au Dr John. "Encore une chose. Reconnaissez-vous quelque chose du rituel sur cette photo ?"

Le Dr John a pris la photo. Il l'a tenue à bout de bras comme pour l'attraper dans la lumière. Ses doigts tremblaient. Son visage a rougi.

"C'est vraiment choquant ! Est-ce que ça vient de ces soi-disant meurtres vaudous dans le journal ?"

"Plus ou moins", dit Gabriel avec douceur.

Le Dr John a renvoyé la photo avec un dédain qui frise la colère.

"La police sait déjà que les meurtres n'ont rien à voir avec le vaudou. Je ne comprends pas pourquoi les journaux insistent pour s'accrocher à ce nom. "Meurtres vaudous", en effet !

"Vous n'avez rien remarqué qui pourrait suggérer quelque chose que vous avez rencontré dans vos études ? Et ce motif autour du corps ?" Gabriel s'est déplacé pour remettre la photographie pour une seconde évaluation.

La lèvre du Dr John s'est retroussée. "Ne soyez pas absurde, M. Knight. Je sais que vous êtes naïf en matière de vaudou, et pour cela j'excuserai vos insultes. Je n'ai pas besoin de regarder davantage votre pornographie. Ce n'est pas du vaudou !"

Gabriel a abandonné et a rangé la photo. Pas la peine de brûler ses ponts.

"Je suis sûr que vous avez raison. J'étais seulement curieux d'entendre l'opinion d'un expert. Je m'excuse si je vous ai insulté, vous ou votre religion."

Le Dr John s'est visiblement calmé. Il cessa de fixer Gabriel et détourna le regard comme pour recomposer sa fadeur.

"L'éducation est ce pour quoi je suis ici. Si vous avez appris quelque chose, je suis satisfait", a-t-il dit calmement.

Gabriel supposait qu'il avait mieux réussi à se constituer un réseau dans le passé. Il soupira lourdement et se dirigea vers la rue.

* * *

Le cimetière Saint-Louis n°1 n'était pas loin du musée vaudou. Gabriel s'y est rendu pour jeter un coup d'œil à la tombe de Laveau. Les cimetières avaient toujours été de grandes attractions touristiques pour la Nouvelle-Orléans, étant d'une configuration étrangement romantique et très inhabituelle pour les États-Unis. Mais depuis une dizaine d'années, les agressions, voire pire, étaient devenues aussi fréquentes que les funérailles dans ce royaume de mousse. Les touristes visitaient désormais les tombes en groupes, en sécurité entre les mains de guides officiels. Les locaux tentent toujours leur chance, mais il vaut mieux arriver tôt que tard dans la journée.

Gabriel a laissé son vélo dehors et s'est promené à pied parmi les tombes. Le cimetière était une ville miniature. Des tombes en marbre, certaines anciennes, d'autres modernes, certaines en simple granit fissuré, d'autres en marbre coloré et poli, étaient alignées pour former des avenues et des boulevards, des places et des allées sans issue. La Nouvelle-Orléans a une nappe phréatique élevée, ce qui rend impossible l'enterrement dans le sol. Même les pauvres étaient placés en surface dans des tombes publiques communes dotées de tiroirs qui n'accueillaient les corps que pendant une dizaine d'années avant que les os ne soient jetés à l'arrière et qu'un nouveau cadavre ne prenne la relève. Même par une journée fraîche et ensoleillée, l'air avait l'odeur sucrée de la décomposition, les murs de pierre étant moins un filtre pour la puanteur que six pieds de terre. Au cœur de l'été, comme aujourd'hui, l'air chaud qui balayait les narines avait une maturité presque visible.

Gabriel a trouvé la tombe de Laveau, aidé par de petits panneaux métalliques qui indiquaient discrètement au visiteur de prendre telle ou telle rue. Elle était manifestement l'un de leurs résidents les plus célèbres.

La tombe était vieille et petite. Elle n'avait rien de fantaisiste, mais elle ne faisait pas non plus partie des tombes publiques. Le petit bâtiment était en granit et mesurait environ 1,5 mètre de haut et 1 mètre de large. À la porte de la tombe se trouvaient diverses offrandes : des fleurs et des herbes séchées, plusieurs assiettes de pois et de riz, de petits pots et des bouteilles, avec des couvercles en paraffine et en papier d'aluminium, attachés à la main avec de la ficelle et du ruban, contenant de sombres secrets que Gabriel ne pouvait pas commencer à deviner. Il y avait même un chapelet en plastique bon marché.

Les murs de la tombe étaient couverts de graffitis. Pas peints, mais dessinés avec une matière de couleur rouge. Gabriel a touché du doigt le dessin d'une rose et une partie de la matière s'est détachée. C'était sec et poussiéreux, comme de la craie. Il a regardé autour de lui et a vu des morceaux de vieilles briques brisées jonchant le sol, apparemment laissées là pour servir aux fidèles qui souhaitaient écrire des prières.

Il fit lentement le tour de la tombe, examinant les dessins. Il y avait des phrases simples comme "Marie Laveau exauce mon souhait !", "Marie Laveau vit !", et même des choses comme "Au nom de Laveau, je maudis Herbert Dunn !".

Au dos de la tombe, il a trouvé une zone près du fond qui était débarrassée de la plupart des graffitis. Dans un grand espace vide apparaissaient un certain nombre de symboles étranges. Le mur ressemblait à ça :

Curieux, Gabriel a décidé de recopier les marques. Il a sorti son bloc-notes et a soigneusement reproduit ce qu'il voyait. Cela ressemblait à un code. Peut-être que cela signifiait quelque chose de banal, mais s'il s'agissait d'un véritable code vaudou, ce serait un joli tour pour le livre.

Gabriel a décidé de se promener un peu avant de retourner à sa moto. Il a toujours été fasciné par les endroits comme celui-ci. Tout ce qui était occulte, effrayant, bizarre, l'attirait depuis qu'il était enfant et lisait EC Comics. Au moins, son intérêt lubrique était utile en tant que romancier. Qu'il puisse ou non gagner de l'argent, c'était une autre histoire.

Il avait pris un virage et était passé devant une section de tombes datant de la guerre civile, lisant les noms et les épitaphes comme un archéologue d'autrefois, lorsqu'un éclair d'or attira son attention. Au bout de l'avenue, et constituant l'impasse de la rue, se trouvait un terrain d'une taille inhabituelle. Il s'enorgueillissait d'une pelouse et, placé au centre de l'herbe, d'un énorme tombeau de marbre. La tombe mesurait au moins douze pieds de haut, et peut-être sept pieds de large. Il avait un design grec. Des colonnes doubles de chaque côté de la façade soutenaient une frise en surplomb. Au-delà de ce petit porche se trouvait un ensemble massif de portes en marbre qui se rejoignaient en un joint central. La frise au sommet du tombeau portait un seul mot, profondément sculpté dans le marbre et gravé de l'or qui avait attiré son regard. Le mot était "Gedde".

Gabriel a sifflé dans son souffle. Les Geddes ne lésinaient pas sur la mort non plus, apparemment. La position de la tombe était clairement parmi les plus anciennes de la ville, et pourtant l'endroit était impeccablement entretenu. Grace avait raison. Il n'était pas dans son élément. Pour une raison quelconque, la tombe l'a impressionné bien plus que le manoir dans le quartier des jardins.

Son envie de faire du tourisme s'est évanouie. Il est retourné à son vélo.

* * *

Il espérait avoir plus de chance au magasin de vaudou sur Dauphine qu'au musée du vaudou. La boutique se trouvait dans un quartier difficile (non pas que tout le quartier ne soit pas difficile) et la façade en briques était rendue plus menaçante par les épais barreaux qui bloquaient les fenêtres et les portes lorsqu'elles étaient verrouillées. Une petite enseigne lumineuse était accrochée à la fenêtre : "Dixieland Drug Store". Il n'y avait aucun signe de vaudou nulle part. Il espérait que Grace n'avait pas fait fausse route.

Il n'avait pas besoin de s'inquiéter. À l'intérieur, le magasin était moins une pharmacie qu'une herboristerie et un cirque. Des étagères en métal formaient des allées rudimentaires, leurs étagères étaient remplies de remèdes fabriqués et embouteillés par des particuliers. Les étiquettes ressemblent à une liste d'accessoires pour un film de la Hammer : "Huile pour le retour de l'amant", "Lotion pour réparer l'homme", "Poudre Wander-No-Mo", "Huile pour la chance du bébé", "Avocat en bouteille", "Additif pour la chance de la dame". Le long du mur du fond se trouvaient des seaux en contreplaqué remplis de racines et d'herbes séchées : "Fleur de la passion", "Saint Jean le Conquérant, grand", "Saint Jean le Conquérant, petit", "Mandragore". Gabriel n'était pas vraiment un botaniste, mais il était certain que la convention d'appellation était une langue à part entière qui n'avait rien à voir avec le système latin ou la langue vernaculaire commune. Il y avait même des choses dans des bocaux le long du mur du fond, des choses qui avaient été vivantes, il en était sûr, mais il ne se souciait pas de les identifier.

Un mannequin empaillé dans une vieille robe défraîchie se tenait en sentinelle près de la porte. Il portait la tête d'un crocodile. Il a examiné la tête avec intérêt. Les écailles de la peau du crocodile étaient séchées, ratatinées. Malgré cela, elles n'étaient manifestement pas du même type que les écailles du lac. Et pourtant, quelque chose dans la tête lui a rappelé la scène de crime. Pourquoi ? Était-il simplement en train de relier le lac et le crocodile dans sa tête ?

Il y avait une petite étiquette blanche accrochée à la tête. Il l'a regardé. Ça disait "Masque - 100$". C'était bien trop pour lui.

Derrière un comptoir de service en verre se trouve un homme dont les yeux n'ont pas quitté Gabriel depuis qu'il est entré. C'était un homme de petite taille, mais nerveux et robuste. Ses cheveux noirs étaient coupés près de la tête dans un style plus intéressé par le temps que par la mode, et son visage sombre montrait l'écorce d'une légère barbe. Il se tenait debout, les bras croisés dans une posture protectrice. Derrière lui, des bougies de différentes couleurs, elles aussi faites maison, ainsi que des poupées et des accessoires vaudous bricolés étaient exposés. Gabriel n'arrivait pas à croire que ce genre de choses existait à la Nouvelle-Orléans depuis avant sa naissance, et qu'il n'en avait jamais eu conscience - une sous-culture obscure juste sous la surface de son propre jardin. Et il avait pensé qu'il était un homme du monde.

"Comment ça va ?" dit-il chaleureusement en s'approchant du comptoir.

"Uh-huh", répondit l'homme sans se compromettre.

"Mon nom est Chevalier", a dit Gabriel. Il a tendu la main, mais l'homme a détourné le regard. Pourtant, il n'était pas complètement impoli. Il a répondu.

"Walker. Willy Walker."

"C'est chez vous ?" a demandé Gabriel, en retirant sa main.

"Le mien, celui de mon père, celui de son père avant lui." Walker a dit.

"Bel endroit. J'ai moi-même une petite boutique dans le quartier." Il l'a dit Qwawta, comme tout autochtone légitime le ferait. Habituellement, c'était bon pour créer des liens, mais l'homme semblait extrêmement désintéressé.

"Vous vendez aux adorateurs du vaudou en ville ?" Gabriel a demandé.

L'homme secoua la tête et fronça les sourcils. "Pas de vaudou, M'sieur. Des curiosités, c'est ce que je vends. 'Sall."

Gabriel a regardé autour de lui, déconcerté. "Tu me dis que ces trucs ne sont pas pour le vaudou ?"

"Je ne sais pas et ne me soucie pas de ce que font les gens une fois qu'ils l'ont acheté, moi. Je vends des curiosités, de la couleur locale. Les touristes trouvent ça intéressant. C'est comme ça."

Deux pour zéro. Il commençait vraiment à avoir le coup de main.

"Je ne suis pas avec la police ou la presse ou quoi que ce soit", a-t-il essayé, "Je suis moi-même intéressé par la religion. Elle a une histoire fascinante."

Walker a fait un geste dédaigneux de la tête. "Je ne sais rien de tout ça. Juste des remèdes de vieux, en somme."

Super.

Gabriel a regardé autour de lui, espérant trouver l'inspiration. Sur le comptoir, un panneau indiquait : "Articles vendus comme curiosités uniquement ! Nous ne pouvons pas garantir les résultats !"

Ça ressemblait beaucoup au propriétaire. A côté, il y avait un autre panneau. On pouvait y lire "Spécial St. John's Eve ! Lgniappe gratuit pour tout achat. Choix entre 'Huile de racine de la passion' ou 'Huile de jeu de la chance'. GRATUIT !"

"C'est quoi la Saint Jean ?" Il a demandé.

L'homme fronce à nouveau les sourcils. " C'est une fête locale. Ça existe depuis l'époque de mon père et de son père..."

"Avant lui, ouais, je comprends. Jamais entendu parler de ça, cependant."

L'homme a haussé les épaules comme pour dire que l'ignorance de Gabriel ne le concernait pas.

A ce rythme, "énervé" était à peu près la meilleure réaction qu'il pouvait provoquer chez cet homme au visage vide, aussi Gabriel décida-t-il de lui montrer la photographie. Il la sortit et la tendit à M. Walker.

"Reconnaissez-vous quelque chose à propos de..."

Les yeux de l'homme se sont élargis alors qu'il la fixait. "Cabrit sans cor". Il a murmuré de façon rauque. Il a laissé tomber la photo sur le comptoir comme si Gabriel venait de lui tendre un scorpion.

"Quoi ?" dit Gabriel avec insistance.

L'homme se lèche les lèvres, frotte inconsciemment ses mains sur son pantalon et fait un léger pas en arrière. La photographie le fixait du haut du comptoir.

"Tu as dit quelque chose ?" Gabriel a insisté. "Cabrit sans cordon ? C'est du français ?"

L'homme s'était repris, même s'il ne voulait clairement pas avoir affaire à cette photo. Il a de nouveau croisé les bras.

"Je n'ai pas dit ça", a-t-il dit, toujours tremblant.

"Tu l'as fait. Je t'ai entendu le dire, tu as dit..."

"Vous avez mal entendu, M'sieur. Maintenant, rangez cette chose. Je ne veux pas que quelqu'un entre ici et le voie."

Gabriel a ramassé la photographie et l'a glissée dans la poche de son manteau. La photo n'était pas agréable, c'est vrai, mais elle suscitait néanmoins les plus étranges réactions.

M. Walker semblait sur le point de dire quelque chose de plus, mais la cloche en fer blanc de la porte d'entrée a sonné et les deux hommes ont regardé dans cette direction.

"Yap, yap, yap."

Un petit chien est entré. Il était bercé dans le creux d'un bras qui appartenait à une petite vieille dame blanche, si flétrie, ratatinée et pâle qu'elle ressemblait à une de ces poupées de pommes qu'on vend dans les bazars. Elle devait mesurer moins d'un mètre cinquante, et on aurait dit qu'un vent violent la ferait tomber à plat. Une robe à imprimé bleu délavé pendait de son petit corps et un chapeau pillbox démodé était perché sur ses cheveux gris. Elle se dirigea vers le comptoir d'un pas décidé. Gabriel a décidé que le mieux était de s'écarter du chemin. Il s'est à nouveau dirigé vers les étagères. La conversation a dérivé vers lui par-dessus les étagères.

"Bonjour, M'sieur Walker."

"Bienvenu, Madame Cazaunoux. Comment ça va ?"

"Je me sens mal, voilà comment ! Je suis certain que quelqu'un a enterré un sac "Sleep Not" quelque part près de mes pas. Je n'ai pas eu une nuit de repos décente depuis une semaine !"

"Je suis désolé d'entendre ça ! Vous avez besoin de quelques bougies "Sleep Tight", alors ?"

"Si vous pensez que ça peut aider. J'essaierai n'importe quoi. J'ai dit trois chapelets ce matin pour la miséricorde de Notre Dame."

"Les chapelets portent chance, mais les bougies sont aussi une bénédiction. Aucun gris-gris ne vous empêchera de voir une fois que vous les aurez brûlées."

"Dieu vous bénisse, M'sieur. Mettez-les sur mon compte et envoyez-les tout de suite. Oh, et autre chose ! Je ne l'ai pas prise sur le fait, mais je sais que Mme Le Fèvre a mis de la poudre pour maux d'estomac dans mon gâteau lors de la dernière réunion des Grandes Dames Créoles. J'en ai été terriblement tourmentée !"

"Vous ne dites pas ! Tu dois faire ce genre de tour ! Mets neuf têtes d'épingle dans une petite boîte, ajoute une pincée de poussière de cimetière, et mets-la sous le pas de sa porte. Le lendemain matin, c'est Mme Le Fèvre qui aura mal au ventre."

"Ça lui servira aussi ! Vous envoyez ces choses, maintenant. Je dois me protéger, avec l'accord de la Sainte Vierge, bien sûr."

"Oui, Madame. La Vierge ne m'en voudra pas si vous visez les méchants."

"C'est exactement ce que ma grand-mère disait, M'sieur ! Merci beaucoup. Vous savez où envoyer mes affaires."

"Mais non, Madame. Au revoir."

"Au revoir, M'sieur Walker."

La cloche a de nouveau sonné. Gabriel a réfléchi à la conversation pendant un moment, puis est retourné au comptoir.

"Votre cliente, la petite vieille ? Elle avait l'air intéressante. Est-ce que tu penses..." Gabriel a commencé.

"Quel client, M'sieur ?" M. Walker a dit innocemment. Ses bras étaient à nouveau croisés.

Tant pis pour cette idée.

"Ne vous inquiétez pas. Merci."

M. Walker inclina la tête presque imperceptiblement en réponse, écartant clairement Gabriel et le cheval sur lequel il était monté, puis il prit un chiffon et commença à polir le comptoir où la photographie avait été posée.

* * *

Plus que découragé, Gabriel a décidé qu'il avait besoin de temps pour réfléchir. Il s'est dirigé vers le parc. Tandis qu'il conduisait sa moto dans le trafic sordide du quartier français, son esprit prenait une serviette sous le menton et s'asseyait avec un grognement pour se nourrir de lui-même. Quel grand enquêteur il était en train de devenir ! Son as en la matière, Mosely, n'était pas exactement en train de déverser ces riches trognes de connaissances vaudoues secrètes que Gabriel avait espéré voir devenir l'angle dramatique de son nouveau livre. Non, la police n'apprenait rien, n'est-ce pas ? Prendre les choses en main ne lui rapportait pas vraiment le jackpot du Big Bonanza non plus. Pas étonnant que la police préfère l'angle de la mafia. C'était un animal familier, après tout, et comparé aux gens du vaudou auxquels il avait parlé jusqu'à présent, il devait être relativement facile de faire chanter une aria à un larbin de gangster. Les visions de femmes au foyer de l'Ohio s'ennuyant, s'installant dans leurs bigoudis et leurs pantoufles de lapin pour dévorer le Vrai ! Les rituels vaudous révélés ! horreurs de son "exposé impeccablement conçu" (critique du New York Times) commençaient à s'estomper.

Voilée. Ce mot ne cessait de murmurer dans son esprit. Voilé. Comme les danses de Congo Square. Vous verrez ce qu'on veut que vous voyiez - juste assez pour vous rendre nerveux, juste assez pour vous faire dresser les poils de votre chair, juste assez pour que vous compreniez que c'est étranger au-delà de votre compréhension, qu'il y a un pouvoir au-delà de votre contrôle, un pouvoir érotique, sombre, frénétique, juste une brève lueur du vrai visage et rien de plus. Pas la vraie chose, pas pour vous. Vous pouvez le redouter, vous pouvez le désirer, vous pouvez vous en détourner avec dégoût, mais vous ne le verrez jamais vraiment. Pourquoi ? Parce que nous avons choisi de vous tenir à l'écart.

Gabriel a écrasé sa main sur la poignée chromée de son vélo avec dégoût et frustration.

"Putain de merde !"

Il pensa à retourner à la "pharmacie" et à forcer le propriétaire au visage vide et exaspérant à cracher la vérité à mains nues. Qu'est-ce que tu as dit ? Qu'est-ce que tu as dit sur cette photo, et qu'est-ce que ça veut dire ?

C'était une pensée satisfaisante, et il la visualisait avec amour, mais au final, elle posait quelques problèmes. Premièrement, Gabriel ne s'était pas battu depuis le CM2 et ne saurait pas quoi faire avec un poing, même s'il se souvenait comment en faire un. Deuxièmement, le vieux M. Walker avait l'air d'avoir un fusil de chasse de calibre 12 sous le comptoir pour de telles occasions. Une personne qui met des barreaux à ses fenêtres et à ses portes est le genre de personne qui aurait quelque chose sous le comptoir, et ce ne serait pas des bonbons pour les enfants. Quant au Dr John, il avait beau avoir l'air et agir comme un acolyte de Gandhi, il était juste trop gros, bordel de merde.

Charme, 0. Force brute, 0. Gabriel n'avait pas assez de ces deux attributs. Il n'était pas sûr d'avoir d'autres talents à utiliser.

Il faisait le tour de Jackson Square maintenant. Il a garé la moto et est entré. N'étant pas du genre introspectif, il soupira et décida d'arrêter de broyer du noir. Ce n'était pas amusant d'être énervé. Ce n'était pas dans sa nature d'en profiter. Il était un Verseau, et il préférait de loin passer à la prochaine humeur plutôt que de traîner dans celle dans laquelle il était. Et, quand il y réfléchissait, qu'est-ce que ça pouvait bien faire, de toute façon ? Il n'a donc pas écrit de livre sur le vaudou. Ni son agent ni le public ne retenaient vraiment leur souffle. Les auteurs qui dominent actuellement le hit-parade des best-sellers ne s'offusqueraient pas de son absence. Il est donc resté dans le hawk jusqu'à ses dents de sagesse, il ne s'est jamais fait un nom. Est-ce important ? Avait-il vraiment espéré que sa chance allait tourner ? Et il avait trente-trois ans maintenant. N'était-il pas sur le point d'être frappé par la Faucheuse de toute façon ?

Normalement, ce genre de logique était très efficace. Elle avait fonctionné pour lui pendant de nombreuses années dans de nombreuses situations. Ça a presque marché cette fois-ci. Il a senti sa colère se transformer en lassitude. Il attendait la résignation. Bon sang, il l'a courtisée. Il était à l'intérieur du parc maintenant, et il regarda autour de lui avec envie. Il pourrait tout laisser tomber maintenant et passer le reste de la journée allongé sur l'herbe. Il s'est assis dans le même et a attendu.

Mais la résignation n'est pas venue. Sa colère s'est estompée, mais son esprit n'a pas lâché prise. Il cherchait déjà un autre chemin. D'accord, pas le charme, pas la force brute, alors... quoi ? Il avait toujours son petit poing noueux serré autour de l'idée du livre et il ne voulait pas le lâcher. Il s'en rendit compte avec une certaine surprise et se força à se tourner à nouveau vers le concept du livre, l'examinant de manière impersonnelle. D'accord. Ce serait bien, bien sûr, qui ne voudrait pas être sur la liste des best-sellers..., mais... mais... non. La prise de conscience l'a frappé au ventre. Ce n'était même plus le livre, n'est-ce pas ? Ce n'était plus le livre qui avait élu domicile dans son cortex cérébral comme un démon récalcitrant refusant d'être dépossédé. Cela n'allait pas être simple, cela n'allait pas tomber sur ses genoux comme un fruit mûr ou même passer tout près et tranquillement pour qu'il puisse simplement tendre la main et le tirer sur ses genoux, il allait peut-être même, Dieu nous en préserve, devoir se bouger le cul et sortir pour le trouver, et pourtant, lui, Gabriel Knight, qui n'a jamais travaillé dur pour quoi que ce soit, n'allait pas abandonner.

Son esprit a flashé sur l'image de Malia Gedde assise à l'arrière de cette limousine, ses yeux se tournant langoureusement vers les siens, du corps sous la bâche - le visage blanc relâché, la poitrine ouverte, de l'odeur étouffante de l'encens dans le musée vaudou, des yeux du Dr. John, les yeux chocolatés aux bords blancs, le regardant en face et à travers lui comme s'il n'existait pas, des traces de poudre blanche qui lui chatouillaient le cerveau, du couteau dans le musée, ce couteau à lame courbe... un voile, un voile.

Sa colère est revenue dans une marée inattendue. Non.

Peut-être qu'il y avait eu trop de rêves, trop de nuits de peur impuissante, trop de malchance, trop de pauvreté, trop de femmes insignifiantes, trop de regards sur la vie, en attendant de mourir. Pas cette fois. Pas de beaucoup. Pas ce petit ami. Non.

Et ça fait du bien. C'était vraiment bon. Sa colère s'est transformée en quelque chose de puissant. Il l'a retourné dans son esprit comme une arme, regardant l'éclat, sentant le poids, et, putain !, c'était génial.

Son corps était tendu sur l'herbe, tendu et pompé comme s'il était sur le point de courir un marathon. Son esprit bourdonnait. Adrénaline. C'est ça que ça fait ? Bon sang, pas étonnant que Gracie soit accro à ce truc. Surgi de nulle part, une autre pensée s'est glissée et l'a mordu.

Et si vous réussissez ? Si vous parvenez à déchirer ce voile ? Êtes-vous prêt pour ce qu'il y a en dessous ? L'êtes-vous vraiment ?"

Mais il se sentait trop bien. Il ne voulait pas le perdre. Il a repoussé cette pensée rapidement et elle est partie. L'adrénaline n'était que légèrement atténuée. Il a souri, allongé sur l'herbe, et s'en est délecté.

Il souriait encore quand il a entendu un juron murmuré tout près. Une voix a dit : "Hé ! Attrape ça, tu veux ?"

Il a levé les yeux, clignant des yeux dans la lumière diffuse du ciel au-dessus de lui, et quelque chose de blanc et de plat est passé directement devant ses yeux, puis l'a frappé.

Il a tressailli instinctivement, puis s'est senti idiot. Ce n'était que du papier - un grand carré de papier avec un bâtiment dessiné dessus. Il s'est posé sur sa poitrine et s'est baissé pour le ramasser, mais une autre petite rafale de vent est arrivée la première, l'a arraché et l'a emporté. Il est parti, sautant d'une extrémité à l'autre sur ses coins, à travers la pelouse verte. Gabriel s'est levé en rampant.

"Merde !" a dit un jeune homme. Il avait une vingtaine d'années, les cheveux bruns, maigre, et portait un jean coupé et un T-shirt sur lequel était inscrite une maison de Frank Lloyd Wright. Par-dessus son épaule, Gabriel pouvait voir un chevalet avec une pince maintenant vide et un ensemble d'outils de dessin à côté sur une table pliante. Il n'avait même pas remarqué l'artiste lorsqu'il s'était assis. Autant pour son sens de l'observation.

L'homme s'est mis à courir après le journal.

"Désolé", a dit Gabriel lorsque le jeune est passé.

"Merci d'avoir essayé", dit l'homme distraitement, sans jamais s'arrêter dans sa poursuite.

Le journal, et le jeune homme, ont disparu autour de la statue de Jackson, et Gabriel les a suivis distraitement. Un des petits drames de la vie. Il avait pensé à se lever bientôt de toute façon.

Lorsqu'il atteignit l'autre côté, il vit le jeune homme penché en avant et s'efforçant de passer son bras à travers les barreaux étroits qui entouraient la statue. Gabriel vit que le papier était collé à plat contre la base de la statue, à un mètre de distance de l'homme. Il semblait être très heureux là.

"Je n'y crois pas !" dit l'homme, exaspéré. Il se lève.

Gabriel a tourné la tête sur le côté pour pouvoir regarder le dessin, qui avait atterri face vers le haut mais à angle droit. C'était un dessin très précis de la cathédrale Saint-Louis.

"Dommage." Gabriel a dit. "Joli dessin."

"C'était", a dit l'homme, et il a soupiré. "Tu peux croire ça ? Je suis censé rendre ça demain dans le cadre de mon examen final d'été. Je travaille dessus depuis une semaine !"

Gabriel a fait l'un de ses fameux sauts d'intuition. "Étudiant en architecture ?"

L'homme a roulé les yeux. "Etait. Je vais probablement faire la vaisselle toute ma vie maintenant." Il donna un coup de pied amer à la clôture, puis regretta rapidement cette forme particulière d'expression, son visage grimaçant de douleur.

Ils ont examiné ensemble la clôture autour de la statue. Elle était en fer forgé peint en noir, avec des barreaux suffisamment étroits pour empêcher l'accès à tous, sauf aux pigeons et aux marmottes. Elle mesurait plus d'un mètre quatre-vingt, et son sommet était équipé de pointes à l'aspect cruel. Les yeux des deux hommes ont regardé les pointes simultanément et, simultanément, ils ont tous deux serré leurs jambes avec un regard douloureux.

"C'est parti", dit l'homme avec un soupir résigné.

"Tu ne peux pas en faire un autre ?"

"D'ici demain ? Peu de chance. Et moi qui pensais être en avance sur le calendrier. Bon sang ! Pourquoi moi ?"

Gabriel pouvait comprendre. Il s'était probablement assis trop près de l'homme et une partie de sa chance avait disparu.

N'ayant rien de mieux à faire, Gabriel suivit la silhouette affaissée et vaincue jusqu'à son chevalet. Il a pris un compas sur la table, distraitement.

"Vous avez une sacrée installation ici, euh..." dit-il, espérant remonter le moral du gars.

"Max. Ouaip. Je peux dessiner à peu près tout ce qui a des lignes et des angles avec ces bébés. Ça ne m'aidera pas à faire Monet, par contre."

Gabriel a posé la boussole. "Laissez-moi voir ce que je peux faire", a-t-il dit avec sympathie.

L'homme l'a regardé avec méfiance. "Vous ne voulez pas escalader cette clôture."

"Non", a convenu Gabriel, "Je ne veux pas escalader cette clôture, mais laissez-moi voir ce que je peux faire".

"'Preciate it," dit l'homme avec amertume, "Mais tout de même, je pense que je vais en commencer un autre. Il y a peut-être une vente de miracles cette semaine."

L'homme a pris un grand bloc de papier à dessin sous la table et en a arraché une feuille d'un air las. Gabriel l'a laissé faire.

Il a fait le tour du parc lentement, en réfléchissant. Pourquoi devrait-il se donner la peine ? N'était-il pas plein d'adrénaline et prêt à aller botter les fesses des Vaudous ? Mais les instruments de l'homme... Il pensait qu'il pourrait gagner du temps s'il en dépensait maintenant. Si ce n'est pas votre charme ou votre force brute, alors quoi ?

Dans le coin sud-ouest du parc, Gabriel a vu une silhouette familière. C'était George, le type du Lucky Dog. George était l'un des vendeurs avec lesquels Gabriel était en relation, et il l'avait utilisé assez souvent pour manger un morceau. George était actuellement occupé à faire, Dieu les aime, ce que George faisait le mieux, et c'était une bonne chose pour l'estomac de Gabriel. Il était assis sur son Lucky Dog Cart sous le parasol ombragé et peint en couleurs vives, en train de lire un livre.

La fanfare de Joe n'était pas loin, jouant au son de la trompette une interprétation pleine d'attitude de l'Infirmerie St. James, et à côté d'eux, un des enfants des rues du quartier faisait son numéro. La planche en bois brut que le gamin transportait de lieu touristique en lieu touristique était posée à plat sur la pelouse, et ses petits pieds tapaient sur la musique, ses bras étaient écartés, avec toute l'énergie que seul un enfant de moins de treize ans peut rassembler. Son visage noir était enthousiaste, ses yeux brillaient et il affichait un sourire si large que Gabriel pensait que cela devait faire mal. Le gobelet en fer blanc du garçon était posé de façon précaire dans l'herbe près de la planche, mais il semblait vide. Gabriel avait déjà vu cet enfant, mais il ne connaissait pas son nom. Il y avait beaucoup d'enfants comme lui dans le quartier. Au moins, ce gamin était bon.

Le garçon semble tiraillé en ce moment entre la danse pour les piétons, dont aucun ne fait attention, et le camping pour George, qui est tout aussi peu inspiré. Le garçon était terriblement mince et petit. Il devait avoir douze ans, mais en paraissait huit. Il avait l'air affamé, voilà ce qu'il était. Gabriel avait de la peine pour lui. Il pouvait danser comme ça toute la journée, il n'allait pas impressionner George. George ne se souciait que d'une chose. Gabriel pouvait le manipuler, et il le faisait. Le garçon n'avait pas cette chance.

Gabriel avait lui-même très faim. Il a essayé de se rappeler la dernière fois qu'il avait mangé, mais il n'a pas pu. Pas hier. Pas encore aujourd'hui. Grace lui criait toujours dessus à ce sujet, disant qu'il mangeait son tonus musculaire. Elle avait probablement raison, mais sa musculature était de toute façon merdique.

"George !" Gabriel a crié fort en s'approchant du vendeur.

George a levé les yeux de son livre, a vu Gabriel, et a fermé les pages à contrecœur.

"M. Knight. Comment va la boutique ?"

"Ça ne pourrait pas être mieux", a menti Gabriel. "Puis-je te convaincre de faire un autre métier, George mon garçon ?"

George avait l'air dubitatif. "Je ne sais pas... Il faut que tu trouves du nouveau matériel, mec. La dernière fois que j'y suis allé, je n'ai rien vu de ce que je voulais."

"Oh, nous avons eu un nouvel arrivage cette semaine. D'une vente immobilière." Gabriel a menti en douceur.

"Un Chandler ?" George a demandé avec scepticisme.

Gabriel a posé sa main sur son menton, pensivement. "Chandler... Hmmm. Juste quelques vieux livres de poche." Les yeux de George brillaient de cupidité. C'était trop facile. Gabriel s'est presque senti coupable.

"Cool ! Je vais essayer d'y aller après le travail !"

Gabriel a soupiré. Grace serait furieuse contre lui.

"Alors, qu'en est-il. Un accord normal ?" a-t-il demandé.

"Bien sûr, ouais !" George a dit avec enthousiasme. Il s'est retourné et a commencé à prendre un hot-dog dans son chariot.

Gabriel a jeté un coup d'œil à l'enfant sur le tableau. L'enfant a remarqué l'intérêt de Gabriel et a fait un saut périlleux arrière pour lui, puis l'a regardé avec impatience. Je ne suis pas génial ? !

Gabriel a soupiré. "Faites-en deux, d'accord ? Je double votre coupon."

George a haussé les épaules. "D'accord. Bien sûr."

Gabriel a sorti un bloc-notes et a écrit "Bon pour 10 $ de marchandise gratuite". St. George's Books. Il l'a signé.

Gabriel a pris les deux hot-dogs avec tout le nécessaire et s'est assis pour manger sur l'herbe près de la planche du garçon. Le gamin le regardait d'un air mélancolique, tout en continuant à danser. Gabriel a décidé de laisser le moment s'éterniser un peu. Il a mangé son hot-dog lentement. Son estomac s'est d'abord plaint, comme s'il ne reconnaissait pas ce qu'on lui envoyait, puis il s'est installé pour une sérieuse agitation. Le goût sucré et juteux du hot-dog a réveillé sa faim. Il était affamé. Il a fini le premier hot-dog et voulait vraiment manger le deuxième, mais il s'est retenu.

"Hey gamin !", a-t-il appelé en regardant le garçon.

Les pieds du garçon ont sauté un battement dans l'anticipation, puis se sont arrêtés. "Hé quoi ?"

"Tu veux ça ?" Gabriel a tendu le deuxième hot-dog. Les yeux du garçon sont devenus énormes.

"Je le ferais !" Il a pratiquement sauté de la planche. Le hot-dog a été arraché de la main de Gabriel et a disparu en trois gorgées.

"Phanks, Miffer." dit le garçon, la bouche remplie de pain à hot-dog.

Gabriel a soupiré. "Bienvenue."

"Si vous avez des demandes spéciales, faites-le moi savoir", dit fièrement le garçon. Il s'éloigna d'un bond et retourna à sa planche pour reprendre son tap tap tap tap.

Gabriel est retourné vers la statue de Jackson. Le dessin était toujours là, toujours collé contre la pierre comme du papier peint. Il fronça les sourcils, leva les yeux vers les pointes, puis les baissa rapidement. Il a tiré sur les barreaux. Rien de bon. Il a essayé de pousser le côté de son corps à travers eux, mais c'était clairement inutile. Il était trop grand au niveau de la poitrine, trop grand au niveau des fesses. Pour une fois dans sa vie, sa poitrine loin d'être impressionnante et ses fesses minces étaient trop grandes. Il fronça à nouveau les sourcils devant les barreaux. Il était trop grand. Il était trop grand.

Le jour s'est levé, enfin. Il pouvait encore sentir le goût de la moutarde sur ses dents.

Vous avez des demandes ?

Le garçon suivit Gabriel jusqu'à la statue de bon gré et, sans perdre un pouce, se glissa à travers les barreaux. Il a attrapé le papier et l'a tendu à Gabriel d'un air légèrement offensé. Mince, c'était facile. Je pensais que tu voulais quelque chose de dur.

Gabriel a pris le papier fermement dans les deux mains. Il n'allait pas s'échapper à nouveau.

Max a levé les yeux au ciel lorsque Gabriel s'est approché. Le nouveau dessin avait un léger quadrillage au crayon, mais rien d'autre. Sa mâchoire s'est décrochée quand il a vu ce que Gabriel tenait dans sa main.

"Mon dessin !" Il l'a pris avec révérence.

"Est-ce que ça va ?" Gabriel a demandé.

Max l'a regardé attentivement. Quelques coins étaient un peu déformés par le saut du papier sur la pelouse, mais le dessin lui-même n'était pas abîmé.

"D'accord ? C'est la meilleure chose que j'ai vue depuis un million d'années." Max ouvrit son bloc à dessin et y colla soigneusement le dessin de la cathédrale. Il a posé le bloc sur le sol, puis certains de ses outils les plus lourds par-dessus.

"Merci. Vraiment. Vous avez sauvé mes fesses, grand moment." dit-il sérieusement. Il a tendu la main. "Je ne pense pas avoir saisi votre nom."

"Chevalier. Gabriel Knight." Ils se sont serrés la main.

"Eh bien, merci, Gabriel. Je suppose que je t'en dois une."

Gabriel s'est éclairci la gorge. "En fait, j'espérais que vous me donneriez votre avis sur quelque chose. Si tu as une minute, bien sûr."

Max a levé un sourcil. "Bien sûr. Qu'est-ce que c'est ?"

Gabriel a poussé un soupir de soulagement. Sa chance était peut-être en train de tourner. Il a sorti l'enveloppe de photos que Mosely lui avait laissée et en a retiré les photocopies des six zones de la scène de crime et le dessin qu'il avait fait du lac Pontchartrain. Max les a regardées attentivement. Son front s'est plissé.

"Qu'est-ce que c'est ?" a-t-il demandé, déconcerté.

Bonne question. "C'est... euh... de... euh... Haïti. Je fais des recherches pour un livre sur lequel je travaille, et un ami m'a envoyé ces marques. Apparemment, ils en trouvent tout le temps là-bas. Euh, mon ami pense que c'est une sorte de motif. Vous voyez ici, où ça n'a pas été étalé, ici et ici ?" Il a montré les zones claires sur quelques photocopies avec ses doigts. "Et ce croquis était le plus récent. Il... euh... n'avait pas son appareil photo."

"Ouais ?" Max a dit avec curiosité. "Haïti, hein ? Intéressant."

"Ouais. C'est intéressant. Il pense qu'il s'agit du même modèle, mais c'est difficile à reconstituer, vous savez ?" Gabriel a haussé les épaules. "Il me semble qu'il y a suffisamment de ces zones claires pour que quelqu'un soit capable de reproduire l'ensemble du motif."

Max a étudié les photos avec attention. Il a fouillé dans ses outils et a pris une lentille sans manche. Il l'a déplacée sur les photocopies et Gabriel a pu voir que c'était une loupe. Bien plus moderne que son édition de Sam Spade, aussi.

"Tu pourrais avoir raison", a finalement dit Max. "Ça a l'air symétrique. Il suffit peut-être d'assembler un coin complet, puis de le multiplier autour du cercle entier." Il a regardé encore un peu. "Il pourrait y avoir quelques changements, sur les bords, on dirait." Il a finalement levé les yeux.

"Il faudrait que je passe du temps avec ça avant de pouvoir vous le dire avec certitude. Si vous pouvez le reconstruire avec précision, je veux dire."

"Est-ce que vous pourriez... ? Je ne veux pas prendre beaucoup de votre temps, mais..."

"Vous voulez que je le reconstruise ?" dit Max, surpris.

Gabriel a fait à Max son sourire le plus penaud. "Je serais heureux de vous donner crédit dans la bibliographie. Si vous pouvez le reconstituer."

Max avait l'air dubitatif. "Eh bien... je vais te dire", a-t-il dit. "J'ai une soirée de libre depuis que tu as récupéré mon dessin. Je vais passer la soirée dessus, et on verra comment ça se passe. Je suis occupé demain alors, et la semaine prochaine..."

"C'est bien. Ce soir, ce serait bien. Vraiment. Merci beaucoup."

Max a glissé les pages que Gabriel lui avait remises dans son bloc-notes et a commencé à faire ses bagages.

"Pas de problème. C'est quoi ce motif, au fait ?" demande-t-il.

Le sourire de Gabriel s'est figé sur son visage.

"Honnêtement ?" dit-il, "Je ne suis pas sûr. Je suppose que nous allons le découvrir, n'est-ce pas ?"

Max semblait vouloir en rester là.

* * *

Gabriel est sorti du parc en étant satisfait de lui-même. Non seulement il avait réussi à manger quelque chose, mais pour la première fois depuis le début de cette affaire, il pensait avoir fait quelques progrès. Certes, les artistes de la police n'avaient rien trouvé sur le modèle en utilisant les mêmes matériaux, mais Gabriel avait le sentiment qu'ils n'essayaient pas tant que ça. Mosely ne se souciait pas du motif, ne pensait même pas qu'il s'agissait d'un motif, pourquoi quelqu'un d'autre dans la police mettrait-il son cul en jeu à ce sujet ?

Penser à Mosely lui a rappelé Malia Gedde, la façon dont ses yeux l'avaient regardé dans cette limousine. Penser à Malia a rappelé à Gabriel qu'il avait son adresse, qu'il était même allé chez elle, et qu'il n'avait pas réussi à fissurer cette façade majestueuse.

Mosely avait raison. Malia Gedde n'avait probablement aucune importance pour l'enquête. Cette partie avait simplement été une excuse. Alors pourquoi ne pouvait-il pas arrêter de penser à elle ? Elle n'était pas vraiment son type. Oh, elle était le type de n'importe quel homme, c'est sûr, mais cela faisait très, très longtemps que Gabriel n'avait pas fait de folies pour une femme. Pourquoi maintenant ? Pourquoi elle ? Il ne savait pas pourquoi. Il savait seulement qu'elle faisait partie de ce poing serré dans son esprit et qu'il la voulait tout simplement. Il la voulait. Au plus profond de lui, là où ça compte, il voulait la voir, la connaître, d'une manière urgente, comme s'il était à court de temps. Les feux de freinage qui s'allument normalement dans sa tête lorsqu'il croise une femme dont il sait qu'elle peut compter, eh bien, ils ne fonctionnaient pas cette fois-ci. Toutes les portes étaient ouvertes et ses hormones fonçaient à toute vapeur.

Le ciel nuageux avait pris les traits de la fin d'après-midi et la température avait légèrement baissé, mais la journée n'était pas encore terminée. À moins que vous n'ayez un rendez-vous ou une affaire officielle, je ne peux pas vous annoncer. Le type ne pensait pas que Gabriel pouvait avoir une affaire officielle, c'était le problème. Il ne pensait pas que Gabriel avait le profil. Il avait raison, Gabriel ne l'était pas, mais ne l'était pas, ne le pouvait pas.

C'était le cas ?

Gabriel a fait demi-tour à un pâté de maisons de St. George's Books et est retourné au poste de police.

Le bâtiment était calme. La chaleur doit ralentir les criminels, pensa Gabriel, et il remercia la providence que ce ne soit pas la saison de Mardi Gras. Frick lui a jeté un bref regard et lui a fait signe de passer. L'officier Franks ne lui a même pas jeté un coup d'œil alors qu'il passait.

Il était sur le point d'entrer dans le bureau de Mosely lorsqu'il a remarqué les commandes de la climatisation juste derrière la porte du bureau. Il se tenait là et regardait la jauge pensivement. Il était revenu ici en espérant que Mosely l'aiderait à résoudre son petit problème, mais le ferait-il ? Volontairement ? Probablement pas, surtout s'il savait que la raison en était Malia Gedde. Gabriel se souvenait de Mosely tel qu'il l'avait vu la dernière fois, assis dans son bureau dans son veston doré et son...

Gabriel a regardé autour de lui, mais personne ne regardait. Il a augmenté la commande de sa position à soixante-douze à quatre-vingt-dix degrés. Il a ensuite vérifié ses cheveux dans le miroir et est entré dans le bureau.

"Surtout ! Bébé chéri !" Gabriel a dit, en entrant dans le bureau de Mosely.

Mosely avait fait la sieste. Il s'est redressé d'un coup sec sur sa chaise et s'est frotté le visage.

"Fermez-la, Chevalier." dit-il brièvement. "Vous ne pouvez pas frapper ?"

Gabriel a fermé la porte derrière lui et a frappé dessus de manière irritante.

" Christ ! Quel attardé !" dit Mosely.

Gabriel s'est glissé dans le fauteuil en face du bureau de Mosely, en souriant. "Quelque chose de nouveau ?"

Mosely a fait une grimace. "Pas grand-chose. On a eu le rapport du coroner et l'analyse des preuves du meurtre hier. On a interrogé tous ceux qu'on pouvait trouver dans le coin toute la journée. Pas la moindre nouvelle preuve." Il a froncé les sourcils. "Sauf que..."

"Sauf quoi ?"

Mosely a levé les yeux vers Gabriel et a soupiré. "Fibres de fourrure de léopard."

Gabriel a senti un frisson le parcourir. Le léopard hurle et...

"Fourrure de léopard ? Tu te fous de moi ?", a-t-il réussi.

"J'aimerais bien." dit Mosely d'un ton fatigué.

"Comment ça, de la fourrure de léopard ?"

"Qu'est-ce que tu crois que je veux dire ? Ils ont trouvé des fibres sur la scène du crime au lac. Ils les ont identifiées. C'est de la fourrure de léopard."

"Mais... !" a protesté Gabriel. "Comment pourraient-ils avoir un léopard là-bas et, pourquoi, pour l'amour de Dieu, et..."

"Calme-toi, Chevalier ! Jésus, vous n'avez pas à prendre cela personnellement ! "

Gabriel a forcé sa bouche à se fermer. Son cœur s'emballait. Son visage se transforme en...

"Désolé", a-t-il marmonné.

"En tout cas, ils ne pensent pas que c'est un vrai léopard."

Gabriel avait l'air confus. "Qu'est-ce que tu veux dire, ce n'est pas réel, je croyais que tu avais dit..."

"Ouais, c'est bien de la fourrure de léopard, c'est juste qu'elle a été séparée du léopard depuis très longtemps."

Gabriel a étudié le visage de Mosely pour y déceler un indice. "Des vêtements ? Des vêtements en peau de léopard ?" a-t-il demandé.

Non, pas des vêtements, tu sais que ce ne sont pas des vêtements, c'est un...

"Je pense que oui", dit Mosely. "On dirait bien."

Gabriel a dégluti. "Eh bien, c'est plutôt inhabituel, non ? C'est une bonne piste, non ?"

Mosely se frotta à nouveau le visage, en fronçant les sourcils. À cette époque de la journée, comme Gabriel s'en souvenait bien, la mâchoire de Mosely devenait plus floue que sa tête. Il la frottait toujours comme ça, comme s'il aimait la sensation de la barbe.

"Ouais..." dit lentement Mosely. "On va vérifier tous les magasins de fourrure de la ville. Mais il me semble que ce n'était pas quelqu'un qui se promenait avec un manteau de fourrure. Je veux dire, est-ce que ça aurait un sens pour vous ? Probablement autre chose. Une ceinture, peut-être, ou une jupe, ou même des fibres d'un tapis en peau de léopard que l'un des tueurs avait approché plus tôt dans la journée."

Oui, ou un...

"Il y a quelques endroits en ville où on peut trouver cette merde. Des endroits punk. On verra. Mais s'ils ne l'ont pas eu par ici, ça ne va pas nous aider beaucoup."

"Eh bien, c'est quelque chose." Gabriel a dit avec espoir.

"Ouais, et Dieu sait que les pauses ont été rares sur cette affaire. Tu as écrit aujourd'hui ?" a demandé Mosely, changeant de sujet.

Gabriel a pensé au coupon qu'il avait écrit pour George. "Beaucoup. Plus que je ne peux me le permettre." a-t-il dit sérieusement.

Mosely a hoché la tête, l'esprit ailleurs. La sueur perlait sur son front. Elle perlait sur celui de Gabriel, aussi.

"Il fait chaud ici", a dit Gabriel. Il a agité sa main devant son visage et a tiré la langue.

Mosely l'a regardé. "Hein ? Oh, oui. Il fait chaud, n'est-ce pas ? Ça doit être le soleil qui nous frappe de l'ouest." Mosely est retourné à ses pensées.

Gabriel s'est assis, a étiré ses bras pour faire de l'effet, et s'est glissé hors de son manteau de cuir.

"Ouf ! Vraiment chaud ! Tu n'as pas chaud ici ?", a-t-il demandé.

Mosely a de nouveau levé les yeux. "Oui", dit-il. Il a fait une pause un moment, regardant le téléphone, puis il a enlevé sa veste et l'a posée sur le dossier de sa chaise. "Peut-être que le climatiseur est en panne."

Gabriel a dû se mordre la lèvre pour s'empêcher de sourire.

"Vous pensez que je pourrais avoir une tasse de café ?" a-t-il demandé innocemment. "Je meurs d'envie d'en avoir un."

"Un café ? Tu veux du café ?"

"Cela doit-il vous surprendre ?"

"Nan, tu as toujours été accro à la caféine. Juste une minute." Mosely a commencé à décrocher le téléphone, et Gabriel a pensé merde, mais Mosely l'a reposé à nouveau, l'air irrité.

"Ce Franks. Elle déteste quand je lui demande d'aller chercher du café. Comme si ce n'était pas une simple demande décente." Mosely s'est levé. "Je m'en fous. Je vais le faire moi-même."

"Merci. T'es un pote."

Une fraction de seconde après que Mosely ait passé la porte, Gabriel a plongé au-dessus du bureau et a attrapé le badge dans la poche de la veste de Mosely. Il a glissé hors de la veste dans son support noir en forme de portefeuille. Il l'a mis dans sa poche, a attrapé son manteau en cuir et s'est dirigé vers la porte.

Il est tombé sur Mosely juste à l'extérieur du bureau. Mosely tenait dans une main un gobelet en polystyrène contenant du café noir. Il a presque heurté Gabriel qui l'a regardé avec étonnement.

"Jésus, il est juste là, Chevalier, vous n'avez pas besoin de venir le chercher !"

"Je suis vraiment désolé, Bud, mais je viens de me rappeler que je suis en retard. J'ai promis à Grace de rentrer tôt, tu sais."

Il a pris la tasse de Mosely de toute façon. Il pourrait la boire en chemin.

"Mais merci pour le café. Vraiment."

Gabriel a reculé vers le comptoir d'accueil tandis que Mosely le regardait avec stupéfaction. Il secouait encore la tête lorsque Gabriel s'est glissé par la porte de la station.

* * *

L'homme qui a répondu à la porte de la propriété des Gedde est le même que celui qui avait répondu le matin même, et il n'est pas devenu plus amical au cours de la journée. Il a jeté un coup d'oeil à Gabriel et a reniflé.

"Je vous l'ai déjà dit aujourd'hui, Monsieur, à moins que vous ayez un rendez-vous ou une affaire officielle, je ne peux pas..."

Gabriel a sorti le badge de police de sa poche et l'a tenu ouvert devant les yeux de l'homme.

"Inspecteur Mosely, Police de la Nouvelle-Orléans ?" Gabriel a utilisé son meilleur accent officiel du sud. "Je veux voir Mlle Gedde ?" Pas une demande, un ordre. Ça faisait du bien après la journée qu'il avait eue. Bon sang, s'il n'y avait pas l'entraînement du camp d'entraînement, les heures de travail régulières et le danger physique, il pourrait faire ce métier de policier.

Les yeux de l'homme ont cligné une fois sur le badge, mais son visage est resté impassible.

"Attendez ici", a-t-il dit. "Je vais voir si Mme Gedde est disponible."

La porte s'est refermée et Gabriel était toujours sur le perron, mais son cœur s'est accéléré. Le badge lui permettrait d'entrer, il en était sûr. Il a souhaité futilement avoir un miroir. Il s'est servi de ses paumes pour lisser sa frange de cheveux blonds. Il se lécha les lèvres pour faire bonne mesure.

La porte s'est ouverte et l'homme est réapparu. "Par ici. Monsieur."

Gabriel est passé devant un hall impressionnant avec un grand escalier, des plafonds de trois mètres de haut et des moulures magnifiquement sculptées partout. Le sol en bois dur jouait à cache-cache à travers des tapis d'Orient épais et coûteux qui se chevauchaient. L'homme a ouvert la deuxième série de portes doubles sur la droite du foyer et a tendu le bras pour que Gabriel entre.

C'était une bibliothèque. Un feu crépitait dans la grille, mais la pièce était fraîche malgré cela et la chaleur de juillet. Des bibliothèques encastrées du sol au plafond en acajou bordaient deux murs, et elles étaient remplies de tomes reliés en cuir.

"Attendez ici, s'il vous plaît." a dit l'homme machinalement. Il a fermé les doubles portes et est parti.

"Christ", a soufflé Gabriel. Il était sur le point de bander rien qu'à cause de la pièce. Une bibliothèque comme celle-ci avait toujours été le rêve de Gabriel. George ressemblait à un vide-grenier, et Gabriel avait mis tout ce qu'il avait dans la collection de la boutique. Cela lui faisait mal, franchement, quand même un seul volume était vendu. Heureusement, ça n'arrivait pas souvent.

Il a fait le tour et a regardé les reliures sur les étagères. L'Enfer de Dante, Shakespeare, Homère, Copernic, Dickens, Trollop, Kafka.

Il a commencé à transpirer. Peut-être que Malia ne serait pas impressionnée par une copie signée d'un des romans de Gabriel.

Près des fenêtres, au fond de la pièce, se trouvait une grande statue. Elle était en marbre et de ses côtés et de sa base taillés à la hache se dégageait l'image puissante d'un homme enchaîné. Il l'avait déjà vu quelque part... Oui. C'était dans un des livres d'art de la boutique, c'était une image qui avait toujours attiré son regard. Il se souvenait même du nom... "L'esclave rebelle" de Michelangeo. Ce doit être une reproduction. N'est-ce pas ? Il a frissonné.

"Que puis-je faire pour vous... Détective ?" Sa voix basse et soyeuse venait de derrière lui. Il s'est retourné.

Elle portait une robe en soie de couleur grenat avec un décolleté haut et des manches longues et ajustées. Elle était de bon goût, classique et discrète. Il n'y avait rien de discret dans la forme qu'elle portait, cependant. Il a senti sa bouche devenir sèche.

"Merci de me recevoir, Mme Gedde."

Elle lui a fait un sourire crispé. "C'est mon devoir civique, inspecteur. Je serai heureuse d'aider de toutes les manières possibles. S'il vous plaît, asseyez-vous."

Elle lui fit signe de désigner deux chaises de brocart rembourrées près de la cheminée. Il réussit à se rendre jusqu'à l'une d'elles sans trébucher, même s'il avait soudainement perdu tout contact avec ses pieds.

"Ça vous dérange si je vous pose quelques questions ?" Il a essayé d'avoir l'air professionnel.

"Je suppose que c'est la raison pour laquelle vous êtes ici", a-t-elle répondu en souriant poliment.

Gabriel s'est senti sourire en retour. Il poussa un profond soupir, ne s'en rendant compte que lorsqu'il l'entendit à ses propres oreilles. Elle attendait patiemment.

"Oui. Bien. Ok. Avez-vous remarqué quelque chose qui sort de l'ordinaire au lac hier ou avant-hier soir ?"

Malia a secoué la tête avec tristesse. "J'aurais aimé le faire, inspecteur. La seule chose inhabituelle que j'ai vue au lac récemment, c'est vous et vos hommes. Normalement, je passe pas mal de temps là-bas, mais j'ai été très occupée cette dernière semaine, alors... j'aimerais pouvoir vous aider davantage."

"C'est tout à fait correct." Gabriel a sorti son carnet de notes et y a noté des choses sans réfléchir, en espérant avoir l'air d'être dans le coup.

Il est resté assis un moment, essayant de penser à une autre question. Son regard était hypnotisant.

"Détective ?" dit-elle finalement.

Il a sursauté. "Je suis désolé. C'est... euh, vos yeux sont un peu... distrayants. Je n'ai jamais vu une telle couleur, si vous me permettez."

Elle a levé un sourcil froid. "Tu veux dire... marron ?"

Gabriel a rougi. "Ils ne sont pas bruns, ils sont plutôt d'un or foncé."

Malia détourne le regard, gênée. "C'est une observation intéressante, inspecteur. Bien qu'elle ne soit probablement pas pertinente pour votre affaire."

Gabriel a souri d'un air malicieux. "Un bon détective ne sait jamais ce qui peut être pertinent."

Un léger sourire se dessine au coin de sa bouche, mais elle ne le regarde toujours pas. "La couleur de mes yeux est probablement un pari sûr sur le côté 'pas'. Y avait-il quelque chose d'autre ?"

Gabriel s'est battu pour composer ses traits. Sérieux. Détective.

"Vaudou", dit-il brusquement. "Savez-vous quelque chose à ce sujet ?"

Elle lui a lancé un regard de scepticisme amusé. "Du vaudou ? Pourquoi voudrais-tu savoir ça ?"

"Nous enquêtons sur les meurtres vaudous, madame."

"Mais les journaux disent que ce n'est pas du vrai vaudou !" Elle ne semblait pas prendre cette série de questions très au sérieux.

"Vous ne devriez pas croire tout ce que vous lisez dans les journaux."

Sa stupéfaction s'est transformée en une légère curiosité. Elle l'a étudié légèrement. "Donc vous n'êtes pas d'accord ?"

"Eh bien, franchement... Le département de la police n'est pas connu pour son imagination."

Elle a croisé ses jambes. "Vous semblez être une exception à cette règle."

La soie de sa robe était tendue sur la cuisse longue et musclée du dessus. Il la fixait à nouveau.

Elle s'est éclaircie la gorge.

Va droit au but, Bucko, se dit-il. Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? Il avait de plus en plus de mal à se concentrer sur cette mascarade. Ce qu'il voulait vraiment faire, c'était tout déballer, se confesser comme un écolier, lui dire que ce qu'il voulait vraiment, c'était se noyer en elle, juste au cas où elle dirait oui...

Il a forcé ses yeux à redescendre sur le cahier dans lequel il faisait semblant d'écrire.

"Alors vous ne savez rien du vaudou ?" Avait-il déjà demandé cela ?

Elle a soupiré en... quoi ? D'exaspération ? De remords ? "Je ne sais vraiment pas. Il n'y a pas un endroit en ville où tu peux te renseigner ?"

"Je pense qu'il y a un musée", a-t-il lentement acquiescé.

Alors allez-y, dit son regard.

Il s'est redressé. "Et les meurtres du Voodoo, madame ? Savez-vous quelque chose à leur sujet ?" C'est sorti plus bourru qu'il ne l'avait prévu.

"Seulement ce que j'ai lu dans les journaux", a-t-elle dit sans grand intérêt.

"Et qu'est-ce que c'est ?" a-t-il demandé.

"Je suis sûr que vous le savez mieux que moi. Détective." Il y avait une note d'irritation dans sa voix.

"Oui, bien sûr. Mais vous devez connaître beaucoup de monde en ville, Mme Gedde. Une belle femme comme vous... Avez-vous entendu parler de ces meurtres ? Des rumeurs ? Des rumeurs ?"

Elle a froncé les sourcils. "Le genre de personnes que je fréquente ne s'intéresse pas à ce genre de choses. De plus, je ne sors pas si souvent que ça. Je suis plus recluse que vous ne l'imaginez."

Il a vu la fissure et a sauté dessus. "C'est malheureux, si vous me permettez de le dire. Une femme comme vous."

"Votre opinion est notée, Détective." Le sarcasme était de retour dans sa voix.

Elle a regardé sa montre avec insistance. C'était une montre mince, en or et en cristal. Il n'avait plus de temps à perdre avec elle, et quelle excuse pourrait-il donner pour revenir ? Il commença à paniquer. "Ecoutez", dit-il soudain. "Je n'ai pas beaucoup d'arguments aujourd'hui, n'est-ce pas ?"

"Je suppose que ce n'est pas à vous de vous en préoccuper", dit-elle calmement.

"Mlle Gedde. Malia... Avant de partir, il y a quelque chose... Il y a quelque chose chez vous que... J'aimerais vraiment mieux vous connaître."

Là. C'était sorti. Il a retenu son souffle. Malia Gedde l'a regardé avec incrédulité. Il avait déjà vu ce regard auparavant, en de nombreuses occasions, mais il avait généralement été beaucoup plus sévère que maintenant pour le mériter. Pourtant, alors qu'elle le regardait dans les yeux, comme pour y lire un indice du niveau d'indignation qu'elle devait ressentir, il vit l'incrédulité s'estomper. Elle a dû voir quelque chose de sérieux en lui, car à la fin elle a seulement soupiré et détourné le regard.

"C'est très gentil à vous de dire ça, inspecteur." Il y avait un soupçon de perplexité dans sa voix. Il a continué. "Rien d'important, bien sûr. Un café, peut-être ? Un dîner ?" Il a essayé d'avoir l'air léger, bien que la lumière soit la dernière chose à laquelle il pensait.

Mais le moment était passé. Elle se refermait sur elle-même comme une fleur de lune au soleil. "Ecoutez, vous semblez être une personne intéressante, et je suis sûr que vous avez des histoires fascinantes à raconter..."

"Raconter des histoires est juste un de mes dons..." Ça sonnait comme un flirt stupide, mais il était prêt à dire n'importe quoi pour arrêter ce qui allait arriver.

"...mais j'ai bien peur d'être indisponible en ce moment. Ma mère est morte récemment, et je suis complètement débordé par les affaires familiales."

"Je suis désolé", a-t-il dit, se sentant comme un idiot. "Mes parents sont morts quand j'étais très jeune, mais je suppose que le fait d'être adulte ne rend pas les choses plus faciles."

Elle l'a regardé d'un air absent. "Non, je ne pense pas que ce soit le cas."

Elle s'est levée brusquement, en fronçant les sourcils. "Vous n'êtes pas vraiment un détective, n'est-ce pas ?"

Son cœur s'est pratiquement arrêté. Il s'est précipité. "Moi ? Eh bien, je suis sur l'affaire, Mme Gedde."

"Je vous ai vu au lac hier, alors j'ai pensé que vous deviez être avec la police, mais vous n'avez pas l'air d'un policier. De plus, je suis sûr que l'autre homme a dit s'appeler Mosely."

Gabriel pouvait à peine l'entendre à cause du martèlement du sang dans ses oreilles. Il a senti son visage devenir rouge comme une betterave. "Je suis désolé," il a réussi. "Vous avez raison. Je ne suis pas le détective Mosely. Je m'appelle Gabriel Knight et je travaille avec Mosely sur un livre concernant les meurtres."

Elle l'a regardé de près. "N'est-il pas illégal pour un officier de police de permettre à quelqu'un de se faire passer pour lui ?"

"Euh... L'inspecteur Mosely ne sait rien de tout ça, madame."

Elle a fait une expression "Ah !", puis lui a lancé un regard de "mauvais garçon" qui lui a donné l'impression d'avoir huit ans et d'avoir été surpris en train de regarder sous les jupes des filles.

Sa voix, quand elle est venue, était glaciale. "Peut-être devriez-vous aussi me dire la vraie raison de votre présence ici, M. Knight."

"Eh bien, je fais des recherches pour le livre..."

Elle l'a arrêté net. "Essayez encore, s'il vous plaît."

Il a rougi encore plus. "Ok. Très bien. C'est juste que... quand je t'ai vu au lac, j'avais vraiment envie de te revoir." Il a fait une pause, levé les bras et haussé les épaules. "C'est tout. C'est la seule excuse que j'ai."

Il se tenait maladroitement debout, voulant seulement sortir maintenant. Combien d'humiliation un homme peut-il supporter ? Mais elle le regardait avec une véritable perplexité. "Si ce n'était pas vaguement flatteur," dit-elle, "je demanderais à Robert d'appeler la police."

Il a dégluti. "Je ne vous en voudrais pas. Je m'excuse encore d'avoir pris votre temps."

Elle s'est dirigée vers les portes de la bibliothèque et les a ouvertes. L'homme qui avait fait entrer Gabriel était là, il attendait.

"Robert, raccompagne M. Knight, s'il te plaît." Le ton de Malia était pire que glacial - elle était déjà sur d'autres affaires. Sans un au revoir, elle a quitté la pièce.

Robert regarde Gabriel et croise les bras. Lui, au moins, avait l'air plutôt content.

* * *

Gabriel s'est arrêté et a pris des tacos sur le chemin du retour. Pas la peine de mourir de faim ce soir, même si cela mettait fin à sa misère. Il a cassé ses cinq derniers tacos sans savoir d'où viendrait le prochain et a avalé ce qui pourrait bien être son dernier repas jusqu'à ce qu'il ait trouvé la solution.

Grace lisait le journal quand il est arrivé. Il était cinq minutes avant la fermeture. Elle a posé le journal et l'a regardé avec une expression inquiète.

"Ça fait deux jours d'affilée que tu n'as pas fait ta sieste de l'après-midi", plaisante-t-elle, mais il voit bien que le cœur n'y est pas.

"J'ai été occupé", a-t-il dit en enlevant son manteau. "Vous avez eu des clients aujourd'hui ?"

Grace a froncé les sourcils. "Oui, en fait, je l'ai fait. Merci de m'avoir rappelé de te donner un coup de boule. Un type nommé George. Ça vous dit quelque chose ?"

Merde !

"Ecoute, Grace." il a commencé.

"Gabriel, nous n'avons pas maintenant, ni depuis que j'ai commencé ici, de mystères de Chandler !"

"Oh," dit Gabriel d'un air absent. "Je me suis trompé."

"Uh-huh. Je suis sûr que vous pensiez juste à l'une des nombreuses autres librairies que vous possédez. Ca n'a pas d'importance. J'ai réussi à l'accrocher sur quelques vieux livres de Time-Life sur les vrais crimes. Dommage qu'il ne soit pas un client payant."

"Il n'y a rien de mal avec le système de troc, Grace. C'est une vieille tradition du Sud."

"Ouais, eh bien, je dirai ça à Southern Bell la prochaine fois qu'ils menacent de débrancher le téléphone." "Tu pourrais faire quelque chose pour moi ce soir ?" demanda-t-il, souriant pour se remettre dans le sens de la marche. En supposant qu'elle en avait un qu'il n'avait pas vu, bien sûr.

"Quoi ?"

"Pourriez-vous rechercher une Madame Cazaunoux ?"

"Oh ? Est-elle 'liée aux meurtres vaudous' comme l'était votre amie, Malia Gedde ?"

"Grace ! Cazaunoux a au moins soixante-dix ans !"

"Comme si ça allait t'arrêter..." Grace a soupiré. "Très bien, Sherlock. Je vais voir ce que je peux trouver." Grace s'est dirigée vers le porte-manteau. "J'ai mon cours de tai chi ce soir, mais je vérifierai en rentrant."

"Merci, Gracie. Fais de beaux rêves."

Comme si c'était si facile. Il l'a regardé partir, sentant sa gorge se nouer. Une autre nuit. Seul.

CHAPITRE 3

Attiré par la demeure de Bacchus, j'y ai cherché à conspirer.

Mais c'est dans la ville des morts que j'ai trouvé le désir de mon cœur.

20 juin 1993

Il sut qu'il avait encore rêvé quand il se réveilla le lendemain matin. Il ne se souvenait de rien, ce qui était inhabituel, mais il se réveilla fatigué, les muscles endoloris, et le drap du lit était tordu autour de lui comme un linceul. L'horloge sur son chevet avait disparu et, après avoir cherché un moment, il la trouva couchée sur le sol, juste sous le lit, se plaignant en clignotant d'une perte temporaire de puissance. Il ne se souvient peut-être pas de ce rêve, mais il a dû être très étrange.

Il s'est douché avant de prendre son café, une entorse à la routine, et a enfilé une des paires de Levi's et un des nombreux T-shirts blancs qui constituent l'intégralité de sa garde-robe. Il était déjà en train de dresser une liste mentale de ce qu'il avait à faire ce jour-là - tout planifier étant une autre entorse à la routine - lorsqu'il franchit le lourd rideau qui séparait son studio de la devanture du magasin et se heurta à Grace, manquant de renverser la pleine charge de livres qu'elle portait dans ses bras.

"Tu es la seule personne que je connaisse qui peut sortir du lit le matin et sauter directement dans le passage". Grace a dit joyeusement, en manoeuvrant autour de lui et en posant son chargement.

"Bonjour à toi aussi, Gracie." Il s'est dirigé vers le café.

"Ce type d'Allemagne a encore appelé tôt ce matin. Wolfgang Ritter ? Maintenant il prétend être un de vos proches." Elle s'épousseta les mains et s'essuya le front. "Il va faire chaud aujourd'hui."

"Un parent ? Mon Dieu."

"Ouais, pauvre bâtard. J'ai noté son nom et son numéro. C'est collé à la caisse enregistreuse."

"Super." Gabriel a dit distraitement. Il sirote son café et prend le journal du jour à côté de la cafetière, là où Grace le laisse toujours. Il l'a parcouru nonchalamment à la recherche d'informations sur les meurtres.

"Et ton pote Mosely a aussi appelé. Il a dit qu'il interrogeait un suspect ce matin et que tu voudrais peut-être passer."

Gabriel a levé un sourcil derrière le papier. "Ça a l'air amusant."

"Je parie. Brutalité policière 101", dit Grace sèchement. "Tu seras heureuse d'apprendre que je ne lui ai même pas dit quel crétin il était en te croyant à propos de cette histoire de livre."

"Un livre ?" dit Gabriel innocemment.

"Sauvegardez-le. Tu lui as dit que tu écrirais un livre sur l'affaire des meurtres du Voodoo. Avec lui, bien sûr. Il me l'a dit."

"Eh bien, je."

"Alors qu'en réalité, poursuit Grace calmement, votre nouveau roman n'a rien d'un livre sur les vrais crimes et met en scène une femme orthodontiste."

"Je pourrais le changer", dit Gabriel sur la défensive, "Je garde l'esprit ouvert".

"Uh-huh."

"Avez-vous, euh... fait Mosely."

"Ne pas avoir une vache. J'ai laissé à Mosely ses illusions. Je me suis dit qu'il valait mieux attendre que le livre sorte vraiment et le laisser te tuer à ce moment-là."

"Merci", a dit Gabriel, soulagé.

"Pas de problème", a répondu Grace.

Il est retourné au journal. Une annonce a attiré son attention. Il y avait une conférence aujourd'hui à Tulane sur les religions africaines. Elle était prévue pour 13 heures. Il l'a noté mentalement - le vaudou n'était-il pas basé sur les religions africaines, selon le Dr John ?

Il a posé le papier et s'est rendu compte que Grace l'étudiait depuis son siège au bureau. Il y avait dans ses yeux un plaisir que Gabriel n'appréciait pas du tout.

"Tu vas me dire ce qui s'est passé hier avec Malia Gedde ou c'est trop embarrassant ?".

"Un gentleman n'embrasse pas et ne dit rien." Il lui a fait un gros clin d'oeil.

Elle l'a regardé avec méfiance. "Vous ne pensez pas que je vais croire que vous avez réussi à la voir ?"

"Et pourquoi pas ?"

"Pourquoi quelqu'un comme Malia Gedde accepterait de vous voir ?"

"Tu as toujours sous-estimé l'attrait tragique de la famille Knight pour le poète-samouraï."

"Humph ! Sous-estimer quoi que ce soit chez vous serait impossible." Elle s'est assise et s'est mordue la lèvre avec inquiétude.

"Eh bien, on ne s'attendrait pas à ce que vous ayez les goûts raffinés de Malia Gedde, par exemple."

Grace l'a regardé d'un air perplexe. "Ecoute, je ne sais pas si tu es sérieux ou quoi, mais je pense vraiment que tu devrais faire attention à elle. J'ai ce mauvais pressentiment au creux de l'estomac. Je n'ai pas tort d'habitude."

Gabriel lui a jeté un regard sardonique. "Peut-être, quand il s'agit de vos mots croisés, mais d'après ce que j'ai vu de votre vie sociale cet été, l'amour n'est pas exactement votre domaine d'expertise, Gracie."

Elle s'est renfrognée. "Et d'après ce que j'ai vu de ta vie sociale cet été, tu ne sais pas ce que ce mot signifie."

Il posa sa tasse et leva les mains dans un geste de soumission.

"Touche. Trêve, ok ?" Son air renfrogné s'est un peu calmé.

"Je sais que vous êtes inquiet, et j'apprécie." Il a offert. "Je vais bien, cependant, vraiment. As-tu obtenu quelque chose sur Cazaunoux ?"

Grace a pris une fine page jaune sur le bureau. "J'ai vérifié dans l'annuaire et il y avait plusieurs Cazaunoux inscrits. Comme je n'ai pas la moindre idée de qui vous cherchez, j'ai pris la page pour vous, mais vous devrez trouver le bon vous-même."

"Merci." Gabriel s'est dirigé vers le bureau et a pris la page. Il a pris le numéro de téléphone du registre pendant qu'il y était. Il a failli la froisser, mais a décidé de la mettre dans sa poche.

"A propos d'avant." Grace a dit maladroitement. Sa voix se raidit toujours quand elle est à moins d'un mètre d'une excuse. "Ça doit être mes hormones maternelles qui refont surface". Oublie ça. Je pourrais vraiment m'en moquer. Ta vie est dans tes propres petites mains glissantes, Chevalier."

"Pour l'instant", a-t-il convenu, "mais le but est de le mettre dans les mains de quelqu'un d'autre. Et bientôt."

* * *

Gabriel s'est dirigé vers le poste de police, en espérant qu'il n'avait encore rien manqué. Il s'est glissé dans le bureau de Mosely sans bruit, entendant des voix venant de derrière la porte.

Mosely était perché sur son bureau. Un officier en uniforme noir se tenait sur le côté, les bras croisés, le visage vide. Les deux hommes étaient concentrés sur la personne assise dans le fauteuil du visiteur. Il s'agit d'un homme de la variété incroyablement petite et nerveuse qui a toujours fait penser à Gabriel aux jockeys. Il était clair que ce spécimen, cependant, ne serait jamais un joueur à Ashton Downs. Sa peau était principalement de couleur caucasienne, avec juste une fine touche de bronzage, mais il avait d'épaisses dread-locks noires qui étaient aussi frisées et non lavées, et aléatoirement cassées ou résolument saillantes que les poils de paille d'un vieux balai de jardin. Il semblait avoir une vingtaine d'années, mais c'était difficile à dire. Il avait une étrange combinaison d'une forme jeune et d'un port plus vieux que la mort. Quoi qu'il en soit, le garçon était clairement terrifié. Même de dos, Gabriel pouvait entendre les dents claquer et voir les tremblements qui agitaient le corps du garçon - du sommet frémissant de ses cheveux noueux aux semelles de ses vieux Docksiders sales qui tremblaient contre le carrelage comme un morceau de viande crue dans une poêle à frire.

Mosely lança à Gabriel un regard brûlant qui, aux yeux de Gabriel, n'avait aucune provocation perceptible, à moins qu'il ne s'agisse simplement d'un avertissement l'invitant à garder la tête basse. Il s'est appuyé contre le mur du fond du bureau et a gardé le silence.

"Allez, Crash," reprit Mosely d'un ton quérulent. "Nous savons que ces meurtres ont quelque chose à voir avec le réseau clandestin de la Nouvelle-Orléans. Tu as l'oreille collée au mur. Je te demande seulement de me dire ce que tu as entendu."

"Je ne sais rien, je le jure !" Les dents du garçon claquaient si fort que c'était un miracle qu'il ne se morde pas la langue.

"Ouais, toi et ma grand-mère ! Vous êtes venus ici, quoi, quatre ou cinq fois pour nous donner des informations sur les activités souterraines. Vous ne pouvez pas jouer les idiots avec moi maintenant. Il y a au moins une rumeur dans la rue, et je veux savoir ce que c'est."

"Personne ne dit rien. Personne n'en parle. Je le jure !"

"Conneries ! Tu ne peux pas pisser dans cette ville sans que tout le monde en parle !"

"Il y a des choses dont personne ne parle. Ecoute, tu dois me laisser partir. Je... on saura que j'étais ici. Je vous en prie. Je t'en supplie, mec."

"Vous me dites ce que je veux savoir et vous êtes libre de partir", a contre-offert Mosely en croisant les bras.

"Je ne sais rien du tout !"

Le garçon a regardé autour de lui avec des yeux hantés, comme s'il attendait que les murs lui rendent son regard. Ses yeux vitreux sont passés sur Gabriel, au fond de la pièce, et l'ont écarté. Il a marmonné dans son souffle.

"Je dois faire passer le mot, c'est tout. Je n'ai rien dit. C'est pas ma faute. Ils ne peuvent pas m'en vouloir de m'être fait ramasser."

Mosely s'est jeté sur cette déclaration. "Qui sont 'ils', Crash ? Ce sont eux qui commettent les meurtres vaudous ?"

Mais Crash ignorait Mosely. Même Gabriel pouvait voir que la panique du garçon le mettait hors de portée de la raison ou même de la cohérence. Mosely s'est renfrogné et a tenté une nouvelle fois sa chance.

"Crash, écoute-moi. Ecoute !" Mosely s'est penché sur le visage du garçon et a essayé de le fixer avec ses yeux. "Je vais te laisser partir. Tout de suite, si tu veux. J'ai juste besoin que tu me dises ce que l'on dit dans la rue à propos de ces meurtres. C'est lié à l'underground, je le sais déjà. Dis-moi comment, Crash. Tu n'as pas besoin de dire qui, dis-moi juste comment et pourquoi. Des rumeurs, c'est tout ce que je veux."

Crash l'a regardé un instant, puis a détourné le regard.

"Je ne sais rien", a-t-il marmonné, "Je n'ai rien dit". Doux Jésus, je le jure devant Dieu !"

Ses yeux ont repris leur tour de la pièce. Ils semblent se poser sur l'un des posters de jazz de Mosely. Il éclate soudainement.

"S'il vous plaît, pour l'amour de Dieu, laissez-moi partir !" Il a attrapé la jambe du pantalon de Mosely et s'y est accroché, ses yeux suppliant ceux de Mosely.

"Oh, pour l'amour de... !" dit Mosely. Il s'est levé, dégoûté.

"Très bien, Crash. J'en ai assez de me foutre de toi. Je t'enferme. Quand tu décides que tu veux vraiment partir, tu dis au garde que tu vas parler. Compris ?"

Crash a gémi et a tiré sur ses cheveux avec des doigts serrés. Oui, il a compris.

Mosely a fait signe à l'officier en uniforme et l'homme a fait sortir Crash de la pièce.

Gabriel les a regardés partir, puis a fermé la porte du bureau.

"Qu'est-ce qui s'est passé ?" demande-t-il à Mosely. "Pourquoi est-il si énervé ?"

"Bon sang, je ne sais pas." Mosely a dit avec irritation. "Il est probablement défoncé. On l'a ramassé ce matin à Jackson Square. Il est comme ça depuis qu'on l'a amené. Il faut qu'ils fassent un test sanguin sur lui."

"Il a l'air défoncé."

"Ouais. Merde !" Mosely avait l'air aussi abattu et frustré que Gabriel ne l'avait jamais vu. "Je le cherche depuis trois jours, moi aussi. C'est un de nos informateurs. Il nous a donné un coup de main avant d'arrêter les proxénètes et les dealers locaux. En général, ce sont des petits nouveaux qui essaient de s'infiltrer, mais, vous savez, chaque petit geste compte. Je sais qu'il a des contacts. J'étais sûr qu'il nous donnerait quelque chose."

"Peut-être qu'il sait quelque chose. C'est peut-être pour ça qu'il a si peur." Gabriel a proposé. "Peut-être qu'il ne faut pas m'emmener d'ici à mardi. Je peux le garder pendant vingt-quatre heures - on a trouvé un peu d'herbe sur lui. Mais s'il ne parle pas d'ici demain matin, je devrai le laisser partir."

"Vous ne pensez pas qu'il a quelque chose à voir avec les meurtres, n'est-ce pas ?"

Mosely a grogné. "Bon sang, non. L'avez-vous bien regardé ?"

Gabriel a hoché la tête. "Pas exactement le type mortel. Plus comme un enfant."

"Un gamin détraqué. Il prend de l'héroïne depuis qu'il a quinze ans. Crash ferait n'importe quoi pour de l'argent. Et il l'a fait, j'en suis sûr."

Gabriel n'aimait même pas penser à ce genre de choses. "Rien de nouveau dans l'affaire ?"

Mosely a encore grogné. "J'aimerais, je..."

Soudain, quelque chose est apparu à Mosely, son visage a pris le regard sombre qu'il avait lorsque Gabriel est entré.

"Bon sang de bonsoir, Chevalier !"

"Quoi ?" Gabriel a dit innocemment.

"Vous avez pris mon badge hier, n'est-ce pas ?"

Gabriel a rougi. Oh. Ça. "C'était une sorte d'accident", a-t-il dit.

"Uh-huh. Il a sauté directement de mon blazer dans ta poche. Je parie. Tu sais que j'ai eu une photo avec le Superintendant hier ? Tu as déjà essayé d'expliquer à ton patron que tu as perdu ton badge de police ?"

Gabriel l'a sorti de la poche de son manteau.

"Désolé, Bud. C'était pour une bonne cause, cependant." Il l'a jeté sur le bureau.

"Je ne veux pas l'entendre ! Tu voulais impressionner une fille, sans doute. Je devrais te faire enfermer !"

"Il me semble qu'il y a eu la fois où tu as "emprunté" ma moto devant mon magasin sans me le demander." Gabriel a dit pensivement.

Mosely a jeté un regard furieux à Gabriel, mais cela l'a fait taire, au moins.

"Si vous refaites ça, vous serez poursuivi en justice. Vous m'entendez, Chevalier ? "

"Je le promets. Plus jamais. Vraiment. Je voulais le rapporter hier soir mais, vous savez, j'ai oublié." Mosely avait l'air légèrement satisfait, mais il n'avait pas fini de râler. "Si tu me fais virer, tu pourras payer mon putain de salaire", menaça-t-il.

Uh-huh. La ligne se forme à gauche, Bud. "Ne t'inquiète pas. Je ne le ferai pas. Désolé." Gabriel a dit calmement.

Gabriel a fui le regard de Mosely dès qu'il a pu. Malgré le pessimisme occasionnel de Mosely, il était rare qu'il perde réellement son sang-froid. Il fallait soit une longue et régulière provocation, soit quelque chose d'énorme et de choquant pour que Mosely s'énerve. Mais une fois qu'il l'a fait, il est préférable de s'écarter du chemin et d'attendre qu'il se calme de lui-même. Un autre jour, cependant, et Mosely irait bien. Du moins, Gabriel l'espérait.

Ce que Mosely avait dit à propos de récupérer Crash à Jackson Square a rappelé à Gabriel que Max pourrait y être et avoir des nouvelles. Gabriel a décidé de se diriger vers le parc.

Max était là où Gabriel l'avait vu la veille. Il était en train de travailler sur un nouveau dessin, un de la Pontalba, mais ses mouvements étaient apathiques et son cœur ne semblait pas y être. Il a sursauté quand Gabriel s'est approché et a dit son nom.

"Oh, ce n'est que toi." Il a dit, en soupirant.

"Comment ça s'est passé hier soir ?" Gabriel a demandé.

"Super. Bien. Je l'ai terminé. Je pensais que ça m'avait pris quelques heures, mais quand j'ai regardé l'horloge, il était trois heures du matin."

Max a sorti un papier enroulé de sa boîte à outils. Il était relié par un élastique. Gabriel a pris le papier et l'a déroulé. Sur le grossier papier à dessin blanc se trouvait une forme particulière de double cercle avec des symboles en saillie.

"Wow. C'est vraiment ça ?" Gabriel a demandé.

"Je pense que oui. Aussi près que je peux l'être, en tout cas."

Ça avait l'air bien. Ou plutôt, ça semblait correct. Quelque chose dans ce motif faisait vibrer une corde familière dans la mémoire de Gabriel, mais pourquoi ? Il ne l'avait jamais vu avant, n'est-ce pas ?

"Vous avez été super. Merci." Gabriel a dit à Max, en enroulant le dessin.

"Je suis juste content de m'en débarrasser. C'était, eh bien, je ne sais pas. La nuit dernière, j'ai eu le sentiment le plus étrange quand je l'ai terminé. Comme... comme si quelqu'un me regardait. Ça m'a vraiment fait flipper. Tu as dit que ce truc venait d'Haïti ?

"Euh, ouais."

"Une bonne raison de ne jamais y aller, je suppose. J'espère juste que je n'ai énervé personne, tu sais ?"

Gabriel a froncé les sourcils. "Je suis désolé. Je ne voulais pas te causer de problèmes."

Max a souri d'un air las. "Oublie ça. Je ne sais pas ce que je dis. Je ne crois pas à ces trucs. Prends juste le truc et bonne chance, d'accord ?"

"Ouais. Merci." Gabriel a dit.

Max est retourné à son dessin. Son trait était un peu plus ferme maintenant.

Gabriel a traversé la pelouse du parc, se dirigeant vers son vélo. Il a été arrêté par un éclair de gaze dorée et violette. C'était une diseuse de bonne aventure. Elle avait un stand installé sur la pelouse et le panneau sur la façade proclamait qu'elle était "Madame Lorelei", et donnait une liste de ses services. Lecture des lignes de la main, $15.00 ; Lecture de la boule de cristal, $20.00 ; Lecture de la numérologie, $25.00.

Elle était jolie, jeune et très peu vêtue, ce qui a attiré l'attention de Gabriel. Ses cheveux bruns étaient épais et bouclés et frôlaient le haut de ses épaules. Sa tenue ressemblait plus à celle d'une danseuse du ventre qu'à celle d'une diseuse de bonne aventure. Ses pieds étaient nus, à l'exception de chaînes en or qui reliaient ses chevilles et ses orteils, apparemment par pur plaisir. Son pantalon de harem en gaze violette était transparent, sauf au niveau de l'aine. Son ventre était nu, son nombril percé d'un petit anneau en or. Ses seins étaient couverts par un haut court assorti au pantalon. Le costume était orné de filigranes dorés qui scintillaient lorsque les rayons du soleil s'échappaient des nuages denses. Un anneau assorti à celui de son nombril dépassait de sa narine gauche.

Mais rien de tout cela n'était suffisant pour intriguer Gabriel qui avait déjà tant de choses en tête. Ce n'était pas sa poitrine joliment exposée qui attirait son regard, même si elle le pensait clairement, à en juger par les regards évaluateurs semi-amusés qu'elle lui renvoyait. Non, son regard était dirigé quelques centimètres plus haut que cela - sur le grand serpent qu'elle avait drapé derrière son cou et sur ses épaules.

Le serpent a rappelé à Gabriel le serpent du musée vaudou. Ou, plutôt, son petit frère malade. Le serpent était nettement plus petit, mais c'était une sorte de constrictor, Gabriel en était certain. Son corps était assez épais et semblait très musclé. Il faisait la sieste dans la chaleur de l'été, solidement et confortablement drapé sur son poteau instable.

Gabriel s'est approché de la cabine et Madame Lorelei lui a souri, en clignant ses épais faux cils.

"Vat do you Vish ?" dit-elle, avec un profond accent hongrois.

"J'ai remarqué votre serpent. Intéressant."

Elle a souri méchamment. "Je pourrais zayer le zame de toi."

Étonnamment, Gabriel a rougi. "Quelle sorte de serpent est-ce ?" a-t-il demandé.

"Giselle est un python", a-t-elle répondu. Elle a tendu le bras et a touché le serpent avec tendresse. Giselle a continué à dormir.

"Vous pensez que je pourrais, euh... Vous n'auriez pas des écailles en vrac, par hasard ?"

"Des écailles de serpent ?" Madame Lorelei a dit, sa voix passant du hongrois à Brooklyn.

"Ouais. Des écailles de serpent. Une seule suffirait, en fait."

Elle l'a regardé avec méfiance. "Non. Je ne le fais pas."

"Oh. Eh bien, merci."

Il a commencé à s'éloigner, mais elle l'a rappelé.

"Vous ne voulez pas que je vous dise la bonne aventure ?"

Gabriel a levé les yeux vers le panneau.

"Peut-être une autre fois", a-t-il dit sèchement. Même s'il avait 15 dollars, c'est le dernier endroit où il les dépenserait.

Madame Lorelei a fait la moue. "Vous pouvez au moins me regarder danser", a-t-elle dit. "J'allais le faire de toute façon."

Elle se lève et fait signe au chef d'un ensemble de ragtime qui joue à proximité. Le chef de l'orchestre acquiesce et l'orchestre interrompt sa chanson et commence à jouer une version Nouvelle-Orléans d'un air de charmeur de serpent.

Gabriel a regardé Madame Lorelei faire la danse du ventre avec son serpent. De toute évidence, c'était un stratagème pour attirer les clients pour sa voyance, en particulier les hommes, et cela a fonctionné comme un charme. Les hommes ont commencé à affluer comme des fourmis vers un barbecue. Elle a travaillé la foule de manière experte, en accordant une attention particulière à Gabriel. A la troisième fois qu'elle a fait le tour du cercle, Gabriel s'est dit, pourquoi pas, et a commencé à la draguer en retour. Il l'a sifflée à voix basse et lui a lancé son regard brûlant - ou, du moins, une version 50 % plus puissante - il n'était pas si sérieux. À la fin de la chanson, elle l'enveloppait dans les voiles vaporeux qu'elle tirait de ses pantalons de harem en baisse. Il serre les dents devant l'humiliation publique et garde le sourire. Après tout, elle avait ce serpent.

Elle a terminé sa danse, a ramassé ses voiles, et a glissé jusqu'à son stand. Trois hommes la suivaient avec empressement. Gabriel a remarqué un voile qu'elle avait manqué sur le sol. Il l'a ramassé.

Il attendait que les hommes du stand aient fini, se disant qu'il allait donner une autre chance à la morsure de serpent, maintenant qu'elle était consumée de passion pour lui, quand il commença à examiner le voile. Le voile avait un certain nombre de ces paillettes d'or brillantes, mais l'une d'entre elles semblait assez terne, comme si la peinture dorée avait disparu. Il lui a tourné le dos et a sorti sa loupe pour mieux voir. Oui. C'était une écaille, pas une paillette. Il l'a soigneusement retirée du voile avec sa pince à épiler et l'a comparée à l'écaille qu'il avait trouvée au lac Pontchartrain. Les deux étaient suffisamment semblables pour que Gabriel se convainque que l'écaille du lac était une écaille de serpent et non de poisson. En outre, la comparaison a seulement prouvé que le serpent de Madame Lorelei n'était pas celui qui avait laissé un morceau de lui-même sur la scène du crime. Les couleurs sur l'écaille de son serpent étaient différentes nuances de brun.

La foule de Madame Lorelei s'est dégagée et Gabriel s'est approché de la cabine.

"Tu as fait tomber ça", dit-il en lui tendant le voile. Il a regardé à nouveau son serpent, pour s'assurer qu'il n'avait pas des couleurs différentes ailleurs sur son corps, mais il était toujours brun.

"Pourquoi te remercier, chéri," elle roucoule. "Ces choses ne sont pas bon marché. Tu t'assieds juste ici et tu me dis ton nom."

"Gabriel Knight", a-t-il dit, maladroitement. Il ne s'est pas assis. Ayant trouvé la balance, il était prêt à partir, mais avant qu'il puisse tirer sa révérence avec élégance, elle avait pris possession de sa main gauche.

"Assieds-toi, chéri", a-t-elle dit. Elle pressait sa main dans la sienne et ouvrait doucement les doigts. Il pouvait être totalement impoli ou il pouvait s'asseoir. Son toucher taquin sur sa paume l'a décidé. Il s'est assis.

"Je n'ai pas les quinze dollars."

"Le voile vaut au moins ça, bel homme", dit-elle en roucoulant. "Et je veux vraiment jeter un coup d'oeil à ton futur."

Il souhaitait qu'elle regarde déjà et se dépêche. Elle a regardé sa paume.

"Oh, bien ! Je vois que tu vas bientôt tomber amoureux d'une belle et mystérieuse dame." Elle lui a fait un clin d'oeil complice.

Gabriel a souri poliment.

"Et vous avez la possibilité d'une grande fortune à venir !" a-t-elle soufflé. Elle semblait particulièrement excitée à ce sujet. "Une grande chance ou..." Elle a fait une pause.

Gabriel a attendu.

Mais Madame Lorelei n'a rien dit. Sa main restait fermement serrée dans la sienne. Il la regardait, attendant qu'elle continue. Sa tête était penchée. Elle ne bouge pas. Il se penche en avant pour voir son visage.

Sa peau avait perdu toute couleur. De la sueur perlait sur ses joues et au-dessus de ses lèvres, qui devenaient bleues. Elle fixait sa main, sans sourciller.

"Christ ! Vous allez bien ?"

Elle lève lentement les yeux vers lui, les yeux écarquillés.

"Il y a... des forces." Les mots sortirent de sa bouche, mais la voix n'était ni hongroise, ni de Brooklyn, ni féminine, ni même humaine. Le serpent qui était enroulé autour de ses épaules se réveilla soudainement, se tendit et siffla.

Gabriel a arraché sa main de son emprise, faisant tomber sa chaise en sautant en arrière pour s'éloigner d'elle et de son serpent.

Mais elle était sur ses pieds aussi, et se balançait. Ses mains se sont levées pour couvrir son visage.

"Oh mon Dieu", a-t-elle sangloté, de sa propre voix étouffée. "Prenez garde ! Prends garde !"

Elle est partie en courant à travers la pelouse et a disparu en quelques secondes, le serpent et tout.

* * *

La journée n'avait pas commencé de façon brillante. D'abord les récriminations de Mosely, maintenant une danseuse du ventre possédée de Brooklyn. Mais il avait le modèle des meurtres, et c'était le premier vrai progrès qu'il avait fait. Bien que, franchement, il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il allait en faire. Peut-être l'agiter devant le gars suffisant de la pharmacie Dixieland ou le Géant Vert du musée et voir s'ils clignent des yeux. Mais il pourrait s'attaquer à ça plus tard, quand il serait prêt à en faire plus. Pour l'instant, quelque chose de facile sonnait mieux et il y avait les listes de Cazaunoux. Il décida d'économiser ses centimes et de retourner à la librairie pour utiliser le téléphone.

"Je suis de retour", a-t-il dit inutilement à Grace en accrochant son manteau.

"Je ne savais pas que tu étais parti", marmonne-t-elle avec un grand désintérêt, sans lever les yeux de ses registres.

Il est retourné à son studio et a sorti la page que Grace lui avait donnée. Il y avait cinq listes. Deux d'entre elles comportaient des adresses de rue, mais son instinct lui disait que Madame ne serait pas l'une d'entre elles. Il a commencé à composer le numéro.

Son approche était la même pour chaque numéro. Il utilisait son accent du Sud le plus efficace. Il a toujours trouvé étonnant que les autres Sudistes réagissent intuitivement comme des parents par le sang en accentuant son accent.

"Bonjour. J'appelle du Dixieland Drug Store ? A propos de votre commande ?"

Le premier numéro a été répondu par une jeune femme qui lui a dit poliment qu'il s'agissait de la mauvaise personne, qu'elle n'avait jamais entendu parler de cet endroit, et a raccroché. Les deuxième et troisième numéros ont suscité des réponses similaires. Il les a rayés. Voilà ses deux adresses.

Au quatrième essai, le premier son qu'il a entendu était celui d'un petit chien qui aboyait. Yap, yap, yap. La voix graveleuse d'une vieille femme a répondu. "Allô ?"

Bingo.

"Bonjour. J'appelle du Dixieland Drug Store ? Nous avons une commande pour vous ?"

"Qui est-ce ?" La femme s'est immédiatement méfiée.

"Je fais des livraisons pour M. Walker, M'dame ? Je suis sorti avec mon camion ce matin et j'ai oublié les adresses ? Pourriez-vous juste me les dire."

Yap, yap, yap. Le chien doit être psychique. Il voulait lui arracher le visage.

"Chut, Castro !" la vieille femme a averti le chien. "J'ai déjà passé ma commande, jeune homme, et tu diras à M. Walker que je n'apprécie pas que ses livreurs appellent ce numéro !"

Le téléphone s'est éteint dans ses mains.

Gabriel posa le récepteur pensivement. Il avait trouvé Madame, et c'était bien, mais il n'avait pas d'adresse, et c'était mal. Il a tambouriné ses doigts en réfléchissant. Puis il a vu quelque chose d'autre sur la page de l'annuaire. Ça valait le coup d'essayer.

"Clinique vétérinaire Cajun Critters, voici Melissa."

La réceptionniste du vétérinaire semblait jeune, amicale et occupée, ce qui jouait en sa faveur. Elle était la sixième qu'il avait essayé.

"Bonjour. J'appelle au sujet d'une certaine Madame Cazaunoux ? C'est une de vos clientes, n'est-ce pas ?"

"Uh-huh. Ou, plutôt, son chien l'est." La fille a gloussé.

"Bien sûr. Hey, tu es Melissa, pas vrai ?" Il suinte le charme d'un garçon.

"Ouais", a dit la fille, visiblement satisfaite. Duh.

"Oui, ma tante m'a parlé de vous. Je suis le neveu de Madame Cazaunoux ?"

"Uh-huh. Attends." dit la fille, distraitement.

En arrière-plan, Gabriel pouvait entendre qu'il y avait quelqu'un avec elle qui avait besoin de médicaments contre les vers du cœur. Gabriel a réprimé un frisson de dégoût.

Elle est revenue au bout d'une minute. "Que puis-je faire pour vous, Monsieur..."

"Cazaunoux", a-t-il menti gentiment. "Hé, ma tante est là, par hasard, Mélissa ?"

"Non", dit la fille, confuse. "Elle n'a pas de rendez-vous aujourd'hui."

"Oh, zut ! J'espérais... Vous voyez, je viens d'arriver en ville. J'ai oublié son adresse et personne ne répond au téléphone. Je suis un peu inquiet. Elle est dans cette maison toute seule et elle est en train de monter. Auriez-vous son adresse dans vos dossiers, par hasard ?"

Melissa avait l'air sympathique dans sa réponse, mais pas assez. "Bon sang, M. Cazaunoux, vous savez quoi ? Je le sais, mais je ne suis pas censée donner ce genre de choses aux gens." Gabriel a réfléchi rapidement. "J'admire ça, Melissa. Certaines personnes ne sont pas responsables, tu sais ? Mais, um, je suis un peu inquiet pour elle et Castro."

"Castro" ? Tu penses que quelque chose a pu lui arriver ? C'est la plus gentille des petites choses !" La fille était sincèrement alarmée. Elle ne pouvait pas se soucier de la vieille dame, mais le chien était une autre affaire. Ok.

"C'est un charmeur, n'est-ce pas ? Si ma tante était malade ou autre... Eh bien, elle est la seule à pouvoir s'occuper de lui." dit Gabriel, en insistant sur ce point. Il avait une image mentale dérangeante de ce qu'une petite chose mignonne comme Castro serait en train de grignoter s'il était effectivement seul dans cette maison avec une vieille femme morte.

"Eh bien, je suppose que si c'est pour vérifier Castro..." Melissa a dit, en hésitant. "Attendez."

Une minute plus tard, Gabriel notait une adresse sur St. James street. Il a raccroché le téléphone et s'est étiré, se sentant très content de lui. Il devrait peut-être ouvrir une agence de détectives. Bon sang, ça devait être plus lucratif que d'écrire des romans d'horreur.

Il était sur le point de partir quand ses yeux tombèrent sur le livre de poésie qu'il avait ramené du grenier de grand-mère. Il l'avait laissé sur son bureau, pas vraiment pressé de le sortir dans la librairie sans patron, mais maintenant il se sentait si inhabituellement stimulé par le succès que l'idée qu'un client réel se manifeste ne semblait plus invraisemblable. Peut-être sa chance avait-elle tourné. Il ramassa le volume et l'examina à nouveau, essayant d'évaluer un prix suffisamment élevé pour être abusif mais pas trop élevé pour décourager un acheteur vraiment déterminé.

Il a lu le premier poème du livre. Malgré son combat mental avec la prononciation, quelque chose dans la beauté de la langue le ravissait. Il se dirigea vers la boutique avec le livre, en souriant.

"Gracie, écoute ça", a-t-il dit en sortant.

"Drei Drachen kriechenin in meinen Schlaf, die Seele woll'n sie lebendig zum Frass.

Feurigen Atems, gespaltener Zunge, geniessen sie jedes Mahl."

Grace s'est redressée sur sa chaise et a regardé le livre dans ses mains.

"Intéressant. Qu'est-ce que ça veut dire ?", a-t-elle demandé.

"Ça me dépasse." Il s'est dirigé vers la section des références. "Nous avons un dictionnaire allemand-anglais quelque part par ici, n'est-ce pas ?"

"Juste en dessous de la fenêtre."

Le dictionnaire, aussi, avait été celui de grand-père. Gabriel a trouvé le livre et l'a sorti.

"Drei signifie trois, je le sais bien", a proposé Grace.

"Drachen alors", murmura Gabriel, en feuilletant jusqu'aux "D". Il ne pouvait pas dire pourquoi cela avait de l'importance, mais il était soudainement curieux.

"Dragons" a-t-il pensé, en lisant l'entrée.

Grace a ajouté. "Drei Drachen. Trois dragons. C'est intéressant. Je me demande si c'est une analogie ? J'ai étudié le symbolisme à l'école, tu sais. Le dragon est l'un des plus anciens. Il signifie connaissance cachée, mystères ésotériques, parfois associé à Lucifer, porteur de lumière."

"C'est agréable", a répondu sèchement Gabriel.

Grace l'a ignoré. "Le symbole du dragon est plus ancien que le concept du diable, aussi, ce qui est probablement pourquoi Satan est représenté avec une queue et des cornes. C'est juste une version plus récente de la même chose."

"Tu es une encyclopédie vivante, Gracie."

"Eh bien, tirez-moi dessus pour être moins ignorante qu'une boîte de pierres." dit Grace avec irritation. "Moi, j'ai toujours détesté les serpents. C'est de là que vient notre peur des serpents, tu sais, ou le symbole vient de notre peur des serpents. L'un ou l'autre."

"Qu'est-ce que les dragons et le diable ont à voir avec les serpents ?" dit Gabriel, confus.

Grace a roulé les yeux. "C'est la même chose, imbécile. Le symbole du serpent est le même que celui du dragon, et du diable d'ailleurs. Ils sont interchangeables."

Une idée a visiblement traversé le visage de Grace et elle a levé les yeux vers le tableau qui était accroché au-dessus du bureau. C'était la seule œuvre d'art exposée dans la librairie. Il représentait de façon morbide un crâne humain dénudé. Trois serpents s'enroulent autour et dans les orbites vides du crâne. Grace n'avait jamais caché son aversion pour ce tableau, ni son opinion selon laquelle il n'était pas très bon pour les affaires, mais c'était le seul tableau de Gabriel qui appartenait à son père, et il était déterminé à l'exposer. Elle était plus tolérante depuis qu'il lui avait dit qui l'avait peint. Elle avait ce truc japonais sur les ancêtres.

"Hey. Trois serpents... trois dragons. C'est la même imagerie. C'est bizarre." Grace a dit pensivement.

Gabriel a levé les yeux vers le tableau, il avait soudain froid. Il s'est souvenu des dessins qu'il avait trouvés dans le carnet de croquis de son père. Il ne les avait pas reliés à la peinture jusqu'à maintenant.

"Et le nom de la boutique", poursuit Grace pensivement. "St. George. Il était toujours représenté en train de combattre un dragon, le truc du bien contre le mal." Grace prend un ton excité dans sa voix. "Comment avez-vous choisi le nom St. George's Books, d'ailleurs ?"

Comment l'avait-il fait ? Il avait trouvé un vieux porte-manteau dans une vente de charité il y a des années, un porte-manteau en forme de St. George. Collant et ébréché, oui, mais authentiquement vieux. Cela l'avait immédiatement frappé. Dès qu'il l'avait vu, il l'avait imaginé un jour dans sa propre librairie et, en fait, il se trouvait maintenant près de la porte d'entrée. Mais il n'avait qu'une vague idée de posséder une librairie à l'époque, alors pourquoi exactement avait-il acheté cette relique criarde et pourquoi avait-il donné son nom à la boutique ?

"Je ne me souviens pas", a-t-il menti.

"Uh-huh. Qui est l'auteur du poème ?"

"Heinz Ritter," dit-il, l'esprit ailleurs.

"Vous le connaissez ?"

"Uh-uh." Mais le livre était dans le coffre de grand-père, n'est-ce pas ? Grand-père avait-il acheté le livre pour la même raison que Gabriel avait acheté le porte-manteau ? Ou y avait-il quelque chose de plus profond encore ? Il a essayé de se calmer. Grace et son blabla commençaient à l'énerver.

"Je dois y aller", a-t-il dit soudainement. Il a reposé le dictionnaire. Il a réfléchi à ce qu'il allait faire du recueil de poèmes. Il a décidé qu'il n'allait pas le vendre.

Grace l'étudiait avec une expression perplexe.

"Tu veux que je cherche le reste du poème pendant que tu es dehors ?" a-t-elle proposé.

Il a fait une pause. Voulait-il vraiment savoir ? Mais c'était stupide. "Ouais, ok. Mais ne vendez pas le livre, d'accord ?"

Elle haussa les épaules avec une expression qui indiquait clairement sa conviction qu'elle ne vendrait rien à personne de sitôt. Il lui donne le livre à contrecœur et quitte le magasin.

* * *

Il était à mi-chemin de la maison de Cazaunoux quand le carillon d'une église a envahi ses pensées et lui a rappelé quelque chose qu'il avait classé plus tôt. Une heure. Il ralentit sa moto et hésita au milieu de la rue. La conférence de Tulane lui apporterait-elle quelque chose de nouveau ou serait-ce une perte de temps ? Avant, il ne s'était jamais soucié du temps, perdu ou non, mais ces derniers temps, il avait une conscience naissante des heures qui passaient. Il pouvait presque entendre le bruit du sable qui s'écoule dans le sablier. Soit le temps s'était accéléré, soit c'était lui. Quoi qu'il en soit, c'était une nouvelle sensation, et il ne l'aimait pas beaucoup.

Soupirant, il a fait demi-tour et s'est dirigé vers l'université.

Il était en retard. L'amphithéâtre était pratiquement vide. Des éclaboussures d'étudiants, seuls ou en petits groupes, saupoudraient la pièce comme des mouches sur un gâteau. Les lumières étaient éteintes et un diaporama était en cours. Gabriel a tâtonné pour trouver un siège.

"Dans l'Afrique tribale, chaque tribu avait sa propre culture, mais les religions tribales avaient toutes le même noyau de base. C'est le système religieux connu sous le nom de Voudoun." La voix du conférencier était écourtée et d'une arrogance intellectuelle. Le genre de voix, pensait Gabriel, qui indiquait un bâton dans le cul de la taille du New Hampshire.

"Voudoun vénère un panthéon d'esprits, connus sous le nom de Loa. Certains Loa sont des éléments - esprits de l'eau, du feu, de la terre et de l'air. D'autres sont liés à des tâches ou des lieux spécifiques - par exemple, l'esprit du carrefour ou celui du cimetière. Certains Loa sont les esprits des ancêtres tribaux.

"Ce panthéon n'est pas statique. De nouveaux esprits peuvent y entrer, les anciens peuvent être oubliés. Lorsqu'une tribu faisait la guerre à une autre, le chef Loa du conquérant était adopté par la tribu conquise. Lorsque les Européens ont enlevé des Africains de leur patrie et les ont embarqués sur des navires négriers, ils ont également embarqué Voudoun. C'est ainsi que le Voudoun a été transporté des rivages de l'Afrique au Nouveau Monde. Aujourd'hui, le Voudoun prospère - en Afrique, bien sûr, mais aussi dans des hybrides avec les religions de l'homme blanc, développés par les descendants d'Africains dans le monde entier. En fait, il prospère ici même, à la Nouvelle-Orléans."

Ça avait l'air d'être pertinent, après tout. Si Gabriel pouvait rester éveillé.

"Essayer de retracer le début de Voudoun n'est pas sans rappeler la tentative de retracer l'aube de l'homme. Puisque l'Afrique est le berceau de la race humaine, les deux peuvent être une seule et même chose. Les plus anciennes pratiques païennes connues sur d'autres continents présentent des traits du Voudoun - totems animaux, magie sympathique et panthéon de dieux.

"Nous ne pouvons toujours pas expliquer le pouvoir réel de ces religions primitives. Il existe des bokors africains qui déconcertent nos scientifiques par leurs pouvoirs surnaturels. Maintenant, parlons des éléments du Voudoun..."

Gabriel étouffa un bâillement. Il était sincèrement intéressé par la matière, même s'il n'aimait pas le ton employé, mais ses paupières réagissaient comme le veut la tradition. Depuis le lycée, elles présentaient une étrange association, sans doute un syndrome mental semblable au daltonisme ou à la dyslexie, dans lequel le simple son d'une voix magistrale les faisait grossir jusqu'à atteindre la taille d'un rocher. Il s'est forcé à se remettre à l'écoute.

"Pendant une cérémonie Voudoun, les célébrants sont possédés par le Loa. Cela s'appelle 'être monté'."

Le projecteur de diapositives s'anima, retirant la carte de l'Afrique qui était restée affichée depuis que Gabriel était entré, et faisant apparaître la photographie d'un homme en état de possession. Ses yeux se révulsent, son corps est secoué de spasmes, ses lèvres se retroussent en un rictus hideux. Gabriel était soudainement très éveillé. La photo semblait effroyablement authentique.

"Les adorateurs humains sont considérés comme des chevaux, les Loa comme les cavaliers divins. La personne qui est montée prend les caractéristiques du Loa et devient, en fait, un simple réceptacle pour l'entité la plus puissante."

D'autres images de possession cérémonielle ont défilé dans l'obscurité - une femme portant de la farine sur le visage flirtant avec des hommes avec des yeux vitreux, un homme se pavanant comme un coq.

"Pour les pratiquants du Voudoun, la possession a deux fonctions. D'abord, c'est un cadeau pour les Loa. Ils croient que les esprits ont besoin de chair pour danser et chanter, pour faire l'amour, pour manger et boire. Les adorateurs offrent donc leur propre corps, dans l'espoir de plaire aux dieux et de gagner leurs faveurs. Deuxièmement, lorsqu'un Loa possède le corps d'un adorateur, les croyants Voudoun ont une communion physique directe avec un dieu. C'est une relation très intime et personnelle entre le dieu et l'adorateur. Pouvez-vous imaginer ce que l'on ressentirait si le Christ ou Jéhovah assistait personnellement aux offices de votre église ou de votre synagogue ?"

Les corps spasmodiques ont disparu, remplacés par des personnages peints dans des costumes criards.

"Qui ou quoi sont les Loa ? Cela varie d'un groupe à l'autre, mais parmi les Loa africains les plus vénérés figurent Damballah, le grand dieu serpent, Erzulie, la 'maîtresse de l'amour', Paper Nebo ou Gede, le seigneur de la mort, Aqwe, l'esprit de l'eau, Legba, l'esprit des carrefours, et le plus cruel et le plus dangereux, Ogoun Badagris, le seigneur de la destruction."

Des peintures d'un serpent, d'une femme en manteau, d'un squelette dans un grand chapeau et d'autres encore ont défilé. Le dernier personnage était habillé comme un soldat. Les yeux, bien que peints, semblaient regarder directement le public étudiant d'un air menaçant.

"Les temples de Voudoun sont appelés hounfour. Un hounfour a un cercle rituel marqué par un poteau central appelé apoteau-mitan. Le cercle rituel est préparé avec un veve, un motif de symboles. Le veve de chaque groupe est légèrement différent, il est composé de symboles complexes qui identifient leur Loa spécifique." Une diapositive d'un veve apparaît à l'écran. C'est une série de symboles, faits dans la farine sur un sol de terre battue autour d'un poteau central. Des fleurs et des lignes en forme de serpent partaient du centre. Gabriel l'a étudié. Ce n'était pas le même que le dessin que Max avait fait, mais c'était le même principe. Oui. Il était sûr que le dessin qu'il avait était celui d'un vévé !

"Lors des cérémonies rituelles, appelées conclaves, les initiés dansent sous la supervision d'un bokor et d'un mamaloa. L'utilisation de totems, ou de masques et de marques d'animaux, n'était pas rare dans les cérémonies africaines d'origine. Aujourd'hui, cependant, toutes les sectes, sauf les plus anciennes, ont abandonné cette pratique." Une très ancienne photographie, apparemment prise en Afrique tribale, montrait un conclave se déroulant autour d'un feu de joie. Les participants étaient décorés de façon réaliste avec des têtes d'animaux et des peintures. Fourrure de léopard.

"Les objets rituels utilisés pendant les conclaves comprennent la gourde rituelle ou asson..."

Une photographie d'une gourde encerclée de perles est apparue.

"...le couteau rituel ou ku-bha-sah..."

La gourde a été usurpée par une photographie, comme une photographie de preuve, d'un couteau à la lame incurvée. Il vint à l'esprit de Gabriel que le couteau sur l'écran ressemblait étonnamment à celui du musée, mais ses paupières faisaient à nouveau des siennes.

"...le fouet rituel ou fwet kash..."

Le couteau est devenu un fouet en cuir tressé.

"...et le cercueil rituel ou sekey madoule."

La photographie d'un homme portant un masque de la mort et portant un petit cercueil sur ses épaules est apparue. Le cercueil était si petit...

Gabriel a énormément bâillé.

" Ces objets sont souvent facultatifs, appelés par le mamaloa pour des rituels magiques spécifiques. Dans certaines sectes Voudoun, le mamaloa est la figure la plus puissante. Le Voudoun devient facilement un système matriarcal lorsqu'une forte lignée de prêtresses émerge, car une mamaloa peut intrinsèquement posséder plus de pouvoir qu'un bokor."

"Elle <mutter> <mumble> <grumble>..."

La voix continuait à bourdonner, mais Gabriel n'était plus réveillé pour l'entendre.

* * *

"Gabriel ?"

Hein ? Il était à la dérive dans une obscurité semblable à celle d'un ventre. Il a repoussé la voix, il ne voulait pas être dérangé.

"Gabriel ? Monte."

Quoi ? La voix était profonde, masculine et fortement accentuée. Il l'a écartée avec irritation. Il n'y avait pas de quoi s'énerver.

Puis une tache de couleur est apparue dans l'obscurité. Il a grandi, puis a pris forme. Il s'est précipité vers lui.

Un cercueil.

Non. Il a murmuré, soudainement terrifié. Je ne le ferai pas.

"Gabriel, c'est sûr." La voix a dit. C'était rassurant, urgent.

Le couvercle du cercueil s'est ouvert et la boîte s'est précipitée vers lui, l'a enveloppé.

Il s'est réveillé en poussant un demi-coup de gueule. Heureusement, l'amphithéâtre était déjà désert.

* * *

Le nom du professeur qui avait donné le cours était Hartridge, c'est du moins ce que lui avait dit une jeune femme qui attendait dehors qu'on l'emmène. Gabriel a trouvé le bureau de Hartridge sans trop de difficultés.

"Vous êtes un étudiant ?" Hartridge a demandé impoliment lorsque Gabriel est entré. Il a à peine levé les yeux de son travail.

"Non. Mon nom est Knight. Gabriel Knight."

Hartridge n'était pas impressionné. "Vous vous êtes aventuré dans mon bureau privé, M. Knight."

"Je sais. J'étais à votre conférence et je..."

"Oui, tu l'étais. J'espère que vous avez fait une bonne sieste."

Gabriel a rougi. "Rien de personnel. Je suis juste un peu dépassé par les événements. Je suppose que c'est pour ça qu'il m'a fallu cinq ans pour obtenir mon diplôme de premier cycle." Il a fait un sourire malicieux, espérant que cette révélation personnelle briserait la glace.

Ce n'est pas le cas. "Vraiment ?" Hartridge a dit sèchement. "Moi, je l'ai fait en trois."

Gabriel a réprimé avec un effort suprême une réponse insolente. Il a pris une profonde inspiration et s'est forcé à sourire. "Je suppose que c'est pour cela que vous êtes derrière le bureau, et que je suis ici pour consulter l'expert."

Hartridge a levé les yeux et a finalement posé son stylo. Il était vaguement apaisé.

"De quoi ?"

"A propos d'une chose qui peut ou non être liée à votre Voudoun, professeur."

"J'écoute." Hartridge a dit. Il a croisé ses bras d'un air sceptique.

Gabriel a sorti le modèle que Max lui avait donné. Il l'a tendu à Hartridge, l'étudiant attentivement pour obtenir une réaction. Hartridge a ouvert le papier et a regardé la pièce avec attention. Il n'a rien dit pendant plusieurs minutes.

"Je peux copier ça ?" a-t-il demandé.

Gabriel a haussé les épaules. "Fais-toi plaisir."

Hartridge quitta la pièce précipitamment, regardant toujours le papier entre ses mains. Lorsqu'il revint, il tendit à Gabriel l'original et posa une photocopie sur son bureau, où il continua à l'examiner. "Je pensais que cela pouvait être une de ces choses vives", dit Gabriel prudemment.

"C'est ainsi." Hartridge a répondu pensivement.

Gabriel a ressenti un élan d'excitation, mais a gardé un ton décontracté. "Avez-vous déjà vu celle-ci ?"

"Non. Pas tout à fait." Hartridge a levé les yeux vers lui. "Où avez-vous eu ça ?" Ses yeux brûlaient d'intérêt. Sa curiosité était définitivement piquée. Gabriel considéra sa réponse pendant un moment, puis décida qu'il en obtiendrait davantage en utilisant le gros appât.

"Avez-vous entendu parler des meurtres vaudous, professeur ?"

Le sang s'est vidé du visage de Hartridge. "Ceux qui sont dans les journaux ? Ma parole ! Je n'avais pas fait attention ! Les journaux disaient que c'était du faux vaudou !"

"Peut-être que c'est le cas," dit Gabriel avec prudence.

"M. Knight, si cette veine provient de ces meurtres... Dieu sait à quoi vous avez affaire." Hartridge a de nouveau baissé les yeux sur le veau, le visage perplexe et effrayé. "Quoi qu'il en soit, ce n'est pas un faux."

"Que voulez-vous dire par "Dieu sait à quoi vous avez affaire" ? La veuve ne vous dit-elle pas ça ?" Hartridge avait l'air encore plus troublé. " Ce n'est pas d'une secte que je reconnais. Certains de ces symboles sont anciens, très anciens. Et il y en a certains que je n'ai jamais vus du tout." Il soupira de frustration. "Je ne sais pas comment vous l'expliquer. C'est comme trouver d'anciens graffitis estivaux en ville. C'est dire l'ancienneté de certaines de ces choses. Je ne l'ai vu nulle part dans la pratique moderne." Il a continué à le fixer. "Et en conjonction avec des meurtres... ? C'est très bizarre."

Gabriel a sorti la photo de la scène du crime de sa poche. Il l'a tendue à Hartridge.

"J'espère que vous n'avez pas mangé récemment", a-t-il ajouté.

Hartridge prit la photographie et l'étudia également. En apparence, il gardait le calme d'un scientifique habitué à des choses comme les autopsies, mais Gabriel pouvait dire qu'il était excité, excité et effrayé sous la façade.

"Ça vous dit quelque chose ?"

Hartridge secoue la tête. "Ça me semble rituel, mais je n'ai jamais vu ça à Voudoun. Ça a l'air plus aztèque."

"Cabrit sans cordon ?" Gabriel a essayé.

Hartridge a levé les yeux au ciel, pensif. "Oui, c'est vrai. Mais je ne l'ai jamais vu pratiqué."

Gabriel a ressenti un élan. "Cette phrase signifie quelque chose pour toi ?"

"Bien sûr. Mais c'est cor'-cabrit sans cor'. C'est un terme haïtien. Ça veut dire 'Chèvre sans cornes'."

"Comme une chèvre ?" Gabriel a demandé, confus.

"Comme dans un sacrifice humain, M. Knight."

"Mais vous venez de dire qu'ils ne font pas ça !" Gabriel s'est exclamé.

Hartridge avait l'air frustré. "Non. Je ne l'ai jamais vu ou entendu faire. Ça ne veut pas dire qu'il n'y a pas de mot pour le désigner. Théoriquement, le sacrifice humain est possible."

"Dans quelles conditions ?"

Hartridge a soupiré. Il était évident qu'il trouvait que l'ignorance de Gabriel était un fossé difficile à combler. "Vous devez comprendre. Pendant la cérémonie, le bokor ou le mamaloa fait des sacrifices aux Loa. On demande aux Loa ce qu'ils veulent. Le poulet est le sacrifice le plus courant, mais des chèvres et des taureaux sont également donnés à l'occasion. En théorie, si le Loa exigeait un sacrifice humain, il serait nécessaire de lui en donner un. La crainte que cela se produise est intégrée dans leurs rituels. Par exemple, l'un des chants que j'ai entendu lors d'une cérémonie haïtienne se déroulait comme suit :

Maîtresse Erzulie, venez nous aider.

Si une queue est demandée, nous la donnerons.

Si un taureau suffit, tenez-le.

Mais si une chèvre sans cornes est requise pour le sacrifice,

Oh, où allons-nous en trouver un ?

"Erzulie est la plus douce des Loa, alors ils l'appellent à la pitié. Mais c'est juste une partie du théâtre de tout cela, une peur titillante. Je ne l'ai jamais vu se produire, et je n'en ai jamais entendu parler. Pas même avec les soi-disant sectes vaudoues noires."

"Le vaudou noir ?"

"Certaines sectes dédiées aux Loa les plus sombres, comme le Culte des Morts. Elles sont incroyablement secrètes et très craintes, mais elles se concentrent sur la fabrication de sorts, de puissants sorts, en utilisant les restes des morts. De la graisse humaine, de la moelle osseuse, des choses comme ça. Aussi "maléfiques" qu'ils soient, leurs crimes se limitent au vol de cimetière et à la nécromancie. Ils peuvent occasionnellement lancer des malédictions pour tenter de tuer leurs ennemis - bien que cela ne soit pas aussi fréquent que le monde extérieur pourrait le penser, et la plupart de leurs "ennemis" sont de toute façon protégés jusqu'au bout par de la "bonne magie". Mais même eux ne font pas de sacrifice humain."

Gabriel s'est penché en arrière et a digéré cette information.

"Ce serait vraiment utile si vous pouviez trouver quelque chose de plus précis sur ce veve", a-t-il dit. "D'où il pourrait provenir, toute relation que ce groupe pourrait avoir avec des groupes plus connus, ce genre de choses."

"Croyez-moi, j'ai l'intention de me renseigner immédiatement. Si je découvre quelque chose, je vous appellerai." Hartridge a soudainement regardé Gabriel avec méfiance. "Vous êtes de la police, n'est-ce pas ?"

"Moi ? Bien sûr. Mais je suis sous couverture. Vous pouvez me joindre à St. George's Books dans le quartier français."

Hartridge a hoché la tête, trop préoccupé pour y réfléchir. "Très bien."

Gabriel s'est levé pour partir. "Oh, encore une chose. As-tu déjà entendu parler de la Saint Jean ?" "Le 23 juin, jour de la fête de la Saint Jean Baptiste, selon la tradition catholique. Mais c'est juste un nouveau nom pour un ancien rite. Les adorateurs du soleil avaient l'habitude de faire rouler une roue enflammée en bas d'une colline pour célébrer la descente du soleil ce jour-là. C'est aussi une fête importante à Voudoun."

Gabriel a fait un signe de tête appréciatif. "23 juin. Ça arrive, non ?"

Hartridge a levé les yeux vers lui. Il avait l'air carrément mal à l'aise. "C'est ainsi."

* * *

Il n'eut aucun mal à trouver l'adresse que Melissa lui avait donnée pour Cazaunoux. C'était un vieil immeuble, et décrépit, comme n'importe laquelle des milliers de résidences du quartier français. Cette partie de la ville avait souvent fait penser à Gabriel à une vieille dame peinte, une robe de satin tachée et en lambeaux tombant des épaules osseuses, l'haleine aigre et les dents décolorées par trop de nuits de plaisir.

La porte s'ouvre directement sur le trottoir fissuré, pas un brin de pelouse en vue. La peinture rouge était écaillée et un crucifix terni de type horrible était cloué comme un charme magique à la place d'un heurtoir. Gabriel a fait tourner la moto au ralenti dans la rue et s'est creusé les méninges pour trouver une couverture.

Il avait le sentiment que Cazaunoux saurait quelque chose. Elle croyait manifestement au vaudou et tout porte à croire qu'elle était à la Nouvelle-Orléans depuis plusieurs années. C'était peut-être une vieille dame un peu folle, mais elle avait quand même des histoires à raconter. La question était, pourquoi devrait-elle les lui raconter ?

Une voiture est passée bruyamment et s'est arrêtée au panneau stop voisin. C'était une vieille Chevrolet décapotable. Les trois adolescentes l'ont repéré et ont crié. Il a salué d'un air penaud.

"Mmmm, bébé." Une blonde guillerette a dit avec un accent qui n'était pas du tout féminin. "Je peux faire un tour sur ta machine ?"

Mais son amie, une brune à l'air studieux, a cessé de faire craquer son chewing-gum suffisamment longtemps pour exprimer son opinion.

"Gaa-aad ! Ce type est assez vieux pour être ton faaa-therrr !"

"Je les aime vieux !" La blonde a répondu de manière rebelle. Elle a été déséquilibrée et est tombée sur le siège arrière alors que la voiture traversait le carrefour d'un bond. Il pouvait entendre les trois hommes éclater d'un rire hystérique tandis que la voiture s'éloignait.

Gabriel a senti son visage brûler. Assez vieux pour être son père ? Vraiment ! Il aurait fallu qu'il soit... Il a essayé de calculer, il n'a pas aimé le chiffre qu'il a obtenu et il a immédiatement abandonné l'idée.

Cazaunoux. Il jeta un nouveau coup d'œil à la porte. Deux ou trois minutes s'écoulèrent avant qu'un regard interrogatif ne vienne plisser son front, puis s'approfondir en scepticisme, avant de se transformer en sourire. Assez vieux pour être ton faaa-therrr. Il a démarré la moto.

Il est revenu une demi-heure plus tard. Ou plutôt, son vélo est revenu. Il était clair qu'il n'était plus tout à fait lui-même. Il a trouvé les objets dont il avait besoin - ok, il a volé les objets dont il avait besoin - dans une salle de préparation à l'arrière de la cathédrale St. Louis. Une messe était en cours, peu fréquentée, et les couloirs étaient calmes et vides, mais ouverts en toute confiance, comme les églises ont l'habitude de l'être. Il ne s'est pas senti coupable. Ce n'étaient pas des choses de valeur, et, en ce qui le concernait, l'Église catholique devait à peu près à tout le monde sur la planète une faveur ou deux, étant donné son rôle dans l'histoire de l'humanité. Il s'était ensuite arrêté à la librairie pour fouiller dans son placard à la recherche d'accessoires, dont une veste de costume noire qu'il n'avait pas portée depuis la remise de son diplôme universitaire, et une paire de chaussures noires, tout aussi anciennes. Il avait également acheté du gel pour les cheveux, un produit épais et visqueux, parmi la large sélection de produits de ce type dans sa salle de bains (l'une des rares choses pour lesquelles il dépensait toujours de l'argent). Il n'aurait jamais pu s'en sortir avec sa tignasse, et il était assis sur le vélo maintenant, peignant le produit dans sa crinière jusqu'à ce qu'elle soit toute lissée en arrière, belle comme vous voulez, et hideusement normale. Mon dieu, les choses qu'il faisait pour ce livre !

Lorsque Madame répondit à la porte, elle l'ouvrit à peine, et le regarda nerveusement par-dessus la chaîne de sécurité. Castro était dans ses bras, frottant frénétiquement ses petits ongles contre sa poitrine, désireux de s'échapper et de protéger son territoire en arrachant un morceau de la jambe de Gabriel. Mais Madame elle-même s'est détendue quand elle a vu qui se tenait à sa porte.

"Oui, père ?"

"Bonne journée à vous maintenant, Madame." Gabriel a dit avec un fort accent. Les prêtres ne sont-ils pas irlandais ? "Je suis le père MacLaughlin de la cathédrale Saint-Louis, et je suis venu vous rendre visite par le Seigneur."

"Mais je ne vais pas à Saint-Louis, mon père." Madame a rougi. "Je vais à St. James."

"Ah, mais nous sommes tous des enfants de Dieu, vous savez. Peu importe si vous faites partie de mon troupeau ou non. Je m'occupe de toutes les créatures de Dieu."

"Oui, mon Père", dit Madame avec obéissance. "Vous savez, cela fait si longtemps qu'un prêtre n'a pas pris le temps de venir me rendre visite." Un froncement de sourcils passa sur son visage aussi rapidement qu'un orage d'été qui souffle. Son ton est devenu excessivement amer. "C'est une honte ! C'est comme tout le reste, la tradition et la courtoisie se sont envolées ! Encore l'œuvre du diable, qu'il soit maudit !" Sa rancœur a jailli comme du vomi, puis a disparu aussi vite qu'elle était apparue. Elle lui a fait un sourire qui dégoulinait de miel. "Entrez donc."

Elle a déverrouillé la porte et Gabriel est entré, en essayant de garder son propre sourire, et en pensant que c'était une vieille dame complètement folle. Il aurait de la chance de sortir d'ici, et encore moins avec des informations.

Madame a conduit son visiteur dans un petit salon et lui a fait signe de s'asseoir. La pièce était un salon, et non pas une salle de séjour, une salle familiale, un bureau à domicile ou un " coin média ". Les vieux canapés en soie avaient des pieds griffus et des napperons recouvraient chaque bras de chaise et chaque dessus de table à portée de vue. Le papier peint, jauni et craquelé, était encore assorti aux abat-jour, qui avaient eux aussi jauni et craquelé de façon synchrone. Comme l'extérieur de l'immeuble et, en fait, Madame elle-même, seul le fantôme de la bonté s'accrochait à une matière physique tellement rassise par l'âge qu'elle sentait déjà la tombe.

"J'espère que vous êtes en sécurité, Madame ?" dit Gabriel alors que Cazaunoux s'installait sur un canapé adjacent. Castro se calmait, hypnotiquement réduit au silence par la chaleur de ses genoux. Gabriel observa cela et sentit son estomac se retourner. Il ne voulait pas imaginer la rancœur du chien ou de son perchoir.

"Oui, mon Père, j'essaie, avec l'aide de la Vierge", soupira Madame avec le soupir d'une vraie martyre.

"C'est un moment dangereux dehors", a insisté Gabriel.

"Je le sais bien, mon père !"

"Avec tous ces crimes horribles dans le journal ! Je sens qu'il est de mon devoir de vérifier la sécurité de bons catholiques comme vous, vous savez."

"A vos souhaits ! C'est un réconfort d'être visité. Je suis habituellement si seul ici. J'ai peur, mon père." Ses grands yeux décolorés l'ont regardé désespérément. "J'ai peur."

"Est-ce les meurtres, mon enfant ?" Gabriel a demandé, avec un air extraordinairement compatissant.

Madame s'est retirée, son visage s'effaçant avec dédain. Elle pinça ses lèvres d'un air entendu. "Ha ! Ce ne sont que les dernières nouveautés ! Vous verrez, mon père, quand vous aurez vécu ici aussi longtemps que moi. Leur mal est toujours présent, qu'ils soient dans les journaux ou pas ! Nous ne sommes ni plus ni moins en sécurité que nous ne l'avons jamais été ou que nous ne le serons jamais !". Madame lissa le tissu de sa robe, ramassa les peluches de la fourrure de Castro.

"Ils, Madame ?"

Madame a fait un signe de tête. "Oui, mon Père. Mais parlons de quelque chose de plus... édifiant. Peut-être prierez-vous pour moi ?" Elle semblait pleine d'espoir.

Gabriel sentit une pointe d'irritation. "Je le voudrais bien, chère Madame, mais il faut savoir pour quoi prier, n'est-ce pas ? Dieu ne lit pas dans les pensées."

Madame a eu l'air confuse à cette remarque. De toute évidence, ce n'était pas un principe catholique qu'elle avait l'habitude d'entendre. Gabriel a continué.

"Je sens qu'il est de mon devoir, en tant que berger spirituel de cette communauté, de connaître ses pécheurs ainsi que ses vertueux afin d'être informé dans mes prières et dans mes efforts."

Madame semble préoccupée. "Mais, mon père, il vaut mieux que vous n'en sachiez pas trop sur certaines choses. C'est très dangereux !" Elle regarde la pièce avec amertume. "Pourquoi croyez-vous que je sois obligée de m'enfermer ici, derrière des portes closes ? C'est parce que j'en sais trop, et que si je ne faisais pas attention, si je ne me gardais pas, on flairerait mon savoir et on viendrait me chercher !"

Gabriel a réprimé un sourire. Il a plutôt hoché la tête avec sympathie. "Et qu'est-ce que vous savez, Madame ?"

Madame prend un air mystérieux. "Je suis créole, non ? Ma grand-mère vivait dans cette maison. Elle était vivante à l'époque de Marie Laveau. Elle savait !"

"Ah, elle l'a fait maintenant ? Et que savait-elle, mon enfant ?"

"Je ne pouvais pas vous le dire, Père." Madame s'est entêtée. "C'est pour ceux qui savent."

Gabriel avait déjà entendu cette phrase, parmi d'autres créoles. Elle signifiait littéralement "C'est pour ceux qui savent", mais elle se traduisait plus précisément par "Va te faire foutre, t'es pas créole".

"Pour ceux qui connaissent le... cabrit sans cor ?" Gabriel a fait une allusion sombre, en espérant qu'elle ne penserait pas qu'il parlait des Alpes suisses ou autre.

Elle ne l'a pas fait. Madame a arrêté brusquement de caresser Castro, ses mains ont volé vers son visage en signe d'alarme. Elle a rougi profondément. "Père, tu le sais !", a-t-elle chuchoté. Cela aurait été drôle s'il n'y avait pas eu quelque chose d'aussi maniaque.

"Pour combattre l'ennemi, il faut connaître l'ennemi", dit Gabriel d'un ton sinistre.

"Quel soulagement ! Vous ne savez pas combien de fois j'ai essayé d'en parler à un prêtre, et ils agissent toujours comme si vous étiez fou. 'Mets ta foi en Dieu', qu'ils disent ! Comment l'Eglise peut-elle croire aux mystères de la croix et pourtant ne pas croire à la présence réelle du mal... ! Je suis si heureux que vous compreniez, mon Père." Et elle versait, en effet, des larmes de gratitude. Gabriel se sentit coupable.

"Ouvrez les yeux qui voient", a-t-il répondu d'un air entendu. Mais qu'est-ce que ça veut dire ?

Mais Madame ne s'en est pas souciée. Elle était dans son propre univers maintenant. "Les sacrifices, Père, ils continuent ! C'était pareil du temps de ma grand-mère !"

"Dis-moi ce qu'elle t'a dit", a dit Gabriel. Il dégageait une sympathie paternelle.

Madame a regardé autour d'elle comme si elle s'attendait à avoir de la compagnie de type esprit maléfique. Lorsqu'elle s'est assurée qu'ils étaient seuls, elle s'est penchée en avant et a tendu une main osseuse pour lui serrer le bras.

"Vous savez que Laveau n'était qu'une façade, pas du tout la vraie reine du vaudou !"

Gabriel s'est maudit en silence. Elle n'était qu'une cinglée après tout. Mais, l'investissement avait déjà été fait, il pouvait aussi bien en profiter. "C'est vrai ?" dit-il, en essayant de ne pas grimacer devant les protubérances de sa main.

"Oui ! Ma grand-mère était une Voodooienne elle-même ! Une acolyte de Marie Laveau. Elles organisaient des offices pour les esclaves et les blancs qui voulaient regarder. Elles donnaient l'impression que tout cela était effrayant et si mystérieux, mais elles ne connaissaient pas la moindre chose sur le vaudou ! Tout cela n'était qu'une ruse pour cacher le véritable cœur du vaudou à la Nouvelle-Orléans."

"C'était", a dit Gabriel de manière neutre.

"Oui ! Vous savez, mon père, la façon dont un magicien vous fait détourner le regard pendant qu'il fait quelque chose de sournois ! Il y avait un groupe secret, tout au fond. Même la plupart des vaudous n'ont jamais deviné qu'il existait. Le groupe interne - il était dirigé par la vraie reine vaudou."

"Oh ? Qui était-elle ?"

"Ma grand-mère n'a rien dit. Elle a seulement dit qu'elle était la plus belle femme qu'elle ait jamais vue. Elle avait une belle peau couleur cuivre et un pouvoir que vous ne pouvez pas imaginer. Certaines des choses qu'on dit que Laveau a faites ont en fait été faites par la vraie reine vaudou. Laveau a vieilli, ainsi que sa fille, mais la vraie reine du vaudou n'est jamais morte ! Elle est toujours en vie à ce jour !"

Madame était maintenant penchée en avant, la salive s'échappant de ses lèvres tandis qu'elle entonnait ces horreurs. Gabriel pouvait sentir son haleine aigre à travers l'espace qui les séparait. Ses yeux étaient fixés sur lui. Il avait l'impression que sa tête nageait, que ses mains et ses pieds devenaient froids, comme si la poigne qu'elle exerçait sur lui était en train d'aspirer sa vie.

Il y eut un grand glapissement lorsque Castro fut écrasé par la posture de Madame qui se penchait en avant. Elle s'est vite redressée, et a instantanément dorloté la créature galeuse. Gabriel avait l'impression qu'un train qui se dirigeait droit sur lui avait soudainement sauté des rails. Il cligna des yeux et frotta son poignet avec ses doigts engourdis.

"Est-ce que votre grand-mère a dit autre chose sur cette secte secrète, Madame ?" a-t-il finalement réussi.

"Seulement qu'ils étaient le mal absolu ! Ils tuaient ceux qui se trouvaient sur leur chemin à l'époque, et ils le font encore !"

"Oui," dit Gabriel d'un air pensif.

"Oh, mon Père, je viens juste d'y penser. Voulez-vous voir quelque chose ?"

Gabriel a hoché la tête d'un air dubitatif.

Madame a ouvert une boîte à musique défraîchie sur sa table basse. Un air sans nom essaya de commencer, puis abandonna avec un soupir mécanique. Elle a sorti un bracelet en argent. Il avait la forme d'un serpent avec une tête à chaque extrémité. Les têtes se rejoignaient au centre du bracelet. C'était une chose simple, mais qui évoquait un pouvoir primitif. Cazaunoux le manipulait comme s'il était vivant et prêt à frapper.

"Ce bracelet était celui de ma grand-mère. Elle le portait lors des vraies cérémonies. C'était leur signe."

Elle l'a tendu vers Gabriel. Il a instinctivement su qu'il en avait besoin.

"Avoir une telle chose dans la maison, mon enfant." commença-t-il sur un ton d'avertissement.

"Je le sais bien, mon père ! Plus d'une nuit, il m'a empêché de dormir avec son pouvoir maléfique ! Mais que dois-je faire ? C'était à ma grand-mère !" Madame semble avoir le cœur brisé par son dilemme moral.

Gabriel a senti un sourire se dessiner sur ses lèvres. Elle était presque trop facile. Il l'a étouffé. "Vous devez me laisser le prendre, Madame. Je vais l'emmener à l'Eglise et le bénir. Quand je vous le rendrai, vos problèmes seront terminés."

Madame avait l'air dubitative. "Je ne pouvais pas le laisser sortir de la maison, Père." Elle semblait tout à fait sûre de cela.

Gabriel a soupiré. Il s'est creusé la tête. Pour une raison quelconque, la scène de crime à Pontchartrain lui est venue à l'esprit.

"Alors je vais retourner à l'église et chercher de l'eau bénite, Madame. Je vais bénir le bracelet ici."

Le visage grisonnant de Madame se fendit d'un sourire sinistrement radieux. "Père, vous êtes trop gentil !"

Gabriel était de retour chez Cazaunoux trente minutes plus tard. Alors que Madame fermait les yeux pour sa " bénédiction ", il laissa tomber le flacon de rasoir de voyage qu'il avait récupéré à la pharmacie (l'" eau bénite "), et sortit de sa poche un morceau d'argile qu'il avait pris sur les rives du lac Pontchartrain. Il la pressa rapidement autour du bracelet tout en entonnant.

"Bénissez, oh, bénissez ce cercle, je vous en prie. Éloignez le mauvais sort, afin que Madame puisse dormir de jour comme de nuit !"

Madame a tamponné ses yeux larmoyants quand il a eu fini. En fait, à la grande horreur de Gabriel, elle a failli lui embrasser la joue, mais la timidité l'a finalement emporté. Elle ne sembla pas remarquer que ses mains, lorsqu'ils se serrèrent la main pour se dire au revoir, sentaient le poisson et la terre.

* * *

Quand Gabriel est sorti de chez Cazaunoux, il y avait une légère brume dans l'air. C'était le genre de brume qui apparaissait lorsque la chaleur et l'humidité atteignaient des niveaux ridicules, le genre qui donnait à la ville entière l'impression d'être un grand sauna. Entre la chaleur et la brume, Gabriel se sentait comme une chemise qui attend que le fer descende. Il a touché l'argile dans sa poche avec inquiétude, mais, bon sang, elle était déjà humide - la brume n'allait pas lui faire de mal.

Sa joie d'avoir réussi son subterfuge avec Cazaunoux se fondait lentement dans la réalité de la rue. Où allait-il trouver quelqu'un capable de fabriquer un bracelet à partir de ce moule ? Même s'il trouvait quelqu'un qui le pouvait, pourquoi le ferait-il ? Il n'avait aucun moyen de le payer. Ses poches étaient bien au-delà de "E". Pourquoi le voulait-il de toute façon ? S'imaginait-il que s'il le portait dans la boutique vaudou, il pourrait être un signe secret pour desserrer les lèvres de M'sieu Walker ? Allait-il éclairer Mosely ? Un bracelet serpent prétendu par une schizophrène paranoïaque comme ayant appartenu à sa grand-mère du cercle intérieur vaudou ? Une preuve physique !

Mais malgré cette hésitation, Gabriel sentait toujours que le bracelet était important. Était ou serait, d'une manière ou d'une autre, important. Il est retourné à la librairie pour consulter les pages jaunes à la recherche d'un bijoutier qui aurait l'air désespéré, crédule, ou les deux.

Il est entré, en sifflotant. Grace était en train de parler avec Bruno, leur voisin d'à côté. Bruno possédait un magasin de fleurs (Le fleur de Paris) et était l'une des personnes que Gabriel préférait le moins sur la planète. Bruno est gay, ce qui est bien, mais c'est aussi une salope enragée, ce qui ne l'est pas. Son passe-temps favori était d'observer Saint-Georges de sa fenêtre, puis de se montrer tous les deux jours pour commenter leur manque de fréquentation.

"Eh bien, l'homme de la maison revient", a dit Bruno avec un sarcasme dégoulinant.

"Je suppose que ça n'arrive jamais chez toi, hein ?" Gabriel a répondu sèchement. Il s'est dirigé vers la cafetière.

Grace a parlé fermement. "Bruno était en train de partir."

"Bien sûr, ma chérie", ronronne Bruno, "Mais avant de partir, je dois demander une nouvelle fois à ton maître pour ce tableau". Bruno s'est tourné vers Gabriel. "Un jour, tu seras assez riche pour me le vendre."

Gabriel a pris une gorgée de café et a regardé le crâne et les serpents. Bruno cherchait cette pièce depuis des années. Sa boutique avait un décor gothique.

"Combien ?" Gabriel a demandé.

"Gabriel !" Grace a protesté.

Bruno est resté muet pendant un moment. Gabriel l'observait avec amusement tandis que la surprise et l'avidité pour le tableau luttaient contre le bon marché sur son visage. "Quatre-vingts dollars", a finalement bégayé Bruno.

"Cent", dit fermement Gabriel.

"Gabriel !" Grace s'est exprimée à nouveau avec une incrédulité totale.

"Je vais le prendre", dit rapidement Bruno. Il sort son porte-monnaie et compte l'argent.

Le visage de Grace a rougi et elle a regardé, stupéfaite, Bruno prendre le tableau du mur et sortir précipitamment de la boutique.

Gabriel a jeté sa tasse de café.

"C'était le travail de ton père", a dit Grace. "Qu'est-ce qui se passe avec toi ?"

Son ton indiquait que, si elle avait pensé que Gabriel était sans coeur auparavant, elle n'avait jamais vraiment deviné la profondeur de la bassesse dont il était capable. En fait, cela lui faisait mal de sentir son dédain si clairement, mais il n'était pas prêt à s'excuser ou à s'expliquer.

"Ce n'était qu'une peinture, Grace." Il a dit. Et un que je ne veux pas continuer à regarder, maintenant que je le vois vraiment. "J'ai besoin de l'argent."

Elle n'a rien dit de plus. Elle a seulement pris une note sur le bureau, en colère, et la lui a tendue. Il l'a regardé. C'était la traduction du poème allemand. Elle disait :

Trois dragons rampent dans mon sommeil, ils veulent dévorer mon âme.

Avec leur souffle ardent et leur langue fendue, ils apprécient chaque repas.

Le papier tremble dans sa main. Il le fourra rapidement dans la poche d'un jean, conscient que Grace l'observait attentivement. En fait, son regard était si brûlant qu'il pouvait sentir sa peau rougir. Il a oublié les bijoutiers de l'annuaire. Il était soudainement beaucoup plus important de sortir de là. Il est parti sans un mot de plus.

* * *

Avoir cent dollars dans sa poche, c'était comme avoir un lingot d'or - aussi inhabituel, et tout aussi lourd. En conduisant, il pensait à aller dans l'un de ses restaurants préférés, où il n'était pas allé depuis des années. Il commanderait une douzaine d'huîtres pour commencer, et poursuivrait avec le Steak Diane. Son estomac a grogné d'approbation.

Bien sûr, il y avait une douzaine de commerçants dans la région qui détenaient des reconnaissances de dettes et qui seraient plus que disposés à partager les recettes. Mais alors, cela ne ferait qu'aiguiser leur appétit et ce serait cruel. Il y avait aussi la question du bracelet. Cent dollars pourraient suffire.

Mais il n'allait pas faire l'une de ces choses, n'est-ce pas ? Il soupira alors que sa moto semblait rouler toute seule, comme elle avait tendance à le faire de plus en plus ces derniers temps. Pour la première fois depuis qu'il avait commencé ces recherches, il en était absolument certain. Il était vraiment en train de devenir fou.

Willy Walker, et c'est tout à son honneur, n'a pas protesté lorsque Gabriel a compté les cent dollars sur le comptoir et montré le masque de crocodile. Malheureusement, il ne s'est pas non plus fondu dans la piscine fumante de la coopération due à un bon client payant. Il se contenta de s'approcher du mannequin, de décrocher le masque et de l'amener au comptoir pour que Gabriel puisse l'inspecter.

La base était creuse et l'intérieur était tapissé d'un mélange de lin séché et de papier mâché. À cette distance, Gabriel pouvait discerner les trous qui avaient été percés dans le masque, juste sous les yeux fixes et vitreux.

"Ils portent toujours ça lors des cérémonies ?" Gabriel a demandé.

Willy a croisé ses bras sur sa poitrine et a regardé dans le vide. "Je ne vois pas ce que vous voulez dire. C'est de la curiosité, c'est tout."

"Ouais. J'ai oublié." Gabriel a dit sèchement. Il a glissé le monstre sous son bras.

"N'oubliez pas votre lagniappe, Monsieur." dit Willy. Il a sorti une petite bouteille de dessous le comptoir. La bouteille disait "Huile de jeu Lady Luck".

"Merci", a répondu Gabriel. Il le regarda avec désintérêt, mais il était impoli de refuser un lagniappe. Il le glissa dans sa poche et sourit aussi gentiment que possible à M. Walker. Il fut récompensé par un éclair d'agacement. Cela l'a considérablement encouragé.

Alors qu'il portait la tête de crocodile dehors, il pouvait sentir les yeux de Walker dans son dos.

Gabriel a perché la tête creuse sur le dossier du siège de sa moto. Il devait pointer le museau sur le côté pour qu'il ne s'enfonce pas dans son dos lorsqu'il conduisait. Il était bon pour quelques regards, mais Gabriel pensait que les gens avaient vu pire. La question était de savoir comment il allait passer en douce devant Grace.

La plus vilaine chaleur de la journée était passée, et les ombres s'allongeaient vers la fin de l'après-midi. Gabriel commençait à être fatigué, et il ne savait pas vraiment où il allait, l'élan de la journée se ralentissant pour la première fois. Il toucha l'argile dans sa poche pendant qu'il conduisait. Elle était fraîche et moite. Il pensa à nouveau au bijoutier et, ce faisant, vit le bracelet dans son esprit. Il a froncé les sourcils. Un serpent à deux têtes. Quelque chose clochait avec la forme. Cela l'avait dérangé quand il l'avait vu pour la première fois chez Cazaunoux. Ça lui démangeait le cerveau maintenant. Quoi ? Il n'avait jamais vu cette chose avant, n'est-ce pas ?

Elle le frappa soudainement et lui envoya un frisson glacé, faisant frissonner la brume sur sa peau.

Trois serpents. C'est ça qui ne va pas. Il devrait y en avoir trois.

* * *

La grand-mère de Gabriel a eu du mal à en croire ses yeux lorsqu'elle a ouvert la porte et l'a vu se tenir là pour la deuxième fois en presque autant de jours.

"Gabriel ! Mon Dieu !"

"Salut, mamie." Gabriel l'a embrassée et s'est dirigé vers l'escalier du grenier. "Je veux juste vérifier quelque chose, d'accord ?"

Avant qu'elle ait pu répondre, il était hors de vue.

Il est allé directement à la vieille malle et a commencé à en sortir des objets. De vieux vêtements, l'horloge, la pile de lettres. Il a parcouru les livres avec soin, vérifiant que leurs pages ne contenaient pas de notes cachées, examinant les reliures pour trouver le nom et l'auteur. Rien d'autre de Heinz Ritter. Rien dans les pages.

Il passa sa main le long des parois du coffre mais ne trouva rien d'inhabituel. Quand il eut terminé, il s'assit, entouré des affaires de Harrison, se sentant très faible. Le carnet de croquis de son père, le tableau, le poème de Heinz Ritter, ses propres rêves... Pour la première fois depuis de nombreuses années, depuis l'époque où il jouait au ballon tout seul dans le jardin, Gabriel a ressenti le terrible trou béant de la perte en l'absence de ses ancêtres paternels. Qu'est-ce qui était né dans la lignée des chevaliers mâles ? Quels secrets étaient-ils morts sans les révéler ? Et s'il n'y avait rien, l'entendre de leur propre bouche ("Oh, ça ? Juste quelque chose que j'ai vu dans les films, Gabe mon garçon. Je n'ai jamais rêvé de serpents, moi.")

"Pourquoi tu te mêles de ça maintenant ?", c'est ce qu'ils diraient, pensait Gabriel. "T'as pas d'autres chats à fouetter, Boy ?"

Il a commencé à remettre les affaires dans le coffre automatiquement. Gran avait la voix d'un chaton du Sud, mais elle l'avait quand même bien dressé. On ne laissait pas de désordre chez Gran. Elle n'aimait pas ça.

Gabriel était sur le point de mettre l'horloge dans le coffre quand il s'est arrêté pour la regarder à nouveau. Le cadran extérieur autour du visage de l'horloge... un soleil, une lune, un ange, un dragon, une couronne et une faux.

Trois serpents... trois dragons. C'est la même imagerie.

Il a regardé l'horloge un moment de plus, les sourcils froncés. Incertain de ce qu'il faisait, il a touché le cadran extérieur. Il l'a poussé, et il a cliqué vers la droite d'un symbole. La lune a remplacé le soleil à la position douze heures. Gabriel l'a regardé pensivement. Il a lentement tourné le cadran jusqu'à ce que le dragon soit en haut. Rien ne s'est produit.

A la base de l'horloge se trouvait une clé de remontage. Gabriel l'a tournée. Le ressort du mécanisme semblait assez sain. De l'intérieur de l'horloge provenait un tic-tac sonore. Gabriel tambourina sa main sur la base de l'horloge, réfléchissant. Le dragon l'a regardé en arrière, ses yeux ornés de bijoux riant.

Gabriel a placé un doigt hésitant derrière l'aiguille des minutes. Il a commencé à la pousser dans le sens des aiguilles d'une montre. Elle s'est déplacée facilement, entraînant la petite aiguille derrière elle pendant qu'elle tournait. Douze heures... une heure... deux heures.

Quand l'horloge a atteint trois heures, il a entendu un clic. À la base de l'horloge, un petit tiroir s'est ouvert.

Gabriel a fixé le petit tiroir. Comment l'a-t-il su ? Il a senti ce même frisson glacé le saisir. Il l'avait su, une partie de lui. Des souvenirs ancestraux ? Le fantôme de grand-père ? Un coup de chance ? Il a rassemblé son courage et a mis la main à l'intérieur. Il en a sorti deux objets : une lettre et une photo.

La photo était défraîchie. Elle montrait deux beaux jeunes hommes et un homme plus âgé. Ils posaient tous les trois à l'extérieur, et au loin se trouvait un grand et vieux château et, au-delà, de hauts sommets montagneux couverts de neige. Gabriel a reconnu l'un des jeunes hommes comme étant son grand-père. Il ne connaissait pas les deux autres, mais il s'est un peu reconnu dans le deuxième jeune homme. Il n'y avait rien d'écrit au dos.

Il s'est tourné vers la lettre. Elle est écrite en allemand. Elle était adressée à Heinz Ritter, aux soins du bureau de poste américain de la Nouvelle-Orléans.

La lettre tremblait dans les mains de Gabriel. Il a fermé les yeux. Grand-père était Heinz Ritter.

C'était tout à fait logique. Harrison Knight n'était pas exactement un nom allemand, n'est-ce pas ? Et Mamie avait dit que Harrison était un poète. Il n'a pas seulement aimé le poème à cause des trois dragons. Il a écrit le poème.

Gabriel a étudié la lettre, mais n'a pas réussi à y voir clair. Il y avait un mot étrange, Schattenjäger, qui apparaissait à plusieurs reprises, et le ton de l'écriture semblait émotionnel - beaucoup de soulignement et une main tremblante. La lettre est signée "Karl Ritter". Probablement le père de Heinz, le vieil homme sur la photo. Et l'autre homme sur la photo...

Vous savez qui c'est. C'est le gars qui a embêté Gracie. C'est Wolfgang Ritter.

Oui. Naturellement.

Grand-mère a mis son tricot de côté et s'est levée du canapé alors que Gabriel descendait.

"Tu es pâle, ma chère. Quelque chose ne va pas ?" Elle s'est approchée de Gabriel et a posé une petite main sèche sur son front.

"Tu transpires de la glace pure, et il doit faire un million de degrés dans ce grenier !"

Gabriel a souri avec obstination et s'est éloigné. "Je suis juste un peu fatigué, mamie."

"Eh bien, assieds-toi, ma chère. Je vais nous faire de la limonade."

Gabriel a secoué la tête. "J'aimerais bien, mais je suis très occupé aujourd'hui."

Le visage de Grand-mère s'est transformé en une grimace sceptique. "Maintenant je sais que tu es malade ! La seule fois où je t'ai vu occupé, c'est quand tu remplissais tes couches."

Gabriel a souri, malgré lui. "Il y a quelque chose que je voulais te demander... Est-ce que grand-père a déjà parlé de sa famille en Allemagne ?"

Le visage d'Ester Knight est devenu sérieusement inquiet. "Gabriel, il se passe quelque chose avec toi ?"

"Non, mamie, c'est juste que... j'ai pensé aux trucs dans le grenier." Gabriel a couvert.

Ester l'a étudié attentivement, et a semblé accepter cette excuse. "J'aurais aimé que tu le connaisses, ma chère. Il était très spécial."

"Je ne t'ai jamais entendu parler d'une famille du côté de grand-père. Il doit y en avoir." Gabriel a persisté.

Ester a souri tristement. "C'est ce que j'ai dit à Harrison. Il me semble que la famille est une chose importante, j'ai dit. D'autant plus que ma famille n'approuvait pas, vous savez." Elle a jeté un regard timide à Gabriel à cette dernière remarque. Cela le frappa à nouveau de voir combien cela avait dû être difficile pour elle - élevée dans une grande famille du Sud, de se retrouver veuve et complètement seule avec un jeune fils à élever.

"Harrison était catégorique", elle a soupiré. "Il avait laissé cette vie derrière lui pour une raison. Il ne voulait pas en parler - il ne voulait rien avoir à faire avec ça du tout."

"A-t-il dit pourquoi ?" Gabriel a demandé.

Ester a haussé les épaules, l'air peiné. "J'aimerais pouvoir vous le dire. Lui et moi étions proches, mais je n'ai jamais pu atteindre cette partie de lui. C'était un homme triste, qui ne dormait pas bien, mais il ne voulait pas admettre qu'il avait des problèmes."

Elle a soupiré. "Tout ce qu'il me disait, c'est que sa famille était maudite. Il disait que rien de bon ne pourrait jamais leur arriver. Il était déterminé à prendre un nouveau départ dans sa vie, sans les anciennes chaînes. Pour lui-même, et pour Philippe." Elle a souri tristement à Gabriel. "Et pour toi."

Ah oui ? J'ai des nouvelles pour toi, grand-père. Ca n'a pas marché.

"Hmmm. A-t-il jamais mentionné un frère ?"

Grand-mère a secoué la tête avec tristesse. "Il ne voulait pas parler de sa famille. Je suis désolée, ma chérie."

"'Salright. Je suis juste curieux." Il a embrassé sa joue. "Maintenant je dois courir."

Elle l'a accompagné jusqu'à la porte et l'a regardé jusqu'à ce qu'il soit hors de vue. La peur était gravée sur son visage. Épargnez-le, s'il vous plaît, Seigneur, a-t-elle prié. Épargne celui-là, au moins.

Et c'était, vraiment, tout ce qu'elle pouvait faire.

* * *

Pour une raison quelconque, Gabriel s'est retrouvé à arpenter le quartier de Malia Gedde. Il pensait à son grand-père, et à ce que Wolfgang Ritter aurait pu lui dire, lorsqu'il réalisa qu'il était en train de rentrer son vélo dans un trottoir, et que la maison devant laquelle il était assis était le manoir Gedde.

Soit son pilote automatique avait la trique, soit il était ici pour une raison. Il s'en fichait. Il avait besoin d'un retour à la réalité. Il avait besoin de réconfort. Malgré le fait qu'elle ne pouvait pas tolérer sa présence, Malia Gedde était la personne dont il attendait ces choses. En fait, le besoin de la voir était soudainement la chose la plus importante au monde.

La porte a été ouverte, naturellement, par Robert à la barbe et au caractère désagréable.

"Je dois voir Malia, s'il vous plaît." Gabriel a dit fermement.

L'expression de l'homme montrait son incrédulité face à l'audace de Gabriel. Il a croisé ses bras sur sa poitrine. "Mme Gedde n'est pas à la maison."

"Ecoute, va lui demander si elle veut bien me parler. Tu entends ? Demande-lui."

L'homme a cligné des yeux à la demande. Surpris ? Amusé ?

"Vous êtes sourd, inspecteur ?" Cette dernière phrase a été prononcée sur un ton moqueur. "Elle ne l'est pas. A la maison."

Gabriel a compris que l'homme était sérieux. "Où est-elle ?" a-t-il demandé.

Le visage de l'homme s'est assombri. Son amusement était clairement en train de disparaître. "Elle se rend sur la tombe de sa mère", dit-il de manière cinglante. "C'est ce que vous vouliez entendre ? Laissez-la tranquille, M. Knight." Ce dernier était une menace, et le regard qui l'accompagnait était mortel. La porte a claqué au nez de Gabriel.

Gabriel se retourna sans hésiter et se dirigea vers son vélo. Il n'a pas réfléchi au fait qu'il était inhabituel qu'il sache exactement ce que cela signifiait, et il n'a même pas ressenti de satisfaction à l'idée que le grand mince et odieux ne veuille pas divulguer ce qu'il essayait précisément de dissimuler. S'il avait réfléchi, il se serait rendu compte qu'il y avait un éclair de panique dans les yeux de l'homme à la minute où la phrase avait quitté sa bouche, comme si Robert lui-même n'avait pas su qu'il allait dire cela, ni pourquoi il l'avait dit.

Mais le but de Gabriel était soudain visé avec toute la tension d'une flèche dans un arc. Il ne pensait à rien d'autre qu'à traverser la ville jusqu'au cimetière Saint-Louis n°1.

À première vue, la tombe de Gedde semblait déserte. Mais sous les portes massives en marbre de la crypte, Gabriel détecta une fine lumière, à peine perceptible même dans les ombres projetées par le soleil de fin d'après-midi. Elle était à l'intérieur. Il s'installa à l'ombre d'un monolithe voisin pour attendre.

Cela n'a pas pris longtemps. Au bout d'une dizaine de minutes, il entendit un léger déclic, puis les portes de marbre de la tombe s'ouvrirent en douceur. Malia Gedde a émergé. Elle était habillée en noir. Elle avait pleuré.

Il a rassemblé son courage et s'est avancé dans la lumière trouble.

"Malia." Il a dit. Pour une raison quelconque, c'est sorti comme un appel.

Pendant un moment, alors qu'elle le regardait fixement, il eut l'impression qu'elle allait se précipiter dans ses bras, comme si elle aussi avait besoin de réconfort. Mais elle ne s'est pas précipitée dans ses bras et le moment est passé.

"M. Knight", a-t-elle dit de façon laconique. Elle a commencé à marcher rapidement à travers le cimetière.

Il a suivi. "Malia, attends !" Il s'est précipité derrière elle. Elle l'a ignoré.

Il a ressenti une bouffée de frustration et d'humiliation. En deux pas rapides, il l'a rattrapée et a attrapé son bras.

"S'il te plaît", dit-il avec force. "Ne m'ignore pas."

Elle s'est retournée et l'a regardé. Son comportement froid n'était pas évident maintenant. Son chagrin faisait briller ses yeux et lui donnait un air vulnérable que Gabriel trouvait primitivement attirant. Il a soudain réalisé qu'il voulait la protéger, et il a été absolument stupéfait. Cette émotion n'était absolument pas dans son caractère.

"Qu'est-ce que c'est ?" soupira-t-elle, comme s'il était un problème de plus dans une journée difficile.

Il a secoué la tête avec colère. "Ne dites pas ça. Ne le rabaisse pas comme ça. Tu sais ce que c'est."

Elle n'a rien dit, mais le commentaire a été enregistré. Elle s'est détendue en quelque sorte. L'exaspération a quitté sa bouche. Elle semblait attendre qu'il poursuive.

Il a regardé autour de lui, cherchant ses mots. "Tout ce que je sais, c'est que je dois te voir. Tu surgis dans ma tête toute la journée. C'est comme... comme une dent douloureuse que vous continuez à sonder avec votre langue."

Elle a haussé un sourcil. "C'est une belle image."

"Christ ! Ok, donc je suis un mauvais écrivain. Mais je suis aussi très sérieux. Il y a quelque chose de magnétique entre nous, quelque chose que je peux pratiquement sentir. Si tu me dis que tu ne le sens pas, alors je saurai que je perds vraiment la tête."

Elle a retiré son bras de lui doucement. Son visage s'est adouci.

"Tu ne perds pas la tête", a-t-elle dit en soupirant. "Il y a une attraction entre nous. Normalement, tout ceci ne serait que les étapes d'une charmante danse d'accouplement, et j'applaudirais vos efforts. Mais tu dois comprendre que je ne suis tout simplement pas en mesure de jouer à ce jeu en ce moment."

Il était blessé. "Ce n'est pas un jeu. Bon sang, ce n'est même pas une danse - crois-moi, j'ai beaucoup dansé. Ce n'est pas ça."

Elle a fermé les yeux momentanément, l'air épuisé. "Je n'essaie pas d'être désobligeante. Je parle juste du rituel humain naturel." Elle lui a souri. C'était la première fois qu'il le voyait, un sourire pour lui seul. Ça lui a fait mal à la poitrine. Maintenant, si seulement il pouvait enlever la tragédie de ses lèvres.

"Alors pourquoi le combattre ?" a-t-il demandé.

Le sourire s'est effacé. "Parce que je ne suis pas libre de participer. Avec la mort de ma mère, j'ai dû prendre le rôle de chef de famille. Il y a beaucoup de personnes qui dépendent de moi."

"Alors ? Si vous êtes le patron, pourquoi ne pas prendre un peu de repos ? Même juste pour un après-midi. Vous pouvez venir voir ma boutique. C'est St. George's Books, dans le quartier français. Nous pourrions faire une promenade, voir les curiosités."

Elle avait l'air tentée, au moins. " Cela semble très séduisant, mais... ce n'est pas si simple. Même si je pouvais m'échapper pour un après-midi, pourquoi commencer quelque chose que je n'ai pas le temps ou la liberté de poursuivre ? Le devoir, ça existe, tu sais. Parfois, ce que vous voulez pour vous-même n'a pas d'importance."

Le sourire triste est revenu. Elle s'est éloignée de lui. Il voulait dire quelque chose, n'importe quoi pour qu'elle reste, mais il ne pouvait pas s'identifier suffisamment à ce dont elle parlait pour s'y opposer. Lui-même n'avait jamais assumé la responsabilité de quoi que ce soit. Ce qu'il voyait, c'est qu'elle était malheureuse, et ça ne pouvait pas être juste.

"Chacun mérite quelque chose qui lui est propre", a-t-il dit doucement.

Son sourire a vacillé à ce moment-là, mais elle ne s'est pas arrêtée. "Au revoir", a-t-elle dit. Puis elle s'est retournée et est partie.

* * *

L'amour fait mal. Gabriel se sentait comme l'une des victimes des meurtres vaudous - un énorme trou béant à la place de son cœur. Il se disait qu'il n'avait eu que ce qu'il méritait pour s'être permis de ressentir quelque chose pour quelqu'un. Putain d'hormones ! C'était précisément la raison pour laquelle il ne s'autorisait jamais à s'intéresser à quoi que ce soit. La raison pour laquelle il s'était fait avoir cette fois-ci lui échappait. Mais, quelle que soit la cause de sa folie passagère, son rôle de pigeon était terminé.

Il se rend au Napoleon House, un bar et un lieu de rencontre populaire auprès des artistes du quartier français. Quand il buvait, c'était ici. Les murs étaient d'un gris foncé apaisant et de la musique classique était diffusée par-dessus le bourdonnement des clients. Pas de néon, pas de boules miroir, juste un bon vieux pub. De plus, c'était l'un des rares endroits qui faisait encore honneur à Gabriel.

Il a commandé une bière. Il a envisagé de prendre un verre de whisky avec, mais son estomac était trop vide pour ne pas s'énerver sérieusement pour une chose pareille. Le barman, Monty, a essayé d'ouvrir le dialogue, connaissant Gabriel aussi bien que n'importe qui dans le quartier, mais Gabriel a poliment relayé son désintérêt pour le contact humain et a emmené sa chope à une table.

Sa rumination a duré une demi-heure et une bière et demie. Petit à petit, son cerveau a commencé à recevoir des signaux du monde extérieur - la musique apaisante, les rires des clients. Il a commencé à se détendre.

Quelques tables plus loin se trouvaient Sam et Marcus. Ils étaient aussi prévisibles dans cet endroit que le buste de Napoléon qui trônait derrière le bar. Leur dispute était tout aussi prévisible.

"Allez, bouge-toi, tu veux ? Tu es plus lent qu'une limace enceinte."

C'était Marcus, le plus grossier des deux.

"J'ai le droit de penser, n'est-ce pas ?" Sam a répliqué. Il a étudié l'échiquier avec une consternation évidente.

"Vous pensez ? Tu devrais avoir une solution pour la paix dans le monde maintenant !"

Gabriel a souri, malgré lui. Pauvre Sam. Il jouait aux échecs avec Marcus depuis aussi longtemps que Gabriel s'en souvienne. Et, pour autant que Gabriel le sache, il n'avait jamais gagné une seule partie. C'était le gag courant du bar.

Quand est-ce que tu auras cette augmentation, Joe ? Oh, à peu près au moment où Sam battra Marcus.

Pour une raison ou une autre, ils ont apaisé son esprit aujourd'hui, l'ont fait sourire. Il a tiré une chaise vers la table d'échecs et s'est assis, face au dossier de la chaise, en buvant sa bière. C'était un truc de "mec" à faire et ça le faisait se sentir mieux. Qui a besoin de femmes, de toute façon ?

"Tu es heureuse ? Tu as un public maintenant. Quelqu'un pour te voir mordre le gros lot, espèce de perdant." Marcus s'est moqué.

"Hey, Gabriel", Sam a soupiré. "Ne fais pas attention à M. Grande Gueule. C'est un vrai con."

"Et tu es un loser", lui a rappelé poliment Marcus.

Sam a roulé les yeux et a déplacé un pion. Marcus a gloussé de plaisir.

Sam a détourné son regard du tableau. Le jeu était manifestement proche de l'abattage final et il avait abandonné.

"Comment est la librairie ?" a-t-il demandé à Gabriel.

"Bien. Chez toi ?"

"Bien. Eddie fait du bon travail. Il tient de son père."

Gabriel a hoché la tête et a pris une gorgée de bière.

Puis Gabriel a réalisé ce qu'il venait de dire. Sam possédait aussi une boutique dans le quartier français. Aujourd'hui, c'est le fils de Sam qui s'en occupe, Sam étant à la retraite, mais quand même... c'était une bijouterie, n'est-ce pas ? Bien sûr. Sam's Estate Jewelry. C'était quelque part sur Chartres. Gabriel n'y avait jamais pensé, n'étant pas du genre à acheter des bijoux.

Il a attendu le prochain mouvement de Sam, puis il a sorti le moule en argile de sa poche.

"Dis-moi ce que tu penses de ça", a-t-il dit. Il a tendu le moule à Sam.

"Quoi ? Tu fais ça toi-même ?" Sam a demandé, visiblement pas impressionné.

"Ouais. C'était un bracelet en forme de serpent. Tu penses que quelqu'un pourrait faire une réplique avec ça ?"

Sam a regardé par le nez à travers ses lunettes à double foyer, essayant de jeter un coup d'œil à l'intérieur du moule sans trop l'ouvrir.

"Peut-être. Possible." fut le verdict. Il a rendu le moule à Gabriel, désintéressé.

"Échec et mat !" Marcus a braillé en jubilant.

Sam a fixé le tableau. "Fils de pute !"

Marcus s'est levé. "Je dois visiter la chambre du petit garçon. On se prépare pour un autre round, hein, Loser ?" Il s'est éloigné, toujours en gloussant.

Sam a commencé à réarranger les pièces.

"Pourquoi tu continues à jouer avec lui ?" Gabriel a demandé.

Sam a fait un geste des mains pour dire "c'est quoi ce bordel". "Je me suis dit, il y a dix ans, que je battrais ce salaud un jour, que Dieu me vienne en aide, et que je n'abandonne pas trop facilement."

Sam a regardé Gabriel. "Mon père avait l'habitude de dire qu'une promesse que l'on se fait à soi-même est la plus importante." Il a touché la poitrine de Gabriel avec un doigt taché de foie pour accentuer chaque mot. Gabriel a haussé les épaules. "J'imagine. Il me semble que vous en auriez assez de perdre."

Sam a pointé un doigt en l'air. "Ah, oui, mais tu vois, Marcus peut me battre un million de fois, ça n'a pas d'importance. Tout ce que je dois faire, c'est gagner une fois. Juste une fois. Le jour où je fais ça, je me lève, je m'éloigne de Marcus et de ce bar, pour toujours, et je m'en vais en vainqueur. Je l'aurai battu, tu vois ? Pas seulement la bataille, j'aurai gagné la guerre."

Gabriel a souri. Il espérait être là pour voir ça. Ça deviendrait une légende, en supposant que ça arrive un jour.

"Une fois, un jour." Sam a continué, alignant soigneusement les pièces noires de Marcus, "La chance sera de mon côté. Bon sang, même un singe pourrait avoir de la chance après dix ans."

Gabriel aurait pu jurer qu'il avait senti quelque chose bouger dans sa poche. Il s'est redressé, surpris. Il a tapoté ses poches.

Et il a senti une petite bouteille. Il l'a sortie. "Huile de jeu Lady Luck".

Jésus. Il devenait sacrément difficile de dire où son intuition subconsciente s'arrêtait et où la Quatrième Dimension commençait. Ou peut-être que tout ceci n'était qu'une longue extension de son rêve.

"Hé, Sam, essaye un peu de ça." Gabriel a dit d'un ton morne, se sentant comme une putain de marionnette. Ok. Je vais lire le script.

Sam a jeté un coup d'œil à la bouteille, puis l'a prise.

"Huile de jeu Lady Luck. Hé, c'est une de ces merdes vaudoues ?"

Gabriel a souri. "S' curiosité. 'Sall." Il a dit.

Sam avait l'air sceptique. "Je t'ai déjà dit que quand j'étais jeune, j'avais le béguin pour une fille. Je serais mort pour elle. Elle ne m'a pas donné l'heure. Elle pensait que j'étais un loser, comme Marcus ici présent pense que je suis un loser. Finalement, j'ai économisé de l'argent en tondant des pelouses et autres. J'ai pris mes couilles dans ma main et je suis allé voir une vieille sorcière en bas de la rue. Elle m'a donné cette pochette. Elle m'a dit de l'enterrer sous la marche du porche de la fille."

"Tu l'as fait ?"

"Ouaip."

"Que s'est-il passé ?"

Sam a secoué la tête tristement. "Elle m'a épousé." Il a regardé Gabriel d'un air entendu. "On ne badine pas avec ce genre de choses", a-t-il prévenu. Il a rendu la bouteille.

Gabriel l'a étudié, puis a lancé la bouteille en l'air d'une main et l'a rattrapée. "Même pas pour avoir Marcus ? Même pas pour sortir d'ici, aujourd'hui, en vainqueur ?"

Sam l'a regardé, puis a fait le tour du bar. Il se remplissait maintenant, alors que le soir tombait. Il a regardé l'échiquier. Gabriel pouvait voir la sueur de la tentation perler sur son front.

"Donne-moi ça", a-t-il dit. Il a pris la bouteille de Gabriel et s'est approché du bar. Gabriel a regardé Sam commander un Bloody Mary, verser le contenu de la bouteille dans le verre, et vider la concoction en un long trait.

Dix minutes après le début du match suivant, les railleries de Marcus ont cessé.

Dix minutes après, les gens ont commencé à se rassembler autour de la table d'échecs. C'était l'happy hour, et l'endroit était bondé, mais on pouvait entendre une mouche voler.

Sam, il était assis là avec un regard mi-joyeux, mi-terrible, comme s'il savait parfaitement ce qui se passait et que ça lui faisait peur. Il n'a pas faibli. Il a étudié le tableau et il a réfléchi, mais avec une confiance et une certitude jusqu'alors inconnues sur le visage de Sam Lebowitz.

Marcus, il était de plus en plus pâle et de plus en plus rétréci, comme une araignée qui se met lentement en boule après avoir été frappée par un journal.

Lorsque Sam prend enfin une profonde inspiration et prononce les mots "Échec et mat", la foule entière éclate en cris d'adulation frénétiques.

Gabriel a entendu au moins dix groupes différents de personnes appeler les paris à échéance. Merde, il aurait pu gagner beaucoup d'argent lui-même ce soir, s'il y avait pensé une seconde.

Marcus se leva et fixa Sam, les poings serrés, le visage au bord des larmes. Sans un mot, il s'est retourné et a quitté le bar, probablement pour de bon.

Sam le regarda partir, ses propres lèvres tremblant, comme un bébé regardant l'exode de sa mère. Une douzaine de mains lui ont tapé dans le dos pour le féliciter. Sam a répondu à tout le monde, serrant des mains, faisant des remarques polies, tout en ayant l'air d'avoir mangé du Drano.

"Je savais que tu y arriverais un jour, Sammy Boy."

"Tu as finalement battu le petit pleurnichard !"

"Tu nous as caché des choses toutes ces années, Sam ?"

Gabriel a attendu que la mêlée se calme et que Sam retourne, en tremblant, à son siège.

"Merci, Gabriel." Sam a dit. Aux oreilles de Gabriel, cela semblait plus funeste qu'heureux. "Je pense que je vais prendre un verre maintenant." Sam a levé une main tremblante pour la serveuse.

"Bien sûr", a acquiescé Gabriel, en avalant difficilement. Pour l'amour de Dieu, il venait d'aider Sam à gagner, et il se sentait coupable !

"Je suppose que je te le dois", a dit Sam tranquillement.

Cela a rendu Gabriel encore plus coupable. "Bon sang, pas vraiment", il a réussi.

"Tu veux qu'on s'occupe de cette histoire de moisissure ?" La serveuse est arrivée et a servi dix boissons à Sam, les alignant comme des quilles de bowling, toutes offertes par ses fans. Sam a fait un signe de tête à la serveuse et a pris le premier. Il semblait déterminé à les boire tous.

Gabriel a sorti le morceau d'argile. "Ce serait... euh... ce serait super." a-t-il dit. Les mots sont restés coincés dans sa gorge.

Sam a pris l'argile et a souri tristement. "Je l'aurai ici demain. Qu'est-ce que tu veux, de l'or ?"

Gabriel a rougi. "Non, mon Dieu. De l'argent, je pense. Bon sang, même quelque chose qui ressemble à de l'argent est très bien."

Sam a acquiescé. "Va pour l'argent." Il a posé l'argile sur la table à côté des boissons.

Gabriel se tenait maladroitement debout.

"Eh bien... félicitations", a-t-il dit. Pourquoi diable s'est-il senti si mal ?

Sam a levé les yeux, a hoché la tête d'un air sombre. "Ouaip."

Gabriel a ressenti un élan de pitié et de colère. "Tu as gagné, Sam. Tu as gagné. Le truc dans cette bouteille ? De l'eau. J'ai juste... pensé que ça te donnerait un peu de confiance."

Sam l'a regardé d'un air sceptique. Pendant un moment, il a failli y croire. "Bien sûr. C'était moi." a-t-il dit. Il n'avait pas l'air convaincu.

Alors que Gabriel s'éclipsait du bar, il a vu Sam tomber sous le charme des sympathisants. Il s'en sortira, pensa Gabriel. C'était juste un peu un choc. Toute cette histoire qui se termine après dix ans et tout. Gabriel a regardé Sam hocher la tête tandis qu'un grand Noir du nom de Frank lui tapait dans la main.

Bien sûr. Sam serait bien.

* * *

Quand il est arrivé à St. George, tout ce qu'il voulait, c'était aller au lit. À sa grande surprise, Grace était toujours là, malgré le fait que la boutique avait fermé depuis quelques heures.

"Qu'est-ce que tu fais ?", lui a-t-il demandé.

Elle a posé un livre qu'elle lisait et a baillé.

"J'ai été prise dans un livre", a-t-elle dit. Grace était une horrible menteuse.

"Eh bien, rentrez chez vous maintenant", a-t-il dit d'un ton bourru. "Je ne peux pas vous payer des heures supplémentaires, vous savez."

Elle a fait une grimace. "Tu ne m'as rien payé depuis presque un mois."

Il a grogné.

"Rien d'intéressant sur l'affaire aujourd'hui ?" C'est sorti après une hésitation, trop décontracté. C'est donc pour ça qu'elle traînait dans le coin.

"On peut en discuter demain matin ?" Il a répondu d'un air fatigué.

Elle a baissé le visage, et il s'est immédiatement senti coupable. C'était devenu une habitude.

"J'ai juste pensé que vous auriez besoin de faire quelque chose", a-t-elle dit avec ressentiment.

Il s'est creusé les méninges et a trouvé une solution. Il a sorti le vecteur de Max.

"Je le fais. J'ai besoin que tu vérifies ça. Voyez si vous pouvez trouver quelque chose de similaire."

Elle l'a pris. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Ça vient des meurtres. Et ne le montrez à personne non plus", a-t-il prévenu.

"Ouais, c'est ça. Je dirai à la foule dehors qu'il n'y a pas d'autres nouvelles." Mais son sarcasme était trahi par le petit sourire curieux sur ses lèvres. Elle avait quelque chose d'intéressant à faire. Elle était heureuse.

Elle s'est dirigée vers la porte. "Ok, mais je veux un rapport complet dans la matinée. Oh, et j'ai commandé des plats à emporter. J'ai pensé que tu voudrais les restes. Ils sont dans ton frigo."

L'estomac de Gabriel a grogné. "Merci."

Elle a quitté le magasin, il a éteint les lumières et est rentré dans son appartement. Dans le réfrigérateur, il y avait trois grands cartons de plats chinois à emporter - poulet, crevettes et riz - dont aucun n'avait été touché.

Il est resté là et a essayé de la comprendre. La dernière fois qu'il l'a vue, elle était furieuse après lui pour avoir vendu le tableau de son père. Maintenant, elle ne faisait pas que traîner en attendant qu'il rentre, elle le nourrissait aussi.

Les femmes. Ils n'avaient absolument aucun sens.

A l'extérieur de la boutique, Grace s'est arrêtée pour regarder une lune radieuse. Elle était en train de se lever, grande et brillante, juste un peu moins pleine. La chaleur accumulée de la journée a produit un éclat brumeux tout autour d'elle, comme un grand halo.

Elle s'est retournée pour verrouiller la porte quand une voix l'a arrêtée.

"Excusez-moi. J'allais entrer."

Grace s'est retournée et s'est retrouvée face à face avec d'énormes yeux dorés de félin dans un visage crème.

Grace a pris une grande inspiration, surprise. "Je suis désolée, la boutique est fermée."

"Je ne suis pas là pour la boutique, je suis là pour voir Gabriel." répondit la femme, un sourire amusé franchissant ses lèvres.

Grace s'est hérissée. "Eh bien, quand je le verrai demain, je lui dirai que tu es passée."

Elle a croisé ses bras sur sa poitrine et a bloqué la porte. Les yeux de l'autre femme ont brillé d'irritation.

"Il est là ?" La femme a demandé, d'un ton direct.

"Il n'est jamais là", dit Grace avec sarcasme. "Mais quand je le verrai, je lui dirai qu'une de ses amies est passée. Quel est votre nom déjà ?"

Derrière le petit dos tendu de Grace, la porte de la boutique s'est ouverte. Gabriel est apparu et l'a dépassée en prenant le bras de Malia.

"Dis bonne nuit, Gracie", a-t-il dit sur un ton d'avertissement.

Il a tiré Malia dans la boutique et a fermé la porte derrière eux. Grace pouvait entendre le verrou de la porte tourner.

* * *

À l'intérieur, la lueur halogène des lampadaires de Bourbon Street pénètre par la vitrine du magasin, éclairant à peine les formes grossières des étagères, la longue table avec la cafetière, les formes d'un homme et d'une femme debout comme des statues près de la porte.

Gabriel a commencé à chercher l'interrupteur.

Malia l'a arrêté d'une main douce sur son bras.

"Ne le faites pas", a-t-elle dit.

Son bras se laissa docilement tomber à son côté. Il se sentait peser, picoter, comme le reste de son corps. Quelque chose de tangible flottait dans l'air, quelque chose d'électrique et d'entêtant. Sa tête s'est soudainement sentie légère, l'environnement surréaliste, comme s'il y avait de la fumée d'opium dans l'air et qu'il succombait. Ils sont restés debout et se sont regardés dans les yeux dans une sorte de parodie mystique de danse, et l'alchimie qui régnait dans l'air s'est approfondie et intensifiée avec ce contact incarné.

D'âme à âme.

"Je ne pensais pas que tu viendrais", a-t-il réussi à dire.

Elle a souri tristement. "Je n'avais pas le choix."

Elle est entrée dans ses bras et il s'est retrouvé en elle, comme au fond d'un puits sombre.

CHAPITRE 4

J'ai parlé à un homme qui sentait la mort, il m'a donné ses oreilles,

Et les croix qui ont été marquées ont été transformées en un voile de larmes.

21 juin 1993

Malia était partie tôt ce matin-là. Il pensait que c'était à l'aube. Il avait dormi profondément avec elle dans son lit ; pas de rêves, pas de douleur. Après qu'elle l'ait embrassé pour lui dire au revoir, il avait dormi encore un peu. Il avait oublié à quel point il avait désespérément besoin d'un vrai sommeil sans rêve, jusqu'à ce qu'il ressente la joie de nager dans ce sommeil, juste sous la surface. Il n'a jamais voulu se lever.

Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Vers dix heures, il s'est tiré du lit et a trébuché sur les cartons vides de nourriture chinoise que Malia et lui s'étaient servis après leur première séance d'amour. Il a souri en se souvenant de tout ça. De la bonne nourriture, un bon sommeil, et une femme comme ça, tout cela en une seule nuit. Il doit faire quelque chose de bien.

Grace était dans la boutique comme d'habitude. Elle n'a pas levé les yeux des livres de comptes pendant qu'il prenait son café du matin, ou qu'il le buvait.

Il a froncé les sourcils. Qu'est-ce qu'elle avait dans le cul ?

"Euh, Gracie. Tu voulais entendre parler de l'affaire, ou quoi ?" a-t-il dit.

Elle a finalement arrêté de tripoter les livres et lui a fait face, son visage aussi vide, neutre et agréable que possible.

"Oh, dites-le", a-t-elle dit.

Et il l'a fait, ou plutôt, il lui a donné une version très éditée. Il lui a parlé du mépris de la police pour l'aspect vaudou, de l'"informateur" de Mosely trop effrayé pour parler, des remarques de la grand-mère de Cazaunoux sur Marie Laveau, de la conférence à Tulane et de la réponse de Hartridge au veve. Il ne lui a pas parlé de Heinz Ritter. Il n'a pas du tout mentionné le nom de Malia.

Grace a écouté son récital avec beaucoup d'intérêt, son cerveau saisissant et classant soigneusement chaque information. Il pouvait la voir faire ça. C'était une femme effrayante.

Lorsqu'il a terminé, elle a sorti une enveloppe de son cartable.

"C'est très intéressant, pour Hartridge. Comme vous ne m'avez pas dit ce qu'était la veine quand vous me l'avez donnée, j'ai adopté une approche de recherche différente."

"Vous voulez dire que vous avez vérifié le vecteur ? La nuit dernière ?" dit-il, surpris.

Elle lui a lancé un regard cinglant. Oui. Je travaillais.

"Je voulais vérifier les archives des journaux. Je n'avais aucune idée de ce qu'il fallait chercher. Finalement, j'ai essayé 'motif'. Et j'ai trouvé ça."

Elle a sorti une photocopie d'un vieil article de journal, qu'elle lui a tendu avec un secret rougissement de triomphe.

L'article avait été imprimé dans le Picayune en 1910. Le titre était "Un mystérieux motif trouvé sur le lieu du meurtre". Sous le titre se trouvait une vieille photographie d'hommes debout autour d'un bout de terrain. Ils portaient de longs manteaux de laine à revers épais et de grands chapeaux plats à bords étroits. Ils fixaient l'appareil photo d'un air sévère, comme pour dire à quel point leurs affaires étaient sérieuses. La reproduction n'était pas excellente. Malgré tout, ce qui se trouvait sur le sol était manifestement un motif en blanc. Il était presque intact, du moins assez pour dire ce que c'était. C'était un vélin. Le même voile.

"Putain de merde", a chuchoté Gabriel.

Grace l'a regardé avec curiosité.

"Vous est-il venu à l'esprit que les gens qui font de telles choses ne veulent peut-être pas être découverts ?" a-t-elle finalement dit.

"Je ne suis pas la police, Grace. Personne ne sait que j'enquête sur cette affaire. Si et quand j'en aurai assez pour publier, je changerai les noms et autres. Peut-être."

Grace n'avait pas l'air particulièrement rassurée, mais elle a soigneusement fermé sa bouche. Gabriel a plié l'article et s'est dirigé vers la douche.

* * *

La journée était différente de celle de la veille. En démarrant sa moto, Gabriel avait l'impression que la chaleur humide s'était atténuée, comme un poing qui se retire un peu du visage. Il a senti l'air plus frais passer sur sa peau comme un soulagement, un baiser. Mais le changement le plus profond, ce jour-là, est apparu comme une chose pratique. Où vais-je aller ?

La journée d'hier avait été chargée et stressante. Du lever au coucher du soleil, il avait été tiraillé dans tous les sens, souvent en même temps. Il avait été le taureau courant vers le matador, aveuglément, sans relâche, poussé par on ne sait quoi. Aujourd'hui, tout cela s'était évaporé comme de la neige carbonique. Il n'avait rien de particulier à suivre sur l'affaire et, après la nuit dernière, il n'était pas particulièrement motivé pour aller déterrer quelque chose. Au lieu de cela, il a souri et a laissé la moto serpenter.

Il suivit la promenade le long du Mississippi, voulant voir le fleuve couler. C'était l'eau vers laquelle il se dirigeait lorsque son âme était calme et voulait se dissoudre dans quelque chose de plus grand, ou lorsqu'elle était particulièrement silencieuse et qu'il avait besoin de se calmer. Mais aujourd'hui, la grande eau boueuse était léthargique au soleil, basse pour la saison, se perdant dans l'atmosphère. Elle ne semblait pas saine, comme si elle avait épaissi comme du sirop sous l'effet de la chaleur de l'été. Elle n'a pas apaisé ses yeux ni répondu à son âme. Il ressentit un pincement au cœur et, soucieux de ne pas gâcher son humeur, il tourna la moto à gauche, retournant dans le quartier.

Mais, comme un résidu toxique, la sensation qu'il avait ressentie à la rivière l'accompagnait. Les rues étaient plus dures, plus lumineuses en quelque sorte, comme si le soleil avait émergé d'une brume. Et il faisait chaud après tout, et de plus en plus chaud. La chaude lueur allumée dans son ventre ne se mêlait pas bien à la chaleur. Au lieu de cela, elle est devenue le point d'origine d'une fièvre qui s'est propagée à son visage. Il pouvait sentir sa peau rougir, et une nausée l'envahissait avec l'épuisement de la chaleur. Les voix angéliques qui avaient chanté le Chœur de l'Alléluia dans sa tête toute la matinée ont repris le rythme des claquettes sur le béton et les effluves lointains du blues des cuivres, se transformant en bande sonore de La Malédiction. Sa tête a tourné.

Il a tiré la moto jusqu'à un trottoir, ses mains tremblant faiblement alors qu'il l'appuyait sur la béquille. Il a cherché un endroit pour se mettre à l'abri du soleil.

Et j'ai découvert qu'il se tenait devant le musée du vaudou.

* * *

Le Dr John était plus grand que dans le souvenir de Gabriel, ou peut-être que Gabriel n'avait tout simplement pas été capable de se représenter l'homme debout, ce qu'il était maintenant. Il était en train de graisser des peaux de tambour lorsque Gabriel est entré, et Gabriel a souri et s'est approché de lui, avec l'impression d'être piégé dans une parodie de ligne d'horizon à la Escher. La taille de Gabriel diminuait à chaque pas qu'il faisait vers le géant. Lorsqu'il est arrivé près de lui, il fixait les tétons de l'homme (un spectacle qu'il ne tenait pas particulièrement à voir), faiblement visibles sous le linge rêche.

"Dr. John. Ravi de vous revoir." dit Gabriel, espérant que l'homme avait oublié la photo mal reçue.

"M. Knight. Bienvenue à nouveau." Dr. John a répondu doucement. Il avait de nouveau ce regard vide et agréable sur son visage. C'était une bonne chose.

Gabriel acquiesça, toujours souriant, et regarda autour de lui dans le musée. Pourquoi était-il ici ? Il avait l'intention de revenir et de vérifier certaines choses, mais maintenant qu'il était là, il ne savait plus quoi faire. Il se souvenait de l'histoire de Cazaunoux sur le fait que Laveau était une façade, mais il décida de ne pas en discuter avec le Dr John. Il avait entendu le cours de Laveau de cet homme. Même si Laveau n'avait pas été ce qu'elle semblait être, le Dr John ne l'aurait jamais admis.

"Hum, j'ai réfléchi à ce que vous avez dit sur le vaudou moderne ? Vous savez, les gris-gris et tout ça ?" dit Gabriel.

"Oui ?"

"Je me demandais si vous pouviez me recommander une vaudouienne moderne ? Quelqu'un à qui je pourrais parler plus en détail de la pratique actuelle ?"

Le Dr John a posé son chiffon, a souri et s'est dirigé vers le bureau. Il a pris une carte dans un tiroir et l'a tendue à Gabriel. Ses mains étaient comme celles d'un Dieu pour celles d'un simple mortel pour Gabriel.

"Nous avons une Voodooienne qui travaille avec nous ici au musée. Son nom est Magentia Moonbeam. Elle donne des conférences et est assez ouverte sur sa pratique. Je suis sûr que vous la trouverez instructive."

"Super. Merci." Gabriel a regardé la carte. L'adresse était sur Dauphine, à quelques rues d'ici.

"Y a-t-il autre chose ?" demanda poliment le Dr John, en reprenant son chiffon d'huilage de manière pointue.

Gabriel s'est souvenu des marques qu'il avait notées au cimetière. Il a cherché les gribouillages dans ses poches pendant que le Dr John attendait.

"Ouais, juste une minute..." Il a trouvé le morceau de papier du carnet et l'a déplié.

"Ça ressemble à une sorte de code pour moi. Je me demandais si vous aviez déjà vu ça avant ?"

Le Dr John a pris le papier dans une main et l'a regardé. Son expression n'a pas varié, mais Gabriel pouvait sentir l'homme se raidir. Le Dr. John lui a rendu le papier.

"Non. Ça ressemble à des ordures pour moi. Des graffitis."

Gabriel l'a regardé avec curiosité. Pourquoi aurait-il appelé ça un graffiti ? Gabriel n'avait pas mentionné où il l'avait obtenu. "Tu es sûr ?" a-t-il insisté. "Il semble y avoir un rythme dans la disposition."

"J'ai oublié de vous prévenir", a interrompu calmement le Dr John. "A propos des cimetières dans ces régions. Ils sont assez dangereux. Je ne m'y rendrais pas seul, si j'étais vous."

Les deux hommes se tenaient debout et se fixaient l'un l'autre ; Gabriel regardait le grand homme d'un air perplexe, le Dr John fixait le sol d'un regard vide, avec d'immenses yeux sombres qui semblaient transpercer l'âme du petit homme.

Puis le Dr John a cligné des yeux et le voile est retombé. Gabriel s'est gratté la tête.

"'Preciate that advice", a-t-il dit. Puis il a souri au Dr. John. Dr. John a souri en retour.

"Vous méritez d'être en sécurité", a répondu le Dr John avec douceur.

Il souriait toujours comme ça quand Gabriel a quitté le bâtiment.

* * *

Chez Magentia Moonbeam, il y avait un panneau sur la vitrine annonçant la divination et les gris-gris. C'était une femme d'une quarantaine d'années, le genre qui pensait encore avoir vingt-trois ans. Ses longs cheveux d'un blond anormal étaient retenus par un foulard de gaze. Sa silhouette autrefois svelte, mais qui s'était élargie, était masquée par une jupe-cravate dont le motif céleste visait les étoiles mais n'atteignait que Haight-Ashbury. Son visage était lourdement peint de bleus et d'or et de beaucoup trop de poudre de pêche. Son haleine sentait l'anis.

"Salutations, Sourcier", a-t-elle dit quand elle a vu Gabriel à la porte. L'encens de jasmin a roulé dans la rue.

"Mlle Moonbeam" ? Le Dr John m'a donné votre nom ? J'aimerais vous parler un moment, si possible ?" Gabriel s'est montré charmant (en espérant que cela compenserait le fait qu'il n'avait pas l'intention de la payer).

"Yessss. Je sens que vous êtes dans le besoin. Entrez, s'il vous plaît."

Le salon de la vieille maison était paré de tables recouvertes de tissus, de draperies à volants, de masques de Mardi Gras, de plumes aux couleurs vives et d'objets mystiques. C'était le genre de décor où le manque de meubles de valeur réelle était camouflé par une décoration intérieure trop ambitieuse et artisanale. Sur un mur, il y avait un chapelet. Sur une table au centre de la pièce se trouvaient une boule de cristal et un jeu de cartes de tarot. Contre le mur, il y avait une cage à oiseaux sur pied, grande et ornée, à l'ancienne. Lorsque les yeux de Gabriel se sont adaptés à l'obscurité naturelle de la pièce, il a réalisé que la cage ne contenait pas un oiseau, mais un grand serpent. La combinaison de ces objets avec les fleurs de la campagne française et les vêtements psychédéliques de Moonbeam était un montage qui aurait fait frémir Warhol.

"Comment puis-je vous aider ?" Rayon de lune a offert de manière expansive, comme si n'importe quel souhait pouvait être exaucé.

"Je m'appelle Knight", a dit Gabriel, en lui offrant sa main. Elle l'a serrée - la sienne était poudreuse, sèche et douce. "Je recherche du matériel pour un livre ? J'ai pensé que je pourrais parler à une vraie Voodooienne."

Elle a souri avec indulgence. "L'intérêt pour le vaudou n'a jamais été aussi grand. Votre livre devrait bien marcher, M. Knight."

Elle a fait un signe de main gracieux vers un siège d'amour et ils se sont tous deux assis.

"Parlez-moi de votre pratique", a commencé Gabriel.

"J'ai une clientèle très fidèle. Ils viennent me voir pour tout, des conseils sur leur carrière aux bénédictions pour leurs enfants." Elle lui sourit en flirtant. "Bien sûr, les potions d'amour sont toujours populaires."

"Ces meurtres dans les journaux ont-ils un effet sur vos affaires ?" Gabriel a demandé gentiment.

Elle rougit. "Non... J'ai entendu dire que cela a eu un certain impact sur les affaires des autres Voodooiennes, mais je m'occupe surtout des habitués."

Uh-huh. Cela explique le signe sur votre fenêtre.

"Et vos 'habitués' ne sont pas dérangés ?"

"Ils en savent assez sur le vaudou pour ne pas établir de corrélation entre les meurtres et ce que je fais, M. Knight", dit-elle avec un petit rire gêné.

"Savez-vous s'il y a des... rumeurs dans la communauté vaudou à propos de ces meurtres ?"

Magentia avait l'air mal à l'aise. "Non."

"Que pensez-vous d'eux ?"

"Je pense. Je pense que quelqu'un a un sens de l'humour pervers - tuer des gens et mettre ça sur le dos du vaudou ! Les croyants vaudous ne sacrifient pas d'êtres humains."

Elle était manifestement en détresse. Il la croyait, et pourtant... était-ce son imagination fertile, ou le grand rayon de lune avait-il la trouille quelque part au fond de ce fard à paupières bleu ?

Il a cherché dans sa poche le vêtement que Grace lui avait rendu le matin même. Il l'a montré à Magentia.

"Vous avez déjà vu ça avant ?"

Elle l'a regardé, sincèrement désemparée. "Non."

Il fouille dans une autre poche et sort le morceau de papier avec les marques de la tombe de Laveau. "Que pensez-vous de ça ?"

Elle a pris la page et a souri. "Oui. C'est un code vaudou. Mon mentor me l'a enseigné quand je m'entraînais. Je ne l'ai pas vu depuis des années."

Gabriel a levé un sourcil. "C'est un code ?"

Elle a hoché la tête. "Ils s'en servaient autrefois pour se laisser des messages, notamment à l'époque des esclaves ? Plus personne ne l'utilise."

Soudain, quelque chose lui est venu à l'esprit. "Ce n'est pas... ça n'a rien à voir avec les meurtres vaudous... n'est-ce pas ?"

Il l'a étudiée attentivement. Cette pointe de peur qu'il avait sentie s'affichait maintenant en roses vifs sur ses joues - assez vifs pour briller à travers le masque mat.

"Pas que je sache", a-t-il dit lentement.

Les taches roses ont disparu. "Bien sûr que non. Les meurtriers ne sont pas des Voodoos !" Elle avait encore l'air nerveuse.

"Pouvez-vous me dire ce qu'elle dit ?" a-t-il suggéré.

"Pourquoi... ça fait des années. Je ne m'en souviens sûrement pas !"

Il l'a regardée intensément. Ce regard disait qu'il savait qu'elle pouvait faire n'importe quoi. "Mais mon, c'est important. N'y a-t-il rien dont vous vous souvenez ?"

Elle a soupiré et a essayé de réfléchir. "Je sais que chaque symbole correspond à une lettre. Laissez-moi voir si je peux trouver un échantillon. J'en ai peut-être un dans les vieux dossiers. Je ne jette jamais rien."

"Je l'apprécie vraiment", a dit Gabriel avec douceur.

Magentia a quitté la pièce avec le morceau de papier.

Gabriel a profité de son absence pour aller voir le serpent dans la cage à oiseaux. C'était un autre constrictor - ils semblaient être très répandus parmi la population mystique locale. Le serpent était de taille modeste par rapport au serpent du musée - peut-être un mètre de long, six pouces de diamètre. Il n'avait pas l'air particulièrement heureux. Il gisait au fond de la cage, apathique.

"Tu rêves d'étrangler des chèvres ?" Gabriel a marmonné au serpent. Il a essayé de bien voir les écailles, mais la cage était dans l'ombre.

Puis il a remarqué une peau de serpent perdue au fond de la cage. Magentia, apparemment, ne jetait rien. D'un doigt prudent, il a rapproché la peau et l'a retirée de la cage. Le serpent a levé la tête et a regardé. Gabriel a glissé la peau dans une poche et a rencontré les yeux du serpent. Il a encore relevé la tête et l'a fixé. Des orbes dorées.

"J'ai trouvé quelque chose", a dit Magentia derrière lui.

Il s'est détourné de la cage précipitamment. "Joli serpent."

Elle a froncé un peu les sourcils. "Merci."

Elle est restée là, tenant le morceau de papier dans sa main et l'air confus.

"Vous avez eu de la chance ?" a-t-il demandé. Il s'est approché et a pris le papier dans sa main.

Cela a attiré son attention. Elle l'a retiré et a levé les yeux vers lui, rougissant.

"C'est la chose la plus étrange. Je viens d'ouvrir ces fichiers et toute la table de conversion de l'alphabet se trouvait juste là, sur le dessus. Je me souviens de cette feuille de papier, mais je ne l'avais pas vue depuis des années."

"Uh-huh", a dit Gabriel. Il a essayé d'avoir l'air de le soutenir.

Elle s'est assise sur sa chaise distraitement. Le papier était toujours dans sa main, face cachée.

"Euh. Je peux... voir ça ?" Gabriel a dit, en prenant à nouveau le papier. Elle l'a regardé d'un air absent, puis a réalisé qu'elle tenait toujours le papier. Elle le lui a tendu, embarrassée.

Il l'a tenue sous une lampe de table pour mieux la voir. C'était la même feuille que celle qu'il lui avait donnée, mais elle avait écrit une traduction au crayon sous les symboles.

"Tu vois, une partie de ça a du sens", a-t-elle expliqué. "La partie 'Le conclave de ce soir apporte...'. Un conclave est ce qu'on appelle parfois des réunions vaudoues ? Bien que de nos jours, on les appelle simplement des services. Vous savez, comme un service religieux ?"

"Uh-huh," dit Gabriel.

"Mais cette partie 'f-w-e-t-k-a-s-h' me semble absurde. De l'argent mouillé ? Peut-être que la personne qui a écrit ça n'était pas très bonne." Elle lui a souri comme pour lui dire qu'elle aurait aimé avoir de meilleures nouvelles.

"Merci. J'apprécie vraiment que vous vérifiez les dossiers."

"Pas de problème, Sugar." Sa confusion momentanée a disparu. Elle lui a souri avec plus d'intérêt maintenant. Ses yeux se sont attardés sur sa mâchoire, sont allés vers son cou.

Il a senti un rougissement monter de son nombril.

"Je dois y aller mais... je ne manquerai pas de parler de vous dans mon livre." Il a dit. Il l'a offert comme un prix de consolation.

"Ce serait très gentil de votre part", a-t-elle dit. Elle a posé une main sur son bras. Elle était chaude et collante. Il s'est dirigé brusquement vers la porte.

Dehors, Gabriel fit quelques pas et sortit la peau de serpent et l'écaille qu'il avait trouvées au lac. Le serpent de Moonbeam était un mélange terne de tons bruns et crème. Il ne correspondait pas à l'écaille du lac. Il n'était pas surpris. Moonbeam ne savait même pas ce qu'était un veve - sa connaissance du vaudou était manifestement d'une variété de carnaval plutôt que véritablement africaine, contrairement à ceux qui ont commis les meurtres. Mais si elle n'était pas une vraie experte, alors pourquoi le Dr John lui a fait découvrir les touristes ?

Parce qu'elle laisse juste la bonne impression.

C'était une pensée étrange, et qu'il n'aimait pas trop. Mais Rayon de Lune connaissait le code. Soit elle n'était pas aussi bête qu'elle en avait l'air, soit sa connaissance du code était un coup de chance, quelque chose de légitime appris par accident il y a des années.

Gabriel a de nouveau examiné la traduction avec perplexité. La séquence "f-w-e-t-k-a-s-h" lui disait quelque chose. Il s'est creusé la tête pour essayer de s'en souvenir, mais la signification de cette séquence, si elle existe, lui échappe.

* * *

Gabriel est passé à la Maison Napoléon pour voir si Sam avait fini le bracelet. Sam n'était pas là. Ni Max. L'endroit était étrange sans eux.

"Hé, Monty. Où est le nouveau champion aujourd'hui ?" Gabriel a demandé au barman.

"Vous voulez dire Sam ? Il était là tout à l'heure. Il dit qu'il va faire un voyage dans l'Est."

"Vraiment ?"

"Ouaip. Je t'ai laissé quelque chose, par contre."

Monty a sorti un sac de bijoutier de derrière le comptoir et l'a donné à Gabriel.

"Merci", a dit Gabriel. Il a hésité. "Est-ce que Sam t'a semblé aller bien ?"

Monty a secoué la tête en signe de perplexité. "Il avait assez de bagages sous les yeux pour bloquer Heathrow. On ne peut pas faire plaisir à certaines personnes."

"Ouais," Gabriel a accepté sans enthousiasme.

Il sortit à la lumière du jour et ouvrit le sac. Il y avait à l'intérieur une boîte de bijoutier et dans celle-ci, une réplique du bracelet serpent de Cazaunoux. Il était plus récent, plus brillant, mais c'était la seule distinction.

Les deux têtes étaient lovées sur le coton blanc. Elles luisaient dangereusement dans la lumière de l'été.

* * *

Mosely était la seule chose que Gabriel savait qu'il devait faire aujourd'hui. A l'heure qu'il est, Mosely devrait lui avoir pardonné son escapade au badge, et il avait besoin d'une mise à jour sur l'affaire de la police. Mais pour une raison quelconque, Gabriel n'était pas à la hauteur de son ami chauve. Il décida de passer par le parc et de voir si quelque chose se passait, peut-être de prendre quelques minutes de calme sur l'herbe et d'essayer de rassembler ce qui était une vue de plus en plus fragmentée de l'affaire, peut-être même de retrouver un peu de l'éclat de la nuit dernière.

Le parc était bondé pour un jour de semaine. Les gens désespérés par la chaleur insoutenable de la semaine avaient finalement craqué et cherché le vert. Leur nombre l'agaçait.

Il réussit à trouver un endroit inhabité sur la pelouse à l'est de la statue de Jackson, un endroit qui frise l'ombre. Il s'est assis, s'est allongé dans la zone ombragée, et a essayé de faire le vide dans son esprit.

Ce n'était pas difficile. L'épaisseur humide de l'air donnait aux sons une tonalité sourde, comme si un coton invisible bouchait les oreilles ; le bruit lointain de la circulation, le clop clop occasionnel des sabots d'un cheval sur les rues pavées du quartier, l'ensemble de cuivres de Joe - dont les notes toujours joyeuses n'étaient que légèrement dégradées par la chaleur - filtrant jusqu'à l'endroit où Gabriel était allongé, accentué par les coups de percussion sourds d'un batteur africain solitaire encore plus proche, et le murmure sourd des gens étant des gens dans un endroit bondé.

Une image de Cazaunoux flottait dans son esprit comme la proue d'un antique navire de N'Orleans ; une dame peinte, frêle, ancienne, paranoïaque. Elle ferait un excellent personnage pour le livre, bien qu'il lui donnerait plus d'intérêt à dire. Et Rayon de Lune, peut-être que lorsqu'il raconterait son histoire, son serpent aurait un sens, autre que la triste imitation d'une tradition exotique qu'elle ne comprenait pas vraiment.

Bon sang, il y avait beaucoup de matière. Il pouvait prendre ce qu'il avait déjà et inventer sa propre fin. Au point où il en est, il trouverait probablement quelque chose de plus intéressant que la vérité, de toute façon.

Non. Tu ne peux même pas imaginer la vérité. En plus, ça ne te débarrasserait pas de tes rêves.

Il a ressenti une bouffée de panique. Il ne voulait pas penser aux rêves, ni à la façon dont ils s'entrecroisaient avec cette affaire. La nuit dernière, près du corps chaud de Malia, il n'y avait pas eu de rêves. En ce qui le concerne, cette situation peut durer indéfiniment.

Pour se distraire, il sort son magnétophone et fouille dans ses poches pour trouver la cassette de la conférence de Hartridge. Il l'inséra dans le lecteur et la rembobina. Il avait l'intention de la réécouter de toute façon, d'autant plus qu'il avait dormi pendant la majeure partie de la conférence et qu'il y avait autre chose...

"L'utilisation de totems, ou de masques et de marques d'animaux, n'était pas rare dans les cérémonies africaines d'origine. Aujourd'hui, cependant, toutes les sectes, sauf les plus anciennes, ont abandonné cette pratique."

Il a arrêté la cassette. C'est vrai. Il l'avait su d'une certaine façon quand Mosely lui a parlé de la fourrure de léopard. Il l'a su à cause de... à cause du rêve, en quelque sorte. Il a froncé les sourcils à cette idée. Non, c'est stupide.

Peut-être. Mais ils portaient des masques, ce groupe, n'est-ce pas ? Pourquoi ?

Il leva les yeux vers le ciel, les protégeant du soleil avec ses mains. Le bleu n'était pour l'instant pas interrompu par les nuages, un azur léger qui s'éloignait à l'infini, ne donnant à ses yeux rien de précis à quoi s'accrocher.

Pourquoi des masques ? Les membres sont-ils inconnus les uns des autres ? ... J'en doute. Un léopard. Et il avait acheté un masque, n'est-ce pas ? Un masque de crocodile. Des animaux, des totems. Le pouvoir des animaux totems ? Posséder un Loa, prendre l'esprit des bêtes ? C'était quelque chose comme ça, il le sentait, mais ce que cela signifiait exactement et jusqu'où cela allait, il ne le savait pas. Hartridge a dit que c'était une coutume africaine. Ce groupe avait donc de vieilles racines. Anciennes comment ?

Et pourquoi exactement avait-il acheté le masque ?

Il fixa le bleu, écarta ses doigts pour laisser entrer un peu de soleil, parce que ça faisait mal, et parce qu'il voulait que ça fasse mal, que la lumière l'aveugle.

Parce que j'ai l'intention d'aller à l'une de ces choses. J'ai l'intention d'y être, et quand on est à Rome...

Son doigt a trouvé le bouton PLAY de l'enregistreur et il l'a relancé, ne voulant pas être seul avec son esprit, qui devenait complètement hors de contrôle.

" Les objets rituels utilisés pendant les conclaves comprennent la gourde rituelle ou asson... le couteau rituel ou ku-bha-sah... le fouet rituel ou fwet kash... et le cercueil rituel ou sekey madoule. Ces objets sont souvent facultatifs, demandés par le mamaloa pour des rituels magiques spécifiques. Dans certaines sectes Voudoun..."

CLICK.

Le bleu commençait à nager avec des points plus sombres et des intangibles en forme de bactéries.

Fwet kash. C'était ça. Il ne s'en était pas souvenu, parce que l'orthographe ne correspondait pas à ce qu'il avait imaginé quand Hartridge l'avait dit.

DJ. Conclave ce soir. Apportez le fouet rituel.

C'était ça, il l'a senti dans ses os. Il pouvait faire des suppositions sur la partie "DJ". La vraie question était la suivante : Qui, je vous prie, écrivait le message ? Et le message avait-il un rapport avec les meurtres ou "DJ" et ses copains jouaient-ils à la cape et au poignard pour le simple plaisir de l'amour ?

Il s'est assis et sa tête lui faisait mal à cause d'un afflux soudain de sang. Il avait du mal à se concentrer après sa dose avec le soleil. Il cligna des yeux et sentit un frisson parcourir son corps sans raison apparente. Il se frotta les yeux.

Quand il a levé les yeux, sa vision était encore floue. Il a regardé autour de lui, étirant son cou et essayant de se concentrer. Lors de sa deuxième rotation de tête vers la droite, quelque chose a attiré son regard. C'était une silhouette, de petite taille, qui l'avait regardé lors de la première rotation et qui attirait maintenant son attention parce qu'elle le regardait toujours, apparemment figée sur l'herbe à environ deux mètres.

Gabriel a lutté pour se concentrer sur la silhouette et les contours flous se sont mis en place un par un.

Oui, la silhouette le fixait, horrifiée, la mâchoire relâchée. C'était Crash, le gamin du commissariat de police. Gabriel s'est levé et s'est dirigé vers le garçon. Le garçon s'est rapidement enfui.

Gabriel a regardé Crash plonger à travers la foule, manquant de renverser une vieille dame avec une canne. Gabriel a mis ses mains sur ses hanches et l'a regardé partir. C'était quoi le problème de ce gamin ? D'accord, peut-être que Gabriel se souvenait d'une journée particulièrement mauvaise, mais il réagissait tout de même de façon un peu excessive, n'est-ce pas ?

A moins qu'il ne fasse quelque chose qu'il ne veut pas qu'un flic, ce qu'il doit penser que vous êtes, voit.

Si le gamin vendait de la drogue, Gabriel s'en fichait complètement. Mais il ne serait pas contre une chance de parler au garçon. Peut-être qu'il en tirerait quelque chose de plus que ce que Mosely, le pied léger, avait réussi à faire. Se décidant, il s'est lancé à sa poursuite.

et s'est retrouvé à jouer à cache-cache. Il a d'abord trouvé Crash à l'extérieur du parc, près du trottoir. Il s'est approché de lui et Crash s'est rapidement enfui dans le parc. Gabriel l'a alors suivi dans le parc, parfois en essayant de le rattraper, ce qui ne marchait pas du tout, parfois en essayant de rester en retrait pour voir ce que le gamin faisait. Mais Crash était meilleur à ce jeu que Gabriel. Il courait pour échapper à la vue de Gabriel, mais à chaque fois que Gabriel le rattrapait, même s'il essayait de se cacher derrière quelqu'un ou quelque chose, Crash le retrouvait toujours des yeux et continuait. Peu importe ce qu'il était venu faire dans le parc, il n'allait pas le faire sous le regard de Gabriel, et il n'allait pas non plus lui parler.

Ils ont fait le tour du parc environ quatre fois de cette façon. Gabriel a commencé à remarquer que le gamin était malade, vraiment malade. Il s'arrêtait et se tordait les mains en toussant. Il avait l'air fiévreux et en sueur. Ses yeux étaient brillants et désespérés. Le gamin avait besoin d'un hôpital, mais il restait dans le parc ou à proximité avec une détermination sinistre, comme s'il essayait d'embarquer sur un radeau de sauvetage. Était-il en manque ? Avait-il besoin d'une dose ?

C'est cela, plus que la frustration, qui a fait que Gabriel a finalement abandonné la partie. Crash n'allait manifestement pas laisser Gabriel s'approcher assez près pour l'aider, et le poursuivre de cette façon était un peu comme poursuivre un chien mourant avec un bâton. Gabriel l'a laissé partir.

Puis il a eu une idée.

Il a traversé le parc en courant et a traversé la rue jusqu'aux bâtiments du centre commercial le long du Mississippi. Il a pris l'ascenseur jusqu'au dernier étage, maudissant sa lenteur. Il s'est précipité sur le balcon et a failli passer par-dessus le rebord de la balustrade en fer forgé dans sa hâte. Les jumelles ont pris des pièces et il a maudit en fouillant dans ses poches. Rien.

Il a tapé du poing sur le mur de briques en signe d'irritation.

Et puis il a vu la pièce. Elle était posée sur le sol du toit, cachée dans l'ombre. Il l'a mise dans la machine et a entraîné les jumelles sur le parc.

Il avait parcouru toute la zone une fois et avait décidé que Crash avait quitté le parc après tout, lorsqu'il a remarqué la silhouette émergeant de quelques arbres et se dirigeant vers la statue de Jackson. Gabriel s'est concentré sur le garçon. Crash regardait autour de lui, ses narines s'agitaient, prêt à déguerpir à la moindre provocation.

Ce qui n'était pas le cas. Comme un chien battu, Crash s'est rapproché de la statue, regardant autour de lui à chaque pas.

Que veut-il avec la statue ?

Mais quand Crash a atteint la statue, il ne s'est pas arrêté. Il a en quelque sorte glissé le long de la clôture circulaire qui entourait le cheval, tournant autour de la grande figure de cuivre, comme un jeu d'anneau, sauf qu'il n'en a pas fait tout le tour. Un batteur africain était assis sur le sol, l'énorme tambour entre ses jambes, battant avec les paumes de ses mains un motif monotone sur sa tête en peau. Le batteur bloquait la progression de Crash autour de la statue, et Gabriel s'attendait à ce que Crash le contourne, mais à sa grande surprise, Crash n'a rien fait de tel. Au lieu de cela, il jeta un dernier coup d'œil autour de lui, puis s'accroupit à côté du batteur et lui murmura quelque chose d'urgent et de long à l'oreille.

Le batteur a arrêté de jouer et a écouté, le visage vide. Il a hoché la tête au bout de quelques instants et s'est à peine éloigné de Crash, comme pour dire "C'est fini maintenant". Va-t'en. Crash a compris l'allusion et s'est levé à contrecœur, a regardé à nouveau autour de lui et s'est éloigné du batteur.

Le batteur fait une nouvelle pause, puis recommence à frapper le tambour, cette fois avec un nouveau motif. Les battements ont continué pendant plusieurs comptes, puis la phrase a commencé à se répéter. Elle s'est répétée encore, et encore. Gabriel a observé Crash alors qu'il glissait au nord du batteur, et encore plus au nord. Les jumelles de Gabriel ont perdu Crash alors qu'elles atteignaient la limite supérieure de leur portée.

Mais ce n'était pas grave. Gabriel savait où Crash se dirigeait.

* * *

La cathédrale Saint-Louis était en grande partie déserte. Quelques pétitionnaires étaient assis sur les bancs ou agenouillés sur les genoux, la tête baissée, les pensées inconnues.

Crash était près du fond de l'église, sur un banc. Il était assis, presque effondré, les yeux fermés, la bouche en mouvement dans une prière interminable et paniquée.

Gabriel s'est glissé sur le banc derrière Crash et s'est assis un moment, étudiant le garçon. Il était encore plus malade qu'il n'y paraissait de loin. Sa peau quadroon claire avait pâli, et une éruption cutanée blanche et bosselée avait surgi en dessous, de sorte que son teint avait une couleur et une texture de fromage. Sur les bords du visage se trouvaient des ombres qui donnaient à la peau un violet sombre. La couleur était alarmante, avec des échos de la peste bubonique. De minuscules perles de sueur parsemaient la lèvre supérieure et le front du garçon, donnant un éclat à ses joues qui semblaient se creuser de façon plus dramatique à chaque instant.

Le visage du garçon devenait un masque de mort alors même que Gabriel le regardait. Gabriel a ravalé le sentiment de malaise qui menaçait de le faire fuir.

"Crash", a-t-il murmuré à voix basse.

Crash a ouvert les yeux et a tourné la tête comme s'il s'attendait à voir le Christ ou Satan.

"Merde !" Il a dit, comme s'il était déçu. "Pourquoi tu ne peux pas me laisser tranquille, mec !"

Ses dents ont claqué. Il a essayé de reprendre sa prière.

"Si tu es d'humeur à te confesser, je suis tout ouïe, mon garçon." Gabriel a dit doucement.

Crash a grogné. "Va te faire foutre ! Tu ne sais rien de rien."

"Je sais que tu as peur de la merde. Je sais que tu es en train de mourir." Gabriel a dit froidement.

Crash ouvrit les yeux et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, les yeux brillants de terreur. "Pas encore, mec. Je ne suis pas encore mort."

Gabriel a souri finement. "Regarde-toi dans le miroir, mon pote. Tu attends juste que le type à la faux te fixe un rendez-vous."

Crash gémit en signe de protestation. "Non ! J'ai envoyé un mot. Je n'ai rien dit à la police."

"Vous voulez dire le batteur ?" Gabriel a demandé gentiment.

Crash a gémi plus fort, en serrant le poing. "Va te faire foutre ! Tu n'as rien vu !"

"Tu sais, ces jumelles de l'autre côté du parc, Crash ? Tu les as déjà vues ?"

Apparemment, Crash l'avait fait. Il s'est mis à pleurer, doucement et désespérément. Les larmes qui se pressaient entre ses doigts étaient roses.

"C'est la goutte d'eau qui fait déborder le vase, tu crois ?" Gabriel a demandé tranquillement, quand le garçon ne s'arrêtait pas.

Le garçon a hoché la tête de manière inconsolable, le visage toujours caché dans ses mains.

"Vous n'allez pas laisser quelqu'un vous voir faire ça, hein ?"

Le garçon hocha à nouveau la tête et retint son souffle, ses pleurs montant d'un cran dans la douleur.

Gabriel voulait poser une main sur l'épaule du gamin, mais il était censé jouer le rôle du méchant et pour une raison quelconque, il était sûr de devoir le faire. De plus, il ne voulait pas devenir trop intime avec la maladie qui était en train de dévorer ce gamin vivant.

"J'ai déjà vu ces batteurs avant. Dans d'autres endroits que le parc, aussi." Gabriel a dit.

Crash a encore hoché la tête. "Ils sont... ils sont partout dans le quartier."

"Ils ont un nom ?"

Crash a haussé les épaules. "Appelle-les juste batteurs Rada."

Gabriel a hoché la tête. "Tu sais où va ce message, Kid ?"

Crash a hésité. Il n'a pas répondu, il s'est contenté de frissonner.

Gabriel a sorti le bracelet que Sam avait fait pour lui. Il s'est penché sur le dossier du banc de Crash et le lui a montré. "Ça te dit quelque chose ?"

Crash a regardé le bracelet avec insensibilité, puis a hoché la tête. Il a porté une main tremblante à sa gorge et a baissé le bord de son T-shirt bleu crasseux. Sur sa poitrine glabre se trouvait le tatouage d'un serpent. Le dessin était similaire à celui des serpents du bracelet.

Gabriel l'a regardé et a avalé de travers. "Qui t'a donné ça ?" a-t-il demandé, en essayant de paraître calme.

Crash a seulement tremblé au bord du vomissement. Il n'a pas parlé.

"Écoute, petit, je déteste te le faire remarquer, mais tu n'as plus beaucoup de temps. Tu veux mourir avec les péchés qui sont dans ton assiette, ou tu veux t'en décharger, faire une bonne action, acheter un billet électronique de dernière minute pour les portes du paradis ?"

Crash grimace de dédain. "Le paradis ? Moi ? Pas moyen, putain."

"Très bien alors, le Purgatoire. Un niveau plus facile de l'enfer." Gabriel a insisté, pariant que le gamin était catholique et qu'il saurait de quoi il parlait.

Crash avait l'air dubitatif mais il semblait envisager la possibilité.

"Christ ! D'ailleurs, assurez-vous d'emmener ces salauds avec vous. Pourquoi pas ? Que peuvent-ils faire d'autre à part te tuer ?"

Crash s'est remis à pleurer. "Je ne veux pas mourir."

Gabriel a senti la culpabilité le tirailler à nouveau. Pourquoi tourmentait-il cet enfant ?

"Je sais", a-t-il dit avec sympathie. "Je sais que vous ne le faites pas. Personne ne le sait. Dites-moi ce que vous savez. Peut-être que ça brisera le charme."

Crash a levé les yeux vers lui, dubitatif. Gabriel a essayé de sourire.

"Bien sûr. Comme la Belle au bois dormant qui se réveille, hein ? C'est un essai."

Crash s'est léché les lèvres. Il y a réfléchi un moment, puis a apparemment décidé qu'il n'avait rien à perdre. Il retint son souffle et regarda droit devant lui. Il a parlé tout bas. "C'est un cartel. Ils dirigent toutes les affaires illégales de la Nouvelle-Orléans. Drogues, prostituées, œuvres d'art volées, tout ce que vous voulez."

Gabriel a senti l'excitation le traverser. Il l'a cachée. "Et ils sont dans le vaudou ?"

Crash rit amèrement. "Dans le coup ? Ce sont les enculés les plus effrayants que tu puisses rencontrer ! Ils peuvent faire n'importe quoi avec cette merde ! Lire le futur, trouver leurs ennemis..."

"Tuer."

"Pourquoi tu crois que je suis assis là à me transformer en putain de gelée ?" Crash a dit en colère.

"Qui est au sommet ?"

Crash grimaça devant la naïveté de cette question. "Je ne sais pas. Je ne suis pas à l'intérieur. Je suis juste un coureur."

"Vous avez été à leurs... euh... conclaves ?"

Crash a regardé devant lui d'un air inquiet. "Une fois. Ils ont un temple - ils l'appellent Hounfour. C'est souterrain. J'y suis allé une fois, mais ne me demande même pas où il est, parce que je ne sais pas. Ils m'ont... embrouillé."

Gabriel s'est souvenu des problèmes qu'il avait eus pour trouver la scène du crime. "Je comprends. As-tu vu les masques ?"

Crash est devenu encore plus pâle. "Ouais." Il a regardé Gabriel. Au fond de ses yeux, Gabriel pouvait voir de la pure terreur. Il a chuchoté : "Ils deviennent eux, tu sais. Les animaux."

Gabriel a senti un frisson d'horreur passer du garçon à lui-même. Il a changé de sujet. "C'est pour quoi le tatouage ?"

"Un signe. Tu leur appartiens." Crash a dit, en frissonnant.

"Pourquoi as-tu des problèmes avec eux maintenant ? Tu n'as rien dit à Mosely. Il a dit que tu avais été là avant de donner des informations."

"J'étais censé y aller ces fois-là. Parfois, ils me font faire ça - dénoncer un ignorant qui essaie de monter son propre commerce, qui ne sait pas sur quel territoire il se trouve. La police les arrête généralement, grâce à un tuyau. Sinon, ils finissent comme ça." Il a agité la main vers son propre corps. Le mouvement a semblé remuer quelque chose. Il s'est penché en avant, et a piraté horriblement. Un épais amas de sang et de mucus a touché le sol. Gabriel a regardé autour de lui. Quelques-uns des pétitionnaires ont regardé vers eux, mais sont retournés à leurs prières.

Gabriel a observé Crash d'un air inquiet. "Tu ne crois pas que tu devrais être à l'hôpital ?"

Crash s'est redressé. Puis il a vu le sang dans le désordre sur le sol et ça l'a presque fait craquer. Il s'est précipité contre le banc, en miaulant comme un chaton.

"Tout va bien ! Je vais appeler une ambulance, d'accord ?" Gabriel a dit, en essayant de le calmer.

Mais Crash s'était levé et il essayait de quitter le banc en titubant. Il s'est retourné avec une douleur abdominale avant de franchir les bancs. Sa tête a heurté le banc en face de lui et il est tombé.

Gabriel a juré et s'est rapidement dirigé vers l'allée. Il s'est agenouillé à côté du garçon. Crash était sur le dos, sur le sol entre les bancs. Il fixait le plafond de la cathédrale. Lorsque Gabriel est arrivé dans le champ de vision de Crash, ce dernier s'est concentré sur lui un instant, le blanc de ses yeux se remplissant de sang, ses pupilles petites et brillantes.

Le bras de Crash s'est levé et Gabriel a serré sa main. La peau était moite, la prise faible. Crash a levé les yeux vers lui pendant un moment, effrayé, seul et hébété, il avait l'air d'avoir cinq ans.

"Je vais appeler une ambulance", a répété Gabriel doucement.

Mais ça n'a pas été enregistré. Quelque chose dans l'esprit de Crash avait disparu et ce qui restait était un enfant qui semblait terriblement blessé, terriblement choqué par la douleur. Il regardait Gabriel avec une perplexité blessée, comme s'il se demandait pourquoi il n'avait pas tout arrêté.

Puis ses yeux se sont fixés dans le vide et il est mort.

Gabriel s'enfonça sur ses talons dans l'allée et s'appuya contre le côté du banc. Son regard a trouvé les vitraux en face. Le Bon Pasteur le regardait, la houlette à la main, les moutons broutant paisiblement dans le paradis des collines vertes au-delà. Gabriel a fermé les yeux.

Prenez soin de lui, a-t-il prié maladroitement. À qui cette prière était adressée, il ne le savait pas. À quoi que ce soit qui se trouvait là-dehors - heureusement quelque chose avec un aspect de tendresse comme celui de la fenêtre au-delà.

Il resta assis un moment de plus, attendant que ses membres cessent de trembler, qu'une idée de ce qui allait suivre fasse surface. Mais rien ne se mettait en place dans sa tête - et il ne le ferait pas, pas ici avec cette pitoyable coquille brisée d'être humain. Il avait besoin de le dire à quelqu'un, c'était clair. Oui, et il savait à qui il devait le dire.

Mais n'y avait-il pas quelque chose à faire d'abord ? Gabriel se leva en tremblant et baissa les yeux sur Crash. Il regarda autour de lui. Personne ne leur prêtait la moindre attention. Avec un sentiment de dégoût de lui-même, Gabriel a sorti son carnet de notes d'une poche et, avec des mains instables, a remonté le T-shirt sur le cadavre et a tracé les lignes du tatouage.

* * *

Mosely était dans son bureau quand Gabriel est arrivé à la gare. Il avait l'air déprimé et fatigué, d'une manière inhabituelle pour le balourd insouciant. Mais Gabriel n'avait pas le temps de s'interroger sur ce genre de choses. Il est entré dans la pièce et a fermé la porte avec force derrière lui.

"Que voulez-vous ?" Mosely a dit sombrement.

"Je viens de regarder Crash mourir." Gabriel a tiré la chaise des visiteurs vers l'arrière, en raclant le sol, et s'est assis dessus.

Mosely était dubitatif. "De quoi parlez-vous, Chevalier ? Je viens de laisser partir le gamin ce matin."

"Oui, et je l'ai vu mourir il n'y a pas une demi-heure. Il est à la cathédrale Saint-Louis."

Mosely se penche en avant sur sa chaise, il a enfin compris. "Vous êtes sérieux ? Bon Dieu ! Que s'est-il passé ?"

Gabriel a commencé à ouvrir la bouche, mais le visage terreux et artisanal de Mosely l'a fait réfléchir. Que s'était-il passé ? Plus important encore, qu'allait croire Mosely ?

"Je... je pense qu'il a été assassiné."

"Assassiné ? Quoi, abattu ?"

"Non. Peut-être... empoisonné. Il était malade. Vraiment malade."

"Empoisonné" ? Les vieilles dames s'empoisonnent, pas les drogués. Ça ressemble à une overdose pour moi."

"Ce n'était pas une overdose", dit fermement Gabriel.

"Oh, on est un expert en drogues maintenant, n'est-ce pas ?"

Gabriel a rougi de colère. "Alors faites une autopsie ! Bon sang, pas étonnant que vous ne résolviez jamais aucune affaire !"

"Ne me dites pas comment faire mon travail, Chevalier !"

Les deux hommes se sont lancés un regard noir. Gabriel a lâché le premier, trop désireux de convaincre Mosely de se taire longtemps.

"Ecoutez, ramassez le corps. Fais une autopsie. Vous n'avez pas pensé qu'hier vous avez amené Crash pour l'interroger et qu'aujourd'hui il est mort ? C'est une sacrée coïncidence. Il était assis juste ici, mort de peur. Apparemment, il avait raison."

Mosely fronce à nouveau les sourcils. "A propos de quoi ? Qu'est-ce que tu dis ?"

"Vous savez ce que je dis ! Les gens que vous avez fait venir ici pour le dénoncer ont fait en sorte qu'il ne puisse jamais le faire."

"Jésus !" Mosely était exaspéré. "Tu as dit qu'il était mort devant toi, non ?"

"Ouais."

"Et il n'y avait personne d'autre dans le coin, pas vrai ?"

"Ouais."

"Et il était malade, c'est pour ça qu'il est mort ?"

"Uh-huh."

"Ça explique une chose : les drogues. Il est resté ici toute la nuit, n'a rien trouvé, est parti ce matin en cherchant une dose, en a trouvé une, et a fait une overdose. Ca arrive tout le temps."

Gabriel l'a regardé fixement. "Pas cette fois."

Mosely a soupiré. Il s'est penché en arrière, l'air vieux et fatigué. "Il aura une autopsie, d'accord ? C'est la routine. Si c'est de la drogue, on la trouvera. Sinon, on s'en occupera."

"Bien", dit Gabriel, satisfait.

Mosely a tripoté son stylo. Ses problèmes, au moins, ne semblaient pas être résolus.

"Alors, c'est quoi ton problème maintenant ?" Gabriel a demandé.

"Je dois te dire quelque chose."

"Quoi ?"

Mosely n'a pas voulu croiser son regard. "L'affaire des meurtres vaudous est close."

Gabriel a senti un sentiment de malheur l'envahir. Pas étonnant que Mosely ait eu l'air d'un chien pris la truffe dans les toilettes depuis que Gabriel était entré. Il ne savait pas quoi dire.

Mosely lui lance un regard de travers. "Je suis désolé, Bud. Je suis aussi déçu que toi au sujet du livre. Il y aura une autre bonne affaire, cependant - une meilleure. Tu verras."

Gabriel a regardé son ami fouineur avec dédain. "Je n'ai pas l'impression que l'affaire ait été résolue."

Le rose autour des oreilles de Mosely s'est étendu à son front. "C'est le cas. Dans un sens."

"Oh ? C'est quoi ce sens ? Le sens que vous êtes une bande de trouillards ?" La colère de Gabriel montait.

Maintenant, le visage entier de Mosely a pris le rougissement grumeleux.

"Ce que je vous ai dit avant a été confirmé ! Les victimes étaient toutes des membres de la mafia de Chicago. Ils essayaient de s'implanter à la Nouvelle-Orléans pour faire remonter la drogue. La Floride est devenue bien trop chaude."

"Et ?"

"Et, donc les locaux n'ont pas aimé ça. Ils se sont sentis malvenus. Ils se sont retirés. C'est le mot officiel de quelques sources. Chicago s'est retiré. Les meurtres sont terminés."

Gabriel fixait son ami inflexible. "Et les meurtriers ?"

Mosely a haussé les épaules d'un air inquiet. "Ils font partie de notre monde souterrain ici. Nous nous occuperons d'eux en temps voulu, comme nous l'avons toujours fait."

"Votre ambition me stupéfie." Gabriel a dit sèchement.

Mosely avait l'air encore plus penaud. "Ecoutez, les gars du département pensent ainsi, mieux vaut la racaille que nous connaissons que celle d'un autre ! Ils pensent qu'on nous a fait une faveur. Vous voulez vraiment voir la Nouvelle-Orléans devenir la Mecque du transport de drogue pour tout le pays ?"

Gabriel grogne. Il était tellement furieux qu'il n'avait qu'une envie : se pencher sur le bureau de Mosely et le secouer comme un fou.

"Gardez ça pour vos cafés machos", a-t-il craché. "Sept personnes ont eu le cœur arraché et vous, les gars, vous n'arrivez pas à sortir la tête de vos culs pour trouver le coupable. Vous vous défilez - merde, je ne savais même pas ce que ça voulait dire jusqu'à maintenant ! Vous voulez justifier votre attitude de trouillard et votre échec minable, dites-le au miroir ! Moi, je n'y crois pas." Sur ce, il se leva violemment, renversant la chaise au sol au passage. Il quitte le bureau en trombe et sort dans la rue aussi vite qu'il le peut, emportant avec lui l'image mentale du visage rouge de Mosely qui le regarde avec surprise et colère, oui, et une culpabilité secrète.

* * *

Environ la troisième fois qu'un autre conducteur lui a crié des obscénités, Gabriel a réalisé qu'il était sur le point de se tuer et probablement d'entraîner une ou deux autres personnes avec lui. Il a ralenti sa moto, s'est rangé sur le trottoir et s'est garé sous un arbre ombragé, laissant la moto tourner au ralenti. Il a pris quelques grandes respirations.

Il ne se souvenait pas avoir été aussi en colère auparavant. Il n'était pas du genre à sortir en trombe de la pièce, pas du genre violent, mais il était prêt à arracher la tête de quelqu'un et il en ressentait encore l'envie dans ses mains comme un chiot.

Quelle différence cela fait-il ? La police ne vous a pas vraiment aidé de toute façon.

Mais ça le faisait tiquer. Était-il le seul dans cette ville à avoir des yeux ? La police a été trompée, ou s'est laissée tromper. Même Mosely.

Pas Voodoo, non, huh-uh. Oh, et au fait, on va laisser ces farceurs fous s'en tirer à bon compte. Et puis quoi encore. Ils empêchent la mafia italienne d'entrer.

C'était comme dire : "Gardons le lion dans la maison, chéri. Il s'occupera des souris. Pour autant que Gabriel le sache, les Italiens n'avaient pas l'habitude de transformer de jeunes hommes en une masse de chair liquéfiée depuis l'autre côté de la ville ou de découper des cœurs dans des lieux semi-publics sans craindre d'être vus.

Non. La vérité, c'est que la police avait peur. Il l'avait vu dans les yeux de Mosely. Sa propre peur, oui, mais plus important encore était la culpabilité. La culpabilité pour le remaniement de la police entière.

Vois ça comme ça, mon vieux pote Gabe. Si la police laisse tomber, s'ils ont peur, pourquoi diable gardes-tu ton petit cul dedans ?

"Je vais mourir jeune de toute façon", se murmura-t-il. Et le son de ces mots prononcés dans la lumière de l'après-midi sur la rue ordinaire de la ville, la moto au ralenti, les talons bottés en cuir noir écartés de part et d'autre de la moto et plantés sur l'asphalte chaud de la Louisiane, a créé une vague de déplacement. Il s'est soudainement regardé depuis un troisième œil dans le ciel. L'image qu'il vit était si parfaite, si chevaleresque, si monumentalement James Dean que sa colère s'évapora instantanément et que l'écrivain en lui se mit à applaudir.

Merde. C'est mieux qu'un de mes putains de romans. Fais-le tout seul alors, espèce de bâtard effronté. Fais-le tout seul.

Il s'est regardé comme ça, en souriant, pendant tout le chemin du retour.

* * *

Grace était pâle quand il est entré. Il s'est dirigé vers la machine à café, toujours en proie à une démarche exagérée.

Grace l'a regardé. "Tu as vu le journal de l'après-midi ?" a-t-elle demandé, en se mordant les lèvres.

"Non."

"La police a classé l'affaire", a-t-elle dit avec amertume.

"Ouaip", a-t-il répondu. Il se mit à fredonner et se hissa sur la table basse pour s'asseoir, les jambes se balançant librement. Il a regardé ses bottes avec curiosité.

Elle avait l'air déçue que sa bombe n'ait pas atterri comme prévu. "Ça ne te dérange pas ?"

"Grace, tu dois apprendre à te détendre, à suivre le courant", a-t-il dit, en faisant une démonstration avec des mains fluides.

Elle l'a regardé avec incrédulité, puis une ombre a traversé son visage. Il était évident pour Gabriel qu'il y avait le nom de Malia dessus. Elle pensait qu'il était juste trop abasourdi pour s'intéresser à quoi que ce soit. Il n'a pas pris la peine de la corriger.

"Bien", dit-elle platement. "Je suppose que nous en avons fini avec les recherches, alors."

"Faux. J'allais te demander si tu voulais bien vérifier quelque chose ce soir. Les tambours de Rada."

"Les tambours de Rada ?"

"Ouais. Ce qu'ils sont. D'où ils viennent. En particulier, voyez si vous pouvez trouver quelque chose sur les codes de tambour. Tu sais, comme les signaux de fumée, mais en plus fort."

Il s'est amusé, manquant de tomber de la table. Grace l'a observé avec la patience réservée aux fous.

"Okey dokey", a-t-elle dit. "Alors vous êtes toujours sur l'affaire même si la police ne l'est plus ?"

"Gracie, ma vieille, toi et moi... on n'a pas besoin de ces losers de toute façon", a-t-il dit, avec un sérieux simulé.

Grace a serré les lèvres et n'a rien dit.

"Pourquoi n'irais-tu pas tout de suite à la bibliothèque, hein ?"

"Mais le magasin ne ferme pas avant une heure !"

Il a roulé les yeux. "S'il vous plaît. Je suis peut-être un détective de premier ordre mais pas un vendeur de livres. Allez-y." Grace secoua la tête comme si elle était complètement déconcertée par le comportement de Gabriel, mais elle rassembla docilement ses affaires et se dirigea vers la porte. Elle enfila son manteau et s'arrêta pour lui jeter un dernier regard perplexe.

"Vous allez bien ?", a-t-elle demandé.

Il a sauté à terre, s'est approché d'elle et l'a serrée dans ses bras. Elle a fait un pas en arrière, encore plus alarmée.

"Je suis la glace Napoléon, visage de poupée. Maintenant, dégage d'ici." Il lui a donné un faux coup de poing au menton.

Grace s'est enfuie.

Gabriel la regarda partir par la fenêtre de la boutique, en riant pour lui-même. Le rire continuait à venir, et venir et venir. Au bout d'un moment, il avait l'air maniaque, même pour lui.

* * *

"Malia ?", a-t-il chuchoté. Le combiné du téléphone était calé dans le creux de son cou. Il était presque minuit et il s'était juré de ne pas utiliser le numéro privé qu'elle lui avait donné, pas si tôt, pas avec autant d'empressement, mais son corps était humide de sa deuxième douche et le simple poids du drap du lit faisait chanter sa chair.

"Gabriel ?"

"Désolé, il est si tard."

"Tu ne peux pas dormir ?"

"Non."

Elle a soupiré. "Moi non plus. Viens à moi."

"J'arrive."

Il raccrocha le téléphone, enfila le premier jean qu'il trouva sur le sol sombre et sortit dans la nuit grouillante.

CHAPITRE 5

La route a été bloquée, la vérité a été évitée, le drapeau blanc a été hissé.

L'inversion m'a coûté tout ce que j'avais, et tout ce que j'avais bravé.

22 juin 1993

Il était huit heures du matin lorsque Gabriel s'arrêta devant la boutique. Elle était déjà ouverte, et Gabriel ressentit une légère contrariété à l'idée que Grace soit arrivée tôt et qu'elle soit témoin de son point d'origine inhabituel ce matin. Il a pensé à mentir, mais qu'avait-il à excuser ? Sa vie privée ne regardait pas Grace.

Il est donc entré, bien décidé à ne pas se sentir gêné. Il a accroché son manteau et s'est dirigé vers le café.

"Vous êtes dehors et de bonne heure ce matin", a dit Grace. Un léger froncement de sourcils a creusé l'espace entre ses yeux, mais un simple coup d'œil a indiqué à Gabriel qu'il s'agissait d'un soupçon, pas d'une certitude. Bien.

"Ouaip", a-t-il dit. Il a versé le java avec une éclaboussure et l'a envoyé directement à ses lèvres. C'était le paradis. "Il y a du nouveau ?"

"J'ai trouvé un revendeur à Philadelphie qui a un livre sur les codes de batterie Rada. Il ne sera pas là avant demain, cependant."

Gabriel ne lui a pas demandé comment elle l'avait payé. A quoi bon ? Il ne pouvait pas la rembourser.

"Des appels téléphoniques ?" a-t-il demandé à la place.

"Il y en avait un sur le répondeur ce matin. De ce Wolfgang Ritter en Allemagne ? Il est vraiment persistant."

Le coeur de Gabriel a fait une petite embardée. Wolfgang Ritter, le frère du grand-père. Il avait presque oublié !

"Vous avez encore ce numéro, Gracie ?" a-t-il demandé rapidement.

Grace a arraché une feuille de papier d'un bloc-notes sur son bureau et la lui a tendue.

"Tu vas l'appeler ?" demande-t-elle dubitative.

"Non, j'ai juste pensé que je mémoriserais son numéro pour le plaisir", a-t-il plaisanté.

Le froncement de sourcils de Grace est réapparu. Elle l'a étudié de près.

"Je suppose que vous étiez déjà dehors ce matin quand il a appelé", a-t-elle dit prudemment.

"Ouais. Je l'ai probablement manqué de peu." Il a répondu avec désinvolture, ajoutant un bâillement et un étirement pour l'effet.

Voilà. Elle l'a fait. Elle l'a poussé à mentir. Il s'est maudit intérieurement. Les femmes !

Ses sourcils s'éclaircissent un peu. "Une raison particulière pour laquelle vous vous intéressez soudainement à Wolfgang Ritter ? C'est à propos de l'affaire ?"

"Non, Gracie, ce n'est pas à propos de l'affaire. Vous savez, vous avez besoin d'avoir une vie," il a taquiné. Il s'est dirigé vers l'arrière salle et l'intimité de son propre téléphone.

Mais Grace n'a pas souri, elle s'est juste mordillé les lèvres avec inquiétude. Son corps ne l'a pas cru non plus. A l'intérieur, son estomac s'était transformé en plomb.

* * *

La connexion s'est faite sans problème. La sonnerie du téléphone était proche, comme si elle était de l'autre côté de la rue et non à l'autre bout du monde. Le cœur de Gabriel battait quatre fois plus fort pour chaque sonnerie.

"Schloss Ritter hier", répondit agréablement une voix de femme.

"Wolfgang Ritter, s'il vous plaît ?" Il avait l'air jeune et nerveux, même pour lui-même.

"Einen moment, bitte."

Il attendit, essayant de ne pas penser à la facture de téléphone. Peut-être qu'il faisait nuit là-bas, il n'en avait pas la moindre idée. Ou peut-être que l'homme-Dieu, il devait avoir au moins quatre-vingts ans, était occupé à faire une crise cardiaque.

Finalement, il a entendu quelqu'un décrocher le récepteur à l'autre bout.

"Gabriel ?" a dit une voix d'homme. La voix était vieille.

"Est-ce que c'est Wolfgang Ritter ?" Gabriel a demandé, soudainement dubitatif.

"Oui. Savez-vous qui je suis ?"

"Heinz Ritter était votre frère."

"Et votre grand-père. Bien !" Wolfgang avait l'air excité. "Il ne vous l'a jamais dit lui-même, je suppose ?"

"Il était mort bien avant ma naissance. Mais, non. Il ne l'a jamais dit à personne. Je l'ai découvert il y a quelques jours en fouillant dans ses affaires."

Gabriel termina la conversation d'un ton faible, incapable de trouver quoi que ce soit d'autre à dire. Il ne connaissait pas cette personne à l'autre bout du fil, et il n'était pas vraiment sûr de le vouloir.

"Je ne sais pas par où commencer", a dit son grand-oncle. "Il y a tellement de choses à te dire sur la famille."

"Qui est la famille ?"

"Toi et moi. Nous sommes les seuls qui restent. C'est pourquoi il est impératif que vous..." Wolfgang s'est traîné maladroitement.

"Oui ?"

"Il y a tellement de choses à expliquer. Et j'ai peur que vous soyez en grand danger. Un grand danger !"

"Je ne vois pas ce que vous voulez dire", dit Gabriel, agacé que cet homme l'appelle juste pour lui faire peur.

"Vous devez quitter la Nouvelle-Orléans et venir à Schloss Ritter... c'est le château familial. C'est le chemin le plus sûr, et nous avons beaucoup à discuter."

Le vieux coot était complètement fou !

"Oncle Wolfgang, je suis un peu occupé jusqu'au cou en ce moment. Même si je voulais venir, même si j'avais l'argent pour venir..."

"Je paierais bien le billet moi-même, mais j'ai bien peur de ne pas avoir d'argent non plus", a interrompu Wolfgang. "Vous devez trouver l'argent, d'une façon ou d'une autre. Partez aujourd'hui si vous le pouvez."

Son ton était si impératif, et la demande si ridiculement improbable, que cela n'a fait qu'augmenter la colère de Gabriel.

"Je ne peux pas venir en Allemagne", a dit Gabriel avec fermeté. Il était déterminé à franchir le mur de briques à l'autre bout.

Il y a eu une pause.

"Oh, mon Dieu", dit Wolfgang. Le ton impérial avait disparu. Maintenant, il avait seulement l'air frêle.

Cette nouvelle émotion de culpabilité a refait surface.

"Qu'est-ce qui vous fait penser que je suis en danger ?" dit Gabriel, en adoucissant son ton. Il pouvait au moins apaiser les craintes du vieil homme, à défaut de pouvoir y faire face.

"Le rêve me l'a dit. Il a commencé il y a quelques semaines. Il m'a fallu quelques jours pour te retrouver une fois que j'ai su que tu existais."

Gabriel a digéré cela.

"Je pensais... ! Je pensais que j'étais le dernier." Wolfgang continua. "Je ne savais pas que Heinz avait un fils et encore moins un petit-fils... Je suis désolé pour ton père."

Gabriel était confus de sentir une boule dans sa gorge. "Que t'a dit ton rêve ?" Gabriel a demandé, changeant de sujet.

"Je te vois mort dans le rêve. C'est la malédiction familiale, mais... pas." Wolfgang a soupiré. "Il y a des pouvoirs que tu ne comprends pas. Si tu viens au Schloss Ritter, je pourrai peut-être te protéger."

Gabriel s'est rendu compte que cette conversation devenait extrêmement bizarre. "Je ne te suis pas vraiment, Unc." dit-il.

"Maudit Heinz !" La voix était étonnamment en colère. "Il y a des choses que ton grand-père aurait dû te dire ! La famille a certaines obligations. Heinz pensait pouvoir s'échapper, mais comme tu peux le voir, il ne s'est pas échappé. Ton père a été une victime, lui aussi. Votre ignorance ne vous protège pas. Au moins si vous saviez ce que vous êtes, vous auriez peut-être une chance !"

"Ce que je suis ?" dit Gabriel avec scepticisme.

"Schattenjäger." Le mot a fait dresser les cheveux sur la nuque de Gabriel.

"Uh-huh." il a dit. "Tu vas devoir traduire ça."

Il y a eu une autre pause.

"Chasseur d'ombres." Wolfgang a prononcé ces mots de façon si sinistre que Gabriel s'attendait à un coup de tonnerre. "C'est la traduction littérale. Je crains qu'il faille un peu plus d'efforts pour expliquer ce que cela signifie vraiment. Je préfère le faire en personne."

Gabriel s'est gratté la tête. Ça devenait trop intrusif. Et trop long. Les signes du dollar dansaient devant ses yeux.

"Ecoutez", dit-il, l'exaspération revenant dans son ton. "Je suis vraiment intéressé à entendre parler de la famille et tout... mais le moment est vraiment mal choisi. Vous pourriez peut-être écrire une lettre ? Me mettre au courant ?"

"J'ai déjà envoyé un paquet. Il contient le journal d'un de vos ancêtres. Vous devez le lire. Il peut commencer à expliquer certaines choses."

"Ok."

"S'il te plaît", a plaidé Wolfgang, "si tu ne viens pas en Allemagne, promets-moi au moins de quitter la Nouvelle-Orléans. Va dans un endroit calme et sûr. N'interagis avec personne maintenant. Tu dois m'écouter."

Le vieil homme semblait si sincère que Gabriel avait presque envie de faire ce qu'il suggérait. Mais il savait au fond de lui qu'il ne le ferait pas. Il n'allait nulle part.

"Ok. Je le ferai." Il a menti. "Prends soin de toi, maintenant."

"Que Dieu te protège", fut la courte réponse. Le ton avait l'air suspect, comme si Wolfgang se lavait les mains du sort de son petit neveu. Puis le téléphone s'est éteint.

Gabriel a replacé le récepteur d'un air pensif. Au moins, le grand-oncle Wolfgang savait quand il jouait devant une maison vide. Mais Gabriel n'avait pas la moindre idée de ce qu'il devait ressentir à propos du reste. Cela laissait simplement un espace vide dans son esprit, un espace qui attendait une réaction, une émotion pour le remplir, mais la réaction ne venait pas. Et d'une certaine manière, ça n'avait pas d'importance. Ce qui était en mouvement était en mouvement, Gabriel le savait. Si ce grand-oncle disparu depuis longtemps avait un intérêt quelconque, il le révélerait au moment opportun.

Il l'espérait.

* * *

Gabriel s'est douché machinalement et a enfilé sa tenue habituelle - T-shirt blanc, jeans, bottes noires. Il était en train de terminer sa coiffure matinale, l'esprit distrait par les pensées de ce qu'il y avait à faire aujourd'hui, quand il a entendu le téléphone sonner. Il a laissé Grace le prendre.

"C'est pour toi", lui a rappelé sa voix trop forte, à sa manière new-yorkaise.

"Qui est-ce ?", dit-il en entrant dans la boutique.

"Hartridge. De Tulane." Grace a sifflé avec impatience. Gabriel a pris le téléphone.

"Professeur Hartridge ?"

"M. Knight ! J'ai des nouvelles. Pouvez-vous passer ce matin ?" L'arrogance de l'homme avait disparu, remplacée par une excitation de garçon.

"Des nouvelles du veau ? Avez-vous trouvé d'où il vient ?"

"Nous verrons bien. Je n'ai pas fini, loin s'en faut, mais j'ai identifié quelques-unes des marques."

"Qu'est-ce que c'était ?" Gabriel a demandé. Il a jeté un regard agacé à Grace. Elle se pressait contre lui, essayant d'entendre la conversation.

"Des symboles très anciens pour deux Loa communs, et un autre que je ne reconnais pas - probablement un Loa tribal qui n'est pas très connu. J'ai une idée de la région générale d'après les symboles, mais le cadre temporel et la lignée sont encore sur la dalle."

"Deux Loa communs ? Ça n'a pas l'air très excitant."

"Sauf qu'il s'agit des Loa les plus sombres qui soient. Même ainsi, les caractéristiques d'un Loa changent selon l'époque et le lieu. Si je ne me trompe pas, ces symboles particuliers représentent les aspects les plus horribles de ces Loas." Hartridge rit un peu nerveusement. "Ecoutez, je préfère aborder ce sujet en personne."

La "personne" de Gabriel était très demandée ces jours-ci. "Très bien. Je suis en route."

"Bien." Hartridge a raccroché.

"Alors ? Qu'est-ce qu'il a dit ?" Grace s'impatiente, prenant le téléphone de Gabriel et le remettant sur son berceau.

"Quoi, tu ne pouvais pas entendre ? J'aurais juré que tu étais assez proche pour sentir son haleine." Gabriel a répondu sèchement. Il s'est dirigé vers la porte d'entrée.

Alors qu'il enfile son manteau, il jette un coup d'œil en arrière et voit Grace faire une étrange petite danse. Elle semblait tiraillée par quelque chose, planant ainsi comme un bébé oiseau qui ne sait pas trop quoi faire de ses différents appendices, pris entre avancer et s'asseoir.

"Assieds-toi, Gracie." dit-il sèchement. "Je serai de retour bien assez tôt."

Grace a toujours l'air d'avoir une crise de gaz, mais elle se replonge dans son fauteuil, bien qu'à contrecœur. En partant, il s'est rappelé qu'il devait garder un œil sur elle. La fille prenait cette chose beaucoup trop au sérieux.

* * *

Les couloirs en pierre du bâtiment scientifique de Tulane étaient frais et silencieux. Gabriel avait oublié le chemin du bureau de Hartridge dans cet endroit où tous les escaliers et les paliers se ressemblaient, où chaque pièce avait une porte non marquée tout aussi encombrante, et où tous les cinq pieds de couloir avaient une alcôve qui pouvait, à quelques mètres de distance, être aussi bien une salle de repos qu'un placard à balais, une sortie de secours ou un mur vide avec rien d'autre qu'un refroidisseur d'eau ou une poubelle pour justifier ce surplus d'espace.

Gabriel se lança à l'assaut du bâtiment, se dirigeant résolument vers le centre dont il se souvenait et se retrouvant fréquemment repoussé vers les franges, comme autant d'épaves rejetées sur la plage par la marée. Son anticipation commença à refroidir, puis se transforma en agacement, puis en un sentiment de dislocation. Il réalisa que l'endroit n'était pas seulement calme. A part le claquement de ses propres talons, c'était silencieux. Il était, en fait, vide. Gabriel passa devant une salle de classe après l'autre, les portes restées ouvertes ou fermées, les chaises et les podiums manifestement dépourvus de vie. C'était comme si cet endroit, si somptueusement construit en pierre sur les marais de Louisiane, avait été récupéré - les os de la charpente étaient restés, mais la chair, la population, avec ses livres et ses papiers, ses préservatifs et ses chewing-gums, était inexorablement aspirée dans la boue et la fange, ne laissant derrière elle que les empreintes de sa force vitale.

Il s'est surpris à essayer de se rappeler le jour de la semaine, espérant ainsi justifier son absentéisme de plus en plus irréel. Mais il ne savait pas quel jour on était. Ce ne pouvait pas être dimanche, puisque Grace avait ouvert la boutique ce matin-là.

L'avait-elle fait ? Ou c'était hier matin ?

Il s'est finalement arrêté, se sentant faible. Il s'est adossé à l'un des murs peints en épaisseur, a penché la tête en arrière et a fermé les yeux.

Détendez-vous.

Il a senti son pouls ralentir et son esprit s'éclaircir un peu. Non, ce n'était pas dimanche, mais c'était l'été, et cela expliquait l'absence de cours. Cette explication le fit se sentir beaucoup mieux. Il essaya de se souvenir, les yeux toujours fermés, de la façon dont il était entré dans le bâtiment ce jour-là de la conférence. Quand il a rouvert les yeux, il a vu les portes de l'entrée principale au bout du couloir, à une dizaine de mètres, et le couloir de gauche qui s'étendait à partir de là, le couloir qu'il avait pris ce jour-là.

Trois minutes plus tard, il se tenait devant la porte du bureau de Hartridge.

Il est entré et a trouvé Hartridge au travail à son bureau, penché vers l'avant avec attention sur quelques papiers. Gabriel ressentit une bouffée de soulagement qui tenait presque du vertige. Il avait eu l'horrible sentiment, là-bas dans ces couloirs, l'horrible certitude qu'il trouverait le bureau de Hartridge vide lui aussi. Maintenant, il était avec un autre être humain, dans une pièce qui lui était familière, et les toiles d'araignée dans son esprit se dissipaient pour de bon. Il avait peut-être travaillé trop dur, ou ses tremblements dans les couloirs étaient peut-être dus à un brie coûteux, celui que Malia lui avait donné à manger hier soir, qui avait un peu tourné dans son estomac de plébéien.

"Hé, professeur", a-t-il dit joyeusement. Il s'est avancé pour voir sur quoi Hartridge travaillait.

Ce n'est que lorsqu'il a posé une main sur l'épaule de Hartridge et que celui-ci n'a toujours pas bougé, que la peur est revenue. C'était pire que d'avoir été temporairement vaincu. Gabriel secoua l'épaule et la forme s'agita de manière appropriée. Il tira sur l'épaule et Hartridge s'adossa docilement à sa chaise, les bras restant sur le bureau, les yeux fixés sur le vide.

La peau de Hartridge avait la couleur et la texture d'un mauvais fromage blanc. Ses pupilles étaient traversées par du sang, et un filet de ce même sang sortait de sa bouche et courait rapidement jusqu'au bord du col de Hartridge.

Hartridge était mort.

Gabriel a poussé un petit cri involontaire et a reculé précipitamment, comme si le corps pouvait se saisir de lui.

Mais le cadavre n'a pas bougé.

Alors que Gabriel attendait que son esprit décide d'une réponse appropriée (courir, décrocher le téléphone, passer sans réfléchir à travers la fenêtre fermée), ses yeux étaient fixés sur le visage de Hartridge. Hartridge avait l'air d'avoir été malade. En d'autres termes, il semblait que ce qui l'avait tué était à l'intérieur et non à l'extérieur. Mais Hartridge avait l'air bien au téléphone, pas un seul reniflement. Quoi que ce soit qui l'ait tué, ça a dû arriver soudainement. Et quoi que ce soit, ça ressemblait beaucoup à ce qui avait tué Crash.

Gabriel a contourné l'avant du bureau, presque sur la pointe des pieds avec dégoût, en essayant d'avoir une bonne vue de la scène sans se mettre entre le corps sur la chaise et le mur du fond. Il a jeté un coup d'œil par-dessus le bord le plus éloigné du bureau. Il a vu, sur le sol, une mare de sang séchant, éclaboussé et coagulant. Des vomissures.

L'odeur le frappa alors, un goût de melon pourri avec une odeur secrète de crevasse humaine métallique en dessous.

Oui. Comme Crash.

Gabriel s'est retourné et a quitté la pièce en courant, trébuchant dans des couloirs sans nom, passant devant des salles de classe vides, dans l'air étouffant et chaud mais heureusement inodore du matin de la Louisiane.

* * *

Malgré son expérience de la veille, ou peut-être à cause d'elle, Gabriel ne voyait pas d'autre endroit où apporter ce nouveau développement que dans le bureau du détective Mosely, aussi incompétent soit-il. Au minimum, Mosely ferait ramasser le corps. Gabriel pensait qu'il devait au moins ça à Hartridge.

Lorsque Gabriel est entré, Mosely était en train d'essayer, d'une manière maladroite rappelant celle d'un ours essayant d'utiliser une cuillère, de taper quelque chose sur le clavier de son ordinateur. L'expression de son visage à l'arrivée de Gabriel indiquait que non seulement il ne s'amusait pas à cette activité, mais qu'il n'était pas non plus particulièrement ravi que Gabriel observe ses efforts maladroits.

Gabriel ferma soigneusement la porte du bureau de Mosely et s'assit, sans dire un mot. Mosely se tourna de l'ordinateur vers son compagnon tout aussi indiscipliné, bien que plus récent.

"Tu as pensé à de nouvelles insultes toute la nuit ? Tu ne pouvais pas attendre d'être ici pour me donner plus de raisons ?" a demandé Mosely d'un ton bourru.

"Pas du tout", dit Gabriel agréablement. "As-tu entendu parler de Crash ?"

Mosely a poussé un dossier sur son bureau. "Autopsie."

Gabriel a pris le dossier d'autopsie et a regardé à l'intérieur. Sur la première page, il y avait la dernière ligne facile à trouver, écrite à l'encre rouge. "Overdose : Héroïne."

Gabriel a reposé doucement le dossier sur le bureau. Mosely l'a regardé comme s'il s'attendait à ce qu'il tende la main et morde. Gabriel n'a rien dit.

"Alors ?" a finalement demandé Mosely.

"Très intéressant", dit Gabriel calmement. "J'en ai un nouveau pour vous. C'est un professeur de l'université de Tulane. Il est mort à son bureau entre neuf heures du matin et il y a environ vingt minutes. Je suppose que son autopsie dira la même chose. Ou peut-être qu'ils sont encore plus malins que je ne le pensais. Peut-être que les mêmes symptômes indiqueront mystérieusement "crise cardiaque" cette fois-ci, les professeurs de Tulane n'étant pas très portés sur l'héroïne et tout ça."

Les sourcils de Mosely s'étaient levés pendant cette révélation raisonnablement exprimée, plissant la peau de son visage comme une porte de garage pliante. Gabriel a brièvement souhaité que ce qui se trouvait à l'intérieur soit quelque chose de massif, avec des pneus monstres et une grille avant, mais il savait qu'il valait mieux se représenter une Hyundai.

"Excusez-moi," piqua Mosely, "Vous me dites que vous avez trouvé un autre cadavre ? Ce matin ?"

"Ouaip. Celui-là était mort quand je l'ai trouvé, cependant. C'est un nouveau rebondissement." Gabriel a dit pensivement. "Ayant été au plus près des deux chers disparus, je peux vous dire honnêtement qu'ils ont pris le même chemin. Le même chemin, bon sang, Mosely. Je suis prêt à parier ma vie là-dessus."

Mosely s'adossa à sa chaise et fixa Gabriel comme s'il venait de découvrir une nouvelle facette, pas tout à fait attirante, de son ami de longue date. Gabriel n'aimait pas du tout ce regard.

"Et il y a plus", a-t-il poursuivi. "Vous voyez, je suis allé là-bas parce que Hartridge avait des informations pour moi ? Des informations sur le veau, ce motif des scènes de crime ? Je l'ai fait reconstituer et j'en ai donné une copie à Hartridge. Il avait trouvé quelque chose, Mose. Tu entends ce que je dis ? Il savait quelque chose."

Gabriel perdait son calme, mais ce qui s'insinuait n'était pas la colère mais la peur. Il la repoussa. "Maintenant, il est mort", conclut-il simplement.

Les deux hommes sont restés assis en silence pendant un moment. Le regard de Mosely était fixé sur Gabriel et ce dernier se sentait coupable sous ce regard. Coupable ! Mais quel était le problème de Mosely ?

"Je ne pense pas que vous devriez en parler à quelqu'un d'autre", dit Mosely après une pause insupportable.

"'Kay," dit Gabriel, perplexe.

"Je dis seulement ça parce que, étant un officier de police et tout, je peux vous dire que ça n'a pas l'air bon. Vous venez ici pour trouver des corps comme ça, l'un après l'autre ?" Il y avait quelque chose de tordu dans le ton de Mosely.

"Excusez-moi", dit Gabriel, qui s'agace. "Il se trouve que je suis sur la piste des tueurs en série que vous avez tous abandonné l'espoir de trouver. C'est pourquoi je trébuche sur des cadavres."

Il s'est retrouvé à respirer fort pour une raison quelconque. "Je me rapproche", ajouta-t-il en fixant profondément son ami.

Et il a réalisé qu'il l'était. Ou il pensait qu'il l'était. L'idée n'était, bizarrement, pas réconfortante. Elle n'a pas non plus impressionné Mosely de la façon dont Gabriel pensait qu'elle devait le faire.

"Si j'étais vous, j'envisagerais la possibilité que vous soyez trop proche, bon sang." a dit Mosely. C'était prudemment formulé, mais c'était une menace.

Gabriel le fixait, incrédule. "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?"

Mosely se déplaça inconfortablement sur sa chaise. Au moins, cela a permis d'arrêter de le fixer, ce qui était vraiment devenu incroyablement laid, donnant à Gabriel une vision de Mosely qu'il aurait vraiment préféré ne pas avoir.

"Je vous le dis simplement. L'affaire des meurtres vaudous est close. Ce que vous m'apportez maintenant est quelque chose de nouveau." Mosely a fait une pause pour l'effet, fixant Gabriel. "Et la seule chose que ces deux nouvelles choses ont en commun est un contact étroit avec vous."

"C'est des conneries", a chuchoté Gabriel. "Et tu le sais."

Et Mosely a cédé, sous le regard vertueux de Gabriel. Il a laissé échapper un gros soupir. "Je ne dirai rien à ce sujet. On va faire ramasser Hartridge et voir ce que dit la médecine légale."

"Uh-huh."

"Mais peut-être que tu devrais arrêter avec cette merde maintenant. Tu ne crois pas ? Avant que tu ne fasses tuer quelqu'un d'autre ?"

"Tu penses que c'est ma faute ?" a dit Gabriel, abasourdi.

Mosely n'a rien dit.

"Si vous voulez que j'arrête de trouver des cadavres, vous devriez peut-être rouvrir ce dossier !"

"Je ne peux pas." dit Mosely, en secouant fermement la tête.

"Qu'est-ce qu'il vous faut, une putain de flèche en néon, 'Ramassez les méchants ici' ?"

Mosely a encore soupiré. "Le département ne pense pas que les tueurs étaient des vaudous légitimes. Pouvez-vous prouver qu'ils l'étaient ?"

Gabriel a pensé. "Peut-être."

Mosely ne l'a pas cru. " Uh-huh. Et il y a aussi la vague notion que cette chose était une affaire d'une fois, que ces gens ne sont pas une menace générale pour la population générale. Avez-vous des informations prouvant le contraire ?"

"Un professeur mort n'est pas suffisant ?"

"Comment suis-je censé relier ça à une série de meurtres rituels où l'on arrache le cœur des gens ? Ce n'est pas la même affaire."

Gabriel n'a rien dit.

"Et j'ai besoin d'une piste. Nous avons battu les rues pendant des semaines sur cette affaire. Sept scènes de crime. Rien. Pas une seule foutue preuve physique reliant les morts à quelqu'un. Je ne peux pas travailler avec de l'air. J'ai besoin de quelqu'un ou de quelque chose pour enquêter."

Gabriel a pensé au message sur le mur de la tombe de Laveau, mais il ne pensait pas que cela puisse faire grand-chose pour la NOPD.

"Supposez que je vous apporte ces choses", a dit Gabriel, un défi dans la voix.

Mosely a levé les sourcils. "Si vous pouvez faire ça, vous aurez mon soutien total."

"Tu le penses vraiment ?"

Mosely a haussé les épaules. De toute évidence, il ne pensait pas que Gabriel trouverait quelque chose de ce genre. "Vous feriez mieux de le laisser tomber. Ou le prochain cadavre pourrait être le vôtre. Tu entends ce que je dis ?" Mosely avait l'air sincèrement inquiet.

"Je croyais que vous ne pensiez pas que ces nouveaux décès étaient liés à l'affaire", a rétorqué Gabriel.

Mosely n'a rien dit du tout.

* * *

Lorsqu'il quitta le bureau de Mosely, l'esprit de Gabriel bouillonnait de pensées et d'émotions, d'idées et de frustrations. Un bilan s'imposait, et il s'est dirigé vers Jackson Square pour le faire correctement. Le parc n'était pas particulièrement actif ce matin. Malgré tout, la normalité des groupes de musique et des piétons en sueur, des vendeurs qui s'ennuient et des enfants au genou écorché était un baume pour son cerveau après son cauchemar à Tulane et l'atmosphère de plus en plus désynchronisée et hostile du commissariat. Il a trouvé un endroit dans l'herbe et s'est allongé. Il a pris le plus grand brin d'herbe qu'il a pu trouver et l'a enfoncé dans ses dents.

Mosely voulait des preuves. Qu'est-ce qu'il avait ? Il avait une écaille de serpent provenant d'une des scènes de crime, mais rien ne la reliait à un serpent en particulier ou même au crime lui-même. Il avait une supposée reconstitution des motifs trouvés autour des corps, vérifiée verbalement comme étant une veine vaudou officielle d'origine africaine obscure par un mort expert. Il avait, toujours verbalement, toujours de la part d'un mort, la confirmation que les meurtres avaient été commis par un cartel de la pègre qui, c'est sûr, connaissait le vaudou. Il avait le bracelet de la grand-mère d'une vieille dame. Il avait la trace d'un tatouage de serpent. Il avait un message, prétendument en code vaudou, qui disait à un certain DJ de prendre un fouet quelque part.

En d'autres termes, il n'avait que dalle.

Comment cela peut-il être possible ? Il avait l'impression de travailler sur cette affaire depuis des mois, pas seulement des jours. Il avait eu des moments de révélation suprême, des manœuvres brillantes réussies, des sacrifices personnels (la peinture de son père), des prouesses incroyables de manipulation des gens, et l'aide d'un chercheur japonais à la mémoire anale. Il ne s'était jamais senti aussi vivant, enfin, jamais. En fait, c'était comme trouver le bon groove après s'être senti, toute sa vie, comme une cheville carrée dans un trou rond.

Et pourtant, au moment de rappeler les vaches à la maison, la basse-cour ne montrait rien d'autre que quelques muffins de bouse en décomposition.

Ils jouent avec toi. Les mots lui sont venus sans prévenir et avec amertume. Vous pensez les chasser, mais ils savent que vous êtes là. Vous ne découvrirez jamais rien qui puisse vous être utile.

L'imagerie d'un des premiers jours de l'affaire, cette vision du voile qui pendait entre les pauvres habitants ignorants de son monde et ceux du monde des mystères ésotériques vaudous, lui traversa à nouveau le cerveau. Le voile était aguicheur, alléchant, et sans cesse hors de portée. La pensée qu'il n'était pas plus proche maintenant qu'il ne l'avait été alors le déprimait complètement. Il se sentait petit et désespéré, même embarrassé, comme un enfant jouant à Tarzan dans son jardin, réalisant soudain qu'un garçon plus âgé l'observait et se moquait de lui.

Et pourtant...

Le visage de Grace lui est apparu, excité et impatient, et inquiet aussi pour lui. Et le visage de Mosely : grave, même cendré, coupable, effrayé. Y avait-il dans cette inquiétude un soupçon de... jalousie ? D'admiration ? D'une compréhension instinctive de la proximité de ce qu'il était ?

Si je ne suis pas proche, pourquoi sentent-ils la victoire sur moi ?

Le voile a alors tremblé un peu. Il se rendit compte que ce qu'il avait pensé était exactement ce qu'ils voulaient qu'il pense. En fait, alors qu'il clignait des yeux et essayait de se concentrer sur la scène qui l'entourait - une scène pas particulièrement heureuse, juste la Vie, simple et puissante dans son impermanence corporelle - une brume se dissipa de son esprit et il se rendit compte qu'ils lui envoyaient ces pensées impuissantes, pourquoi ne pas abandonner.

Et cette idée, qu'ils puissent pénétrer dans son cerveau et y placer quelque chose qu'il étiquetterait comme étant le sien, ça lui foutait les jetons.

Non, pensa-t-il d'un air de défi, voulant que le mot remonte le pipeline pour être pulvérisé au visage de l'expéditeur. Tu n'as pas tout à fait le contrôle. La coupure de presse que Grace a déterrée, celle montrant le même schéma que celui utilisé pour un meurtre en 1910, il aurait parié n'importe quoi que ce n'était pas dans leur plan. Ni la reconstitution de la veine, ni la reconnaissance par Hartridge des signes qu'elle a révélés. Et le message sur la tombe - Gabriel n'avait pas imaginé que le Dr John avait perdu son sang-froid pour ce petit détail. Il n'avait pas apprécié qu'il soit entre les mains de Gabriel, d'autant plus que ce dernier était visiblement intéressé par l'affaire du Meurtre Vaudou. Ils n'avaient pas prévu que quelqu'un fasse le lien entre ces deux choses. Et la balance. Elle était importante. Il le sentait dans ses os. Il n'avait pas encore réussi à faire correspondre la balance à son propriétaire, mais s'il y arrivait... !

Qu'est-ce que ces choses ont en commun ? Elles venaient d'avenues inattendues, voilà tout. Ils avaient maîtrisé la police, évidemment, mais un enquêteur renégat solitaire ? Ils n'avaient pas compté sur lui. Il avait trouvé la balance sur la scène de crime ce jour-là précisément parce qu'il n'était pas de la police - ses yeux n'avaient pas été aveuglés. Oui, il y avait des failles. Il était probablement surveillé maintenant, mais ils ne pouvaient pas anticiper toutes les directions qu'il pourrait explorer. Grace était allée à la bibliothèque cette nuit-là et avait trouvé la coupure de presse parce qu'ils n'avaient pas su l'empêcher de le faire. Ils n'avaient pas protégé les marques de la tombe parce qu'ils ne pensaient pas que quelqu'un les remarquerait dans un endroit aussi jonché de graffitis vaudous. Ils n'étaient pas omnipotents. Tout ce qu'il avait à faire était de continuer à frapper de manière inattendue les mêmes faiblesses que celles que son travail précédent avait découvertes.

Ça, et rester en vie.

* * *

Il y avait une piste qu'il savait devoir suivre. Cela l'inquiétait, mais il décida qu'il devait prendre le risque que le voile soit encore intact là-bas, que le jeu puisse encore être joué selon les anciennes règles. Si elles étaient subreptices et trompeuses, peut-être pourrait-il les utiliser à ses propres fins.

Quand il est arrivé au musée du vaudou, il était près d'une heure. Il est entré par la porte de la rue et a été momentanément désorienté. Le court hall d'entrée était sombre, devenant noir comme la nuit lorsque la porte s'est ouverte.

Le musée était-il fermé pour le déjeuner ? Avaient-ils oublié de verrouiller la porte d'entrée ? Il a écouté et n'a rien entendu.

Il envisagea de ressortir par le chemin par lequel il était entré et trouva cette suggestion des plus prudentes, mais l'idée lui traversa l'esprit qu'il pourrait être tombé sur un de ces événements imprévus dont il pourrait profiter. S'il n'y avait personne à la maison, n'aurait-il pas la possibilité, en supposant qu'il puisse trouver un interrupteur, de regarder autour de lui ? De creuser un peu plus loin que les étalages touristiques ?

Il tendit une main prudente vers sa gauche et trouva le mur du couloir. Il s'en servit comme guide pour avancer vers la salle d'exposition, en traînant maladroitement les pieds, de peur que le monde ne s'écroule devant lui, et en tenant une main protectrice devant son visage.

Il trouva la porte de la salle d'exposition à quelques mètres de là, juste là où elle devait être (bien que légèrement plus loin dans le noir qu'il ne l'avait prévu). S'il ne s'était pas trompé, il y avait un interrupteur juste derrière la porte, quelque part au-dessus de ce petit cercueil. N'est-ce pas ?

Il franchit silencieusement le montant de la porte, se félicitant d'être aussi discret, et commença à tâter le long du mur intérieur droit.

Quelque chose d'extrêmement lourd est tombé sur sa tête avec le choc sourd d'un coup inattendu. D'abord, la gravité de la chose est apparue, faisant tomber Gabriel à genoux. Une seconde plus tard, comme un retard photographique, la douleur et la peur se sont manifestées, et tout ce qu'il voulait faire était de s'écarter du chemin.

Il tomba maladroitement sur sa droite, essayant de s'échapper, mais ce qui l'avait frappé était toujours là, drapé sur sa tête et ses épaules, et devenait maintenant un problème de suffocation en plus de la violence physique pure du coup. Un sac de sable ? Il s'est levé pour le repousser et a senti une peau froide et moite.

C'était le serpent.

Il redoubla d'efforts pour repousser la chose, le dégoût stimulant maintenant ses mouvements, mais le corps de la créature était un pur muscle, et elle avait trouvé son point faible - cette zone relativement peu protégée et mince par laquelle les créatures mortelles boivent la vie de l'air qui les entoure. Elle avait fait deux tours autour de son cou et en finissait un troisième. Les efforts de Gabriel pour tirer sur la chose n'ont fait que renforcer sa prise. Elle a commencé à serrer, et Gabriel a senti la pression sur sa trachée, la difficulté à respirer. Il a haleté, a senti sa vision devenir rouge, et a réalisé dans quelle merde il était. La chose n'avait fait que commencer son étreinte mortelle et c'était si grave. Il allait mourir.

Il ne pouvait pas se débarrasser de la chose, alors il l'a entraînée avec lui. Il se traîna sur le sol, en haletant et en respirant bruyamment, et en essayant de garder au moins une main sur les boucles de chair autour de son oesophage, dans l'espoir de faire travailler le serpent plus fort, sinon de retarder l'inévitable. Il a trouvé les pieds d'une table bancale, a failli la faire s'écraser sur eux, et l'a stabilisée juste à temps. Il a tendu une main vers le dessus de la table et s'est hissé vers le haut.

Les choses allaient lentement maintenant. Malgré l'obscurité de la pièce, il pouvait sentir sa vision s'assombrir encore, une obscurité qui jaillissait de son esprit comme l'encre d'une pieuvre, et se répandait dans son système nerveux. Chaque action semblait pesée, chaque seconde infinie. Et il n'avait que quelques secondes maintenant, il le savait.

Il chercha à l'aveuglette tout ce qu'il pourrait utiliser contre le serpent. Il se souvenait de la dague, mais elle était à l'autre bout de la pièce et il ne pourrait jamais l'atteindre à temps, même s'il savait exactement où.

Allumez la lumière, lui dit une voix dans sa tête.

Sur la table, il pouvait sentir les contours du petit cercueil et pendant un moment, il s'est imaginé le ramasser et le briser, en utilisant un pieu brut d'un morceau à plonger dans la chose autour de son cou.

Tu n'as pas assez de temps pour tout casser. Allumez. La lumière.

Il ne savait pas où était la lumière ! Il a tâtonné le long du mur. Ses jambes s'engourdissaient.

Il a trouvé un interrupteur. Sur le mur, au-dessus du cercueil. Il s'en est souvenu, oui. Mais ce n'était pas une lumière, n'est-ce pas ?

Il a mis l'interrupteur en position haute.

Et il a senti son cœur s'affaisser. Aucune lumière n'était venue ! Aucun soulagement de l'obscurité ! Au lieu de cela, quelque part à sa droite, il a entendu le bruit d'un ventilateur cassé. Oui, il le savait ! Putain ! Un ventilateur cassé ! Quelle façon stupide de mourir ! Un raté du cours de formation à la mémoire du Dr Denvil !

Il s'est mis à genoux. Un sanglot a jailli de lui, mais il n'avait pas d'issue. Il se déposa en une boule amère, comme des pilules mal avalées, quelque part près de son diaphragme. Il a essayé d'haleter mais il n'y avait plus de passage pour l'air. Il s'est laissé tomber sur le sol, s'est excusé auprès de l'univers pour son ineptie, et est resté allongé sans bouger.

Le serpent a lâché prise.

Il lui a fallu un moment pour réaliser qu'il respirait. Puis il sentit la chose glisser le long de son visage, prudemment, puis rapidement. La peau râpeuse et écailleuse a brûlé la chair de son menton comme une corde fouettant les mains d'un pêcheur. Puis elle a complètement disparu. Il a aspiré une grande quantité d'air.

Les lumières se sont allumées.

"M. Knight ! Je ne savais pas que quelqu'un était ici. Êtes-vous malade ?"

Gabriel ramassa sa tête, qui palpitait maintenant, le sang poussant douloureusement dans les veines comprimées. Le Dr John se tenait dans l'embrasure de la porte de l'autre côté de la pièce, la porte des chambres intérieures que Gabriel n'avait jamais vues. Le visage du géant affichait une expression remarquable : une légère perplexité mêlée à un soupçon d'inquiétude polie, le tout aussi faux que les chaussures en alligator d'un vendeur.

Gabriel a pointé une main tremblante vers le mur avec le ventilateur, un bout du serpent était juste visible sous la table à cet endroit.

"Cette... cette chose a essayé de me tuer !" il a haleté.

"Oh, non !" Dr. John a dit, l'air vraiment mortifié. "L'avez-vous blessé ?"

"Moi ? Non !"

Le Dr John traversa la pièce en deux enjambées et aida Gabriel à se lever. Ou, plus exactement, il a tiré à moitié sur le bras de Gabriel et ce dernier s'est levé, se sentant vaguement comme une poupée de chiffon.

"Vous êtes extrêmement chanceux de vous être souvenu du ventilateur", a dit doucement le Dr John. "Extrêmement chanceux." En disant cela, il s'est approché et a éteint l'interrupteur. Le bruit des pales s'est calmé, puis s'est arrêté. Un silence assourdissant et sonnant s'est abattu sur la pièce.

Gabriel regarda d'un air inquiet vers le serpent, mais celui-ci ne sortit pas de la table. "Quoi, il a peur du bruit ?" s'est-il exclamé, essayant toujours de rattraper son oxygène.

Le Dr John a souri de manière sinistre. "Pas du tout. Les serpents se nourrissent par vibration. Pour lui, ce ventilateur sonne comme un troupeau entier de bétail. Une meilleure proie qu'un seul petit homme." Le sourire du Dr John s'est élargi comme si Gabriel devait trouver cela amusant. Gabriel ne l'a pas fait.

"Uh-huh. Que faisait-il dehors, de toute façon ?"

"Nous sommes fermés aujourd'hui, M. Knight. J'aime bien le laisser... vagabonder quand je peux. J'ai dû oublier de verrouiller la porte d'entrée. Je m'excuse, mais entrer dans un bâtiment sombre n'est pas particulièrement sage."

Le sourire était toujours là, mais les yeux disaient tout autre chose. "Il faut être sage quant à l'endroit où l'on s'aventure dans ce monde."

"Oui", a répondu Gabriel en se frottant douloureusement le cou. "Comme si je ne le savais pas. Il y a des fissures partout." Il a offert au Dr John le sourire le plus doux qu'il pouvait rassembler et a été récompensé par une lueur morte, comme une dent de requin, qui a fait surface dans les yeux de l'homme.

Gabriel a quitté le musée. Il a réussi à ne pas courir.

* * *

Gabriel s'est rendu compte, après s'être suffisamment éloigné du musée pour pouvoir penser clairement, qu'il était allé là-bas pour chercher quelque chose et qu'il en était ressorti, une fois de plus, sans rien. Qu'ils avaient essayé de le tuer, que les yeux du Dr John avaient cessé de jouer leur jeu, même si sa voix ne l'avait pas fait, c'étaient des choses qui pouvaient assurer à Gabriel lui-même qu'il ne devenait pas fou, mais ce n'étaient pas des choses dont Mosely se ficherait. Rien que l'idée d'essayer de lui expliquer ça lui donnait la nausée. Gabriel aurait préféré se battre avec le serpent.

Le serpent ! Il n'était pas seulement proche de la chose, il avait ses putains de mains dessus ! Pourquoi n'avait-il pas pensé à vérifier les écailles ?

Bon sang, je ne sais pas. Peut-être que ça avait quelque chose à voir avec le fait qu'il faisait nuit noire et que ta trachée était écrasée.

Oui, mais... merde !

Il a momentanément envisagé de revenir en arrière. Il pouvait même s'entendre dire quelque chose de brillant comme "peut-être que vous me laisseriez le caresser pour que je puisse surmonter ma peur après cette attaque..." mais il savait que le Dr John le sentirait à des kilomètres. Non, il ne pensait pas qu'ils savaient pour la balance - mieux valait que cela reste ainsi. S'ils ne savaient pas, ils ne pouvaient pas bloquer ses progrès à ce sujet.

En supposant qu'il ait fait des progrès.

Soupirant, il tourna à gauche et quitta le quartier français, en direction de Tulane pour la deuxième fois de la journée. Le corps devrait être parti maintenant, se dit-il, et il devait fouiller le bureau de Hartridge, voir s'il avait laissé quelque chose, n'importe quoi derrière lui. Il aurait dû le faire plus tôt, quand il avait trouvé le cadavre, mais il ne l'avait pas fait, il avait perdu son sang-froid à la place.

Il espérait seulement qu'il n'était pas trop tard.

* * *

À l'extérieur du bâtiment de Hartridge, quelques étudiants s'attardaient, l'air mal à l'aise et discutant à voix basse entre eux. Le fait qu'ils se tenaient à une distance prudente de trois mètres des murs de briques indiquait leur attraction et leur répulsion simultanées, et Gabriel se sentait en sécurité en supposant que le bruit courait au sujet du défunt anthropologue.

Il ne repéra aucun véhicule de police, ni aucune trace de la N.O.P.D. à l'intérieur du bâtiment - ni dans le hall, ni dans les couloirs (qui semblaient maintenant tout à fait logiques, même assez petits), ni à la porte du bureau de Hartridge. Cela ne pouvait que signifier que la mort était considérée comme tout à fait naturelle. Gabriel ravala sa colère grandissante. Il ne pouvait pas croire que Mosely, après ce que Gabriel lui avait dit, ne voulait pas au moins enquêter sur la mort de Hartridge. Pour la première fois, il se demandait s'il connaissait vraiment Mosely. Pourrait-il avoir tellement changé ? Ou un alien voleur de corps avait-il envahi ce crâne glabre ?

La porte du bureau de Hartridge n'était pas verrouillée. Gabriel la poussa, répugnant à franchir une autre porte à l'improviste. Mais la vue de la pièce qui s'offrait à lui était assez inoffensive. Le corps était, en effet, parti. La lumière s'échappait des fenêtres aux rebords peints. Quelqu'un avait même ouvert l'une d'entre elles de quelques centimètres, et l'odeur de la mort était à peine détectable, s'accrochant à un souffle d'air ici et là, et étant autrement dissipée par une brise fraîche, bien que trop chaude.

Il jeta un coup d'œil dans le couloir et, ne voyant personne, entra dans la pièce. Il a commencé à passer rapidement en revue les lieux. Encore accrochée à un support dans le coin se trouvait une veste de costume que Gabriel a fouillée. Rien. Il a regardé autour du bureau et des chaises à la recherche de traces d'une mallette. Il n'en a pas vu. Il repoussa la chaise de bureau maintenant vide, sentant un frisson de regret monter en lui, son imagination trop vive étant parfaitement capable d'évoquer des visions de Hartridge encore assis là. Se baissant, il regarda sous le bureau, vit une corbeille à papier, la sortit et en parcourut rapidement le contenu. Quelques mouchoirs en papier, usagés. Un chèque déchiré. Quelques reçus de supermarché. Rien.

Il s'est levé. Sur le dessus du bureau de Hartridge se trouvait un bloc de papier buvard, le genre sur lequel on peut griffonner des notes. Près du bord inférieur central se trouvait une tache. Du sang. Gabriel s'est accroupi pour examiner la tache. Il a fait appel à ses souvenirs de Hartridge, tel qu'il l'avait trouvé la première fois. Oui. La tache de sang devait être exactement sous sa tête. Ça venait probablement de sa bouche. Gabriel a cherché d'autres marques sur la tablette, mais il n'y en avait aucune.

Aucun. C'était étrange, n'est-ce pas ? Quand il avait rendu visite à Hartridge le premier jour, le buvard était couvert d'écriture. N'est-ce pas ? Il s'est creusé la tête, maudissant ses mauvaises habitudes d'observation.

Hartridge avait pris le vélin, l'avait posé sur son bureau... Oui, Gabriel était sûr qu'il y avait eu de l'écriture sur le buvard. Le genre de notes qu'on prend quand il y a un téléphone à proximité, comme c'était le cas. Y avait-il eu de l'écriture sur le bloc-notes ce matin ? Il a essayé de s'en souvenir, mais tout ce qu'il a pu voir, c'est la tête de Hartridge, penchée en avant, puis fixant le plafond lorsque Gabriel l'a repoussé dans son fauteuil. Gabriel ne pensait pas qu'il avait même regardé le bureau après cela. Un enquêteur !

Frustré, il examine à nouveau le buvard. Il s'agissait d'un bloc-notes, du type dont on peut arracher la feuille supérieure et recommencer. Apparemment, cela avait été fait récemment, puisque la tache de sang était la seule marque sur la feuille supérieure.

Serait-il si remarquable que Hartridge ait rafraîchi son bureau le jour même de sa mort ? Gabriel pensait que oui. Il s'est souvenu de l'excitation de Hartridge au téléphone. Ce n'était pas le ton d'un homme qui pense à faire le ménage.

Il s'est penché et a examiné le bloc-notes à nouveau. La tache de sang était un point qui s'estompait sur les bords, s'infiltrant dans le papier de qualité papier journal. Il a relevé la première page et a regardé en dessous. Là, sur la page suivante, se trouvait la même tache, mais un peu plus petite. Il a touché la petite tache, puis a reposé la page et a touché la tache de la page supérieure avec un doigt pas trop impatient. Il n'y avait pas de pellicule sur le dessus, mais une sensation de buvard, comme la tache du dessous. Soit la tache du dessus a complètement pénétré dans le papier, soit...

Ils avaient pris la première page. Pourquoi prendraient-ils la première page ?

Pour que tu ne le fasses pas. C'est pour ça.

Gabriel a senti son cœur s'affaisser. C'est pas vrai ! Il était juste là, dans cette pièce, et il avait manqué une chose aussi évidente ! Il y avait eu une fissure et il l'avait perdue, leur donnant le temps de se couvrir. Hartridge avait travaillé sur le veau, certainement que s'il y avait des notes sur son buvard, elles pouvaient provenir de cette recherche.

Il s'accroupit et fouilla une fois de plus dans le maigre contenu de la corbeille à papier. Mais non, ils n'avaient pas jeté la page du buvard dedans. Ils ne l'auraient pas fait, n'est-ce pas ? Toujours accroupi, il releva la tête et regarda le buvard d'un air désespéré. La tache de sang nageait à quelques centimètres de ses yeux, plongeant légèrement le papier à cet endroit, alors que l'humidité alourdissait le matériau fin, et au-delà de la tache.

Il y avait d'autres indentations sur le papier. Gabriel s'est raidi et a ressenti une montée d'adrénaline. Il a concentré son regard sur la surface supérieure du papier et a redressé la tête pour la regarder encore plus directement.

Oui. Il y avait, il y avait des indentations sur le bloc, le genre que fait un écrivain à la main lourde. Surtout quand il griffonne. Surtout quand il griffonne au téléphone.

Gabriel a fouillé le bureau et en a sorti un crayon. Les yeux toujours au niveau du bord du papier, il effleura soigneusement le crayon le long de la surface du papier, le laissant s'éclaircir là où le papier s'enfonçait.

Quand il eut terminé, un sourire s'étendit sur son visage, et sa peau rayonna de rose, de fierté et de vengeance. Il y avait des choses qu'ils avaient oubliées. Il arracha la feuille supérieure, les gribouillages de Hartridge étant désormais intacts, la plia soigneusement et rentra chez lui.

* * *

Grace l'a regardé quand il est entré dans la librairie et a exigé de savoir ce qui se passait.

"Tu ressembles au chat qui a mangé le canari", dit-elle sèchement. "Est-ce que Hartridge avait de bonnes choses ?"

Cela a rapidement effacé sa bonne humeur. Il avait oublié combien d'eau avait coulé sous les ponts depuis qu'il était parti ce matin-là.

"Euh, Gracie," dit-il mal à l'aise, "Hartridge est mort."

"Quoi ? !" La peau couleur caramel de Grace a pâli.

"Je l'ai trouvé ce matin. Pauvre gars. Je suppose que... j'étais un peu excité par quelque chose d'autre."

"Il est mort ? Comment c'est arrivé ?" Grace a demandé. Elle était clairement effrayée.

"Hmmm. Je ne sais pas", a-t-il menti. "La police va probablement dire que c'est une crise cardiaque."

C'est assez vrai, mais vous savez que ça ne l'était pas, n'est-ce pas Gabe, mon vieux ?

"Oh mon Dieu", dit Grace, encore abasourdie. "C'est horrible. Tu es sûr que ce n'était pas..." elle l'a regardé d'un air interrogateur.

Il remercia sa bonne étoile de ne pas lui avoir parlé de Crash. Elle aurait vraiment perdu la tête si elle avait su que Hartridge n'était pas le premier.

"C'était juste une de ces choses, je suppose", dit-il en haussant tristement les épaules. Il a soigneusement sorti le journal de la poche de son manteau, s'est approché d'elle et l'a déplié avec précaution sur son bureau.

"C'est ce que je suis revenu vous montrer. J'ai besoin que vous le vérifiiez pour moi."

Grace a regardé le papier, ses sourcils se sont froncés devant l'étrangeté des tracés au crayon.

"Qu'est-ce que c'est ?", a-t-elle demandé.

"Les notes de Hartridge. Cette partie là-haut se rapporte à nous, je pense."

Après quelques vieux numéros de téléphone et des gribouillis de masques africains sur des femmes à forte poitrine (lesdits gribouillis, pour Gabriel, expliquent en grande partie le choix de Hartridge en matière d'érudition), près du coin supérieur gauche, se trouvait un croquis du voile. Ce n'était pas une très bonne esquisse. En fait, elle consistait principalement en deux cercles grossièrement dessinés, l'un à l'intérieur de l'autre (comme dans le rêve), ce qui est la seule façon pour Gabriel de reconnaître le veau. Autour du vélin, il y avait des gribouillages. Ça ressemblait à ça :

"Tu penses que c'est à propos du veau ?" dit Grace, son intérêt ravivé.

"Bien sûr que oui. N'est-ce pas ?" lui a-t-il demandé. Il se dit qu'il n'était que légèrement manipulateur. Il voulait qu'elle ait l'impression de faire partie des choses. Ça la faisait travailler plus vite.

Elle a regardé les marques et a rougi, puis a hoché la tête. "Oui. Oui, je le sais."

"Bien. Vois si tu peux trouver quelque chose sur cet... 'Agris Benin' à la bibliothèque. Fermez la boutique et faites-le maintenant... si vous voulez."

Elle leva les yeux vers lui, une expression de doute se cachant derrière ses jolies lèvres pincées. Gabriel connaissait bien cette expression. Elle signifiait, pourquoi n'es-tu pas un parfait connard comme d'habitude ?

Il a essayé de s'éloigner, ces regards n'étant pas tout à fait confortables, mais sa main s'est tendue et a attrapé son bras.

"Attends une minute", a-t-elle dit. "Il y a quelque chose d'étincelant sur ton visage."

Il a senti son ongle gratter son menton. Elle a baissé les yeux sur son doigt avec curiosité. Il a suivi son regard et a vu.

Une échelle.

"Je vais prendre ça", réussit-il, en essayant de paraître décontracté. Il a rapidement fait passer l'objet de l'index de la jeune femme dans sa propre paume et a fermé son poing autour de lui pour le protéger.

J'ai une écaille. De son serpent. Cet enfoiré a essayé de me tuer et à la place il m'a donné une écaille !

Mais Grace n'en avait pas encore fini avec lui. Sa main a gardé sa prise sur son bras, son visage se fronçant avec inquiétude. "Qu'est-ce que c'était ?" a-t-elle demandé.

"Je ne sais pas", a menti Gabriel.

Ses yeux sont allés vers son menton, ne le croyant manifestement pas. Ils se sont élargis en signe d'alarme. "Jesus Christ ! Tu as une incroyable ecchymose qui commence sur ton cou." dit-elle, stupéfaite.

Elle s'est penchée en avant, ses yeux sombres scrutant avec beaucoup trop de perspicacité sa chair exposée. Elle était à deux doigts de la panique hystérique, du moins le pensait-il. Si elle avait la moindre idée de ce qui lui était vraiment arrivé aujourd'hui...

"C'est probablement juste un suçon", a-t-il dit sournoisement. Il a retiré son bras d'elle brutalement et lui a lancé un regard sexuel et provocateur. "De la nuit dernière."

Il a pu voir son dos se raidir. Son visage s'est figé, puis elle s'est retournée sans un mot vers le bureau, a pris son sac à main et a quitté la boutique en retournant le panneau "Fermé".

Elle n'a pas dit au revoir.

* * *

Quand il a été seul, Gabriel s'est assis sur la chaise du bureau. Sa couverture défraîchie était encore chaude de la forme élancée du postérieur de Grace. D'une main tremblante, il rapprocha la lampe de bureau comptable à la teinte verte et l'alluma. Il empila les livres de la boutique sur le côté et, après avoir jeté un regard consterné sur le bois sombre du bureau, il fouilla dans les tiroirs pour trouver du papier blanc ordinaire et plaça quelques feuilles sur la surface du bureau. À côté du papier, il dispose la loupe et la longue pince à épiler, toutes deux tirées des poches de son jean. Il a fait tout cela avec sa seule main libre. L'autre main restait en poing dans un équilibre douloureusement conscient entre les deux horreurs de perdre et d'écraser la chose qui était là. Ou, plutôt, qu'il espérait être là, puisqu'il n'avait pas encore jeté un coup d'oeil dessus, et qu'il ne pourrait pas le faire avant que tout soit parfait.

Maintenant.

Il posa son poing sur une feuille de papier et l'ouvrit soigneusement. L'écaille était là, collée à son majeur lorsqu'elle se déroula. Elle avait l'air étincelante, et rose contre son doigt, à cause de l'éclat de sa propre chair qui transparaissait. Il a pris la pince à épiler de l'autre main et a soigneusement arraché la chose de sa peau et l'a placée sur le papier.

Voilà.

L'autre balance, celle du lac Pontchartrain, était enfermée dans un sac en plastique dans la poche de son manteau. Il a récupéré le sachet et l'a ouvert, plaçant la deuxième balance avec précaution à droite de la première, conscient qu'il ne voulait pas mélanger les deux. Son cerveau avait tiré une conclusion lorsqu'il avait vu pour la première fois le pèse-personne du musée sur son majeur, mais il avait refusé de reconnaître ou d'entendre la réponse jusqu'à ce que ses yeux puissent en témoigner de manière irréfutable. Maintenant, il fixait les deux écailles et laissait la connaissance se répandre dans son cortex cérébral et, plus bas encore, dans son cœur qui battait la chamade.

Légèrement vert avec une teinte de rouge foncé. La même. Ils viennent du même serpent.

Bien sûr. Bien sûr qu'ils l'étaient. Il a toujours su qu'ils le seraient, n'est-ce pas ?

Comme il s'agissait d'un dialogue interne insondable et quelque peu effrayant d'auto-cannibalisme, il l'a calmé en allant chercher un autre sac dans l'arrière-boutique, en rangeant les deux balances et en les étiquetant. Cette activité ressemblait plus à un truc de Grace - la pudeur n'étant pas son mode habituel - et les étiquettes ont fini par avoir l'air barbouillées et enfantines. Néanmoins, il était satisfait du résultat. Il ramasse aussi le papier buvard et le replie soigneusement.

Avec ces précieux atouts, il s'est dirigé vers le poste de police.

* * *

Gabriel a pris comme un bon signe le fait que Mosely se sentait déjà coupable quand il est arrivé. Il s'est levé de sa chaise, allant même jusqu'à fermer la porte lui-même et faisant signe à Gabriel de s'asseoir.

"Hé !" Mosely a dit d'une manière un peu trop robuste. "J'ai ramassé ton ami Hartridge."

On aurait dit qu'il parlait d'un putain de visiteur hors de la ville pour le week-end.

"Bien", a répondu Gabriel, en observant Mosely avec curiosité. "As-tu vu le corps ?"

"Ouais, euh, bien sûr." Mosely a dit nerveusement. "Je ne voulais pas, tu sais, me lancer là-dedans avec les autres gars. Ils m'auraient pris pour un fou, essayant de faire le lien avec le Crash ou, heh heh, les meurtres vaudous. Heh heh."

"Uh-huh."

"Donc, vous savez, vous verrez probablement dans les journaux juste un avis sur sa mort, rien de spécial. Je veux dire, le département n'enquête pas vraiment. Officiellement, je veux dire. Mais je voulais que vous sachiez que j'ai parlé avec le coroner, Joe ? C'est un très bon ami à moi ? Je lui ai demandé de vérifier pour moi sur le QT. Tu sais." Le front de Mosely (qui englobe la majeure partie de sa tête) montre une lueur de sueur nerveuse.

"C'est une très bonne idée, Mose," dit Gabriel calmement.

"Ouais," Mosely s'est finalement assis et a expiré un grand soupir, apparemment soulagé que Gabriel n'allait pas lui faire plus de conneries.

"Tu crois qu'il ressemblait à Crash ?" Gabriel a demandé froidement.

"Heh heh," Mosely a ri nerveusement. "Je ne dirais pas non, Bud, mais on verra. Tu sais. Heh heh."

Gabriel se demandait ce qui, spécifiquement, faisait fléchir les orteils de Mosely. Peut-être avait-il enfin réussi à briser le vernis que la secte avait réussi à jeter sur l'ensemble des forces de police. Peut-être était-il devenu un croyant dans le concept que la mort rituelle pouvait être beaucoup plus proche que les orgies clandestines impliquant des opérations cardiaques qu'il avait vues dans le passé.

Quoi qu'il en soit, Gabriel pensait que ça ne pouvait que lui faciliter les choses. En supposant que Mosely n'ait pas complètement craqué, bien sûr. Ou ne finissait pas mort.

"Je t'ai apporté quelques trucs, Mose." a-t-il dit.

"Ouais ?" dit Mosely, qui n'a pas l'air enchanté.

Gabriel a sorti de son manteau le modèle de veine reconstitué et l'a posé sur le bureau de Mosely, puis il a fait le tour pour se tenir près de Mosely. Il pouvait sentir sa sueur d'ici, mais il devait faire avec.

"Article numéro un. C'est la reconstitution du motif de la scène de crime. Un étudiant en architecture l'a fait pour moi à partir de tous les morceaux de motifs que vous avez photographiés sur les sept scènes de crime."

Mosely a regardé le motif, sans enthousiasme. Il n'a rien dit, mais au moins il l'étudiait vraiment.

"Vous avez dit que la police ne croyait pas que le groupe était légitimement vaudou". Le motif s'appelle un veve. Chaque groupe vaudou en a un qui lui est propre. La base de cette veine particulière est ce motif en double cercle. Tu te souviens de ça ? Ces arcs ?"

Mosely a grogné, en regardant toujours le modèle.

"Et à différents endroits du cercle, d'autres marques sont faites. Elles représentent des esprits Loas-Voodoo. Elles peuvent aussi représenter d'autres choses."

Enfin, c'est ce qu'il pensait. Gabriel a commencé à transpirer.

"On peut regarder les photos si vous voulez, mais je pense que c'est une assez bonne reconstruction de ce schéma."

Mosely a secoué la tête. "Je vous crois. Quand même... peut-être qu'ils l'ont copié de quelque part."

"S'ils se sont donné tout ce mal pour obtenir un authentique vaudou juste pour tromper la police, pourquoi le salir ?"

Mosely n'a pas répondu. Gabriel a continué. "De plus, j'ai montré ce vecteur à Hartridge. Il est - était - un expert en religions africaines. Le vaudou est basé sur les religions tribales africaines, vous savez."

Mosely a seulement grogné.

"Eh bien, il était très excité à propos de cette veuve particulière. Il disait que c'était de la vieille magie africaine. Il l'a pris pour mieux le rechercher. Je ne sais pas ce qu'il a trouvé exactement, mais il a pris des notes à ce sujet." Gabriel a sorti la page du buvard de Hartridge, l'a dépliée et l'a posée sur le vévé.

Mosely a jeté un coup d'œil au papier et a rougi profondément. Il a pris la technique de la pointe du crayon et ses yeux sont descendus jusqu'à la tache de sang, puis il a rougi encore plus. Il ne voulait pas croiser le regard de Gabriel. Gabriel pensait savoir pourquoi. Il ne l'a pas confronté avec ça. Au moins Mosely n'aurait aucun doute sur le fait qu'il s'agissait bien des notes de Hartridge.

"C'est le dessin du veau fait par Hartridge. Il a identifié quelques symboles. 'Damballah', c'est un esprit serpent vaudou. 'Ogoun Badagris', euh, c'est un autre Loa. Un vengeur ou quelque chose comme ça, je crois." Gabriel a désigné le symbole du point d'interrogation. "Il ne connaissait pas celui-là. Il m'a dit au téléphone qu'il pensait qu'il devait s'agir d'un Loa spécifique à une tribu."

Mosely a grogné.

"Hartridge savait que ce Voodoo était réglo. Ce n'est pas juste du vaudou, c'est comme. Super Voodoo."

Mosely s'est assis. "C'est tout ?"

"Eh bien, n'êtes-vous pas d'accord ?" dit Gabriel, surpris. "Tu vas encore rester assis là et me dire que les tueurs n'étaient pas de vrais vaudous ?"

"Non", dit Mosely d'un ton fatigué. "Je ne le suis pas. Quand bien même, ils ont tué la mafia de Chicago."

"Et pour Crash et Hartridge ?" Gabriel a demandé.

Mosely a rougi.

"Vous ne pensez pas sérieusement que je les ai tués, n'est-ce pas ?" Gabriel a demandé avec incrédulité.

"Non", Mosely avait l'air épuisé. "Vous êtes assez cinglé, mais pas tant que ça." Il avait l'air perturbé et malheureux. Gabriel a continué à pousser.

"Alors quoi ?"

Mosely a soupiré. "Il n'y a rien qui relie ces morts aux meurtres."

"Donc vous dites toujours que ce groupe n'est pas une menace générale."

Mosely l'a regardé d'un air absent.

"Alors explique ceci." Gabriel a sorti la coupure de presse de 1910 d'une poche et l'a présentée à Mosely.

Mosely a regardé la photo, puis le motif de veine sous la coupure. Il a regardé de nouveau la coupure, puis la date sur le journal. Il a scanné le corps de l'article. Son visage a pâli pendant qu'il le faisait.

"Ces types sont à la Nouvelle-Orléans depuis un putain de temps. Ce n'est pas la première fois qu'ils tuent rituellement pour protéger leurs intérêts. Je veux dire, allez ! Cette semaine, c'est la mafia de Chicago et, oh au fait, un drogué et un professeur ici et là ! La semaine prochaine, ce sera peut-être la commission scolaire parce qu'elle veut changer le zonage, ou le maire pour avoir fait passer des lois anti-drogue."

Mosely a juste fixé la coupure de presse, sans rien dire.

"Ou un flic qui n'a pas peur d'être un homme plutôt qu'une marionnette", a terminé Gabriel. Sa voix était calme mais son ton était cinglant. Il a été surpris de voir à quel point c'était cinglant. La colère s'était accumulée en lui depuis longtemps.

Mosely plia soigneusement la coupure de journal, ainsi que la page de buvard du bureau de Hartridge, et le vélin. Il les a remis à Gabriel, sans le regarder. Il est resté silencieux pendant un moment.

"Vous ne savez pas comment c'est", a-t-il dit d'un ton hésitant. "Le département... ils ne veulent pas en entendre parler. Je veux dire rien du tout. C'est comme si la chose n'était jamais arrivée. Même le journal a laissé tomber."

Il a regardé Gabriel d'un air implorant. "Je veux dire, je mentionne même le mot 'vaudou' et j'obtiens des regards incroyables. Comme si je venais de lâcher un vieux pet au milieu d'une fête ou autre, sauf qu'il y avait du gaz toxique dedans. Ils ne veulent pas savoir."

Gabriel s'est senti désolé pour Mosely à ce moment-là. Il l'avait poussé, poussé fort. Ce qu'il ne savait pas, c'était l'ampleur du mur de barbelés qui se trouvait de l'autre côté du torse potelé de l'ancien héros de football chauve. Gabriel s'est accroupi et a rencontré les yeux de Mosely.

"Alors fais-le toi-même", a-t-il insisté doucement.

Mosely a haussé les épaules, l'air perdu. "Je ne sais pas par où commencer. Toi." il a fait un signe de la main vers le bureau, comme s'il faisait allusion aux objets que Gabriel avait maintenant rangés, "tu sembles aller quelque part. Moi, je n'arrive à rien."

"Vous avez besoin d'une piste", a dit Gabriel.

Mosely a hoché la tête bêtement.

Gabriel a sorti les deux sacs de son manteau et les a posés sur le bureau. Il a sorti sa loupe et l'a tendue à Mosely.

"Regardez", a-t-il dit.

Mosely lui a jeté un regard étrange, mais a regardé chaque balance à tour de rôle.

"Ils te ressemblent beaucoup ?" Gabriel a demandé.

"Ouais", dit Mosely d'un ton incertain.

"Ce sont des écailles de serpent. L'écaille triangulaire avec le crochet au bout, c'est particulier à une certaine famille de serpents, les monstres. Vous savez, les Boas, les pythons, le genre que les vaudous aiment utiliser dans leurs danses."

Mosely l'a regardé intensément. "Continuez."

Gabriel s'est raclé la gorge. Maintenant qu'il était temps de partager cet atout avec quelqu'un, il se sentait étrangement timide à ce sujet.

"J'ai aussi appris que les écailles des serpents sont comme des empreintes digitales - chaque serpent a un motif particulier sur les écailles, comme ces deux-là. En fait, j'ai regardé d'autres écailles de constrictor et elles ne correspondaient clairement pas. Ces deux écailles proviennent du même serpent. Je pense que même un tribunal serait d'accord avec ça."

Mosely a de nouveau examiné les deux balances avec sa loupe, puis a fait signe à Gabriel de continuer.

"Ok," dit Gabriel. "D'où penses-tu que ça vienne ?"

"Je suis sûr que vous me le direz, Chevalier. Un jour ou l'autre."

Gabriel a dégluti. "Bien sûr. Tu te souviens de ce jour au lac ?" Le jour où j'ai rencontré Malia. "A Pontchartrain ?"

"Ouais."

"Après votre départ, j'ai regardé autour de moi. Près d'un des arbres, j'ai trouvé des entailles dans l'herbe, comme les marques d'une cage en fil de fer ? J'ai trouvé cette écaille au même endroit." Il a montré le sac marqué 'Pontchartrain'."

Le regard de Mosely s'est arrêté sur l'étiquette du deuxième sac, qui indiquait "Musée". Sa peau a de nouveau pâli.

"Vas-y", dit-il doucement.

"Le musée vaudou sur Ursulines et Chartres. J'ai remarqué qu'ils avaient un énorme constrictor là-bas. Selon le Dr John, c'était 'pour les touristes'. Hier, j'y suis allé et la chose m'a attaqué. Elle a failli me tuer. Quand je suis rentré, Gracie a trouvé ce souvenir sur mon visage. C'est le serpent du musée."

"J'y suis allé une fois, au début." La voix de Mosely contenait une vague trace d'excitation que Gabriel n'avait pratiquement pas entendue depuis le début de l'affaire.

"Et vous l'avez rencontré."

"Un mec énorme ? De grandes dents ?"

"C'est celle-là."

"Et ça vient vraiment de leur serpent ?" demanda Mosely, en scrutant le visage de Gabriel comme pour y déceler tout signe de tromperie.

"Cross-my-heart", a dit Gabriel, en retournant le regard dans ce qu'il espérait être une manière déculpabilisante.

Mosely repousse sa chaise. "Très bien. Vous avez gagné."

"Je le fais ?"

"Ouais. Je t'ai dit que je te soutiendrais et je le ferai. Ecoute bien."

Gabriel a écouté.

"J'ai réfléchi à tout ça, tu sais. Surtout aujourd'hui après... tu sais." Mosely a rougi.

"Uh-huh."

"Le département ne me sert plus à rien maintenant. Je veux dire, je ne peux même pas penser correctement ici, sauf quand vous me regardez avec vos vieux yeux fouineurs."

Gabriel a pris cela comme un complément.

"J'ai eu deux semaines de vacances", a poursuivi Mosely. Il chuchotait maintenant. "Je vais appeler une urgence et les prendre. Je vais me renseigner sur ce musée pour vous, et sur ce Dr John. Mais je vais devoir le faire sous couverture."

Gabriel a haussé les épaules, énormément satisfait. "Ça me paraît bien."

"Si j'apprends quelque chose, je vous contacterai. Vous restez discret. Ça devient bien trop dangereux pour un civil."

"Bien sûr", a répondu Gabriel en douceur.

Le visage de Mosely avait perdu son obsédant regard coupable. Il regardait Gabriel avec une étincelle dans les yeux, une détermination dont Gabriel se souvenait de ses exercices d'avant-match.

"Si je craque, je veux dire si on le fait, on aura toujours ce livre, hein ?" dit Mosely, les yeux brillants.

"Tu seras le prochain Elliott Ness", a répondu Gabriel avec confiance. Il a donné un coup de poing dans le bras de Mosely.

Mosely a rougi. "Huh. Ouais. Bien sûr", dit-il avec sarcasme, comme s'il était dans le déni, mais Gabriel pouvait voir que Mosely, dans son esprit, acceptait déjà les lauriers présidentiels.

Ce qui était juste la façon dont ça devait être.

* * *

Lorsque les lumières s'éteignirent ce soir-là dans la boutique et que Gabriel émergea d'une douche glorieusement longue et glorieusement chaude, qu'il savoura un peignage luxuriant de ses cheveux mouillés et qu'il s'admira pendant cinq bonnes minutes dans la vitre de la salle de bains, il se sentait tout à fait confiant et viril, particulièrement viril dans sa nudité oscillante alors qu'il déambulait dans la pièce. La journée avait été si bonne, en fait, qu'il n'avait aucun scrupule à aller jusqu'au téléphone près de son lit et à composer le numéro de Malia. Pourquoi devrait-il faire le difficile ? Il était une magnifique prise, et il n'avait pas besoin de jouer à des jeux pour le prouver.

Il écouta le téléphone sonner, se grattant le ventre, puis se tirant distraitement la bourre alors que, à la cinquième sonnerie, un vague sentiment de malaise commençait à s'installer.

Il laisse le téléphone sonner pendant encore une dizaine de secondes, puis appuie sur le bouton du combiné et compose à nouveau le numéro. Il a peut-être composé un mauvais numéro.

Mais il ne s'était pas trompé et il n'y avait toujours pas de réponse. Aucune raison pour qu'il y en ait une. Malia n'avait pas dit qu'elle le verrait ce soir. Elle pourrait, en fait, être hors de la ville. Et pourtant, alors qu'il replaçait le combiné, l'éclat de la journée avait disparu. Au creux de son estomac, il sentait une douleur sourde ; le couteau du stress, un phénomène inconnu quelques semaines auparavant, maintenant un résident payant. Il commença à se tordre.

Il est allé se coucher.

Le rêve est venu cette nuit-là, dans toute son horreur. Il a regardé une femme brûler, comme si c'était la première fois. Il l'a vue se transformer en léopard. Il a vu les cercles de feu de la roue dans la roue. Il a vu le médaillon avec le lion et le dragon, et les trois gouttes de sang qui ont éclaboussé le poignard ondulé, le ku-bha-sah, puis se sont transformées en trois serpents et ont rampé au loin. Il s'est vu pendu à un arbre au sommet d'une colline.

Seulement quelque chose avait changé - la femme dans les flammes. Elle avait été quelqu'un d'autre. La chose dont il ne pouvait et ne voulait pas se souvenir à son réveil, c'était qui.

CHAPITRE 6

Et puis la nuit est devenue le jour, j'ai aperçu la griffe la plus rouge de la nature !

Le visage de la peur m'a regardé, alors que je regardais dans la gueule du loup.

23 juin 1993

Gabriel s'est réveillé le lendemain matin avec un cri perçant dans l'oreille. Il a ouvert les yeux, n'a rien entendu, et a pensé qu'il avait rêvé. Ce n'était pas le cas. La voix de Grace, forte et effrayée, venait de la direction de la pièce principale. "Gabriel !"

C'était à la fois un appel et une question. Il a enfilé un jean et s'est précipité vers la boutique. Grace était debout, toujours dans son manteau, près de la porte ouverte de la rue. Elle avait le visage tiré et effrayé. Elle semblait soulagée de le voir, mais cela ne dissipait pas sa peur. Elle a montré le sol du doigt.

Il a tourné le coin du bureau et a vu la cause de son cri. Sur le sol, juste derrière la porte, se trouvait un tableau macabre. Un coq déplumé était entouré de farine, de plumes, de racines et de sang. Le coq était entier. En fait, Gabriel a réalisé avec horreur qu'il était encore vivant. Une patte tremblait et grattait faiblement l'air. Il y avait des épingles dans la poitrine de l'oiseau - de longues épingles en argent qui dépassaient d'un demi-pouce environ. Il y avait neuf épingles, chacune profondément enfoncée. Elles entouraient le cœur de l'oiseau.

La scène l'a frappé de plein fouet. Son souffle a quitté son corps et a presque refusé de revenir. Il était dégoûté et profondément effrayé. Son premier réflexe a été de vérifier le magasin, ce qu'il a fait, retournant même dans sa chambre pour vérifier la salle de bains et regarder sous le lit. Quand il est ressorti, il s'est précipité vers la porte d'entrée, en contournant le désordre sur le sol. Il a fermé la porte et l'a verrouillée. Ceci étant fait, la lumière du jour qui entrait par la fenêtre, et même la vue des piétons sur le trottoir, tout a contribué à apaiser son esprit. Sa panique a commencé à s'atténuer.

Grace le fixait.

"Il n'y a personne ici", a-t-il réussi, se sentant soudain idiot.

"Vous avez entendu quelque chose la nuit dernière ?" a-t-elle demandé, encore cendrée.

"Non."

"Il n'y a aucun problème avec la porte. Elle était fermée quand je suis arrivé. Est-ce que vous..."

"Je l'ai fermé à clé vers six heures quand je suis rentré. Je n'y ai plus touché de la nuit."

"Vous êtes sûr ? Parce que je n'étais pas là pour le fermer."

"Je l'ai verrouillé, Grace."

Les deux hommes sont restés debout et ont fixé la scène sur le sol pendant un moment.

"As-tu donné la clé à quelqu'un ?" Grace a demandé calmement.

"Non. Tu es le seul qui ait jamais eu une clé !" Gabriel a répondu brièvement, sachant exactement de qui elle parlait.

Grace n'a rien dit pendant un moment. Puis ce, "C'est le veve."

C'était, il a réalisé. Il ne l'avait pas reconnu au début, avec le coq blessé qui attirait son attention, et tout le sang et les plumes éparpillés. C'était le voile, en dessous de tout ça. Le coq gisait à l'intérieur du cercle central. Le veau avait été déposé en premier, dans la farine.

Ça a dû leur prendre du temps pour faire ça.

"Ouais", a-t-il dit nerveusement.

"Ils savent où tu vis maintenant", a dit Grace sans ambages.

Sans blague, Sherlock. Ils m'ont probablement regardé dormir.

"Pourquoi ne vas-tu pas nous chercher du café, Gracie ? Je vais nettoyer tout ça."

"Je vais vous aider."

"Non. Je vais le faire."

Son ton était tranchant. Elle a levé les yeux et a vu qu'il ne plaisantait pas. Elle a jeté un autre coup d'œil à la scène, a avalé de travers et est partie. Il a refermé la porte derrière elle.

Puis il est allé dans l'arrière-salle et a vomi.

* * *

Le temps d'éponger le plus gros du sang (le coq était heureusement mort quand il est revenu avec le sac poubelle), de le jeter dans la benne à ordures de l'allée arrière et de sortir de la douche, Grace était revenue. Elle était assise au bureau quand il est sorti pour la deuxième fois de la journée, et elle n'avait pas l'air heureuse. Près de la cafetière, qui était pleine, il y avait une de ces boissons au café très chères dans un gobelet en polystyrène. Un latte ou autre chose du genre. Gabriel a siroté le liquide chaud avec reconnaissance.

"Je pense vraiment, vraiment, vraiment que vous devriez abandonner cette affaire", a dit Grace. Il pouvait voir à son ton mesuré qu'elle était mortellement sérieuse. Elle avait probablement répété son discours pendant la dernière heure. "Je veux dire, je bat un cheval mort, non ?" Elle l'a regardé, les sourcils froncés. "Vous le savez. N'est-ce pas ?"

"Ne t'inquiète pas pour moi", a-t-il dit, toujours en buvant.

Elle essayait visiblement de savoir si c'était une confirmation ou non. Elle a décidé de ne pas prendre de risques. "Ce n'est pas ta responsabilité", lui a-t-elle dit. "Vous devez déjà avoir beaucoup de matière pour votre livre. Ça ne vaut pas la peine de mourir pour ça. N'est-ce pas ?"

"Qu'est-ce que c'est ?" a-t-il dit, énigmatique.

Elle fronça les sourcils, cet élément ne lui donnant pas non plus ce qu'elle cherchait. "Fermons la boutique", a-t-elle insisté. "Tout de suite. Tu prends ton vélo et tu quittes la ville. Conduis. Ne reviens pas. Va dans le nord quelque part et écris ton livre."

Cela l'a surpris. Il a levé les yeux vers elle, perplexe.

"Mieux encore, écrivez autre chose", a-t-elle plaidé.

Il a jeté la tasse vide dans une poubelle. "On verra, Gracie."

Il ne voulait pas que Grace sache à quel point il était effrayé, qu'il était plus qu'impatient de quitter la ville, très loin de la ville. Il avait tourné sur lui-même au moins cinq fois pendant sa brève douche, certain que quelqu'un se tenait là. Il a changé de sujet.

"Il y a autre chose ?"

Grace a froncé les sourcils devant cette tentative de normalité. Elle a soupiré. "Tu as du courrier."

Il s'est approché du bureau et elle a poussé une pile vers lui. Sur le dessus, il y avait un paquet de Wolfgang Ritter.

Quittez la Nouvelle-Orléans, avait dit Unc. Au moins, il était en phase avec le thème du jour. Le paquet était fin, de la taille d'un livre.

"De ce Ritter", a dit Grace, qui ne voyait pas cet objet comme une menace.

"Uh-huh."

Sous le paquet de Ritter se trouvait un autre paquet. Celui-là venait de New York. Grace l'a attrapé. "Oh. C'est juste le livre de batterie que j'ai commandé. Je vais le renvoyer."

Gabriel a soupiré, soudainement fatigué. "Gracie."

Le joli visage de Grace s'est mis en colère. "Gabriel !" a-t-elle rétorqué d'un ton direct.

Elle tient fermement le paquet et essaie de le défier du regard, mais il n'est pas à la hauteur. Il a tendu une main avec lassitude et, après quelques minutes de regard, Grace a cédé et lui a tendu le paquet.

"Je ne te crois pas", a-t-elle dit, clairement furieuse. "Je pensais que tu allais laisser tomber ça."

"C'est juste un livre", a-t-il dit doucement.

"Ce n'est pas la question !" a-t-elle répondu.

"C'est un livre, Gracie !" Il se mettait lui-même en colère. Pourquoi devait-il toujours se justifier devant elle ? "Je veux le regarder avant que tu le renvoies ! C'est un problème ?"

"Pourquoi veux-tu le regarder ?"

"Parce que je le fais !"

Cet échange d'idées intéressant a été brusquement interrompu lorsque Grace, quelque chose accrochant son regard par-dessus son épaule, a regardé vers la porte d'entrée et a crié - un bref sursaut.

Immédiatement, la peur est revenue, sautant sur le dos de Gabriel comme un singe malveillant. Il s'est retourné et a vu une silhouette sombre, vêtue d'un manteau et d'un chapeau noirs, s'éloigner de la boutique. Il y avait une enveloppe qui dépassait de la fente de la porte.

"Dans la porte !" a dit Grace, effrayée.

"Je le vois." Gabriel a répondu d'une voix tremblante. Il s'est approché de la porte avec précaution et a regardé par la fenêtre, mais personne d'autre ne rôdait dehors. L'enveloppe ressemblait à une enveloppe ordinaire. Il a tiré dessus doucement et elle est tombée sur le sol. Grace et lui ont sursauté quand elle est tombée, comme s'ils s'attendaient à ce qu'elle explose. Mais elle est restée là.

Gabriel l'a prise et l'a ouverte. La seule chose dans l'enveloppe était une simple feuille de papier.

Gabe : J'ai dû m'infiltrer profondément avec cette chose. J'ai entendu quelqu'un à mon appartement la nuit dernière. Ce n'est plus sûr d'y rester. Je vous envoie une clé de mon bureau. Il y a des dossiers et quelques pièces d'équipement là-bas, si tu en as besoin. Je vous recontacterai quand j'aurai quelque chose. Gardez la tête basse et laissez ça aux pros maintenant.

Détective Mosely.

p.s. gardez cette note pour le livre !

Gabriel a secoué l'enveloppe. Il y avait effectivement une clé à l'intérieur. Il l'a mise dans sa poche. Quelque chose dans le numéro de cape et d'épée de Mosely lui a soudain paru drôle. Hilarant, en fait. Avait-il vraiment eu peur ? De voir Mosely s'éloigner dans ce chapeau et ce manteau stupides, après avoir déposé son petit "message secret" ? Il avait probablement marché sur la pointe des pieds dans ses pantoufles noires, comme un mauvais imitateur de Peter Sellers. Gabriel a gloussé.

"Qu'est-ce que ça dit ?" a demandé Grace nerveusement.

"C'est de Mosely", dit Gabriel, en essayant de ne pas perdre la tête. Au bout d'un moment, il l'a fait, laissant échapper un énorme rire.

Grace l'a regardé avec cynisme.

"Il est... il est..." Gabriel a essayé. "Il est sous couverture". Il a réussi, dans un murmure de scène exagéré. Cela a été suivi par plus de "hee hee".

Grace a croisé les bras, agacée. "Ce n'est pas drôle."

"Je sais", a dit Gabriel, son rire s'est calmé. "Je sais. Mais. Bon sang ! Quel putain de gaffeur. Et toi... tu lui cries dessus. Hah hah !"

Le froncement de sourcils de Grace s'est accentué, mais il pouvait voir un sourire naître derrière. Très vite, elle se mangeait les lèvres, se battant comme une folle pour garder un visage droit.

"Gabriel", a-t-elle finalement dit, quand elle a pu reprendre un ton d'avertissement.

"Ecoutez", a-t-il dit, en se calmant. "J'ai juste quelques trucs à régler. Croyez-moi, je n'ai pas envie de me retrouver au milieu de tout ça. Je vais quitter la ville. Je le ferai. Bientôt."

Grace l'a étudié avec scepticisme. "Vous devez."

"Je le ferai !" Et il le pensait. Absolument. D'abord, il n'était pas près de s'endormir dans cette arrière-salle, et combien de temps pouvait-il rester sans dormir ?

Il a récupéré les deux paquets et est allé dans l'arrière-boutique pour les ouvrir. Il a pris le journal du jour, aussi. Pas pour le lire, mais pour s'assurer que Grace n'avait pas vu le gros titre. Il s'agissait de "Foule attendue ce soir pour la St. John's Eve."

* * *

Le colis de Wolfgang Ritter contenait un très vieux journal. La reliure était faite sur mesure, avec une couverture en cuir qui avait été tannée à la main et qui avait, quelque part, subi un petit dégât des eaux. Elle avait depuis été bien préservée avec des huiles et du polissage. Le contenu consistait en une centaine de feuilles de vélin épais pour l'écriture. A l'intérieur de la couverture se trouvait le texte suivant :

Gunter Ritter, né le 10 février 1660, ordonné Schattenjäger le 14 avril 1678, décédé le 24 juin 1693.

Le journal, vit Gabriel avec une certaine surprise, était rédigé en anglais. Une section était marquée d'un Post-it en fin de livre, apparemment par Wolfgang. La curiosité de Gabriel l'a attiré. Il a commencé à lire.

18 mai 1693

Je suis arrivé à Charleston aujourd'hui. J'ai à peine eu le temps de faire une prière de remerciement pour la terre solide sous mes pieds que j'ai été appelé au travail. Un groupe de citadins à cheval m'a rencontré sur le quai. Il y avait eu un autre meurtre. Ils devaient m'emmener sur le lieu de la mort pour que je puisse voir par moi-même ce qui avait été fait.

Quel début ! Soit les forces sont de notre côté et s'empressent de nous prêter des preuves, soit elles sont sûres de leur victoire et désireuses de nous piéger ! Nous avons traversé les bois, à environ cinq kilomètres de la ville. J'ai observé les hommes à mes côtés. Ils sont rudes, ces colons. Il y a une qualité de dureté en eux, de vision unique que j'ai déjà vu auparavant. Ce n'est pas un bon signe, surtout quand les forces sont à pied.

Nous sommes arrivés sur les lieux après une heure environ. J'ai été accueilli par ce que j'ai pris pour les hommes les plus importants du canton. En particulier, le maire Crodwell était là, qui m'avait engagé par lettre. Je ne l'ai pas apprécié, et (je pense) qu'il ne m'a pas apprécié non plus. J'étais à peine descendu qu'il me rappela que j'étais là aux frais de la ville, et insista pour que je regarde le corps et confirme que c'était l'œuvre du diable.

Je lui ai dit que je ferais mes propres jugements en temps voulu. Cela ne lui a pas plu.

Je le note maintenant pour mémoire. Le corps était allongé sur le dos, les bras écartés de chaque côté et légèrement levés. La tête était tournée vers le côté droit. La partie supérieure du torse était dévêtue, la partie inférieure était encore habillée et chaussée. Sur le visage et le torse, des lignes et des cercles ont été tracés avec du sang et une peinture blanche. La poitrine a été ouverte et le cœur a été retiré. Il n'a pas été retrouvé dans les environs. Les hommes ont confirmé que c'était comme les autres meurtres.

Les hommes avaient allumé des torches et se tenaient à distance de celles-ci pour éclairer la zone. Mais je dois y retourner le lendemain, quand la lumière du jour me permettra de mieux voir. Ce que j'ai pu voir, je vais le raconter ici. La zone avait été débarrassée des feuilles et autres. Sur la terre nue était dessiné un motif en farine. Quelques pas gâchaient le dessin - en particulier ceux des citadins curieux qui avaient piétiné dans tous les sens, sans tenir compte de l'importance de la scène. Pourtant, je crois avoir détecté une ligne circulaire dans le motif. Deux, en fait ; un cercle à l'intérieur de l'autre. Il y avait d'autres marques à certains endroits, mais elles n'étaient pas claires.

Il y avait aussi des quantités de sang et de plumes d'oiseaux, des racines indigènes, dont je n'ai pas reconnu la plupart, et des bougies usagées.

Après avoir observé la scène pendant un certain temps, le maire Crodwell m'a de nouveau demandé : "Quelle est votre détermination, chasseur de sorcières ?"

Je lui ai dit que c'était de la sorcellerie, qu'il ne pouvait y avoir aucun doute. En entendant cela, les hommes devinrent bruyants et furieux. Les malédictions et les menaces ont été puissamment lancées vers les cieux, mais elles n'ont fait que couvrir leur peur. J'aurais souhaité qu'il n'y ait pas autant de personnes présentes pour être ainsi alimentées. Ce genre de travail n'a jamais été un sujet pour les foules.

Crodwell lui-même était satisfait de ma réponse. Il a exprimé sa confiance dans le fait que j'allais attraper les sorcières. Ja. Cette chose est certaine. Que Dieu aide leurs âmes.

Alors que j'étais encore sur les lieux, une femme est arrivée, apportant une lettre de mon père qui attendait mon arrivée en ville. C'était une rencontre curieuse. C'était une esclave de colonie, la première que je voyais. Sa peau était effectivement foncée, comme on dit, mais pas noire. Elle était de la couleur du cuivre bruni. Quand elle m'a tendu la lettre, elle a croisé mon regard. Il y avait là de l'intelligence, une grande intelligence et une grande beauté. J'étais étrangement ému. Peut-être n'était-ce qu'une réaction au dédain que les autres lui témoignaient. Bizarrement, elle semble être la personne la plus rationnelle que j'aie jamais rencontrée sur ce continent.

Je vais retourner dans la journée et essayer de dessiner le modèle plus complètement. Je l'enverrai à mon père. Sa lettre est pleine de colère, bien sûr. Il m'a dit de ne pas venir dans les colonies et je ne l'ai pas écouté. Quand il verra que la sorcellerie est authentique, et non une invention de l'ignorance et de la haine, je crois qu'il se calmera. Après tout, je suis le Schattenjäger maintenant. Je dois faire mon devoir selon les instructions de Dieu. Néanmoins, je suis impatient de connaître les conseils de Père. Je n'ai jamais vu de sorcellerie de cette nature en Europe, mais je me souviens que Père m'a parlé d'un cas qu'il avait pris pour un noble français à St. Dominique. Il a parlé de motifs de sorcellerie dans la terre dans ce cas. Peut-être reconnaîtra-t-il ce modèle ici.

Que Dieu m'accorde la force pour cette mission. Amen.

22 mai 1693

J'ai posté la lettre à mon père ainsi que le patron. Je suis frustré par la largeur des mers. Il faudra un certain temps avant que je puisse espérer une réponse. Comme j'aimerais avoir le journal de Père avec moi maintenant ! Plus j'y pense, plus je suis convaincu que cette affaire ressemble beaucoup à celle de Saint Dominique. La sorcellerie sur cette île était africaine, je me souviens que mon père l'avait dit. Elle a sûrement été apportée là par les esclaves des plantations. Ne pourrait-elle pas avoir atteint Charleston de la même façon ?

J'ai donc commencé à interroger les habitants de la ville sur la population d'esclaves locale. Ce n'est pas un sujet qu'ils aiment, et ils ne comprennent pas mon intérêt. Je leur dis que je suis curieux de connaître leurs coutumes. Je ne souhaite pas inciter d'autres maux à qui que ce soit. Quand j'aurai la preuve de la culpabilité, alors je parlerai.

Voici ce que j'ai appris. De nouveaux esclaves entrent toujours dans la colonie, quelques-uns directement d'Afrique. Comme c'est un port maritime, des ventes aux enchères ont souvent lieu ici. Des hommes viennent d'aussi loin que le Kentucky pour enchérir sur de la chair humaine. Certains des esclaves nouvellement achetés viennent aussi d'autres communautés esclavagistes. Mais dans l'ensemble, la population d'esclaves de Charleston est une population mature. Comme me l'a dit un homme, c'est "trop de travail" de débourrer les Africains et ils sont généralement en mauvais état après leur voyage et ont besoin de beaucoup d'attention supplémentaire.

La population adulte comprend des esclaves de deuxième, voire de troisième génération. Les colons m'assurent que les esclaves sont chrétiens. Ils sont encouragés à former leurs propres services. Cela mérite une enquête.

26 mai 1693

J'ai passé des entretiens avec les esclaves depuis quelques jours maintenant. Beaucoup ne reconnaissent pas la magie. Quelques-uns, nés en Afrique, font preuve de compréhension lorsque j'en parle, bien qu'ils nient l'avoir jamais pratiquée, même lorsqu'ils étaient encore en Afrique. En effet, ils prétendent tous être de bons chrétiens, tous sauf les plus récents d'entre eux, que je ne peux de toute façon pas interroger à cause de leur manque d'anglais.

Je n'ai rien vu que je puisse qualifier de culpabilité directe sur aucun visage, et je ne peux pas non plus interroger personnellement chaque esclave de Charleston. Je suis toujours convaincu d'être sur la bonne voie, mais demain, je changerai de direction. Je dois enquêter sur la vie des victimes elles-mêmes. Pourquoi ces hommes ont-ils été choisis pour mourir ?

Ici, les journées sont impitoyablement chaudes et l'air est rempli d'une humidité intolérable. Comme les brises de montagne de Rittersberg me manquent ! Aujourd'hui, j'étais sur la plantation Crodwell vers la fin de la journée et j'ai vu un visage que j'ai reconnu dans le quartier des esclaves. C'était la femme qui m'avait donné la lettre de Père. Je lui ai demandé de l'eau et elle m'a fait asseoir pendant qu'elle allait en chercher, en disant que j'avais l'air chaud dans "tous ces vêtements". La garde-robe d'un Schattenjäger est en effet inconfortable dans ce climat, mais le confort n'est pas ce que notre Seigneur promet.

La femme s'appelle Eliza, bien que ce ne soit pas son vrai nom. Quand elle a apporté l'eau, elle a dit : "Vous êtes le chasseur de sorcières dont on parle ?" J'ai admis que je l'étais. Elle m'a regardé simplement et m'a demandé "Pourquoi faites-vous cela - chasser les sorcières ?"

Elle était si enfantine dans sa franchise, je ne pouvais pas la blâmer. Mais, mon Dieu, c'est une question pour les âges ! Ne l'ai-je pas posée mille fois à mon père ? À moi-même ?

Je lui ai dit ce que Père m'a souvent dit : "Il y a des choses qui ne devraient pas être". Elle s'est contentée de rire et a convenu qu'il y a beaucoup de choses qui ne devraient pas être. Son ton m'a fait comprendre sa détresse, et j'étais embarrassé pour les habitants de Charleston, ceux qui ne trouvent rien à redire à un tel esclavage, malgré les paroles du Prophète. Mais il n'est pas de mon ressort de modifier de telles choses. Je ne peux que combattre ce que l'on m'a ordonné de combattre, si Dieu le veut.

Néanmoins, j'étais curieux de savoir comment une personne comme elle avait pu atteindre de telles conditions. Sa beauté, sa grâce et son intelligence feraient honneur à toute société. Je lui ai demandé de me raconter. Au début, elle ne croyait pas que je souhaitais sincèrement connaître son histoire. Même lorsque je lui ai assuré que c'était le cas, elle n'a parlé que brièvement. Elle est née en Afrique, fille d'un chef de tribu. Son nom dans sa langue est Tetelo. Son peuple était prospère jusqu'à l'attaque des esclavagistes. Ce qui restait de son peuple après la bataille a été mis sur des bateaux d'esclaves. Beaucoup d'autres sont morts pendant le voyage. Elle-même a eu deux autres maîtres blancs avant Crodwell.

Je lui ai demandé s'il la traitait bien. Elle m'a demandé si j'étais en colère.

Je me sentais bien à propos de cette discussion. Je n'ai pas à avoir honte, de parler honnêtement avec un esprit brillant comme le sien. Pourtant, je ne suis peut-être pas resté longtemps. J'ai eu le malheur d'être là lorsque le maire Crodwell est entré dans sa cabine. Il était manifestement venu pour des raisons que je préférais ne pas connaître. Il était furieux de ma présence. Il semblait me soupçonner de choses dont sa propre conscience était accablée. Je me suis rapidement excusé, mais je ne peux m'empêcher de penser que notre rencontre a pris une mauvaise tournure. Un homme n'aime pas que ses péchés soient vus si clairement.

1er juin 1693

Je commence à voir une lumière, bien que je ne sois pas encore sûr qu'elle soit pour ou contre notre objectif. J'ai dressé une liste des victimes des sorcières, leurs noms et professions, leur âge, leur statut marital et ainsi de suite, en utilisant les méthodes que Père m'a enseignées. J'ai très vite remarqué que la plupart des cinq étaient des marins. Comme il s'agissait d'une ville portuaire, cela ne semblait pas surprenant. Et il y avait un homme qui n'était visiblement pas un marin, mais un ouvrier.

Je me suis rendu dans un établissement appelé The Crow's Nest, l'un des nombreux endroits où les marins prennent leurs loisirs. La bière était comme de l'eau par rapport à la maison, mais la conversation était instructive. Les marins sont parfaitement conscients que la mort rôde dans leurs rangs. Ils parlent volontiers des victimes. Plusieurs travaillaient dans le port depuis des années et attendaient le départ de leur prochain navire. Un homme n'était arrivé en ville que le jour même où il a été tué. Il n'était pas de Charleston, mais travaillait normalement depuis les Antilles.

J'ai appris par la suite que l'ouvrier - Tom Clarke était son nom - avait été un marin après tout, un capitaine. Un homme m'a dit que Clarke avait été un esclavagiste mais qu'il avait abandonné. "Trop de sang pour lui".

Je dois en apprendre davantage sur les victimes - où elles ont été formées, sur quels navires elles naviguaient, où elles buvaient. Il doit y avoir une meilleure raison pour leur sélection qu'une simple haine de la profession, du moins je le pense.

D'autres facteurs commencent à entrer en jeu. Ayant laissé les quartiers des esclaves derrière moi ces derniers jours, je suis plus conscient de l'ambiance en ville. Tout le monde semble me connaître. Quand je me promène dans les rues, je suis souvent béni. Tout aussi souvent, les gens traversent la route pour m'éviter, comme si je pouvais arbitrairement les pointer du doigt. Il y a une nette impression de peur ici. La rumeur a apparemment circulé que j'ai dit qu'il y avait des sorcières à Charleston. De nombreuses maisons le long des artères principales de la ville ont des crucifix fixés ou peints sur leurs portes pour empêcher le mal d'entrer. Les tempéraments sont courts. Les voisins évitent leurs voisins. Les rues sont désertes à la tombée de la nuit. De telles humeurs sont dangereuses.

Même moi, j'ai été affecté par l'ambiance. Ça, ou alors je ressens la distance qui me sépare de chez moi. J'ai été assailli par le malaise et la solitude, particulièrement la nuit. Je me languis d'un visage familier. Le seul visage dont je me souvienne comme étant amical est celui de Tetelo, elle a donc été très présente dans mon esprit.

Je n'ai pas osé céder à cette simple faiblesse, surtout pas avec la façon dont notre dernière conversation s'est terminée. Cependant, aujourd'hui, je l'ai vue dans la rue alors que je sortais d'un des magasins qui vendent de la sellerie de bateau sur Main Street. Ses bras étaient chargés de paquets, et je lui ai proposé de l'aider à porter quelque chose, très poliment. J'ai fait précéder cette offre de la simple salutation "Maîtresse Tetelo".

On aurait cru que je l'avais appelée le diable en personne ! Elle m'a sifflé de l'appeler Eliza si je lui adressais la parole, ce que, disait-elle, je préférais ne pas faire. Elle rougissait tellement qu'il était clair qu'elle était gênée par mes attentions et, en effet, d'autres personnes dans la rue, des femmes de citadins, nous regardaient attentivement et d'un air désapprobateur.

Est-ce ma faute si une simple courtoisie envers un autre être humain n'est pas respectée par ces gens ? Je me suis excusé auprès d'"Eliza", expliquant que nous n'avions pas d'esclaves dans mon pays et que je ne connaissais pas les coutumes les concernant.

Sa réponse était singulière. "Nous ne sommes pas dans votre patrie, ni dans la mienne. Si je vous appartenais, je devrais accepter vos attentions. Puisque vous ne me possédez pas, laissez-moi tranquille !"

À ce moment-là, elle s'est éloignée brusquement. Acceptez mes attentions ! Je ne peux exprimer à quel point cela m'a laissé découragé. Depuis que j'ai posé les yeux sur elle pour la première fois, je n'ai eu que les sentiments les plus tendres et le plus grand respect pour sa personne. J'ai seulement senti que je reconnaissais en elle, pour une raison inconnue de moi, une certaine vision du foyer, une certaine compréhension du cœur. Pourtant, si aimable que je veuille exprimer mon respect, il n'est que souillé par les coutumes de ce lieu barbare. Il est préférable de ne rien faire du tout, tout simplement.

C'est suffisant pour me donner l'idée peu charitable d'embarquer sur le prochain bateau et d'abandonner cette ville à son sort. Que Dieu me pardonne. De telles pensées ne sont pas dignes d'un Schattenjäger. En effet, de telles pensées sont dangereuses quand des forces obscures rôdent.

2 juin 1693

Quelque chose s'est produit. Je dois le dire clairement.

Après avoir fait mon entrée hier soir et m'être couché, j'ai constaté que je ne pouvais pas dormir. Finalement, je me suis levé et j'ai rallumé le feu, après quoi je me suis assis devant l'âtre et j'ai réfléchi. L'humeur qui me rongeait était de la même saveur que celle que j'ai décrite précédemment. Elle me hantait depuis ma première nuit ici, ce sentiment de solitude et de nostalgie. Mais sa piqûre était sans pitié la nuit dernière, rendant ma chair même rampante d'agitation.

J'ai essayé de nommer ce sentiment, mon attention étant attirée de façon plus aiguë par le fait qu'il me privait de sommeil. En réfléchissant, j'ai remarqué que le malaise était le plus vif lorsque je pensais à la rencontre de la journée avec Tetelo (tout ce qui n'est pas son propre nom a le goût du sable dans ma bouche). J'ai réalisé que ce sentiment, en général, provenait d'elle, de la première fois que je l'ai rencontrée, piquée et poussée par chaque fois que je l'avais vue.

J'étais étonné. En toute honnêteté, j'étais obligé d'admettre que mes pensées à son égard n'étaient pas irréprochables. J'avais désiré lui donner mes "attentions", même si je ne m'en rendais pas compte en l'accusant, même si je n'aurais jamais fait pression sur elle comme un autre homme l'aurait fait.

Cela m'a fait me détester. J'ai naturellement remis en question mes prétendues bonnes intentions en la matière, me rappelant le "respect" que j'avais revendiqué de ma propre main sur ces pages quelques heures auparavant.

Et j'ai découvert que ce n'était pas un mensonge. Malgré mon désir physique, j'avais davantage envie de sa compagnie, sincèrement. Je l'admirais, vraiment.

Il m'est apparu que cette combinaison de réponses pourrait, dans un cadre plus sain, être appelée "amour".

J'en étais là de mon raisonnement quand on a tapé à la porte. Je me suis levé, pensant seulement qu'un autre meurtre avait eu lieu. Mais quand j'ai ouvert la porte, c'est Tetelo elle-même qui se tenait au seuil de ma porte.

Elle a rapidement supposé que je n'avais pas dormi.

"Je ne pouvais pas dormir non plus", a-t-elle dit, et elle m'a souri chaleureusement.

Qu'est-ce que je pouvais faire ? Je l'ai invitée à entrer. Elle me demanda de lui parler de ma patrie, comme pour s'excuser de ses paroles de l'après-midi. C'était une demande étrange pour le milieu de la nuit, mais elle semblait si confiante tout à coup que je ne pouvais pas la refuser. Je me suis retrouvé à parler et, en parlant, je lui ai dit beaucoup de choses, des choses que l'on ne dit pas facilement en dehors de la famille. Je lui ai parlé de mon père, de la famille, de notre rôle en tant que Schattenjägers. Lorsqu'elle m'a demandé d'expliquer, je lui ai dit que nous combattons les ténèbres, et pas seulement les sorcières, le chasseur de sorcières n'est qu'une des façons dont nous sommes connus. Je lui ai même montré le talisman Ritter que je porte sous ma chemise.

Tout cela a coulé de source. Elle n'était même pas surprise. Elle m'a dit qu'elle avait ressenti le pouvoir du talisman. Puis elle m'a regardé et m'a dit qu'elle avait aussi ressenti mon pouvoir. Ses yeux ont traversé mon âme avec leur chaleur !

Je ne me suis jamais sentie aussi faible. J'ai voulu quitter la cabine à ce moment-là, la laisser assise là. Je voulais partir parce que le désir de la prendre dans mes bras était si fort qu'il me brouillait l'esprit. Je ne pouvais pas dire si le temps s'était arrêté, si je l'avais déjà dans mes bras, si ses lèvres étaient déjà entrouvertes devant moi, ou si la nuit entière n'était qu'un rêve, si elle n'était pas vraiment là.

Je ne me suis pas enfui, ayant trop de fierté pour montrer une telle peur d'elle ! J'aurais peut-être dû, mais je ne l'ai pas fait. Au lieu de cela, je me suis levé et j'ai soigné le feu. Je me suis accroupi sur l'âtre en piquant les flammes aussi longtemps que j'ai osé. J'ai demandé silencieusement à Dieu de m'aider à résister à la tentation.

Mais lorsque je me suis finalement levé, c'est elle qui se tenait dans mon dos, pas Dieu. Elle lisait en moi aussi facilement qu'un enfant, et ce que je voyais sur son visage, je ne pouvais le nier. Elle m'a touché et j'étais complètement perdu.

On a fait l'amour et je ne vais pas m'excuser pour ça ! Je l'aime, vraiment. Dieu ne peut pas s'en plaindre. Pourquoi a-t-il créé l'homme et la femme si ce n'est pour qu'ils s'aiment ? Je ne l'ai pas prise à bas prix et elle ne m'a pas été offerte à bas prix. En effet, nous devons encore tous deux comprendre pleinement le prix à payer.

Tetelo m'a dit une chose curieuse après. Elle m'a dit qu'ils avaient un nom pour ce que nous ressentions. Dans sa tribu, on l'appelait "Zingsti", l'Incontournable. Elle l'a décrit comme l'Univers réunissant irrésistiblement un homme et une femme. Elle dit qu'il y a toujours une raison - un enfant qui doit naître, un village à sauver, deux familles à réunir. Elle dit que lutter contre une telle compulsion est une mort vivante. Alors qu'elle disait cela, j'ai eu une image de Jonas dans le ventre de la baleine. Lui aussi a combattu le destin, et a échoué.

Mais que peut être un tel destin pour nous deux ? Je ne doute pas que Dieu ait mis cet amour dans mon coeur. Il est trop pur et vrai pour venir d'ailleurs. Pourtant, ce sera difficile. Je peux voir dans ses yeux qu'elle en a peur, elle aussi. Je ne peux qu'espérer que l'affaire soit bientôt terminée. Je paierai Crodwell pour elle, je l'emmènerai avec moi en Allemagne, et là nous nous marierons. A Rittersberg, nous pourrons vivre en paix. C'est ce que je crois.

Gabriel s'est arrêté de lire le temps de répondre à un appel de la nature. Alors qu'il posait le livre sur le lit, où il s'était installé à un moment dont il ne se souvenait plus, et qu'il se levait pour traverser la pièce, le sol, les murs, et même la Nouvelle-Orléans flottaient de façon fantomatique autour de lui. Irréel, comme des aperçus dans un rêve. Son corps ne semblait pas lui appartenir. Il le faisait fonctionner mécaniquement, se lavait les mains, regardait son visage dans le miroir et ne le reconnaissait pas.

Qui était-ce ? Et dans quelle mesure ce qu'il était n'était que le reflet de l'histoire de quelqu'un d'autre ?

Même Wolfgang ne pouvait pas savoir ce que le conte de Gunter Ritter disait vraiment.

Gabriel redoutait d'entendre la suite, sentant qu'il en savait déjà plus qu'il n'était sain pour lui d'en savoir. Mais il n'avait pas le choix. Il est retourné sur le lit et a continué à lire.

22 juin 1693

L'enquête se poursuit. Je vais rapidement documenter les faits actuels de l'affaire, puisque j'ai été négligent dans mes enregistrements.

J'ai trouvé le lien entre les victimes. Tous les cinq ont servi dans des expéditions d'esclavage en Afrique. Plus particulièrement, tous les cinq ont servi sur la route des esclaves entre les Antilles et l'Afrique. Leurs carrières semblaient se rejoindre il y a dix ou douze ans. J'ai appris le nom d'un navire sur lequel trois des hommes ont servi, le "Merchant's Pride". Deux d'entre eux ont également servi ensemble sur le "Raging Glory". Le lien, je crois, est l'un de ces navires, peut-être même un seul voyage.

Je n'ai pas pu aller plus loin en me fiant à la mémoire d'autres marins. J'ai commandé des documents de bord à plusieurs grandes compagnies maritimes, mais d'ici à ce qu'ils arrivent, j'ai le sentiment que tout sera résolu, pour le meilleur ou pour le pire. Dieu soit loué, j'ai trouvé un vieil homme particulièrement enthousiaste avec un esprit comme une cale de stockage (et un visage comme un gréement). Il m'a fourni le nom de plusieurs marins qui naviguaient régulièrement sur "The Merchant's Pride" à cette époque et d'autres sur "Raging Glory". (Lui-même était commis de navire et n'a jamais quitté le quai - ou alors il n'est peut-être plus en vie pour se souvenir de telles choses). Ces noms peuvent suffire à amorcer le piège final.

C'est bien qu'il en soit ainsi. Ma situation à Charleston devient intolérable. Depuis plusieurs jours, Crodwell insiste pour me rencontrer et aujourd'hui, je n'ai pas eu d'autre choix que d'aller le voir dans son bureau. Il a d'abord attaqué ma profession, me rappelant que j'étais à Charleston depuis cinq semaines aux frais de la ville et que je n'avais "pas attrapé une seule sorcière". Il a exigé des preuves de l'avancement de l'affaire. J'ai été obligé de révéler ma théorie sur les marins et mes conclusions sur l'origine africaine de la magie.

En entendant cela, Crodwell m'a accusé d'utiliser la théorie africaine comme "une excuse pour passer autant de temps dans mes quartiers d'esclaves".

C'est aussi bien qu'il l'ait dit directement. Son antipathie à mon égard a grandi depuis son bourgeonnement initial pour devenir une véritable haine, et ce qui se trouve dans ses quartiers d'esclaves en est certainement le cœur ! Je dois admettre que je demande chaque jour à Dieu la force de ne pas le haïr moi-même. Que mon bien-aimé soit encore à sa merci est insondable !

Je n'avais pas mentionné l'achat de Tetelo auprès de lui, espérant reporter des transactions aussi délicates jusqu'à ce que nos autres affaires ensemble soient terminées. Je pensais qu'elle et moi gardions nos sentiments mutuels privés. Elle est venue me voir le plus souvent la nuit, mais il m'est arrivé, une ou deux fois, de passer la voir dans la journée, si je me trouvais près du domaine de Crodwell. Peut-être n'aurais-je pas dû le faire, mais il n'est pas dans ma nature de cacher mes réactions les plus honnêtes ! Que ce soit par mes propres indiscrétions ou par l'espionnage d'un autre, Crodwell sait manifestement quelque chose. Il est clair pour moi maintenant que ses intérêts dans Tetelo ne seront pas cédés facilement, bien qu'une somme suffisante pour tout homme d'affaires raisonnable soit proposée trois fois plus.

Pourtant, je n'ai pas mordu à l'hameçon aujourd'hui. J'ai ignoré ses insinuations et j'ai expliqué en détail pourquoi je crois que la magie est africaine - à propos du cas de Père et du motif autour du corps. Bien que j'aie cherché à le rassurer, et à maintenir notre conversation sur le sujet du cas, cela n'a fait que provoquer de nouvelles horreurs. Lorsque l'évidence lui apparut clairement, lorsqu'elle dépassa le sujet sur lequel il souhaitait se battre avec moi, il devint soudainement livide, devenant aussi violet qu'un nuage d'orage. Le fait que je dise que les sorcières se trouvaient parmi la population esclave, que des esclaves avaient tué des hommes blancs, cela le consternait au plus haut point. Dans sa fureur, il a menacé de "tuer tous les nègres de l'État - les bâtards insolents !"

C'est justement cette pensée unique que je craignais. Il me fallut une bonne heure pour le calmer, pour le convaincre que nous parlions d'une toute petite assemblée - sept ou huit sorcières tout au plus, et que j'avais déterminé que cette assemblée opérait bien en secret, en particulier vis-à-vis des autres esclaves. J'ai dû me résoudre à lui rappeler la simple valeur monétaire dont nous parlions en termes de kilos de chair. Dieu me pardonne, mais si je n'avais pas fait appel à ses petits sens, il y aurait pu y avoir un massacre aujourd'hui même !

Je lui ai promis que d'ici la fin de la semaine, je lui présenterais l'assemblée. Si je n'y arrive pas, je crains fort pour la vie de tous les esclaves de Charleston, en particulier celle de Tetelo. Personne n'est plus vulnérable à la peur qu'un homme qui garde un autre en esclavage. Il fera tout pour empêcher la justice de se manifester, car il sait bien ce qu'il mérite de la part de ceux qu'il soumet.

Mes plans sont déjà en cours. J'ai placé le nom d'un des hommes du "Merchant's Pride" sur une liste de navires arrivant de St. Dominique. Je vais moi-même ramer jusqu'au navire dans le port, monter à bord et me faire passer pour cet homme, en payant les autres marins pour qu'ils m'appellent bruyamment et souvent par son nom. Ensuite, je me saoulerai et me promènerai sur le quai en me présentant comme une cible facile.

Si cela échoue, je ferai de même avec les autres noms que j'ai, ceux de "Raging Glory" et ceux de "Merchant's Pride". Je prie pour l'aide et les conseils de Dieu. Si je ne peux pas appâter les sorcières pour qu'elles attaquent bientôt, je crains fort le résultat.

23 juin 1693

Je fais cette entrée maintenant comme ma dernière confession et mon témoignage. Je joindrai ce journal à un colis destiné à ma famille bien-aimée. Je prie Dieu pour qu'il leur parvienne, pour leur bien, sinon pour le mien.

J'ai perdu toute capacité à interpréter ou à justifier ce qui s'est passé. Je vais donc exposer les faits aussi objectivement que possible et laisser Dieu et la postérité tirer leurs propres conclusions.

La deuxième nuit de mon imitation de marin, j'ai été attaqué, comme je le souhaitais, par le coven. J'avais placé des hommes stratégiquement autour du quai, déguisés également en marins ivres. Au moins un de ces hommes devait m'avoir dans sa ligne de mire à tout moment. Je n'ai jamais su si ce plan avait échoué ou si mes hommes étaient simplement trop choqués par ce qui s'était passé pour se mobiliser avant la fin de la procédure. Quoi qu'il en soit, c'est ce dont je me souviens.

Je titubais seul dans une rue particulièrement sombre quand l'attaque est arrivée. De nulle part, j'ai senti des bras m'enserrer. Ils ont couvert ma bouche et lié mes bras. Un coup a frappé ma tête et j'ai perdu connaissance.

Quand je suis revenu à moi, j'ai entendu le son des tambours. Je pouvais dire, avant même d'ouvrir les yeux, que nous étions dans les bois et qu'un feu brûlait. Pendant un moment, j'ai juste écouté. Des voix chantaient, principalement des hommes. Les mots étaient gutturaux et terribles à entendre. Ils invoquaient un nommé " Damballah Oueddo ", un autre " Badagris " et d'autres encore que je n'oserais même pas écrire, mais qui évoquaient les légions du diable ! Ils avaient un langage que je ne comprenais pas. Quelqu'un a dessiné sur mon visage avec un doigt glissant. De la peinture ou du sang. Ma chemise a été déchirée.

J'ai ouvert un peu les yeux, maintenant très effrayé. Je savais ce qui allait suivre dans ce rituel, et mes hommes semblaient complètement perdus. J'étais consciente que mes mains et mes pieds étaient liés à la terre. J'étais sans défense.

Ce que j'ai vu quand j'ai ouvert les yeux n'a fait que transformer ma peur en horreur. Au début, il semblait que j'étais entouré de bêtes étranges, puis d'hommes-bêtes. J'étais certain que les démons de l'enfer eux-mêmes marchaient sur la terre. Puis j'ai vu que les sorcières portaient des masques et des peaux et étaient autrement nues, des symboles peints sur leur chair sombre. La plus terrifiante d'entre elles était une femme qui se tenait près de moi, apparemment l'officiante du rituel. Elle chantait en tranchant la gorge d'une chèvre. Un personnage masculin a recueilli le sang dans un bol en bois. La femme portait la tête d'un grand chat avec de longues dents qui s'incurvaient sous son menton. Ses bras étaient recouverts d'une fourrure et portaient de longues griffes qui sortaient de ses poignets comme des poignards. Elle était par ailleurs nue, ce qui la rendait encore plus dévergondée dans sa méchanceté.

J'ai prié silencieusement Dieu de faire une prière d'exorcisme. J'ai prié pour que le mal cesse. Je n'avais jamais ressenti aussi intensément la puissance des ténèbres. Ma propre vie, ma croyance en Dieu, mes pouvoirs pour le bien - tout cela semblait n'être rien face à ce mal. Que Dieu nous aide tous !

La femme-léopard s'est agenouillée près de moi, a levé son horrible poignard et a parlé dans cette étrange langue gutturale, puis en anglais. Voici les mots dont je me souviens.

"Oh grand Badagris ! Vengeance est prise, pouvoir rappelé, sang pour sang comme tes mâchoires assoiffées l'exigent !"

Elle a plongé le poignard vers ma poitrine et une prière a jailli de mes lèvres. J'ai demandé à mon Dieu, Jéhovah, de me sauver ! La dague a frappé le talisman sur ma poitrine si fort que j'ai cru qu'elle avait pénétré, mais elle a été arrêtée par le talisman. Je pouvais sentir l'énergie crépiter entre les deux métaux. Des étincelles comme de minuscules éclairs grésillèrent visiblement dans la nuit et le bras de la femme fut projeté en arrière comme par un coup invisible.

Cela a semblé la faire sortir d'une sorte de transe. Alors que je regardais fixement, attendant une autre attaque, ce bras griffu s'est levé et a retiré la tête du léopard de la sienne.

Marie, Mère de Dieu, pardonnez mon péché. C'était Tetelo.

Elle aussi venait de me reconnaître et j'ai vu dans son visage le reflet de ma propre horreur. J'avais noirci ma peau avec de la poix et changé de robe pour ne pas être reconnu. Et pourtant, même si je n'avais pas porté de déguisement, je ne jurerais pas qu'elle n'aurait pas attenté à ma vie. Elle était tout autre lorsqu'elle portait ce masque. Seule l'énergie du talisman l'a ramenée à la raison.

Avant que je puisse dire ou penser autre chose qu'un terrible démenti de ce que mes propres yeux m'ont dit, mes hommes ont attaqué depuis les bois. Des coups de feu ont été tirés, des épées et des gourdins ont été brandis. Les hommes de l'assemblée ont hurlé et se sont battus avec acharnement. Tetelo était accroupie près de moi, regardant autour d'elle comme une enfant terrifiée.

Tout ce dont j'étais certain à ce moment-là, c'est que je ne pouvais pas supporter de la voir se faire tuer devant moi. Je lui ai dit de courir. Elle l'a fait.

Je ne savais pas ce que je faisais. Personne n'est venu me détacher avant la fin du combat. Le coven était énormément surpassé en nombre, mais ils se sont battus férocement. Une dizaine de mes hommes ont été tués. Finalement, deux d'entre eux sont morts sur place et les six autres ont été emmenés en ville.

J'ai supplié de ne pas accompagner ce cortège, leur disant que je devais d'abord retourner à ma cabane et panser mes blessures.

Mensonges ! Un péché en engendre d'autres comme des souris.

Je ne suis pas allé dans ma cabine mais dans celle de Tetelo. À ma grande surprise, elle était là, à m'attendre. Elle n'a pas voulu croiser mon regard, mais m'a supplié d'écouter son histoire. J'ai accepté de l'écouter, espérant trouver un indice sur la façon dont j'avais été si profondément trompé. Voici ce qu'elle m'a dit.

Son père n'était pas seulement un chef de tribu. Il était un bokor, un magicien. Son peuple vénérait les "dieux des ténèbres" depuis toujours, et c'était la tribu la plus puissante et la plus redoutée du pays. Mais une année, il y eut une terrible sécheresse. Toute l'eau s'est infiltrée dans la terre et les cieux ont refusé de s'ouvrir. Le peuple priait les dieux et accomplissait des rituels, mais rien ne changeait. Finalement, son père " marcha par l'esprit " pour demander à Badagris un prix pour la pluie. Badagris lui a donné un nom. Le prix était Tetelo elle-même.

À l'époque, Tetelo n'était qu'un enfant. Son père l'aimait plus que tout. Il ne pouvait se résoudre à la sacrifier, alors il a essayé de tromper Badagris. Il a transféré temporairement l'âme de Télo dans le corps d'une autre fille de son âge et l'a sacrifiée à sa place. Mais Badagris n'était pas dupe. Dans sa colère contre la trahison de son père, il envoya les hommes blancs. Le village de Tetelo a été détruit. Ceux qui ne sont pas morts immédiatement ont été réduits en esclavage.

Elle dit qu'il ne reste qu'une poignée de personnes de son peuple, dispersées dans les colonies et aux Antilles. Pendant qu'elle disait cela, je me suis souvenu d'un ou deux autres esclaves que j'avais vus à Charleston et qui me faisaient penser à elle - ils avaient la couleur cuivrée de leur peau et les lignes fières et royales de leur visage. Une belle race en effet, et tellement mauvaise. Il y avait eu mon assemblée, et j'avais été trop aveugle pour le voir !

Par l'intermédiaire de l'esprit de son père décédé, Tetelo a appris que Badagris est maintenant prêt à leur pardonner et à faire d'eux à nouveau son peuple. Mais avant que cela ne se produise, ils doivent effacer leur honte afin d'être dignes des faveurs de Badagris. Ils ont reçu l'ordre de tuer tous les hommes blancs qui ont participé au voyage qui les a réduits en esclavage. Une fois cela fait, ils seront libérés de leur esclavage et pourront à nouveau prospérer et se multiplier.

Une fois tout cela avoué, Tetelo m'a observé avec attention. Je n'étais pas insensible à la logique interne de son point de vue, aussi odieux soit-il pour moi. Et je n'aimais pas les esclavagistes. Néanmoins, la vérité était claire pour moi et je l'ai dite. Je ne pouvais pas la laisser continuer. Et je ne pouvais pas oublier ce qu'elle avait déjà fait.

Elle a insisté sur le fait qu'elle comprenait cela. Elle a dit qu'elle avait suivi les instructions de son père, vivant pour le passé, pour son ancien mode de vie. Elle réalisait maintenant que notre amour avait en effet un but. Sinon, pourquoi le chasseur de sorcières et la sorcière seraient-ils frappés d'amour l'un pour l'autre ? Nous devions tous deux quitter les traditions de notre père et faire quelque chose de nouveau - une nouvelle tribu, un nouveau pouvoir - ni lumière ni obscurité, mais quelque chose sans ces illusions de frontières. Elle allait quitter le chemin de son père et je devais quitter le mien. Nous devons fuir Charleston ce soir et nous engager dans cette voie. Elle a suggéré que nous restions sur le continent et que nous allions vers l'ouest.

Vous ne pouvez pas imaginer mon étonnement devant cette proposition ! Et le regard dans ses yeux, si clair et si déterminé. Si... rationnel ! J'ai faibli. J'étais tiraillé par le doute. Peut-elle avoir raison ? Serait-ce là le but de notre affection ? En la regardant, j'ai découvert que je l'aimais toujours, que Dieu me vienne en aide ! Malgré ce que je l'avais vue faire... être... de mes propres yeux, elle me semblait toujours être ma propre famille, mon propre cœur. J'ai frémi à l'idée de ce que cela signifiait ! Qu'y avait-il en moi dont je ne connaissais pas les dimensions ?

J'étais en proie à l'indécision. Comme un lâche, je cherchais du temps là où il n'y en avait pas ! Je lui ai dit que je devais aller réfléchir, et j'ai quitté la cabine avant qu'elle ne puisse m'arrêter, misérable dans ma confusion. Elle m'a exhorté à être rapide dans ma réflexion et à revenir rapidement. Je pouvais entendre dans sa voix qu'elle avait peur - d'être laissée seule là-bas, oui. Peut-être même d'où je pourrais aller ou avec qui je pourrais revenir.

Et pourtant, je savais qu'elle ne s'enfuirait pas. Non, c'est moi qui ai couru, dans les bois, comme Abraham se recroquevillant devant la face de Dieu.

J'ai trouvé une petite clairière au clair de lune et je me suis jeté sur le sol, j'ai enfoncé mes doigts dans la terre et j'ai crié à Dieu de mettre fin à mon tourment. J'avais toujours su distinguer le bien du mal, la parole de Dieu était là pour me guider. Mais où était-il maintenant ? J'avais l'impression que je ne pouvais pas faire un pas sans commettre un nouveau péché grave. Comment pourrais-je trahir l'épouse de mon cœur sans condamner mon âme à l'enfer ? De même, comment mon propre père pourrait-il être trahi ? Il est clair qu'un grand mal avait été fait avec ces meurtres, mais le chemin de la justice était bloqué par un plus grand mal encore !

J'ai prié pour un signe !

Et j'ai entendu un sifflement à proximité. J'ai levé les yeux pour voir un serpent ramper dans l'herbe, répugnant et hideux, et semblant se diriger droit vers moi. Je n'ai pas réfléchi, mais j'ai arraché la dague de ma ceinture et l'ai jetée sur la chose avec dégoût.

Mais quand il a frappé, j'ai vu que mes yeux m'avaient trompé. Ce n'était pas un serpent qui était cloué au sol par la pointe de mon couteau, mais une colombe blanche.

Que signifiait ce signal ? Que je ferais le mauvais choix ? Qu'était le serpent et qu'était la colombe ? J'ai appelé à la pitié, mon Dieu ! Mais j'ai été interrompu par l'apparition d'un de mes hommes. Il s'est précipité dans la clairière, m'a vu et a couru vers moi, très soulagé.

"Dieu merci, je t'ai trouvé ! Il y a de mauvais courants sur la place."

Je lui ai demandé ce qu'il voulait dire.

"Ils ont capturé la sorcière principale et veulent brûler tout le clan, mais..."

"Quelle sorcière ?" J'ai demandé, mon cœur s'enfonçant.

"C'était la femme de Crodwell, Eliza. Il l'a reconnue dans les visages des hommes, mais ce n'est pas ce que je suis venu faire."

Je n'ai pas entendu son avertissement, car je courais déjà vers la ville.

Le reste, j'ai terriblement honte de l'écrire. Mal après mal, péché après péché, erreur mortelle après erreur mortelle. Je ne mérite pas de pitié. Quand ce sera fait, je chercherai seulement l'anonymat. Le mieux que je puisse espérer est d'être complètement oublié.

Que Dieu me vienne en aide. En arrivant en ville, j'ai trouvé toute la population tirée du sommeil et les bâtiments illuminés par la lumière du feu. Au centre de la place principale se trouvaient sept pieux, chacun avec du bois d'allumage empilé en dessous. Sur six de ces pieux étaient attachés les hommes du coven, encore couverts de peinture et maintenant de sang, après avoir été battus et frappés par Dieu sait combien de personnes. Tetelo était attaché au pieu central.

Mon âme souffrait de peur et de remords. J'ai essayé de la sauver, que Dieu m'aide, je l'ai fait ! Je suis allé directement voir Crodwell qui se tenait près d'elle. J'ai demandé à voix haute un procès équitable pour l'accusé, pas ce genre d'exécution barbare !

Il s'est retourné contre moi, le diable ! Le regard sur son visage était mauvais et lubrique. Il m'a fait un sourire de triomphe ! Il a dit à voix haute, de façon à être entendu : "Peut-être que c'est toi qui devrais être jugé, chasseur de sorcières ! Ou est-ce Amoureux des Sorcières ?"

La foule s'est tue pour mieux entendre ses paroles. Je pouvais sentir qu'ils attendaient, nous regardant avec avidité.

Crodwell m'a dit dans son souffle. "Dois-je dire aux habitants de la ville comment leur argent a été dépensé ? Pour un homme qui s'est couché avec leur sorcière ? Ou peut-être voulez-vous leur dire vous-même ?"

Je n'avais pas de mots ! Ma bouche était comme scellée !

"Ou étais-tu simplement une victime de son pouvoir de séduction ? Voyez-vous maintenant l'erreur de vos manières ?" Crodwell a encore suggéré. Ses yeux de porc me fixaient d'un air entendu.

Oh, le plus mauvais des hommes ! La plus vilaine des vipères ! La foule attendait un mot de ses lèvres. Je pouvais être autorisé à m'en aller, ou un seul geste de sa main pouvait me condamner aux flammes ! Il le savait, et moi aussi !

Je ne prétends pas à la sagesse et encore moins au courage. Ce que j'ai dit, c'est ceci : "Je voulais simplement interroger la putain ! Si vous voulez brûler les sorcières et leurs secrets avec elles, faites-le, et qu'on en finisse !"

Je me suis retourné et j'ai marché d'un pas raide, craignant des mains sur ma personne à tout moment.

Ce qui arriva n'était pas des mains, mais pire. Des lèvres de Tetelo, un seul cri : "Gunter". Dans la douleur déchirante de ce seul mot, j'ai vu ce que j'avais fait.

Que Dieu ait pitié de mon âme.

La foule m'a laissé sortir et s'est refermée derrière moi. Je voulais fuir mais je ne pouvais pas. Je suis resté sur place pour regarder et assister à ce que j'avais contribué à créer.

Ils ont allumé les feux. Les flammes crépitent sur les pieux.

L'horreur !

Les hommes ont commencé à crier les premiers, réveillés de leur torpeur. L'odeur de la chair brûlée m'a étouffé. La fumée est devenue blanche.

Des cris ! Malédictions ! Agonie !

Ils ont allumé le feu de Tetelo en dernier, en s'assurant qu'elle voit en premier ce que les flammes peuvent faire. J'ai regardé son visage comme si un voile le recouvrait. Ce qu'il y avait de beau en elle, ce qu'elle avait désiré et fait confiance, ce qu'elle m'avait regardé avec douceur dans le creux de mon bras, tout cela est parti pour toujours. Ce qui l'a remplacé est ce qui était derrière le masque, la haine pure, la vengeance pure, le mal pur.

"Damballah, j'en appelle à toi ! Pardonnez à votre méchante fille ! Grand dieu serpent, frappez ! Détruisez cette ville et tout ce qu'elle contient !"

Elle hurlait des chants au ciel, les syllabes étranges tombant de ses lèvres. Elle a appelé la colère de ses dieux. Elle a crié vengeance.

Ses dieux n'ont pas répondu.

Au début, la foule était mal à l'aise. Mais lorsque ses malédictions ont fait place à des cris de douleur et que l'odeur de sa chair rôtie a rejoint les autres (que Dieu me vienne en aide !), ils ont perdu leur peur et ont commencé à la railler.

"Putain du diable !", "Dis ton mal, sorcière !" Ils ont ri ! Ils l'ont maudite ! Ils ont craché sur son corps brûlant !

Je me suis mis à genoux. Quand ce cauchemar prendrait-il fin ? Quand la douleur arrêterait-elle cette descente sans fin, de plus en plus mauvaise, de plus en plus hideuse et de plus en plus terrible ? De la peur de ma propre vie à la cérémonie des sorcières, à la terrible découverte de Tetelo sous le masque, à la confusion dans sa cabane, à l'abandon par Dieu que j'ai ressenti dans les bois, à ma propre peur de la foule et du déni, à l'horreur macabre de ce moment. On m'avait donné du fiel à boire, ma propre chair à consommer ! J'étais en enfer même !

Devant moi, j'ai vu les visages des habitants de la ville, blancs et lugubres, remplis des démons de la soif de sang et de la perversion, comme l'avait été celui de Crodwell. J'ai vu les victimes sur les pieux, nobles dans leur martyre, criant pour le salut de leur persécution implacable ! Qu'est-ce que mon amour a fait à part se défendre ? Qu'est-ce que cela lui a apporté d'autre que des tourments plus impitoyables ? Sa douleur ! Son abjecte humiliation sur ce bûcher, abandonnée même par ses dieux et certainement par celui qui professait l'aimer ! Et la méchanceté de ces diables de colons qui l'ont soumise à leurs désirs répugnants, puis ont tourmenté sa chair même, ont pris sa vie même !

Mon esprit s'est emballé. C'était l'enfer. Mon esprit répétait encore et encore, c'est l'enfer, c'est l'enfer, c'est l'enfer ! Et je l'avais moi-même trahie. Je me tenais moi-même, comme Judas, au bord du Golgotha ! Même Pierre n'avait pas renié le Christ en face ! J'ai atteint la limite de mon endurance. Il ne pouvait pas. Continuez.

J'ai fait la seule chose supportable. J'ai enlevé mon talisman et l'ai tenu en l'air.

"Tetelo, je te donne le pouvoir !" Je lui ai crié dessus, pour que la foule, le monde entier m'entende ! Que le monde entier l'abandonne, je l'aimerai toujours !

Un rayon de lumière a quitté le talisman et l'a frappée, l'enflammant. Les flammes se sont éteintes autour d'elle. Alors qu'elle était baignée de puissance, une nouvelle lumière est venue de l'intérieur d'elle, changeant la couleur et la teinte de la mienne, l'augmentant jusqu'à un éclat artificiel, douloureux à regarder.

Les cieux ont grondé et se sont embrasés. La foudre bifurqua et bondit de la terre, se précipitant vers le haut, empalant et brûlant tout sur son passage.

Puis Tetelo est sorti de son bûcher, telle une déesse en feu.

"Maintenant, mes frères", dit-elle d'une voix morte et impressionnante qui semblait faire partie du tonnerre.

Des autres bûchers sont sortis des personnages, noircis, même fumants, mais maintenant souriants et vivants ! Et d'autres sont sortis de l'ombre, des silhouettes en haillons avec des couteaux et des fourches. Se glissant hors de l'obscurité à l'appel des anciens dieux, se rappelant qui ils étaient, se levant pour frapper ceux qui leur avaient pris ce savoir.

Je ne pouvais pas regarder. Je m'agenouillai et fixai le talisman dans ma main, la seule chose sur laquelle je pouvais fixer mes yeux et qui pouvait me permettre de rester sain d'esprit. Et autour de moi, les bruits se multipliaient ; des cris et des hurlements, des gargouillis de mort et des coups de feu. La foudre a serpenté encore et encore. Les cieux gémissaient.

Et pourtant, je me suis fixé sur le talisman.

Jusqu'à ce que, finalement, le sang de la bataille soit assez proche pour éclabousser mes mains et l'or devant mes yeux. Bafoué, le talisman a brûlé ma main de rage. Je l'ai laissé tomber dans la terre.

J'étais ainsi brisé lorsque deux pieds se sont approchés de moi et ont tenu bon. Je n'ai pas levé les yeux.

"Regardez-moi", a-t-elle dit.

Je n'ai pas pu.

"Regardez. Moi. Moi."

Et je l'ai fait. Son visage n'était plus celui de Tetelo. Ce qui était humain en lui avait disparu. "Tu m'as trahie", a-t-elle dit.

"Je t'ai sauvé !" Je l'ai supplié, j'avais peur d'elle maintenant.

Elle a pris le talisman, a fermé son poing autour.

"Ta culpabilité m'a sauvé et ceci. Mais toi... tu m'as trahi."

Et pourtant, j'ai refusé. "Non."

"Je t'aimais", a-t-elle craché comme une malédiction. "J'aurais tout quitté pour toi."

J'ai secoué ma tête. Je n'avais pas envie d'entendre ça.

"Qu'ai-je fait ?" était tout ce que je pouvais dire.

Elle m'a regardé comme si j'étais un chien battu. Puis elle est passée devant moi comme si je n'étais pas là du tout.

"Tu as fait de moi la fille de mon père", a-t-elle chuchoté.

Et elle est partie. Elle a pris le talisman avec elle.

Ceci est un récit véridique de ce qui s'est passé en ce jour, le 23 juin 1693. À ma famille, je dis que j'ai perdu le talisman et mon âme. Je ne peux pas, je ne vois aucun moyen de continuer à partir d'ici, aucun moyen de récupérer ce que j'ai fait, et je ne peux pas vivre en le sachant. Je vous demande de m'oublier si vous ne pouvez pas pardonner et sachez que je vous aimais plus que moi-même.

Gunter Ritter

Gabriel a fermé le journal et l'a posé sur le lit à côté de lui. Il s'arrêta là, et Wolfgang ne donna aucune autre explication, sachant probablement que Gabriel n'en avait pas besoin. Les larmes, qui avaient coulé sur son visage tout au long de la dernière entrée, le submergèrent, et Gabriel enfouit son visage profondément dans un oreiller et trembla silencieusement d'une marée si forte qu'il ne pouvait même pas la nommer.

Après un certain temps, la tempête est passée. A sa place, une nouvelle idée a vu le jour. Peut-être, peut-être... que la lecture du journal ferait cesser les rêves.

Non. Ce n'est pas ce qui fera cesser les rêves. Tu sais ce qui va les arrêter.

Il a soupiré. Oui. Il était supposé trouver le talisman. Il était censé, d'une certaine façon, racheter les péchés de Gunter.

Une flamme de colère a jailli, comme une allumette allumée dans le noir. Comment était-il supposé savoir quels étaient les péchés de Gunter ? Gunter lui-même ne pouvait pas le savoir.

1693. Il a essayé d'imaginer toutes les générations qui étaient venues depuis. C'était époustouflant. Toutes ces vies souillées, toutes ces nuits interminables. Est-ce que d'autres rêveurs ont cherché le talisman ? Probablement. L'un d'entre eux avait-il déjà rencontré les cercles écrits avec de la farine dans la terre ? De la fourrure de léopard ? Des victimes sans cœur ? Combien de fois ce petit drame s'était-il joué ?

Mais même en pensant à ça, Gabriel savait que c'était mal. Il n'avait jamais été aussi près du but, pas depuis 1693. Il ne savait pas comment il le savait, mais il le savait. Quelque chose se passait ici, maintenant, à la Nouvelle-Orléans. Gabriel ne pensait pas que Wolfgang savait vraiment ce qui se passait avec son petit-neveu. Si c'était le cas, il ne se serait pas arrêté à quelques coups de fil. Non, Gabriel était le seul à avoir une vue d'ensemble maintenant. Peut-être que c'était une seconde chance, ou peut-être que ce n'était que le coup final écrasant. Il ne savait pas combien de Ritters il y avait quand Gunter s'est tué, mais il savait qu'il était lui-même proche du dernier maintenant. Juste lui et un très vieil homme.

La responsabilité s'arrête ici.

Oui. Ça semblait correct. Il a souhaité que ce ne soit pas le cas. Coq ou pas coq, il ne pouvait plus reculer maintenant. Ils ne le laisseraient jamais faire. Il devait s'en sortir, mourir, ou le porter avec lui pour toujours. Si le journal dit quelque chose, c'est bien ça.

Non, Gabriel a deviné qu'il n'avait pas le choix de participer. La vraie question était de savoir s'il avait le choix de la fin.

* * *

Gabriel avait besoin de goûter à la lumière du jour, et il avait besoin de faire quelque chose qui ne lui donne pas l'impression de mettre sa tête dans la gueule du loup, quelque chose qui lui donne l'impression d'avoir choisi. Il cacha le journal de Gunter sous son oreiller (Dieu interdit à Grace de le lire), rangea le livre de batterie dans la ceinture arrière de son jean et se dirigea vers Jackson Square.

La chaleur s'était intensifiée toute la semaine - ou peut-être était-il devenu de plus en plus intolérant à la chaleur. Aujourd'hui, la chaleur a occulté même le soleil. Ce ne sont pas tant des nuages que des volutes laiteuses de condensation qui obscurcissent le ciel. Il n'y avait aucun motif de nuage discernable ; le ciel était simplement blanc, le soleil simplement absent.

Pourtant, les gosses au nez morveux et les gémissements de blues dans le cadre familier du parc ont opéré leur magie habituelle. Gabriel s'est installé dans l'herbe à une vingtaine de mètres derrière le batteur. Il a sorti le livre de batterie et a commencé à le feuilleter.

Il se sentait étonnamment détendu, comme si on lui avait enlevé un poids. Il savait maintenant qu'il n'était pas fou. Le sentiment que le destin ne lui avait pas seulement fait signe, mais qu'il l'avait mené par les couilles, eh bien, cela s'est avéré être un bon résumé. Il n'avait pas à décider s'il devait continuer ou non, cela ne dépendait plus de lui. Il s'est également dit qu'il n'avait pas à s'inquiéter outre mesure de faire une erreur. Il ne pouvait certainement pas faire pire que ce qui avait été fait dans le passé.

Ce n'est pas pour ça que tu te sens mieux, mon garçon. Tu as un but. Pour la première fois de ta vie.

Ah oui ? Peut-être que oui. Mais ce sera mon but, et je t'emmerde beaucoup.

Il attaqua le livre, étonnamment inspiré, et feuilleta les explications abrutissantes sur les types de tambours et la géographie. Il n'avait jamais été capable de lire de la merde sèche comme ça. La seconde moitié du livre était une analyse du code des tambours. Le livre décomposait les codes en rythmes simples - de petits bâtonnets noirs dansant sur la page représentaient les modèles de rythme. L'auteur le comparait au code Morse, sauf que les "phrases", comme il les appelait, représentaient des concepts et non des lettres de l'alphabet.

Par exemple, un type de phrase représentait des lieux. Le code du lieu commençait toujours par un motif à trois temps. Ce qui suivait déterminait quel lieu était défini : le village (double temps court, temps long), le village suivant (double temps court, double temps court), la rivière (temps long, double temps court), le marais (temps long, temps court), le grand arbre (temps court, temps court, temps long), et ainsi de suite.

Les autres types de phrases comprenaient les activités (telles que les repas, les danses, les expéditions de chasse et les conclaves), les heures (matin, soir, aujourd'hui, demain, à la prochaine lune, etc.) et les noms des personnes de la tribu, chacune ayant son propre rythme.

Après avoir garni tout cela, Gabriel a essayé d'aiguiser son oreille au batteur. Il lui a fallu un certain temps pour arriver à distinguer les battements. Le double battement (tap-tap) était différent de deux battements courts (tap, tap) du fait qu'il était beaucoup plus rapide. Les battements triples étaient également reconnaissables une fois qu'il avait compris (tap-tap-tap). Les battements longs semblaient être frappés plus bas sur le tambour et avec une main plus lourde et plus plate (thum).

Une fois qu'il a pu entendre les différents types de rythme, il a commencé à essayer de faire correspondre les motifs que le batteur envoyait avec le livre. C'était très difficile. Le temps qu'il identifie le marqueur d'un type de phrase, la phrase elle-même était terminée depuis longtemps et un nouveau marqueur de phrase était en cours. Ça lui donnait une crampe au cerveau. Ce genre de travail dans les moindres détails était bien plus à la portée de Grace, il le savait - Gabriel lui-même préférait la "grande image". Mais il s'y tient.

Cela lui a pris deux heures, mais il a fini par traduire le message du batteur. Le batteur envoyait la même chose, encore et encore et encore. Gabriel s'était tellement habitué à ce schéma qu'il pensait qu'il ne le sortirait jamais de son esprit, comme le message des extraterrestres dans Close Encounters (da, da, da, da, DAAAA). Celui-ci était un peu plus long (tap-tap-tap, thum, tap, tap-tap-tap, tap-tap, tap-tap, tap-tap-tap, tap, thum, thum, tap, tap-tap-tap, thum, tap-tap-tap, tap-tap, tap, tap, tap), mais il avait un bon rythme et on pouvait danser dessus.

Ça disait "Conclave Tonight Swamp". Naturellement. C'était la veille de la Saint-Jean.

* * *

Gabriel est sorti du parc. Il pensait savoir ce que signifiait "le marais", en général. Le Dr John n'avait-il pas parlé des premiers vaudous qui se réunissaient au lac Pontchartrain et au Bayou St. John ? Le lac Pontchartrain était manifestement toujours utilisé pour les conclaves. Ou, au moins, c'était un assez bon site pour un meurtre. Le Bayou St. John était logique, surtout pour la Saint-Jean. Mais où dans le Bayou ? C'était une zone protégée maintenant, et pas exactement à petite échelle. Bon sang, il avait à peine trouvé son chemin dans les couloirs de Tulane quand ils ne le voulaient pas. Il pouvait errer dans ce marais toute la nuit.

A quoi tu penses, petit blanc ? Quoi qu'il se passe ou non dans le marais ce soir, tu n'es pas invité.

Cette voix ressemblait étonnamment à celle de Grace. Il l'a ignorée. Il n'avait pas déboursé cent dollars pour cette tête de crocodile pour rien.

* * *

Il visait le commissariat de police. Il avait la clé de Mosely et il voulait jeter un coup d'oeil dans ce bureau. Mélodrame ou pas, Mosely pensait qu'il pourrait y avoir des choses là-dedans que Gabriel pourrait utiliser. Gabriel n'était pas du genre à refuser une offre gratuite.

Quand il est entré dans le poste, quelque chose n'allait pas. L'officier Frick était au comptoir, comme d'habitude, mais il regardait Gabriel avec des yeux clos, comme un serpent. Gabriel n'avait pas pensé que l'homme était assez intelligent pour une telle expression.

Il a essayé de passer par la porte battante menant aux bureaux de derrière, comme il avait été autorisé à le faire depuis une semaine. Il n'a pas été surpris quand la voix de Frick l'a arrêté.

"Vous ne pouvez pas y retourner", dit fermement l'homme.

Gabriel lui a souri d'un air fringant. "Vraiment ? Je suis ici pour voir l'inspecteur Mosely. Vous vous souvenez de moi ?"

Frick n'a pas bougé. "Il n'y a pas de Mosely ici. Va te perdre."

Gabriel l'a regardé fixement, abasourdi. "Vous voulez dire qu'il est sorti ?"

"Je veux dire qu'il n'y a pas de Mosely dans la police. Dégagez."

Le visage rondouillard de Frick était mortel dans son regard fixe. Il semblait dangereux, de la façon dont une petite boule de poils d'un chien peut néanmoins être véritablement vicieuse.

Gabriel a reculé.

"Pas de problème. J'ai compris le message", a-t-il dit. Il a reculé jusqu'à la porte d'entrée de la station et s'est esquivé.

Ce n'était pas tant Frick qui le dérangeait. C'était tout ce putain de scénario.

Il n'y a pas de Mosely dans la police.

C'était censé signifier qu'il avait été viré ? Ou pensaient-ils qu'ils pouvaient effacer l'existence même de quelqu'un ? Pour la première fois, Gabriel se sentait concerné par le sort de son ami. Mosely, avec ses notes secrètes et ses sinistres hush puppies noirs. Mosely jouait bien un rôle - James Bond IX : Le vaudou que vous faites. Ce que Mosely ne comprenait peut-être pas, c'est que le reste de l'équipe jouait quelque chose qui ressemblait plus à Cauchemar sur Bourbon Street.

Il n'y avait rien que Gabriel puisse faire maintenant. Il n'avait aucune idée de comment mettre la main sur Mosely. Au lieu de cela, il a suivi une ruelle derrière le poste de police. Si sa mémoire est bonne, le bureau de Mosely avait une fenêtre - un verre opaque presque caché par des papiers et de vieux classeurs, mais une fenêtre quand même. Gabriel a trouvé le mur dans une allée qui n'était même pas une allée, juste un espace entre des bâtiments d'environ un mètre de large. Il y avait trois fenêtres sur le mur et Gabriel a calculé dans sa tête laquelle pourrait être celle de Mosely. Il a choisi la deuxième fenêtre et a essayé de l'ouvrir. Elle était verrouillée. Il a regardé autour de lui et n'a vu personne. Comptant sur les papiers pour atténuer le bruit du verre qui tombe, Gabriel ramassa une vieille brique et brisa la fenêtre.

Le bureau était bien celui de Mosely. Un coup d'œil aux dossiers couverts de toile d'araignée qui apparaissaient lorsque la vitre était retirée le prouvait à Gabriel. Le plus difficile était de passer devant les piles de vieux dossiers sans les jeter par terre et faire du bruit, mais Gabriel a réussi à les passer sans trop de dommages.

A l'intérieur, Gabriel s'est accroupi et a écouté. Rien. Il s'est levé avec précaution et a vu l'agent Franks, à quelques centimètres de la fenêtre du bureau de Mosely et qui le regardait droit dans les yeux. Elle n'était qu'à un mètre cinquante environ et le bureau était suffisamment éclairé, grâce à la fenêtre ouverte et dégagée. Il s'est figé, sachant avec un sentiment d'affaissement que le spectacle était fini. Mais Franks se contenta d'effacer quelques miettes de son chemisier, jeta un dernier coup d'œil à la fenêtre et s'éloigna. Elle est retournée à son bureau et s'est assise.

C'est un miroir là-dehors, crétin. Mosely parlait dans sa tête. Gabriel a rougi. Ouais. C'est vrai.

Cela lui a mis une abeille dans le cul, cependant. Il a commencé à fouiller la pièce rapidement. Dieu sait ce qui se passerait si cette bande de bleus le surprenait ici. Surtout qu'il n'y avait pas de Mosely dans la police. Cela a tué toutes les excuses stupides qu'il aurait pu trouver.

Le simple volume de papiers et de dossiers l'a fait renoncer rapidement à cette voie. Qu'est-ce que Mosely pouvait bien avoir d'utile dans ses dossiers et comment Gabriel pouvait-il le trouver ? Rien dans le micro-ondes, ni dans le sac de sport de Mosely, sauf des odeurs dont il n'avait vraiment pas besoin en ce moment. Il a pensé à l'ordinateur, mais il se souvenait de l'incompétence de Mosely au clavier et doutait que le vieux pied léger ait des secrets sur ce disque dur. Il a vérifié le bureau. Encore des papiers, des myriades de stylos mâchouillés, des élastiques, des trombones, des Post-it desséchés par l'âge.

Ce qu'il cherchait vraiment, c'était une arme. Il ne l'avait pas reconnu jusqu'à présent, mais c'est ce qui lui avait traversé l'esprit quand il avait lu la note de Mosely, n'est-ce pas ? La raison pour laquelle il avait pris le risque de s'introduire ici ? "Équipement". Qu'est-ce que ça pourrait vouloir dire d'autre venant d'un flic ? Mais Gabriel ne trouvait pas d'arme, et ça l'énervait. Il lui vint à l'esprit qu'il n'y avait pas d'équipement du tout dans le bureau de Mosely, que le grand dadais avait simplement pensé que la note avait l'air cool pour le livre et l'avait déposée pour être un épisode de "vie réelle" qui, néanmoins, n'avait rien de plus substantiel attaché à elle que de vieilles chaussettes de gym.

Bon sang, Mose !

Il jeta un coup d'œil vers la salle principale à l'extérieur et fut satisfait de voir que personne ne venait de ce côté. Il ne se passait pas grand-chose à l'extérieur. Franks était assise à son bureau, les mains sur les genoux, fixant son ordinateur. Frick, derrière elle, était assis au comptoir, tout aussi immobile. Un homme en uniforme se tient près du tableau d'affichage, apparemment en train de lire. Il y avait quelques autres personnes dans des bureaux plus loin et à la gauche de Franks. Ils semblent également absorbés par ce qui se trouve sur leur bureau. Une femme en tenue de motard se tient près du café, comme si elle essayait de se décider sur ce qu'elle voulait.

Tant pis pour l'argent du contribuable, pensa Gabriel.

Il a ouvert le dernier tiroir du bureau de Mosely. Il s'agit d'un tiroir profond, du genre qui semble en avoir deux à l'extérieur mais qui n'en fait qu'un à l'intérieur. Gabriel a sorti une boîte vide de Kleenex qui se trouvait dessus et l'a jetée par-dessus son épaule à la hâte. Il avait vraiment l'impression de manquer de temps.

Il a levé les yeux. Aucune des personnes dans le bureau extérieur n'avait bougé.

Bien. Maintenant, sortez d'ici.

Le fond du tiroir contenait ce qui ressemblait à un nid de câbles, de fils et d'unités high-tech noires recouvertes de plastique. Il y avait une boîte de petits boutons argentés, du genre de ceux qui disent habituellement des choses comme Have a nice day ! ou My Other Body is Claudia Schiffers', mais ces boutons ne portaient aucune inscription. Il y avait deux unités qui ressemblaient à des récepteurs téléphoniques à distance, et une unité de base noire de la taille d'un Nintendo. Il n'était pas sûr de ce que c'était exactement, mais il avait le sentiment que cela avait à voir avec l'espionnage. En tout cas, c'était le seul "équipement" de quelque sorte qu'il avait vu dans la pièce, et il était certain qu'il ne repartirait pas les mains vides.

Il saisit une poignée des objets en argent et les fourra dans une poche de son jean. Il ramassa le reste du fatras, qui, heureusement, était si bien enchevêtré par ses cordons qu'il y avait peu de risque de faire tomber l'une des pièces. Il rangea la masse sous son bras gauche et se redressa.

Il a commencé à reculer vers la fenêtre de la ruelle, vérifiant une fois de plus le bureau à l'extérieur. A première vue, tout avait l'air normal. Puis il a réalisé avec horreur, que personne n'avait encore bougé. Pas du tout. La femme à la machine à café était toujours là, immobile. L'homme au tableau d'affichage n'avait pas bougé non plus et, bien que son dos soit tourné vers Gabriel, la position de ses bras et de sa tête ne semblait pas correcte. Franks avait toujours les mains sur ses genoux, regardant vers l'avant sans vie, et Frick au comptoir, le dos raide, les bras pendants comme une...

Ce n'était vraiment pas bien. Gabriel atteignit la fenêtre et bouscula les dossiers, les envoyant s'écraser sur le sol. Il n'était plus intéressé par le silence, mais seulement par la sortie. Parce que s'il faisait du bruit, beaucoup de bruit, cela pourrait donner à son cerveau quelque chose à retenir, quelque chose à emporter comme vérité, quelque chose d'autre que ça...

Une fraction de seconde avant qu'il n'ait jeté ces fichiers, avant qu'il n'ait fait le moindre bruit, chacune de ces formes sans vie là-dehors a lentement, terriblement, à l'unisson aussi synchronisé qu'une équipe de natation, levé la tête et tourné son visage vide et sans expression directement vers lui. La force de leurs yeux morts a transpercé le miroir et l'a vu. Tous ensemble, ils l'ont vu.

Gabriel a plongé par la fenêtre, a fait une mauvaise réception avec seulement son bras droit libre pour arrêter la chute, mais a réussi à protéger les unités qu'il portait. Il s'est écorché le genou et a déchiré son jean. La rotule bourdonnait de douleur alors que Gabriel boitait de la ruelle jusqu'à son vélo. Il a donné un coup de pied à cette fichue chose avec beaucoup de jurons et d'appréhension.

Il pouvait encore sentir les yeux du commissariat de Royal et Conti sur lui, l'observant, alors qu'il s'éloignait.

* * *

Ils n'ont pas suivi. Ni les sirènes, ni les armes, ni les zombies ambulants n'ont interrompu la matinée ordinaire dans les rues du quartier. Gabriel s'en assura positivement avant d'arrêter la moto pour réarranger la masse emmêlée qu'il tenait en équilibre sur ses genoux.

Les unités qu'il avait identifiées comme des "récepteurs téléphoniques à distance", lorsqu'il en allumait une, n'affichaient pas un écran de numérotation mais quelque chose qui semblait appartenir à un sous-marin : un cercle complet de lumière avec un faisceau lumineux balayant dans le sens des aiguilles d'une montre. Un petit point est apparu au centre du cercle. La chose émettait un léger bip en rafale, et une petite lumière sous l'écran émettait une pulsation verte régulière.

Il a cherché dans ses poches les disques d'argent et a tenté une expérience. Il a posé la béquille du vélo et s'est approché pour poser les disques sur un lampadaire. Il a reculé vers sa moto. Le bip du récepteur a pris un staccato légèrement plus lent, et la lumière verte a clignoté comme une ampoule qui commence à s'allumer. Le spot au centre de l'écran est passé d'un point central à un point décentré.

C'était un dispositif de repérage.

Il a joué avec l'appareil comme un enfant de dix ans pendant environ cinq minutes, puis a remarqué qu'on le regardait bizarrement. Soupirant, il a récupéré les disques des différents endroits où il avait essayé de les cacher (sous la poubelle, près du pneu d'une voiture garée...) et les a remis dans une poche, puis a éteint l'unité de réception.

Ok. C'est cool comme tout, mais à quoi ça sert vraiment ?

Manifestement, les flics utilisaient ce truc pour traquer les gens qui ne voulaient pas être trouvés. S'il pouvait mettre un de ces disques sur quelqu'un... mais qui ? Crash avait certainement assisté à sa dernière soirée de serpents, et Gabriel ne pouvait même pas s'imaginer essayer de cacher un de ces trucs sur la personne de Jolly Green. Il finirait par se planter lui-même dans un mur.

"Mur ! Mur ! Vieux ou petit, on ne peut pas franchir le mur du jardin !"

Gabriel fronça les sourcils et regarda par-dessus son épaule. Sur le trottoir, deux jolies filles noires qu'il avait à peine remarquées plus tôt étaient en train de sauter à la corde. Leurs tresses serrées rebondissaient légèrement, leurs chaussures noires vernies claquaient sur le béton, leurs voix chantantes jaillissaient en soubresauts rythmiques haletants tandis qu'elles atterrissaient et bondissaient, atterrissaient et bondissaient, les cordes fournissant un accompagnement serré et virevoltant.

"Du sang, du pain, Johnny est mort ! Allongez-le dans un lit en bois !

Mettez le lit dans une parcelle du jardin ! Marquez le mur pour qu'il ne puisse pas sortir !"

La peau de Gabriel était couverte, de la tête aux pieds, d'une sueur froide. Il se détourna rapidement des filles, pour ne pas avoir à voir si elles se retournaient soudainement et le regardaient, ou si elles se mettaient à sourire, les yeux rentrant dans la tête, ou si elles se mettaient à remuer leurs membres, comme des marionnettes joliment peintes. Il enfourcha son vélo et s'engagea précipitamment dans la circulation paresseuse, ignorant l'inévitable klaxon qui suivit, un klaxon qui sonnait lui-même paresseusement, comme si la réprimande n'était qu'un simple devoir de sécurité routière, sans intention d'insulte personnelle.

Il avait reçu le message ; que Dieu aide les messagers. Il s'est dirigé vers le cimetière.

* * *

Quand il a atteint la tombe de Laveau, il l'a trouvée calme. Une assiette de pois chiches séchés et les mouches qui s'en régalaient constituaient les seuls signes de vie. En fait, le cimetière tout entier était peu peuplé, sans doute à cause de la chaleur étouffante des jours de canicule - le cimetière Saint-Louis #1 étant moins un lieu d'ombre verte qu'une terre de pierres cuisantes.

Il a examiné le mur de la tombe et a trouvé les marques, là où elles étaient auparavant, écrites sur un morceau d'espace autrement clair sur l'étroit mur arrière de la tombe. Les marques semblaient différentes, cependant, et il sortit son croquis avec la traduction de Moonbeam pour le confirmer. Oui. C'était un "nouveau" message. Il l'a copié et l'a placé à côté de la traduction de Rayon de Lune. Un certain nombre de symboles étaient les mêmes et il a déplacé les lettres correspondantes vers le nouveau message. Malheureusement, tous les symboles du nouveau message ne figuraient pas dans le premier. Ce qui lui restait était ceci :

Il l'étudia en fronçant les sourcils. Lorsque la traduction l'a frappé, nageant hors des lignes et des tirets distrayants, elle était si claire et parfaite, si effrayante, qu'elle a fait battre son cœur à tout rompre. Le coq, le poste de police, le serpent.

Non, pas le serpent. DJ a un peu dépassé la directive "DONOTHAR ?" sur ce coup-là, ce qui signifie qu'il n'obéit pas toujours au mur.

Mais "DJ" n'était pas le centre d'intérêt principal pour le moment, n'est-ce pas ? Non, la vraie viande et les pommes de terre du menu étaient toujours sans réponse. Qui a écrit "DJ garde un oeil sur GK mais ne le blesse pas" sur le mur ? Et comment ont-ils su pour lui ?

Il avait eu une idée en arrivant au cimetière, un brin d'idée qui avait une direction générale mais qui n'était pas encore tout à fait au point. Maintenant, à la lumière de cette dernière missive personnelle, la chose prenait une nouvelle solidité, une nouvelle urgence, en raison même de son audace, de son ironie, de son pur esprit de contradiction. Il laisserait un message de son cru sur le mur. Un message pour "DJ". Mais que dirait le message ?

Il réfléchit à ce problème pendant un certain temps, accroupi sur le sentier sablonneux, éclairé par le plâtre, en face des marques de craie en brique. L'idée avait un rapport avec le dispositif de pistage, bien sûr, mais il n'avait pas encore trouvé comment faire le lien entre les deux choses. Son esprit a débité quelques idées faibles qui ont été dûment rejetées. Quelque chose de l'ordre de "DJLETGKATTACHSMILYBUTTONTOYOU" ne passerait probablement pas. Au-delà, il n'y avait rien d'autre que le vide. Gabriel a finalement été forcé d'admettre - avec une crainte semblable à celle de réaliser que vous avez échappé à la maison en feu pour découvrir que vous devez y retourner pour le bébé - qu'il ne pouvait pas répondre à cette question sans une autre excursion au musée. Pourrait-il vraiment s'en tirer avec une nouvelle incursion dans les eaux ennemies ? Ou bien quelque chose de pire que le serpent était-il posé là, attendant, espérant qu'il était aussi stupide qu'il en avait l'air ?

Je suppose que nous allons le découvrir.

Il se leva, secouant ses membres partiellement endormis pour les soumettre. Le genou qu'il avait écorché un peu plus tôt résista au mouvement en hurlant, étant bien décidé à s'installer comme du ciment dans n'importe quelle position dans laquelle Gabriel l'avait laissé pendant plus de trente secondes. Il grimaça et commença à boiter jusqu'à son vélo.

Il se demandait si les pythons étaient attirés par l'odeur du sang.

* * *

Quand il est arrivé au Musée du vaudou, Gabriel n'en revenait pas de sa chance. Les lumières étaient allumées, la porte déverrouillée, et quand il jeta un coup d'œil à l'intérieur, il vit, non pas le Dr John, mais une jeune fille derrière le comptoir, les cheveux dans un foulard à motifs africains et la bouche pleine de chewing-gum. Elle avait l'air inoffensif, et son regard vide et désintéressé sur lui a confirmé cette impression. Son élévation momentanée a été tempérée par la pensée que si le Dr John n'était pas là, il ne pouvait être que dans un endroit pire.

C'est la veille de la Saint-Jean. Il est dehors, quelque part, en train de se préparer.

Prêt, oui. Mais avec un peu de chance, il ne serait pas trop tard pour un changement de plan de dernière minute. Gabriel a regardé en plissant les yeux la cage des serpents derrière le comptoir principal. Elle était vide.

Il examina d'un œil critique les objets qui s'y trouvaient. Fwet kash, le fouet ; ku-bha-sah, le couteau ; la souche à souhait de Laveau ; les calebasses qu'ils appelaient assons ; le poteau-mitan, le poteau central.

Du sang, du pain, Johnny est mort. Allongez-le dans un lit en bois.

Il soulève le couvercle du petit cercueil près de la porte, grimace au grincement et vérifie l'intérieur. Il faisait environ 60 cm sur 60 cm. L'intérieur était en bois brut, finement poncé. La croix du couvercle était percée, permettant à la lumière du musée de projeter un crucifix incandescent sur le sol en pin du cercueil.

Jetant un coup d'œil derrière lui pour s'assurer que la fille ne faisait pas attention - ce n'était pas le cas, il a sorti l'un des disques de sa poche. Au dos, il y avait une languette adhésive. Il a tiré sur la languette et a collé le dispositif de la taille d'une pièce de monnaie fermement à l'intérieur du couvercle. L'adhésif, sans doute inventé pour traiter des surfaces aussi résistantes que les châssis de voitures huilés, a pris le bois sans problème.

Maintenant si seulement ils ne regardent pas à l'intérieur.

Il n'y avait aucun moyen de cacher cette chose. Il devait compter sur la confiance de Jolly Green dans l'inviolabilité de son propre espace. Il abaissa le couvercle aussi doucement qu'il le put, jeta un autre regard à la fille, qui lisait maintenant le magazine Ebony, et s'éclipsa, sans être reconnu, du bâtiment.

Il est retourné au cimetière, a soigneusement nettoyé le dernier message en brique et a écrit ce qui suit dans sa meilleure imitation du style :

Ça disait "DJ CONCLAVE TONIGHT BRING SEKEY MADOULE".

* * *

Quand il est revenu à la boutique, Grace regardait par la demi-fenêtre de la porte d'entrée, les yeux grands et ronds comme la petite fille aux allumettes. Elle l'a vu s'arrêter et son visage blanc et anxieux a disparu, embarrassé. Gabriel ne pouvait pas lui reprocher d'être nerveuse. Lui-même avait du mal à descendre de sa moto et à se diriger vers la boutique. Un linceul presque acceptable planait sur l'endroit maintenant - même le cimetière dont il venait de sortir semblait ensoleillé et joyeux en comparaison. Imaginée ou conjurée, la morosité était difficile à dissiper.

"Hé, Gracie", dit-il avec un cœur forcé, en enlevant sa veste en entrant. "Je pensais que tu étais rentrée chez toi pour la journée. Tu es allée chez le coiffeur. Quelque chose comme ça." Le visage inquiet de Grace s'est transformé en sarcasme. "Chez le coiffeur ? C'est quoi ça, "Leave it to Beaver" ?"

"Oh, c'est vrai. J'oublie toujours que les New-Yorkaises ne sont pas de vraies femmes."

Grace a froncé les sourcils sous ses sourcils sombres, mais elle n'a pas mordu à l'hameçon. Elle l'a regardé accrocher son manteau avec un regard préoccupé.

"Où étais-tu ?", a-t-elle demandé.

"Bon sang. Des nuances de l'instinct maternel !" Il a fait semblant d'être horrifié. "J'ai entendu dire que ça vous arrivait à tous quand vous approchiez de la trentaine ?"

Son froncement de sourcils est devenu un peu plus profond et plus agacé.

"J'ai vingt-cinq ans, merci beaucoup. Vous vous apprêtez à quitter la ville ?" demande-t-elle d'un air entendu.

"Bien sûr, bien sûr", a dit Gabriel avec douceur. Il a cherché des gobelets en polystyrène sur la table de service et n'en a pas trouvé. Grace n'était définitivement pas elle-même lorsque de telles choses étaient négligées. Il leva les yeux vers elle et elle désigna avec désintérêt une porte de placard sous la table. Il l'ouvrit. Des gobelets en polystyrène.

"Avez-vous eu l'occasion de vérifier cette histoire d'Agris Bénin ?" dit-il avec désinvolture, en sortant une tasse de son étui en plastique.

Grace a soupiré. "Je n'ai trouvé aucune mention d'Agris. Le Bénin est le nom d'un état africain - la République Populaire du Bénin. C'est tout ce que j'ai trouvé."

Elle s'est déplacée vers l'avant de son siège, l'observant tandis qu'il versait son café et en buvait la surface chaude.

"Tu ne pars pas, n'est-ce pas ?" a-t-elle demandé. Il y avait une véritable bosse dans sa voix. Il s'est senti coupable, puis a décidé de s'en foutre. Il ne lui a jamais demandé de se soucier de sa vie ou de sa mort.

"Gracie, je le ferai", a-t-il dit sans ambages. Il a changé de sujet. "'Membre ces peintures de la vôtre ?"

"Ouais ?"

"Pourrais-je vous demander de peindre quelque chose pour moi ?"

"Comme quoi ?"

Il s'est approché de sa veste et a fouillé dans ses poches, revenant avec le tatouage qu'il avait copié sur la poitrine de Crash.

"Ceci." Il a posé le morceau de papier du cahier sur le bureau devant elle et l'a lissé. Le serpent les regarda à nouveau, le corps recroquevillé comme autour d'un caducée, seul le caducée manquait.

"Plutôt vert - un peu noir sur les bords", a-t-il dit en montrant ces zones.

Elle lève les yeux vers lui, l'expression vide. "Et qu'est-ce qu'on peint là-dessus, je vous prie ?" Gabriel lui a souri et a utilisé un index pour tracer une grande zone circulaire sur sa propre poitrine. "Vous savez, comme un tatouage."

Elle lui a souri gentiment. Il pouvait dire qu'il y avait quelque chose de pourri avant même qu'elle n'ouvre la bouche.

"Quand il gèlera en enfer." Elle s'est retournée vers ses livres.

"Allez !" a-t-il gémi.

Grace n'a fait qu'un bruit avec ses lèvres, l'équivalent new-yorkais, devine-t-il, de Psahh !

"Gracie !" Il a prévenu.

"Oublie ça !"

"Comment ça se fait ? C'est le truc du vaudou ? Tu ne peux pas vraiment peindre ? Quoi ?"

Elle lui a jeté un regard noir mais n'a pas répondu.

"'Parce que, tu sais, si tu es juste inquiet de devoir te rapprocher de moi, je peux comprendre. Ça peut être un peu accablant."

"Seulement parce que tu ne te baignes jamais. Va-t'en."

"Gracie."

"Gabriel, j'ai dit non. Je ne veux plus rien avoir à faire avec ça." Elle s'est redressée pour cette dernière phrase, le transperçant, ou tentant de le transpercer, de l'intensité absolue de son regard. "Tu vas faire ce que tu veux. Bien. Moi, je m'en vais."

Il l'a regardée d'un œil critique. Elle devrait dire la vérité. Toute personne saine d'esprit ne voudrait plus rien avoir à faire avec elle. Pourtant, elle était toujours là - elle se retournait vers les livres quand elle était ennuyée, au lieu de prendre ses affaires et de partir. En fait, elle est restée ici, seule, toute la matinée. Cela demandait de la détermination. Mais de la détermination pour quoi ? Que voulait vraiment Grace ?

Il a essayé, pendant un moment ou deux, de comprendre, de trouver la parfaite manipulation qui ramènerait Grace dans le droit chemin. Mais il n'a pas pu. Il n'avait aucune idée de pourquoi elle faisait quoi que ce soit. Dieu, donnez-lui un million de praticiens du vaudou pour comprendre, mais ne le forcez pas à comprendre l'esprit d'une femme comme Grace.

"J'ai besoin de ton aide", a-t-il finalement dit, n'ayant plus que la vérité.

"Pourquoi ?" dit-elle sincèrement. "Pourquoi faites-vous cela ?"

"Il ne s'agit plus du livre. C'est plus profond que ça", a-t-il dit, en prenant des précautions.

Elle avait toujours l'air sceptique.

"Tu me connais", a-t-il insisté. "Je ne suis pas un gars qui se met en quatre pour quoi que ce soit. Gracie, c'est important. Vraiment important."

Elle a soupiré, quelque chose dans ses yeux s'est calmé. Pourtant, elle n'a pas répondu.

"Allez," il a plaidé doucement. "Mosely a disparu. Il n'y a personne d'autre sur qui je peux compter."

"Je te demande juste de me dire pourquoi", a-t-elle insisté.

"Je ne peux pas faire ça. C'est... il y a trop de choses à expliquer. Tu dois me faire confiance."

Elle fronça à nouveau les sourcils, comme si c'était là la demande la plus illogique qui soit. Néanmoins, elle ramassa la feuille de papier, se leva, et se pencha pour prendre son sac de peinture.

"Allons-y", a-t-elle dit, vaincue. Elle s'est dirigée vers son studio. "Je ne vais certainement pas le faire ici, où tout le monde peut regarder."

Gabriel a poussé un soupir de soulagement, puis s'est senti mal d'avoir entraîné Grace dans cette histoire, encore une fois. Mais quel choix avait-il, vraiment ? Il a suivi Grace dans l'arrière-boutique, bien conscient qu'une telle mesure n'était certainement pas une garantie contre la surveillance. Mais plus maintenant.

* * *

La lumière naturelle avait baissé au moment où Grace mettait la touche finale au "tatouage" de Gabriel. Elle avait fait preuve, pour elle, d'une patience incroyable pendant que Gabriel corrigeait ses gammes de couleurs de mémoire. Elle a allumé la lumière du plafond pour inspecter son travail.

"Voilà", a-t-elle dit, satisfaite. Elle est allée dans la salle de bain de Gabriel pour se laver les mains.

"Cet endroit est une fosse ! Vous avez besoin d'une lance à incendie ici !"

"J'ai toute la lance à incendie dont j'ai besoin, Bébé", a-t-il plaisanté, en étudiant sa poitrine dans le miroir antique miteux qui était posé contre la commode. Il ne se souvenait pas exactement du tatouage de Crash, mais il pensait que, dans le noir, la réplique de Grace passerait.

Grace est sortie, les lèvres pincées.

"Il se fait tard", a-t-elle dit. "Tu ne vas pas dormir ici ce soir, n'est-ce pas ? Pourquoi tu n'irais pas chez ta grand-mère avec ta lance à incendie ?"

"Huh ? Oh, bonne idée. Chez Gran. Je vais y aller dans une minute."

Il l'a surprise en train de regarder le lit dans le miroir, une expression perplexe sur le visage. Il s'est regardé et a vu le bord du journal de Gunter dépassant de l'oreiller.

"Pourquoi ne rentres-tu pas chez toi, Grace ?" dit-il rapidement. "La fermeture est passée."

"Je vais vous raccompagner", a-t-elle dit en croisant les bras.

"Comme c'est gentil. Ça te dérangerait, oh, d'attendre devant un moment ? Ou êtes-vous vraiment impatient de me voir changer de jean ?"

Grace a froncé les sourcils et s'est dirigée vers la porte à rideaux de la boutique. Elle lui a jeté un dernier regard suspicieux en sortant.

Gabriel sortit la tête de crocodile de sous le lit et la plaça sur le côté. Une unité de suivi a été jetée avec la base de recharge sur le côté mural de sa commode, mais il n'en avait pas besoin, il avait déjà l'autre unité manuelle planquée sur son vélo. Tatouage, vérifié. Juste pour être sûr, il a sorti le bracelet serpent que Sam lui avait fabriqué de son tiroir à chaussettes et l'a glissé dans une poche. Il n'avait probablement pas besoin de ça et du tatouage, mais ça ne pouvait pas faire de mal. Il jeta un coup d'œil à sa garde-robe, puis se dit que son jean standard devrait faire l'affaire. Il ne savait pas ce qu'ils portaient pour ce genre de choses, mais il n'avait pas vraiment une grande variété sous la main.

Se sentant aussi prêt qu'il ne l'aurait jamais été, son cœur commençant déjà à battre un peu trop fort, il prit la tête de crocodile et garda quelques excuses à portée de main (j'ai pensé que grand-mère pourrait l'aimer... je vais juste le ranger dans son grenier) pour les inévitables questions de Grace. Parfois, avoir une femme autour de soi était plus de problèmes que cela n'en valait la peine.

Gabriel a fait sa sortie avec étonnamment peu de théâtralité. Grace n'a même pas posé de question sur la tête, ni réagi lorsqu'il lui a lancé une excuse à ce sujet avec désinvolture. Elle a fermé la boutique à clé et il est parti, la regardant disparaître dans son rétroviseur au moment où elle tournait le coin. Elle, au moins, serait en sécurité ce soir. Il se demanda, avec une morbidité inhabituelle, s'il la reverrait un jour.

Quelques minutes après que la moto de Gabriel ait disparu de la vue, la silhouette de Grace est réapparue sur Bourbon Street. Elle s'est rendue directement au magasin, a déverrouillé la porte et a regardé autour d'elle comme si elle cherchait des témoins. Elle est ensuite entrée.

Les lumières ne se sont pas allumées.

* * *

Gabriel est entré dans le Bayou par le coin sud-est. L'entrée était une étroite route pavée, une route qui aurait eu l'air anonyme s'il n'y avait pas eu de part et d'autre des panneaux proclamant la propriété de l'État et garantissant que tous les litigants seraient pendus ; les braconniers, tirés et écartelés. L'obscurité prenait son temps pour s'installer, comme une femme gracieuse avec une jupe immense. Gabriel pouvait encore distinguer la route assez clairement pour conduire sans lumière, bien que l'impression que donnait le moteur de la moto d'être une tondeuse à gazon en pleine vitesse rendait la furtivité improbable.

Dix minutes après avoir franchi la porte, il ne pouvait plus supporter ni le bruit ni le suspense. Il a garé la moto, arrêté le moteur et écouté le monde se taire. Pas même le bruissement des ailes de chauve-souris ne venait rompre le silence du crépuscule. Il a décroché l'unité de suivi du cordon élastique qui la retenait au dossier de la selle, s'arrêtant un instant dans sa nervosité à l'idée de l'allumer.

Il avait fait plusieurs erreurs, ça il le savait. La plus importante était l'heure à laquelle il avait mis le message sur la tombe de Laveau. Il devait être au moins deux heures. DJ serait-il vraiment allé là-bas pour vérifier les messages si tard le jour même du conclave ?

Gabriel pouvait déjà sentir cette bonne vieille magie noire à l'œuvre dans le Bayou. L'absence de sons, pour commencer. Où étaient les grillons ? Les katydids ? D'autre part, les arbres de chaque côté de lui avaient commencé à être identiques il y a environ cinq minutes. Ce n'était pas tout à fait une mauvaise nouvelle. Cela signifiait qu'il avait interprété correctement le message de leur tambour. Néanmoins, avec ce genre de travail bizarre qui flottait, il allait tourner en rond pendant un long, long moment si le traceur ne fonctionnait pas.

Il a allumé l'appareil, en retenant sa respiration.

Un point apparaît immédiatement, en plein centre de l'écran. Son cœur a fait un bond pendant une seconde, avant de réaliser qu'il s'agissait du disque qu'il avait dans sa poche, celui qui devait marquer la position de la moto.

Il a regardé la main verte balayer les alentours avec appréhension. Au premier passage, il a cru voir quelque chose. Elle a balayé à nouveau. Oui ! Sur le bord le plus à l'est de l'écran se trouvait un très faible spot, presque inexistant, qui testait clairement la portée du traceur. Gabriel a regardé vers l'est et s'est retrouvé à fixer la partie la plus épaisse du Bayou. Il n'y avait pas de route, ni pavée ni autre.

Il soupira, sa joie momentanée de savoir qu'il y avait une anomalie étant rapidement dépassée par l'idée de devoir parcourir Dieu sait quelle distance, dans un marais infesté de serpents, dans l'obscurité. Il a sorti son vélo de la route et l'a caché derrière un arbre. Il a glissé le disque de sa poche dans le sac à dos derrière le siège et a tiré "Willy Jr." de sa place sur le bar arrière. Il enroula le masque autour de sa taille, installant l'arrière de la tête de crocodile dans le creux de son propre dos, une astuce astucieuse qui n'était pas merveilleusement confortable, mais qui lui permettait d'avoir les mains libres. Puis il a commencé à marcher.

Au début, il y avait les trébuchements, les ronces, le dégoût lorsqu'un pied s'enfonçait dans la boue, surtout si cette boue était chaude, et la conscience de l'obscurité croissante. Il y avait l'effort pour entendre des sons normaux, qui ne venaient pas, un effet qui était maintenant au moins contribuable à sa propre présence écrasante, mais néanmoins troublant. L'anomalie qu'était sa moto s'éloignait du centre vers l'ouest, tandis que celle vers laquelle il se dirigeait devenait moins faible, plus réelle. À un moment donné, après environ quinze minutes, les choses autres que les blips ont commencé à devenir de moins en moins réelles et des choses totalement irréelles ont commencé à se former. Peu après, Gabriel a commencé à fermer certaines parties de lui-même.

Il ne serait jamais capable de parler des deux heures qu'il a passées dans ce marécage, ni de ce qu'il y a vu, ni de ce qu'il a imaginé avoir vu, ou senti, ou entendu dans cette obscurité. Pendant longtemps, très longtemps, il marcha dans une sorte de stupeur, une transe dans laquelle il n'y avait que deux choses dans le monde entier - la prochaine tache de terre sur laquelle il pouvait poser son pied et le bouton vert, dont il ne se souvenait plus du but, sur une chose noire qu'il avait trouvée dans sa main.

Ce rétrécissement de l'esprit n'était pas l'engourdissement ennuyeux d'un corps marchant au-delà de ses limites, ni un "pilote automatique" réglé pour libérer un esprit préoccupé. C'était un don, et il ne savait pas d'où il venait. Il savait seulement que s'il ouvrait son esprit plus largement que cela, plus largement que ce qui était nécessaire pour le prochain pas et le blip, il verrait les choses qui se cachent dans l'obscurité ; les choses sifflantes, les choses écailleuses, la chose aux yeux brillants plus grands que ceux d'un chat et bien plus sauvages, la chose qui soufflait hssahh-bu, hssahh-bu sur son cou, et la petite chose rampante qui se déplaçait devant chaque pas d'une manière moqueuse, comme si elle mesurait ses pas et enregistrait leur position pour une intelligence centrale, les mesurant et les enregistrant, un par un.

C'étaient des choses qu'il savait et ne savait pas, qu'il sentait et ne s'autorisait pas à sentir. Il était conscient, dans une partie de son cerveau, qu'elles étaient là, mais il n'en donnait pas connaissance à la plus grande partie de lui-même, parce qu'il n'y avait pas de moyen facile de sortir du marais, même revenir sur ses pas prendrait trop de temps, et voir vraiment ces choses sans pouvoir en sortir, c'était de la folie. De plus, quelque chose lui disait que s'il ne les reconnaissait d'aucune façon, même mentalement, elles n'auraient aucun pouvoir sur lui. Il n'attribuait pas cette étrange connaissance à une mémoire ancestrale, à une capacité génétique, aux dons du sang psychique des Schattenjäger. Il ne l'attribuait à rien du tout.

Ce à quoi il a pensé, c'est au prochain pas et au spot vert. Il savait que le spot était censé devenir de plus en plus lumineux et se rapprocher de plus en plus du centre. Il ne se souvenait plus comment il l'avait su, ni ce que le spot représentait, si tant est qu'il représentait quelque chose. Ce n'était pas important et il ne cherchait pas à le savoir, car cela aurait signifié s'élargir. Il n'avait qu'une conviction aveugle : s'il parvenait à faire en sorte que l'anomalie trouve le centre, cela signifierait la fin de ce séjour dans le désert, de cette terreur dans la nuit. Et que, s'il échouait, l'obscurité, la nuit et les choses qui s'y cachent ne prendraient jamais, jamais, jamais fin.

Ce sont les tambours qui ont commencé à le tirer de son état. Il a mis du temps à s'en rendre compte, mais quand il s'en est rendu compte, il s'est soudain souvenu qu'il s'agissait de tambours Rada et qu'il se dirigeait vers une cérémonie vaudou. Qu'il l'avait, en fait, trouvée.

Il s'est arrêté et a regardé l'écran. Le point vert situé à l'est n'était pas en plein centre, mais il en était sacrément proche. Il était près du petit cercueil, le sekey madoule. Il laissa peu à peu son esprit se détacher de ses attaches et lorsqu'il le fit, il découvrit qu'il était seul dans les bois, qu'il n'y avait que les tambours et la lueur d'un feu de joie devant lui. Il pouvait entendre des chants maintenant, pas organisés, mais préparatoires, fragmentés. Malgré toute son étrangeté, c'était un son humain, il était réel, et les autres choses de la nuit avaient disparu.

Il s'est effondré sur le sol, soudainement mou d'épuisement et de soulagement. Il resta allongé, mi-figue, mi-raisin, et au bout d'un moment, il oublia ce qu'il venait de vivre, le relâcha comme un ballon cancéreux, de la même façon qu'une femme, tenant son nouveau-né, libère le souvenir de la douleur. Et progressivement, il est redevenu, une fois de plus, Gabriel Knight.

* * *

Au bout d'un moment, les bruits du feu de camp sont devenus plus rythmés, plus profonds. Une à une, les voix ont quitté leur chemin individuel pour se joindre à l'unisson. Gabriel ne connaissait pas les mots, mais il pouvait comprendre l'intention. La cérémonie avait commencé.

Il se leva sur des cuisses tremblantes d'épuisement et décrocha Willy Jr. de son dos. Le masque avait perdu quelques écailles supplémentaires, mais il serait difficile pour la chose d'avoir l'air plus déglingué qu'elle ne l'était déjà. Il a enlevé sa veste et son T-shirt, puis ses bottes. Le tatouage de serpent sur sa poitrine était toujours intact. Il sortit le bracelet de serpent d'une poche et le mit autour de son avant-bras droit. Il a abaissé Willy Jr. au-dessus de sa tête.

Et puis il a avancé, vers la lueur du feu de joie.

Il atteignit le bord d'une clairière et s'y arrêta pour s'ajuster, à travers le filtre rugueux de la tête de crocodile, aux vues et aux sons qu'il avait devant lui. La clairière avait un diamètre d'environ quarante pieds et formait un cercle régulier. Autour de la clairière, à la lisière des broussailles, se trouvaient des rochers d'un à deux pieds de haut, qui formaient une frontière. Ce n'était pas une limite suffisante pour empêcher de la traverser, mais c'était tout de même quelque chose que l'on savait pertinemment être un marqueur si on la traversait.

Il y a longtemps que les arbres avaient été éliminés de l'intérieur du cercle et maintenant l'herbe marécageuse était le seul usurpateur autorisé. Au centre de la clairière se trouvait un tronc d'arbre naturel, dont les racines étaient encore profondément ancrées dans la terre, mais qui avait été débarrassé de ses membres, de ses branches et de ses feuilles et qui portait des sculptures sur son écorce comme les humains autour de lui portaient de la peinture sur leur peau.

Poteau-mitan.

Autour de l'arbre se trouvait une zone circulaire de terre battue d'environ 1,5 m de diamètre. Le feu de joie se trouvait sur un côté, permettant au poteau-mitan et à son collier sans herbe de régner sans partage au centre de l'anneau. Le feu de joie était grand, mais pas autant que le bûcher dans le rêve de Gabriel. Sa lumière était suffisante pour illuminer toute la scène ; les arbres, la clairière, l'herbe, le poteau, les gens.

Le peuple. En dehors d'une vague notion de méchanceté et de conspiration, Gabriel n'avait jamais vraiment pensé à imaginer les gens. Ils étaient là, ceux dont les empreintes de pieds nus correspondaient à celles du fichier de la police nationale. Ils étaient là, ceux qui avaient peut-être attaché les victimes, qui avaient peut-être regardé, chanté, haleté et encouragé pendant qu'un type dans la boue se faisait extraire le coeur. Gabriel n'avait pas assez foi en la nature humaine pour se demander s'ils pouvaient le faire. Ce qui le rendait plus perplexe, c'était le pourquoi. Qu'est-ce qui motivait ce culte ? Quels étaient leurs secrets ?

Il les regardait, les sentait et savait presque tout. Parmi la trentaine de personnes qui dansaient, se tordaient et se pavanaient au son des tambours incessants, les traits clignotant à la lumière du feu, tous étaient ornés comme un esprit primitif. Il y avait des loups et des serpents, des scorpions, des lions, des singes, et d'autres choses qu'il ne pouvait pas déchiffrer. Les personnages étaient nus, des peintures colorées dessinant des motifs d'animaux sur leur peau, des perles et des poches de cuir enroulées autour de muscles tendus, rebondissant sur des poitrines et des ventres pleins et huilés. Les visages étaient masqués, certains avec des masques complets, d'autres avec des masques partiels, d'autres encore avec seulement de la peinture. Malgré cela, la joie, l'insouciance, l'extase, la sauvagerie qui envahissait leurs traits n'étaient pas cachées, ne pouvaient être contenues.

Ça l'a frappé comme un poing, la puissance. Il n'avait pas prévu une telle puissance. Il pouvait sentir l'énergie comme un souffle d'air chaud sur son visage, la compulsion hypnotique des tambours, la chaleur tordue et le relâchement sensuel de la danse. Être jeune, musclé, beau et fort, bouger, bouger, pour les dieux, aux côtés des dieux et même en tant que vaisseau des dieux. Il voulait, il avait besoin de bouger, il voulait tomber dans cette énergie, s'en nourrir et en être le fourrage. Le pouvoir.

Tu auras du pouvoir, mais du pouvoir qui t'appartient. Souviens-toi de ton but.

La voix lui est parvenue de quelque part au-delà des tambours et il ne l'a pas questionnée ni émerveillée. Il avait dépassé ce genre de choses. Mais cela lui rappela les résultats qu'il avait vu avec le travail de ces gens, des images comme des photos de scènes de crime en noir et blanc défilèrent dans sa tête, du sang, des blessures, de la chair déchirée. Pour se rappeler aussi la colère et la frustration, voire la rage, qu'il avait ressenties lorsqu'ils l'avaient froidement écarté. Oui. Lui et eux. Deux côtés. C'était important de s'en souvenir. S'il ne le faisait pas, il pouvait être sûr, en tout cas, qu'ils n'oublieraient pas.

Surveillez GK mais ne faites pas de mal.

Il fronça les sourcils, chassa cette pensée et s'avança dans la lumière du feu.

* * *

Il se fraya un chemin autour du cercle, restant à l'arrière, essayant de bouger son corps en imitant les mouvements et les frissons des autres. Un moment auparavant, il avait seulement voulu danser. Maintenant, les sens réaffirmés, il sentait seulement combien il le faisait mal. L'esprit était parti. Il maudit son arrière-arrière-arrière-grand-père pour avoir rompu le charme. Au moins, il aurait pu attendre que Gabriel s'entraîne un peu.

Mais l'ambiance de l'endroit changeait maintenant en tout cas. Un nouveau rythme commençait, et il était plus sombre, plus difficile ; moins impérieux, plus rampant. Une nouvelle langue a jailli. Pas le français, probablement l'africain, comme avant, mais celui-ci était plus guttural. Il reconnut les noms des Loa ; Damballah, Damballah, Damballah Oueddu.

Des arbres situés à l'est de la clairière surgit une silhouette gigantesque. Alors que la lumière vacillante flirtait avec ses contours, Gabriel vit que la silhouette était celle d'un homme nu, les mollets et les cuisses comme des troncs d'arbres, les bras comme des marteaux de pierre, la poitrine et le ventre comme un jeune Charleton Heston sous stéroïdes. La peau du géant, d'un noir profond, contrastait avec celle des autres membres du cercle, dont la plupart avaient un teint plus clair et plus rouge, et elle était peinte de stries et de lignes. Autour de la taille de l'homme pendait une ceinture perlée à laquelle étaient accrochés une gourde, un couteau et une pochette perlés, les perles s'enfonçant dans les organes génitaux lourds et massifs de l'homme, d'un noir encore plus sombre que celui de sa peau - une couleur de taureau ou d'étalon. Mais le plus troublant était la tête de l'homme, au crâne chauve et peint de profondes lignes blanches autour des yeux et de la bouche - une tête de mort sans pitié. Un anneau de plumes entourait le cou de l'homme dans un collier qui ne faisait qu'accentuer et rendre plus terrifiant le visage de l'homme. D'autres plumes ornaient les chevilles, les poignets et les cuisses nus.

C'est un aigle. Dr. John.

La vue du gardien du musée a ébranlé Gabriel. Quoi qu'il ait pu pressentir sous le calme passif du géant, ce n'était pas la moitié de cette réalité. Avec ses vêtements enlevés et sa peau peinte, l'homme ressemblait à un monstre psychopathe, tout à fait capable d'arracher la tête de Gabriel à mains nues et de rire de bon cœur en le faisant. Et sans aucun doute, c'était exactement ce qui allait se passer s'il sentait Gabriel ce soir.

J'ai vraiment laissé un message à ce type ? Une blague sur son serpent ?

Mais le Dr John ne jeta pas un regard dans la direction de Gabriel. Au lieu de cela, il se dirigea vers le poteau-mitan, et sortit la pochette de sa ceinture. Il ouvrit la poche et, en tirant une substance blanche de l'intérieur, commença à tracer des lignes dans le cercle de terre autour du poteau-mitan. Gabriel s'est avancé pour voir, mais il savait ce que le Dr John allait dessiner et il ne s'est pas trompé. C'était le veve.

Et maintenant la foule tourbillonnait, se déplaçant autour du cercle dans le sens des aiguilles d'une montre, et Gabriel y allait aussi. Les hommes et les femmes dansaient à genoux, dans une position semi-squat qui faisait hurler les muscles de Gabriel. Et pourtant, aussi sauvages que semblaient être les danseurs, Gabriel sentait que ce n'était qu'une préparation, une accumulation d'énergies - pas encore la véritable extase, pas encore le véritable vide mental.

Le Dr John termina la veine et se leva, déployant sa longueur comme un colosse mécanique. D'un autre homme, il prit une bouteille haute et mince, peinte en blanc et ornée de symboles. Maintenant, le Dr John dansait et secouait la calebasse d'une main, la bouteille dans l'autre. Il commença à se déplacer dans le sens inverse des aiguilles d'une montre vers le cercle qui tournait, passant devant les membres et secouant sa gourde vers eux. Après plusieurs de ces "secousses", il prend une gorgée de la bouteille et crache la bouchée sur un visage qui passe, l'aspergeant de liquide comme s'il s'agissait d'une buse. Les destinataires réagissaient comme s'il s'agissait d'une bénédiction démente, se convulsant en quelques pas saccadés, puis agitant les bras, le visage anormalement incliné vers l'arrière et regardant vers le ciel, des sourires glacés sur le visage. Gabriel se dirigea rapidement vers le bord extérieur du ring. Il ne voulait rien de ce qu'il y avait dans cette bouteille. Pire encore, et s'il était reconnu !

Mais il était dans le masque et c'était déjà quelque chose. Willy Jr, chaud et peu maniable, qui lui frottait les épaules avec ses bords rugueux pendant qu'il dansait, son long museau qui rendait l'équilibre délicat, en particulier lorsqu'on essayait de s'accroupir et de se pencher en arrière - et bien, merci mon Dieu pour toute cette masse puante.

Mais le Dr John était systématique et le cercle continuait à tourner. Le rythme du tambour s'intensifiait maintenant, plus urgent et plus sombre encore, cœur noir des ténèbres, âme noire de la race humaine dans ce rythme. Et le Dr John a commencé à parcourir le cercle à la recherche de ceux qui n'avaient pas encore reçu le liquide. Ceux qui l'avaient reçu, Gabriel a vu, avaient franchi cette limite qu'il avait sentie. Leurs yeux n'étaient plus humains, mais prenaient l'apparence de l'espèce qu'ils incarnaient, ou même de quelque chose de beaucoup plus vieux et plus sage, quelque chose qui n'était pas de ce plan, Loa, peut-être. Leurs mouvements perdaient l'infime qualité de contrôle humain qu'ils avaient eu jusqu'alors, ils étaient maintenant spasmodiques, bondissants, rôdants ou enroulés d'une manière dont aucune chair humaine ne devrait être capable.

Gabriel a évité de justesse le Dr. John lors d'une des incursions de l'homme, tournant le dos au géant dans un faux pas de danse. Mais alors qu'il continuait à danser, toujours en reculant, il a vu le Dr John le fixer, une lueur d'espoir dans les yeux. Pas encore, qui ? Le Dr. John lui-même était un peu trop avancé pour réagir instantanément, les yeux cernés de rouge du géant le montrant clairement, le liquide s'infiltrant apparemment dans son sang à travers la chair de ses joues. Mais c'était quelque chose de très proche de qui - quelque chose qui allait bientôt devenir qui -, yeux vitreux ou non.

Je dois sortir d'ici. Maintenant.

Cela lui est venu, non pas d'un ancêtre mort, mais de son propre esprit instinctif de survivant. Les corps qui clignotaient autour de lui n'étaient plus sains d'esprit. Ce n'était qu'une question de minutes avant que le gatecrasher ne soit trouvé et qu'est-ce que ces danseurs possédés lui feraient alors ?

Les animaux, ils deviennent des animaux.

Il a commencé à s'éloigner des danseurs. Le Dr John était toujours de l'autre côté du cercle, toujours en train de pulvériser. Gabriel s'est éloigné du rythme, toujours en mouvement mais dansant sur place maintenant, attendant un moment où personne ne regarderait, attendant sa chance de s'éloigner du cercle et de pénétrer dans les bois au-delà. Il a vu un écart dans les danseurs qui s'approchaient de lui autour du cercle et était prêt à bondir quand il l'a atteint, était prêt à partir, quand elle est apparue - la femme avec le masque en peau de léopard.

Elle est arrivée de l'est, comme le Dr John. Elle est arrivée en dansant, majestueuse et magnifique, avec un énorme serpent drapé sur ses épaules et le long de ses bras. Le serpent tenait sa tête droite près de son poignet gauche, les yeux noirs, la langue frétillante, la queue tombant de son avant-bras droit comme une autre sorte de boa.

Celui du musée.

Il ne pouvait pas en être sûr à cette distance, dans cette lumière, mais il l'était tout de même. Son regard allait au-delà du serpent, car c'était la maîtresse du serpent qui le fascinait vraiment. Le masque qu'elle portait était comme un capuchon façonné dans une peau de léopard. Il avait de grands trous circulaires, aussi lourdement cousus que des plaies chirurgicales, à travers lesquels de grands yeux sombres brillaient. Deux petites oreilles en peau de léopard sur le dessus de la capuche renforçaient l'illusion. Pas une femme, pas un léopard, mais quelque chose entre les deux.

Son corps était nu, à l'exception d'un morceau de peau de léopard attaché à sa taille. Elle pendait de façon asymétrique sur ses hanches, couvrant à peine ses parties les plus vulnérables, des ombres sombres vacillant de façon taquine tandis qu'elle se trémoussait et tapait du pied, les genoux pliés, les épaules et le dos courbés de façon spectaculaire vers l'arrière sur ses fesses. Sa peau était d'une teinte plus rouge, peinte de noir et d'or en panneaux et en taches. Ses seins étaient mûrs et pleins, ses mamelons étaient dorés.

Quand elle arriva au poteau-mitan, un homme avec un panier apparut. Elle retira du panier un coq qu'elle tenait par les pattes, les ailes battantes. Un deuxième coq suivit. L'homme jeta le panier vide et enleva le lourd serpent de ses épaules, le tenant pour elle comme un schnauzer à prix modique, tandis que la femme-léopard tournait, balançant son corps en cercle comme si le vent allait rattraper sa chute, les pieds nus s'agitant dans l'herbe, faisant tourner les oiseaux en l'air par leurs pattes, les faisant tourner comme des bruiteurs chinois, autour et autour jusqu'à ce que leurs ailes battantes s'affaissent et s'arrêtent.

Son tourbillon s'est terminé brusquement par une dernière traversée des oiseaux au-dessus de sa tête. Elle s'agenouilla au bord du vélin et déposa les oiseaux sur le motif. Puis elle a sorti un couteau ku-bha-sah de sa ceinture et leur a tranché la gorge, le sang s'écoulant tandis que les oiseaux tremblaient à peine, hypnotisés par le tourbillon. Un peu de sang a pu s'égoutter sur les lignes blanches du motif, puis un deuxième homme a récupéré le reste du sang dans un bol en bois.

Gabriel avait oublié de partir, hypnotisé par ce spectacle, hypnotisé un peu comme ces deux bites. Il avait même oublié de bouger. Il se tenait comme une sculpture de glace dans les ombres vacillantes aux limites de la lumière du cercle. Une ombre plus grande l'a englouti, coupant sa ligne de vue sur le mamaloa. Le charme a été rompu et Gabriel a levé les yeux.

Le Dr John se tenait devant lui. Les yeux du masque de la mort le fixaient de façon maniaque. Il a reculé sa tête macabre.

Gabriel se prépara à recevoir un coup, mais ce qui arriva lorsque la tête vola en avant ne fut pas la douleur, mais le jet. Du liquide a jailli de la bouche du géant, éclaboussant le masque de Gabriel, qui visait précisément les trous des yeux et la gueule béante du crocodile. Le visage et les yeux de Gabriel étaient trempés de ce liquide. Ça a pénétré son nez, sa bouche. L'odeur était antiseptique, médicinale - le goût ne ressemblait à rien, comme de l'alcool évaporé, mais avec une brûlure étouffante, comme un gaz. Il a craché, toussé, reculé, étouffé.

Le Dr John a continué.

Sortez, quelqu'un a dit, ou du moins c'est ce qu'il pensait. Mais il avait du mal à entendre. Ses oreilles bourdonnaient, les tambours résonnaient comme des cymbales - trop nombreux, ils s'entrechoquaient trop souvent. Il s'étouffait, ses poumons et son oesophage étaient remplis de feu liquide. Sa peau s'est transformée en une sueur moite. L'obscurité menaçait les bords de sa vision. Il allait s'évanouir, vraiment, s'il ne sortait pas de cette putain de...

Sortez. Dehors. Il l'entendit clairement cette fois, mais cela lui parut absurde. Les tambours palpitaient dans sa tête comme des fils à basse tension, du genre de ceux qu'on colle dans le cerveau des singes rhésus et des rats. Comment pouvait-il sortir ? N'était-il pas un rat ? Un rat dans un labyrinthe ? Et pourquoi en sortirait-il, alors que de l'autre côté du cercle se trouvent les réponses à tout. Le couteau, les serpents, les cercles, le feu, le léopard hurlant, le talisman.

Je ne peux pas respirer.

Il leva ses mains engourdies et retira le lourd masque de sa tête, se balançant pour rester debout. Ses pieds n'étaient plus reliés à son cerveau ; l'herbe, le sol, même ses propres semelles, n'étaient plus accessibles en tant qu'entrée sensorielle. La brise fraîche frappa sa peau - un air frais, non contaminé par les cellules mortes depuis longtemps d'un reptile. Il haleta, remplissant ses poumons pendant ce qui lui sembla être une éternité, comme s'il s'agissait de puits sans fond et qu'il allait bientôt être soulevé du sol par la seule apesanteur de ses poumons gonflés.

Gratuit.

Les rythmes le soutenaient, le soulevaient, le faisaient bouger. Il sentait les corps se précipiter devant lui comme on sent les mouches passer devant son visage. Il se mit à marcher en bégayant, et les formes sombres passèrent en sifflant, évitant de justesse la collision, car il ne se déplaçait plus dans le sens des aiguilles d'une montre, ni même dans le sens inverse, mais vers l'intérieur, vers la femme au masque, vers les lignes dans la terre, vers le poteau-mitan.

Il devait savoir.

Était-il ici ? Ou était-il dans son rêve maintenant ? Marchant, les pieds plantés quelque part loin en dessous, même s'il ne les sentait pas ? Le rêve était différent et pourtant identique, un peu différent dans la forme, mais identique dans le fond, mais le plus important était ceci : il était conscient cette fois, il n'avait pas oublié. Il savait pour la femme au masque. Mieux encore, il pouvait s'approcher d'elle de sa propre volonté, il n'était plus une victime attachée qui regardait tout ce qui se passait. Il pouvait enfin approcher son démon, le regarder dans les yeux, et mettre un visage sur la redoutable inconnue.

On lui tendait maintenant la laisse d'une chèvre, un mâle noir, dont l'odeur pénétrait même l'esprit étourdi de Gabriel, se mélangeant à l'arrière-goût particulier de cuivre dans sa bouche, devenant l'odeur de son extase. Il pouvait sentir le petit sourire sur ses lèvres, sentir la chair autour de ses yeux être étirée par le regard écarquillé dans lequel il s'était enfermé. Rêve. Rêve. C'est un rêve.

Il la regarda incliner sa tête de léopard et cracher d'étranges homélies vers le ciel. Il ne les a pas entendues, elles étaient sous les tambours. Il a quand même fait un pas en avant. Au ralenti, elle abattit sa dague incurvée sur la gorge de la créature, dont l'œil se révolta sous l'effet de la panique, le sang rouge suintant en riches gouttelettes, lentement et abondamment, comme du miel rouge, se répandant dans le bol, le bol et le bol.

Elle était debout et se tournait et il était juste derrière elle maintenant. Elle lui a fait face et les yeux dans le masque ont rencontré les siens. Verrouillés. Ils étaient fous, comme les yeux de ceux qui dansent. Pas humains, mais au-delà de l'humain. Pas un léopard, mais quelque chose de plus sombre, plus sage et plus amer que cela. Ils se sont arrêtés sur lui, le visage sous le masque s'est recroquevillé comme s'il le sentait, le sentait. Il a attrapé le capuchon d'une main grumeleuse.

Ces yeux sombres se sont ouverts avec reconnaissance et incrédulité.

"Chasseur de sorcières !" sifflait la voix. C'était la voix de son rêve, gutturale, insensée, malveillante, moqueuse.

Ses doigts trouvèrent les bords de la capuche et il tira, sans sentir ni se soucier s'il était doux ou brutal, aussi trébuchant qu'un ourson s'attaquant à une ruche. La capuche s'est détachée. Le visage de Malia est apparu devant lui. Son cœur a coulé comme une pierre, brisé, engourdi. Je savais que ce serait toi. Je savais que ça devait être toi, mais j'espérais encore...

Et pourtant... alors qu'il regardait Malia, Malia n'était pas ce qui regardait en arrière. C'était le visage de Malia et pas son visage. C'était sa forme physique, aussi familière pour lui que la sienne, pourtant les yeux n'étaient pas ceux de Malia et les lèvres recourbées et moqueuses, pas celles de sa bien-aimée non plus.

"Je sens son sang dans tes veines !" siffla la chose. La voix ne portait aucune trace du timbre soyeux de Malia - elle était cassante et dure, comme du papier de verre sur ses oreilles. Pour la première fois depuis que ce liquide avait frappé son visage, il commença à avoir peur. Il sentit soudain le froid de la brise, la vulnérabilité de son visage sans bouclier, réalisa qu'il n'était pas dans un rêve et qu'il n'était pas le bienvenu ici. Il ne pouvait pas comprendre ce qui se tenait devant lui, la chose qui n'était pas Malia. Il avait pensé que s'il pouvait voir ce qui se cachait derrière le masque, cela dissiperait les démons. Au lieu de cela, le démon l'a seulement vu.

Un rire comme des ongles sur du verre est sorti de la bouche de la créature. La dague s'est levée dans les deux mains, en direction de la tête de Malia.

"J'aurais dû mettre fin à ta lignée il y a des années, espèce de lâche ! Traître gizm ! Fils de bâtards !"

"Malia !" a-t-il crié à la chose, horrifié. Il pensa que les yeux clignèrent brièvement avec quelque chose qu'il reconnut, quelque chose qui le reconnut, mais l'étincelle humaine fut rapidement éteinte. Pourtant les bras, les bras se sont arrêtés dans l'air comme s'ils étaient pondérés.

Et il courait, trébuchant en arrière. Il aperçut quelques visages stupéfaits, des corps arrêtés maladroitement parmi la majorité tourbillonnante qui dansait encore. Ils fixaient leur prêtresse et l'étranger sans comprendre. Même le Dr John, le visage et les bras relâchés par l'incrédulité, de l'autre côté du cercle, le regardait courir avec des yeux glacés et hébétés.

"Où est ton trésor maintenant, chasseur de sorcières ? Où sont tes jolies, jolies pierres précieuses ?"

Le rire moqueur le suivit alors qu'il s'enfonçait dans le sous-bois, se fracassait entre les arbres et les ronces, et tombait, étalé, sur un léger talus. Sa tête heurta quelque chose de dur et inflexible, et il eut une seconde pour se sentir reconnaissant d'être heureusement, heureusement, heureusement inconscient.

CHAPITRE 7

Mon dernier allié mis à mal, j'ai couru vers la lumière.

J'ai prié pour qu'on change mon chemin, qu'on me donne la force de me battre...

24 juin 1993

Il est revenu à lui dans son propre lit. Il entendait le bourdonnement ennuyeux de sa pendule de chevet et sentait les bosses de son matelas. Il se demandait vaguement pourquoi sa tête lui faisait si mal - peut-être était-ce la grippe. Il commence à se retourner sur le ventre lorsqu'il se rend compte qu'il y a quelqu'un d'autre dans la chambre. Ses yeux s'ouvrent brusquement.

"Eh bien. C'était brusque. Tu te réveilles toujours comme ça ?" Grace était assise sur une chaise qu'elle avait tirée de la pièce de devant. Elle avait l'air d'y avoir passé la nuit.

La nuit.

Il s'est assis avec précaution, se rappelant dans un flot tout ce qui s'était passé la nuit dernière, ou du moins la plupart, et grimaçant au bruit sourd du sang dans son crâne.

"Je me souviens être tombé..." dit-il dans le vide.

"Bien, parce que tu l'as fait. Vous vous êtes aussi cogné la tête, mais pas fort. Je pense que c'est la drogue et le choc qui vous ont fait perdre connaissance."

Il lève les yeux vers elle du mieux qu'il peut sans tourner le cou.

"Merci, Dr. Welby," dit-il sèchement. "Je suppose que cela signifie que je n'ai pas été emmené à l'hôpital ?"

Grace a roulé les yeux. "Ne sois pas un tel bébé."

"Ma tête me fait mal", a-t-il protesté.

"Ça s'appelle une gueule de bois. Je te le dis, tu as à peine effleuré ce rocher."

"Comment le savez-vous ?" a-t-il dit, irrité. Il cherchait des bosses ou du sang sur sa tête avec ses doigts, mais ne trouvait rien d'autre que du gel capillaire de la veille et de la saleté.

"Euh, je t'ai vu ?" Grace a dit d'un ton direct. "Comment penses-tu être rentrée chez toi ? Pensais-tu qu'ils t'avaient ramené ici juste pour que tu puisses vivre et être tourmenté un autre jour ?"

Il a cessé de fouiller son cuir chevelu et l'a regardée avec incrédulité. "Pas possible. Tu n'étais pas là."

"Était".

"Grace, c'est impossible."

"Apparemment pas", dit sèchement Grace.

"Savez-vous ce que j'ai enduré pour trouver cette cérémonie ? Qu'est-ce que vous dites, vous êtes l'un d'entre eux ?"

"Ne sois pas stupide !" Grace a dit, très ennuyée.

"Parce qu'il n'y a aucune chance que vous ayez pu le trouver autrement", conclut-il fermement.

Grace s'est redressée et a tourné toute la force de ses yeux flamboyants vers lui. "Quoi, toi, Grand Détective Blanc, tu peux le trouver, mais moi, humble Femme-au-bureau, je ne peux pas ?"

Gabriel s'affaissa sur son oreiller, la dispute faisant monter sa tension artérielle et rendant son crâne plus douloureux. Il s'est forcé à parler calmement.

"J'ai dû décoder ce message du tambour, puis planter cet appareil, puis laisser un message crypté avec des croix, puis errer dans le marais sans fin avec... enfin, ce n'était pas facile, et avoir un masque, et un tatouage..."

"C'est ma faute si tu fais les choses à la dure ?" a-t-elle interrompu.

Il s'est tu et l'a regardée fixement. "Vas-y."

"Ok, je savais qu'il se passait quelque chose hier soir", elle s'est penchée en avant, la voix teintée d'excitation. "Comme, duh, avec le tatouage. Et une tête de crocodile ? Tu crois que je suis aveugle ? Donc j'ai fouillé ta chambre la nuit dernière."

"Vous quoi ?"

"Et vous devriez en être reconnaissant, car sinon vous seriez allongé là à attendre qu'ils soient assez sobres pour venir vous arracher votre petit cœur flétri."

Il n'a rien dit, il lui a juste lancé un regard qui disait qu'elle n'avait pas encore fini de payer ce sandwich. Elle l'a ignoré.

"Et j'ai trouvé le journal de Gunter Ritter. Lis-le."

Cela a piqué sa curiosité. Maintenant qu'elle l'avait lu, il serait intéressé d'entendre ce qu'elle pensait de l'étrangeté de tout cela, mais elle ne s'attardait pas sur le sujet.

"Je savais ce que vous faisiez alors, bien sûr. C'était logique. Stupide et irréfléchi, mais logique de votre point de vue. J'ai aussi trouvé le dispositif de pistage et je savais comment vous aviez prévu de le faire. Je suis allé au Bayou, j'ai allumé l'appareil et j'ai fait le tour du périmètre jusqu'à ce que le signal soit le plus clair. J'ai trouvé votre vélo en premier. Ça n'a pas pris longtemps. Ensuite, j'étais sûr que c'était l'autre signal. J'ai fait le tour pour m'approcher le plus possible de celui-là, puis je suis allé dans le Bayou. Ils n'étaient qu'à 800 mètres de la porte principale du côté nord... Et ils avaient une belle piste dégagée jusqu'au cercle. Vous, par contre, vous avez dû faire une sacrée marche, à en juger par l'endroit où vous avez laissé votre vélo." Il y avait une trace de satisfaction suffisante dans sa voix. Gabriel l'a regardée d'un air absent. "Tu n'as pas... vu quelque chose ? Dans le marais ?"

Grace avait l'air perplexe. "J'ai vu plein de choses, mais pas avant d'arriver au cercle. Tu as vu quelque chose ?"

Gabriel l'a ignorée. "Et comment, je vous prie, avez-vous su qu'ils étaient au Bayou ?" "Le journal d'hier ? Celui que tu as sorti de la boutique, comme si je n'allais pas le remarquer ? Il disait qu'autrefois, les vaudous organisaient des cérémonies pour la Saint Jean au Bayou Saint Jean, alors j'ai tenté le coup. Quant au masque, au tatouage et à toutes ces conneries, je suis allé les regarder depuis les arbres. Je ne sais pas pourquoi tu t'es senti obligé, tu sais, de monter là-haut et de faire du boogie avec eux."

Gabriel a roulé sur le côté, lui tournant le dos. "Bien", a-t-il marmonné.

"Quel est votre problème ?" Grace a dit avec incrédulité.

"Rien. J'ai mal à la tête."

"Ecoute, ma belle, on n'a pas le temps pour l'ego masculin blessé. Tu dois réfléchir à ce que tu vas faire. Vous savez ? Parce qu'ils savent où vous vivez et ils savent que vous savez qui ils sont. Ce n'est pas un scénario sain."

Gabriel ne s'est pas retourné, mais il a senti sa chasse d'eau se calmer un peu.

"Malia était là", a-t-il dit simplement.

"Dans une grande mesure", a répondu Grace.

Il s'est relevé et s'est assis sur le bord du lit.

"Ce n'était pas elle, cependant. Il y a quelque chose qui se passe avec elle. Je pense que c'est... quelque chose à propos du Voodoo Loa."

"Ouais. C'est ça. La femme tient une dague au-dessus de votre tête et vous dites 'elle n'est pas elle-même'."

Le ton de Grace était amer. Gabriel n'a rien dit.

Grace a soupiré. "Première priorité ; tu dois appeler Wolfgang Ritter. Dis-lui tout ce qui s'est passé ici. Il en sait plus que toi sur les ramifications de ce journal. A vous deux, vous pourriez être capable de reconstituer le tableau d'ensemble."

"Bonne idée", dit Gabriel d'un air fatigué.

"Je vais vous laisser alors. Le café et l'aspirine seront prêts quand vous aurez terminé." Grace lui a adressé un sourire compatissant avant de quitter la pièce.

Il n'avait aucune idée de l'heure qu'il était en Allemagne, mais Wolfgang était plus que ravi d'avoir de ses nouvelles. Gabriel raconta à son grand-oncle ce qui s'était passé à la Nouvelle-Orléans - les meurtres rituels avec le voile qui correspondaient aux meurtres du journal de Gunter, le cartel vaudou local qui était derrière tout cela, ses rêves - un sujet que Wolfgang connaissait bien - et sa rencontre avec Malia Gedde, leur liaison et son apparition à la cérémonie la nuit dernière.

"Ça recommence", dit Wolfgang d'une voix étonnée quand Gabriel eut terminé.

"J'ai eu cette impression moi-même."

"On nous a dit plusieurs fois qu'il y aurait une chance de rédemption. Ça doit être ça !"

"Dit ? Raconté par qui ?"

"Ça n'a pas d'importance. Mon Dieu, j'aurais aimé que tu me dises tout avant."

"Ouais, et bien. J'étais un peu préoccupé hier."

"Tu as dit que la femme à la cérémonie, la mamaloa, était Malia mais pas Malia."

"C'est ce qu'il semblait", a dit Gabriel, maintenant dubitatif après la remarque de Grace.

"Vous devez faire confiance à ce qui semble. C'est ton instinct qui parle, tes pouvoirs."

"Uh-huh," dit Gabriel avec encore moins de conviction.

"Cela fait exactement trois cents ans. Le saviez-vous ?" Wolfgang était de plus en plus énervé.

"Je suppose."

"Trois cents est un nombre de grande puissance occulte - trois est particulièrement associé à la rédemption, au repentir."

"'Kay."

"Gunter Ritter pensait aussi que Tetelo n'était "pas elle-même lors du rituel dont il a été témoin. Elle était chevauchée par un esprit. Quel esprit, il n'a jamais dit."

"Damballah ? Ogoun Badagris ?" a suggéré Gabriel.

Wolfgang fit une pause pensive. "Je ne pense pas. Ce sont deux entités majeures. Ce serait comme si quelqu'un revendiquait la possession par Belzébuth lui-même. C'est un peu mélodramatique."

"Oh," dit Gabriel d'un air absent, n'ayant aucune idée de qui pouvait bien être Belzébuth. "Qui alors ?"

"Eh bien, vous savez que nous avons étudié ce journal pendant de nombreux siècles - tous les Schattenjägers entre-temps." Wolfgang a dit avec enthousiasme.

"Je peux voir pourquoi."

Il a été généralement admis que le cavalier de Tetelo était l'esprit de son père, travaillant à travers elle pour racheter les dommages causés par ses propres "crimes". Vous voyez, dans de nombreuses croyances animistes, le chaman tire une grande partie de ses pouvoirs des esprits des anciens chamans, qui travaillent maintenant pour la tribu "de l'autre côté". Le culte des ancêtres est un mode de vie chez ces peuples."

"Ok. Donc tu penses que Malia était chevauchée par le même esprit ? Le père de Tetelo ?"

"Non. Vous étiez là. Vous avez regardé dans les yeux de l'esprit. Vous savez qui c'était."

"Je le fais ?" Gabriel a trouvé cela hautement improbable.

"Oui. Videz votre esprit et pensez à ces yeux. Laissez le nom venir à vous."

Gabriel a fixé le récepteur d'un air sceptique. "Unc." commença-t-il, "Je n'ai vraiment pas..."

"Vous avez le pouvoir. Faites-le." L'homme semblait assez intimidant, pour un vieux.

Gabriel a roulé les yeux. "Très bien. Attends."

Il a posé le récepteur sur le bureau et a fermé les yeux. Au début, il n'entendait que ses propres pensées et ses doutes. Mais il repéra une bouffée de désespoir sincère au milieu de ce fatras sceptique et il la saisit, l'agrandit. Un calme est descendu, les autres courants se sont calmés. En blanc.

Quand il a senti le calme recouvrir la surface de son esprit comme un lac tranquille, il a remonté l'image du visage du mamaloa, se concentrant sur la reconnaissance qu'il avait vue dans ces yeux sombres.

Son sang s'est glacé d'horreur. Ses propres yeux s'ouvrirent lentement et il prit le combiné.

"Tetelo", a-t-il dit. Le doute dans sa voix avait disparu.

"Très bien ! Je l'ai senti aussi, mais je voulais que vous le trouviez par vous-même, pour confirmer."

"Oui", a dit Gabriel en tremblant. Il l'avait su à ce moment-là, lors de la cérémonie, mais il n'avait pas voulu y croire, il n'arrivait pas à y voir clair. Comment cela pouvait-il être elle ? Et comment pouvait-il savoir que c'était elle ? "C'est assez bizarre."

Son oncle soupire. "On te fait subir beaucoup de choses, et sans aucune formation. C'est absurde."

"Raconte-moi ça. Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?"

"Vous l'avez trouvée, Tetelo. Savez-vous combien de temps nous avons cherché une trace d'elle ?"

"Euh, trois cents ans ?" Gabriel a suggéré.

"Ne fais pas le malin, mon garçon ! C'est notre mission de récupérer le talisman. Non seulement le pouvoir de notre famille est sévèrement réduit sans lui, mais son pouvoir est renforcé par lui. C'est honteux. Imaginez qu'on vous donne une arme pour protéger la loi, puis qu'un criminel la vole et l'utilise pour le mal. C'est exactement ce qui s'est passé."

La voix de son grand-oncle est devenue sinistre. "Même si toi et moi devons mourir, même si la famille doit disparaître, récupérer ce talisman de son pouvoir est tout - c'est notre devoir. Est-ce que tu comprends ?"

"Ouais", a dit Gabriel. Il n'était pas vraiment sûr d'être prêt à s'engager pour cette charge de culpabilité, mais ce n'était pas le moment de discuter. "Alors comment on le trouve ? Tu veux que je lui demande ?"

"Non ! Tu restes aussi loin d'elle que possible ! Elle a tout le pouvoir et toi, presque rien. Le talisman sera conservé dans un lieu sacré, quelque part associé à la tribu de Tetelo. En fait, il est probablement enterré avec ses os. C'est ce qui donne à son esprit, son Loa, un tel pouvoir. Elle est fondamentalement immortelle, vous savez. Oh, elle est désincarnée, mais elle a probablement contrôlé la tribu en possédant sa progéniture féminine depuis sa propre mort mortelle."

"C'est agréable", dit sèchement Gabriel, mais son cœur se serre de sympathie pour Malia. Quelle part de tout cela était-elle capable de contrôler ?

"Les os de Tetelo et le talisman sont peut-être enterrés à la Nouvelle-Orléans ou peut-être en Afrique", disait Wolfgang.

"Pourquoi l'auraient-ils laissée enterrée en Afrique ?"

"Parce que l'Afrique est la source du pouvoir originel de la tribu. C'est probablement encore leur base spirituelle. La terre, et son histoire, a un pouvoir - ça s'appelle la géomancie. Mais vous avez raison, ils ont peut-être déplacé les os et le talisman à la Nouvelle-Orléans. Ils sont là depuis longtemps maintenant, et cela dépendrait de ce qui est arrivé à leur terre sacrée en Afrique. Si elle était désormais recouverte d'immeubles en copropriété, par exemple, ce serait une bonne raison de déplacer les ossements. Pouvez-vous penser à un endroit où ils pourraient les conserver ?"

Gabriel pensait. "J'ai entendu dire que le cartel avait une sorte de hounfour souterrain, mais je ne sais pas où."

"Hmmm. Habituellement, ils n'enterrent pas leurs morts à une heure et demie. Ce n'est pas tout à fait kasher."

"Un cimetière ?"

"Possible. Mais seulement s'il s'agit d'un endroit particulièrement sacré pour la tribu. Avez-vous une idée ?"

"Peut-être. Et l'angle de l'Afrique ?"

Wolfgang soupira. "Nous avons travaillé sur cette question pendant longtemps, aussi. La seule trace de Tetelo après le journal de Gunter était un enregistrement d'un bateau qui a été volé à Charleston cette nuit-là. Le nom du bateau était le St. Catharine's Wake. Nous avons trouvé des traces d'un bateau du même nom et de la même description retrouvé abandonné près de St Dominique quelques mois plus tard, mais nous n'avons pas pu retrouver la trace de Tetelo au-delà de ce point, ou trouver quoi que ce soit sur elle avant que Gunter ne la connaisse. Nous ne savons rien de sa tribu, ni de l'endroit où elle se trouvait en Afrique."

"Bénin. République populaire du Bénin."

"Quoi ?"

Gabriel a mis Wolfgang au courant des recherches de Hartridge sur les veines et des notes sur son bureau qui indiquaient "Agris Benin". Son grand-oncle était plus qu'enthousiaste.

"Je ne peux pas le croire ! Vous savez, nous n'avons jamais eu de copie de cette veine ! Qui aurait pensé que ce serait la clé !"

"Unc ? C'est bon." dit Gabriel, inquiet pour le cœur de son grand-oncle.

"Non, mais je dois y aller ! Je dois chercher dans la bibliothèque ! Nous avons rassemblé de nombreux volumes sur l'Afrique, si je pouvais trouver l'emplacement de la tribu... !"

"Alors quoi, tu veux que je te rappelle une fois que j'aurai vérifié mon truc et que tu auras vérifié le tien ?" a suggéré Gabriel.

"Oui." Il y avait quelque chose dans la voix de Wolfgang que Gabriel n'aimait pas, mais il ne pouvait pas dire ce que c'était exactement. "Écoute-moi bien. Le château, Schloss Ritter, sera à toi quand je mourrai. Tu seras Schattenjäger. Tu as compris ?"

"Uh-huh," dit Gabriel d'un air dubitatif. Cela ressemblait à l'intrigue d'un mauvais roman à ses oreilles.

"Vous devez venir ici pour étudier et apprendre."

"De toi, tu veux dire", a dit Gabriel avec fermeté.

Il y a eu une pause à l'autre bout de la ligne. "Je l'espère. Mais sinon, la bibliothèque vous donnera ce dont vous avez besoin."

"Unc ? Qu'est-ce que tu es."

"Je dois y aller. Sois très prudent là-bas. N'essaie pas de regarder dans le talisman si ça te semble trop dangereux."

"Mais vous avez dit."

"Attends, au moins, que je revienne vers toi. C'est un bon garçon."

Le récepteur s'est éteint dans les mains de Gabriel et il l'a reposé, perplexe. Le vieux type allait être moins utile qu'il ne l'avait espéré. Wolfgang était clairement à quelques violoncelles d'un concerto.

* * *

Gabriel a récupéré quelques outils dans son atelier - un gros tournevis, un petit pic et une lampe de poche. Son épisode dans le Bayou lui avait appris quelque chose. Il sortit dans la boutique et prit avec reconnaissance le café et l'aspirine que Grace lui offrait. Il a réussi à se glisser dehors avec relativement peu de résistance. Grace lui a posé quelques questions sur Wolfgang, mais il les a facilement éludées. Ce n'est qu'une fois dans la rue qu'il s'est rendu compte que ses questions n'étaient pas très enthousiastes et qu'elle était assise à son bureau avec l'autre poste téléphonique juste à côté d'elle pendant l'appel interurbain.

Il était sur le point de retourner dans la boutique et d'accuser Grace d'espionnage lorsqu'il réalisa que son vélo était assis, fraîchement lavé, sur le trottoir. Il portait, en outre, sa veste - prise comme d'habitude sur le porte-manteau de St. George - alors qu'elle devrait être quelque part sur le sol, perdue et moisie.

Bon sang, elle était bonne. Gabriel soupira et monta sur la moto, récupéra les clés dans la poche de sa veste où il les gardait habituellement, et démarra le moteur. Il s'est dirigé vers le cimetière n°1 de St. Louis.

* * *

Le soleil était schizophrène aujourd'hui, entrant et sortant de la couverture nuageuse basse, comme s'il ne parvenait pas à décider s'il devait honorer la terre de sa chaleur ou prendre un jour de repos. Les ombres au cimetière s'allongeaient et se raccourcissaient ainsi, s'allongeant et se raccourcissant, dans des pulsations qui ressemblaient un peu à de la photographie en accéléré. Gabriel aurait pu y voir le signe d'une accélération des choses, s'il avait pris la peine de le remarquer. Mais il avait d'autres choses en tête que les ombres alors qu'il se frayait un chemin à travers les tombes jusqu'au monument de Gedde.

Il a atteint la tombe et s'est arrêté, cherchant des signes de vie. Il n'a vu ni entendu personne. Se sentant comme un pilleur de tombes, il s'est approché des portes du tombeau et les a examinées. Elles étaient en marbre et se rejoignaient au milieu par un joint central. À gauche des portes, sur le mur avant de la tombe, il y avait une petite boîte couverte avec une serrure à clé. Gabriel a pensé qu'il devait s'agir de l'interrupteur des portes. Il était sur le point de sortir le pic et le tournevis et de tenter sa première effraction lorsqu'il découvrit, à sa grande consternation, que la boîte n'était pas verrouillée. Il avait vérifié par hasard en essayant d'abaisser le couvercle et, ô surprise, le couvercle s'était abaissé. À l'intérieur de la boîte se trouvait un bouton en forme de dôme. Le couvercle se balançait sur des charnières desserrées, frappant le mur de marbre avec un petit bruit sourd.

Perplexe, Gabriel a regardé le couvercle de la boîte couverte et a vu que le mécanisme de verrouillage avait été forcé, cassé. Les charnières avaient été endommagées dans le processus.

Quoi, ils étaient si désespérés de faire leur deuil un jour qu'ils sont entrés par effraction parce qu'ils avaient oublié leurs clés ?

Ce train de pensées a été interrompu par un son lointain, un tintement sourd.

Hein ? Gabriel a regardé autour du cimetière, il a même fait quelques pas en arrière et a regardé de l'autre côté de la tombe, se sentant certain d'avoir été pris en flagrant délit, mais il n'a vu personne. Il commençait à se sentir plus qu'un peu nerveux. Il était encore à vif de son expérience dans le Bayou la nuit dernière - ces... choses - et le cimetière n'était pas exactement un endroit réconfortant, lumière du jour ou pas. Mal à l'aise maintenant, et se sentant paranoïaque, il retourna à la tombe et décida - plutôt illogiquement - qu'il serait plus en sécurité à l'intérieur qu'à l'extérieur. Il appuya sur le bouton de la boîte et les portes de la tombe s'ouvrirent en grand. Il s'avance à l'intérieur.

Les portes se referment automatiquement derrière lui, le laissant dans une obscurité impénétrable. La panique monte en lui, et il lutte pour se calmer, cherchant un interrupteur sur le mur à sa droite. Cela commençait à ressembler beaucoup trop au jour de son attaque au musée.

Il n'y a rien ici, il n'y a rien ici, il n'y a rien ici.

Elle a tout le pouvoir et toi, presque rien.

Il a trouvé l'interrupteur qu'il pensait être là et l'a actionné. Il n'y a pas de lumière. En poussant un faible gémissement, il a sorti la lampe de poche de la poche de son manteau et l'a allumée.

Le faisceau a illuminé le marbre gris foncé dans toutes les directions. Il a fouetté la lumière dans la pièce, le cœur battant la chamade. Il se faisait peur. Mais les quatre murs de marbre se reflétaient dans l'éclat du faisceau. Il était seul.

Il essuya la sueur de sa lèvre supérieure, se concentrant sur le ralentissement de son cœur. C'était une tombe vide, c'est tout, et personne ne savait qu'il était ici. Pourtant, ce serait une bonne idée de vérifier rapidement l'endroit et de partir. Malia pourrait décider de rendre visite à sa mère à tout moment.

Malia.

Il a arrêté ce train de pensées comme on ferme un robinet. Il n'avait pas le temps de s'aventurer dans ce bourbier de la misère. Au lieu de cela, il a porté son attention sur le mur du fond de la tombe. Montés dans le marbre, il y avait une série de tiroirs, chacun portant une plaque. Il a balancé le faisceau autour des autres murs pour confirmer qu'il n'y avait aucun autre endroit dans la tombe qui pouvait cacher quoi que ce soit. Le marbre pur, sans couture, le fixait. Il n'y avait rien. Si le talisman était ici, il devait être dans l'un de ces tiroirs.

Il s'est avancé pour examiner les tiroirs et a entendu quelque chose craquer sous ses bottes. Il a balancé la lampe de poche vers le bas. C'était du verre brisé. En dirigeant le faisceau vers le haut, il a vu les restes d'une ampoule cassée dans une douille au-dessus de sa tête. Au moins cela expliquait pourquoi l'interrupteur ne fonctionnait pas.

Cela l'a fait se sentir un peu mieux. Il s'avança une fois de plus vers la tâche à accomplir. Les tiroirs étaient recouverts de marbre, assorti au marbre des murs de la tombe. Il lut les noms sur les plaques qui clignotaient dans le faisceau de sa lampe de poche : Helene Gedde, Rosamund Gedde, Kisila Gedde, Cecelie Gedde, Ariane Gedde, Jacklyn Gedde, Zellia Gedde, Celeste Gedde. Pas vraiment un déluge de noms de famille de mariés, et où étaient les hommes ? Les maris ? Les fils ? Aucun d'entre eux ne ressemblait à un acronyme de Tetelo, non plus.

Le tiroir au centre du mur n'avait pas de nom sur la plaque. A la place, il y avait un cercle, deux cercles en fait, l'un dans l'autre. C'était une représentation stylisée de la veine.

Les yeux de Gabriel se sont rétrécis. Bon. Si je dois trouver quelque chose ici, ce sera dans ce tiroir. Pas vrai, Unc ?

Il a déplacé la lampe de poche dans sa main gauche et a attrapé la poignée du tiroir. L'idée d'être à quelques instants de voir les os de Tetelo n'était pas particulièrement agréable. N'auraient-ils pas de l'électricité ou autre chose ? Ils pourraient se lever et bouger ? Ça ne s'ouvrira probablement pas. Ils ont probablement scellé ces choses...

Le tiroir a légèrement bougé sous la traction de sa main. Pas de chance.

Il rangea la lampe de poche entre ses jambes, et saisit la poignée du tiroir à deux mains, s'arrêtant à contrecœur.

N'y pensez pas, faites-le.

Il a fait le vide dans son esprit et a tiré fort sur le tiroir. Il a glissé en douceur sur des patins huilés et silencieux. Il n'a pas pu voir grand-chose au début, juste une vague impression de quelque chose dans le tiroir. Il remit la lampe de poche dans sa main droite et fit un pas prudent sur le côté, levant le faisceau pour éclairer l'intérieur du tiroir.

Les os de Tetelo n'étaient pas dans le tiroir. Ce qui était dans le tiroir était le corps de l'inspecteur Mosely. Il était étendu, toujours dans ce satané manteau de polyester doré, son visage calme et pâle, les yeux fermés à jamais.

Gabriel a étouffé un cri, a reculé d'un pas mal assuré sur sa cheville droite.

La lampe de poche a échappé à sa prise et s'est écrasée sur le sol, a roulé, la lumière se balançant sauvagement sur les murs inférieurs.

Nom de Dieu ! Ils ont eu Mosely !

A quoi il jouait ? Qu'est-ce qu'il croyait faire, putain ? Et pourquoi ? Au nom de sa stupide obstination, pour une stupide famille qu'il ne connaissait même pas, son meilleur ami avait perdu la vie. Il pensait qu'il se faufilait ici pour chercher ses os ? Elle l'avait facilement égalé, elle avait vu son pari et augmenté la mise.

Jésus, Mose, je suis sincèrement désolé.

Cette pensée, comme une dernière confession, fut le dernier acte de son esprit conscient avant que le coup ne vienne frapper l'arrière de son crâne avec un bruit sourd, et l'envoyer, effondré et inconscient, sur le sol froid et dur.

* * *

Lorsqu'il ouvrit les yeux, la lumière était atroce, frappant ses pupilles de plein fouet et le rendant presque aveugle. Il gémit, grimaça, et se tourna sur le côté, roulant sur le dos. Il a hurlé à la douleur lorsque l'arrière de son crâne a heurté le sol en marbre.

"Merde !"

Il s'est rendu compte qu'il était allongé sur le sol de la tombe. La lumière qui avait été dans ses yeux était le faisceau de la lampe de poche, qui l'éclairait maintenant sur son épaule droite. Son cœur s'est mis à battre à tout rompre, comme s'il était commandé. Il a rampé jusqu'à la lampe de poche, l'a saisie et l'a balayée dans la pièce, mais la tombe était, une fois encore, vide. Le seul signe de perturbation était le tiroir qu'il avait ouvert, toujours tiré du mur, et le verre sur le sol, dont quelques éclats étaient maintenant incrustés dans sa paume droite et probablement - bien qu'il ne faille pas y penser - dans sa veste en cuir également.

Qu'est-ce qui m'a frappé, alors ? Il a déplacé la poutre vers le plafond mais n'a rien vu qui pendait, rien vu du tout.

Il a touché son crâne, qui criait au meurtre. Les bosses et le sang qu'il n'avait pas vus ce matin étaient bien là maintenant - il y avait un nœud à l'arrière de son crâne de la taille d'une pièce de monnaie, et la peau avait été ouverte de quelques centimètres. Il se mit sur ses jambes de manière instable, impatient de sortir de cette fun house macabre. Il est allé pousser le tiroir, qui était encore déroulé, pour le fermer.

Le corps de Mosely avait disparu. Gabriel fixait, abasourdi, le tiroir vide. L'avait-il imaginé ? Ou quelqu'un l'avait-il frappé puis avait-il enlevé le corps de Mosely ? Si c'est le cas, pourquoi ? Il se sentait comme l'une de ces femmes au foyer condamnées que leurs maris essayaient toujours de rendre folles dans les films noirs des années 50.

Il toucha l'intérieur métallique du tiroir comme s'il s'attendait à sentir le corps de Mosely même s'il ne pouvait pas le voir, mais il n'y avait vraiment rien. Le métal était froid au toucher. Vers l'arrière du tiroir, il a senti quelque chose, quelque chose en cuir. Une pochette ? Le talisman dans une pochette ?

Mais ce n'était qu'un portefeuille, un portefeuille d'homme. Il l'a ouvert et a vu le permis de conduire de Mosely. Son corps était donc ici. Déstabilisé, Gabriel a empoché le portefeuille et est sorti de la tombe.

Il est retourné directement à la boutique, l'esprit en ébullition. Le talisman n'était pas dans la tombe de Gedde, et il n'avait absolument aucune idée de l'endroit où il pouvait se trouver à la Nouvelle-Orléans. Wolfgang avait mentionné l'Afrique. S'il y allait, Gabriel y allait aussi. En fait, quitter la ville semblait être la seule solution. Que pouvait-il faire d'autre ici ? Il savait qui ils étaient, et même où trouver plusieurs d'entre eux, mais d'après Unc, on ne pouvait rien faire de plus sans ce talisman.

La vérité - et il ne l'a reconnu que lorsqu'il est entré dans la boutique et que Grace a levé les yeux, son visage légèrement inquiet mais luttant pour ne pas avoir l'air inquiet - c'est qu'il ne voulait pas que quelqu'un d'autre meure. Pas Gran et certainement pas Grace. Son absence physique était la meilleure protection qu'il pouvait imaginer contre cela.

"Quoi... hum... quelque chose de nouveau ?" dit-elle.

"Wolfgang a-t-il appelé ?"

"Non."

"Tu peux appeler mamie et t'assurer qu'elle va bien ?"

"Que s'est-il passé ?" Grace semblait maintenant alarmée.

"Appelez-la, s'il vous plaît ? Je vais prendre une douche."

Il lava sa blessure en même temps que le reste de sa personne et réussit à se coiffer malgré l'œuf d'oiseau, touchant l'antiseptique sur la blessure avec précaution. C'était probablement une commotion cérébrale, du moins c'est ce qu'il pensait, mais il n'avait pas le temps d'aller voir un médecin maintenant.

Il est sorti de la salle de bain et a écouté les sons de Grace au téléphone, il n'a rien entendu. Il a décroché le combiné dans son studio et a composé le numéro de Wolfgang. La femme à l'autre bout du fil lui dit, d'une voix qui semblait très inquiète - mais c'était peut-être l'accent - que Wolfgang était parti en voyage et ne serait pas de retour avant un certain temps.

Il posa le combiné avec colère et se mit à faire les cent pas avec anxiété.

Bon sang ! Wolfgang était parti en Afrique - sans lui ! Et Gabriel n'avait aucune idée de l'endroit où il se trouvait ! Il avait dû trouver quelque chose dans sa bibliothèque. Gabriel pensa à rappeler la femme, mais elle n'était probablement que la gouvernante ou quelque chose comme ça.

Le château sera à vous à ma mort. La bibliothèque vous donnera ce dont vous avez besoin...

Gabriel fit une pause, fronçant les sourcils d'un air inquiet, puis sortit le portefeuille de Mosely de sa poche. Il l'a ouvert et en a feuilleté le contenu. Dix dollars en liquide, quelques reçus tachés, un préservatif des années soixante-dix, des relevés de guichet automatique, une carte VISA.

Mosely n'aurait rien eu sur cette carte, a raisonné Gabriel. Il suffisait de regarder le gars pour savoir qu'il n'achetait jamais rien de neuf.

Ressentant une légère vague de culpabilité et présentant des excuses silencieuses à son ami décédé, Gabriel a pris le téléphone et appelé l'agent de voyage.

* * *

Quatorze heures plus tard, Gabriel Knight conduisait une voiture de location à travers une porte dans les murs de protection de Rittersberg. La ville était à peine un point sur la carte de la Bavière du Sud, comme si elle hésitait à se faire connaître, et la disposition du village, semblable à une forteresse, encourageait cette idée. Les rues étroites et pavées, les bâtiments à colombages qui se serrent les uns contre les autres comme des enfants qui frissonnent, confèrent à la ville un air pittoresque qui frise la préciosité et qui n'est sauvé que par l'authenticité. Juste après la place principale, il prit un virage et vit pour la première fois le Schloss Ritter.

De la route, le château était impressionnant, voire intimidant - de la roche grise formant un grand citidel carré, et des tours aux fenêtres étroites qui regardaient le village en contrebas de manière protectrice, ou peut-être menaçante. Mais lorsque Gabriel s'est retrouvé sur le pas de la porte du château, le tableau qu'il peignait avait littéralement commencé à montrer ses fissures. La maçonnerie du château était dans un état déplorable - par endroits, des joints larges s'ouvraient entre les pierres, probablement en raison d'un affaissement catastrophique des fondations qui n'avait jamais été réparé. Les pierres étaient moussues par l'âge et usées par les intempéries, au point de frôler la ruine. Peut-être était-ce cette dégradation ou peut-être était-ce quelque chose de moins tangible, mais il était évident que les Ritters de l'Ancien Monde n'avaient pas plus d'argent que les Chevaliers du Nouveau Monde, et que la malédiction familiale pesait aussi lourdement sur cet endroit que la mousse qui recouvrait les pierres. Pas étonnant que Wolfgang soit si impatient de renverser la vapeur.

La femme du téléphone a répondu à la porte du château. Gabriel pouvait voir à son visage qu'il avait de bonnes raisons de s'inquiéter pour Wolfgang. Elle était plus jeune que ce à quoi il s'attendait, peut-être la trentaine, et très jolie, blonde et droite. Il y avait en elle une réserve qui semblait convenir à la gardienne d'un édifice aussi ancien. Néanmoins, il pouvait facilement voir la détresse dans la pâleur de sa peau et la rougeur de ses yeux.

"Mon nom est Gabriel Knight ? Je suis un parent de Wolfgang ?" Il lui a souri sincèrement.

"Oui, Herr Knight. Mon nom est Gerde. Entrez, s'il vous plaît."

Elle était visiblement surprise de le voir, mais elle a accepté sa présence avec une résignation lourdement chargée.

Il a examiné le grand hall de pierre que Gerde lui a fait traverser et a constaté que l'intérieur du château n'était pas beaucoup mieux que l'extérieur. La sobriété était le thème, et ce n'était pas un thème qui fonctionnait. Quelques meubles simples se tenaient seuls dans l'énorme hall. Le sol était dépourvu de tapis et seules quelques vieilles armes brisaient le vide expansif des murs. La maçonnerie n'était pas en meilleur état ici non plus, bien que des tentatives aient été faites, au moins, pour la garder bien frottée.

"Vous pouvez rester dans la chambre de Wolfgang", lui a dit Gerde. Elle l'a conduit à un large escalier de pierre.

"Non, vraiment. Je ne voudrais pas prendre sa chambre." Gabriel a protesté alors qu'ils grimpaient.

"Il ya seulement deux chambres dans le château qui sont habitables, Herr Knight. L'autre est la mienne."

C'était dit à la légère, mais ses mots l'ont fait taire très efficacement.

L'escalier menait à un balcon étroit qui donnait sur le hall principal en contrebas. Il y avait deux portes sur le balcon à la gauche de Gabriel. Plus bas, une arche menait à d'autres régions, mais elle avait été condamnée. Gerde a ouvert la première porte et s'est reculé pour qu'il puisse entrer.

La chambre de Wolfgang était ce qu'il avait vu de plus confortable dans le château. Elle avait une grande cheminée et une fenêtre gothique en forme de dôme sur le mur extérieur. Un lit de bonne taille était garni de draps anciens, mais fraîchement lavés, et en grande quantité. Une petite table de toilette complétait l'ameublement. La caractéristique la plus intéressante de la pièce était une porte à l'arrière. Elle avait un grand linteau de pierre surmonté d'une tête de lion et d'une phrase sculptée en allemand. La porte elle-même était ancienne et massive, formée de grandes planches de chêne. Un trou de serrure orné surmontait la poignée en fer de la porte.

"Vous devriez être à l'aise ici. Il y a beaucoup de bois pour faire un feu. Vous pouvez en allumer un vous-même, si vous le souhaitez, mais je fais normalement un feu dans cette pièce en début de soirée. Vous aurez besoin de chaleur, même en été. Le château est plein de courants d'air."

"C'est très gentil. Merci."

"Je serai en bas si vous avez besoin de quelque chose." Elle commença à se tourner vers la pièce et il l'arrêta, perplexe.

"Attendez une minute. Je voulais te parler de Wolfgang."

Elle se retourna vers lui docilement mais sans que sa réserve ne diminue. "Oui ?"

"Il ne vous a pas dit où il allait ?"

"Non."

"Avez-vous eu des nouvelles de lui ?"

Elle soupire légèrement. "Non, je ne l'ai pas fait."

"Tu t'y attends ?"

Son visage restait calme mais il détectait néanmoins de l'anxiété. "Je l'espère, mais je ne peux pas en être sûr. Il avait l'habitude de faire des rapports lors de ces voyages, mais il n'a pas été sur une affaire depuis plusieurs années."

Le mot "affaire" sonnait étrangement en conjonction avec Wolfgang.

"Quel âge a Wolfgang ?" Gabriel a demandé.

"Soixante-douze", a dit Gerde. Elle a regardé Gabriel en disant cela, comme si elle parlait à quelqu'un d'autre. "Oh, c'est encore un bel homme, et très fort dans sa tête, mais ces dernières années, et ces dernières années seulement, son corps a commencé à... à ralentir. Ce n'est plus un jeune homme, Herr Knight, et ce château n'est pas un endroit idéal pour les articulations... ou les poumons."

Elle lui a lancé un regard perçant.

"Il ne va pas bien ?" dit Gabriel, inquiet.

Son regard un instant scrutateur s'éteignit et elle se replia sur elle-même. "Ce n'est pas un jeune homme", a-t-elle répété. Donc Gerde avait un soupçon d'insubordination en elle après tout.

"Et la bibliothèque ? Wolfgang a parlé d'une bibliothèque ?"

Le regard de Gerde se dirigea momentanément vers la porte située dans le dos de Gabriel. "La seule bibliothèque du château est la bibliothèque Schattenjäger," dit-elle avec une certaine hésitation.

"C'est vrai", dit Gabriel, déjà impatient de voir les vieux volumes qu'il s'attendait à trouver dans un tel endroit. "C'est celui qu'il a mentionné. Où est-il ? C'est ça, là ?" Il désigna la porte au fond de la pièce. Gerde a rougi.

"Oui, mais c'est la bibliothèque Schattenjäger, Herr Knight."

Il la regarda d'un air perplexe, mais ne parvint pas à comprendre ce qu'elle essayait d'exprimer. "Est-ce que je... rate quelque chose ici ?"

"Il est interdit à quiconque d'entrer dans la bibliothèque à l'exception du Schattenjäger." Son ton était très clair.

"Comment ça se fait ?" dit-il, agacé.

"C'est écrit ainsi", répondit-elle en le regardant fixement. Elle fit un signe de tête vers le linteau. "La porte. Il est écrit :

"Nur der Reinste darf passieren, Dessen Herz ist rein wie Glas, Dessen Seele rein wie Feuer, Schreitet hoher durchs Portal.

"Uh-huh."

"Cela signifie : 'Seuls les plus purs ici peuvent passer. Celui dont le coeur est pur comme le verre. "Celui dont l'âme est pure comme le feu, passe ce portail pour aller plus haut. Tu vois, je n'ai pas inventé les règles."

"C'est pittoresque mais, vous savez... au téléphone ? Wolfgang m'a dit que ce château serait..."

Quelque chose dans son visage l'a arrêté. Pas la peine d'agiter son autorité. Il a réessayé.

"Je veux dire, je suppose que je suis son dernier parent vivant ? Et il a mentionné qu'il aimerait que je devienne un Schattenjäger. Maintenant, je ne dis pas que je le ferai, mais..."

"Herr Knight", a interrompu Gerde d'une voix calme mais ferme. "Wolfgang m'a informé lui-même qu'il espérait que vous vous joindriez aux traditions familiales, mais il doit vous faire suivre la formation lui-même, et il n'est pas ici. Jusqu'à ce qu'il le fasse, vous n'êtes pas des Schattenjäger. Wolfgang est toujours le Schattenjäger."

Ses yeux avaient une petite flamme tranquille et son menton était incliné de façon provocante. Il se rendit compte qu'il avait marché sur les pieds de certaines personnes sans s'en rendre compte. La présence de Wolfgang était bien présente ici, dans le château, et certainement dans l'esprit de cette femme. Il pouvait sentir son grand-oncle, même s'ils ne s'étaient jamais rencontrés, et son image était d'une force irrésistible. Il décida de se taire.

"Bien sûr qu'il l'est. Merci. Merci beaucoup."

Il sourit à Gerde et fut récompensé par un petit signe de tête rapide avant qu'elle ne sorte. Elle referma la porte derrière elle et Gabriel resta là, seul dans la pièce, avec rien d'autre que le sac que Grace avait hâtivement préparé pour lui. Il sentit que son élan, qui avait semblé partir en vrille ces derniers jours, s'arrêtait net.

Eh bien, il était là, Wolfgang non, et la bibliothèque était hors limites. Et maintenant ?

* * *

Il a fait les cent pas dans la chambre pendant environ cinq minutes avant d'être attiré, inéluctablement, par la porte à tête de lion. Se sentant coupable, il a essayé la poignée. La porte était verrouillée. Il se sentait presque soulagé de ne pas avoir à se soucier d'éviter la tentation par pur respect. Renonçant, il a vérifié le lit. Il était légèrement bosselé mais ferme et confortable. Il découvrit que la fenêtre s'ouvrait et offrait une vue imprenable sur les Alpes, dont les sommets les plus éloignés étaient couverts de neige, même en juin. Juste derrière la fenêtre, une gargouille de pierre tenait un bassin qui contenait encore l'eau de la dernière pluie. Pour les oiseaux, suppose-t-il, mais il faudrait que ce soit des oiseaux qui aiment les gargouilles à gros cul.

La coiffeuse était l'endroit où il espérait trouver un indice sur Wolfgang, mais il n'y avait aucune lettre ou dossier dans les tiroirs. Ce genre de choses, supposa Gabriel avec amertume, se trouvait sans doute dans la bibliothèque. Ce qui était révélateur, c'était la trousse de toilette coûteuse posée sur la table. Il n'y avait que quelques pièces, mais elles étaient modernes et chères, provenant de Harrods à Londres. Il y avait une paire de ciseaux pour couper les cheveux et un rasoir, dont Gabriel ne se voyait pas avoir besoin de sitôt, ainsi qu'une brosse à cheveux pour hommes, un blaireau en poils de chameau et un miroir. Les ustensiles étaient parfaitement disposés sur un napperon frais.

L'ensemble était un cadeau, a raisonné Gabriel. Un homme possédant un château aussi aride ne s'achèterait pas un tel luxe pour lui-même. Mais qui aurait donné à Wolfgang un cadeau aussi intime, et pourquoi les objets avaient-ils été laissés derrière lui ? Wolfgang avait-il laissé les objets ici parce qu'il savait qu'il ne reviendrait jamais ?

Gabriel rejeta ces imaginations morbides avec un certain malaise. Il se tourna vers le dernier élément de la commode, un pichet et une bassine en céramique peinte de fleurs. Au début, ces objets semblaient décoratifs, mais il réalisa avec horreur qu'ils représentaient probablement la "douche" de cette forteresse archaïque. Pire encore, ils représentaient sans doute la totalité de la "salle de bain".

Il descendit dans le hall principal d'un pas tranquille, sentant l'obscurité l'envahir comme un linceul. Là où la chambre de Wolfgang avait laissé passer la lumière, le grand hall la dévorait. Les seules fenêtres étaient petites et carrées et placées en hauteur, près du vaste toit. Elles étaient loin d'être suffisantes pour éclairer les pierres sombres de la pièce. Gerde était assise sur une chaise longue usée, déjà occupée à couper des pommes de terre, sans doute pour le repas du soir. Gabriel l'observa d'un air inquiet pendant un moment, s'étonnant qu'elle ne se soit pas coupé le pouce dans la mauvaise lumière.

Elle leva les yeux vers lui et lui adressa un petit sourire. Il en déduisit qu'elle ne lui en voulait pas pour sa gaffe. Il sourit en retour, puis se promena dans la salle, examinant les armes sur les murs. De larges épées, des boucliers, des poignards, et même une arbalète étaient exposés. Elles étaient maintenues polies et huilées. Certaines d'entre elles étaient très anciennes et valaient sans doute de l'argent pour un collectionneur sérieux. Gabriel se demandait s'ils avaient survécu à l'apparent saccage pour payer les impôts fonciers. Ce devait être l'armement des Schattenjägers. Ce n'était pas une pensée réconfortante. Gabriel lui-même n'était pas un guerrier. Il n'avait même jamais tiré avec une arme.

Il y avait plusieurs portes menant au hall principal, toutes verrouillées ou barrées, sauf la dernière. Celle-ci s'est ouverte assez facilement et il l'a franchie, s'attendant à une cuisine ou une salle à manger. Ce qui l'a accueilli à la place était un spectacle délicieux et surprenant.

Il avait découvert une petite chapelle. Ici, la morosité et la grisaille étaient absentes, remplacées par une lumière colorée qui entrait, en faisceaux prismatiques, par un énorme vitrail. Les rouges et les violets, les bleus et les verts, les argentés et les dorés tombaient seuls dans la pièce et se mélangeaient, créant une présence tangible, comme si l'on marchait sur, dans et à travers la fin d'un arc-en-ciel. Cinq bancs en bois poli faisaient face à la fenêtre, de chaque côté de l'allée centrale recouverte d'un tapis rouge. Devant la fenêtre se trouvait une petite nef avec un autel en bois et, derrière l'autel, une table à calice. La sobriété du château était également bannie ici. Des fleurs fraîches, des roses et des lys, s'épanouissaient dans des pots en marbre aux extrémités gauche et droite de la table à calice, dans les coins de la nef et dans le rayon de lumière situé directement sous la fenêtre. Une nappe de velours rouge ornait l'autel, et un livre de prières orné servait de pièce maîtresse de l'autel. Même les murs latéraux de la chapelle n'ont pas été laissés nus. Trois grandes tapisseries en forme de bannière étaient accrochées de chaque côté. Chacune portait un message étrange et symbolique, que Gabriel n'a pas pu interpréter immédiatement. Mais ce n'était pas les tapisseries qui attiraient son attention en ce moment, c'était le vitrail lui-même. L'image qui remplissait la fenêtre était celle de Saint Georges combattant le dragon.

St. George. Comme la librairie.

L'armure du guerrier datait de l'époque de la chevalerie, scintillant d'argent et de noir en une centaine de petites formes. Il tournait le dos au spectateur, comme pour archétyper le combattant, mais la position de son dos, ses jambes fermement écartées et la puissance de son épée brandie avec droiture donnaient toute la mesure de l'homme à l'intérieur du costume. Sa lame de cristal était enflammée par la colère sacrée. Ni elle ni lui n'ont été intimidés par l'horreur qui les surplombait. Le dragon, qui faisait deux fois la taille de l'humain devant lui, était subtilement penché en arrière en signe de surprise, voire d'amusement, mais la bête n'était manifestement pas alarmée. Les écailles de sa peau étaient faites de milliers de petits fragments de verre semblables à des bijoux, dans une myriade de verts, de bleus et de violets. Des traînées de fumée et de flammes dansaient autour de son museau, témoignage de la puissance volcanique qui était à portée de souffle. Ses yeux fixaient le grain de poussière devant lui avec une sagesse maléfique rougeoyante.

Se sentant lui-même un peu intimidé, Gabriel s'est approché de l'autel, le caractère sacré de l'espace qui l'entourait étant aussi épais qu'un silence de lit de mort. Il ouvrit soigneusement le livre de prières. Les cinq premières pages étaient couvertes de noms et de dates écrits à la main ; la première entrée était datée de 1210 ! Il feuillette attentivement les noms des Ritters, conscient de l'ancienneté du livre, mais il est en très bon état. Il vit le nom de Gunter, parmi les autres, et, à la toute fin de la liste écrite, celui de Wolfgang.

La responsabilité, le temps qu'il fallait, le submergeait. Une partie de lui a essayé d'alléger la charge. Regarde de cette façon, tu ne peux pas faire pire que ce que Gunter a fait.

Mais cette pensée était injuste et il se sentit immédiatement malade de l'avoir prononcée, même dans son propre esprit. Il continua à tourner les pages. Au-delà de la liste de noms et de la page blanche qui suivait, se trouvait un poème orné de lettres, centré et illuminé de symboles. À sa grande surprise, il était en anglais, mais en très vieil anglais. Il le lut d'un pas hésitant, s'efforçant de mettre à jour la langue.

"Saint Georges, patron de la lumière,

qui chasse les ombres de la nuit,

sur mon sang, je t'appelle maintenant,

purifie-moi, car j'avoue

pour mettre mes pieds sur ta route ;

ton épée, je la prends pour la mienne."

Il a levé les yeux vers le vitrail.

St. George. C'est le patron des Schattenjägers.

Un frisson le parcourut à cette pensée. Il referma soigneusement le livre de prières et sortit à reculons de la chapelle baignée de lumière, pour se retrouver dans le hall principal où Gerde l'observait. Elle est retournée rapidement à l'épluchage de ses pommes de terre.

"Gerde", dit-il distraitement.

"Oui, Herr Knight ?"

"Cette chapelle. St. George ?"

"C'est le saint patron des Schattenjägers", dit-elle calmement.

"Uh-huh." Gabriel a avalé, difficilement.

Elle l'a regardé avec une certaine curiosité. "C'est une belle chapelle, n'est-ce pas ?"

Il n'arrivait pas à trouver ses mots. Il lui a fallu un moment pour sortir quelque chose. "Euh... je suis... incroyable."

"Oui", a-t-elle dit en souriant. "Wolfgang aimait y passer du temps. C'est un bon endroit pour la médiation. Parfois, dans de tels endroits, les réponses viennent."

"J'en aurais bien besoin maintenant", a-t-il marmonné. "Et ces tapisseries ?"

"Les panneaux de la chapelle ? Ils représentent les étapes de l'initiation. L'initiation au Schattenjäger. C'est ce qu'on m'a dit."

"L'initiation ? Il y a une cérémonie ou quelque chose comme ça ?"

"Oh, oui ! C'est un moment important. Ce n'est pas souvent que le manteau de Schattenjäger change de mains."

"Tu en as déjà fait une ? Une initiation ?"

Elle a rougi. "Non. Ils sont privés. Seulement l'ancien Schattenjäger et le nouveau. Personne d'autre n'est là." Elle a fait une pause et un sourire agréable a traversé ses lèvres. "Sauf Dieu", a-t-elle terminé, confiante.

"Oh", a-t-il dit, ne sachant pas trop quoi dire d'autre.

Elle lui a jeté un regard compatissant. "Je suis désolée pour la bibliothèque."

"C'est bon", a-t-il dit.

"Je n'ai moi-même jamais été à l'intérieur de la bibliothèque. Pas même pour faire le ménage."

"Je comprends. Vraiment."

Elle lui a adressé un sourire encourageant et s'est remise au travail.

Se sentant plus désorienté que jamais, Gabriel se promena encore un peu dans le château, mais il ne trouva rien de nouveau la deuxième fois. En désespoir de cause, il franchit la porte d'entrée et s'imprègne de la lumière du soleil, déjà refroidie par la capacité unique de réfrigération du château. Il regarda la ville en contrebas, tenté par une promenade, mais il lui était impossible de se détendre. Il fallait faire quelque chose ! Cela lui démangeait le cerveau comme s'il y avait une varicelle géante sur son cortex cérébral, mais il serait damné s'il savait comment la gratter !

Wolfgang aimait y passer du temps. C'est un bon endroit pour la médiation. Parfois, dans de tels endroits, les réponses viennent.

Pourquoi Gerde avait-il dit ça ? Dans un tel endroit les réponses viennent ? Parlait-elle par expérience ou essayait-elle de lui dire quelque chose ? Gabriel lui-même n'était pas du genre à méditer, du moins le pensait-il. Pourtant, son coin de pelouse à Jackson Square lui manquait, son coin de pelouse pour s'asseoir et réfléchir. N'était-ce pas de la méditation, dans un sens ?

Il a tiré la porte du château et est rentré à l'intérieur, s'est glissé dans la chapelle. Se sentant un peu idiot et déplacé - il n'avait jamais été très porté sur l'église - il s'est assis sur l'un des bancs. Il a choisi une place sur la droite où la lumière argentée tombait, la préférant aux couleurs du dragon, le rouge et le vert. Il se glissa dans le banc, trouvant le bois agréablement moulé par des siècles d'utilisation, et appuya ses genoux sur le banc en face de lui, laissa sa tête s'incliner en arrière, ferma les yeux.

St. George, pensa-t-il. De plus en plus curieux.

Son esprit s'est bercé dans un état semblable à la douce lumière colorée qui l'entourait. De l'endroit où il était assis, le verre argenté laissait entrer suffisamment de soleil pour qu'il puisse le sentir réchauffer son visage. C'était merveilleux, luxueux, et cela l'a attiré dans une légère somnolence. Il n'a rien fait pendant quelques instants, dérivant dans un sommeil léger, et quand il a refait surface, c'était à la sensation de la lumière chaude sur son visage. Il avait le sentiment vague et rêveur d'être sur le siège passager d'une voiture, le soleil entrant par la fenêtre, somnolant pendant que quelqu'un d'autre conduisait.

Il savait, bien sûr, qu'il n'était pas dans une voiture. Il était sur un banc de la chapelle St. George. Mais l'image était si tangible et si agréablement confortable qu'il s'y est accroché, appréciant la sensation. Ce doit être l'énergie de la chapelle, se dit-il, alors même qu'il explorait pleinement, avec son esprit ravi, la sensation très réelle du cuir sous ses mains écartées, la surface fraîche de la vitre contre sa joue droite. La chapelle ressemblait à un moteur, à quelque chose de vivant et de mobile, mais sûr et doux, qui ronronnait sous le banc. La réalité tangible de l'image de la voiture s'intensifiait à mesure qu'il l'explorait. Il pouvait ouvrir les yeux, dans son esprit seulement, et voir littéralement les Alpes passer devant la fenêtre, les arbres verts qui défilaient, les feuilles chuchotant dans le vent.

Je suis sûr que cela aide que je viens de voir cette même vue, en venant ici, raisonna son esprit critique. Mais cela n'a pas atténué l'émerveillement de la chose, le caractère unique de cet état de rêve lucide.

Il s'est lentement demandé qui conduisait la voiture.

Ce n'était pas une pensée effrayante. Le conducteur, il le savait déjà, était quelqu'un de sûr, quelqu'un de bien. En fait, il savait que ce serait quelqu'un d'assez merveilleux. Anticipant maintenant, et espérant qu'il pourrait maintenir l'illusion assez longtemps pour obtenir sa réponse, Gabriel tourna lentement sa tête vers la gauche sur l'appui-tête du siège passager, toujours enfoncé dans sa position de sommeil. Il attendit jusqu'à ce qu'il soit sûr de faire face au conducteur, puis il ouvrit l'œil de son esprit et regarda le siège du conducteur.

Heinz Ritter conduisait la voiture. Il était vêtu d'un polo blanc décontracté en tricot de coton et d'un pantalon kaki ample. Un Panama en paille était perché sur sa tête et des mocassins en herbe indienne étaient à ses pieds. Il s'est retourné pour regarder Gabriel, un large sourire aux lèvres. Il a fait un signe de tête en guise de salutation.

"Bonjour, mon garçon."

"Hé, grand-père."

Gabriel a senti les larmes lui monter aux yeux. Une grosse goutte a glissé sur sa joue et il a lutté pour ne pas chialer comme un bébé.

"Pas besoin de ça, mon fils. Pas du tout, pas du tout."

Mais la voix était rassurante, aimante, et non sans une trace de larmes de sa part.

"Désolé de t'avoir laissé, fils. Je me sens vraiment, vraiment mal à propos de ça."

"C'est bon, grand-père."

"Et ton père aussi. Il serait venu lui-même, mais il ne savait pas grand-chose de ce que tu devais savoir. C'est aussi ma faute."

Il y avait un véritable regret dans la voix du vieil homme et Gabriel se sentait mal pour lui.

"Je ne te blâme pas de vouloir partir, grand-père."

"Tu devrais. J'avais tort, Gabriel. Je n'y ai jamais échappé, et cet endroit m'a manqué terriblement le reste de ma vie. Tu sais, j'avais l'habitude de m'asseoir juste là ? Là où tu es assis ?"

"Tu l'as fait ?"

"Oui, mais assez de cela maintenant. J'ai quelque chose à te dire, et je n'ai pas beaucoup de temps. Tu devrais poursuivre ton initiation, tu sais. C'est le moment."

"Mais je dois attendre Wolfgang !"

Son grand-père fronce les sourcils. "Ça ne sert à rien, mon fils. Pas du tout."

"Mais je ne sais pas quoi faire !"

"Tu peux le découvrir. Tu as la cervelle, Boy, et la vue. Et puis, ce qui compte le plus, c'est l'intention. Le truc, c'est que Wolfgang va avoir besoin de toi. Il aura vraiment, vraiment besoin de toi."

"Pourquoi ? Que se passe-t-il ? Savez-vous où il est ?"

"Suivez le chemin", dit sérieusement son grand-père. Il s'est tourné pour regarder Gabriel. Ses yeux en disaient long. "Fais ce que je n'ai pas fait. Suis le chemin. Je t'aime, mon fils."

Soudainement, les yeux de Gabriel étaient ouverts et il était dans la chapelle, regardant à gauche, vers les tapisseries sur le mur. Pendant un instant, il n'a eu qu'une envie : retourner à cette voiture, lui dire au revoir. Il a fermé les yeux très fort. Il a essayé de se vouloir là. Mais c'était parti. Irrémédiablement parti. Il s'est essuyé les yeux et a quand même envoyé la pensée.

"Je t'aime aussi, grand-père."

Puis il se redressa, prit une profonde inspiration, regarda autour de lui pour s'assurer que Gerde n'avait pas été témoin de son sommeil - ou de son émotivité embarrassante - et se prépara à faire ce qu'il avait à faire.

* * *

Gabriel a étudié les panneaux de la chapelle, comme Gerde les appelait. De l'arrière vers l'avant, de gauche à droite, l'imagerie était dessinée en traits simples, presque comme des hiéroglyphes égyptiens. La première montre une paire de mains et trois gouttes d'eau. La deuxième montrait une mèche de cheveux jaunes et le bord d'une lame. Le troisième montrait un calice d'or posé sur des vagues. La quatrième montre à nouveau le calice d'or, mais cette fois sur un fond uni, avec trois gouttes rouges au-dessus. La cinquième montre un chevalier agenouillé. La sixième montre un grand livre, comme le livre de prières.

Les yeux de Gabriel sont passés d'un panneau à l'autre, une fois, deux fois, trois fois. Puis il a pris une autre grande inspiration, a passé un doigt sur sa frange, a tourné le talon et a quitté la pièce.

Gerde le regarda avec curiosité tandis qu'il entrait dans le hall principal et montait les escaliers en courant. Il est entré dans la chambre de Wolfgang et a regardé autour de lui, anxieux maintenant. Il a pris les ciseaux sur la commode et, après un moment de réflexion, la bassine. Dieu seul savait où il pourrait trouver un calice d'or par ici.

Il a couru pour redescendre les escaliers, traverser le hall principal et entrer dans la chapelle. Il a posé les ciseaux et le bassin sur l'autel et a regardé les panneaux en pensant.

Gerde commençait à avoir l'air définitivement perplexe lorsqu'il émergea à nouveau dans la salle principale et commença à fouiller dans l'armement au mur. Ses mains ont un peu hésité à les éplucher. Il trouva ce qu'il cherchait - une dague à manche d'or avec une tête de lion sculptée sur la lame. Il la descendit délicatement de son support.

"J'ai vraiment besoin de l'emprunter juste une seconde", a-t-il dit à la hâte. "Je ne vais pas le blesser."

Gerde l'a regardé pensivement. "Vous pouvez avoir tout ce que vous voulez", a-t-elle dit simplement.

Il a ramené la dague dans la chapelle et l'a posée sur l'autel. Il a regardé les panneaux une fois de plus, et a froncé les sourcils. Des vagues ?

Perplexe, il est sorti dans le hall principal et s'est approché de Gerde.

"Gerde, sommes-nous près d'un océan ?"

Gerde avait l'air sceptique. "Non, Herr Knight. L'Allemagne est entourée de terres."

"A quelle distance se trouve le plus proche."

Il a traîné en longueur, espionnant quelque chose sur le sol près de son pot de pommes de terre. "Euh... Gerde ?"

Gerde a baissé les yeux et a eu une expression incrédule. Elle s'est penchée, a ramassé la salière et la lui a tendue sans un mot.

"Merci", a-t-il dit, se sentant un peu penaud. Il se dépêcha de retourner à la chapelle, ramassa la bassine, la transporta à travers le hall principal jusqu'à la chambre de Wolfgang. Il ouvrit la fenêtre et récupéra un peu d'eau dans le bol de la gargouille pour la mettre dans la bassine. Puis il a versé un peu de sel et a fait tourner la bassine pour mélanger les deux.

"Ça devra faire l'affaire", a-t-il marmonné.

Il s'arrêta lorsque l'eau du bassin fut mélangée, jeta un regard à la gargouille, puis posa le bol en céramique sur le sol. Prenant une autre profonde inspiration, il s'est penché par la fenêtre et a laissé l'air mordant remplir ses poumons.

"C'est parti pour rien, grand-père", a-t-il dit. Il a calmé son esprit et a mis les deux mains dans la bassine, les a frottées vigoureusement dans l'eau. Il les a retirées et a secoué l'eau qu'elles contenaient.

"Amen", a-t-il marmonné, ne sachant pas trop ce qu'il était censé dire, exactement, pour rendre la chose "officielle".

Il s'adossa à l'intérieur, ferma la fenêtre avec ses coudes, et ramassa la bassine avec ses deux mains froides et humides. Il l'a transportée avec précaution en bas, puis dans la chapelle. Gerde, remarqua-t-il en traversant le hall principal, avait terminé son travail et avait disparu.

Dans la chapelle une fois de plus, il a placé le bassin sur l'autel. Il a regardé la disposition et a senti qu'elle n'était pas correcte. Il a déplacé le livre de prières vers la droite, a centré le bassin avec l'eau salée au milieu de l'autel, et a disposé les ciseaux et la dague à sa gauche.

Il fit une pause pour remettre son esprit dans un état de prière, respirant profondément et secouant ses muscles fatigués. Jetant à nouveau un coup d'œil aux panneaux, il prit lentement les ciseaux et coupa une aussi petite partie de ses cheveux qu'il le put, détestant le bruit que cela faisait. Il pose la serrure à côté de la bassine (avec un certain dégoût) et remet les ciseaux en place. Ensuite, il ramassa la dague et la tint au-dessus de la bassine, se piqua l'index gauche avec la pointe, et laissa tomber trois gouttes de sang dans la bassine. Elles se sont répandues dans le mélange salé. Il sentait qu'il devait y en avoir plus, mais c'était tout ce qu'il pouvait distinguer des panneaux. Il a posé le couteau et s'est lentement agenouillé. Il croisa les mains dans un geste de prière et lut à haute voix la prière du livre de prières, fixant les yeux sur le vitrail autant qu'il le pouvait tout en lisant les lignes.

"Saint Georges, patron de la lumière,

qui chasse les ombres de la nuit,

sur mon sang, je t'appelle maintenant,

purifie-moi, car j'avoue

pour mettre mes pieds sur ta route ;

ton épée, je la prends pour la mienne."

Les mots résonnaient en écho dans ses oreilles et dans la chapelle, silencieux et dans l'attente. Il a baissé la tête et fermé les yeux, ne sachant pas ce qui allait se passer, mais sentant quelque chose. Autour de lui, l'atmosphère de la chapelle semblait chargée, la luminosité de la fenêtre semblait s'intensifier sur son visage, s'approfondir à travers ses paupières fermées. Oui.

Derrière lui, il a entendu un grand rugissement. Le dragon !

Il a sauté sur ses pieds et s'est retourné. Le bruit venait du hall ? Le grognement a cessé, soudainement, et Gabriel est resté debout, le cœur battant, tandis que la porte s'ouvrait.

Gerde se tenait là, jetant un coup d'oeil dans la chapelle avec un peu de culpabilité. A côté d'elle se trouvait un vieil aspirateur déglingué.

"Je commençais juste à... à balayer. Je vous dérange ?" Elle sourit et regarda avec un intérêt évident au-delà de Gabriel l'étrange arrangement sur l'autel.

Le visage de Gabriel s'est illuminé d'humiliation. Un dragon ! Que croyait-il qu'il allait se passer ? Un choeur céleste ? Juste parce qu'il avait mélangé du sel de table et du sang dans un pot de chambre ?

"Non. Oublie ça. J'avais fini de toute façon." Il ne put empêcher le découragement dans sa voix, ni la colère sous-jacente. Il l'a frôlée, suffisamment conscient pour voir son visage se décomposer, mais trop énervé, et trop fatigué, soudainement, pour s'en soucier.

Merci beaucoup, grand-père, pensa-t-il avec amertume.

Et ça aussi, il l'avait imaginé, il en était maintenant certain. Wolfgang, le vaudou et toutes ces conneries mystiques étaient en train de faire de lui le plus grand imbécile du monde ! Il monta dans la chambre de Wolfgang, ferma la porte trop fort et se déshabilla, se sentant très en colère - tellement en colère que cela le surprit lui-même. Il n'aimait pas qu'on se moque de lui, surtout quand on lui arrachait les cordes sensibles, surtout quand c'était sa propre imagination qui s'en chargeait. Quel était exactement le but de ce petit service ? Quoi, il était supposé dire à Gerde, 'Je suis un Schattenjäger maintenant ? Tu vois ? Je me suis coupé les cheveux !

Quelle blague ! Il se mit au lit et tomba, avec la détermination de quelqu'un qui a sérieusement couru après l'inconscience, dans un profond sommeil.

CHAPITRE 8

Dans une chambre cachée où je n'avais pas le droit d'être,

J'ai enfin trouvé la roue, ou est-ce la roue qui m'a trouvé ?

26 juin 1993

À minuit, le ciel à l'extérieur de Rittersberg était d'un noir d'encre ininterrompu ; noir sans lune, noir sans étoiles. Un épais banc de nuages et de brouillard s'était glissé à l'intérieur, protégeant le village, et le château qui le surplombait comme une phrase inachevée, du moindre soupçon d'illumination. Le banc avait dérivé depuis le nord, rassemblant des filaments sur lui-même comme une boule de neige roulante, depuis le cercle arctique, en passant par la Norvège et au-delà, par le Danemark et Hamberg, Braunschweig et Bayreuth, par Nurnberg et Munich. Elle a atteint Rittersberg et s'est arrêtée, s'installant solidement contre les Alpes comme une voiture garée docilement dans la file d'attente à la frontière autrichienne.

Gabriel dormait maintenant depuis sept heures et demie, depuis le long après-midi qu'il avait dormi jusqu'à la partie la plus profonde de la nuit. Ce qui était sur le point de se produire était peut-être l'effet du décalage horaire - son esprit, bâillant, s'étirant et cherchant l'extrémité de la corde par laquelle il commencerait sa langoureuse ascension vers la conscience, cherchant la lumière qu'il pensait voir filtrer à travers les paupières fermées du dormeur, et ne trouvant à la place que l'obscurité totale, se retournant dans la confusion, et par cette confusion faisant fermenter, comme le lait qui tourne, les pensées dans l'espace du rêveur.

Alors, aussi, une explication pourrait résider dans le fait que le corps qui reposait sur le lit était fait de chair et de sang, de chair et de sang construit et conçu dans ce château, d'ADN lié et multiplié entre ces murs, une réplique fantomatique de générations et de générations de vies qui avaient dépensé leur énergie sur ces pierres, et même crocheté sa chaîne d'ADN sur le matelas même sur lequel il reposait. Y avait-il des souvenirs qui se réveillaient dans le noyau de ses cellules ? Des souvenirs qui avaient appartenu à quelqu'un dont provenaient ces cellules, et qui s'élevaient maintenant en filet vers son esprit, aussi impersonnellement que le gaz libéré par une valve qui a trouvé sa détente ? Cette première nuit au château, ce premier plongeon inconscient entre les murs dont il était le fils prodigue, ne devait-il pas avoir un effet et une importance profonds ?

Ou l'explication était-elle, simplement, qu'il était le plus grand imbécile du monde ?

Quelle qu'en soit la cause, lorsque minuit est arrivé, sans être annoncé par une horloge ou un carillon, il a apporté quelque chose avec lui dans l'état de rêve de Gabriel Knight. Il avait rêvé du château. Seulement, dans le rêve, le château était vaste et labyrinthique, et il était perdu à l'intérieur, errant de pièce en pièce, essayant de trouver la bibliothèque. Mais les couloirs étaient comme ceux de Tulane, vides et confus. Il finit par faire des marques sur les pierres du sol avec un crayon, déterminé à voir, au moins, s'il tournait en rond. Mais il n'a jamais pu retrouver ces marques. Il ne faisait que de nouvelles marques et de nouvelles marques et de nouvelles marques, sans jamais voir la moindre trace de celles qu'il avait déjà faites. Et il lui vint à l'esprit, avec une certaine horreur, que quelqu'un le suivait, quelqu'un qui effaçait les marques.

C'est peu après, en temps réel, une seconde ou deux après minuit, qu'il a ouvert une porte dans son rêve et s'est rendu compte qu'il avait trouvé la chapelle.

Sauf que ce n'était pas la chapelle. Les bancs et l'autel avaient disparu. Tout avait disparu, à l'exception du vitrail situé devant, éclairé comme par la lumière de la lune. L'espace dans lequel il était entré ressemblait à un grenier, comme s'il avait monté un escalier en bois et qu'il se trouvait maintenant dans un énorme étage supérieur s'étendant sur toute la longueur du château. Sous ses pieds se trouvait un plancher en planches de bois et il pouvait sentir l'immensité de l'espace noir qui l'entourait grâce au vent et à son gémissement creux qui résonnait lorsqu'il se déplaçait dans et à travers les poutres pourries du toit.

Conscient que le sol du grenier pouvait être tout aussi pourri, il avança vers la fenêtre, incapable de voir les planches mais utilisant ses pieds pour définir l'espace devant lui avant d'y mettre du poids. Cela semblait prendre beaucoup de temps, la fenêtre refusant de se rapprocher. Il était sur le point d'abandonner quand, assez brusquement, il s'est retrouvé juste sous la fenêtre, regardant les centaines de pièces éblouissantes du motif, maintenant de véritables pierres précieuses scintillant au clair de lune.

Mais son plaisir fut de courte durée. Il avait à peine atteint l'endroit qu'un bruit se fit entendre, un bruit plus fort qu'une sirène de raid aérien et plus déchirant qu'un crissement de pneus désespéré. Il se bloqua les mains sur les oreilles, hurla une fois à cause de la douleur atroce du son, puis hurla à nouveau quand il vit la source du bruit : c'était un crissement de verre et de métal qui se pliait - le dragon dans la fenêtre tournait la tête.

La bête le regarda de sa place dans la fenêtre, ses yeux de verre rouge étincelant de dédain. Puis, dans une nouvelle cacophonie de bruit et de douleur, elle tourna son corps et se détacha de la fenêtre, un pied griffu massif atterrissant sur le plancher en bois avec un tremblement de terre, puis l'autre. La fenêtre a crissé tandis qu'il tirait ses ailes, l'une puis l'autre, pour les libérer du ciel de verre bleu qui les entourait.

Le dragon surplombait Gabriel de manière instable tandis qu'il se transformait. La fumée de verre devint de véritables bouffées, les flammes de véritables étincelles, tandis que ses narines se solidifiaient. Son corps s'est étendu en trois dimensions, se remplissant, se retournant et s'entourant, comme une illusion d'invisibilité qui se retire lentement. Ses écailles se reflétaient toujours comme des éclats de verre, mais maintenant elles recouvraient et définissaient de la vraie viande. Lorsqu'il s'est étiré et rempli jusqu'au bout, il a posé son nouveau corps massif sur ses hanches légères, comme un lézard accroupi sur un rocher.

A sa surprise, le Dragon a parlé.

"Ton âme sent, Chevalier Gabriel."

Sa voix était profonde, humide et pourrie. Elle résonnait dans son cerveau, évoquant l'image d'une profonde fosse de pierre où les vivants sont jetés pour mourir au milieu des os saillants des cadavres. Gabriel pouvait voir les gigantesques narines de la bête le respirer, le peser par les subtilités de l'odeur, comme un chacal pourrait juger un cerf. Si l'on en croit la courbure de ses lèvres chargées de dents, elle trouvait son arôme particulièrement désagréable.

"Vous voulez être Schattenjäger ?" La question était incrédule, insultante.

"Je le veux", répondit-il fermement. Il envisagea d'avoir peur, mais décida de ne pas le faire. Il avait aussi la mesure de son adversaire, et il n'allait pas laisser un iguane satanique envahissant l'intimider.

"Vous cherchez la purification. Combien de péchés avez-vous à brûler ?"

Le dragon recula sa tête et expulsa un jet de feu, traçant une ligne, de gauche à droite, entre lui et l'humain devant lui. Gabriel regarda la ligne d'un air inquiet, incertain de son but. Le feu l'aspirait comme s'il s'agissait d'un courant d'air, il l'aspirait avidement, et les flammes commencèrent à s'élever, et à s'élever, l'attirant et se propageant vers le haut, dépassant la hauteur de ses genoux, puis de ses hanches, puis de sa taille, l'aspirant toujours, faisant vaciller les flammes vers le haut, plus haut que sa poitrine, puis atteignant le niveau des yeux, et toujours aspirant et attisant, de plus en plus haut encore, jusqu'à ce que le mur de flammes s'élève au-dessus de sa tête, douze pieds au moins, et la succion sur son corps a commencé à s'atténuer et finalement mourir.

A travers le mur de flammes, le corps du dragon était toujours visible. Sa tête le fixait toujours, étant plus grande que les flammes.

Il riait avec un plaisir menaçant. Heh, heh, heh, heh, heh.

Gabriel a senti son visage brûler. "Alors !" a-t-il rétorqué, d'un air de défi. "Je suis sûr qu'il y a eu pire !"

Le dragon a cessé de rire et l'a regardé, les yeux bridés.

"Ne soyez pas si sûr. Tu as utilisé les gens toute ta vie, Gabriel Knight. Jamais engagé envers qui que ce soit. Pourtant, tu cherches à être un serviteur, un phare. Sais-tu seulement ce que tu demandes ?"

"Je sais."

"Yesss. C'est ce que vous dites. Il n'y a que deux choses qui vous rachètent. Premièrement, que tu as du sang Ritter dans les veines. Deuxièmement, que trois femmes t'ont aimé purement."

Le Dragon le regardait avec un dédain total. Gabriel a levé le menton de façon provocante et a croisé les bras.

"Vous avez demandé la purification", a-t-il poursuivi, "et vous l'aurez. Mais vous ne serez pas Schattenjäger tant que vous ne l'aurez pas mérité."

"Comment ?"

"Je ne peux pas vous montrer le chemin, mais je peux vous dire que vous devrez laisser partir la plus grande partie de vous-même. Gabriel Knight." Il a prononcé son nom comme s'il était forcé d'avaler des excréments.

"Bien", a répondu Gabriel.

Un gloussement s'est échappé de la bouche du dragon.

"Bien. Tu peux commencer maintenant. Pour être purifié, vous devez brûler le passé, avaler les flammes que vous avez vous-même créées. Profitez-en."

La voix était profondément satisfaite et trempée de plaisir anticipé. Le dragon a reculé sa tête, inspirant un énorme souffle.

Et Gabriel s'est rendu compte de ce que signifiait la purification.

"Attendez une minute !" a-t-il crié.

Mais le dragon n'a pas attendu. Il termina son inspiration et l'inversa, soufflant un puissant souffle. Le mur de flammes se dirigea vers Gabriel dans un tourbillon de feu, enflammant la matière humaine devant lui avec autant d'ardeur et d'explosion que s'il s'agissait du plus sec des bois d'allumage, d'une mèche enduite de cire. Il a hurlé à l'agonie, car cela dépassait tout entendement. Devant lui, sous lui et en dessous de lui, des flammes dansaient. Il était au centre d'une conflagration et la chaleur était énorme. Sa chair était brûlée sur chaque centimètre de son corps, chacun des millions de terminaisons nerveuses chantant sa propre chanson de douleur. Ça n'en finissait pas. Il ne pouvait pas sortir, et les flammes n'étaient pas clémentes. Il ne pouvait rien faire d'autre que crier, ce n'était rien d'autre qu'un cri. Il sentait sa chair noircir et tomber, en amas, ses os s'enflammer. Il ferma les yeux et les sentit se refermer avec leurs propres sucs, il sentit même ses dents sauter, noircies, dans sa bouche, comme des haricots sautés mexicains dans une poêle à frire.

La douleur !

Et, bien après que cela ne puisse plus durer, cela n'a soudainement plus duré. La douleur et le feu ont disparu, instantanément, comme s'ils n'avaient jamais existé. Il se tenait debout sur le sol du grenier et le monde était soudainement sombre, sans flamme. Il tendit prudemment ses bras et vit qu'ils étaient entiers, même brillants, luisant dans la lumière de la lune qui entrait par la fenêtre.

Devant lui, le dragon riait et riait encore, se moquant de lui, impersonnellement, comme s'il venait d'être témoin de la chose la plus drôle, comme Gabriel lui-même aurait pu rire en voyant un homme plus âgé glisser sur une peau de banane. La fenêtre était toujours là aussi, toujours ouverte, la figure du chevalier pliée et tordue dans son boîtier métallique, l'épée pointant droit vers l'espace vide où se trouvait le dragon.

La fureur s'empara de Gabriel aussi avidement que les flammes l'avaient fait. Il tendit le bras et saisit l'épée, l'arracha avec haine et colère et se retourna pour l'enfoncer, jusqu'à la poignée, dans le ventre du monstre vert répugnant devant lui.

Mais le dragon continuait à rire, de plus en plus fort, presque à en pleurer, comme si cet acte était encore plus drôle, plus amusant qu'il n'y paraît, alors même qu'il commençait à s'affaisser sur lui-même, se dégonflant comme un ballon, devenant plus petit et plus mince, se ratatinant et se dissolvant en une masse verte, une matière amorphe, rétrécissant jusqu'à avoir la taille de Gabriel lui-même.

Puis la masse se déplaça, prit forme et devint Gabriel ; Gabriel en verre vert, son propre sosie - avec des yeux rouges et laids, et une lèvre maléfiquement retroussée. Son propre double, jusqu'à la frange saillante, d'un vert putride, semblable en tous points, à l'exception de l'épée de cristal enfouie là où devrait se trouver son nombril. Et pourtant il riait, il se moquait de lui, de lui-même. Horrifié par l'horrible condamnation de l'image, Gabriel enfonça l'épée plus profondément et la forme se dissout à nouveau. La chair verte redevint une masse verte, et elle continua à rétrécir, s'éloignant du sol, devenant une tache verdâtre au bout de sa lame, rétrécissant et scintillant. Elle s'arrêta enfin, et tourna, et ce qu'elle devint était une clé, une grande clé dorée, qui pendait au bout de sa lame grâce à sa poignée en forme de boucle. Puis la clé, la lame et l'homme sont tombés, à travers le plancher du grenier en train de se désintégrer, et dans l'obscurité.

Il s'est réveillé.

* * *

Il se redressa dans l'obscurité et chercha à tâtons la bougie et les allumettes dont il se souvenait qu'elles étaient sur la table de nuit. Il les a trouvées et a allumé une lumière.

Sa montre indiquait qu'il était trois heures du matin. Ce devait être exact, car il n'y avait aucune trace d'aube dehors, mais il lui semblait que la nuit s'était déjà éternisée. Il avait dormi pendant presque onze heures. Il ne s'était jamais senti aussi épuisé de sa vie.

Putain de cauchemars. Je vais reprendre mon ancienne, merci beaucoup.

Il a écarté les couvertures et a balancé ses pieds sur le sol en pierre froide. Son pied nu a atterri sur quelque chose de dur et de douloureux. Il a baissé les yeux et a vu une clé - une grande clé dorée, avec une poignée en forme de boucle. Il la fixa un instant, la ramassa et la porta, la peau piquée par le froid, jusqu'à la porte de la bibliothèque. Elle s'adapte à la serrure.

Bien. Au moins, il savait maintenant ce qu'il allait faire jusqu'à ce que le soleil se lève.

Il s'est habillé et a pris la bougie avec lui dans la bibliothèque. La pièce était encore mieux que ce qu'il avait imaginé. Au début, il se contenta de se promener, allumant les bougies qui entouraient la pièce et salivant de plaisir. C'était une grande pièce, de trente sur trente pieds au moins. Le plafond était haut d'une quinzaine de pieds, et entre lui et le sol, il n'y avait rien d'autre que des livres, entassés dans des étagères sur des étagères. Au milieu de la pièce se trouvait une grande table en chêne, manifestement utilisée par Wolfgang comme bureau. Des articles de papeterie, des stylos et quelques livres étaient soigneusement disposés sur le dessus de la table. Gabriel regarda d'abord les livres sur la table, mais ils étaient en allemand et ne semblaient pas avoir de rapport avec l'Afrique.

Heureusement, en examinant les étagères elles-mêmes, il a constaté que de nombreux volumes étaient en anglais. Il semble que la famille Ritter ait rassemblé des tomes du monde entier. Il y avait des livres sur l'occultisme, la religion, la philosophie, l'histoire, le gouvernement, l'anthropologie, la médecine, et bien d'autres encore. Il était clair pour Gabriel que, comme pour les armes dans le hall principal, les problèmes d'argent n'avaient pas été autorisés à toucher cette partie du château. Pour la première fois, il eut l'impression qu'il était peut-être un Ritter après tout, car lui-même aurait fait de même.

Il a trouvé une section de journaux de Schattenjäger. Les dates sur les classeurs allaient du 11ème siècle ?! Il se permit d'en tirer un seul, un volume daté de 1520-1553, et vit qu'il était lui aussi écrit en anglais, comme l'avait été le journal de Gunter. Il trouva cela très étrange.

Ah oui ? Peut-être qu'ils savaient que vous alliez venir.

Il n'a pas trouvé cette pensée logique ou réconfortante. Il a rangé le journal. Quoi qu'il y ait dans ces journaux, il faudrait du temps pour le digérer, et le temps était quelque chose qu'il n'avait pas.

Soupirant, il se tourna vers les autres étagères et commença à chercher ce qu'il savait être là, quelque part : un grand nombre de livres sur l'Afrique.

Il ne lui a pas fallu longtemps pour les trouver. Ils se trouvaient sur le mur arrière et englobaient les sections inférieures de deux bibliothèques entières. Il y avait de tout, des traités politiques et archéologiques, des légendes et des mythes, des biographies et des romans africains traduits. Il a cherché jusqu'à ce que ses yeux soient douloureux, passant son regard le long des reliures, la tête penchée sur le côté, certain de trouver quelque chose qui le toucherait. Enfin, il l'a fait. C'était un atlas africain.

"République du Bénin", commence l'entrée. "Le Bénin est une région aux cultures riches et diverses. Avant que l'esclavage ne dévaste la région, elle abritait en son sein certaines des tribus les plus puissantes que l'Afrique ait jamais produites : les Fons, les Adja et les terribles Agris. L'auteur et sociologue Harman Roats a écrit plusieurs traités sur ces premiers temps tribaux."

Les Agris ! Ils étaient une tribu, et au Bénin aussi. Du moins, ils y avaient été. Il remit l'atlas sur les étagères, certain que Wolfgang aurait vu cette entrée, lui aussi. Mais que disait-elle vraiment ? Certainement pas grand-chose sur l'endroit exact où se trouvait la tribu ou sur ce qui se trouvait à cet endroit maintenant.

Gabriel a parcouru les titres une fois de plus, cette fois avec un objectif particulier en tête. Il a eu de la chance. Parmi d'autres livres anthropologiques africains, il a trouvé le nom de l'auteur qu'il cherchait - Harman Roats. Le titre du livre était "The Primal Ones". Il l'a sorti et l'a scanné.

"Contrairement aux tribus pacifiques et nomades d'Afrique du Nord et d'Afrique australe, certaines tribus de la région occidentale - en particulier du Sud-Ouest - étaient vicieuses et xénophobes. Cette partie de l'Afrique a été appelée la région du bassin rouge en raison de l'immense quantité de sang qui y a coulé au cours des siècles. Dans cette seule région d'Afrique existaient, dans un état perpétuel de guerre et de razzias, certains des combattants les plus puissants et les plus efficaces que le monde ait jamais vus."

La région du Bassin Rouge ? Sur la carte stylisée que montrait le livre, on aurait dit qu'elle se trouvait dans une partie du Bénin, mais seulement une petite partie. Les Agris y avaient-ils vécu ? Il reposa le livre de Roats et scruta à nouveau les volumes. Près du sol, dans l'étagère de livres de droite, il vit un volume intitulé "Bassin rouge, cœur rouge". Il le saisit et en feuilleta les pages. Oui ! C'était le même "Bassin rouge" que l'autre livre avait mentionné, et la carte de ce volume donnait son emplacement de façon plus détaillée - une zone circulaire à l'extrémité nord du Bénin.

"La férocité des tribus de la région du bassin rouge remonte à leurs prédécesseurs. A l'époque égyptienne, 4000-2000 avant J.-C., cette région était gouvernée par de puissants adorateurs du soleil. Nous connaissons un peu ce culte mystérieux par les vestiges de ruines bien plus anciennes et d'une culture bien plus avancée que toutes celles qui existent aujourd'hui en Afrique."

Des ruines ? Des adorateurs du soleil ? Hartridge n'avait-il pas dit quelque chose à propos des adorateurs du soleil ? Quelque chose à propos de faire rouler une roue enflammée sur une colline la veille de la Saint-Jean ? Mais qu'est-ce que ça a à voir avec les Agris ? Probablement rien. Gabriel a feuilleté le livre mais n'a pu trouver aucune liste des tribus qui avaient vécu dans la région du Bassin Rouge, aucune mention des Fons, des Dahomeys, des Agris ou de toute autre tribu spécifique. Pourquoi ces livres ne contenaient-ils jamais ce que vous vouliez savoir ?

Il abandonna la section Afrique pour celle qu'il avait passée sur la religion. Il parcourut les titres, qui étaient nombreux : Cercles druidiques, Culte des déesses, Flamme de Zoastre, Mystiques et Oracles indiens, pour n'en citer que quelques-uns, ainsi que de nombreuses traductions des normes : la Bible, la Torah, les Apocryphes, et même, que Dieu lui vienne en aide, le Livre de Mormon.

Ses yeux sont tombés sur un volume intitulé "Les adorateurs du soleil". Gabriel l'a sorti de l'étagère et a parcouru la page de titre. Il avait été publié en 1952. Il a vérifié la table des matières et a constaté que la première section traitait de l'Afrique. Il a lu.

"L'une des plus anciennes pratiques religieuses était celle du culte du soleil. Le lieu le plus ancien était le continent africain. Le dieu africain du soleil était violent et terrible, et ses adorateurs l'étaient aussi. Ils pratiquaient une forme particulièrement sanglante de sacrifice rituel, tout comme les Aztèques, qui adoraient le soleil des siècles plus tard et à des milliers de kilomètres de là.

La violence des adorateurs du soleil était si omniprésente et vibrante qu'elle a marqué de façon permanente la culture africaine. Les quelques tribus africaines dont on sait qu'elles sont nées de l'adoration du soleil ont toutes hérité de cette violence, de la brutalité macabre du dieu du soleil qui exigeait du sang, même si leur religion s'est étendue à de nombreuses autres divinités et si l'émergence du christianisme sur le continent les a poussées à abandonner les sacrifices humains. Ces tribus ont toujours été très craintes et évitées par leurs voisins plus agricoles.

Le site archéologique le plus fascinant lié aux adorateurs du soleil se trouve, comme il se doit, en Afrique. Il s'agit du monticule de serpents de la République du Bénin, situé à 80 km au sud de la frontière du Burkina Faso, à 30 km au nord-est de Natitingou, dans une vallée appelée le Bassin rouge. Le monticule de serpents du Bassin Rouge est unique au monde. Contrairement aux monticules de serpents d'Amérique du Nord, l'exemple béninois est un double monticule de serpents. On pense que le monticule a abrité un ancien temple d'adorateurs du soleil. Bien que les archéologues aient exploré le site du monticule, l'intérieur reste largement inchangé depuis les temps anciens. Cela est dû en partie aux réglementations gouvernementales strictes et en partie aux superstitions locales. La population locale considère le monticule avec crainte et ne s'en approche pas."

Un double monticule de serpents ?

Le cœur battant la chamade, Gabriel a feuilleté le livre à la recherche d'une photographie, mais il ne l'a pas trouvée. En maudissant, il a posé le livre sur l'étagère et s'est précipité vers la section sur l'archéologie. Il a su dès qu'il a regardé l'étagère de quel volume il s'agissait, car l'un d'eux était légèrement retiré du reste, non aligné avec l'ordre ordonné des autres, comme s'il avait été retourné à la hâte.

Par Wolfgang.

Le titre du livre était "Sites sacrés antiques". Il l'a sorti et a parcouru les pages de l'arrière vers l'avant, en un clin d'oeil. Et il l'a trouvée. C'était la pièce maîtresse du livre, une photographie en couleur qui s'étalait sur les deux pages. La photo avait été prise du haut d'une colline et surplombait une vallée brune. L'herbe sèche cuisait au soleil et un chemin de terre tout aussi brun émergeait d'entre les collines au nord. Ces collines basses et bosselées entouraient la vallée de tous côtés, et au centre de la vallée se trouvaient des formes similaires, mais elles étaient, forcément, construites par l'homme. Le fond plat de la vallée était brisé par deux anneaux. L'anneau extérieur consistait en ce qui ressemblait à une colline naturellement moulée, peut-être douze pieds de haut par huit pieds de large et légèrement bombée dans une courbe. Ce qui la rendait manifestement artificielle était sa forme. Ce n'était pas une colline ordinaire - elle s'incurvait autour et autour, formant un cercle parfait avec une cour centrale ouverte, de plus de cent pieds de diamètre. Face à la caméra, à l'extrémité sud de l'anneau extérieur, il y avait quelque chose qui ressemblait à une bouche - c'était l'entrée du monticule.

Au centre de la "cour" de l'anneau extérieur se trouvait une deuxième colline. Celle-ci n'avait pas de trou au milieu, comme la première, mais était une structure simple, en forme de dôme, d'environ six pieds de diamètre. Entre le cercle intérieur et le cercle extérieur, des formes étroites et droites de monticules couraient, des couloirs intérieurs, peut-être. Il y en avait six, espacés uniformément comme les rayons d'une roue. En fait, la structure entière ne ressemblait à rien d'autre qu'à une vieille roue de chariot avec six rayons menant à un moyeu central.

Une roue dans une roue.

Oui. Il n'avait pas précisé l'emplacement de la tribu Agris en autant de mots. Il n'en avait pas besoin. C'était leur lieu de naissance, c'était là que se trouvait le talisman. C'est obligé, c'est l'endroit de ses cauchemars.

Et Wolfgang l'aurait su, aussi.

CHAPITRE 9

Et puis la roue a tourné et tourné, je ne trouvais pas mon chemin.

Douze et trois et tourne la clé, j'ai entendu le fou dire.

Lorsque Gabriel émergea de la bibliothèque, un livre en forme de serpent à la main, Gerde était déjà debout, bien qu'il ne soit pas encore six heures du matin. Elle lui avait préparé du café, au goût incroyable, et du fruhstuck, un petit-déjeuner allemand composé principalement de viandes pressées, de fromages et de petits pains.

Elle ne lui a pas demandé comment il était entré dans la bibliothèque ni ce qu'il y avait fait, et il ne lui a pas demandé comment la clé de la bibliothèque s'était retrouvée sur le sol de sa chambre. Ils allaient, pensait Gabriel, très bien s'entendre.

Il lui dit où il allait et fut récompensé par un sourire que Gerde n'arrivait pas à cerner. Elle a fait les réservations pour lui pendant qu'il mangeait, en utilisant la carte de crédit de Mosely.

Elle n'a pas dit les mots, en faisant un signe d'au revoir, mais il les a vus dans ses yeux.

Trouvez Wolfgang. Ramenez-le à la maison.

* * *

28 juillet 1993

République du Bénin

Lorsqu'il atterrit à Cotonou, au Bénin, l'aéroport ne pouvait pas être plus différent de celui de Munich s'il avait été situé sur une autre planète. L'aéroport de Munich était compact, sophistiqué et coûteux ; un monde de haute technologie et sans tache peuplé de gens brillants et prospères, qui ignoraient tous Gabriel comme s'il avait le signe de Satan sur le front. Cotonou, en revanche, respirait la vie humaine plutôt que la réussite humaine. Sa conception était à ciel ouvert, ses matériaux étaient rares et rudimentaires, son air était chaud et collant, et ses habitants aussi. Dès qu'il est descendu de l'avion, Gabriel a été submergé par de nouveaux amis et associés. La plupart d'entre eux étaient de jeunes hommes portant des pantalons bruns, des sandales et des chemises de camp en coton qui avaient été autrefois brillamment colorées mais qui étaient maintenant très décolorées, comme si elles avaient été lavées à la lessive. Ces hommes se sentaient dangereusement avides d'une manière non fatale, comme de petites sangsues avec des sourires à larges dents. Malgré ces divers assauts sur les sens, l'aéroport de Cotonou était tiré de sa sordidité par l'odeur de la mer et les aperçus de verdure à l'extérieur.

Gabriel fut informé, par la plus agressive de ses nombreuses nouvelles relations, que Natitingou se trouvait à trois cent cinquante miles au nord. Il a également été informé que les vols pour s'y rendre n'étaient pas sûrs et qu'il ferait mieux d'engager un chauffeur - c'est-à-dire lui. Et combien de temps prendrait le voyage en voiture ? Deux jours. Gabriel a opté pour le vol.

Il s'est avéré que le taxi enthousiaste de l'aéroport de Cotonou avait tout à fait raison. Le vol pour Natitingou s'est déroulé dans un avion qui avait l'air d'avoir été acheté dans un vide-grenier de compagnie aérienne. Certains sièges avaient été déboulonnés pour faire de la place à la cargaison, composée de cartons malmenés aux côtés bombés et de caisses contenant des poulets et des lapins vivants. Les sièges restants étaient bondés de gens, le raisonnement semblant être que deux ou même trois personnes minces pouvaient tenir dans un siège, le volume de chair pur servant de norme de limite supérieure. Une autre douzaine de corps se tenaient dans l'allée, s'agrippant aux sièges de chaque côté comme des artistes de cirque. C'était apparemment la responsabilité de ces personnes de l'allée d'empêcher la cargaison de voler dans tout l'avion puisque rien n'était fixé.

La situation, aussi désastreuse qu'elle puisse paraître au sol, ne sera pleinement appréciée que lorsque l'avion aura décollé. Le pilote s'occupait de l'accélérateur de l'avion comme on s'occupe de la pompe à essence d'une vieille voiture malade, cajolant et intimidant la machine pour qu'elle décolle, et faisant tout son possible pour trouver et suivre les courants de vent une fois en l'air plutôt que de les éviter, soi-disant pour économiser du carburant.

Gabriel jeta un coup d'œil par la fenêtre vers le sol qui était bien trop proche, et vit des cicatrices dans la végétation tropicale verte qui ressemblaient étrangement à des avions abattus. Il a souri en tremblant à la petite fille aux yeux sombres qui le fixait sans relâche depuis sa position en haut de l'accoudoir, a fermé les yeux et a prié.

Lorsqu'il est descendu du vol en titubant dans le pavillon en appentis qui servait d'aéroport à Natitingou, il était complètement vert et se demandait sérieusement comment il allait bien pouvoir gagner sa vie en Afrique, puisqu'il était hors de question qu'il mette un jour le pied dans un autre avion. Une voix joyeuse retentit derrière lui.

"Une minute ! Une minute ! Espèce d'homme aux cheveux blonds !"

Il se retourne avec lassitude et constate, avec une certaine perplexité, qu'il s'agit du chauffeur de taxi de Cotonou. L'homme affichait un large sourire.

"Tu vois ? Le vol n'est pas bon. Tu as beaucoup, beaucoup de chance d'être en vie. Je suis allé sur le vol et j'ai risqué ma vie juste pour toi. Je suis assis à l'avant avec mon cousin le pilote ? Je lui fais pas boire. C'est comme ça que tu es arrivé ici sain et sauf, tu vois ?"

Gabriel a hoché la tête. "Je n'en doute pas."

"Où vas-tu maintenant ? Moi, je connais Natitingou comme personne."

"Et votre voiture ?"

"Je prends la voiture de mon cousin. Elle est encore mieux que la mienne."

Gabriel savait quand il était battu. "La butte aux serpents ? Tu la connais ?"

Le chauffeur de taxi a ri et a souri. "Personne ne le sait mieux que moi."

Gabriel a tendu son petit sac de voyage. "Bien", a-t-il dit. "Parce que tu conduis."

Le chauffeur de taxi, qui s'appelait Behanzie, bavardait joyeusement pendant les trente miles qui les séparaient de la vallée de Red Basin. Cela leur a pris trois heures, conduisant sur des routes qui étaient au mieux en terre et plus souvent de la bonne vieille boue. Behanzie s'arrêtait souvent, mettait la voiture au ralenti, tendait la main derrière le siège pour prendre une machette (la première fois que cela s'est produit, Gabriel était sûr qu'il était un homme mort) et quittait la voiture pour aller couper quelques branches d'arbres locaux à larges feuilles pour les mettre en travers de la route et aider à la traction là où la boue était la pire. Heureusement, la voiture était une énorme vieille Buick du début des années 70. Elle était déchirée, cabossée, cabossée et sentait la chèvre, mais elle se frayait implacablement un chemin à travers n'importe quoi comme un char d'assaut moyen-américain devrait le faire.

C'était, expliqua Behanzie avec l'air d'un sage, la saison des pluies. Alors que le sud du Bénin, près de Cotonou, était toujours luxuriant et vert, le nord était sec pendant la majeure partie de l'année. Ce n'était manifestement pas une de ces périodes. Naturellement, Gabriel a supposé que la photographie qu'il avait vue dans le livre avait été prise pendant la saison sèche, ce qui explique le contraste des paysages. Ce fut donc un peu une surprise lorsqu'ils atteignirent enfin le sommet d'une courte montée et que Gabriel se retrouva à regarder la vallée du Bassin Rouge.

Ils avaient traversé des champs verts et passé des forêts semi-tropicales. Même les petites collines qu'ils venaient de rencontrer étaient vertes d'herbe et d'arbres. Mais lorsqu'ils ont atteint le sommet de la colline et se sont arrêtés, ce qui se trouvait devant eux était aussi différent de ce qui se trouvait derrière eux qu'une photographie en tons sépia l'est du sujet original.

La verdure des collines s'estompait lentement le long de leurs pentes intérieures jusqu'à ce qu'elles atteignent le fond de la vallée, dont les flancs étaient devenus aussi bruns que la vallée elle-même. Car la vallée était brune, la terre étant principalement constituée de poussière sèche, bien que quelques herbes sèches soient évidentes. Le double monticule de serpent s'enroulait en dessous, ses côtés en terre étaient dépourvus de toute vie végétale. Une étroite rivière coulait le long d'un côté de la vallée, et un peu de vert s'accrochait à ses berges, mais sa présence ne permettait pas de maintenir la vie à plusieurs mètres au-delà.

"Qu'est-il arrivé aux arbres ?" Gabriel a demandé à son guide.

Mais le bavardage joyeux de Behanzie avait cessé et il se contentait de secouer la tête négativement, le sourire toujours présent sur son visage.

Lentement, il a fait avancer la voiture vers le bas de la colline.

Behanzie se gara en dehors de la route à quelques centaines de mètres de l'entrée du monticule de serpents et descendit. Gabriel l'a rejoint et s'est étiré après avoir été bousculé, essayant de donner l'impression qu'il s'agissait d'une excursion parfaitement agréable dans le cadre d'un voyage parfaitement agréable et raisonnable. Mais l'attraction du monticule de serpents sur lui était plus forte maintenant, beaucoup plus forte que sur la photo. Il pouvait littéralement le sentir taper sur l'épaule de sa psyché, comme un souvenir refoulé qui attendait de dire "boo !".

"J'attends ici, Man." Behanzie s'installa sur le coffre de la voiture dans un semblant d'aisance paresseuse qui n'était pas plus convaincant que ne l'avait été l'étirement de Gabriel.

"Ne pars pas", dit Gabriel d'un ton inquiet.

Behanzie haussa les épaules comme s'il demandait pourquoi il serait si stupide de laisser une marque parfaitement facile. Gabriel décida que c'était la meilleure assurance qu'il allait recevoir, qu'il le veuille ou non. Il se lécha les lèvres nerveusement, évalua le monticule devant lui et se dirigea vers la bouche noire béante de l'anneau extérieur du serpent.

* * *

Dès qu'il est entré dans le monticule, Gabriel a pu sentir la charge atmosphérique. Comment Wolfgang avait-il appelé cela ? La géomancie ? La magie de certains sites ? Il l'avait imaginé dans la chapelle du Schloss Ritter, ce bourdonnement de puissance en dessous. Il l'imaginait ici, de façon plus tangible, et beaucoup moins agréable. Cet endroit ressemblait plus au Bayou. Il avait associé l'attraction de la cérémonie de ce soir-là aux tambours et aux danseurs, mais se pourrait-il que ce soit au moins partiellement le cercle lui-même ?

Il se tenait dans une pièce en terre. Le jour à l'extérieur était encore visible à travers la voûte ouverte et la pièce était éclairée par des torches enflammées placées dans des supports sur les murs. Même aussi loin dans le monticule, Gabriel sentait son esprit s'enfoncer, comme si son âme était étouffée par des boules de coton mouillées. En même temps, il y avait quelque chose de séduisant dans cette attraction, comme au Bayou, quelque chose qui donnait envie de céder et de s'abandonner, comme à un long et sombre sommeil.

Raison de plus pour le faire et partir d'ici alors.

Il a pris une profonde inspiration et a commencé à explorer le monticule.

La pièce dans laquelle il était entré faisait environ trois mètres de long. Elle était rectangulaire pour l'essentiel, à l'exception d'une courbe qui lui faisait plier les yeux sur les bords de la pièce - une courbe plus prononcée sur le mur extérieur le plus long que sur le mur intérieur le plus court. Le sol, le plafond et les murs étaient tous faits de terre, comme le château de sable d'un enfant monstrueux, creusé puis abandonné à la cuisson au soleil, jusqu'à ce qu'il ait obtenu la texture d'une poterie en terre cuite. Les coins des pièces étaient jonchés de pierres et de mottes de terre. De part et d'autre de la pièce, des arches de terre conduisaient à l'intérieur du monticule. Le mur intérieur de l'anneau était droit devant et il était vide à l'exception d'une zone déprimée centrée sur un trou de la taille d'une pièce de 25 cents. Gabriel a regardé le trou mais n'a pas pu déterminer ce que c'était.

Il prit le passage à droite et se retrouva dans une deuxième pièce très similaire à la première. Il y avait les mêmes torches, le même trou et la même zone déprimée sur le mur intérieur, et la pièce était de la même taille et avait la même forme incurvée que la première. Mais la paroi intérieure de l'anneau s'était déplacée un peu vers la gauche et était maintenant légèrement plus inclinée sur la courbe. Et il y avait quelque chose d'entièrement nouveau : une niche en terre était creusée dans le mur extérieur, à peu près à l'endroit où se trouvait la porte extérieure de la première pièce. Dans la niche se trouvait une forme humaine sculptée. Elle a été taillée dans les murs de terre comme on le ferait dans un tronc d'arbre. L'arrière de la statue et le bas des pieds étaient toujours reliés aux murs, seule la partie avant du corps et la tête avaient été dégagées et définies. Le visage de la statue était à l'agonie, le corps en position intermédiaire. On aurait dit un instantané de quelqu'un qui aurait été enterré vivant dans la lave, un cliché pris au moment de la mort. Pendant un instant, Gabriel a eu l'impression qu'il y avait un vrai corps humain sous cette boue cuite. Mais le visage et la forme étaient un peu au-delà de la réalité. Il avait été modelé à partir de l'imagination humaine, pas de l'anatomie humaine. Cela ne rendait pas la figure moins repoussante.

Il détourna les yeux du visage qui hurlait en silence et continua sous l'arcade suivante. La troisième pièce était identique à la deuxième, sauf que son mur intérieur était plus incliné et que sa statue différait légèrement de la précédente - un nouveau visage agonisant, une posture torturée unique. Idem pour la pièce suivante, et la pièce suivante, et la pièce suivante.

Il commençait à être perplexe. Qu'en est-il des rayons du cercle intérieur ? Ne devrait-il pas en avoir touché au moins un maintenant ? Et où était Wolfgang ? Gabriel pensa à appeler, mais quelque chose dans cet endroit rendait cet acte impensable, comme s'il y avait quelque chose qui dormait ici et que l'on ne voulait pas réveiller.

Dans la septième pièce à partir de l'entrée, il a enfin trouvé quelque chose d'un peu différent. C'était le trou sur le mur intérieur. Le mur intérieur était directement au sud ici, ce qui signifie qu'il était maintenant au sommet du cercle. Il y avait quelque chose dans la zone déprimée de cette pièce - une pierre. Au début, il n'a pas remarqué, parce que la couleur de la pierre était la même que celle du mur, mais il y avait un motif sur la pierre et c'est ce motif qui a attiré son regard.

Il a examiné la pierre avec curiosité. C'était un carreau carré, d'environ 20 cm de côté, sur lequel deux nids de serpents étaient dessinés en noir, le motif étant cuit à la surface de la pierre. La pierre ressemblait à ça :

Au centre de la tuile se trouvait un trou, un trou de la taille d'un quart, et ce trou s'adaptait directement au trou dans le mur. La tuile elle-même correspondait exactement aux dimensions de la zone déprimée. Il est clair qu'elle était destinée à aller là, mais pourquoi ? Et où étaient les carreaux pour les autres murs ? Il a essayé de tirer sur la tuile pour voir si elle se détachait, mais elle n'a pas bougé.

Il continua autour de l'anneau, se dirigeant maintenant de l'autre côté du cercle, traversant une huitième pièce et une neuvième, une dixième et une onzième. Dans la onzième pièce, une grande peinture murale de forme rectangulaire se trouvait sur le mur intérieur. Elle consistait en un soleil avec des rayons stylisés en haut et des figures dansantes en bas. Curieusement, la peinture murale contenait toujours le trou de la taille d'un quart et la zone déprimée autour de lui - elle apparaissait à sa place habituelle, qui dans ce cas était juste en dessous du soleil. Plus étrange encore, il y avait une tuile dans celle-ci, comme dans la pièce au sommet de l'anneau. Et comme dans cette pièce, ce carreau ne voulait pas se détacher du mur. Il ressemblait à ceci :

Gabriel s'est éloigné de la fresque solaire, perplexe. Il sentait qu'il était proche de l'entrée maintenant et il a continué à avancer. La pièce suivante était en effet la pièce d'entrée - la lumière filtrant de la voûte vers le monde extérieur. Il avait bouclé la boucle. Il y avait douze pièces dans l'anneau extérieur. Dans aucune des autres pièces, il n'avait vu la moindre trace d'une autre sortie ou entrée, que ce soit vers le monde extérieur ou vers le monticule intérieur. Il n'y avait pas non plus de signe de Wolfgang. Avait-il mal évalué les recherches de Wolfgang ? Ou bien l'homme plus âgé était-il déjà venu ici - était-il venu ici et avait-il disparu ?

Qu'aurait fait Wolfgang ici ?

Il aurait commencé par faire le tour du ring et vérifier chaque pièce, comme Gabriel l'avait fait. Ensuite ?

Gabriel retourna dans la pièce avec la peinture murale du soleil et fixa le carreau à motifs en fronçant les sourcils, puis revint sur ses pas jusqu'à la pièce au sommet de l'anneau et regarda à nouveau ce carreau. Il commença à fouiller les décombres des pièces, la terre coagulée et les rochers, se précipitant de pièce en pièce. Et si les chercheurs de trésors et les touristes avaient tout nettoyé ?

Mais ce n'était pas le cas. Il trouva d'autres carreaux à motifs avec des trous en leur centre. Le motif de chaque carreau variait légèrement, tout comme les hideuses sculptures en terre de chaque pièce. Dans certaines pièces, il trouva plusieurs de ces carreaux de pierre, dans d'autres, aucun. Quand il a fini de chercher, il avait dix tuiles.

Et il y en avait déjà deux sur les murs. Ça veut dire qu'il y en a un pour chaque pièce.

Il étudia les tuiles et eut une idée. Il alla lentement de pièce en pièce, posant des carreaux sur les murs jusqu'à ce que chaque carreau soit monté et que chaque mur ait un carreau.

Douze pièces, douze carreaux, douze motifs.

Le monticule de serpents était une horloge ou un calendrier gigantesque. La pièce au sommet du monticule avait une tuile avec douze serpents dessus, ce qui signifiait que la pièce d'entrée, la pièce du bas, était le six. La pièce dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de là était cinq, puis quatre, puis trois, et ainsi de suite jusqu'à douze. Au-delà de la pièce douze, il y avait la pièce onze, puis dix, et ainsi de suite, jusqu'à la pièce avec la peinture murale du soleil, qui était déjà marquée pièce sept. C'est le nombre de serpents dans le motif de chaque tuile qui lui indiquait à quelle pièce elle correspondait.

Quand Gabriel a eu terminé, il a fait le tour du cercle en regardant son travail. Il se sentait bien, mais qu'est-ce que cela signifiait ? Que faisait-il ? Pour autant qu'il puisse en juger, poser les tuiles sur les murs n'avait rien accompli. Il a essayé de mettre son doigt dans quelques trous de la tuile, son imagination débordante lui offrant des images de ces mêmes doigts arrachés, mais cela ne s'est pas produit. D'un autre côté, cela n'a rien accompli non plus.

Découragé, il est retourné dans la salle d'entrée et est sorti à l'air frais. La vallée était peut-être remplie d'impulsions négatives, mais elle était une véritable source d'inspiration après l'air qui régnait à l'intérieur du monticule.

Behanzie était endormi sur l'énorme coffre de la voiture.

Gabriel se dirigea vers la voiture et s'installa dans l'ombre créée par la carrure de la voiture. Il s'est appuyé contre le pneu et a fait le vide dans son esprit. Il était fatigué, il avait chaud, il avait faim et il était au milieu de cette putain d'Afrique. Oh, la joie de vivre.

Il a soupiré et a commencé à gribouiller dans la poussière.

Si le peuple de Tetelo était les Agris, et s'ils avaient vécu ici, et s'ils descendaient des adorateurs du soleil, alors... Les pensées se sont arrêtées. Il a essayé à nouveau.

Si c'était leur site sacré numéro uno, les os de Tetelo devraient être là. Et le talisman. Mais où ? Wolfgang les avait-il déjà trouvés et était-il parti ?

Où les aurait-il trouvées ? Elles n'auraient pas traîné sur le sol de l'anneau extérieur.

Non. Gabriel a définitivement manqué quelque chose. Ce monticule intérieur. Pourquoi avoir un monticule intérieur sans intérieur ? Le livre avait-il dit que des archéologues avaient été à l'intérieur de l'anneau intérieur ? Il ne pensait pas qu'il l'avait mentionné dans un sens ou dans l'autre.

Il repensa aux pièces. Il était certain qu'il n'y avait rien sur le sol - le sol n'était que de la terre tassée et intacte. Pas de trappes, pas d'escaliers cachés, pas de trésor enfoui - du moins, rien qui ait été déterré au cours du siècle dernier. Et les murs extérieurs de l'anneau - idem, à moins qu'il y ait quelque chose à propos de ces statues... Les murs intérieurs ? C'est ce qui était le plus logique, étant donné la forme de l'anneau - les rayons devaient se trouver sur les murs intérieurs. Il se leva et regarda à nouveau par-dessus le monticule, puis monta sur le capot pour mieux voir. Son poids a un peu fait pencher la voiture, mais Behanzie a continué à dormir.

La hauteur supplémentaire lui a permis de voir juste au-dessus du bord de l'anneau extérieur. Oui, il y avait six rayons. L'entrée était directement entre deux d'entre eux. D'après la taille des pièces de l'anneau extérieur, il a dit qu'un rayon se trouvait dans la pièce "cinq" et un autre dans la pièce "sept".

La chambre sept a la fresque du soleil.

La fresque pouvait cacher quelque chose, n'est-ce pas ? Elle était faite de pierre et était haute et rectangulaire. En forme de porte. Oui ! Mais comment l'ouvrir ?

Il a sauté à terre et a failli érafler son gribouillage dans la saleté. De la poussière s'est accumulée autour de ses chaussures et il a jeté un coup d'oeil à ce qu'il avait dessiné. C'était un gribouillage d'un des carreaux à motifs :

Il a failli trébucher sur ses propres pieds en courant vers l'entrée du monticule. Il vola autour de l'anneau dans le sens des aiguilles d'une montre, s'arrêtant brusquement lorsqu'il trouva ce qu'il cherchait - la salle du monticule sur la position "trois" de l'horloge. Il fixa le carreau sur le mur.

Trois serpents.

D'abord la roue de son rêve, maintenant une autre icône de rêve - trois serpents. Ça devait être ça, pourquoi ça revenait sans cesse dans son rêve, et dans la peinture de son père, et...

L'horloge de grand-père.

Oui ! A trois heures et en tournant la clé, on ouvre le tiroir. Où l'esprit subconscient de Grand-père avait-il trouvé ce dessin ? Ça devait avoir un rapport avec le talisman !

Les paumes en sueur maintenant, il a mis un doigt dans le trou de la tuile montée à trois serpents et a tâtonné. Le trou était profond, allant loin dans le mur. Sur toute la longueur de son doigt, il n'y avait rien d'autre que de la terre lisse sur les côtés du trou. Il a fouillé ses poches pour trouver quelque chose qui lui donnerait plus de profondeur, mais il n'a rien trouvé. La dague qu'il avait prise au château avait une lame trop épaisse pour entrer dans le trou. Puis il s'est souvenu de quelque chose à propos d'une des statues en terre.

Il tenait une tige de métal.

Il a fouillé les pièces et a trouvé la baguette dans la main de la statue dans la pièce dix. La baguette faisait environ 30 cm de long, et était ternie en vert par l'âge. Il ne l'avait pas remarqué parce qu'elle avait l'air si naturelle, tendue dans le poing levé de la statue terrifiée, comme pour parer un coup. Gabriel a tiré sur la tige, et elle s'est libérée, tirée du poing fermé comme une bougie d'un bougeoir. Lorsqu'il l'a posée, il s'est rendu compte que le sommet de la tige de fer était légèrement aplati et triangulaire. Comme la tête d'un serpent.

Il l'a ramené à la chambre 3.

Et j'ai inséré la tête de la tige dans le trou de la tuile à trois serpents. Profondément, profondément, et tourne-le, tourne-le.

Cliquez.

* * *

Au loin dans le monticule, le petit clic fut répondu par un grincement tonitruant qui résonna dans le monticule comme la trompette de Josué. C'était le son de la pierre en mouvement.

La porte !

Gabriel a retiré la tige du trou et venait de se retourner pour se diriger vers la voûte, impatient d'atteindre la salle sept et la peinture murale du soleil, lorsque l'attaque est arrivée.

Elle l'a d'abord frappé comme un poing dans la poitrine, un énorme poing invisible. Le coup était physique, et il l'a projeté contre le mur, lui coupant momentanément le souffle. Mais la force physique de ce coup n'était rien comparée à son résidu émotionnel - la colère, la rage, la rage mortelle, la haine oppressante, la colère meurtrière.

Il étouffa un étouffement, haletant. C'est alors qu'il remarqua que l'air s'était assombri, que les torches n'étaient plus que de minuscules flammes bleues sans vie, comme si leur fonction demeurait mais que la lumière qu'elles dégageaient était arrachée en plein vol.

Et dans cette lumière, cette non-lumière irréelle, des ombres étaient projetées. Ses yeux ont cherché une source.

La silhouette dans le mur bougeait.

Il étouffa un cri et courut vers l'arcade. Derrière lui, il entendit le bruit de la terre durcie qui s'effrite, faible et doux, un petit bruit de pas sur le sol. Le son était insupportablement obscène.

Lorsqu'il est entré dans la quatrième pièce, sa statue sortait déjà de la niche. Elle tourna son visage aveugle vers lui et fit deux pas arrêtés dans sa direction. Il a esquivé sur sa droite, évité la chose et couru jusqu'à l'arche de la salle 5.

Et maintenant, il n'avait plus rien à foutre de cette putain de porte, de l'anneau intérieur, de la fresque du soleil ou de quoi que ce soit d'autre en rapport avec cet endroit maudit. Il voulait une chose et une seule : atteindre cette sortie vers le monde extérieur. Tous les cargos et avions anciens du monde ne pourraient l'empêcher de monter dans cette voiture, de conduire jusqu'à l'aéroport et de s'éloigner le plus possible de ce continent sans devenir astronaute.

Il y a cinq minutes, vous auriez pu partir, vous auriez pu vous éloigner. Maintenant, cependant, peau-o-mine, vous l'avez vraiment énervée.

Il a couru sous l'arcade de la salle 5, entendant la chose derrière lui se tourner vers lui, et cela semblait plus rapide maintenant, comme si elle prenait de l'élan.

Et celui de la chambre 5. Celui-ci l'attendait, juste dans l'embrasure de la porte, comme s'il savait qu'il venait et d'où il venait. Alors qu'il essayait de le contourner, il a senti sa main sur son bras, et elle était sèche, dure et douloureusement froide, envoyant des ondes de choc jusque dans ses os.

L'emprise de la tombe.

Il se jeta loin de la créature, tirant sur son bras avec une force surhumaine née de la panique et du dégoût. La prise de la chose a cédé, mais de justesse. Gabriel trébucha en direction de la salle 6, sentant pratiquement le souffle des monstruosités de terre derrière lui, sachant qu'il n'aurait pas la moindre chance contre ces choses s'il ne sortait pas d'ici. Maintenant.

Chambre 6. La porte vers le monde extérieur était fermée.

Il l'a regardé un moment, complètement incrédule. Elle s'était fermée. Un panneau de pierre avait glissé sur la sortie, récupéré à l'intérieur du mur, la poussière et la saleté sur le sol témoignant que cela avait causé une perturbation significative. Le monde extérieur avait disparu.

Il y avait une statue dans l'embrasure de la porte de la salle sept, et deux autres sont entrés dans la salle par derrière.

Gabriel a senti son esprit s'emballer. Quelque chose sortit de sa bouche qui ressemblait au cri de guerre d'un blaireau acculé. Il se crispa et fonça, tête baissée, sur la chose dans l'embrasure de la porte devant lui. Il se lança, s'élança, ses pieds appuyant sur le sol en terre comme si c'était une chose répugnante et qu'il s'en dégageait. Il était en colère, chargé d'adrénaline, prêt à mourir s'il pouvait juste arracher leurs stupides têtes de boue, une par une.

Son épaule droite a frappé la créature au milieu de son torse, le froid le frappant comme une injection de Novocaïne. Lui et la créature ont volé dans la salle 7.

Il atterrit sur le dos, heurtant le sol de terre et envoyant un nuage de poussière tourbillonnant autour de lui, l'inhalant alors qu'il haletait pour respirer, s'étouffant avec sa texture, attendant la sensation de mains froides autour de son cou.

"Lève-toi, mon garçon ! Maintenant !"

Il s'est assis rapidement, se retournant pour faire face à la pièce.

La porte de l'anneau intérieur était ouverte, la peinture murale du soleil ayant disparu dans le mur. Et près de la porte ouverte, une torche dans les mains - une torche vivante et incandescente - se tenait un vieil homme vêtu d'une grande cape noire.

Wolfgang.

Il tenait à distance deux des monstres de terre avec la torche, mais avec un succès décroissant. Une autre créature, celle que Gabriel avait abordée, était allongée sur le sol et tentait de se relever, mais ses deux jambes s'étaient brisées dans sa chute. Deux autres arrivaient par la porte de la chambre 6.

"Attrapez cette torche ! Dépêchez-vous !"

Gabriel prit une torche de son support dans le mur et la flamme bleue revint à la vie dans sa main. Il a reculé vers Wolfgang. Les deux créatures de la salle six se sont dirigées vers lui, mais ont semblé confuses quand il a agité la torche devant elles. Il avait le sentiment qu'il ne leur faudrait pas longtemps pour comprendre que la terre ne brûlait pas.

"Retournez dans le passage !" Wolfgang a crié.

Gabriel a reculé jusqu'à l'ouverture, côte à côte avec son grand-oncle.

"Maintenant, voyez si vous pouvez trouver un moyen de fermer la porte ! Nous manquons de temps !"

Il laissa à Wolfgang la tâche de repousser les quatre attaquants pendant qu'il fouillait rapidement la porte. Sur le mur du passage juste à l'intérieur de la porte se trouvait un soleil sculpté dans la terre. Au centre du soleil se trouvait un trou de la taille d'un quart.

"Je pense que je l'ai", a dit Gabriel.

"Bien. Fermez la porte !"

Gabriel a mis la tête de la tige dans le trou et l'a tournée. Il y a eu un autre clic. La peinture murale du soleil a commencé à glisser du mur avec un bruit de tonnerre. Gabriel a tiré Wolfgang à l'intérieur juste au moment où la porte s'est refermée.

* * *

Le passage du rayon était étroit et sombre. Les deux hommes ont avancé et ont été jetés dans une grande pièce.

"La roue intérieure", a dit Gabriel, quelque peu impressionné.

"Oui", répondit Wolfgang en soupirant. Il se déplaça dans la pièce et toucha sa torche aux torches sur le mur. Lentement, la pièce s'est éclairée. Wolfgang prit la torche de Gabriel et l'inséra avec la sienne dans les supports.

La pièce était un cercle complet. Les torches étaient espacées régulièrement autour des murs. La sortie du rayon était la seule sortie de la pièce - les autres rayons de la roue étant faux, semblait-il. Au centre de la pièce se trouvait une grande table ronde faite de pierre. Sur le sol se trouvait l'une des figures de terre, figée dans une posture sans vie.

Gabriel l'a touché du doigt. "Ça ne bouge pas", a-t-il dit.

"Les Golems sont liés à des pièges spécifiques. Ils n'avaient de vie que tant que cette porte était ouverte." Wolfgang a dit. Il avait l'air fatigué, comme si la bataille l'avait épuisé. Gabriel lui-même se sentait exalté.

"Golems ? Vous voulez dire que vous saviez ce que ces choses étaient... sont ?"

"Oui. Les Golems sont de la magie très ancienne. Rare, mais j'ai lu des choses sur eux. Ils peuvent être faits de terre, de pierre, de sable. Toute substance naturelle."

Gabriel a essayé d'absorber tout cela, mais son cerveau du XXIe siècle l'en a empêché. Il valait mieux laisser tomber jusqu'à ce qu'il se soit acclimaté au nouveau climat, celui de La La Land.

"Où étais-tu ? Je t'ai cherché partout sur le monticule." Gabriel a demandé, changeant de sujet.

"Je suis simplement resté en dehors de votre chemin. Ce n'était pas difficile à faire."

"Pourquoi ?"

Wolfgang l'a regardé d'un œil critique. "Je voulais voir ce que vous feriez. J'étais moi-même ici depuis quelques jours et je faisais chou blanc. J'espérais que vous me donneriez de nouvelles idées."

Gabriel a ressenti un élan de fierté. "C'était le truc des trois serpents. Vous savez, l'image du rêve ?" Gabriel a expliqué le dessin de l'horloge du monticule, les tuiles et le déclenchement des tuiles à trois serpents.

Quand il a terminé, Wolfgang lui a souri avec une pointe d'amusement.

"Oui, Gabriel. Tu as raison. Ce que j'essayais encore de comprendre quand tu es arrivé, c'est comment déclencher la porte sans réveiller les golems."

Gabriel a senti son visage rougir. "Oh."

L'homme plus âgé posa affectueusement une main sur son épaule. "Ne vous inquiétez pas. Nous avons survécu. Parfois, il n'y a pas d'autre moyen que la manière forte, vous savez. C'est quelque chose qui devient plus difficile à affronter avec l'âge."

Gabriel regarda Wolfgang d'un air perplexe. Gerde avait raison, c'était encore un bel homme. Il y avait dans ses yeux et sa bouche un regard qui avait été autrefois une ferme résolution, mais qui s'était maintenant estompé, adouci, comme une mèche qui s'épuise en cire. Et ses traits étaient familiers. Il ressemblait beaucoup à Grand-père, à Gabriel lui-même. Gabriel a senti une nostalgie inattendue monter en lui, comme s'il pleurait quelque chose qu'il n'avait jamais su qu'il avait manqué.

"Tu as été envoyé ici pour une raison, Gabriel, sans aucun doute pour me forcer la main. Et c'est ce que vous avez fait. Mon Dieu, c'est bon de vous voir enfin."

Le vieil homme l'a serré maladroitement dans ses bras. Tout aussi maladroitement, Gabriel a répondu. Pour la première fois depuis que tout cela avait commencé, il avait l'impression de ne pas être seul. Que quelqu'un d'autre, quelqu'un qui savait ce qu'il faisait, pouvait être à la barre. C'était un énorme soulagement. "Mec, c'est bizarre. J'ai tellement de questions."

"Oui. Mais pas ici." Wolfgang a insisté. "C'est sa place. Tu ne le sens pas ?"

Gabriel réalisa qu'il avait été tellement soulagé d'avoir atteint le cercle intérieur, d'avoir échappé aux golems et d'avoir retrouvé Wolfgang, qu'il avait effectivement bloqué tout autre signal. Maintenant qu'il faisait une pause et prenait conscience de la pièce, il en ressentait l'oppression. C'était comme s'il se trouvait au centre d'un sépulcre souterrain.

"Nous sommes toujours en danger", a-t-il dit soudainement.

Wolfgang a hoché la tête. "Plus que jamais. Elle est consciente de nous maintenant. Où qu'elle soit, elle observe cette pièce."

"Que peut-elle faire ?" a demandé Gabriel, nerveusement.

"Il lui faudra un peu de temps pour s'en rendre compte. Les golems étaient un piège magique, posé très délibérément et minutieusement. Une telle magie est beaucoup plus difficile que vous ne pouvez l'imaginer. Elle ne peut pas facilement les vivifier sans une longue préparation. Mais elle trouvera quelque chose. Elle le doit." "Oui," dit doucement Gabriel. Car ils étaient à sa gorge maintenant, n'est-ce pas ? Quelque part à la Nouvelle-Orléans, Tetelo était en train de péter les plombs. Gabriel se surprenait à espérer que Grace était quelque part, n'importe où, ailleurs qu'au magasin.

"Allons-y, alors", dit Wolfgang.

Le vieil homme a traversé jusqu'à la table au centre de la pièce. Elle était faite d'une énorme pierre, plate et ronde, comme une bouée de sauvetage calcifiée et sans trou. La table reposait directement sur le sol et atteignait une hauteur d'environ un mètre. À 15 cm de son sommet, un joint fait le tour de la table, séparant la section de base de ce qui ressemblait à un couvercle. Quatre trous carrés étaient répartis tout autour de cette couture. Le couvercle de la table lui-même était un rocher plat et lissé. Une auge de quatre ou cinq pouces de profondeur disséquait le diamètre du couvercle, allant d'un bord à l'autre de la table. Au centre du couvercle, le creux s'élargissait pour former un cercle.

"A quoi sert cette auge ?" Gabriel a demandé.

Wolfgang avait l'air pensif. "Je crois que c'est une table de sacrifice", a-t-il dit. Il faisait le tour de la table en pierre, examinant les formes hiéroglyphiques autour de la base de la table. "On dirait qu'elle est marquée de l'histoire du peuple de Tetelo."

Gabriel a regardé les sculptures. Il y avait beaucoup de figures en bâton, et une étrange image d'idole aux grands yeux réapparaissait sans cesse dans les différents tableaux.

Wolfgang a suivi l'histoire. "Un homme a trouvé un jour une idole dans la jungle... et l'a rapportée à la tribu. Ils avaient peur de l'idole parce qu'elle apportait des tempêtes avec elle. Ils ont vénéré l'idole et lui ont construit un temple, ce temple. Puis le soleil a brillé sur le peuple."

"Quelle idole ?" Gabriel a demandé.

"Bonne question," Wolfgang semblait pensif. "Le peuple de Tetelo avait du pouvoir avant qu'elle ne prenne le talisman. L'idole peut avoir été sa source."

"Mais d'où vient-il ?"

Wolfgang a haussé les épaules. "Dieu ? Satan ? Des extraterrestres ? Une tribu préhistorique ? Qui peut le dire ?"

"Était-il... vous savez... maléfique ?"

Wolfgang agita une main vers la table, comme pour dire qu'elle avait une meilleure réponse que lui. "Il a certainement causé beaucoup d'effusion de sang pour quelque chose qui était bon."

Gabriel a acquiescé. "Je vois ce que vous voulez dire."

"Je pense que cette table a été construite pour ça. Il serait vital de protéger leur source de pouvoir - aussi important que notre talisman l'est pour nous. Mais je ne pense pas qu'il soit encore là."

"Pensez-vous."

"Oui. L'idole est probablement avec la tribu de la Nouvelle-Orléans. Les os de Tetelo sont ici maintenant. Et le talisman."

Gabriel a senti son cœur s'emballer. Pouvaient-ils vraiment être si proches ? Si près de la fin ? Il pouvait le sentir - il pouvait sentir le talisman au centre de la table comme un courant de basse tension.

"Ouvrons-le", a-t-il dit rapidement. Il a regardé dans la pièce et a vu un support sur le mur, un support contenant deux grandes barres. Il s'est approché et a commencé à en libérer une. La chose pesait une tonne.

Wolfgang est venu l'aider. Ensemble, ils ont inséré la barre dans l'un des trous de la couture du couvercle. Elle est entrée sans problème, a glissé jusqu'au bout et est ressortie par le trou opposé. Ils ont répété le processus avec l'autre barre.

"C'est tout ?" demanda Gabriel, qui avait du mal à reprendre son souffle après tout ce qu'il avait dû transporter et soulever. Il a regardé son grand-oncle avec inquiétude. Wolfgang était très pâle et la douleur était gravée sur les traits de son visage. Il avait du mal à suivre le rythme.

"Je l'espère", souffle Wolfgang. "Nous allons l'essayer. Dans un moment, s'il vous plaît."

Gabriel a laissé à son grand-oncle le temps de se reposer. Il l'a observé nerveusement.

Ne meurs pas maintenant, bon sang. Pas maintenant.

Mais Wolfgang semblait avoir retrouvé son calme. Son visage a lentement rougi à nouveau.

"On y va ?" a-t-il finalement proposé. Gabriel a cru déceler une pointe d'embarras dans cette voix.

Wolfgang a saisi les extrémités des barres de son côté de la table. Gabriel a saisi ses propres extrémités. À trois, ils se sont levés, en s'efforçant de résister au poids.

Le couvercle ne bougeait pas. Pire encore, Wolfgang redevenait pâle, plus pâle cette fois, avec l'effort. Gabriel a eu une forte prise de conscience. Cela ne marchait pas.

"Unc." Il a commencé.

"C'est inutile", dit Wolfgang à bout de souffle. "Ça ne partira pas. Pas si nous avions la force de dix hommes."

"Quel est le problème ?" Gabriel a senti une vague de frustration l'envahir. Ils étaient si proches, bon sang ! Il pouvait le sentir !

"C'est la table," répondit Wolfgang. "Le couvercle a un mécanisme de verrouillage. Il ne s'ouvrira pas à moins que." Il s'est arrêté. Il avait l'air un peu perdu.

"A moins que quoi ? Qu'est-ce que c'est, bon sang ?"

Wolfgang a soupiré. "C'est une table de sacrifice. J'en ai vu une comme ça au Mexique, dans un temple aztèque. J'espérais... L'auge est pour le sang. Le cercle au milieu est pour le coeur. Un coeur humain."

Gabriel fixa Wolfgang, sa mâchoire s'effondrant. "Putain, tu es sérieux ? Un cœur humain ? Tu es en train de me dire que cette chose ne s'ouvrira pas sans un coeur humain ?"

Wolfgang a acquiescé. Il avait l'air aussi enthousiaste que Gabriel.

"Lâchez-moi un peu ! Mais qu'est-ce qui ne va pas chez ces gens ?" dit Gabriel, furieux.

"Aucune dépravation n'est au-delà de l'imagination des dieux sombres, ou des humains qui les servent", dit doucement Wolfgang. Puis, plus pour lui-même : "J'ai vu pire."

"Bien ! Donc vous avez vu pire et nous sommes coincés avec une table avec la soif de sang ! Où diable sommes-nous censés trouver un cœur humain ? J'ai un chauffeur de taxi devant, mais je ne pense pas qu'il sera amusé !"

Wolfgang tourna le dos à Gabriel et s'éloigna de la table d'un pas. Il se tenait là, la tête baissée et la main levée, comme s'il ressentait les effets d'un mal de tête, ou qu'il réfléchissait profondément, l'un des deux.

Ou faire taire son neveu casse-pieds.

Gabriel s'est soudainement senti coupable. Avait-il vraiment cru que Wolfgang était à la barre ? Le pauvre homme avait probablement déjà du mal à rester sur ses pieds.

"Désolé," dit Gabriel. "Je ne voulais pas m'énerver."

Wolfgang s'est retourné. "Ne vous excusez pas. Ta colère ne t'aidera pas toujours, mais en général, elle ne te fait pas de mal non plus."

Wolfgang semblait perdu dans ses pensées. Il y avait une lumière dans ses yeux que Gabriel n'arrivait pas à nommer. "Non, parfois la colère fonctionne."

Il a levé lentement les yeux vers Gabriel. Son visage portait une expression déterminée.

"Voici ce que vous devez faire", a-t-il dit. "Traverse la pièce et découpe le coeur du golem sur le sol."

Gabriel a regardé Wolfgang d'un air dubitatif. "Le golem ? Ce ne serait pas juste... une motte de terre ?"

Wolfgang a souri tristement. "Parfois, les gestes symboliques fonctionnent, oui ? Continuez."

Gabriel tira un peu sur l'une des barres de la table, mais la chose restait immobile. Il chercha la dague dans sa poche, jeta à Wolfgang un regard très sceptique et se dirigea vers le golem sur le sol, pas du tout content.

Ça ne marchera pas, Unc. Même moi je le sais.

Mais il s'agenouilla à côté de la créature. Il la regarda avec dégoût, et plongea le couteau jusqu'à la poignée dans la poitrine de la créature, s'attendant à moitié à ce qu'elle s'anime et crie.

Il y a eu un cri, court et haletant. Il a été suivi d'un horrible gargouillis. Mais il ne provenait pas du golem, qui s'est réduit en poussière sous sa lame. Il venait de l'autre côté de la pièce.

Gabriel a senti son estomac se dérober sous lui. Il a regardé vers la table et a vu Wolfgang étalé sur le couvercle. Et il a su.

"Non !", a-t-il crié. Il a jeté le couteau au loin et a couru vers le corps de son grand-oncle.

Mais il était trop tard. Wolfgang avait enfoncé son propre couteau profondément dans sa poitrine et était mort en quelques secondes, le sang de son cœur se déversant dans le trou central et coulant le long des lignes de l'auge.

"NON !" Gabriel hurla à son grand-oncle, furieux et horrifié, comme s'il était encore temps d'arrêter Wolfgang, de lui dire que c'était une idée stupide et inutile, de lui faire comprendre que ça n'en valait pas la peine, que ça foutrait royalement en l'air tous ces après-midi que Gabriel s'était imaginé partager dans la bibliothèque.

Sous le corps mou, le couvercle a bougé alors que le mécanisme de verrouillage, huilé par le sang artériel d'un vieil homme, a lâché. Gabriel a bercé le corps du dernier Schattenjäger, l'a enlevé de la table hideuse et l'a fait descendre sur le sol. Gabriel a allongé Wolfgang, les larmes coulant sur son visage sans qu'on le remarque, et a libéré la main de Wolfgang du couteau, puis le couteau de la frêle cage thoracique. Il a posé les deux mains de Wolfgang sur sa poitrine. Puis Gabriel s'est levé, a saisi les barreaux avec ses deux mains maintenant ensanglantées, et a poussé un hurlement de douleur et de rage, et a poussé contre le couvercle de toutes ses forces.

La pierre a glissé sur le côté.

Gabriel a plongé son bras dans l'étroite ouverture de la table, comme un médecin qui s'introduit pour tourner une culasse. Lorsqu'il l'a ressorti, il a apporté avec lui une poignée d'ossements humains, des bouts de tissus et une chaîne en or. Le talisman se libéra et lança des rayons de lumière à la lueur des torches. Gabriel leva la masse vers le ciel et adressa l'air.

"Tetelo ! Je sais que tu me sens maintenant ! Sens-moi broyer tes os ! Alors écoute-moi : Tu vas payer pour ça. Tu m'entends ? Tu vas payer pour ça, salope !"

CHAPITRE 10

Au plus profond de la terre, j'ai affronté un combat que je ne pourrais jamais gagner.

L'irréprochable et la base détruite, et tout ce qui aurait pu être.

-GABRIEL KNIGHT

Behanzie était réveillé lorsque Gabriel a titubé depuis le monticule, portant le corps de son grand-oncle dans ses bras. Le chauffeur de taxi a aidé Gabriel à charger le corps sur le siège arrière de la Buick sans dire un mot. Il s'est contenté de regarder Gabriel de la même manière qu'il avait regardé le monticule, et n'a pas dit grand-chose du tout, pendant tout le trajet jusqu'à Natitingou.

Gabriel s'est arrangé pour que Wolfgang soit renvoyé au Schloss Ritter. Il a appelé Gerde et lui a annoncé la nouvelle. Elle ne protesta pas et ne pleura pas. Elle l'a seulement remercié d'une voix calme qui était pire que toutes les récriminations du monde. Lorsqu'il monta dans l'avion pour New York, il portait le talisman et une colère qui brûlait comme un ulcère dans ses tripes.

Il a dormi pendant une grande partie du vol. Il a rêvé de mort, d'os et de sang. Plus tard, en traversant le sud des États-Unis, il a essayé de trouver un plan et s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas. Il avait le talisman. Il avait un compte à régler. Plus que ça, il ne savait pas. Il avait pris un peu de pouvoir à Tetelo en prenant le talisman, il avait probablement ce pouvoir pour son propre usage maintenant. Le problème est qu'il n'avait pas la moindre idée de comment l'utiliser. Le médaillon d'or avec son dragon et son lion en bataille pendait sous son T-shirt. Il était lourd et chaud sur sa poitrine, comme une chose vivante. C'était bon, mais aussi effrayant. Ce poids n'était pas quelque chose auquel on pouvait s'habituer ou qu'on pouvait oublier.

Il regardait par la fenêtre quand l'avion est descendu pour atterrir à la Nouvelle-Orléans. Il est passé au-dessus du Mississippi, en descendant dans les airs. Il a survolé Jackson Square. Gabriel l'a regardé, un sourire effleurant ses lèvres pour la première fois depuis des jours.

Le sourire n'a pas duré. Lorsque l'avion s'est incliné et que la place est devenue entièrement visible, juste en dessous, Gabriel l'a vraiment vue pour la première fois. Le contour de Jackson Square - son large chemin circulaire autour du bord et le chemin circulaire plus petit avec la statue de Jackson au centre, le Mississippi comme un serpent sinueux directement en dessous... Il avait exactement la forme du vèfle, comme le monticule de serpent du Bénin.

* * *

29 juin 1993

Le temps que Gabriel récupère sa moto et se rende dans le quartier français, il était déjà tard dans l'après-midi. Son corps protestait maintenant de manière extrême contre les cycles de saut du jour et de la nuit et les trop longues périodes passées dans l'air comprimé à haute altitude. Son estomac grommelait une menace profonde et sa vue se troublait. Il l'a ignoré.

Il s'est arrêté devant St. George's Books et a vu que le panneau "Fermé" était sur la porte. Pendant un moment, il a nourri l'espoir que Grace avait laissé la boutique fermée pendant toute la durée de son absence, restant cachée dans son appartement, où qu'il soit. Mais la porte de la boutique était déverrouillée. A l'intérieur, les lumières étaient allumées, malgré la pleine lumière du jour. Au début, tout ce qu'il a vu, c'est le bureau vide et le tableau au-dessus - Grace avait racheté le tableau de son père à Bruno. Gabriel a souri et a commencé à traverser la pièce.

Puis il a vu la chaise qui avait été derrière le bureau. Elle était couchée sur le côté, contre le mur du fond, comme si elle avait été jetée là par un vent violent.

Et il savait qu'ils avaient pris Grace.

Gabriel avait à peine eu le temps de s'en rendre compte qu'il a entendu un bruit provenant de l'arrière-boutique. Le rideau dans l'embrasure de la porte a légèrement oscillé. Gabriel a fait un pas en arrière.

"Qui est là ? Grace ?" il a appelé nerveusement. Mais il savait que ça ne pouvait pas être Grace, à moins qu'elle ait été assommée et qu'elle soit revenue à elle à l'instant. Il n'y avait aucun moyen que Grace et cette chaise à cul-de-jatte puissent exister dans le même espace plus de cinq minutes.

Il a sorti le talisman de sous sa chemise et l'a brandi d'un air entendu. "J'ai le talisman !"

Le rideau s'est ouvert et une silhouette s'est glissée dans la lumière.

C'était Mosely.

"Ne t'approche pas !" Gabriel a dit. Il a fait un autre pas en arrière.

Le cadavre n'était pas amusé. Il a mis ses mains sur ses hanches. "C'est quoi ton problème ?", a-t-il dit.

Gabriel a regardé la chose. Il avait l'air aussi ordinaire et réel que n'importe quoi d'autre, jusqu'à la façon dont les pieds de Mosely étaient légèrement tournés vers l'extérieur et bombés à l'intérieur des semelles en caoutchouc mousse de ses hush puppies.

"Tu es... tu es mort." Gabriel a finalement dit.

"Quoi ? Je demande à différer, Chevalier. Bien que j'en ai été sacrément proche ces derniers temps." Il a frotté ses mains sur le visage pâteux de Mosely.

"Je t'ai vu ! Dans la crypte de Gedde !"

Mosely le dévisagea, rougit, puis se mit à rire. "Kee-rist ! C'était TOI ?"

"Quoi ?"

"Je fouillais la tombe et j'ai entendu quelqu'un tripoter la boîte d'entrée. Je me suis caché dans ce tiroir vide et je... ha ha... j'ai cru que c'était l'un d'entre eux ! J'ai fait semblant d'être mort, puis j'ai frappé l'intrus sur la tête pour m'enfuir. HEE !"

Mosely s'est ébroué.

Gabriel a baissé sa garde. Aucun Golem, zombie ou cadavre ne pourrait jamais grogner comme ça.

"Espèce d'idiot ! Tu m'as presque ouvert le crâne !" dit-il, ne sachant pas s'il faut être heureux ou énervé.

Mosely a seulement gloussé plus fort.

"Tais-toi !" Gabriel a dit.

Mais Mosely était sur un rouleau maintenant. Il semblait prêt à faire pipi dans son pantalon.

Gabriel a croisé les bras avec colère. Il était soulagé, vraiment, que Mosely soit vivant. Il se sentirait même heureux, peut-être même qu'il ferait un câlin au grand gars, si Mosely n'était pas déjà si irritant.

"Ecoute, espèce de crétin", dit-il calmement. "Grace a disparu. Vous l'avez remarqué, M. le policier ?" Cela a fait l'affaire. Le rire de Mosely se réduit immédiatement à quelques tics, puis s'arrête complètement avec un soupir. "Oui", dit-il en reprenant son souffle. "Je sais."

"Vous étiez là quand."

"Non. Je suis passé il y a environ dix minutes. La dernière fois que je l'ai vue, c'était hier après-midi. Je m'étais arrêté pour te voir, en fait. Elle m'a dit que tu étais en Allemagne."

"Je l'étais. Qu'est-ce qu'elle a dit d'autre ? Tu ne lui as pas dit qu'elle ne devrait pas être là ?"

Mosely a haussé les épaules. "Je ne pensais pas qu'elle aurait des problèmes. D'ailleurs, j'ai eu l'impression qu'elle attendait de vos nouvelles."

Gabriel a senti son visage brûler. Il ne l'avait pas appelée. Pas une seule fois.

Mosely semblait penser qu'il était prudent de changer de sujet. Il a mis Gabriel au courant de ses progrès. Le cartel clandestin avait des liens profonds avec le gouvernement local - le maire, le chef de la police, plusieurs avocats de haut niveau, divers conseils de citoyens.

"Cette merde est très profonde", a-t-il dit sérieusement.

Il a dit à Gabriel qu'il n'y avait aucune chance qu'ils obtiennent de l'aide de la ville. La seule chose qu'ils pouvaient faire était d'essayer d'obtenir des documents, des livres, des registres, des relevés bancaires des paiements effectués aux officiels, des choses comme ça. Ensuite, il faudrait qu'ils sortent de la Nouvelle-Orléans. Comme peut-être le FBI.

Gabriel a laissé Mosely en parler. Il a pesé la valeur du matériel dans son esprit.

"FBI ?" a-t-il dit.

"Ouais."

"Pour faire tomber le cartel ?"

"Bien." Mosely l'a regardé avec méfiance.

Gabriel a soupiré. "Voilà le truc. Je n'en ai plus rien à faire du cartel."

"Excusez-moi ?"

"Gracie. Je veux récupérer Gracie. Et j'ai un compte à régler de mon côté. Mais ce n'est pas avec le cartel."

Mosely le fixait comme s'il était fou. "Putain de saucisse ! Qu'en est-il de tous ces grands discours sur 'la libération des tueurs' ? Qu'en est-il de ça ?"

"Les gens du cartel ne sont pas la racine du problème. Ils sont comme des robots. Ils font tout ce que Tetelo leur dit."

"Qui ?"

Gabriel l'a rejeté avec impatience. "Regardez. Ils ont un hounfour souterrain, et je pense savoir où. Il faut qu'on y aille et qu'on trouve Gracie."

Mosely l'a regardé, le visage rose. À son crédit, il n'a pas protesté. "Je suis avec toi. Où est-ce que c'est ?"

"Je ne sais pas. Je veux dire, je sais où c'est, c'est sous Jackson Square, mais je ne suis pas sûr de savoir comment y descendre. Je vais devoir fouiner un peu."

Mosely a hoché la tête. "Nous aurons besoin de certaines choses", a-t-il dit.

Gabriel a réfléchi un moment. "Cet équipement de repérage est toujours là ?"

Mosely a hoché la tête vers le rideau. "Je les ai vus à l'arrière."

"Bien. Tu prends une des unités manuelles. Quand je trouverai l'entrée de la hounfour, je laisserai un signal là pour la marquer."

"Très bien."

"Et ne prenez pas toute la journée. Je vais avoir besoin de toi si j'entre là-dedans."

Mosely a fait une grimace. "Sans blague." Il n'avait pas l'air particulièrement confiant quant à leurs chances. Il a commencé à demander quelque chose de plus, puis a apparemment décidé qu'il préférait ne pas savoir. Il s'est retourné pour partir. Il s'est arrêté à la porte.

"Je suis désolé pour Grace", a-t-il dit avec sa voix "je déteste être sensible". "Et pour le coup sur la tête. Si ça peut te rassurer, j'ai perdu mon portefeuille ce jour-là."

"C'est dommage, Mose. Vraiment." Gabriel a dit avec un visage impassible.

Ça valait presque la bosse sur la tête.

* * *

Quand il est arrivé à Jackson Square, le ciel était d'un gris violacé. C'était le genre de configuration de nuages où il n'y avait pas de nuages, pas le genre bouffi visible, en tout cas. Il n'y avait que la couleur dense qui n'était pas du ciel. Il y avait un orage d'été qui se préparait. Le tonnerre n'était encore qu'un simple chatouillement à l'oreille, mais l'air était chargé de la promesse de la pluie.

Le parc était peu fréquenté, peut-être à cause de la couleur du ciel. Le batteur de Rada était toujours à sa place, mais son regard impassible ne s'est jamais tourné vers Gabriel. Personne d'autre n'a prêté attention non plus à Gabriel alors qu'il faisait le tour de la pelouse, fixant l'herbe et donnant de temps en temps un coup de pied dans la tête d'un arroseur, comme s'il s'attendait à trouver des morceaux d'or dans la terre de Louisiane. Il vérifia le trottoir et la statue de Jackson, mais la simplicité de chacun était si évidente et si ancienne qu'il se sentait idiot même en cherchant une sorte de passage secret. La statue était énorme et lourde, solide comme... eh bien, un cheval. Le trottoir n'avait pas le moindre aspect subversif.

Lorsqu'il fut sûr qu'il n'y avait rien sur la place elle-même, il commença à se demander si une entrée ne pouvait pas être trouvée ailleurs. Il regarda les environs d'un œil nouveau. À l'est se trouvaient les appartements Pontalba - mais ils étaient assez loin, de l'autre côté de la rue. Au sud, c'était le Mississippi. À l'ouest, il y avait une autre rue, puis d'autres immeubles et appartements. Au nord, la cathédrale Saint-Louis.

Il étudia l'église d'un air prudent. Elle était revenue souvent dans son enquête - presque aussi souvent que le parc lui-même ; le dessin de l'artiste avait été fait de l'église et Crash y était mort. C'était aussi là qu'il avait pincé le col et la chemise pour tromper Cazaunoux.

Mais... c'est une terre sainte !

Il a réfléchi. Cela les arrêterait-il ? Ou est-ce que ce serait justement le but ? S'ils pouvaient prendre le pouvoir du talisman et le détourner à leurs propres fins...

De toute façon, il n'avait pas de meilleure idée. Il a traversé la pelouse en direction de l'église, conscient que la probabilité que Grace soit morte se multipliait comme les cellules qui se divisent à chaque fois qu'il ne la trouvait pas. Tic-tac. Tic-tac.

L'église est sombre à cause de l'obscurité du ciel extérieur. Il n'y a que deux pénitents dans l'église, tous deux assis sur des bancs près de l'autel. Un troisième marchait dans l'allée. Il a disparu dans un confessionnal.

Gabriel a lentement fait le tour de l'extérieur des allées, à la recherche d'un signe. Il est passé devant de solides murs en stuc et des vitraux. Des bougies scintillaient dans les stations et dans une niche pour la Madone. Il s'arrête pour la regarder (Marie, Reine du Ciel) et elle lui sourit en retour, sereine et imperturbable. Il ne voyait rien d'étrange à la table sur laquelle elle se trouvait. De plus, ce serait une vraie corvée de déplacer toutes ces bougies.

Comment y arrivent-ils ? Et où ? Et quand ?

La façon dont Crash avait parlé du hounfour, ça semblait être plus qu'un simple lieu de cérémonie. Ça ressemblait à un QG. Ça voulait dire que l'accès devait être facile et rapide et pouvait se faire à tout moment. Gabriel ne pensait pas que l'église fermait ses portes, ce qui était un argument en faveur de l'existence d'une entrée ici, mais il n'était pas logique qu'ils aient à ramper sur des bancs et des cierges pour y accéder. Ça ne marcherait pas.

Réfléchissez !

Une porte. Il fallait que ce soit quelque chose qui ressemble beaucoup à une vraie porte, sinon elle serait trop difficile à franchir et trop évidente. Et pourtant... il fallait qu'elle soit suffisamment discrète pour que les non-initiés ne trouvent jamais le chemin de la porte. Il s'arrêta près de l'autel et balaya la pièce du regard. Il y avait la porte du bureau du prêtre, mais elle était à l'avant, près de l'autel. Pas particulièrement subtile. Il y avait les portes donnant sur le parc à l'arrière... la porte sur le côté.

Il y avait une plus petite porte, à l'arrière de l'église. Gabriel ne l'avait jamais franchie, il n'avait même jamais remarqué son existence. Il s'est précipité tranquillement vers elle et l'a ouverte. Une volée de marches menait en haut. Il les a pris et s'est retrouvé dans une salle d'orgue et de chorale. Il a rapidement fouillé le grenier. Rien. À moins que l'orgue massif ne se déplace pour révéler une cage d'escalier, et cela ne respire pas la facilité d'accès, la tribune est un échec.

Tic-tac. Tic-tac.

Ok, jouons à un jeu, d'accord ? Non ? Désolé, tu n'as pas le choix. Voilà comment ça se passe : on te met dans cette petite cage et on te fait traverser ce labyrinthe d'obstacles. Pendant ce temps, on va tuer toutes les personnes que tu connais - on va même ajouter de nouvelles personnes dans l'équation, comme un ou deux parents perdus depuis longtemps. Ça a l'air amusant ? Ok, prêt... partez !

Il se dirigea vers le bord du grenier et regarda la nef. Ses mains se sont agrippées au bord du balcon si fort qu'elles sont devenues blanches, mais il n'était pas conscient de cette agrippement ou de cette blancheur. En dessous de lui, une femme est entrée dans l'église et s'est rendue dans l'un des confessionnaux.

Que veux-tu, Tetelo ? Le talisman ? C'est ça ?

Etait-il prêt à remettre le médaillon en échange de la vie de Grace ? C'était une question obscène. Wolfgang s'était ouvert le cœur pour que le talisman revienne entre les mains de Ritter. La réponse serait facile s'il s'agissait de la propre vie de Gabriel. Il se sentait parfaitement capable de cracher au visage de Tetelo et de la laisser le massacrer pour garder le talisman en sécurité - et même pas pour la famille, mais juste parce que ça l'énerverait. Mais jouer avec la vie de quelqu'un d'autre pour le garder ? Ce n'était pas sa devise à offrir.

Au-dessous de lui, quelqu'un est sorti du confessionnal et a quitté l'église. Il a regardé cela sans faire plus attention qu'il ne l'a fait pour le scintillement de chaque bougie. Puis quelque chose l'a frappé, transperçant ses pensées amères comme un couteau. Ce n'était pas la femme qu'il avait vue entrer dans le confessionnal il y a un instant. C'était quelqu'un d'autre.

Il y avait deux confessionnaux, tous deux dotés d'un volet en bois plissé en guise de porte et d'une petite lumière pour indiquer s'ils étaient occupés ou non. Entre les deux confessionnaux se trouvait une petite porte menant à la loge du prêtre. Gabriel a jeté un coup d'œil nerveux autour de lui, mais n'a vu personne le regarder. Il a poussé la porte du confessionnal de droite, celui par lequel la femme était sortie, avec une certaine méfiance, craignant qu'il y ait quelqu'un d'autre à l'intérieur, lumière occupée ou non. Mais ce n'était qu'une boîte, une boîte vide. Il est entré et a refermé la porte.

Le confessionnal était un espace étroit de la taille d'un placard à vêtements. Un banc rembourré contre le mur de droite permettait de s'asseoir. Sur le mur de gauche se trouvait une fenêtre grillagée et un petit rebord où l'on pouvait poser les mains. En dessous de ces deux éléments se trouvait un genouillère rembourrée de velours.

C'était parfait. Une porte qui n'était pas une porte. Qui remarquerait qui entre et sort ? Les murs étaient recouverts de lambris en bois de cerisier. Gabriel l'a fouillée rapidement, passant ses mains le long de la fenêtre à mailles et du rebord, remontant vers les bords du plafond, descendant à la base du plancher, sous le siège et le genouillère. C'est sur le mur du fond du siège, caché dans l'ombre, qu'il l'a trouvé : un trou de nœud apparent dans le lambris. De la taille d'un quart.

Mais est-ce que la cerise a des trous de noeuds, mes frères et soeurs ? Non, elle n'en a pas.

Il avait laissé la tige du monticule de serpents à la librairie, dans son sac de voyage. Il l'avait prise dans le monticule, sans même se rendre compte qu'elle était coincée dans sa poche arrière, jusqu'à ce qu'il manque de s'empaler dans l'avion.

Il est retourné à l'atelier et a pris la baguette. Là, il remarqua le livre de percussions Rada sur son bureau et, après avoir hésité un moment, l'apporta également. Il arrêta la moto devant le parc et parcourut rapidement le livre de codes de batterie, partagé entre la prudence de comprendre ce qu'ils disaient et la certitude qu'il n'avait pas le temps de faire des conneries. Pas maintenant, quand il y avait ce trou de noeud.

Mais les phrases lui sont venues rapidement cette fois-ci. En fait, plusieurs étaient celles qu'il avait déjà vues auparavant. Il ne lui a fallu que quelques minutes de plus pour identifier une nouvelle phrase.

Conclave ce soir hounfour.

La tige s'est insérée dans le trou exactement comme Gabriel l'avait prévu. Lorsqu'il a tourné la tête du serpent, la paroi arrière du confessionnal s'est ouverte en douceur, révélant un escalier qui descendait. Il l'a regardé un moment, puis a sorti de sa poche l'un des disques de suivi en argent, l'a fixé sous le banc, y a glissé la tige également, et a griffonné une note rapide pour Mosely.

Puis il a pris une grande inspiration et est descendu dans les profondeurs sous Jackson Square.

* * *

En arrivant en bas de l'escalier, il a pris conscience d'un faible bruit blanc. Il y avait un petit panneau lumineux et une porte coulissante en face de lui. Il a poussé le panneau et la porte s'est ouverte pour révéler une antichambre surprenante. Ce n'était pas du tout ce à quoi il s'attendait. La pièce était de la même taille que les pièces du monticule de serpents du Bénin, et avait généralement une forme similaire, mais c'est là que les similitudes se sont arrêtées brusquement. L'endroit ressemblait à un vaisseau spatial. Les murs et le plafond étaient faits d'un matériau blanc de haute technologie, sans couture et antiseptiquement impeccable. Le sol était en marbre blanc. Une console ultramoderne en acier inoxydable, adossée au mur à droite de la porte de la cage d'escalier, présentait de grandes et belles pièces d'art africain : un grand pot et deux figures de danse en fer, comme on pourrait les exposer dans un musée. Une deuxième porte coulissante et un panneau lumineux étaient placés dans le mur intérieur incurvé, plus petit. Les seules autres distractions du blanc dans la pièce étaient l'éclairage en creux qui illuminait dans un éclat fluorescent impitoyable depuis le plafond, et une ventilation en acier inoxydable près du plafond au fond de la pièce. Le bourdonnement était le système d'air.

Gabriel a regardé nerveusement autour de lui à la recherche de caméras, mais n'en a vu aucune. Il s'est dirigé vers la deuxième porte, a fait une pause nerveuse, puis a appuyé sur le panneau. La porte s'est ouverte en glissant.

Il est sorti dans un couloir. Le couloir était fait des mêmes matériaux que l'antichambre, mais il décrivait un large cercle, disparaissant dans les virages dans les deux directions. La configuration ressemblait encore plus à un vaisseau spatial. Derrière lui, la porte de l'antichambre s'est refermée. Il se retourne pour la regarder. Une petite plaque de plastique blanc au-dessus de la porte indiquait la pièce. Elle comportait six serpents stylisés avec goût.

Il s'est mis à transpirer légèrement. Cet endroit était effrayant, comme une version modernisée de l'enfer.

Mais le couloir n'était pas un endroit idéal pour traîner, que l'on soit fou ou non. N'importe qui pouvait passer, et il ne pensait pas que sa présence serait incontestée. Il a épousé le mur extérieur et a avancé vers la chambre sept. La priorité : trouver Grace, la faire sortir. De préférence avant que l'endroit ne commence à se remplir pour les festivités du soir.

La porte de la chambre sept s'ouvrit volontairement au contact du panneau lumineux, glissant aussi silencieusement que si elle avait été un mirage. Il retint son souffle, s'imagina face à une pièce pleine de vaudous. Mais il n'y avait personne dans la pièce. Il se réfugia à l'intérieur et la porte se referma.

La pièce sept était une pièce d'approvisionnement. Sur des étagères en acier inoxydable bien rangées se trouvaient des sacs de farine et de céréales, des herbes et des bougies. Des robes étaient suspendues à une section plus longue de l'étagère. Au-dessus d'elles, des masques d'animaux. Cela semblait être une opportunité fortuite, juste au cas où il ne s'en sortirait pas avant ce soir. Il prit deux des masques, un en forme de sanglier et un en forme de loup, prenant le second au cas où Mosely se présenterait. Ceux qu'il choisit étaient des masques à capuche, comme celui que Malia portait. Ils étaient faciles à aplatir et à glisser sur les côtés de ses bottes de cow-boy. Il s'est esquivé dans le couloir.

La porte de la chambre huit n'a pas répondu lorsqu'il a appuyé sur le panneau lumineux. La lumière est devenue rouge momentanément, puis est redevenue blanche. Il a réessayé et a obtenu la même réponse. Puis il a remarqué une fente pour carte, comme celle d'un distributeur automatique de billets, en bas du panneau lumineux. Cette fichue chose était verrouillée, et avec une sorte de carte à bande. A contrecoeur, il est passé à autre chose.

La porte de la chambre 9 n'était pas fermée à clé. À l'intérieur se trouvait un lit simple, bien fait avec du linge amidonné et repassé. Mais le lit reposait sur un cadre en acier avec des roues qui lui donnaient un air déconcertant de lit d'hôpital. Il y avait aussi une petite table de nuit en acier. Une deuxième porte dans la chambre menait à une salle de bain en acier et carrelage avec douche. Il a regardé la pièce avec perplexité. Une chambre d'amis pour les membres du cartel ayant la gueule de bois ? Pour des prisonniers ? Il s'est retiré de la pièce avec inquiétude.

La salle 10 était la salle des animaux. Les murs intérieurs étaient tapissés de cages en plexiglas. Il y avait des chèvres vivantes et des poulets, des coqs. Même le boa était gardé ici. Il a levé la tête et a regardé Gabriel d'un air noir à travers les parois transparentes de sa cage. Gabriel l'a fixé en retour.

Tu te souviens de ce cou, Pal ?

Le serpent semble répondre par l'affirmative. Il s'est rapproché un peu plus du plexiglas et a levé la tête, comme s'il était avide de sentir ses vibrations à travers le verre. Gabriel détestait ce serpent.

La chambre 11 était fermée à clé. La chambre douze était identique à la chambre neuf - le même lit et la même baignoire antiseptiques, et tout aussi vide. La chambre marquée un était fermée à clé.

Lorsque Gabriel atteignit la porte de la chambre 2, qui n'était pas fermée à clé, il avait baissé sa garde, n'ayant pas vu d'autre être humain depuis qu'il était entré dans cet endroit. Le hall d'entrée était aussi vide et plein d'anticipation qu'un lycée le jour du grand bal.

Ce fut donc un choc lorsque la porte de la chambre numéro deux s'ouvrit et que Gabriel se retrouva face au Dr John. Il était nu, peint et emplumé, comme il l'avait été au Bayou, et il était agenouillé sur le sol devant un autel de fortune. Il était dos à la porte. Frénétiquement, Gabriel a appuyé sur le panneau lumineux et la porte s'est refermée. Gabriel s'est précipité dans le couloir et dans la chambre 12. La porte s'est refermée avec un sifflement silencieux et il est resté là, le cœur battant comme un hymne national dans ses oreilles, à écouter le couloir.

Mais aucun son n'est venu. Le Dr John ne l'avait pas vu.

Gabriel a laissé échapper une profonde inspiration. Il s'en est fallu de peu !

Maintenant qu'il savait qu'il n'était pas sur le point de mourir, l'image dans son cerveau de la pièce qu'il venait de voir demandait de l'attention. Contrairement aux autres pièces de la chambre quatre, les murs, le sol et le plafond de la chambre deux étaient recouverts d'un matériau organique, littéralement cousu ensemble par des coutures avec un fil noir épais. C'était des peaux, des peaux sans poils. Gabriel a pensé qu'elles auraient très bien pu être humaines. Il n'y avait rien d'autre dans la pièce, à l'exception d'un grand crâne d'éléphant accroché au mur, sous lequel le Dr John avait prié. Devant lui, il y avait des bougies et de l'encens, et des choses que Gabriel n'avait heureusement pas eu le temps d'identifier, sinon qu'elles étaient organiques.

Et de l'autre côté de la pièce, près de la porte... une carte à bande. Sur une chaîne.

Merde ! Il avait le sentiment que si Grace était ici, elle serait dans une des pièces fermées. Mais comment obtenir la carte ? Il ne serait jamais capable de traverser la pièce et de revenir à la porte sans attirer l'attention du Dr John, heure de la prière ou pas.

La question a tourné au ralenti dans son lobe frontal pendant quelques minutes, mais il n'a pas eu de réponse. Gabriel décida de terminer son exploration de l'heure - quoique plus prudemment - et de laisser son subconscient travailler sur le problème pendant un moment. Il s'est glissé dans le couloir et s'est faufilé jusqu'à la chambre 3.

La porte de la chambre 3 s'ouvre et révèle une chambre à coucher, mais d'un type différent de celui des chambres à lit d'hôpital. Elle semblait vide, alors il est entré et a laissé la porte se refermer derrière lui. La chambre était décorée de magentas et de crèmes douces. Le lit était joliment habillé et une vanité et une chaise rembourrée de velours se trouvaient contre le mur. De l'autre côté du lit se trouvait un paravent peint. Gabriel l'a contourné et a trouvé un autel de l'autre côté. Des bougies non allumées - au moins trente, de couleurs variées - étaient disposées sur une table au milieu d'un enchevêtrement d'autres objets. Il y avait des photographies de plusieurs belles femmes brunes attachées à des ficelles et posées contre les bougies. Il y avait des petits verres de liquide clair et doré et ce qui ressemblait à des sachets d'herbes dans de petits paquets de gaze. Au centre se trouvait un petit monticule de terre, comme une petite colline. Au sommet du monticule, un grand œuf intact était perché.

Il y avait aussi une porte derrière l'écran, dans le mur du fond de la pièce. Gabriel a jeté un coup d'œil à cette porte et a vu, avec une certaine inquiétude, que le panneau lumineux clignotait.

Il a couru autour de l'écran et s'est caché derrière le lit. Il a entendu des bruits de pas comme si quelqu'un était entré, puis il a entendu une allumette que l'on craquait. Il a essayé de jeter un coup d'œil par-dessus le lit, mais n'a rien pu voir de ce qui se passait derrière le paravent - il n'y avait qu'une mince ombre de quelqu'un penché sur les bougies. Puis il perçoit une fine odeur, un parfum. C'était Malia.

Avant qu'il n'ait pu bouger ou dire quoi que ce soit, sa voix a résonné fermement.

"Tetelo, viens me voir. Ta fille demande une audience."

Il s'accroupit à nouveau derrière le lit, souhaitant ardemment être ailleurs.

Une deuxième odeur l'assaillait maintenant. C'était une odeur comme les entrailles de la terre ; une odeur comme... comme les murs du monticule du Bénin.

"Qu'y a-t-il, ma fille ?" La voix était la voix graveleuse du Bayou. Tetelo.

"J'ai entendu dire que Gabriel était retourné à la Nouvelle-Orléans."

"Il l'a fait. Mais vous ne devez pas vous inquiéter."

"Je vous demande de le laisser tranquille jusqu'à ce que je puisse lui parler. Je lui demanderai le talisman. Il n'y a pas besoin de le faire tuer."

La voix de Malia était ferme et sûre, à l'exception d'un léger tremblement sur cette dernière phrase. C'était quelque chose que seul un amant pouvait remarquer - comme Gabriel l'a remarqué, parce qu'il ne l'avait jamais entendue être moins que confiante auparavant. Il a jeté un coup d'œil à l'écran par-dessus le lit. A sa grande horreur, il a vu deux ombres derrière l'écran. La deuxième ombre a parlé.

"Il est trop tard pour cela maintenant, ma fille. Son sang est le mien !" La voix de Tetelo s'est élevée en un cri de folie à peine contrôlé.

"Pourquoi ? Je peux accomplir ce que vous voulez ! Je suis certain qu'il me donnera le talisman - il est... il ne connaît même pas cette famille. Et je peux le convaincre de quitter la ville et de ne plus jamais vous ennuyer."

"Non ! Il nous a fait du mal ! Il doit payer !"

La voix de Malia s'est élevée avec colère maintenant aussi, si seulement pour pénétrer la fureur de Tetelo.

"Il a payé ! Tu m'as parlé de son oncle ! Et son assistant mourra cette nuit ! C'est suffisant, même pour les dieux !"

La réponse de Tetelo a été un cri venimeux. "CE N'EST PAS ASSEZ POUR MOI !"

Les mots étaient si intimidants dans la force de leur hostilité, que Gabriel rougit de peur et d'embarras. Il y a eu un silence pendant un moment. Puis Malia a parlé calmement ;

"Tetelo, écoute ta Fille. Je te demande de choisir un autre vaisseau. Je ne peux pas continuer comme ça."

Tetelo était furieux. "Tu ne seras jamais libre !"

"JE LE FERAI !"

"Écoutez bien, j'ai dit ces mêmes mots la nuit de mon incendie ! J'ai appelé mon propre père et lui ai dit que j'abandonnais notre tribu, nos dieux ! J'ai fait ça par amour pour un homme et ce même homme m'a craché au visage ! Vous pensez pouvoir quitter l'obscurité mais l'obscurité est en vous ! Cet homme est aveuglé par la lumière. Au final, c'est dans sa nature de mépriser votre nature !"

"Peut-être que c'est vrai !" La voix de Malia était confiante maintenant, forte et claire. "Tu sais quoi ? Je m'en fiche ! Je ne m'attends pas à être avec lui - tout ce que je demande, c'est que sa vie soit épargnée. Pour tout ce que j'ai fait pour vous au cours des années, j'attends ceci en retour !"

"Il ne vaut pas une telle abnégation. Quand tu le verras te trahir, tu le comprendras. Vous verrez. Vous verrez."

La voix s'est tue et l'odeur de la terre est partie, comme une lumière qui s'éteint. Gabriel jeta un coup d'œil par-dessus le lit et confirma ce qu'il avait senti : il n'y avait plus qu'une seule ombre. L'esprit de Tetelo était parti.

"Allez au diable ! Je ne le ferai pas !" Malia a crié dans les airs. Mais même Gabriel pouvait voir que personne n'écoutait. Malia a étouffé un sanglot de frustration et a couru vers la porte par laquelle elle était entrée.

Gabriel était seul.

Il se laissa tomber de ses talons et s'assit, engourdi, sur le sol à côté du lit. Il voulait aller chercher Malia, et pourtant il ne pouvait pas. Tout comme il n'avait pas essayé de la contacter depuis la nuit au Bayou. Il ne s'était même pas permis de penser à elle, il l'avait chassée de son esprit, elle et sa douleur.

Pourquoi ?

Ce n'était pas parce qu'il se sentait trahi par Malia. Elle avait essayé de le tenir à l'écart de sa vie, puis de l'enquête. Elle ne voulait pas qu'il s'approche du danger. Elle avait combattu Tetelo avec la dague quand il était en danger. Et ce n'était pas parce qu'il la méprisait. Il ne pouvait pas lui reprocher le système de croyance dans lequel elle avait grandi. Même les meurtres ; Gabriel avait le sentiment que la conscience de Malia était rarement présente lors de ce genre de cérémonies. Elle aurait pu combattre son rôle, oui. Et peut-être qu'elle l'a fait. Elle le combattait certainement maintenant.

Non. La raison n'était pas qu'il avait cessé d'aimer Malia après avoir appris qui elle était. En fait, il avait envie de lui parler, de lui parler franchement de tout cela, même de Gunter et Tetelo. Il avait confiance en elle, il ne pensait pas qu'elle lui ferait volontairement du mal ou lui ferait du mal. Il avait même de l'empathie pour sa position. La vérité était qu'il n'était pas allé voir Malia, et qu'il n'irait pas voir Malia parce qu'il avait une peur bleue de la chose qui était en elle, de Tetelo. Il a coupé Malia comme on débranche un téléphone, parce qu'il n'était pas prêt à affronter la possibilité de se rapprocher de Tetelo. Pas même par amour. Même pas pour sauver Malia de ce qui était évidemment une terrible oppression.

Pas au risque de sa propre peau.

Il s'est assis sur le sol et a réalisé qu'il faisait exactement ce que Gunter avait fait. Sauver son propre cul.

Vous avez utilisé les gens toute votre vie. Tu ne t'es jamais engagé envers qui que ce soit !

Il est resté assis là, à regarder fixement le mur devant lui pendant un moment. Puis il s'est levé, très lentement, et a continué.

Les deux dernières chambres n'ont pas retenu Grace. Les pièces quatre et cinq étaient toutes deux des bureaux. Des bureaux coûteux, des classeurs, des ordinateurs et des téléphones étaient organisés dans l'espace comme des postes de combat régimentaires. Les deux pièces étaient reliées par une arche ouverte entre elles. Et elles étaient vides. Il s'apprête à partir, désintéressé, quand il se souvient de ce que Mosely a dit à propos des registres. Il a essayé quelques classeurs, mais ils étaient fermés à clé. Puis il a repéré un livre relié en cuir noir sur l'un des bureaux. Il l'a pris et l'a feuilleté. Il y avait une liste, au début, des membres du cartel et ce qui ressemblait à un signal de code de tambour pour chacun.

C'était une sorte de preuve, en tout cas. Il glissa le livre dans une poche et quitta les bureaux.

Il y avait un dernier endroit dans le hounfour qu'il n'avait pas vérifié. Contrairement au monticule de serpents du Bénin, les "rayons" de la roue intérieure étaient très apparents ici. Dans le couloir de l'anneau extérieur, sur le mur intérieur en face de chaque porte de chambre impaire, il y avait des portes ouvertes menant à des salles blanches. Il savait où elles mèneraient toutes - à une pièce de l'anneau intérieur - mais il n'était pas tout à fait prêt à y faire face tant qu'il n'avait pas pris connaissance du reste de l'anneau. Outre les pièces verrouillées (et il n'avait toujours pas de réponse à cette énigme), il était à court d'excuses. Il s'est esquivé dans le couloir par la porte de la chambre 5 et a traversé le couloir pour rejoindre le couloir des rayons.

Le couloir des rayons était étroit et très éclairé, blanc et vide à l'exception des bouches d'aération et du bourdonnement incessant. Il menait à une grande pièce circulaire.

Le centre de la pièce était plus élaboré que les autres pièces. Elle était faite du même matériau, mais des figures africaines en noir ornaient les murs, comme d'anciennes peintures murales de grottes refaites à neuf. Un grand poteau-mitan se trouvait dans la pièce, mais il ne revendiquait pas le centre de la scène. Le poteau, la fosse à feu en acier et le conduit d'évacuation se trouvaient sur un côté du cercle. Le centre mort était occupé par une reproduction de la table sacrificielle dans le tumulus du Bénin. Elle était faite de marbre gris, du marbre de pierre tombale, et avait les mêmes figures sculptées autour de la circonférence de la base - bien que, comme les peintures sur les murs, le travail artistique ait été mis à jour et amélioré. À 15 cm du haut, la couture du couvercle faisait le tour de la table. Et le dessus de la table avait une auge et un trou central - tout comme la table au Bénin.

Ils font toujours les mêmes sacrifices. Ici même.

Et cette table n'avait pas été abandonnée il y a des années. Elle allait, en fait, être utilisée ce soir. Avec grâce.

Il se força à s'éloigner de la table. L'idée que Grace puisse finir de la même façon que Wolfgang - cette pensée était trop obscène pour la laisser traîner. Il se força à continuer. De l'autre côté de la pièce, en face du poteau-mitan et du foyer, se trouvait un ensemble de grands tambours Rada. Il s'approcha pour les regarder, plus pour tourner le dos à la table que par réel intérêt.

Tick Tock. Tick Tock.

Pourquoi avait-il toujours l'impression que peu importe ses progrès, il n'était toujours pas plus avancé ?

Quel était le but ? Trouver Grace ! Elle n'est peut-être pas là du tout, mais il y a toujours trois portes fermées.

Puis il a eu une idée. Il a regardé les tambours, a sorti le livre noir de cette poche et l'a scanné, puis a jeté un coup d'oeil aux couloirs des rayons.

A-t-il eu les couilles de le faire ?

Avait-il le choix ?

* * *

Le Dr John a été tiré de sa sombre méditation par un son distrayant. Il a fait surface suffisamment pour le reconnaître, puis a lentement ouvert les yeux et écouté.

C'était les tambours dans la salle de cérémonie. Ce n'était sûrement pas encore l'heure. Il a froncé les sourcils et a sorti le message.

Appelez. Hounfour. Dr. John.

Il s'est levé rapidement. Pourquoi n'étaient-ils pas simplement venus dans sa chambre s'il était recherché ? Il commençait à se sentir inquiet.

Il sortit de sa chambre et traversa le couloir des rayons en face de la chambre trois. Mais lorsqu'il atteignit la salle de cérémonie, elle était vide. Il n'y avait personne. Les tambours étaient silencieux.

Il est sorti par un autre couloir de rayons et a fait le tour de tout le hall de l'anneau extérieur, vérifiant les signes d'un problème. Mais il n'y avait rien d'anormal et personne autour. Il faudrait encore une heure environ avant que les autres ne commencent à arriver. Il a vérifié la salle de cérémonie à nouveau. Rien.

Il commença à douter de ses propres sens. Il avait médité, peut-être était-ce les dieux qui l'appelaient... Il décida de retourner dans sa chambre et d'attendre la suite des événements.

C'est cette dernière partie qui était la plus délicate. Gabriel a entendu le Dr John entrer dans sa chambre depuis sa position juste au détour du couloir. Il a attendu qu'il ressorte, en criant au meurtre parce que sa carte d'accès avait disparu. Mais il n'est pas ressorti et Gabriel s'est accordé un moment de triomphe. Il aurait pu remarquer qu'elle n'était plus là, mais il n'avait pas regardé, pas tout de suite.

La raison pour laquelle la pièce 1 était fermée est apparue dès que la porte s'est ouverte. C'était une chambre forte. Des étagères grillagées bordaient les murs comme dans la salle de stockage. Mais ce n'était pas de la farine sur ces étagères, c'était de l'argent. Des piles et des piles de billets de vingt, cinquante et même cent dollars remplissaient les étagères du sol au plafond, en rangées et en rangées. Il y avait des milliers de bons de caisse, des piles de bons. Il y avait même de gros lingots d'or. Gabriel a commencé à compter et s'est perdu dans l'éblouissement de tout cela. Des millions et des millions.

Où va l'argent de la drogue quand il meurt ?

Il avait l'image irrationnelle de se bourrer de billets et de retourner à l'église pour les déposer dans un endroit sûr, et de revenir pour recommencer, encore et encore. Au lieu de cela, il a simplement choisi les piles d'obligations de la plus haute valeur nominale qu'il a pu trouver - trois d'entre elles - et les a fourrées dans la poche intérieure de sa veste. Il ajouta quelques douzaines de piles de billets de 100 dollars, pour faire bonne mesure, autant qu'il pouvait en manipuler sans se sentir handicapé par la masse.

Ce n'était pas, il le supposait, l'acte d'un Schattenjäger, mais les Ritters s'étaient appauvris pendant 300 ans. Tetelo leur devait quelque chose. Et il y avait le château à considérer. Sans parler de la facture de la carte VISA de Mosely.

La chambre onze était quelque chose d'entièrement différent. La porte s'est ouverte par la puissance de la carte-clé, et l'odeur de formaldéhyde l'a immédiatement assailli. À l'intérieur, des tiroirs de congélation recouverts de plexiglas sont adossés au mur, les uns au-dessus des autres. A l'intérieur, derrière le givre sur le verre,

Gabriel pouvait distinguer des cadavres nus. Mais le point central de la pièce était une table d'autopsie en acier avec une cuvette sur le pourtour qui se vidait dans un seau en acier. Sur le mur latéral se trouvaient un évier et des armoires vitrées contenant des médicaments et d'autres bouteilles bizarres. Dans l'une des armoires se trouvait une série de bocaux en verre contenant des cœurs.

Gabriel a quitté la pièce rapidement. Il n'arrivait pas à en comprendre l'utilité, si ce n'est de conserver le corps des victimes qu'ils sacrifiaient à l'intérieur de l'hounfour. Mais pourquoi conserver les cadavres ? Et pourquoi le matériel d'autopsie ? Et les organes ?

A moins qu'il n'y ait eu un élément de nécromancie dans le culte tribal des Agris - quelques sorts utilisant des parties de cadavres, des recettes partagées avec leurs cousins du Culte des Morts.

Il s'est rendu compte seulement après avoir quitté la pièce que Grace aurait pu être dans un de ces tiroirs. Mais Malia avait dit qu'elle devait mourir ce soir. Cela devait être au conclave. De plus, il avait encore une pièce à vérifier avant de se permettre d'abandonner tout espoir.

La porte de la chambre 8 s'est ouverte en douceur après qu'il ait inséré la carte magnétique. La chambre était l'une des chambres d'hôtes de l'hôpital. Grace était allongée sur le lit, très calme.

* * *

"Gracie ! Grace !" Gabriel lui secoua les épaules mais Grace ne se réveillait pas. Elle était chaude et ses joues étaient rougies, il ne pensait donc pas qu'elle était gravement blessée. Elle ne revenait tout simplement pas à elle.

Sur un coup de tête, il a enlevé le talisman et l'a placé autour de son cou.

Qu'il s'agisse de l'acte de Gabriel essayant maladroitement de faire passer la chaîne au-dessus de sa tête, ou que le médaillon ait vraiment un certain pouvoir, le temps qu'il le place sur sa poitrine, Grace repoussait ses mains et se redressait.

"Qu'est-ce que vous faites !" dit-elle, agacée. Puis elle a vu la pièce et une question plus urgente s'est présentée. "Où sommes-nous, bon sang ?"

Elle semblait confuse, mais pas particulièrement alarmée. Elle a poussé un gros bâillement et a regardé derrière l'épaule de Gabriel. "Hey, Mosely," elle a dit.

Gabriel a failli sortir de sa peau. Il s'est retourné pour regarder et, bien sûr, Mosely entrait sur la pointe des pieds par la porte du hall comme une sorte d'interprétation ringarde d'un chat des montagnes. La porte s'est refermée derrière lui.

"Je pensais t'avoir vu te baisser ici", a-t-il dit à Gabriel dans un silence. "Mec, tu peux croire ça ? Tu sais où on est ?"

"J'ai l'idée générale", dit sèchement Gabriel.

"Eh bien, je ne sais pas", a dit Grace.

"Nous sommes sous Jackson Square", a chuchoté Mosely, appréciant visiblement le côté dramatique de la chose, comme s'il avait pensé à cet endroit tout seul.

Les sourcils sombres de Grace se sont froncés en un froncement de sourcils. "C'est bizarre. Est-ce que c'est comme..."

"Leur quartier général. C'est exact, madame." Mosely a répondu d'une voix qui disait 'c'est terrifiant et horriblement dangereux, mais je vais vous protéger'.

"Excusez-moi ?" Gabriel a dit. "Je déteste interrompre, mais je sais de source sûre que Grace est au menu du barbecue de ce soir ?"

"Il y a une cérémonie ce soir ? Juste pour moi ?" dit Grace, impressionnée.

"Je n'ai pas dit que la cérémonie était juste pour toi, j'ai dit que tu étais au menu. Nous devrions, tu sais, partir ?"

"D'accord", dit fermement Mosely. "Pourquoi ne pas faire monter Grace. Je veux jeter un coup d'oeil."

"Je l'ai déjà fait", a protesté Gabriel.

"C'est quoi ce truc de 'prendre Grace en haut' ? Je veux regarder autour de moi, aussi !"

"Tais-toi", dit soudain Gabriel.

Il s'est levé, a franchi la porte et a écouté. Il ne s'était pas trompé. On entendait le son des tambours. Il entendait aussi le son de voix basses qui passaient dans le couloir.

"Merde !", a-t-il chuchoté. "Les membres du cartel ont commencé à arriver. Aucun de nous n'ira nulle part !"

Il a passé la main sous son jean et a sorti les masques de ses bottes. "J'en ai quelques-uns, mais nous n'avons rien pour Grace", a-t-il dit avec inquiétude.

Il a jeté le masque de sanglier à Mosely. Mosely l'a regardé avec scepticisme.

"Ils portent ces choses", a expliqué Gabriel. "On pourrait ne pas être reconnus si on les mettait."

Mosely a hoché la tête. "Bonne idée. Nous pouvons nous glisser devant eux", dit-il. "Je vais passer devant dans le hall et quand la voie sera libre, vous pourrez amener Grace".

Gabriel y a réfléchi, jouant nerveusement avec sa frange. "Non, ça ne marchera pas. Ils vont arriver par la cage d'escalier assez régulièrement maintenant. Je ne pense pas que la voie sera libre assez longtemps pour que Grace puisse descendre le hall et monter les escaliers."

Mosely a ouvert son blazer et a révélé un pistolet. Venant de Mosely, le geste avait l'absurdité de celui d'un exhibitionniste. "Nous pouvons être vus", a-t-il dit sinistrement. "Cela ne signifie pas qu'ils peuvent nous arrêter."

"Pourquoi ne pas procéder à la cérémonie comme prévu ?" Grace a proposé brillamment.

Les deux hommes l'ont regardée comme si elle venait de cracher des lézards.

"Allez ! C'est le talisman de Ritter, non ?" Elle a enlevé le talisman, l'a regardé avec admiration, et l'a rendu à Gabriel.

"Ouais", a-t-il dit, en le remettant sur son propre cou.

"Bon, alors tu l'as récupéré, maintenant tu es censé l'affronter, non ? Ce n'est pas ce que tu avais prévu ?"

"Je suis un peu perdu là," dit Mosely. "Je pensais que le but était de sauver Grace et d'obtenir de la paperasse pour le FBI."

"C'était. C'est." Gabriel a dit.

"Et pour Tetelo ?" Grace a demandé.

"Qui est Tetelo ?" Mosely a dit.

"Je m'occuperai d'elle plus tard", a dit Gabriel d'un ton ferme.

"Pourquoi ?" dit Grace. "Mosely et moi sommes tous les deux ici pour vous aider. En ce moment même. Ce soir. Tu pourrais aussi bien aller de l'avant et en finir avec ça. Si tu ne le fais pas maintenant, elle ne fera que s'en prendre à toi. Ce soir, tu pourras peut-être la surprendre."

Gabriel a secoué la tête. "Oublie ça. Ce n'est pas ton combat, Gracie. Ni celui de Mosely."

"De quoi parlez-vous ?" Mosely a demandé.

"Ecoute," dit Grace patiemment. "Je vais faire semblant d'être inconsciente et les laisser m'embarquer. Vous, les gars, vous vous mêlez à la foule avec ces masques et ensuite quand vous donnerez le signal, Gabriel, nous..."

"On va faire quoi ?" Gabriel a demandé.

Grace a froncé les sourcils. "Eh bien, Mosely peut retenir la foule avec son arme. Je peux retenir Malia physiquement, tandis que vous pouvez faire sortir l'esprit de Tetelo en elle. Tu peux... tu sais... le bannir, ou quoi que ce soit que tu vas faire."

"Gracie, je ne sais pas quoi faire. C'est ça le problème."

Mais il n'y avait pas de temps pour un plan B. La voix du Dr John résonna dans le hall, saluant l'un des autres membres du cartel. Grace désigna la salle de bain avec une panique silencieuse et Gabriel entraîna Mosely dans la petite annexe et ferma la porte.

Une seconde plus tard, Gabriel et Mosely ont entendu des voix dans la chambre.

"Bien. Elle est toujours dans les vapes." La voix était celle du Dr John. "Portez-la dans la salle de préparation et mettez-lui une blouse."

"Oui, Frère Aigle."

Après un autre moment de chocs à peine audibles et de chuchotements de tissu, la pièce est redevenue silencieuse. Gabriel a ouvert la porte de la salle de bain et a regardé dehors. La chambre huit était maintenant vide.

Il semblait qu'ils allaient assister à la cérémonie après tout.

* * *

Ils ont attendu jusqu'à ce qu'ils entendent les rythmes des tambours s'intensifier, jusqu'à ce que l'extase ait commencé à émousser les sens. Gabriel ne s'inquiétait pas trop pour lui-même - il y avait assez de corps blancs dans le cartel et il était assez maigre pour passer inaperçu. Mais Mosely, masque de sanglier ou pas, se fondrait dans une cérémonie vaudou aussi bien qu'un renard dans un poulailler. Au début, Gabriel a regardé les vêtements de Mosely, a secoué la tête et lui a dit d'enlever la chemise, la cravate, la veste et, bien sûr, les chiots. Mais le corps de Pillsbury Dough Boy de Mosely, avec son ventre rebondi, ses poignées d'amour, sa poitrine concave et son bronzage de comptable à l'encolure et aux poignets, était encore plus visible que la veste en polyester. Les pieds de Mosely étaient tout aussi mauvais. Ils étaient blancs et poilus avec de longs ongles d'orteils - les pieds d'un gnome souterrain. Gabriel et Mosely ont remis leurs chaussures, puis ils ont enfilé les capuches et se sont faufilés jusqu'à la chambre sept pour trouver des robes de chambre.

Ils ont emprunté l'un des couloirs à rayons menant au ring intérieur, et se sont glissés à l'arrière de la masse de danseurs en train de se tortiller. Il y avait environ trente personnes dans la salle, et ils dansaient tous au son des tambours. Ils n'avaient pas encore commencé à se déplacer en cercle, ou peut-être ne le faisaient-ils pas ici. En tout cas, Mosely et Gabriel ont pu rester près du mur extérieur. Ils ont tous deux bougé en imitant les autres danseurs. Les tentatives de Mosely étaient trop douloureuses à regarder pour Gabriel. Il ne pouvait que prier pour que personne d'autre ne regarde, non plus.

La table centrale était vide. Gabriel n'a pas vu Malia. Il avait l'estomac noué à l'idée de la voir. Que devait-il faire ? Comment pouvait-il attaquer Tetelo sans blesser Malia ?

Puis la musique a changé et la cérémonie a commencé.

Le Dr John est entré par le couloir des rayons, de l'autre côté de la pièce. Il était nu et étincelant, sa chair chocolatée peinte de ses rayures d'aigle. Il portait Grace nonchalamment dans ses bras comme un mannequin de premiers secours. Elle semblait inconsciente - Gabriel ne pouvait qu'espérer que c'était faux. La voir sous l'emprise de l'énorme Dr John, obscènement nu, ressemblait à un roman de Tarzan, sauf que ce n'était ni excitant ni émoustillant, c'était seulement horrible parce que c'était réel : elle était vraiment vulnérable, le Dr John était vraiment sérieux, et le fil de sa vie était vraiment entre deux lames qui se refermaient.

"S'il lui fait du mal." Mosely a prévenu dans son souffle.

Elle était vêtue d'une robe blanche attachée sur les côtés, révélant la peau nue en dessous. La chose avait l'odeur infâme d'une blouse chirurgicale. Le Dr John l'a allongée sur la table en pierre. Il aurait pu tout aussi bien lui briser la colonne vertébrale d'un simple geste gracieux, comme on brise une miche de pain pour commencer un festin. Gabriel a senti sa gorge se resserrer jusqu'à ce que les mains du Dr John aient quitté Grace et qu'il s'éloigne. Il s'est maudit de ne pas l'avoir fait sortir d'ici, de l'avoir laissée à la Nouvelle-Orléans en premier lieu. Ce n'était plus un jeu. Les chances qu'elle quitte cet endroit vivante étaient très minces, et Gabriel le savait.

Le Dr John a commencé à dessiner le veve sur le sol, en utilisant la farine de la poche qu'il avait autour de la taille. Deux hommes ont apporté une cage avec des poulets. Le serpent est entré, manipulé par deux femmes nues. Elles ont fait défiler le serpent autour du cercle pour qu'il puisse être admiré et embrassé par les autres participants.

Puis les tambours ont changé et Malia est entrée. Sauf que ce n'était pas Malia, c'était Tetelo. Gabriel pouvait voir à la rectitude du dos, à la queue de la tête, à la courbure des lèvres que le corps de Malia n'était pas le sien.

Mosely lui a chuchoté. "Christ, est-ce que c'est... Malia Gedde ?"

"Non. C'est Tetelo."

Les deux femmes tendent le serpent à Tetelo, qui se met à danser avec. La frénésie de ses mouvements - la façon dont les muscles de ses cuisses se contractaient comme s'ils étaient pris dans un courant électrique, la façon dont son dos se courbait derrière elle, l'inclinaison de son cou - ce n'était pas naturel. Gabriel a ressenti une vague de colère face à la façon dont Tetelo abusait de la structure mortelle de Malia.

"Que faisons-nous ?" Mosely a sifflé.

"Je ne sais pas", a répondu Gabriel.

Et le Dr John en avait fini avec la veuve maintenant, et il a pris une bouteille à un homme et a commencé à cracher sa drogue.

"Tu fais le tour par là et moi par ici", siffle Gabriel en indiquant à Mosely de faire le tour du cercle par la droite.

"Et ?" dit Mosely.

"Tenez votre arme prête."

Gabriel se retourne et commence à se frayer un chemin autour du cercle, vers la gauche. Il remarqua que le Dr John se dirigeait plutôt vers Mosely. Ils n'ont pas eu beaucoup de temps.

Tetelo chantait d'une voix forte qui surpassait celle des tambours. Dans cette langue sombre et gutturale, elle invoquait son Loa. Damballah, le maudit, Ogoun Badagris, l'impitoyable.

Elle a pris une dague ku-bha-sah à sa ceinture.

Les choses se passaient très vite maintenant. Gabriel a jeté un coup d'œil à Mosely, qui essayait de s'éloigner du Dr John, contre le mur du fond, mais le Dr John projetait son liquide en secouant massivement la tête, comme un lion secoue un cerf, et il se rapprochait de Mosely. La main de Mosely vacillait près du trou qu'il avait fait dans sa robe pour y placer son arme. Il a cherché Gabriel frénétiquement. S'il recevait une dose de ce spray, il serait inutile. Et Malia levait la dague au-dessus de Grace maintenant, la levant et criant des malédictions... des malédictions entourant le nom de Gabriel.

Gabriel prit une grande inspiration, tira la chaîne du talisman au-dessus de sa tête, se débarrassant de la capuche au passage. Il planta ses pieds résolument et tint le talisman en l'air comme une épée.

"TETELO, JE T'APPELLE EN AVANT !"

Cela lui semblait un peu mélodramatique, mais ça a marché ; tout a changé instantanément. Le batteur s'arrêta et le silence s'installa dans la salle tandis que les danseurs vacillaient dans la confusion, leurs yeux le cherchant et le trouvant, le reconnaissant. La dague que Tetelo brandissait s'arrêta dans les airs, tenue par les poings serrés. Ses yeux le trouvèrent et s'agrandirent, devenant noirs de rage, et la dague s'abattit en un arc violent. Mais Grace avait ouvert les yeux et glissait de la table. La lame a manqué son dos de quelques centimètres et a collé la surface de marbre du plateau de la table, dessinant des étincelles et envoyant la secousse dans les bras de Malia. Grace a mis ses pieds sur le côté de Malia, et a pris l'une de ses positions de tai chi, attendant d'attaquer, mais se méfiant du couteau. Elle a regardé le visage de Malia. Ils ont tous regardé le visage de Malia.

Gabriel n'avait aucune idée de ce dont le talisman était capable. En le tenant, il a commencé à se sentir un peu bête. Il n'était pas assez grand pour servir de bouclier, il n'avait pas forcé Tetelo à quitter Malia, et il ne lançait pas exactement des rayons laser pour terrasser ses ennemis. Ce qu'elle a fait et fait encore, c'est attirer le regard de Tetelo.

"Dr. John, tuez-la !" Tetelo a crié, sans quitter Gabriel des yeux. En une seconde, le Dr John a traversé la pièce jusqu'à la table. Grace a levé la jambe et lui a donné un violent coup de pied dans l'estomac. C'était comme un oiseau qui picore un rottweiler. Le Dr John n'a même pas bronché, il a simplement passé son autre main le long de son corps et a envoyé le dos de celle-ci voler vers l'avant, fouettant Grace au visage et l'envoyant s'étaler sur le sol, du sang jaillissant de son nez et de sa bouche.

"BÂTARD !"

Ce cri est survenu avant même que Gabriel puisse ressentir autre chose qu'un choc, et il a été suivi d'un étrange bruit sec. Gabriel a jeté un coup d'œil à sa droite et a vu Mosely, capuche enlevée, pointant son arme sur le Dr John. Juste... en train de la pointer.

Gabriel se retourna vers le Dr John et vit le géant debout, regardant Mosely avec une expression agacée et confuse, comme s'il se demandait d'où pouvait bien venir ce petit homme ringard, et à quoi il jouait.

Puis Gabriel a remarqué le trou dans la poitrine du Dr John. Il l'a remarqué parce qu'un arc de sang s'en est échappé soudainement, attirant son attention. Il a attiré l'attention du Dr. John, aussi. Il a baissé les yeux et l'a regardé fixement. Puis il est tombé sur la table en pierre, le visage en premier, comme un arbre s'écrasant sur le sol de la forêt.

Le hurlement de Tetelo a résonné dans toute la pièce. C'était le cri des damnés, des morts. C'était la plainte d'une banshee.

"VOUS PAYEREZ !!!!!!!!"

Et les membres du conclave, qui avaient assisté aux dernières minutes incompréhensibles dans le vide le plus total, ont commencé à courir vers les couloirs, se poussant les uns les autres dans leur terreur, hurlant dans leur fuite. Que ce soit à cause du Dr John qui se faisait tirer dessus par une arme encore en état de marche, ou qu'ils soient simplement assez sages pour savoir que la colère de Tetelo était en train de se déconcentrer et qu'elle était suffisamment monstrueuse pour frapper chacun d'entre eux sur son passage, Gabriel ne pouvait le deviner. En quelques minutes, la pièce ne contenait plus que le corps de Malia, le Loa de Tetelo, Grace, Mosely, Gabriel, et le cadavre du Dr John.

Gabriel regarda avec horreur le couvercle de la table de marbre glisser doucement vers le haut sur des bras hydrauliques, activés par le sang du cœur du Dr John. Son corps a glissé du couvercle de la table et s'est écrasé sur le sol. Tetelo s'est approché de Gabriel.

"DONNE-LE MOI !" Elle a crié.

Du coin de l'œil, Gabriel a vu Mosely pointer son arme avec précaution sur le Tetelo qui marchait à grands pas.

"Non ! Ne tire pas !" Gabriel lui a crié. Il brandit le talisman et Tetelo s'arrêta.

"Pourquoi pas ?" Mosely a répondu en hurlant. Mais il s'est approché de Grace, toujours en pointant l'arme sur Tetelo, et l'a aidée à se lever. Grace s'est appuyée contre lui, essuyant le sang de son visage.

"Emmène Grace hors d'ici ! Maintenant !" Gabriel a dit.

Mais Tetelo s'est retourné aussi vite. Une nouvelle lueur dans son regard.

"Ils ne partiront jamais ! Donnez-moi le talisman maintenant, ou vos amis mourront ici et maintenant ! Je peux le faire avec mon seul esprit !"

Et il savait qu'elle le pouvait. Il a fait une pause, confus.

"N'ose pas !" Grace lui a crié dessus, sa voix épaisse et rauque.

Mosely a protesté à son tour. Il visait à nouveau Tetelo, qui était occupé à observer Gabriel, le triomphe dans les yeux.

"NE TIREZ PAS !" Gabriel a crié à Mosely. Il a retiré le talisman pour le lancer.

"NON !" Grace a crié.

"Tetelo, attrape !" Gabriel a crié.

Et il l'envoya dans les airs, avant qu'il ne puisse changer d'avis, avant qu'il ne puisse penser à ce qui pourrait mal tourner. Le médaillon vola, d'un bout à l'autre, de la même façon qu'il tournait sur la roue dans son rêve, dans les rêves de tous les Ritters ; la chaîne flottait, étendue, le talisman tournait et tournait, lion et dragon et obscurité, encore et encore. Il vola au-dessus de ses mains et fut attrapé par Mosely, de l'autre côté d'elle. Il l'a arraché des airs alors que ses doigts le cherchaient encore, de la même manière qu'il avait l'habitude d'attraper le ballon au-dessus de la tête de sa petite sœur. Il n'avait pas oublié. Gabriel a respiré une prière de soulagement.

Tetelo, tout comme la soeur de Mosely, n'était pas amusé. Un second cri, à vous couper le souffle, a fendu l'air. Elle a pointé ses deux bras vers Mosely et Grace dans un geste mortel. Mosely tenait le talisman vers elle comme pour la repousser et poussait Grace derrière lui. Quoi que Tetelo leur lance, en convulsant et en hurlant à trois mètres de distance, cela ne les blesse pas, bien que le visage de Mosely devienne d'un violet de betterave vif et qu'il semble prêt à pisser dans son pantalon.

Tetelo a abandonné et a crié à nouveau de rage.

Donc le talisman a fait quelque chose après tout. Gabriel n'était pas sûr de ce qui serait arrivé à Mosely et Grace s'ils n'avaient pas eu la chose, mais il avait le sentiment que les morts de Crash et Hartridge auraient ressemblé à un happy hour.

"Faites sortir Grace ! MAINTENANT !" Gabriel a crié à Mosely.

Mosely était plus que prêt. Il a commencé à s'éloigner de Tetelo, poussant Grace vers un des couloirs.

"Gabriel, tu n'as rien pour te protéger !" Grace a protesté.

"Oui, je le veux ! ALLEZ-Y !"

Les deux ont disparu dans la bouche du couloir.

Tetelo est resté un moment dans cette direction, la tête inclinée comme un enfant qui écoute. La posture de son corps a changé, elle s'est détendue. Gabriel pouvait presque sentir qu'elle souriait. Quand elle s'est retournée, il a vu qu'il ne s'était pas trompé. C'était un sourire horrible, méchant.

"Je le récupérerai, vous savez. Vous serez mort, et ils ne savent pas comment le protéger. Vous avez gaspillé beaucoup de vies pour rien."

Il a chassé ses mots de son esprit. Ils pourraient finir par être vrais, mais il n'y avait pas le temps de s'inquiéter de cela maintenant.

"Malia, je veux que tu m'écoutes". MALIA ! Je sais que tu es là-dedans. Combattez-la !"

Les yeux de Tetelo se sont agrandis en simulant une alarme.

"Oh, comme tu es courageux ! Appeler ton "amour" à l'aide ! Malia ne peut pas t'aider ! Elle ne t'aidera pas !"

"Tu l'as mise en cage, comme tu l'as fait avec toutes tes filles. Elle ne veut plus de toi, et sans elle tu n'es rien ! Malia, pousse-la dehors !"

Tetelo a avancé sur lui. Elle tendit un bras infiniment long et serra une poignée de ses cheveux avec une poigne de fer. Elle a commencé à marcher vers la table de pierre, le traînant derrière elle comme un chiot mal élevé. Sa puissance physique était énorme. Il ne pouvait pas lui échapper sans s'arracher la moitié du cuir chevelu.

"Malia, écoute-moi ! Je sais que tu peux la combattre !" Il dit, luttant pour garder ses pieds sous lui.

"TAISEZ-VOUS..." Tetelo a claqué des doigts. Elle l'a amené à la table, mais le couvercle était relevé. Cela semblait l'ennuyer - il était trop haut pour un autel correct maintenant, et le sang du Dr John le rendait glissant. Elle l'a poussé contre le côté de la table, visiblement déterminée à le tuer à côté de la table plutôt que d'y toucher.

"MALIA !" a-t-il crié, essayant de l'atteindre.

Tetelo prit le couteau ku-bha-sah de sa ceinture et le leva dans la main qui n'enserrait pas ses cheveux. Il allait mourir.

Puis il vit que le bras qui tenait le couteau tremblait, luttant contre la gravité comme une balle qui plane toute seule dans l'air. Le visage de Tetelo a changé. Il a regardé dans les yeux de Malia.

"Je ne suis pas assez forte", dit-elle tristement, le regard désespéré. "Je ne peux pas la tenir !"

"Vous pouvez ! Aidez-moi !", a-t-il insisté.

Mais elle était en train de le perdre. Tetelo a scintillé sur l'expression de Malia comme la lumière d'une bougie. Malia a réussi à prononcer deux mots de plus : "L'idole".

Elles ne sortaient pas plus de la bouche que les mêmes lèvres tordues de rage, crachaient des malédictions.

"PUTAIN, FERMEZ-LA !"

Le bras a volé vers le bas dans un coup de poignard, mais l'autre main, celle qui tenait ses cheveux, s'était desserrée quand Malia a fait surface et Tetelo n'avait pas eu le temps ou la réflexion suffisante pour la resserrer. Gabriel s'est éloigné sur sa gauche, durement. Pour la deuxième fois cette nuit, le bras de Malia a pris de plein fouet la secousse du couteau frappant le marbre.

Puis Gabriel a jeté un coup d'œil par-dessus le bord de la table ouverte et l'a vu - le couvercle soulevé révélait une petite plate-forme. Sur la plate-forme se trouvait la figure qu'il avait vue sur la table de pierre au Bénin - une figure de pierre ancienne, trapue, de dix pouces de haut, avec d'immenses yeux fixes et un pénis barbelé en saillie. Il l'a attrapé.

"NON !" Tetelo a crié.

Et puis il soulevait l'idole au-dessus de sa tête, toujours étalée sur le sol, la soulevait et l'abattait de toutes ses forces contre le rebord de la table. La figurine s'est brisée en mille morceaux dans ses mains, comme un éclat d'obus.

La réponse a été instantanée. Du plus profond des entrailles de la terre, une voix a appelé dans un grondement sourd. La pièce a commencé à trembler, les lumières ont vacillé une fois, deux fois, puis se sont éteintes. Il s'agrippa au sol avec terreur, se retrouvant à glisser sur sa surface comme un galet sur la peau d'un tambour.

Il y eut un horrible craquement ! et la table de pierre se fendit en deux. Le sol en dessous se fendit également, les bords de la terre poussant vers le haut. Un gouffre s'ouvrait et sortait du centre de la hounfour.

Quelqu'un a crié de terreur.

Il ne trouvait rien à quoi s'accrocher. L'angle d'inclinaison du sol l'a fait rouler contre le mur. Il a essayé de se protéger la tête alors que des morceaux de plâtre et de roche tombaient en cascade tout autour de lui. Finalement, le mouvement et le grondement se sont arrêtés. Il ne restait plus que le craquement du feu et l'étouffement de la poussière.

Quelqu'un a encore crié. "Gabriel !"

C'était la voix de Malia. Il saignait de plusieurs entailles profondes, ayant été coupé à un moment du déluge dont il ne se souvenait pas. Il s'est relevé de la poussière et a vu que la fissure dans le sol était maintenant bien au-dessus de lui. Il a rampé sur le côté de la fissure. Alors qu'il s'approchait de la fente dans la terre, la lumière s'est intensifiée ; c'était le scintillement des flammes. Il vit deux mains légères de couleur cuivre s'agripper au bord du gouffre et se dirigea vers elles sans réfléchir, comme un homme qui nage vers un canot de sauvetage.

Il s'est hissé au bord du gouffre et a regardé par-dessus.

Elle était suspendue à ses deux mains. Toute trace de Tetelo avait disparu d'elle maintenant. C'est sa propre Malia qui l'a regardé, les yeux remplis de terreur. Sous elle, il pouvait à peine regarder dans le gouffre à cause de l'éclat de la lumière. C'était une masse de flammes loin sous ses pieds. Les portes de l'enfer se sont ouvertes.

Il a tendu une main et a attrapé ses poignets. Il dut se retenir en calant ses bras supérieurs sur le rebord du gouffre, car l'inclinaison du sol voulait le faire rouler en arrière et il n'avait rien pour caler ses pieds.

"Lâche le bord. Je te tiens." Il a crié.

Malia a levé les yeux vers lui avec anxiété et il a vu la confiance dans ses yeux. Elle n'a même pas hésité. Elle a lâché le bord et a saisi ses avant-bras d'une main, puis de l'autre.

Pendant un instant, une image lui traversa l'esprit, une image de lui lâchant les bras de la jeune femme, du vaisseau de Tetelo tombant dans les flammes. Et la colère répondit, Oui! ; la colère pour Gunter, pour le talisman, pour Wolfgang. Mais il rejeta l'image avec force. C'était la chair de Malia. Il s'était engagé dans sa chambre une heure auparavant à ne pas lui faire de mal. Peu importe ce qu'il en coûterait. Et il ne le ferait pas.

Il a fait levier sur ses bras et a commencé à la tirer vers le haut et vers l'extérieur.

Il avait son joli visage anxieux au niveau du bord du gouffre lorsque son expression a ondulé devant ses yeux et que Tetelo est revenu, le fixant à quelques centimètres de distance avec une haine pure et absolue.

"Tu ne la sauveras pas, chasseur de sorcières ! Tu vas la trahir !"

Une des mains de Malia s'est relâchée et Tetelo a baissé le bras et a sorti le couteau de sa ceinture.

"Ne me lâche pas ! Malia, je ne peux pas te tenir comme ça !" lui a-t-il crié.

Mais Tetelo était à la place du conducteur maintenant. Le couteau s'est levé et a plongé dans son bras, le bras qui tenait encore Malia.

Il serra les dents face à la douleur et saisit le bras de Malia à deux mains, continuant à la tirer vers le haut, avançant aussi vite qu'il le pouvait. Tetelo a poignardé son avant-bras encore et encore.

Elle ne coupait pas profondément, n'avait pas le bon angle, mais il pouvait sentir ses muscles et ses nerfs trembler sous l'assaut, le sang glisser le long de ses bras.

"MALIA ARRÊTE !", a-t-il crié.

Et, soudain, le couteau s'est arrêté. La main s'est ouverte et le ku-bha-sah est tombé, bout à bout, dans la gorge. Tetelo regardait dans son visage, il pouvait voir que c'était toujours Tetelo, mais elle semblait perplexe maintenant.

"Pourquoi tu ne me lâches pas ?" a-t-elle demandé doucement.

Et l'expression de son visage était si blessée, déconcertée et perdue, comme s'il y avait quelque chose d'évident et d'important qu'elle avait complètement manqué. Une partie de lui s'est accélérée à cette expression. Ils se regardèrent l'un l'autre pendant quelques battements de cœur, Tetelo et lui, et il pouvait sentir quelque chose, quelqu'un, remuer en lui, se déployer comme un fœtus spirituel. Ses yeux se sont remplis de larmes.

"Pardonne-moi d'être un tel lâche", dit sa bouche. "Je t'aime encore."

Et les yeux de Tetelo ont changé, ils se sont adoucis, attristés et... abandonnés. Elle s'est lentement dissoute et Malia est réapparue.

Elle a glissé dans sa main.

"AIDEZ-MOI !" il lui a crié. L'aspect glissant de son sang relâchait sa prise. Il n'osait pas lâcher d'une main pour attraper son autre bon bras, car il ne pouvait pas s'accrocher à elle d'une seule main, même une seconde. Il y arrivait à peine avec deux.

"Mets ton bras autour de mon cou !" a-t-il crié.

Mais elle n'a pas bougé. Elle se contentait de le regarder avec des yeux qui semblaient à nouveau paisibles, elle regardait son visage, centimètre par centimètre, comme si elle le conservait quelque part, tandis que son bras glissait inexorablement de ses mains.

"Attrape-moi !" Il a insisté, abasourdi.

"Merci d'avoir essayé de me sauver", a-t-elle dit calmement. "Mais ça doit se terminer ici. Avec moi."

Il ne pouvait pas croire ce qu'elle disait. "Malia, n'ose pas !" Il a crié. "Nous avons presque gagné !"

Elle a souri tristement, ce même petit sourire tragique qu'elle lui avait adressé au cimetière. "Mais nous avons gagné." Elle a fait une pause, puis. "Je t'aime aussi."

Et elle a relâché sa prise sur son bras en sang. Il se cramponna plus fort à elle, hurlant de douleur, mais c'était inutile. Son bras mince, mouillé de son sang, a glissé hors de son emprise.

Et Malia est tombée, flottant, vers le bas et vers le bas, dans les flammes brillantes ci-dessous. Ses yeux étaient sur lui, son visage calme, jusqu'au moment où elle a disparu.

EPILOGUE

Gabriel et Grace se tenaient sur un balcon en fer forgé qui donnait sur Jackson Square. C'était le même balcon avec les jumelles d'où Gabriel avait observé Crash, à l'époque où il ne savait pas ce qu'était un Schattenjäger, n'avait jamais vu quelqu'un mourir, et n'était jamais sorti des quarante-huit états contigus ; à l'époque où il avait été quelqu'un d'autre. C'était la nuit, sans étoiles à cause des nuages d'orage qui avaient envahi le ciel et qui finissaient par s'en aller. La pluie était fraîche et abondante, et il la laissa couler sur son visage et sur son corps, comme les larmes qui étaient trop grosses pour être versées ; pour Malia, pour Wolfgang, pour lui-même, pour Tetelo et Gunter, pour la fin d'une longue, longue route.

Au-dessous d'eux, les sirènes hurlaient tandis qu'une brigade de pompiers confuse cherchait à s'occuper de la fissure capillaire qui s'était ouverte au milieu d'un parc parfaitement ordinaire, une fissure qui émettait de la vapeur et des flammes occasionnelles comme une poêle à frire à couvercle dont le contenu était en train de se transformer en charbon de bois.

"Tu penses que Tetelo est vraiment parti ?" Grace a demandé.

"Ouaip", a-t-il dit.

Grace n'a rien dit pendant une minute, puis... "Je suis désolée pour Malia."

Elle avait même l'air de le penser. Gabriel n'a rien dit. Il n'aurait pas su par où commencer.

"Allez-vous le faire ? Être Schattenjäger ?" Il y avait une pointe d'excitation dans sa voix. Il était surpris d'entendre qu'elle était encore capable de le faire après ce qu'ils avaient traversé. Lui ne l'était certainement pas. Mais peut-être qu'il était juste fatigué.

"Je dois y réfléchir", a-t-il dit.

Mais ça ne semblait pas juste, non plus. Pas après ce que Wolfgang avait fait. C'était vraiment mal.

"Ouais", a-t-il dit, en se modifiant. "Je suppose. J'ai besoin de passer du temps au château. Découvrir ce que c'est que ça."

"Je pourrais aider", a proposé Grace. "Je veux dire... j'aimerais aussi en savoir plus."

Il l'a regardée, surpris. "Et l'école ?"

Elle s'est mordillé la lèvre, a détourné le regard comme si elle était gênée. "Ils ne peuvent pas m'apprendre des choses comme ça. Les vraies choses."

Elle l'a regardé nerveusement. "Si ça ne vous dérange pas, bien sûr. Je suis très douée pour les recherches."

Il a souri. "Je sais que vous l'êtes. Je vous serais reconnaissant si vous restiez."

Et c'était vrai. C'est quelque chose que l'homme qu'il était il y a un mois n'aurait pas dit, ou même ressenti.

Ils sont restés assis jusqu'à l'aube sans rien dire de plus, se contentant de regarder les pompiers et la pluie éteindre le feu.

LA FIN

JANE JENSEN (née le 28 janvier 1963 à Palmerston, Pennsylvanie) est la conceptrice des jeux d'aventure Gabriel Knight, populaires et acclamés par la critique, et l'auteur des romans Judgement Day et Dante's Equation.

Jane Jensen est née Jane Elizabeth Smith. Elle a obtenu une licence en informatique à l'université d'Anderson, dans l'Indiana, et a travaillé comme programmeur de systèmes pour Hewlett-Packard. Son amour de l'informatique et de la création littéraire l'a finalement conduite vers l'industrie des jeux vidéo, où elle a établi sa réputation avec Gabriel Knight. Les jeux Gabriel Knight pour PC sont des mystères surnaturels réalisés dans un style de jeu d'aventure, et comptent parmi les jeux les plus riches en histoire jamais développés. Les trois titres Gabriel Knight ont remporté de nombreux prix de l'industrie.

En 1997, Jensen a publié une novélisation du premier jeu Gabriel Knight. Une deuxième novélisation de Gabriel Knight a suivi en 1998. En 1999, Jensen a publié son premier roman original, Millennium Rising (rebaptisé plus tard Judgment Day). Son quatrième livre, Dante's Equation, a été publié en 2003. Dante's Equation a été nominé pour le prix Philip K. Dick.

Jane Jensen vit à Seattle avec son second mari, le compositeur Robert Holmes.